Alianza Real

Mckenna James

Copyright

Copyright © 2021 por McKenna James

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

También por Mckenna James

Sobre la autora

Capítulo 1

Me encanta el frío.

Mi época del año favorita es la llegada del invierno en la ciudad de Nueva York. Decoran Times Square con un manto de luces centelleantes y siempre hay un toque de pan de jengibre en el aire. Me pongo jerséis de punto y me abrigo con el saco de Burberry que me compré con el dinero que gané en mi primer trabajo como casamentera.

Mientras que otros pueden maldecir el frío, yo lo acojo abiertamente.

Este lugar, por desgracia, no es la ciudad de Nueva York durante el invierno.

Tiene más bien una sensación de tundra apocalíptica. Como si el infierno se hubiera congelado y existiera aquí mismo, en la Tierra. La vista desde el helicóptero privado no ayuda a calmar mis nervios. El páramo blanco se extiende hasta donde alcanza la vista en todas las direcciones, con manchas esporádicas de verde, visibles a simple vista donde la nieve se ha derretido de las copas de los imponentes pinos.

Miro al piloto -Shaw, según la placa de identificación que lleva en el bolsillo de la chaqueta- y hablo lo más claro que puedo a través de los auriculares que proporcionó. Seguro que hablo demasiado alto, pero apenas puedo oírme por encima de las aspas del helicóptero.

—No quiero sonar como un niño en un viaje por carretera, pero ¿ya llegamos?

Shaw se ríe de buena gana. —Casi, —responde, transfiriendo la menta en su boca al otro lado. —Llegaremos en menos de veinte minutos. Esta es tu oportunidad de hacer cualquier llamada de última hora. La señal es una mierda absoluta donde vamos.

—¿Sí? ¿Dónde está exactamente este lugar?

Shaw sigue chupando su menta, manteniendo la mirada al frente. —Me temo que no puedo darle una dirección exacta, señorita Raines. Protocolo de seguridad.

—Oh, yo... —El más pequeño de los jadeos se escapa de mi garganta cuando el helicóptero golpea un pequeño parche de turbulencia. —Ya veo.

Se mete la mano en el bolsillo, saca un caramelo de menta envuelto y me lo tiende en la palma de la mano. Es de un color azul brillante -casi fluorescente- y desprende un fuerte aroma. —Toma, —dice. —Creo que ayuda con los nervios del vuelo.

Se lo acepto amablemente, aunque sé que no debo aceptar un caramelo de un desconocido. Lo guardo en el bolsillo de la chaqueta por el momento y saco mi teléfono. Si Shaw tiene razón acerca de la señal, tengo que asegurarme que algunas cosas están en orden antes de llegar.

El primer número al que llamo es el de Ainsley. Mi cuñada contesta al primer tono de llamada, casi como si estuviera esperando que sonara su teléfono.

—¡Caroline!, —casi grita en el auricular. —¿Es verdad que te vas a Minoa Oeste? Ben me lo acaba de decir. ¿Cómo no me lo has dicho?

Hago una mueca. —En realidad no tuve mucho que decir. Lord Greyson me dijo que era imperativo que me reuniera con mi nuevo cliente lo antes posible.

Puedo sentir como Ainsley pone los ojos en blanco por la línea. —Sabes que no tienes que aceptar todos los trabajos que Lord Greyson te propone, ¿verdad? No me gusta la idea de que chasquee sus dedos grasientos y te diga lo que tienes que hacer.

La más pequeña de las sonrisas se extiende por mis labios. —Está bien, Ainsley. Mi historial no ha sido el mejor últimamente. Realmente necesito que este trabajo salga bien si quiero mantener la inversión de Lord Greyson. Mi negocio podría hundirse sin él.

—Pero, Caroline, estamos hablando del Rey Jamieson.

—¿Y?

—El hombre es un monstruo.

Se me revuelve el estómago. No sé si es por las palabras de Ainsley o porque he bajado la mirada sin querer. —No me corresponde juzgar a mis clientes, —insisto con toda la profesionalidad que puedo.

—Bueno, no es mi cliente, —señala Ainsley, —por lo que te digo que Jamieson es un absoluto imbécil. He tenido la desgracia de encontrarme con él un puñado de veces...

—¿Tengo la sensación de que no ha ido bien? —Interrumpo.

—un puñado de veces de más, —termina con un resoplido. —En serio, Caroline. Sé que siempre estás dispuesta a un desafío, pero involucrarse con el hombre de cualquier manera es peligroso.

—Estoy segura que eso no es...

—Lo destituyeron, —subraya. —Expulsado de su propio reino por su propio pueblo porque lo odiaban mucho. Es en ejemplo claro que mi padre usaría para mostrar cómo no ser un gobernante.

Respiro profundamente. He oído las historias. Para ser sincera, casi no acepté el encargo de Lord Greyson basándome solo en los informes. El golpe de estado fue violento, rápido y doloroso. El trono de Credonia se encuentra en manos de un tío lejano de una familia noble menor, o eso dicen los informes que me han proporcionado. Es un milagro que el Rey Jamieson siga vivo.

Si es que se puede considerar vivir en el exilio.

—No tengo muchas opciones, —explico con un suspiro. —Lord Greyson no está contento con mi actuación. Debía casarte con un noble, como él quería, pero acabaste casándote con mi hermano.

—Lo siento, no lo siento, —dice Ainsley tímidamente.

Me río con ternura. —Yo tampoco lo siento, pero tampoco ayuda que el príncipe Miles se haya casado con Lisabet.

—Pero son tan lindos.

—No estoy en desacuerdo, pero eso no es lo que Lord Greyson quería. El único caso que ha cumplido con sus criterios fue el de la princesa Ariana y el rey Damien, pero incluso ese tuvo un comienzo accidentado. Si no logro un emparejamiento real exitoso, podría ser el fin del Servicio de Búsqueda de Parejas de Raines.

Ainsley guarda silencio por un momento. —Solo ten cuidado, —advierte en un susurro bajo y silencioso. —Prométeme que tendrás cuidado.

—Lo haré. No te preocupes. Esto es lo que hago.

Shaw hace un gesto, indicando que nos estamos acercando. —Cinco minutos, —dice por mis auriculares.

—Tengo que irme, Ainse. Por favor, salúdame a Ben.

—Lo haré. Te quiero.

—Yo también te quiero, —digo.

La llamada termina y veo que Lord Greyson me envió un mensaje. Es breve. Al grano.

No me decepciones.

Hago una mueca de dolor ante sus palabras. Aunque es mi principal inversor, nuestra relación es increíblemente tensa. Oficialmente, llevo una de tres en términos de parejas arregladas, y parece que eso no es suficiente para impresionarle. Nos comunicamos principalmente por mensajes de texto o correo electrónico, aunque no puedo quejarme; tener una conversación en persona es como si me perforaran los dientes sin anestesia.

Me meto el teléfono en el bolsillo y me sacudo la energía nerviosa que revolotea en mi estómago.

—Aquí está, señorita Raines, —señala Shaw. —Bienvenida a la Mansión Brierwell.

Debajo de nosotros, unos acantilados negros y escarpados se adentran en un mar embravecido, cuyas oscuras aguas chocan contra las rocas con una violenta furia. Encaramado peligrosamente al borde hay un gran castillo fortaleza, de fría piedra gris, tan poco atractivo como el resto del paisaje que lo rodea.

Sinceramente, ni siquiera parece habitable. Desde arriba, puedo ver que un ala de la mansión está prácticamente en ruinas, con sus paredes desmoronándose en enormes montones que nadie molesta en limpiar. Las otras secciones de la mansión parecen ser estables, pero están en claro deterioro, cubiertas de gruesas y serpenteantes enredaderas que llegan hasta la torre de vigilancia orientada al este.

Se siente maldito. No creo que me sorprenda si veo la forma fantasmal de una mujer en una de las muchas ventanas sucias de la mansión. Me aterraría, sin duda, pero no me sorprendería.

Frunzo el ceño y me doy cuenta de repente. —Espera un segundo. ¿Dónde se supone que vamos a aterrizar?

—Aquí mismo, —afirma Shaw con sencillez, haciendo descender el helicóptero en lo que debe ser el jardín delantero de la mansión. Está demasiado decrépito y cubierto de maleza marrón y nieve como para estar seguros.

Me cierro el cuello de la chaqueta sobre la garganta y salgo del helicóptero. El cruel viento me azota y me hiela hasta los tuétanos. El suelo está congelado bajo mis botas, además de peligrosamente resbaladizo. Al contemplar la mansión de Brierwell, no puedo evitar preguntarme si no sería mejor dejar que las hélices del helicóptero me corten la cabeza de una vez.

Avanzo unos pasos mientras Shaw me entrega la maleta. Normalmente, no dudaría en subir los escalones de la entrada para ayudar a mi cliente que lo necesita. Las nuevas oportunidades de trabajo siempre me hacen vibrar la sangre, la promesa de un logro es mi única motivación. Esta vez, sin embargo, dudo en moverme de mí lugar.

—Buena suerte, señorita Raines, —grita Shaw por encima del incesante zumbido del motor cuando se sube al asiento del piloto. —¡La va a necesitar!

—Espera, ¿qué...?

Antes de poder terminar, Shaw tira del yugo y levanta el helicóptero en el aire. Se va en cuestión de minutos, haciéndose cada vez más pequeño contra el horizonte a medida que pone distancia entre nosotros. Aparte del aullido del viento, no hay más que un pesado silencio a mi alrededor.

—¿En qué te has metido, Caroline? —murmuro mientras subo con cuidado los escalones de la entrada de la mansión. Están desnivelados y helados, así que me agarro a la gélida barandilla metálica de mi derecha. No llevo guantes, por lo que el metal me muerde la palma de la mano con un frio que quema.

Llego a la puerta principal. Reconozco que me asusta un poco el diseño de las aldabas de latón; ambas tienen forma de mano humana y se aferran a orbes destinados a golpear su base metálica. Están increíblemente detalladas, con uñas y pliegues de nudillos grabados en el decolorado latón.

Cuando extiendo la mano para usarlo, un escalofrío me atraviesa.

Doy un paso atrás y me pregunto si es demasiado tarde para llamar a un Uber.

La puerta se abre bajo el chirrido de sus bisagras. A través de la rendija, un par de ojos brillantes me miran fijamente. La única razón por la que no grito es porque me recuerdo rápidamente que soy una mujer adulta y que es una tontería creer en fantasmas a mi edad. No está bien llamar a la señora que está al otro lado de la puerta de esa manera.

Parece una gárgola más que un fantasma.

—Um, hola, —saludo, deseando que mi voz sea firme y cortés. —Soy Caroline Raines. Estoy aquí para ver al Rey Jamieson para...

—Sé quién eres, —dice la robusta chupacabras. —Date prisa y entra que estás dejando salir el calor.

Lo hago, aunque me encuentro algo incomoda.

Es un alivio descubrir que el interior de la mansión es realmente cálido. Sin embargo, está oscuro, ya que la única luz disponible proviene del exterior a través de las ventanas. El vestíbulo principal es tan grande que impresiona, pero la mayoría de los muebles y los retratos que cuelgan de las paredes están cubiertos por capas de tela blanca para protegerlos del polvo y la exposición al sol.

Lo que primero me llama la atención es la fila de empleados que se encuentran en orden a pocos pasos. Son ocho o nueve, hombres y mujeres de distintas alturas y sin duda de distintas responsabilidades. Todos lucen formales con trajes o vestidos planchados, sin una sola arruga. Siento el peso de sus ojos sobre mí, atravesándome.

La mayoría de ellos son inexpresivos. Unos pocos parecen totalmente sombríos. Ninguno parece parpadear.

Es espeluznante.

Por fin consigo ver bien a la señora que me ha recibido en la puerta. Es de la mitad de mi estatura y bastante redonda, con piernas robustas y brazos cortos. Lleva el pelo blanco y escarchado recogido en un moño severo que le tira de la piel y le levanta el rostro envejecido. No entiendo cómo sigue teniendo una línea de cabello tan fuerte.

—Soy Tilda Sinclair, —dice, con voz rasposa y grave. Sus dientes están manchados de amarillo por años de fumar cigarrillos. —Soy el ama de llaves de la Mansión Brierwell. —Hace un gesto con la mano hacia la fila de personas. Ninguno de ellos se ha movido ni un centímetro. Estatuas de carne humana. —Esta es la ayuda. Los guardias de seguridad por aquí, el jardinero, las criadas y el chef. ¿Me olvido de alguien?

—Owen aún no ha llegado, señora, —dice el hombre al final de la línea.

Tilda aprieta los labios en una fina línea, sin impresionarse. —Por supuesto que no, murmura con frialdad.

Sonrío con toda la dulzura que puedo, sabiendo muy bien que la primera impresión lo es todo en mi trabajo, o es lo que les digo a todos los clientes que vienen a buscar mis servicios. Si quieres gustar a alguien, tienes que dar tu mejor paso adelante. No se trata de ofrecer un tipo de simpatía falsa, sino una auténtica que destaque los puntos fuertes.

—Es un placer conocerlos a todos, —digo claramente.

Tilda resopla. —Ajá. Sígueme. Te mostraré tu habitación.

—En realidad, me preguntaba si podría ver al Rey Jamieson. Estoy muy ansiosa por ponerme a trabajar. —Para poder salir de aquí. —¿Sería capaz de llevarme hasta él?

—Más tarde, —espeta Tilda. —Vamos. Sigue el ritmo. No tengo todo el día. —Girando sobre sus talones para marcharse, con el agudo chasquido de sus tacones de aguja resonando en las altas paredes.

No tengo más remedio que seguirla. Una parte de mí se pregunta si me está atrayendo en secreto a algún rincón oscuro para darse un festín con mi corazón. Si lo hace, supongo que puedo tirarle la maleta y salir corriendo, pero entonces me pregunto cómo se supone que voy a volver a Nueva York cuando estoy rodeada por un páramos desolados.

De las paredes cuelgan espeluznantes retratos de miembros de la familia noble. Muchas de las fotografías están en pésimas condiciones, se han desvanecido con el tiempo, y cada sujeto se ha quedado sin rostro. Me trago mi malestar e ignoro el ansioso rugido de mi estómago. La mansión de Brierwell se siente fuera de lugar. Siento un malestar que ni siquiera puedo describir.

Hay gente aquí, pero no hay vida. Es grandioso y, sin embargo, decepcionante. Es frío y poco acogedor y no es en absoluto lo que esperaba cuando me enteré de que iba a organizar un arreglo para un rey. Este lugar parece embrujado.

Se siente solo.

A medida que avanzamos por el pasillo, empiezo a sospechar que Uber no presta servicio en la zona.

Parece que voy a tener que aguantar y trabajar hasta conseguir mi objetivo.

Capítulo 2

—Esta es su habitación, —afirma Tilda con rotundidad. —Su Majestad se la ha cedido generosamente durante su estancia. Yo personalmente te habría dado una cama en las dependencias de la servidumbre.

—Su Majestad es muy amable, —digo con rigidez.

La habitación es... agradable. Es decente, aunque siempre que tengo que viajar por trabajo, estoy acostumbrado a algo un poco más acomodado. En más de una ocasión, mis clientes me han alojado en hoteles de lujo mientras trabajo en sus casos. A mi modo de ver, una habitación en el Four Seasons es un pequeño precio a pagar -sin incluir mis honorarios de servicio, por supuesto- a cambio de encontrar su único y verdadero amor.

Sin embargo, tiene todo lo que necesito para estar cómodo, así que supongo que debería contar con mis bendiciones. El espacio es rectangular, más largo que ancho. Hay una cama en la esquina izquierda, pegada a las paredes, un escritorio justo enfrente, así como una lámpara de escritorio, una silla de oficina y un calefactor debajo. También hay un armario de caoba, tallado con el diseño de filigrana más intrincado que jamás haya visto.

—El baño está al otro lado del pasillo, —continúa Tilda. —El agua aquí puede ser realmente quisquillosa, así que recomiendo dejar correr la ducha durante al menos diez minutos.

—Gracias, —respondo, con el piloto automático.

—Te dejaré para que te instales.

—Realmente no hay mucho que deba hacer. Si está bien, me gustaría hablar con el Rey Jamieson ahora.

Tilda me chasquea la lengua. —Te verá cuando quiera verte.

—Pero yo...

—Ahora, como ama de llaves de la mansión, estoy obligada a ofrecer una palabra de advertencia. Puede que te sientas inclinado a explorar, pero no te lo recomiendo.

—¿Por qué?

—Hay muchas habitaciones aquí. Muchos pasillos. Varios pisos. Es muy fácil perderse si uno decide husmear por curiosidad. Hay algunas zonas en las que ni siquiera mi personal entra por miedo a perderse.

—Seguramente podría llamar a alguien para pedir ayuda.

Tilda resopla. —Las paredes son gruesas, señorita Raines. Le aseguro que, si pidiera ayuda, nadie la oiría. Es mejor que se quede en esta habitación cuando Su Majestad no la necesite.

Un parpadeo de fastidio me lame la base del cuello y los músculos de los hombros se tensan. Enfrentarse a la línea entre ser profesional y decir lo que pienso será un desafío. Puede que el rey Jamieson me haya contratado a través de Lord Greyson, pero Su Majestad también puede despedirme si así lo desea. Decido que lo mejor es no contrariar a su personal; sin embargo, cada vez es más difícil luchar contra el impulso de patear a Tilda como si fuera un balón de fútbol a través de unos postes imaginarios.

—La cena se sirve todos los días a las siete en el gran salón. Te reunirás con Su Majestad allí y no antes. Tiene asuntos más importantes que atender.

Hay algo en la forma en que dice esto que me enfurece. —Acabo de pasar cinco horas en un avión, y otras dos en un helicóptero sólo para venir a ver al Rey Jamieson a petición suya. Seguro que podemos encontrar algo de tiempo para presentarnos.

La pequeña y arrugada nariz de Tilda se arruga en señal de burla. Finalmente suspira. —Bien. Te llevaré a verlo, pero no te enfades conmigo cuando te rechace. Venga, señorita Raines.

Te sigo.

Los sinuosos pasillos hacen que mi cabeza dé vueltas. Se me ocurre que esto no es una mansión, sino un laberinto. Cada centímetro del lugar parece igual, idéntico al tramo de todos los anteriores. De vez en cuando noto un pequeño pliegue en el papel pintado, al principio, pienso que es un síntoma más de la vejez y la decrepitud de la mansión, pero el pliegue aparece más de una vez y en secciones uniformes.

—¿Qué es eso? —le pregunto a Tilda, señalando.

—No hay que preocuparse.

Termino preocupándome y decido acercarme a uno de ellos. Al pasar los dedos por el borde, noto una corriente de aire frío que viene del otro lado. Con el ceño fruncido, pregunto: —¿De dónde viene esta brisa?.

Tilda suspira. Se le da muy bien hacer notar su desprecio. —Antes había pasadizos secretos construidos en las paredes, —explica. —La mayoría de ellos se han derrumbado. Cuando el Rey Jamieson se instaló, ordenó que se sellaran los pasadizos. El contratista no hizo un buen trabajo. Me aseguré de dejarle una crítica desagradable en Yelp.

Claro que sí, pienso en voz baja.

La mujer tiene la audacia de chasquear los dedos hacia mí. —Date prisa. No soy una guía turística, sabes.

Viajamos durante unos minutos más. Resulta ser una caminata bastante inesperada. Tilda no termina de encontrar un rincón oscuro para beber mi sangre, y en su lugar me conduce a un conjunto de grandes puertas francesas. A través de los cristales, puedo ver el interior de lo que parece ser un gran estudio. Está demasiado oscuro para distinguir los detalles.

Tilda da dos golpes en el marco y se aclara la garganta. —Perdone la intromisión, Su Majestad, —dice con tono de broma, dirigiéndome una mirada acalorada.

—¿Qué? —llega una voz grave desde el otro lado. Es oscura, grave y casi peligrosa, más un ladrido y un gruñido combinados que la voz de un humano.

—La señorita Raines ha llegado. Ha solicitado una audiencia con usted.

Al cabo de un momento, la voz dice: —Entra.

Tilda abre la puerta y me permite entrar. La cierra rápidamente y casi me pisa los talones. Estoy seguro de que lo ha hecho a propósito, pero desaparece en un instante y no puedo enfrentarme a ella.

El estudio es mucho más grande de lo que parece. Dada la forma de la habitación, me doy cuenta de que debemos estar en la base de la torre de vigilancia que vi en mi viaje en helicóptero. Miro hacia arriba y encuentro un conjunto de escaleras en espiral que suben por la torre pétrea, con pequeñas ventanas que ofrecen muy poca luz solar. La base ha sido reutilizada y alberga numerosas estanterías llenas de libros alrededor de su circunferencia.

No todo son textos lúgubres y muebles polvorientos. También hay una saludable pizca de cosas modernas. En un lado, hay un centro de control de vigilancia, una serie de grandes pantallas de televisión montadas juntas con cámaras en directo que ni siquiera sabía que existían, ofreciendo imágenes en tiempo real de varios puntos de la mansión. También hay un ordenador, un teléfono fijo -que no puedo evitar ver desenchufado- y una impresora. A primera vista, parece una oficina relativamente normal.

Salvo que el hombre que se sienta detrás del escritorio delante de mí es cualquier cosa menos normal. Me doy cuenta que me ha estado observando desde el momento en que entré.

Nunca había estado tan nerviosa por conocer a un cliente.

El Rey Jamieson no tiene el aspecto que yo esperaba. Hay muy poca información sobre él que esté disponible al público, y sospecho que es porque es el tipo de hombre que valora su privacidad. ¿Por qué si no elegiría pasar su exilio en un lugar abandonado como éste? Por las historias que había escuchado de Ainsley, esperaba una criatura de la noche similar a Tilda.

Para mi asombro, es guapo.

Puedo trabajar con esto.

Tiene una melena negra y oscura, lo suficientemente larga como para que apenas se enrosque en la parte superior del cuello de la camisa. La nariz del rey Jamieson es ligeramente grande, pero sigue siendo proporcionada en combinación con sus pómulos afilados y su amplia mandíbula. Está sentado, así que no estoy seguro de su estatura, pero si sus enormes hombros y su amplio pecho sirven de referencia, es seguro suponer que me sobrepasa.

Son sus ojos los que me preocupan. Dicen que los ojos son la ventana al alma de una persona. Si ese es el caso, no creo que tenga una.

Son extremadamente oscuros, con una rabia apenas templada detrás de ellos, cargados de algo paranoico y defensivo. Puede que parezca el príncipe azul, pero en el fondo me doy cuenta que es cualquier cosa menos eso. De repente me doy cuenta de que no entré en un estudio privado.

Me he metido en un nido de víboras. Aun así, estoy demasiado intrigado para irme.

Tragándome el miedo, doy un paso adelante y ofrezco una mano para estrecharla. —Su Majestad, soy...

—Sé quién eres. —Mira la pila de papeles que tiene delante, desinteresado. —¿Le han mostrado su habitación?

—Sí, lo he hecho.

—Bien.

Una larga e incómoda pausa se instala entre nosotros. No tengo ni idea de lo que tengo que hacer. En el pasado, la mayoría de mis clientes estaban siempre dispuestos a iniciar el proceso de emparejamiento, enumerando la receta ideal para su futura pareja.

El Rey Jamieson parece que preferiría estar en cualquier otro lugar.

Probablemente de vuelta en su trono.

—¿Por qué sigues aquí?, —pregunta sin levantar la vista de su trabajo.

Me relamo los labios. Quizá tenga que tomar más iniciativa en este caso. —Me gustaría hablar de sus preferencias, —digo alegremente.

—Mis preferencias, —repite, su bolígrafo se detiene. Me fijo en sus manos. Son enormes y ásperas.

—Sus preferencias, —confirmo con un movimiento de cabeza. —Para las mujeres. Cuanto antes entienda tus gustos, antes podré elaborar una lista de candidatas para que elijas.

—Más tarde.

—¿Su Majestad?

—¿No ves que estoy en medio de algo? He dicho que más tarde. Vuelve a tu habitación.

Ese parpadeo de fastidio que sentí antes casi estalla en ira absoluta. Estoy cansada, las horas de viaje me agotan. Tampoco ayuda que la mansión me dé escalofríos. Tengo muchas ganas de ponerme en marcha. Cuanto antes pueda encontrarle una esposa a Jamieson, antes podré salir del apuro y volver a las comodidades familiares de mi hogar. Que me haya venido hasta aquí sólo para que me digan -y de forma bastante grosera- que espere, me genera ganas de echarle la bronca.

No lo hago, por supuesto. ¿Quién soy yo para replicar a un Rey?

Obligo a esbozar una sonrisa cortés, una que creo que tendré que usar más a menudo mientras esté aquí. —Como desee, Su Majestad.

—Cierra la puerta al salir, —me indica mientras me doy la vuelta.

Lo hago. Si dejo que se cierre un poco más fuerte de lo necesario, al Rey Jamieson no parece importarle.

Tilda me espera en el pasillo. Me dedica una sonrisa torcida, un destello de algo travieso en sus ojos saltones. —Te dije que no estaría contento.

Respiro hondo y ordeno mis pensamientos, haciendo todo lo posible para no dejar que la pequeña diablesa me ponga nervioso.

King Jamieson puede tener la apariencia, pero sus modales dejan mucho que desear. Esta es la primera vez en mucho tiempo que me pregunto desde el principio si esta tarea será posible. He estado en el negocio de la búsqueda de pareja el tiempo suficiente para saber que a veces estas cosas no funcionan. Algunas personas son demasiado incompatibles, demasiado abrasivas, demasiado...

Recuerdo sus ojos oscuros y me estremezco. Su mirada pasó como un fantasma sobre mí, estudiándome con rápida indiferencia.

Sé que no puedo renunciar. Lord Greyson se pondrá furioso si abandono deliberadamente este caso. Después de todos mis intentos fallidos de cumplir con sus criterios para organizar bodas reales exitosas, necesito que esto funcione. El fracaso no es una opción para mí. Necesito hacer un buen trabajo, y si eso significa aguantar esta mansión obviamente embrujada, su ama de llaves tipo Igor, y su malhumorado señor de las tinieblas, entonces está bien.

Desafío es mi segundo nombre.

Capítulo 3

La cena con el Rey es tan incómoda como mi primer encuentro con él.

El gran salón es todo menos eso. Está tan deteriorado como el resto de la mansión y es tres veces más frío gracias a las enormes ventanas que van del suelo al techo, justo a nuestra izquierda. Quien haya aislado el lugar no hizo un buen trabajo. Casi me alegra que Tilda sintiera la necesidad de dejar a su contratista una crítica tan terrible, porque demonios se la merece.

Mi amor por el frío está disminuyendo.

El Rey Jamieson y yo nos sentamos en los extremos opuestos de una larga mesa de banquete, tallada en madera de roble oscuro. Nos separan unos tres metros, con un candelabro de velas que cuelga por encima de la mesa en el centro. Está demasiado lejos, y tengo que levantar la voz para asegurarme que me oye.

—Esto se lo pregunto a todos mis clientes, —le digo de antemano, —¿pero por qué está interesado en encontrar una esposa?.

—¿Qué?, —me grita, su voz resuena en las duras paredes de piedra.

—¿Por qué estás interesado en encontrar una esposa? —Le grito de nuevo.

—¿Qué?

—Esto es ridículo, —refunfuño, levantándome de mi asiento. Recojo el plato de la cena -el plato de esta noche es un delicioso salmón relleno y una guarnición de verduras asadas- y me dirijo al extremo de la mesa del rey.

Parece confundido cuando me siento directamente a su lado, compartiendo la esquina. Si no lo conociera mejor, diría que está incluso ligeramente ofendido.

—¿Qué estás haciendo?, —pregunta perturbado.

—No me apetece dañar mi voz tratando de mantener una conversación contigo, —afirmo con sencillez.

—Esta disposición de los asientos va en contra del protocolo.

—¿Protocolo?

—Los plebeyos no deben estar tan cerca de mí.

Una risa corta y amarga escapa de mis labios. —¿En serio? Debes estar bromeando.

—Nunca bromeo.

—Bueno, este plebeyo está aquí para ayudar a Su Majestad, y no puedo hacerlo en el otro lado de la habitación, así que tendrás que aguantarte.

Levanta una ceja escéptica. —¿Sueles ser tan irrespetuoso con la realeza?

—Solo cuando me han faltado al respeto de la misma manera. —Apuñalo un trozo de salmón con el tenedor. —Su Majestad, —añado por si acaso, —vamos a tener que trabajar en sus modales. Si no, me va a costar mucho encontrarte una esposa.

Frunce el ceño. —¿Te he ofendido? ¿Cómo?

Lo único que puedo hacer es parpadear. Me sorprende su falta de conciencia social. —¿Es necesario que te lo explique? —Pregunto, con auténtica curiosidad. Enfoca el ceño en un gesto desafiante. —Bueno, para empezar, ni siquiera te molestaste en saludarme cuando llegué. Estabas encerrado en tu estudio. Incluso la Reina de Inglaterra se presenta para saludar a sus invitados. Es lo más educado.

—Estás siendo demasiado sensible.

Mi boca se abre un centímetro. —Dos, acabas de decirle a una mujer que está siendo demasiado sensible, aunque esté siendo perfectamente racional. Nunca le digas eso a una mujer. Es una buena manera de recibir una bofetada.

—Abofetearme sería castigado con la muerte.

—Vas a tener que matarme dos veces porque realmente quiero intentarlo. ¿Debo empezar con la mano derecha o la izquierda?

Juro que veo la comisura de su labio esbozar una sonrisa, pero desaparece demasiado rápido. Su cara de reposo deja mucho que desear. —¿Sueles ser así?

—En realidad soy un auténtico melocotón, pero no lo sabrías porque te has pasado los últimos veinte minutos sin hablarme.

—Prefiero comer en silencio.

—Eso sería el tercer strike. Si vas a encontrar una esposa, vas a tener que aprender a mantener una conversación adecuada.

—No hay nada más desagradable que alguien que habla con la boca llena.

—Entonces traga primero, obviamente.

El rey Jamieson me mira fijamente. No me atrevo a apartar la mirada. Si cree que puede mangonearme, se está buscando otra cosa.

Abre la boca como si estuviera a punto de decir algo -probablemente un regaño, más bien un grito- cuando la puerta que da acceso al gran salón cruje al abrirse. Miro por encima del hombro y veo que una niña ha entrado corriendo, seguida de cerca por Tilda.

—Vuelve aquí ahora mismo, —sisea Tilda, tratando de agarrar los hombros del niño con sus garras. Sus mejillas han pasado de su habitual color gris pastoso a un rojo intenso, sin duda gracias al esfuerzo de la carrera.

La chica corre hacia mí, utilizándome como escudo para esconderse del ama de llaves. Por un lado, no me gusta que ahora esté en la trayectoria de carga de la mujer, pero por otro, no culpo a la chica en absoluto.

Cuando Tilda ve al Rey, se inclina profundamente. Está sin aliento. —Lo siento mucho, Su Majestad. Le dije que cenara en su habitación. Se negó a comer sus verduras y salió corriendo. Me la llevaré ahora.

La chica retrocede aún más y se esconde detrás del Rey Jamieson, agarrándose a su brazo y tirando de su manga con un gemido.

—Puede quedarse, —dice con calma. —Puede retirarse.

Tilda aprieta la mandíbula, pero consigue asentir con la cabeza antes de desaparecer por donde ha venido. La niña acerca una silla y se sienta directamente entre el Rey y yo en la esquina. Un sirviente aparece de la nada para entregarle la comida que no ha terminado.

Le sonrío, observando sus adorables rasgos. Tiene una nariz de botón y ojos grandes con pestañas largas y rizadas. Si tengo que adivinar, diría que tiene unos cinco o seis años. La niña tiene el mismo pelo negro que el Rey Jamieson, recogido con una bonita pinza de mariposa azul zafiro. Me pregunto brevemente si son parientes, aunque es difícil de creer, porque sus rostros son muy diferentes. El rey Jamieson está frío como una piedra e ilegible mientras que ella sigue rebosante de vida y optimismo.

—¿Cómo te llamas, cariño? —Pregunto.

—Se llama Julia, —dice Jamieson en su nombre.

—Hola Julia. Soy Caroline. Me gusta mucho tu pinza de pelo.

Julia me recompensa con una tímida sonrisa, pero no dice nada. En cambio, da un mordisco a su cena.

—Eres una excelente corredora, —intento de nuevo, lanzando un guiño casual. —Entre tú y yo, Tilda me da mucho miedo.

Su sonrisa se amplía aún más, pero sigue sin hablar.

—¿Puedo preguntar qué haces aquí? Si hubiera sabido que había niños en la mansión, habría traído algunos caramelos.

—Lo que ella haga aquí no tiene importancia para ti, —afirma el Rey con firmeza.

Frunzo el ceño. —¿Siempre haces eso?

—¿Hacer qué?

—Habla por encima de la gente.

—Mutismo selectivo, —dice sin rodeos King Jamieson. —Trauma. No va a hablar, así que tengo que hacerlo por ella.

—Vaya…

—Podrías aprender algo de ella. El Señor sabe que no puedo pensar con tu constante parloteo.

Me quedo boquiabierto. —¿Perdón?

—Perdonada.

— Yo…

La capacidad de encadenar una frase adecuada se me escapa. Estoy demasiado furiosa con su mal comportamiento para pensar con claridad. Creo que nunca conocí a un miembro de la realeza más pomposo y grosero. Me levanto de la mesa, tiro la servilleta al suelo y me doy la vuelta para marcharme.

—¿Adónde vas?, —pregunta, con un toque de diversión en su tono.

—Tomo tu perdón como señal para retirarme. Buenas noches.

Me voy sin decir nada más.

De alguna manera, consigo volver a mi habitación en el otro lado de la mansión sin perderme. Odio admitirlo, pero me he tomado a pecho la advertencia de Tilda. Lo último que quiero ahora es quedarme atrapada en algún rincón olvidado de la mansión y morir de hambre porque nadie me encuentra.

Me siento en el borde de la cama. Por primera vez desde que llegué, me permito un momento de respiro, apoyando la cara en las palmas de las manos.

Este fue un día horrible, horrible. Hay tantas banderas rojas que prácticamente me estoy ahogando en ellas. Los clientes difíciles son, comprensiblemente, los peores para trabajar. Preferiría que Tilda me sacara los dientes con unos alicates a tener que lidiar con el Rey Jamieson. Me compadecería de cualquier mujer a la que él mirara, sabiendo muy bien que le espera un matrimonio indudablemente difícil. No creo que nadie en su sano juicio acepte su propuesta en primer lugar.

Tal vez no pueda trabajar con esto, después de todo.

La duda se apodera de mí mientras la oscuridad de la noche se cierne, proyectando sombras oscuras contra las cuatro paredes de mi habitación. Me abrigo con las sábanas rasposas y tiemblo de frío. El calefactor hace horas extras para mantenerme caliente, pero el frío ya se ha instalado en mis huesos.

Una repentina ola de nostalgia me golpea, y me golpea con fuerza.

Quiero volver. Esta misión podría durar meses, y realmente no quiero pasar más tiempo aquí en la Mansión Brierwell. Sé que habrá graves repercusiones cuando lo deje, pero no me importa. Incluso si Lord Greyson decide retirar su financiación y tengo que cerrar mi agencia de casamenteros, que así sea. No voy a tolerar que me traten así.

Cuanto más lo pienso, me iba más que bien cuando mi negocio era solo local en los Estados Unidos. Donde hay voluntad, hay un camino.

Y ahora mismo, mi voluntad me dice que llame a Shaw para que me saque de aquí. Probablemente tendré que usar una señal de humo o algo así porque la recepción aquí es terrible, pero lo haré de todos modos.

Me acuesto, cierro los ojos y trato de descansar. Por la mañana, le diré al Rey Jamieson que está solo. Si no está dispuesto a dejar que le ayude, no quiero perder el tiempo.

Antes de poder dormirme del todo, oigo unos tímidos golpes en mi puerta. Tengo media intención de ignorarlo, pero algo me tira de las tripas y me hace salir de la cama. Camino ligeramente y me asomo al pasillo.

Es Julia. En sus manos, mi cena sin terminar. Me la tiende, tímida.

Me agacho y le sonrío, tomando el plato. —¿Esto es para mí?

Ella asiente con la cabeza. Es difícil no encontrarla linda.

—Muchas gracias, Julia. Te lo agradezco mucho.

Vuelve a asentir y me hace un pequeño gesto con la mano antes de alejarse. Los pasillos oscuros no parecen molestarla tanto como a mí.

Cierro la puerta y me siento en mi escritorio, comiendo el resto de mi comida. Todavía tenía hambre cuando me fui, pero no quería quedarme más tiempo si eso significaba estar en la misma habitación que Jamieson. Agradezco que Julia sea tan considerada y dulce.

Pienso en la muchacha, con curiosidad por saber qué hace un encanto como ella en un lugar tan podrido como éste. ¿Está emparentada con el Rey de alguna manera? O tal vez sea una de las hijas de los sirvientes. Pero eso no tiene mucho sentido, sobre todo teniendo en cuenta el comentario del Rey Jamieson sobre los plebeyos. Si Julia es una plebeya, su tolerancia hacia la niña no tiene sentido para mí.

Como tranquilamente antes de ir a la cama de nuevo. Al final, supongo que no me importa quién es. No estaré mucho tiempo para averiguarlo.

Capítulo 4

Tilda me llama -seguramente con gran placer- como un director de escuela malhumorado y anticuado, haciendo sonar una fuerte campana justo delante de la puerta de mi habitación. Me despierto en un instante, con el corazón latiendo tan rápido que podría salirse de mi caja torácica.

—Debes reunirte con Su Majestad en el invernadero para desayunar, —grazna antes de salir, con un innecesario salto en su paso.

Aunque no quiero dejar el poco calor que tengo en la cama, en el fondo entiendo que probablemente sea mejor acabar con esto cuanto antes. Tras una rápida ducha, lavarme los dientes y vestirme, me dejo guiar hasta el invernadero del patio más al sur de la mansión.

Mi estómago se revuelve ante la idea de decirle que renuncio. Nunca me ha gustado la confrontación. Cuando llego al invernadero, me siento aliviada al ver que aún no ha llegado. Esta es la oportunidad perfecta para pensar qué demonios voy a decir.

El invernadero es un sorprendente trozo de cielo. Está húmedo por dentro, lleno hasta los topes de todo tipo de plantas tropicales que normalmente no podrían sobrevivir en este clima. En una esquina hay una sección para las frutas y verduras más suculentas que he visto nunca, así como una mesa de cristal para el patio y sillas a juego, junto a una fuente de mármol en miniatura.

El desayuno ya está puesto en la mesa, un surtido de pastas recién horneadas, huevos fritos y tostadas con mantequilla. Incluso hay una tetera caliente -Earl Grey, por el olor- y una jarra entera de zumo de naranja.

Mi estómago refunfuña.

Tal vez pueda quedarme a desayunar y luego irme.

Estoy a punto de sentarme y comer cuando oigo una risa de hombre. Es ligera, amistosa y no es en absoluto lo que esperaba oír. Cuando levanto la vista, me encuentro con un joven apuesto que se acerca.

Contrasta con su entorno. Mientras que todo lo que nos rodea es oscuro y lúgubre, él es una ráfaga de sol. El hombre tiene un pelo rubio brillante y unos ojos color avellana. Lleva una sonrisa fácilmente encantadora, que irradia confianza, alegría y todo lo que el Rey Jamieson no es.

Es como mirar a un cachorro de Golden Retriever.

—¿Señorita Raines?, —dice, extendiendo la mano. —Me llamo Owen Parker. Es un placer conocerla.

Me levanto y le doy la mano, ciertamente sorprendido por su cercanía. —El placer es todo mío.

—¿Así que eres la casamentero?

—Eso intento.

—No eres para nada lo que esperaba. —Hace un gesto hacia mi silla. —Por favor.

Me siento y me río suavemente. Él se sienta frente a mí en el que se supone que es el lugar reservado del Rey Jamieson.

—¿Qué esperabas? —Pregunto.

Owen se encoge de hombros. —Para ser honesto, una anciana con un gran pelo y un álbum de recortes lleno de fotos de mujeres. No esperaba encontrar semejante bomba.

No es muy frecuente que me ruborice, pero su comentario me hace arder la punta de las orejas. Sonrío, divertida. —Vaya, eres una joya. Si solo trabajara contigo para encontrar una pareja.

Owen hace una mueca. —Ya veo que has conocido a Jamie.

—¿Jamie?

—Soy el único que puede salirse con la suya llamándole así. No es que al hijo de puta gruñón le guste, por supuesto.

La familiaridad casual de Owen con Jamieson es un gran shock. —¿Lo conoces desde hace tiempo? —Le pregunto.

—Desde que éramos niños. Prácticamente crecí con él. Somos... —Owen cuenta con los dedos. —Somos primos cuartos, creo. El árbol genealógico se complicó en la época de nuestro tatarabuelo.

—¿Creciste en Credonia, entonces?

La sonrisa de Owen vacila levemente, algo nostálgico se refleja en su expresión. —Sí. Es un lugar precioso. Espero volver algún día. Ojalá.

Una punzada de culpabilidad se retuerce en mi pecho. Casi había olvidado por qué estamos aquí en Brierwell en primer lugar. Esto no son unas vacaciones. Este lugar no es un hogar de invierno.

Es una prisión.

—Lo siento, —murmuro.

La disposición soleada de Owen vuelve inmediatamente. —No hay necesidad de disculparse, señorita Raines.

—Por favor, solo llámame Caroline.

—Caroline. —Owen se sirve un par de uvas directamente del plato del Rey Jamieson. —No te ofendas, pero me sorprende que hayas aceptado venir.

—Yo también estoy sorprendido. No parece que me necesiten.

—¿No?

—No tengo la impresión de que Su Majestad quiera casarse. No ha saltado exactamente a la oportunidad de trabajar conmigo.

Owen ríe a carcajadas. —Jamie no salta por nada. Aunque está bastante convencido que necesita una.

—No parece que estés de acuerdo.

—Francamente no creo que tenga tiempo para una esposa. O para encontrar una. Pasa todo su tiempo tratando de vengarse del bastardo llorón que se ha apoderado de su trono.

—En realidad no he preguntado por lo que pasó, —digo, metiendo en la boca un trozo de tarta de frutas. Es tan dulce que hace que me duela la lengua. —¿Cómo sucedió exactamente?

Owen se pasa una mano por el pelo. —Es una larga historia. Supongo que todo empezó cuando...

Las puertas del invernadero se cierran de golpe. Me sobresalto y, al levantar la vista, veo al Rey Jamieson acercándose a los dos. No me sorprende encontrarlo vestido de negro, un color que, según me doy cuenta, le sienta de maravilla.

—Ah, Jamie, —dice Owen alegremente, poniéndose de pie. Le da unas palmaditas amistosas en el hombro. —Pensé que habíamos hablado de esto. Solo los imbéciles dejan esperando a damas encantadoras como ésta.

—Vete a la mierda, —le espetó King Jamieson, aunque no fue una respuesta tan acalorada como esperaba.

Owen me coge la mano y se inclina para besar cortésmente el dorso de mis dedos. —Por favor, discúlpame, Caroline, —dice con una sonrisa. —Debo atender a mis deberes de seguridad.

Arqueo una ceja. —¿Tareas de seguridad?

—Soy el jefe del equipo de seguridad de Jamie. Tuve algunos asuntos que atender ayer, por lo que lamento no haber podido saludarte a tu llegada. ¿Olvidé mencionarlo?

—La senilidad debe estar haciendo efecto, —dice Jamieson. Es tan inexpresivo que tengo que contener una carcajada.

¿Por qué habla como si todo fuera cuestión de vida o muerte?

Owen se ríe. —Soy cinco años más joven que tú. Si yo me estoy volviendo senil, ¿en qué te convierte eso a ti? —Jamieson me mira fijamente, y de repente me convenzo que las miradas de verdad pueden matar. Owen levanta las manos en señal de rendición, con una sonrisa tonta, y se va por donde ha venido. —Está bien, está bien. Me voy. Si necesitas algo, Caroline, no dudes en pedirlo.

Asiento con la cabeza. —Gracias, Owen.

Se va, y de repente me doy cuenta de lo mucho que no quiero quedarme sola en una habitación con el Rey Jamieson. Ninguno de los dos habla durante unos treinta segundos, el viento silba para llenar el silencio.

—Siéntate, —dice el rey Jamieson. Pongo las manos en las caderas y le dirijo una mirada severa, lo que le hace refunfuñar con los dientes apretados: —Por favor.

Lo hago, diciéndome a mí misma que tengo demasiada hambre para irme de inmediato. Me sonreiré y soportaré desayunar con él, y una vez que me haya saciado, le diré que renuncio.

—Owen dice que debería disculparme, —dice después de haber dado unos cuantos bocados.

—¿Por?

—Mi comportamiento ayer. En la cena. Estaba... había recibido una mala noticia antes de tu llegada.

—Esto no parece una gran disculpa.

—Estoy en eso.

Me meto el resto de mi tarta de frutas en la boca, manteniendo el silencio, observándolo con una pausa expectante. El Rey Jamieson parece odiar toda esta interacción tanto como yo.

—Me disculpo, —dice con amargura.

—No parece que lo digas en serio.

—No tientes tu suerte, Caroline.

—Preferiría que me llamara señorita Raines.

El Rey me mira con los ojos entrecerrados. —¿Normalmente eres tan difícil?

Sonrío desafiante. —Solo por las mañanas. Sobre todo, si no he tomado un café.

Se sirve una taza de té. El líquido cálido y aromático de color marrón miel gotea en una taza de porcelana fina. —El café es asqueroso, —dice despreocupadamente. —He oído que los americanos tienen una gran adicción a la cafeína.

—El té es igual de asqueroso, —argumento porque no estoy de humor para escuchar a este imbécil calumniar el buen nombre del principal componente en mi sangre. —Solo es agua caliente con pasto.

El rey Jamieson resopla y juraría haber visto el fantasma de una sonrisa en sus labios. Es breve, pero aun así hace que mi corazón lata. Creo que podría ser un buen partido si se esforzara. Es una pena que no parezca dispuesto.

Le observo pacientemente mientras da un largo trago a su copa. Me sorprende cómo un hombre puede ser tan regio y tan grosero al mismo tiempo. Mis ojos se posan en sus manos, extrañamente intrigada por la forma en que sus dedos se enroscan alrededor de su taza de té. A pesar de su aspecto rudo, su agarre es suave, Cuidadoso, incluso tierno.

Los dos conceptos juntos casi me fríen el cerebro.

—Tendrá que disfrutar del té tanto como yo, —dice. —No soporto a una mujer con aliento a café.

Inclino ligeramente la cabeza, sorprendida. —¿Quién?

—Mi futura esposa, señorita Raines. Si tiene preferencia por el café, déjala fuera de la lista.

Mis oídos se agudizan. —Voy a… voy a tomar nota de ello.

—Tiene que ser de una buena familia. Una poderosa. Requiero una reina o una princesa con acceso a un fuerte ejército. Sería bueno si ella viene de dinero, pero eso no es un punto de fricción. Cuantas más conexiones estratégicas tenga la mujer, mejor.

—¿Qué hay de la mujer en sí? ¿Qué tipo de esposa está buscando?

El Rey Jamieson me mira como si me hubiera crecido una segunda cabeza. —¿Qué?

—¿Qué cualidades buscas en la mujer con la que te gustaría casarte?

Simplemente se encoge de hombros y se sirve otra taza de té. —No me importa.

Frunzo el ceño, la confusión me invade. —¿Qué? ¿Cómo que no te importa? Seguro que tienes alguna preferencia. ¿Te gustan las introvertidas o las extrovertidas? ¿Prefieres a las pelirrojas o a las morenas?

Estoy segura que me mira el pelo. Inconscientemente, me acomodo un mechón de mis cabello rubio detrás de la oreja. Tilda me ha despertado con tanta prisa que no tuve tiempo de peinarme con los rizos sueltos que normalmente me gustan. Mira hacia otro lado con el mismo desinterés de siempre.

—He dicho que no me importa.

Me muevo en mi asiento y los músculos de la nuca se tensan. —Este es el tipo de cosas que necesito saber si voy a hacer mi trabajo. ¿Quiere una mujer que cocine? ¿Una mujer a la que le guste hacer obras de caridad? ¿Una chica que sea el alma de la fiesta para que no parezcas un pesado? No puedo encontrarte cualquier mujer que tenga un ejército.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque en realidad no hay muchas. Puedo contar tal vez... seis o siete solteras elegibles que tienen conexiones militares, pero dudo que todas ellas estén dispuestas a la idea de ser emparejadas. En segundo lugar, parece que estás buscando un estratega militar, no un casamentero. En tercer lugar, si no estás dispuesto a mostrar ningún interés por las mujeres que te presente, ellas no van a estar interesadas en ti a cambio. Cortejo básico.

—¿A qué te dedicas, entonces?, —dice, en voz baja y desafiante.

—Ayudo a la gente a encontrar el amor.

El Rey Jamieson se ríe. Echa la cabeza hacia atrás, con los hombros temblando mientras el sonido de su voz prácticamente vibra en el invernadero. Su desprecio debería cabrearme, pero no se puede negar lo magnética que es la visión de este hombre que ríe por primera vez. Me gusta el sonido de su risa, la forma en que el rabillo de sus ojos se arruga cuando sonríe.

Es lo más humano que le he visto nunca.

Es deslumbrante.

—Estás siendo maleducado, —murmuro, armándome de valor e ignorando el temblor de mi pecho. —Pero, ¿ves? Eso de ahí. Eso es lo que vas a tener que hacer si quieres encontrar una novia.

El Rey se calma, volviendo lentamente a su habitual actitud melancólica. —¿Reír?, —pregunta, escéptico.

Asiento con la cabeza.

Pone los ojos en blanco y da otro sorbo a su té. —¿En serio? ¿Eso es más importante que ser el Rey de uno de los reinos más poderosos del mundo?

Me muerdo la lengua para no recordarle que técnicamente ya no lo es. Esto es lo más que he avanzado con él, y decir algo equivocado hará que las cosas se deshagan.

—Infinitamente, —le digo. —Ser amable, ser vulnerable, llegar a conocer a alguien... Así es como te lo ganas.

—Suena estúpido.

Me inclino hacia delante, sintiendo una repentina resolución que inunda mi sistema. —Confíe en mi proceso, Su Majestad, sé lo que estoy haciendo, este es mi trabajo. Puedo encontrarle una esposa como usted quiere, pero solo si está dispuesto a trabajar conmigo.

El Rey termina su bebida y coloca su taza de té en su platillo. —Lord Greyson se empeñó en que trabajara con usted. No podía dejar de elogiarla.

Me encogí internamente. Últimamente no ha estado muy contento conmigo, pero supongo que tiene sentido que quiera vender mis servicios, después de todo, ¿por qué hablaría negativamente de mi trabajo y perjudicar su misión?

—Bien, —suelta.

Reacciono por instinto y mi temor anterior se desvanece. Tengo el pez en el anzuelo; ahora es cuestión de recogerlo. —Excelente. Tengo unos formularios que necesito que firmes. Haré que te los envíen a tu estudio. Cuanto antes me los devuelvas, antes podré empezar.

Frunce el ceño. —¿Formularios?

—Piensa en ello como una lista más completa de tus preferencias. Rasgos de personalidad que encuentras entrañables en una mujer, atributos físicos, inclinaciones sexuales...

Palidece. Es lo más satisfactorio que he visto en años. —¿Inclinaciones sexuales?, —repite, asombrado. —Tienes que estar bromeando.

—Yo nunca bromeo, —digo, devolviéndole sus palabras. —No querría encontrarte una esposa que solo acabe avergonzándote, ¿verdad?.

La parte superior de sus mejillas se vuelve del más tenue tono rosado mientras murmura: —Yo no... quiero decir, yo no....

No debería sentirse tan bien ver al hombre retorcerse. Me trago una carcajada y me levanto de mi asiento, con una amplia sonrisa. —Voy a buscar los formularios. ¿Me disculpa, Su Majestad?

Asiente secamente y se niega a mirarme a los ojos. —Puedes retirarte.

Me inclino cortésmente -recordando mis modales- antes de alejarme, con un leve sentimiento de esperanza que aligera mis pasos. Hasta que no vuelvo a mi habitación no recuerdo que una hora atrás quería irme de este lugar.

Capítulo 5

El rey Jamieson rellena los formularios y me los hace llegar al día siguiente, enviando a uno de sus criados a mi habitación. Me paso la mañana hojeando la información y me esfuerzo por no reírme mientras lo hago.

No es de extrañar que sus opciones sean tan anodinas como él. Incluso el formulario sobre las preferencias sexuales que le di en broma -sobre todo para vengarme de él por ser, como dijo Owen, un gilipollas- es decepcionante. Parece que sus gustos son de lo más aburridos. Incluso dejó una nota escrita a mano en la página: Esto es ridículo.

Me hace reír en voz alta. Aunque prefiero morirme antes que decírselo.

Su escritura es encantadora, aunque sea un poco agresiva. Cursiva en tinta negra -porque el hombre parece convencido que no existe otro color- en líneas rectas y escritura en bucle. Los guiones de las "T" son muy amplios y los puntos de las "I" casi atraviesan el papel.

No parece que le importe especialmente la apariencia, siempre que sea saludable. El rey Jamieson busca una pareja bien educada, alguien inteligente y que hable bien. No parece que le importe mucho su estatus real. Puede ser una princesa, una reina divorciada, una condesa o incluso una dama de bajo rango, siempre y cuando se pueda conseguir su preciada conexión militar.

Quiere a alguien que disfrute de las mismas aficiones que él, lo cual es comprensible. Lo que no es comprensible es su elección de aficiones.

La caza, volar, leer.

No estoy en desacuerdo con lo que hace en su tiempo libre. Lo que me molesta es que todo esto parece ser una actividad en solitario. No puedo imaginarme a ninguna mujer que se relacione con él en esas experiencias. Aun así, es mejor que trabajar sin nada.

Saco el portátil del bolso y lo enciendo, listo para sacar mi base de datos privada de candidatos elegibles. Por desgracia, no hay conexión. Me había olvidado por completo de preguntar por el WIFI.

No hay nadie en el vestíbulo, ni un criado ni un guardia de seguridad a la vista. Me aventuro a salir de mi habitación, con cuidado de no dar ninguna vuelta innecesaria. Me mantengo en el camino principal que me mostró Tilda. Una parte de mí no quiere darle la satisfacción de saber que estoy atrapada en algún lugar. Me pongo un poco nerviosa al doblar la esquina, olvidando momentáneamente cuántas vueltas tengo que dar para llegar al vestíbulo principal, pero soy capaz de seguir el sonido de una voz familiar que habla suavemente en la distancia.

Cuando llego a la entrada, encuentro a Owen y Julia sentados en el suelo bajo una gran araña de cristal. Entre ellos hay un tablero de ajedrez. Sonrío cuando Julia me ve, sonriendo con orgullo después de haber derribado al Rey de Owen. Es una escena adorablemente doméstica.

—¿No tienen sillas aquí en Brierwell? —Pregunto.

Owen se levanta e inclina la cabeza respetuosamente. —Tenemos. Pero son muy rígidas y son terribles para mi espalda. Además, Julia lo prefiere así, y nunca puedo discutir con su señoría.

—¿Su señoría?

—Oh, nada. —Owen se aclara la garganta, mirando hacia otro lado.

—Owen, —presiono.

Suspira, inclinándose para susurrar. —Su título completo es Condesa Julianna de Credonia. Es la única sobrina superviviente de Jamie.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral. —¿Sobreviviente?

—El levantamiento. Fue... —Los ojos de Owen se nublan con el recuerdo. —Fue un asunto muy violento.

—¿Y sus padres? —Pregunto, aunque ya tengo mis sospechas.

Owen sacude la cabeza. Es respuesta suficiente.

Mutismo selectivo. Trauma.

Las palabras de King Jamieson resuenan en mi cráneo. Las cosas de repente tienen mucho más sentido.

—La pobre, —murmuro, con el corazón un poco roto.

—Pude sacarla justo a tiempo. Jamie me ordenó que escapara con ella. La niña y yo habríamos sido ejecutados debido a nuestros estrechos vínculos con el rey. Así que la traje aquí. Es una de las últimas propiedades que tengo.

—¿Eres el dueño de este lugar? —Chillé.

Owen sonríe suavemente, con una facilidad que empieza a gustarme. —Tengo la sensación de que no eres un fan de mi encantadora morada.

—Quiero decir, ¿te mataría encender la calefacción?

Se ríe a carcajadas. —Me temo que eso no depende de mí. Jamie lo prefiere más fresco.

—Pero es tu casa.

—Eso puede ser cierto, pero Jamie es mi rey. Lo que él dice se hace, siempre ha sido así.

—¿Y no te importa?

Owen sonríe. —Nunca dije eso. Habría arreglado el lugar, pero la mayoría de mis cuentas de Credonia fueron congeladas después de mi partida. Hemos estado viviendo de la ayuda financiera extranjera que Jamie ha conseguido de aliados lejanos. Es todo muy complicado.

—¿No te gusta la política? —Le pregunto.

—Si Jamie no fuera de la familia, lo habría abandonado hace años y me habría instalado en algún lugar del trópico. La política es demasiado despiadada para mí.

Julia reinicia el tablero y agita una mano, indicando que está lista.

Owen sacude la cabeza amablemente. —Creo que voy a renunciar por hoy, Julia. Tengo que volver con Su Majestad.

Julia pone los labios en pompa. Sinceramente, es la niña más bonita que he visto.

Owen se ríe. —Ya, ya. Me has superado muchas veces hoy. Mi ego no puede aguantar mucho. ¿Quizás Caroline pueda jugar unas rondas contigo?

La niña me mira con ojos grandes y abiertos. La parte lógica de mi cerebro me recuerda que tengo mucho trabajo que hacer y dudo que el Rey tenga paciencia para esperar más de lo necesario, pero no me atrevo a decir que no.

—¿Por qué no? —Yo digo.

La sonrisa radiante de Julia es una recompensa en sí misma.

—Las dejaré, señoras, —dice Owen cortésmente antes de alejarse, desapareciendo por un pasillo en el que nunca me había aventurado.

La partida comienza cuando Julia mueve su peón central dos espacios hacia adelante. Ella juega con blancas y yo con negras. Hay una intensa concentración en sus ojos, un nivel de atención que no estoy acostumbrado a ver en alguien tan joven. Al principio, pensé que Owen estaba bromeando cuando dijo que su ego se sentía herido por perder tantas veces, lo descarté como una broma.

Julia me gana en menos de veinte movimientos.

—Vaya, —respiro. —¿Cómo... cómo has hecho eso?

Se encoge de hombros con aire de regocijo, y ya se pone en marcha para reponer el tablero. Julia quiere volver a jugar y yo la complazco. Esta vez aguanto un poco mejor. Llego a la jugada treinta antes que ella acorrale mi rey.

—¿Dónde aprendiste a jugar así? —Pregunto, olvidando que Julia no habla. Señala el pasillo hacia los aposentos del rey Jamieson. —¿Tu tío te enseñó?

Julia asiente.

—Debe ser bastante bueno, entonces.

Gira su mano de lado a lado: Más o menos.

Sonrío. La cómica imagen de Julia ganándole al Rey Jamieson en el juego una y otra vez se me queda grabada en la mente. Puedo imaginarme al hombre frustrado, pisoteando su sofocante y oscuro estudio en una rabieta. Es un comportamiento impropio de un Rey, pero por alguna razón, no se siente tan lejano.

Julia me intriga. Está claro que es muy inteligente. Me entristece pensar en cómo ha acabado en este miserable lugar. Por lo que veo, no hay otros niños de su edad corriendo por ahí. Está sola aquí, fuera de lugar. Tal vez por eso disfruto tanto de su compañía; somos almas gemelas.

Julia está a punto de volver a colocar el tablero cuando un grito de una voz perfora nuestros oídos.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —exclama Tilda, pisando fuerte. El suelo amenaza con romperse bajo su implacable paso.

—Solo estamos jugando una ronda, —explico con calma.

Me horrorizo cuando Tilda le coge la mano a Julia y la arrastra hasta ponerse de pie. —Te vienes conmigo, jovencita, —sisea Tilda. —Sabes que no debes salir de tu habitación.

Julia consigue apartarse. Inmediatamente corre hacia mí, y no dudo en rodearla con mis brazos. —No puedes hablarle así, —le digo. —Ella no ha hecho nada malo.

Tilda me mira de pies a cabeza. Es una mirada evasiva, como si la pequeña bestia tuviera visión de rayos X para ver directamente a través de mí. —No me había dado cuenta de que eras niñera, además de casamentera, —dice, con clara sorna en su tono.

—No soy una niñera.

—Entonces no deberías perder el tiempo jugando con ella, —responde sin perder el ritmo. —No es tu responsabilidad. ¿No deberías buscarle una esposa a Su Majestad en lugar de jugar?

Aprieto la mandíbula. Odio que no se equivoque.

Tilda gira su nariz hacia mí. —Su Majestad me ha enviado para pedirle que se una a él mañana para una ronda de tiro al plato.

—No soy el tipo de chica que hace esas cosas.

—Eso no depende de ti. ¿Realmente quieres ofender al Rey Jamieson rechazando su amable oferta?

Mis labios son una fina línea, y mi pulso retumba con fuerza en mi oído. Mi madre siempre me enseñó que el odio es una palabra fuerte, pero...

Realmente odio a esta mujer.

—Estaré allí, —refunfuño.

Tilda hace una seña a Julia con un rizo de su huesudo dedo. —Tú. Ven. Tienes que volver a tus estudios.

Julia me mira suplicante, pero no puedo hacer nada. Me agacho y le aparto el pelo negro de la cara. —Vamos, —le digo suavemente. —¿Tal vez podamos jugar unas rondas mañana?.

Ella asiente vacilante. La ayudo a recoger los pedazos y observo con preocupación cómo Tilda la aleja de la vista.

Me golpeo la frente una vez que se han ido.

Me olvidé de preguntar por la estúpida contraseña del WIFI.

Capítulo 6

—Sé que puedes estar tentada, pero por favor no me apuntes con eso.

Manipulo el arma con inmenso cuidado mientras miro fijamente a Jamieson. —No está cargada, —insisto. —Y por muy bonita que sea la idea de dispararle, prefiero no ser tachado de asesino.

Owen observa desde su silla de espectador, claramente entretenido. —Me alegra ver que se llevan bien.

—Vete a la mierda, Owen, decimos Jamieson y yo al unísono.

Nos miramos el uno al otro. Luego nos alejamos.

Ignoro el calor de mis mejillas y me convenzo que es porque hace mucho frío aquí fuera. Puede que esté a punto de congelarme. Mi abrigo de Burberry y mis estúpidas manoplas de lana no me aportan casi nada de calor. Si se tratara de un paseo rápido por el perímetro de la mansión, probablemente habría estado bien.

El terreno tiene una forma de eliminar el calor de mi cuerpo. Es un proceso lento, pero increíblemente eficaz. Mis articulaciones están rígidas y no puedo dejar de temblar, solo quiero acabar con esta tontería del tiro al plato, o como se llame, para poder volver a entrar. Nunca pensé que me encontraría deseando volver a las paredes de la mansión claramente embrujada, pero aquí estoy.

Cuatro pies de profundidad en la nieve y congelando mi trasero.

Jamieson es el primero en subir, así que me alejo y observo. Hay algo... hipnotizante en verle preparado, con la escopeta encajada a la perfección en sus grandes manos. Destaca; una figura oscura y solitaria colocada con elegancia en un lienzo blanco. Reconozco la misma concentración, el mismo enfoque en sus ojos oscuros que encontré en los de Julia cuando jugábamos juntos al ajedrez.

Debe ser cosa de familia.

—¡Tira! —ordena.

Un sirviente cercano pone en marcha la máquina pulsando un botón y dos dianas de arcilla se lanzan al aire. Se arquean por encima de nuestras cabezas, proyectándose en diferentes ángulos.

Jamieson ni siquiera parpadea. Golpea ambos con un nivel de precisión y eficacia que me deja sin aliento.

Owen aplaude con entusiasmo. Me he quedado sin palabras.

—Es tu turno, —me dice.

—No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, —admito.

—Entonces, ¿por qué aceptaste unirte a mí?

—Tilda dijo que te habrías ofendido.

—Nunca has sido tímida a la hora de ofenderme.

Parpadeo hacia él. —¿Has...? ¿Era una broma? —Me vuelvo hacia Owen. —¿Cuándo aprendió a hacer eso?

Owen se encoge de hombros. —No me mires a mí. Yo no le enseñé.

El rostro de Jamieson está inmóvil, pero hay un destello de algo casi lúdico en sus ojos. Es muy difícil decirlo. —¿Cuándo fue que Tilda te dijo eso?, —pregunta.

—Estaba jugando al ajedrez con Julia en el vestíbulo. Tilda dijo que no debería perder el tiempo con ella, pero no estoy de acuerdo.

—¿Ella dijo eso?

Asiento con la cabeza. —Entonces agarró a Julia y…

—¿Agarrar?, —dice lentamente, con un tono peligroso en su voz. —¿Qué quieres decir con agarrar?

—No lo hizo con fuerza, —insisto rápidamente. —Bueno, en realidad, tal vez un poco. Tilda dijo que Julia no podía salir de su habitación. No estaba segura de qué hacer.

Jamieson me tiende la mano. Miro fijamente la palma de su mano, sin saber qué hacer con la acción. —Muéstrame, —me ordena.

—Oh, um... —Recuerdo el suceso lo mejor que puedo y le agarro la muñeca, aplicando tanta presión como la que vi usar a Tilda. Luego levanté su mano rápidamente, como si intentara hacer que el rey Jamieson se levantara. —Así.

—¿Estás segura?

—Sí. Lo vi todo. Debería haber hecho algo...

—No, —interrumpe. —Tilda no tiene derecho a hablar o tratar a ninguno de ustedes de esa manera. Tendré unas palabras con ella cuando volvamos a entrar.

—No quiero que se meta en problemas, —murmuro patéticamente. —Puede que no me guste la mujer, pero no quiero que pierda su trabajo.

El rey Jamieson me mira con paciencia. No hay nada acalorado o enojado en su mirada. En todo caso, es casi comprensiva. —Dije que iba a hablar con ella, no a despedirla. ¿Son esas dos cosas sinónimas de donde tú vienes?

Trago saliva. —No.

—Me ocuparé del asunto más tarde y dejaré tu nombre fuera de él. ¿Te sientes mejor?

Mi reacción visceral me dice que debería reñir con él por tratarme como a un niño, pero me siento mejor. Odio los conflictos. Mi hermano Ben solía decir que soy demasiado complaciente para mi propio bien. Al parecer, eso me convierte en una persona pusilánime, pero yo no lo veo así, solo quiero que todo el mundo se lleve bien y que las cosas vayan bien.

Aun así, estoy parcialmente aliviado de haber dicho algo. No me gusta que traten a la niña de esa forma. Después de lo que ha pasado, necesita estar rodeada de amabilidad, algo de lo que este lugar carece seriamente.

—Ven aquí, —dice el Rey Jamieson con firmeza. —Te mostraré cómo sostener la escopeta.

Hago lo que me dice sin rechistar, pero solo porque estoy fuera de mi elemento y no quiero disparar a nadie por accidente. Ni siquiera a él.

Es cuando se pone detrás de mí cuando me doy cuenta de lo alto que es. Siempre lo supe. Es una información que él proporcionó en mis registros, pero finalmente me doy cuenta de lo grande, fuerte y presente que es.

Se acerca, con fines instructivos, por supuesto, y su pecho me cubre la espalda. Jamieson se acerca y coloca sus manos sobre las mías, mostrándome los puntos exactos donde debo sujetar el arma. El contacto es breve, pero eléctrico.

Si trago saliva con suficiente fuerza como para que me oiga, no dice nada al respecto.

—Esta es la almohadilla de retroceso, —dice, en voz baja en mi oído. —Ayudará a absorber parte del retroceso. Esto es la culata, la carcasa, el puerto de expulsión, el puerto de carga, la delantera, el cañón y la mira. Y estoy seguro que eres consciente de lo que es el gatillo. Pero la parte más importante es esta de aquí.

—El seguro, —concluyo.

Asiente una vez en señal de aprobación. —Muy bien.

Los elogios me atraviesan y se me acumulan en las tripas. El corazón me da un vuelco mientras mis pulmones arden. Es extraño estar tan cerca de él, soy capaz de notar pequeñas cosas que nunca había notado antes.

Puede parecer invierno, pero huele a primavera, a tierra, refrescante como el pino. También hay una nota floral en alguna parte, y sospecho que se debe al tiempo que ha pasado en el invernadero.

—Seguro que sabes manejar un arma, —susurro, deseando que mis nervios se calmen y mis rodillas vuelvan a su estado gelatinoso.

—Tengo que hacerlo, —se limita a responder. —Pasé toda mi vida rodeado de armas.

—¿Por qué?

—La caza, por ejemplo. Pero sobre todo para la autodefensa.

Sigo olvidando con quién estoy hablando. Tiene sentido que un hombre como él necesite protegerse. Estoy segura que tiene su cuota de enemigos, de hecho, uno de esos enemigos se sienta ahora en su trono. Imagino que debe ser duro tener la vida de uno constantemente en juego. No puedo dejar que la soledad del paisaje me confunda.

El Rey Jamieson tiene enemigos por todas partes.

Me pregunto si he mordido más de lo que puedo masticar.

Sus dedos rozan los míos, dejando una sensación de cosquilleo en mi piel. Da un gran paso atrás. —Cuando estés lista, grita 'tira'. Usa la mira para apuntar.

Después de tomarme un momento para recomponerme, respiro profundamente y lo hago. Grito tan claramente como puedo, y el criado pone en marcha las máquinas. Hay un retraso de dos o tres segundos antes que las palomas de arcilla disparen. Le doy a una, pero fallo la otra. La vibración del disparo me recorre el brazo y el hombro, y un torrente de adrenalina me recorre las venas.

—Vaya, —murmuro.

—No está mal, —comenta King Jamieson. Casi puedo oír una sonrisa en su voz, sin embargo, descarto la idea rápidamente. Es imposible que ese hombre sea remotamente capaz de algo así.

Continuamos unas cuantas rondas más hasta que oficialmente ya no siento los dedos. Todo el tiempo, juro que puedo sentir sus ojos sobre mí.

Estudiando.

Mi estómago no deja de dar vueltas. No es un nerviosismo nacido del miedo, sino algo mucho más preocupante. No puedo dejar de pensar en cómo huele o en lo bien que se sienten sus manos mientras me instruye. Ignoro el calor que se acumula entre mis piernas al pensar en sus dedos recorriendo algo más.

Mi precisión sufre mucho por ello.

Contrólate, Caroline.

Owen es el que decide acabar las cosas, notando mis incontrolables escalofríos.

—Comeremos en el invernadero, —dice Jamieson.

No discuto. En este punto, estoy dispuesta a hacer casi cualquier cosa para salir de este frío.

El invernadero ofrece un bienvenido respiro del frío. La mesa de cristal del patio ya está preparada para el almuerzo. El menú de hoy consiste en una deliciosa sopa de calabaza, unos sándwiches de pepino en un esponjoso pan blanco e incluso una barra de limón para el postre. Hoy me fijo en dos objetos en el centro de la mesa. Uno de ellos es el té del Rey Jamieson.

El otra es una cafetera.

Me sirvo con gusto una taza llena, suspirando mientras engullo el líquido familiarmente amargo. Me calienta por dentro. El Rey Jamieson me observa, pero no dice nada.

—¿Puedo preguntarte algo? —Le digo.

—Tengo la sensación que lo harás aunque diga que no.

Maldita sea.

—En el formulario que te proporcioné, no marcaste la casilla que preguntaba por los hijos. ¿No quieres ninguno?

Jamieson toma un sorbo de su sopa. —No es que no quiera. Es que no he pensado mucho en ello.

—La mayoría de los clientes con los que he trabajado en el pasado estaban consumidos por la idea de tener un heredero. ¿No es lo mismo para ti?

—No tiene sentido tener un heredero cuando no tengo nada que darle, —dice sin rodeos. —Ahora mismo, mi única prioridad es recuperar lo que es mío por derecho, todo lo demás es innecesario. En el gran esquema de las cosas, siempre puedo darle la corona a Julia.

Le miro fijamente. —¿De verdad?

—Ella es la siguiente en la línea del trono después de mí. ¿Por qué no? —Suena frustrado.

—No estoy cuestionando su juicio, Su Majestad. Sólo tengo curiosidad.

Vuelve a comer en silencio. Es incómodo, y hace que me sienta mal por él. Tengo la sensación de que hay mucho más de lo que parece. Habla de Julia con indiferencia y sin embargo, dice bruscamente que le dejaría su reino. Cuanto más tiempo paso con él, más me doy cuenta que no es otro gobernante amargado con problemas que resolver.

También es un hombre. Uno muy solitario.

Este caso está resultando mucho más complicado de lo que esperaba, pero no puedo dejarlo ahora. Ni siquiera con la amenaza de congelación o de ser perseguido por un poltergeist que estoy segura que vive en el ático. Estoy decidida a hacer que esto funcione. Quiero ayudarlo.

Quiero oírle reír de nuevo.

Toco con el dedo uno de los otros formularios. —Tengo un par de nombres en mente, pero terminaré mi lista y te la daré mañana durante el desayuno. Aunque el hecho de que hayas marcado "sí" para sadomasoquismo puede dificultar un poco las cosas.

El Rey Jamieson casi se ahoga con su sopa. —¿Yo hice qué?

Me río mucho más fuerte de lo que pretendía. La expresión de su cara no tiene precio.

Su enfado se disuelve casi instantáneamente cuando se da cuenta que estoy bromeando. Terminamos nuestros almuerzos en silencio. Por primera vez, no puedo decir que me moleste.

Capítulo 7

Empiezo a acostumbrarme a estos desayunos mañaneros en el invernadero. Hoy, Julia se une a nosotros con huevos revueltos, tocino chisporroteante y rebanadas de pan de masa madre ligeramente tostado. Tilda se encargó de traerla. El ama de llaves no hace comentarios sarcásticos ni me mira mal, aunque lo más importante es que no trata mal a Julia. Tilda se aleja rápidamente, pareciendo casi nerviosa en presencia del Rey Jamieson.

La mesa alberga ahora dos jarras, té para Su Majestad, café para mí, y una jarra alta de zumo de manzana para la niña.

Julia coge uno de los perfiles que imprimí, mirando con asombro la foto de la candidata.

—Es la princesa Yasmin de Qeopana, —explico. —Encantadora, ¿verdad?

Ella sonríe y asiente.

—Está bien, —murmura Jameson, cortante.

Mi ojo se mueve involuntariamente. —Si no es de tu agrado, menos mal que te he preparado toda una lista para que elijas. —Le entrego una pila de perfiles y observo cómo revisa cada uno, uno por uno.

—¿Por qué hay tantos? Esto es imposible.

—Porque sabía lo exigente que ibas a ser.

King Jamieson ni siquiera levanta la vista ante mi ocurrencia. —No sabía que era tan predecible.

—Tengo treinta opciones para ti. Todo lo que tienes que hacer es elegir tus diez mejores, y podemos ir desde allí.

—¿Qué pasa una vez que lo haga?

—Entonces te haré elegir de nuevo, y lo redondeamos a tus tres mejores.

—¿Después de eso?

Doy un sorbo a mi café, hoy es un tueste oscuro. El sabor me empapa la lengua y le da a mi cerebro un impulso muy necesario contra la mañana somnolienta. —Normalmente organizo un baile, —le digo. —En el pasado, invitaba a las posibles parejas de mis clientes a una velada de socialización. Habría música, deliciosa comida y bebida, mucho baile.

Julia sonríe, aparentemente emocionada por la idea.

—Desgraciadamente, —empiezo antes de hacerla ilusionar demasiado, —he visto el salón de baile que tienen aquí. Es... supongo que la palabra que busco es trágico. Es trágico. No creo que un baile sea una buena idea.

—Menos mal, —dice Jamieson, que empieza a ordenar los perfiles en montones de síes y noes. —Odio bailar.

—Claro que sí, —bromeo.

—¿Normalmente eres tan descarada con todos tus clientes?

—Solo tú.

—¿Por qué?

—Es divertido. —Recojo mi taza y me llevo el borde a los labios. —Y no me has dicho exactamente que pare.

—Para, —dice, serio.

Le hago la mayor reverencia que puedo hacer mientras estoy sentado. —Como usted ordene, Su Majestad.

Julia suelta una risita suave, su dulce voz es tan suave pero aguda que me sobresalta. Nunca la había oído hacer tanto ruido. Sentirla reír me produce una alegría que no puedo expresar con palabras y por el rabillo del ojo puedo ver la adoración en la expresión del Rey. Él debe pensar lo mismo.

—Entonces, ¿qué propone, señorita Raines?, —pregunta, volviendo al asunto.

—Una fiesta en casa. —Apenas veo la sombra de duda en su cara, digo: —Escúchame; Los invitarás aquí, sé un anfitrión amable, reúnete con todos ellos en una reunión informal y luego organizaré una cita con cada una de ellas para que se conozcan mejor a nivel individual. Una cita puede ser un agradable almuerzo, otra puede ser un picnic aquí en el invernadero o, quizás, puedas llevar a la otra en un paseo a caballo.

Se resiste. —Eso suena...

—Déjame adivinar, —digo con un suspiro. —¿Atroz? ¿Horrible? ¿Asqueroso?

—Bien. Iba a decir que suena bien.

Me siento un poco más recta. —Oh. Oh, bien. Me alegro.

—Aunque admitiré que todo parece muy excesivo.

—Estas mujeres necesitan ver que te esfuerzas. A las mujeres les gusta que las cortejen y necesitan estar con un hombre que las haga sentir importantes. Ofrecerles la oportunidad de pasar un rato a solas lo conseguirá.

—Si tú lo dices.

—Así es. Voy a hacer que refresques tus habilidades de conversación de antemano.

Frunce el ceño. —¿Qué pasa con mis habilidades de conversación?

Sonrío. —Todo.

—Grosera, —murmura, aunque no hay enojo en su comentario.

—La verdad duele, Su Majestad, —digo mientras le guiño un ojo a Julia. —Difícilmente puede culparme por ello.

—¿Qué necesitas para los preparativos?

—De hecho, tendré que volar a la ciudad importante más cercana.

Se mueve en su asiento, perturbado. —¿Por qué?

—No puedo reparar en gastos aquí. Tengo que ir a buscar flores frescas.

—Tenemos flores en el invernadero.

—Más flores. A las mujeres les gusta ese tipo de cosas. Orquídeas, rosas, margaritas. Flores primaverales con mucho color y aromas ligeros. También tendré que contratar un catering.

—La mansión tiene un chef privado.

—Sí, pero ¿sabe cocinar platos específicos de la tierra natal de cada mujer? Dará un toque especial para que tengan un recuerdo de su hogar.

—Bien. ¿Algo más?

Chasqueo los dedos, un pensamiento me viene de repente. —Músicos, tendré que contratar músicos.

—¿No podemos poner un CD o algo así?, —pregunta, sin interés.

—Por eso tengo que encargarme de la planificación. No hay nada más romántico que un cuarteto de cuerda en directo o una pequeña banda de jazz. Tendrán que tener un amplio repertorio para que las damas que invites puedan hacer peticiones. Es lo más cortés.

El Rey Jamieson gruñe. —Siento que eres tú quien las corteja en vez de yo.

—No te preocupes, tendrás tu oportunidad. Prometo no robártelas.

La comisura de su labio se curva. No tengo ni idea de por qué mi corazón acelera su ritmo.

La cafeína probablemente me está afectando.

Julia termina su desayuno a toda prisa y aparta su plato, dando un suave tirón a la manga de mi camisa. Se lleva la mano a la espalda para sacar su tablero de ajedrez desplegable. Me río suavemente.

—¿Jugamos en tu habitación? —Sugiero. —Así Su Majestad puede concentrarse.

—No hace falta, —dice simplemente, devolviendo tres perfiles. —Ya he terminado.

—Eso fue rápido.

—Sé lo que estoy buscando. —Le hace señas a un sirviente para que limpie la mesa. Una vez que hay espacio, ayuda a Julia a preparar una ronda mientras yo estudio su elección de mujeres.

Princesa Vanessa de Bangaldez, veintisiete años, pelo largo y pelirrojo, ojos verdes oscuros, habla cinco idiomas diferentes, tiene una maestría en ciencia política y proviene de una larga línea de la realeza. Bangaldez es un reino insular, por lo que los recursos son limitados. Sin embargo, han conseguido un impresionante ejército gracias a la conscripción obligatoria, y tienen una impresionante armada.

Lady Anna-Teresa de Cosha. Veintiún años. Pelo corto, castaño y ojos marrones a juego, nunca completó una educación post-secundaria y solo fue formada por tutores de palacio. Lleva una vida bastante ostentosa y prefiere pasar los veranos en el yate real o esquiando en el chalet privado de la Familia Real de Cosha en los Alpes. Cosha es un reino que rara vez se involucra en asuntos políticos innecesarios, pero su ejército es moderno y está muy bien entrenado.

Y luego está la duquesa Matilde de Savia, de treinta y seis años. En comparación con las otras chicas, es desgraciadamente bastante sosa. Su pelo negro ya luce un mechón gris en la sien, lleva unas gafas redondas que hacen que sus ojos parezcan enormes, pero el resto de sus rasgos son cómicamente pequeños. Es muy educada, una especie de filósofa. Sus aficiones son la pintura y la caligrafía. Como es lógico, también es la hija del general al mando de Savia.

Hay patrones en las elecciones de King Jamieson.

Pero también hay una grave carencia de ellos.

Para mí está muy claro que solo busca una buena conexión militar, como había declarado antes. Cuando se trata de las mujeres que ha elegido, no parece haber ninguna razón o rima. Varían en edad, apariencia, tipos de cuerpo, antecedentes educativos y personalidades. Es difícil no sentirse frustrada. Realmente necesito que al menos una de estas reuniones salga bien. Si el rey Jamieson está eligiendo simplemente al azar, puede que no sea capaz de hacer un partido que dure.

—¿Estás seguro que estas son las mujeres que quieres que invite? —Pregunto.

—Sí, —dice sin perder el ritmo.

Julia inclina la tabla hacia mí y vuelve a tirar de mi manga. Decido abandonar mi trabajo, al menos por ahora, en lugar de recibir una patada en el culo de una niña de cinco años.

Espero que Jamieson se vaya. No puedo imaginar que esto sea particularmente entretenido para él. En cambio, se queda y sorbe su té mientras observa en silencio.

Julia me gana en quince movimientos y sonríe.

Ese familiar revoloteo en mi estómago regresa cuando lo veo. No entiendo cómo puede ser tan elegante y tan exasperante al mismo tiempo. A veces me pregunto si todavía hay esperanza para él, quizá pueda enseñarle a ser así de encantador cuando se reúna con las candidatas.

—Eres terrible en esto, —dice.

Lo retiro. No tiene remedio.

—Todavía no he calentado, —protesto, sonando mucho más indignada de lo que quisiera.

Sonríe, y yo lo odio. Oh, claro. Ese es el problema.

—Si eres tan inteligente, ¿por qué no juegas?

—No es un reto.

—Por supuesto, lo es. Julia es un prodigio.

—¿Quién crees que le enseñó?

—Creo que debería añadir "humildad" a su lista de rasgos característicos.

—Solo si pones 'listillo' debajo del tuyo.

Resoplo. —Oh, por favor, te gusta que tenga una boca inteligente.

—¿Por qué estás tan segura?

—Por un lado, sigues...

Julia se aclara la garganta. De repente recuerdo que hay un niño presente.

—Juega conmigo, —le digo. —Si es que eres tan bueno.

Julia aplaude mientras sonríe, su manera de decir que le encantaría verlo.

El rey Jamieson se ríe. —Bien. Será mejor que no llores cuando gane.

—Estaba a punto de decirte lo mismo.

—Te dejaré jugar con blancas. Necesitarás la ventaja de inicio.

—Es tu funeral, —digo encogiéndome de hombros.

Muevo mi caballo a F3 y disfruto de la forma en que sus ojos se oscurecen por la concentración. Su comportamiento normalmente malhumorado se transforma en algo silencioso, casi mortal. Es cautivador presenciarlo. El Rey Jamieson hace un movimiento tres segundos después, golpeando su pieza con más fuerza de la necesaria. Se le nota lo competitivo.

También yo.

Sé que el rey Jamieson ha dicho que no le gusta bailar, pero es difícil negar que nuestra partida de ajedrez es una danza en sí misma. Él hace un movimiento, entonces yo hago un movimiento, él contraataca, yo ataco, él captura mi peón, yo acorralo a su alfil. Es un constante ir y venir, ninguno de los dos cede ni se contiene. Es extrañamente estimulante.

También es lo más cerca que he estado de verlo divertirse.

La partida llega a un punto en el que no podemos avanzar más. Mi torre persigue a su rey por todo el tablero, pero nunca puedo darle un jaque mate.

Finalmente, suspira. —¿Lo llamamos empate?

Sonrío. —O simplemente puedes renunciar.

—No. Porque eso significa que tú ganarías.

—Exactamente.

—No me gusta perder, señorita Raines.

—Nadie lo hace. —De todos modos, saco la mano por encima del tablero porque siento que el Rey es un mal perdedor. —Bien. Un empate será.

Me sigue la corriente y me da la mano. Su palma es áspera y sus dedos son fuertes, rodeando los míos como si nada. Me envuelve con facilidad, y no puedo dejar de pensar en sus dedos recorriendo otros lugares. Rozando mi muñeca, subiendo por mis hombros, acariciando mi nuca.

Una sacudida de electricidad recorre mi sistema y deja mi cerebro en blanco. Lo huelo de nuevo, ese reconfortante aroma a tierra, pino y flores. Me encuentro atrapada en su mirada, profunda, misteriosa y buscadora. El Rey Jamieson me mira como si tratara de entender algo, como si yo fuera un problema a resolver.

Se queda mirando mis labios.

Me hace preguntarme si tengo comida en la cara.

Alguien detrás de nosotros se aclara la garganta, y me alejo en un instante, ignorando los latidos de mi corazón mudo y el calor que irradia de la parte superior de mi cabeza.

—¿Interrumpo algo? —Owen pregunta.

—No, —afirma el Rey Jamieson. —¿Qué quieres?

—Llamada telefónica para ti. Sobre nuestro pequeño problema.

El rey se levanta y se aleja de la mesa. —Estaré allí enseguida. —Se agacha y alborota el pelo de Julia. —Dale una paliza, —le ordena, divertido en su tono. El Rey Jamieson entonces asiente hacia mí. —La veré en la cena, señorita Raines.

Asiento con la cabeza. —Su Majestad.

No sé por qué mis palabras salen como un susurro.

Capítulo 8

No puedo, por mi vida, quedarme dormida.

Pasan unos minutos de la medianoche y estoy agotada, pero las paredes de la mansión crujen y gimen mientras el viento de fuera aúlla como si quisiera vengarse. Casi parece que una mujer está llorando, lamentándose impotente en la oscuridad.

Es el combustible de las pesadillas.

Intento desahogarme clasificando mis correos electrónicos, borrando lo que ya no es relevante y redactando mensajes para asuntos más urgentes. Intento leer un libro, alguna autobiografía anodina de algún político estadounidense del que no sé nada, pero acabo dándome un dolor de cabeza por la poca luz y la letra insignificante.

Una llamada a mi puerta casi me asusta.

—¿Sí? —Le digo.

La puerta se abre lentamente y Julia asoma la cabeza por el hueco. Su aspecto es fantasmagórico en la oscuridad del pasillo, y su pelo negro se confunde con las sombras. Su rostro pálido resalta, y hay que admitir que es muy desconcertante. Dejo a un lado mis preocupaciones cuando me doy cuenta de que sus ojos están rojos y apagados por el llanto. Contiene un resoplido y se limpia la nariz con el dorso de la mano.

—¿Qué pasa, cariño? —Pregunto, saliendo de la cama para acercarme a ella. Me agacho y la examino. No parece estar herida. —¿Está todo bien? ¿Has tenido un mal sueño?

Julia asiente y gime. Es un sonido desgarrador.

Sin pensarlo, la recojo y la levanto en mis brazos, abrazándola. —No te preocupes. No es real. Ahora estás a salvo.

Julia se acurruca en mi cuello y me rodea los hombros con los brazos. Le doy unas suaves palmaditas en la espalda para calmarla.

Pienso en lo que dijo Owen, en cómo consiguió sacarla de Credonia justo a tiempo. Cuando le pregunté por sus padres, Owen simplemente negó con la cabeza. Sumar dos y dos es fácil, pero no puedo ni empezar a imaginar por lo que debió pasar Julia, lo aterrorizada que debió estar. Ahora está sola en este lugar grande y aterrador, a kilómetros de su casa.

Mi corazón no puede evitar doler por ella.

—Volvamos a tu habitación, —le digo suavemente. —Te vas a resfriar si no vuelves a la cama.

Julia asiente y se aferra a mí con más fuerza.

Poco a poco he empezado a acostumbrarme a la mansión Brierwell. Me ciño a los pasillos principales y a las rutas habituales para no perderme nunca, sin embargo, navegar en la oscuridad es una historia diferente. Julia ofrece poca orientación, no es que sea capaz de decirme por dónde ir, y me desoriento fácilmente por las sinuosas paredes.

Veo una luz al final de un pasillo a través de una grieta en una puerta que nunca antes había visto. Sé que no debo perder el tiempo, pero no consigo entender a dónde voy. Si puedo usar la luz para orientarme, entonces Julia y yo podremos seguir nuestro camino.

Al acercarme a la entrada, oigo voces silenciosas.

Jamieson y Owen.

—Esto es demasiado arriesgado, Jamie. Todo el palacio está lleno de sus partidarios. Nuestro espía sería descubierto en segundos.

—¿De qué otra manera vamos a obtener nuestra información? —Rey Jamieson arremete. —Hemos estado operando a ciegas. Esto está tomando demasiado tiempo.

—Les llevó cuatro años planear el levantamiento. A ti te podría llevar el mismo tiempo planear el tuyo. Tal vez más tiempo considerando...

—No lo digas.

—No tienes ningún aliado. Al menos, ninguno que sea lo suficientemente fuerte como para respaldarte.

El rey Jamieson ruge de ira. Algo se rompe, el ruido hace que me sobresalte.

—Sé que esto no es lo ideal, —dice Owen, tan tranquilo como siempre. —Tenemos que ser pacientes.

—¿Paciente? He sido más que paciente.

—Sé lo mucho que quieres recuperar tu trono, pero...

—Esto no es sobre el maldito trono.

Le tapo los oídos a Julia para protegerla del lenguaje, pero también doy un paso adelante, absorta en la conversación. Nunca lo escuché perder la calma de esta manera.

—Mataron a mi familia, Owen. Nuestra familia. Mataron a mi hermana y a mi cuñado, convirtieron a mi sobrina en huérfana, encarcelaron y torturaron a todos los de mi corte que me eran leales. La única razón por la que no me mataron a mí también es porque saben exactamente lo poderoso que puede convertirme en un mártir.

No hay más que odio en sus palabras. Rabia. Frustración.

Dolor.

No me doy cuenta que estoy llorando hasta que Julia se acerca a limpiarme las mejillas. El dolor de Jamieson es contagioso. De repente entiendo por qué es tan distante, frío y abrasivo, tiene que serlo. Tiene que serlo porque eso es lo que la traición le hace a una persona. Puedo ponerme en su lugar.

Si alguna vez perdiera a mi familia de esa manera, sería un desastre.

Estaría vacía.

Julia me hace callar como yo lo había hecho con ella. Intento contener un resoplido, pero no lo consigo.

—¿Quién está ahí? —Exclama Jamieson. La puerta se abre de golpe cuando me giro para salir, pero es demasiado tarde. —¿Caroline?, —grita, sorprendido.

Me quedo paralizada, incapaz de mirarle.

—¿Qué haces aquí?, —pregunta. Su furia de antes se ha desvanecido. Parece realmente preocupado.

—Um... —Me limpio los ojos. Se me aprieta la garganta y me pica el pecho. —Nada. No es nada. Julia ha tenido una pesadilla, y yo intentaba llevarla a su habitación, pero... me he perdido. Lo juro, no quería...

—¿Cuánto has oído?

—Suficiente, —susurro mansamente.

Owen sale de la habitación, y notó que es despacho privado con todo tipo de mapas y gráficos pegados a las paredes. Hay fotos de personas clavadas en tableros de corcho, con líneas rojas de aspecto importante dibujadas entre ellas. Por fin me doy cuenta de lo que es este lugar.

Es una sala de guerra.

—Por aquí, —dice el Rey Jamieson. —Te llevaré.

Owen se queda atrás sin pedir permiso para limpiar lo que se haya roto, y yo me voy siguiendo de cerca los pasos del Rey. Por cada zancada que da, tengo que dar dos para seguirle el ritmo. Me lleva a una parte de la mansión que nunca había explorado, moviéndose por los pasillos con facilidad.

Me hace preguntarme cuánto tiempo ha estado aquí. Apuesto a que conoce cada centímetro de este lugar.

Llegamos a la habitación de Julia. Es casi el cuádruple del tamaño de mi dormitorio, que ahora me doy cuenta que debe haber sido un armario de almacenamiento reutilizado o algo así. Este es, sin duda, el espacio más colorido de toda la casa, con su papel pintado rosa pastel, sus calcomanías de mariposas púrpura, su alfombra beige y su baúl de juguetes con diseño de arcoíris.

Me acerco a la cama y dejo a Julia en el suelo. Ella no me suelta, así que me quedo inclinada sobre el colchón.

—Es hora de ir a la cama, cariño, —me arrulla. —Vamos. Tienes que soltarte alguna vez.

Julia se queja y sacude la cabeza.

—Pequeña, —advierte el Rey Jamieson. —Duerme ahora.

La niña me suelta de mala gana y me permite meterla bajo las sábanas. Le quito el pelo de la cara y le doy unos golpecitos juguetones en la nariz. —Dulces sueños, cariño.

Julia respira hondo y cierra los ojos, aferrando las mantas con fuerza. Comienza a roncar suavemente, y se apaga como una luz al minuto de haber tocado la almohada. Jamieson y yo salimos de la habitación, cerrando bien la puerta tras nosotros.

—¿Necesitas que te lleve?, —me pregunta, con palabras tan increíblemente suaves que podría jurar que las he imaginado.

Estoy demasiado agotada para hablar. Acepta un simple asentimiento como respuesta.

Caminamos en silencio. Le sigo de cerca, dejando que me guíe.

Incluso en la oscuridad, puedo distinguir la silueta de sus fuertes hombros y su ancha espalda. Mis ojos se dirigen a su nuca, donde se enrosca su pelo oscuro. Hay algo entrañable en su mata de pelo, casi incluso infantil.

No tengo mucho tiempo para admirarlo porque conseguimos volver en un tiempo récord.

—Gracias, —murmuro, pasando por delante de él.

Antes que pueda desaparecer en mi habitación, extiende la mano y roza sus dedos contra mi muñeca. —¿Por qué estabas llorando antes?

Trago con fuerza y me alejo con timidez. —No lo estaba.

—Mentiroso.

—No lo estaba.

—Mh-mm. Claro.

Suspiré. —Lo que sea, solo te vas a burlar de mí.

—No lo haría.

Su sinceridad es un shock para mi sistema. Por fin reúno fuerzas para levantar la vista y encuentro preocupación en sus ojos. Está grabada en las líneas de su rostro.

—¿Te asusté?, —pregunta.

Sacudo la cabeza. —No, no es eso. Tú...

—¿Qué?

Respiro profundamente. —Es una tontería. Yo... Desde que era una niña, solía llorar cuando otras personas lloraban. Me enfado cuando los demás se enfadan, me alegro cuando ellos son felices. Siempre he sido empática. A Ben le gusta decir que por eso soy tan sociable.

—¿Ben?

—Mi hermano.

—No sabía que tenías un hermano.

—Nunca preguntaste.

Una expresión similar a la decepción se forma en su rostro. —Oh.

Sacudo la cabeza. —No es gran cosa.

—Así que lloraste porque crees que yo... —Se interrumpe, incapaz de terminar la frase.

Mirando mis zapatos, murmuro: —Siento mucho lo que ha pasado. Por tu familia.

Sonríe, y eso hace que mi corazón se retuerza en mi pecho. Es la sonrisa de alguien que ha soportado demasiado. Es una expresión cansada y rota, pesada y está teñida de tristeza, pero bendito sea, lo intenta.

Siento la amenaza de las lágrimas picando mis ojos. Aprieto la mandíbula para no desencajar más, a estas alturas, solo quiero irme a dormir para no tener que lidiar con la mirada triste que lleva.

Nos quedamos ahí, sin poder salir de las órbitas del otro.

Mis ojos se apartan de los suyos y bajan hasta sus labios. No me atrevo a apartar la mirada. Están ligeramente separados, finos pero suaves.

Él también parece estar obsesionado con los míos.

—Duerme un poco, —dice finalmente. —Mañana es un día muy ocupado.

—Muy bien. Tú también.

—Buenas noches, señorita Raines.

—Buenas noches, Su Majestad.

Capítulo 9

El helicóptero llega a las seis de la mañana y, vaya, casi olvido que no soy una persona madrugadora. Shaw trae el helicóptero y aterriza con suavidad, igual que la primera vez que me trajo aquí. Sale del asiento del piloto y se dirige con cuidado a la parte delantera, las aspas se han detenido tras apagar el motor.

—Me alegro de verla de nuevo, señorita Raines, —saluda.

—Yo también me alegro de verte.

Shaw se inclina ante el Rey Jamieson, doblando las caderas. —Su Majestad.

Jamieson y Owen se levantaron muy temprano para despedirme y me esperaron en el jardín delantero de la mansión Brierwell para hacerme compañía. A decir verdad, me sorprende que se hayan molestado, sobre todo teniendo en cuenta el frío que hace aquí. No les habría culpado si hubieran querido quedarse dentro y dormir un poco más como Julia.

—¿Está todo arreglado para ella? —Pregunta el Rey.

—Sí. Tengo una ruta de vuelo para un viaje de vuelta ya trazada, y una habitación de hotel preparada para su estancia en el continente.

El Rey Jamieson gruñe de satisfacción.

—Realmente no tenías que despedirme, sabes, —digo, medio bromeando.

—Pero me hiciste pasar un mal rato por no saludarte, —responde.

—Ah, veo que estás aprendiendo.

—Creo que voy a disfrutar de tu tiempo fuera. Por fin habrá tranquilidad en la mansión.

—Tu sentido del humor se está desarrollando bastante bien. Eres oficialmente tan gracioso como una caja de cartón.

Jamieson se ríe, y se siente como una recompensa. —¿Cuál es el siguiente paso?

Me encojo de hombros. —¿Quién sabe? Si sigues practicando, puede que acabes siendo tan gracioso como un bebé riéndose de las llaves.

Shaw palmea la parte delantera del helicóptero después de realizar sus comprobaciones rutinarias. —Estamos listos para salir, —anuncia.

Me dirijo al lado del pasajero y uso el escalón de embarque para subir.

Jamieson me coge de la mano y me ayuda a levantarme. Le miro, atónita.

—Será mejor que vuelvas, —murmura. —Por Julia. Ella te adora.

—Y yo, a ella. —Me río suavemente. —No te preocupes, volveré a molestarte pronto.

—Que tengas un buen vuelo.

—Eso no depende de mí, —bromeo. Me mira con desprecio y me río. —Solo estoy bromeando. Gracias, Su Majestad.

Me subo a mi asiento y me pongo el cinturón de seguridad, mientras me pongo los auriculares que Shaw me preparó. Una vez aseguradas las puertas, Shaw tira de la yema y despegamos. Owen saluda con entusiasmo desde abajo mientras Jamieson se dirige al interior inmediatamente.

Aprieto el puño y pienso en la facilidad con la que me sujetó.

Las mariposas en mi estómago se vuelven locas. Me digo a mí mismo que es porque soy un aviador nervioso.

Lo primero que hago al llegar al hotel es llamar a Ainsley.

Prácticamente me grita cuando contesta. —¡Oh, gracias a Dios, estás viva!

Me río entre dientes. —¿Por qué no iba a estarlo?

—He intentado llamarte. No has contestado ni una vez. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda.

—La señal no es muy buena ahí fuera. No quería preocuparte.

—Bueno, lo hiciste. Pensé que seguro acabaría comiéndote. He oído que allí no crece nada. ¿Es eso cierto?

Me apoyo en el cabecero de la cama del hotel y tiro de la base del teléfono sobre mi regazo, haciendo girar el dedo alrededor del cable. —¿En serio? ¿Pensabas que Jamieson es un caníbal?

—Oí rumores.

—Rumores increíblemente erróneos.

—¿Cómo es él? ¿Es realmente tan imbécil como lo recuerdo?

—No es un gilipollas, —digo, sonando más a la defensiva de lo que pretendía. —Solo es... un incomprendido. Ha pasado por muchas cosas, quiero decir, imagina que te echaran violentamente de tu casa. Tú también estarías molesta.

—Sí, supongo que tienes razón.

—No me malinterpretes. Es un poco idiota. ¿Pero en el buen sentido?

—¿Qué? Eso no tiene sentido.

—Y es muy dulce con su sobrina. El tipo no puede ser tan malo si es bueno con los niños, ¿verdad? Aunque no puede aceptar una broma y no tiene sentido de la moda. ¿Quién viste de negro hoy en día? ¿Cree que vivimos en Matrix o algo así? Y, ¡oh! Es tan snob con el té.

Ainsley tararea. —Oh, querida.

—¿Qué?

—Parece que alguien está enamorado.

Me echo a reír. —No seas ridículo.

—No estoy haciendo el ridículo.

—En primer lugar, Jamieson es mi cliente, y yo soy una mujer de negocios profesional. Trazo una línea dura cuando se trata de involucrarse con los clientes. En segundo lugar, no estoy enamorada porque no soy una niña en la escuela secundaria.

—Lo que tú digas, Caroline. Lo que tú digas. Déjame al menos preguntarte esto: ¿crees que es atractivo?

Frunzo el ceño. —Yo... Sí, creo que es atractivo, pero es mi trabajo. Tengo que ser capaz de convencer a las mujeres con las que estoy tratando de emparejarle. No puedo hacerlo si creo que es una gárgola, ¿verdad?

—Claro, —dice Ainsley lentamente. —Lo que sea que te ayude a dormir por la noche.

Suspiro. —¿Por qué hablo contigo?

—Porque me quieres.

—Ugh, Cierto. Se me olvidó. ¿No puedo hablar con mi hermano en tu lugar?

—Grosera, —dice sin malicia. —Pero por desgracia, no. Está en el trabajo ahora mismo.

—Muy bien. Asegúrese de darle mi amor, y dile que no he sido comido por un rey caníbal como te imaginabas.

—Lo haré. Hablamos pronto.

Cuelgo y dejo caer la cabeza contra el cabecero. Una pequeña parte de mí echa de menos el silencio de la mansión Brierwell. Había olvidado lo agotadoras que pueden ser algunas conversaciones. Aunque no puedo decir que eche de menos la caja que es mi habitación.

El hotel representa unas merecidas vacaciones. Me han instalado en la suite ejecutiva, que tengo que admitir es más de mi agrado. Aprovecho la bañera de hidromasaje y la ducha de vapor, me estiro en las sábanas de algodón egipcio, me doy un capricho con el servicio de habitaciones y pido caviar, champán y una tabla de quesos. El gruyere, en particular, es extraordinario.

A Julia le puede gustar mucho.

Me detengo un momento. De repente me doy cuenta de lo mucho que la echo de menos. Me pregunto qué estará haciendo.

Me pregunto qué estará tramando.

Suena mi teléfono y no tengo tiempo para pensar en ello. Contesto tan alegremente como puedo. —¿Hola?

—Hola, Caroline, —viene una voz de mujer. —Soy yo. Lisabet. Me dijeron que querías contactar.

Me siento recta en la cama. —¡Lisabet! ¿Cómo estás? Ha pasado mucho tiempo.

—Estoy muy bien, gracias.

—¿Cómo está el Príncipe Miles?

—Está bien. Se mantiene bastante ocupado. Ha estado pasando mucho tiempo siguiendo a su padre en la preparación para asumir el trono. Creo que está disfrutando del trabajo.

—Me alegro.

—¿A qué debo el honor de esta llamada?

—Pues espero que puedas ayudarme con algunas recomendaciones. Quiero contratar un cuarteto de cuerda o una banda pequeña para un evento de búsqueda de pareja que estoy organizando. Tendrían que ser bastante flexibles en cuanto a los viajes, ya que el lugar es bastante remoto.

—Si quieres, estaré encantado de ofrecer mi tiempo, —dice Lisabet.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio?

—Lo hago. Hace bastante tiempo que no tengo la oportunidad de tocar el chelo para el público. Podría ser un buen cambio de ritmo.

—¡Eso es fantástico! Te lo agradecería mucho. ¿Puedo enviarle un correo electrónico con más información?

—Por supuesto. Estoy deseando que llegue.

—Muchas gracias.

Lisabet se ríe. —No, no. Gracias, Caroline. ¿Hablamos pronto?

—Hablamos pronto, —confirmo.

Cuelgo, prácticamente zumbando por el rápido progreso. Siempre me gusta saber de antiguos clientes. Casi me reconforta ver que las parejas que he formado en el pasado, o que al menos he animado a estar juntas a pesar de los deseos de Lord Greyson, disfrutan de la vida matrimonial.

Paso el resto del día preparando las cosas, tal y como dije que haría. Llevar ramos de flores frescas a Brierwell va a costar un ojo de la cara, pero el surtido que elegí de la floristería local seguro que impresiona.

También voy a reunirme con un posible proveedor de comida, lo suficientemente hábil como para preparar platos especiales en cualquier momento. Con Lisabet ayudándome en el ámbito de la música, lo único en lo que tengo que centrarme es en coordinar los vuelos y los horarios de recogida de las mujeres que ha elegido Jamieson.

Seguro que hay gente por ahí que piensa que buscar pareja es tan tonto como fácil. Es solo poner a dos personas en una cita, ¿no?

No es así.

Todo tiene que ser coherente y metódico, pero fluido y adaptable. Tiene que ser profesional, pero cálido e informal. Tengo que crear una atmósfera que infunda confianza en ambas partes, algo que les ayude a relajarse para poder ver las mejores cualidades del otro. Las citas a ciegas ya son bastante incómodas. Las citas a ciegas con la promesa de matrimonio al final lo son aún más.

Me encargo de que todo funcione lo mejor posible.

Y cuando se trata de King Jamieson, necesito dar lo mejor de mí.

La mayor parte del día la dedica a ponerse en contacto con sus candidatas preferidas. Todas las mujeres parecen sorprendidas al saber de mí, pero aceptan amablemente mi invitación en su nombre.

Hay varios correos electrónicos de Lord Greyson esperándome. Por lo visto, me ha estado controlando, pidiéndome novedades. Los dejo para más tarde. No tengo energía para redactar una respuesta lo suficientemente educada en este momento.

A veces puedo estar tan absorto en mi trabajo que no me doy cuenta de cuánto tiempo ha pasado hasta que me empieza a doler la cabeza de estar todo el día mirando una pantalla. Cuando cierro la pestaña de una reserva de vuelo, miro hacia arriba y veo que el sol está empezando a ponerse. Me pongo de pie y me acerco a la ventana más cercana, mirando el paisaje.

La ciudad es hermosa. Sigue haciendo frío, pero al menos las calles están llenas de vida. El sonido familiar del tráfico y la vista de los altísimos rascacielos me recuerdan a Nueva York. Realmente echo de menos el calor de mi apartamento, la suavidad familiar de mi propia cama, pero en el fondo, no estoy preparada para volver.

Llega la hora de la cena y bajo al vestíbulo del hotel. Hay un restaurante junto al mostrador de facturación. Entro y me muestran una pequeña mesa en la esquina trasera. El servicio es estupendo y el ambiente es acogedor. Hay una buena selección de vinos y los aperitivos parecen estar de muerte.

Sin embargo, no puedo dejar de preguntarme qué está haciendo el Rey Jamieson.

¿También va a cenar? Me lo imagino sentado solo en el comedor, sin más compañía que el crujido de las paredes de la mansión. Espero en silencio que Julia esté con él para hacerle compañía, quizás Owen también esté con ellos. Pensar que el Rey Jamieson esté comiendo solo en ese lugar oscuro y miserable me hace sentir una opresión en el pecho.

Pido una taza de café, pero el camarero me informa de que, por desgracia, se ha acabado. En su lugar, pido un té, un Earl Grey remojado. Me aseguro de preguntar qué marca es.

No está nada mal.

Capítulo 10

Pasa una semana y Shaw me lleva de vuelta al desolado páramo de la isla que el Rey Jamieson llama hogar. Es un viaje increíblemente accidentado debido a la tormenta de nieve que azota la costa. Me aferro al cinturón de seguridad y rezo en silencio, sin saber cómo ha podido despegar este gigantesco trozo de metal. Shaw parece imperturbable, y sigue chupando su segunda menta en una hora.

—¿Qué hay en esas bolsas?, —pregunta por los auriculares.

Miro por encima de mi hombro la montaña de bolsas de la compra que he traído. —Libros, sobre todo. Pero también hay algunos juguetes.

—¿Juguetes?

—Para Julia.

Shaw arquea una ceja. —No sabía que alguien más viviera con Su Majestad.

—Qué raro, —murmuro. —Sí, su sobrina vive con él.

—Es la primera vez que oigo hablar de ello. Pero, de nuevo, supongo que no hay necesidad de decírmelo. Solo soy un piloto. Lo mejor es mantener mi nariz fuera de las cosas y seguir con lo que soy bueno. —Desenvuelve otro caramelo de menta y se lo mete en la boca. —Me sorprende que vuelva, señorita Raines. La mayoría de los visitantes que traigo por aquí rara vez se quedan mucho tiempo.

Me encojo de hombros. —Tengo un trabajo importante que hacer. No tiene sentido que me vaya cuando estoy a mitad de camino.

—Su majestad, el Rey... ¿Es bueno con usted?

Me vuelvo para mirar a Shaw, ligeramente confundida. —Quiero decir... Sí. Sí, lo es. Es un poco brusco, pero no es tan malicioso como me habían hecho creer. Nada que no pueda manejar.

Shaw suelta una pequeña carcajada. —Me alegro de oírlo. Pero tenga cuidado.

—¿Cuidado?

Lleva el helicóptero a tierra. El helicóptero se tambalea a causa del viento, pero aterrizamos sin problemas. —No es quien pretende ser, —dice en voz baja.

Estoy a punto de preguntarle qué quiere decir, pero abre la puerta y sale de la cabina antes de que tenga la oportunidad. Owen está de pie en la nieve, abrigado contra el implacable clima. Salgo del helicóptero para no hacerle esperar.

—Eres un espectáculo para los ojos, —grita por encima del zumbido del motor. —¿Tuviste un buen viaje?

—Fue genial, —respondo. Hago un gesto rápido hacia las bolsas. —¿Te importaría ayudarme con estas? Son para Julia. Incluso te he traído una cosita.

Owen jadea dramáticamente, como un niño emocionado por despertarse temprano el día de Navidad. Me hace reír. —No deberías haberlo hecho.

Me ayuda a llevar todo dentro. Me giro para despedirme de Shaw con un último gesto. La mirada que lanza a Owen cuando éste le da la espalda me produce un escalofrío. Quiero saber qué se ha metido en su piel, pero entonces se va volando.

Owen y yo nos apresuramos a entrar para salir de la nieve.

—Hace calor aquí, —me doy cuenta en voz alta.

—Jamie encendió la calefacción para ti.

Una sonrisa alegre se extiende por mis labios. —¿Lo hizo?

—Ah, mierda. Se supone que no debía decirte eso. Pues… ¿el radiador está roto? Algunos problemas con la sala de calderas.

—No te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo. —Miro a mi alrededor. —¿Dónde están?

—Están en la cocina ayudando al gato.

—¿Gato? ¿Qué gato?

—Ha sido un día muy agitado. Probablemente sea más fácil mostrarte. Vamos.

Owen me guía escaleras abajo a lo que supongo son las dependencias de los sirvientes de Brierwell. Nunca estuve aquí abajo. Mirando a mi alrededor, me alegro de ello. Estamos bajo tierra, así que está doblemente oscuro y frío, se siente como si hubiera entrado en una nevera.

La cocina, al menos, ofrece una apariencia de calidez gracias al enorme horno de ladrillo. El chasquido y el crujido de la leña llenan el espacio con un brillo anaranjado, que me recuerda mucho a los veranos que pasaba alrededor de una hoguera cuando era niña.

Jamieson y Julia están reunidos alrededor de la isla de la cocina, de espaldas a mí. Parecen embelesados con algo que hay en una gran caja de cartón frente a ellos. Julia tiene que subirse a una silla para poder ver.

—¿Qué está pasando? —Pregunto.

Julia se da la vuelta, con la cara tan brillante como el sol. Salta de la silla y se precipita hacia mí, rodeando mi cintura con sus brazos en un abrazo sorprendentemente fuerte para alguien de su tamaño. Le paso los dedos por el pelo y me río.

El rey Jamieson también se gira. Parece que se alegra de verme. —Has vuelto, —dice.

Sonrío. —Dije que lo haría.

El más pequeño maullido capta mi atención. Me acerco y miro dentro de la caja. Dentro hay una gran gata negra con patas blancas. Sus gatitos recién nacidos están acurrucados cerca de ella. Son todos muy jóvenes, tienen los ojos aún cerrados y el pelaje resbaladizo contra la carne rosada.

—Julia los encontró, —explica King Jamieson. —Estaba explorando en zonas en las que no debería haber estado sola.

—Es bueno que lo haya hecho, —añado.

Julia le saca la lengua en un desafío a su tío, claramente complacida de contar con apoyo en el asunto. El Rey Jamieson no parece molesto. En su lugar, alborota cariñosamente el pelo de la chica.

—¿Ya les hemos puesto nombre? —Pregunto, observando a los gatitos con cariño.

—No, —dice. —Es mejor no encariñarse.

Frunzo el ceño. —¿Qué? ¿Por qué?

—No se quedarán mucho tiempo.

Julia hace un mohín y se queja, llegando incluso a dar un pisotón mientras mira al Rey.

Suspira. —Ya hemos hablado de esto, pequeña. No podemos quedarnos con ellos. Serán entregados a buenos hogares una vez que tengan la edad suficiente.

Señalo al gatito más cercano a la cola de su madre. —Mira qué malhumorado parece este. Creo que deberíamos llamarlo Jamie. ¿Qué te parece, Julia?

Julia asiente con entusiasmo.

Jamieson arruga la nariz. —No se parece en nada a mí, —protesta. —Y no soy gruñón.

Owen se aclara la garganta. Ha estado de pie en la puerta de la cocina todo este tiempo, sosteniendo las bolsas que le pedí que cogiera. Las sostiene. —¿Qué debo hacer con esto, Caroline?

—Oh, lo siento. Lo olvidé.

—¿Qué son esos? —Pregunta el Rey.

—He visto un par de cosas en tierra firme que pensé que podrían gustarle a Julia. —Rebusco en una de las primeras bolsas y saco un adorable vestido con rizos rosas. —No estaba muy segura de la talla, así que le subí una. Así podrá crecer con él. ¿Qué te parece, cariño?

Los ojos de Julia brillan. Pasa las manos por la tela con sumo cuidado. Puedo sentir su deleite e inmediatamente busco otra prenda. La siguiente que cojo es un cómodo jersey de punto color morado intenso.

—Este te mantendrá caliente, —le explico. —No quiero que te resfríes en este lugar.

—Esto es innecesario, —dice rotundamente el rey Jamieson. Al principio, tengo la impresión de que está enfadado. Cuando levanto la vista, detecto algo casi cariñoso detrás de sus ojos oscuros. —La vas a malcriar.

—¿Está... bien? —Pregunto en voz baja.

Sonríe. Una mueca pequeña, pero claramente está ahí. —Bien, —murmura. —Pero sólo por esta vez.

Le doy a Julia el resto de sus regalos. Hay un par de vestidos más, unos zapatos, porque sé lo rápido que los niños de su edad se quedan sin los viejos, y unos cuantos libros que pensé que le gustaría que le leyeran a la hora de dormir. Es incapaz de dar las gracias, pero me doy cuenta de lo agradecida que está cuando me rodea el cuello y me abraza de nuevo.

—No me he olvidado de ti, Owen, —digo, poniéndome de pie para buscar en una de las últimas bolsas. Saco una bufanda de cachemira y unos guantes a juego. Le envuelvo la bufanda alrededor del cuello y sonrío. —Ah, mira. Me queda bien.

Owen se ríe. —Muchas gracias, Caroline. Esto es muy dulce de tu parte.

Me vuelvo hacia el Rey Jamieson. —También tengo algo para ti.

Parpadea. —¿De…de verdad?

—Extiende la mano y cierra los ojos.

El rey Jamieson frunce el ceño. —¿Por qué?

—Solo hazlo.

—No. Eso es una tontería.

—Bien. Entonces no tendrás tu regalo.

—Eres imposible.

—Vamos, —me burlo. —¿No confías en mí?

Resopla, pero hace lo que se le dice, cerrando los ojos y extendiendo la palma de la mano. Me meto la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y saco las bolsitas de té Earl Grey selladas que probé en el hotel. El camarero dio varios paquetes para que me los lleve. Se los coloco en el centro de su mano y saboreo en secreto la forma en que consigo rozar sus dedos con los míos.

Mis mejillas se llenan de color en cuanto inspecciona su regalo. —He decidido probar un poco de agua de hoja, —le explico tímidamente. —Pensé que tal vez te gustaría. Puedes tirarla si no te acaba gustando...

—Gracias, —dice rápidamente.

Espero un comentario sarcástico o una réplica ingeniosa.

Nunca llega.

Le sonrío. —De nada. Me alegro.

El agudo chasquido de los tacones de aguja sobre el frío suelo de baldosas anuncia que alguien se acerca. Me doy cuenta de que es Tilda sin tener que mirar gracias a su paso rígido, casi escurridizo. Hace una gran reverencia al Rey Jamieson cuando lo ve. Me hace un gesto cortante con la cabeza, pero lleva su desdén en la manga.

—Su Majestad, —dice, —la niñera está al teléfono para usted.

—¿Niñera? —Me hago eco.

—He estado entrevistando a posibles cuidadores para Julia, —explica. —Hasta ahora no he tenido mucha suerte. Espero que ésta no sea un dolor de cabeza tan grande.

Owen cruza el dedo. —A la décima va la vencida, ¿no?

El Rey Jamieson gruñe. —Aquí es donde te dejo. No nombren a los gatos mientras yo no esté.

—Ya les he puesto nombre a todos, —respondo. —Ahora es tu única oportunidad de nombrar uno, o la oportunidad se irá para siempre.

Sacude la cabeza y se dirige hacia la puerta. Se detiene antes de doblar la esquina y dice por encima del hombro: —Si el negro es Jamie, entonces llama al blanco Carol. —Sin decir nada más, se aleja.

Julia se ríe y se sube a la silla para mirar a los gatitos. Owen le indica a Tilda que lleve todas las cosas nuevas de Julia a su habitación. El ama de llaves es lo suficientemente inteligente como para no hacer ningún comentario y limitarse a obedecer.

Mientras la veo acariciar a la gata madre, me invade una extraña sensación. Si Jamieson está buscando una niñera que la cuide, ¿significa eso que ya no tendré mucho tiempo para pasar con ella? Estoy conectando mucho con la niña, y no me gusta pensar que otra persona pueda mimarla, jugar al ajedrez con ella o acompañarla a comer.

Un ramalazo de celos se instala en mis entrañas. Sé que es extraño despertar ese cariño protector por una niña que no es mía, pero no puedo evitarlo. Sea quien sea la niñera, será mejor que lo haga bien. Julia ya sufrió bastante.

El gatito negro malhumorado se acerca, tanteando a ciegas. Choca con los otros gatitos, tropieza con los bordes de la caja de cartón, maúlla, pero sigue adelante. Le cuesta mucho ir de un extremo a otro, pero lo consigue. Acaba acurrucándose junto a la gatita de pelaje blanco puro y se queda dormido a su lado, totalmente tranquilo a pesar del entorno desconocido.

Capítulo 11

No puedo dormir.

Pasar de la lujosa y suave cama de matrimonio y de la preciosa colcha del hotel a esta dura cama de piedra es una pesadilla. Me duele la espalda. Mi cuello se acalambra contra el saco de patatas que es mi almohada. Las sábanas rasposas me hacen dar vueltas en la cama. Para colmo, tengo que volver a acostumbrarme a los escalofriantes ruidos que la mansión Brierwell hace por la noche, constantes crujidos y gemidos lejanos que me espantan hasta bien entrada la madrugada.

Decido levantarme. Ahora que sé dónde está la cocina, quizá pueda bajar y prepararme una taza de leche caliente para ayudar a conciliar el sueño.

Me muevo por los pasillos sin más ropa que mis pantalones cortos de seda y mi musculosa. Me imagino que será un viaje rápido y no puedo molestarme en buscar algo en la oscuridad para ponérmelo.

Naturalmente, la Mansión Brierwell tiene una mente propia. Una parte de mí está convencida que los pasillos se transforman y se mueven a su antojo, cambiando su disposición de vez en cuando solo para fastidiarme. Me pierdo irremediablemente en cuestión de minutos, dando vueltas tras vueltas hasta que me preocupa oficialmente haber entrado directamente en el comienzo de una película de terror.

Por suerte, tropiezo con una puerta abierta y la luz que entra suavemente en el frío pasillo. El sonido del apresurado garabateo de un bolígrafo sobre un papel llega a mis oídos. Me acerco con cautela y miro por la rendija de la puerta. Encontré el estudio del Rey Jamieson. Se me ocurre que hace tiempo que no vuelvo por aquí.

Está sentado en su escritorio, trabajando diligentemente. Jamieson escribe, ayudado con la tenue luz de la lámpara. Lleva un par de gafas de lectura en el puente de la nariz que le hacen parecer ridículamente guapo, encantador de una manera que nunca pensé que pudiera ser. A esta distancia, me recuerda a uno de esos profesores universitarios por los que sus alumnos suspiran.

—¿No sabes que es de mala educación mirar fijamente?, —pregunta.

Me congelo, con el corazón acelerado. —Oh, yo... yo no estaba. —Doy un paso hacia su estudio, ya no veo ninguna razón para esconderme ahora que me ha llamado.

El Jamieson se quita las gafas. —¿No deberías estar en la cama?

—No podía dormir, —digo porque es la verdad. —Estaba buscando la cocina para servirme algo de beber.

—Puedo mandar llamar a Tilda para que te traiga algo.

Sacudo la cabeza. —Probablemente ya esté en la cama. No quiero molestarla.

—Es su trabajo.

—Es cierto, pero siento que no le gusto mucho. Estoy bastante segura que estaría más que feliz de poner algo venenoso en mi bebida.

—No se atrevería. —Hay algo extrañamente dulce en la forma en que dice esto. Es a la vez una amenaza hacia Tilda y una consolación para mí.

Me apoyo en la pared más cercana a la puerta y observo su espacio de trabajo. Tiene mucho papeleo que revisar. Sinceramente, no sé cómo no le ha explotado el cerebro.

—¿Alguna vez duermes? —Pregunto con timidez.

—Normalmente, pero tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Puedes compartirlas?

Sacude la cabeza. —No quisiera aburrirte.

Jamieson me mira de arriba abajo, empezando por mis pies descalzos y subiendo por mis piernas, mi torso y mi cara. De repente me acuerdo de lo que llevo puesto y siento que se me calienta toda la cara. Esto es, con mucho, lo menos profesional que he llevado delante de un cliente, por no hablar de un miembro de la realeza. Ahora me arrepiento de no haberme puesto una bata o un jersey porque estoy segura de que mi musculosa es lo suficientemente transparente como para que se vea a través de ella.

—¿Cómo... cómo fue la búsqueda de una niñera? —Pregunto, esperando cambiar de tema.

—No tan mal. Tampoco muy bien.

—¿No?

—Tengo una lista de preseleccionados, pero no entrevistaré a ninguno de ellos hasta después de la reunión que has organizado.

—Es comprensible. Estás lidiando con muchas cosas en este momento.

—¿Cómo van los preparativos?

Me mantengo un poco más erguida. Esta es más mi velocidad, mi área de experiencia. —Sus candidatas llegarán dentro de dos días. Owen me está ayudando a coordinar todos los envíos.

—¿Envíos?

—Flores, músicos, alimentos especiales.

—Ah, claro. Me lo habías dicho.

—Todo debería ir sin problemas. Con suerte podrás elegir a tu futura novia.

Jamieson aprieta los labios en una fina línea, pero no dice nada. Se levanta de su escritorio y veo bien su atuendo. Camisa negra, pantalones negros, zapatos negros.

—¿Dónde está tu armario? —Pregunto.

Señala justo a mi derecha. —Por ahí. ¿Por qué?

—Voy a necesitar que te vistas adecuadamente. Deja que te busque algo que ponerte para la noche.

—¿Qué tiene de malo lo que llevo puesto?, —pregunta, siguiéndome a través de unas puertas.

—¿Te has mirado en un espejo últimamente? —Digo con la mayor ligereza posible. —Parece que te has salido de la portada del álbum de un grupo emo. —Para mí total consternación, el armario de King Jamieson es un agujero negro. No hay ni una chispa de color en ninguna parte. Dejo escapar un gemido. —Por Dios.

—Está bien, —protesta. —Ya tengo suficiente con preocuparme. ¿Qué diferencia hay?

—Mucha, —insisto, revolviendo los cajones para encontrar algo, cualquier cosa, que no sea negro. —La ropa puede ayudar a expresarnos. Mostrar nuestro carácter. Puede ser un reflejo de nuestro estatus y riqueza.

—No tengo necesidad de presumir.

—Es cierto, pero quiero que causes una buena impresión a estas mujeres. Están esperando encontrarse con un Rey. Ahora mismo, estás vestido como si tuvieras que ir a un funeral.

El Rey Jamieson suspira. —Nunca me ha importado mucho porque soy...

—¿Qué?

—Soy daltónico.

Le miro, ligeramente sorprendida por la revelación. —¿De verdad?

—Tengo toda mi ropa en negro porque así no puedo hacer el ridículo y equivocarme accidentalmente. Eso sólo me haría parecer estúpido.

—¿Estamos hablando de daltónicos rojo-verde o azul-amarillo?

—Monocromía, —corrige.

De repente, todo encaja. No es de extrañar que no tuviera preferencia por el color del pelo o de los ojos, porque no hay manera en que se dé cuenta. Su aversión a las cosas brillantes tiene sentido porque imagino que los cambios bruscos de luz y oscuridad debe dañarle los ojos. Me parece fascinante que vea el mundo de una manera completamente diferente a la mía.

—¿Cuánto hace que lo tienes? —Pregunto.

—Desde que nací.

Vuelvo a prestar atención a uno de los cajones que tengo al lado y veo una corbata roja. Está escondida en el último rincón, enterrada bajo una colección de calcetines negros. La levanto, solo para comprobarlo. —¿De qué color es?

—No lo sé. Es gris para mí.

—Interesante.

—¿Qué es?

—Rojo. —Doy un paso adelante y lo envuelvo alrededor de su cuello, ocupándome de atarlo en un doble Windsor para él. —Deberías llevarla cuando te reúnas con ellas. Te dará un bonito toque de... —Me detengo, las palabras correctas se disuelven en mi lengua.

Estamos cerca. Realmente cerca. Hay menos de un pie de espacio entre nosotros, el aire que nos rodea es caliente y tenso. Jamieson me observa como un halcón, algo eléctrico que le atraviesa y que pasa por encima de mí.

—¿De qué color es tu pelo?, —pregunta suavemente, con auténtica curiosidad.

—Soy rubia.

—Descríbemelo.

—Es... Es ligero y cálido. El mismo color que el oro o el trigo en un campo. Se siente un poco raro describirme así.

—¿Y tus ojos?, —insiste.

Trago saliva. Me pregunto si puede oír lo rápido que late mi corazón. —Azules. Son... Me han dicho que son suaves, pero helados. Como un cielo matutino con un leve nublado.

—¿Y tus labios?

Alcanza mi labio inferior con la yema del pulgar. Un escalofrío me recorre la espina dorsal y la excitación se acumula en la boca del estómago, siento un calor resbaladizo entre las piernas, y de repente hace demasiado calor para respirar.

—Jamie, yo...

Él se quiebra. Yo me quiebro. Los dos nos quebramos.

Ninguno de los dos puede contenerse por más tiempo.

Me besa con fuerza mientras rodea mi cintura con sus brazos. Nuestros labios se deslizan perfectamente y las lenguas exploran el sabor del otro. Me excita su sabor a un Earl Grey familiar, lo que supongo que significa que aprovechó bien el regalo que le hice. Su agarre sobre mí es impresionantemente fuerte, pero lo agradezco porque mis piernas son gelatinosas y estoy demasiado mareada para entender qué es lo que está arriba o abajo.

Me aprieto contra él mientras paso los dedos por sus mechones negros. Huele tan bien que debería ser ilegal. Me besa con todas sus fuerzas, su deseo es innegable. Jamie me levanta con facilidad e instintivamente envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas. Me saca del armario y acabamos tropezando con la pared del pasillo, lo que me hace soltar un gemido.

Esto solo sirve para estimularlo. Chupa mi labio inferior como si fuera lo único que sabe hacer, mueve sus caderas contra mí y puedo sentir su excitación contra mis pliegues. Estoy deseando que me toque ahí abajo, pero la tela de nuestra ropa es una barrera no deseada. Puedo sentir lo mojada que estoy de deseo, y es casi demasiado para mí.

Quiero que me toque por todas partes, quiero que sus besos no terminen nunca, quiero abandonar todo pensamiento y ver hasta dónde podemos llegar, ver hasta dónde está dispuesto a llegar porque mierda… sus manos en mi cuerpo se sienten como un sueño, deliciosamente ásperas a pesar de la forma en que me maneja con cuidado.

La habitación da vueltas. No puedo recordar cómo llegamos aquí. No puedo recordar cuándo empezó todo esto. ¿Cuándo empezó a verme así? ¿Cuándo empecé yo a verle así?

Jamie me besa el punto del pulso en el cuello, y me doy cuenta que no me importa.

Mis dedos se mueven por sí solos, abriendo rápidamente los botones de su camisa. Disfruto viendo su cuello, su clavícula desnuda, la silueta de su pecho asomando. Mi cuerpo se mueve al unísono con el suyo, rozando su dura polla a través de nuestros pantalones. Me recompensa con un profundo gemido, el sonido de su voz vibra en mí y me deja sin aire.

—Caroline...

El sonido de mi nombre en sus labios me saca de mi aturdimiento. La pasión se convierte en pánico.

Estoy besando al Rey, estoy besando a mi cliente, estoy besando a Jamieson, un hombre al que estoy tratando de encontrar una esposa adecuada.

—Para, —ordeno, aunque débilmente.

Lo hace sin dudar. —¿Qué pasa?

Me alejo, presionando las puntas de mis dedos en su boca. Estoy temblando. Esto no puede estar pasando. Tendré muchos problemas si Lord Greyson se entera. Este es un nivel de falta de profesionalidad en el que nunca me había involucrado.

Que se sintiera tan malditamente bien es lo que me deja tambaleando.

—¿Caroline? ¿Qué...?

—No soy lo que necesitas, —digo con firmeza.

Frunce el ceño, pero finalmente me suelta. —Caroline...

—Debería irme, murmuro. —Buenas noches, Su Majestad.

Me reagrupo. No me quedo esperando una respuesta, aunque dudo que vaya a obtenerla.

Vuelvo corriendo a mi habitación, al otro lado de la mansión, y cierro la puerta mucho más fuerte de lo que pretendía. El portazo resuena con fuerza, haciéndome estremecer. Me reprendo mentalmente. Ha sido lo más estúpido que he hecho en toda mi vida, la forma más eficaz de autosabotaje que he practicado.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Me meto en la cama, me entierro bajo las sábanas y finjo que no ha pasado nada.

Es más difícil decirlo que hacerlo.

Capítulo 12

No acepto su invitación a desayunar. Me ducho, me visto y me dirijo sola a la cocina. Preparo la cafetera más grande que puedo y me la trago toda, rezando para que la cafeína me llegue rápido y con fuerza. Anoche fue imposible dormir.

Sobre todo, porque estaba obsesionada con la sensación de los labios de King Jamieson.

No puedo creer lo que pasó. Estoy parcialmente convencida que todo fue un sueño febril muy realista. Pero el pequeño chupón que tengo en el cuello es la prueba física de que todo fue real. Tuve que usar un poco de corrector para ocultarlo.

El cocinero de la mansión parece molesto por tener que volver a prepararme el desayuno, refunfuñando que ya había entregado mi comida en el invernadero. No me lo tomo como algo personal. Aquí todo el mundo es brusco y malhumorado y me entristece decir que estoy empezando a acostumbrarme a ello.

Termino mi café y estoy a punto de comer los huevos revueltos que tengo delante, cuando Julia sale de mi campo de visión. Arrastra una silla y se une a mí en la isla de la cocina. Cuando se sienta, sus pies ni siquiera tocan el suelo.

Obligo a sonreír. No necesita saber que algo va mal. —Buenos días, cariño, —saludo. —¿Qué haces aquí abajo?

Julia señala la pequeña caja de cartón colocada en el suelo cerca del calentador de zócalo de la cocina. La mamá gata y sus gatitos siguen profundamente dormidos.

—Quería ver cómo estaban, ¿eh?

Asiente con la cabeza y me tira de la manga. Creo que es su forma de decirme que también me está controlando. Julia me mira de forma interrogativa, casi como si dijera: ¿Por qué no comes con nosotros?

—Cosas asquerosas, —refunfuña Tilda al entrar en la cocina. —No sé por qué Su Majestad insiste en mantener esas cosas aquí. No es nada higiénico.

—Déjalos en paz, —digo.

Los ojos de Tilda se abren de par en par. —Soy el ama de llaves de esta mansión, sé lo que es mejor para este lugar. No podemos tener a estas pequeñas criaturas dejando excrementos en el suelo, ¿verdad?

No estoy de humor para fingir cortesía. —Está claro que nunca has cuidado de un gato. No dejan excrementos porque no son ratas.

Tilda me vuelve la nariz con un resoplido. —Parecen ratas.

—Hace falta una para conocer a otra.

Su boca se abre. Se cierra casi inmediatamente, con la ira arrugando su rostro. Levanta su huesuda mano para golpearme. —Pequeña insolente...

Owen aparece justo a tiempo para cogerla por el antebrazo. —¿Qué pasa aquí, señoras?, —pregunta, con un tono tan amable como siempre. Su agarre, sin embargo, parece lo suficientemente fuerte como para romper los huesos de Tilda. —Creo que le debes una disculpa a Caroline. No quiero tener que involucrar a Su Majestad en este asunto.

Tilda palidece. —Yo... Pero ella...

—Yo lo empecé, —digo apresuradamente. —Olvídalo.

Owen suelta a Tilda a regañadientes, pero no antes de clavarle la mirada en la cabeza. —Vete, —dice con el tono más frio que le he sentido.

Tilda lo hace y se aleja corriendo.

—¿De qué se trata?, —pregunta una vez que no hay moros en la costa.

Sacudo la cabeza. —Tilda siendo Tilda.

—Tiene sentido, pero si vuelve a intentar algo como eso, házmelo saber. Estoy buscando una razón para despedirla. —Se dirige a ver a los gatitos con Julia, agachándose a su lado. —Jamie pregunta por ti, —me dice por encima del hombro. —¿Algún motivo en particular por el que le estés evitando?.

Me muevo en mi asiento. —Yo... yo no.

—Claro, —dice lentamente. —Prefieres comer sola aquí abajo.

—¿Y qué si lo hago?

Se ríe. —Vamos. Pensé que nos llevábamos mejor. No hay necesidad de mentir.

Me muerdo el interior de la mejilla, sin decir nada. Sé que puedo hablar con Owen y creo que puedo confiar en él lo suficiente como para guardar un secreto. Pero también es el primo del Rey, leal hasta el punto de unirse al hombre en el exilio. Cuando se trata de lealtad, Owen siempre estará del lado del Rey Jamieson.

—No pasó nada, —insisto. —Solo quería cambiar de aires.

Owen no parece creerme, aunque no insiste en la cuestión. Dirige su atención hacia la gata madre y le da un buen rasguño detrás de la oreja. —¿Cómo estás hoy, Socks? La maternidad te sienta mucho mejor que ser el catador de comida real.

Arqueo una ceja. —¿Degustador de comida real?

—Solo por precaución. Antes de que se quedara embarazada, y no sé cómo se las arregló, la muy pícara, su trabajo consistía en probar un poco de la comida de Su Majestad antes de las comidas. Muchas grandes monarquías han caído gracias al clásico truco de la comida envenenada.

Frunzo el ceño y miro a Julia. Quizá no sea un tema apropiado para alguien tan joven. Sin embargo, la chica está totalmente cautivada por los gatitos, así que no capta lo que estamos diciendo.

—¿En serio crees que alguien intentaría atentar contra su vida? —Pregunto en voz baja. —Estamos en medio de la nada.

Owen se encoge de hombros. —Soy el jefe de seguridad. Nunca puedo ser demasiado cuidadoso. Mantengo el personal tan reducido como me es posible, y este es el lugar más alejado de Credonia dentro de nuestras posibilidades. .

—¿Pero por qué usar un gato?

—No pudimos encontrar a nadie dispuesto a aceptar el trabajo. —Owen le da una palmadita en la espalda a la mamá gata. —Ahora está teniendo un descanso muy necesario. —Julia le da una palmada en el hombro a Owen y le da una palmada en el estómago, indicando que tiene hambre. Él sonríe. —Eres una niña en crecimiento que acaba de terminar de desayunar; por supuesto que ya tienes hambre de nuevo. ¿Qué te apetece? ¿Algo salado? ¿Algo dulce?

Ella asiente a la última parte.

—Puedo ir a buscar al chef por ti, —ofrezco. Julia se levanta y me coge de la mano, tirando de mí hacia la nevera. Señala las pesadas puertas de metal. —¿Quieres... quieres que te prepare algo? —Pregunto.

Julia asiente, su adorable sonrisa me ayuda momentáneamente a olvidar la noche que he tenido.

Reviso la nevera para ver si encuentro algo. —Algo dulce, ¿eh? ¿Qué tal algo de fruta? Veo algunos melocotones en la parte de atrás. Podría pelar uno para ti.

Julia sacude la cabeza. No.

Me dirijo a uno de los muchos armarios y miro dentro. Veo unas cuantas tabletas de chocolate, una bolsa de malvaviscos y una caja entera de galletas graham. Se me ocurre una idea. —¿Sabes lo que es un s'more? —Le pregunto.

Vuelve a sacudir la cabeza y me mira con curiosidad.

Le guiño un ojo. —Creo que esto te va a gustar, pero es un regalo. No esperes tener esto todos los días. ¿Por qué no te sientas y lo preparo?

Julia se sube a su silla en la isla de la cocina y observa cómo precaliento el horno a 450 grados. Owen se sienta a su lado, igual de intrigado. Encuentro una pequeña sartén de hierro fundido de nueve pulgadas y me pongo a trabajar. Derritiendo un poco de mantequilla, repaso el interior de la sartén para crear una capa antiadherente, utilizo una tabla de cortar para picar el chocolate en trozos finos y manejables, y lo echo todo en la sartén una vez que está listo.

Entonces empieza la verdadera diversión.

Coloco los malvaviscos sobre el chocolate en la forma más uniforme, formando círculos concéntricos desde el centro hasta el borde de la sartén. Lo meto en el horno durante cinco minutos y lo saco cuando el chocolate se ha derretido y los malvaviscos tienen un bonito color dorado.

Toda la cocina huele bien, el delicioso aroma atrae a un par de sirvientes que pasan de camino al trabajo. Los hago pasar, hay más que suficiente para todos. Se forma una multitud bastante numerosa para el momento en el que retiro la comida de la sartén y le añado las galletas.

Julia tiene el honor del primer bocado.

Cuando su cara se ilumina, mi corazón canta. Se llena la boca y mastica lentamente, manchando de chocolate la comisura de los labios.

Me río. —¿Está bueno?

Ella asiente.

—Sírvanse todos, —digo.

La sala se llena de murmullos de deleite, comentarios silenciosos de sorpresa por lo bueno que es el plato. Me pregunto con qué frecuencia los criados pueden comer algo así. Por un momento, nuestro entorno no parece tan sombrío. La cocina está llena de calidez, sonrisas, y me recuerda mucho a las viejas reuniones familiares a las que solía asistir cuando era niña.

Brierwell podría ser mucho más.

—¿Qué significa esto?, —una voz profunda atraviesa el agradable ambiente.

Los sirvientes se giran y se inclinan, limpiándose la boca de migas de galleta. Owen también se pone en guardia, sorprendido. Julia sigue comiendo, sin importarle en absoluto la repentina llegada de su tío. Se oye un murmullo de Su Majestad cuando la gente empieza a salir, ansiosa por volver al trabajo y fuera de la vecindad inmediata del Rey.

—Caroline nos ha hecho una merienda, —dice Owen, relamiéndose los labios. —Está bueno. ¿Quieres un poco?

El rey Jamieson no mira el plato. Sus ojos permanecen en mí. —Tengo un chef a mi servicio por una razón, señorita Raines, no hay necesidad de molestarse.

—No es molestia, —replico. —Julia quería algo dulce, así que la invité.

—¿Qué dije acerca de mimarla?

—Quería hacerlo.

—No es tu lugar. No eres su madre.

Mi corazón se hunde. No sé qué debo decir a eso. Es cierto, por supuesto, pero eso no significa que me guste oírlo. El Rey Jamieson desde mi llegada, y una parte de mí desea desesperadamente que vuelva al tono suave al que me ha acostumbrado.

Entonces me doy cuenta de lo estúpida que es esa línea de pensamiento. No quiero hablar con él como si fuéramos amigos, no es por eso que estoy aquí. Estoy aquí para ser profesional, para ser su casamentera. La indiferencia es lo que necesito. Es una fina línea que no puedo cruzar. Porque si lo hago...

No sé qué significa eso para nosotros.

Owen mira entre el Rey Jamieson y yo, preocupado. —¿Pasa algo?

Julia se revuelve en su asiento. Ella también lo siente.

—Me gustaría hablar con usted, —afirma el Rey.

—Siéntase libre, —respondo.

—En privado.

—¿Por qué?

—Es... un asunto delicado. Owen, lleva a Julia a su habitación.

Owen está a punto de coger la mano de la chica, pero me interpongo. —Realmente no es necesario. Deja que termine su merienda.

—El chocolate y los malvaviscos no son una merienda apropiada para esta hora del día.

—No estarías de acuerdo si probaras un poco.

—No me gustan los dulces.

—Por supuesto que no, dudo que haya algo que te guste.

El rey Jamieson me mira fijamente y se niega a vacilar. Mi pecho está dolorosamente hueco. No puedo dejar que esto continúe, pero tampoco tengo fuerzas para enfrentarme al problema ahora mismo.

Owen se aclara la garganta y le da una palmadita en el hombro a Julia. —Vete, —dice. —Ve a tu habitación. Es hora de tu sesión de tutoría.

Julia asiente y me hace un pequeño saludo antes de salir corriendo de la habitación.

Owen nos lanza una mirada severa tanto a mí como a Rey Jamieson. —La próxima vez, no delante de la niña. ¿Sí?

Asiento con la cabeza, mirando al suelo. —Lo siento, —murmuro.

El rey Jamieson, naturalmente, es demasiado orgulloso como para pedir disculpas.

—¿Qué les pasa a ustedes dos? —pregunta Owen, cruzando los brazos.

Paso por delante de él, sin dejar de mirar mis zapatos. —Nada. Me vuelvo a la cama.

El rey Jamieson no se aparta del camino. —Caroline...

—Por favor, muévase, Su Majestad. Estoy cansada.

—¿Me acompañas a cenar esta noche?, —pregunta, hablando con suavidad y en un tono bajo. —Supongo que tenemos mucho que repasar antes que lleguen nuestros invitados mañana.

Trago el pegajoso nudo que se me ha quedado en la garganta. Odio que tenga razón. —Bien, —murmuro. —¿Me disculpan ahora?

Se aparta del camino, aunque no deja mucho espacio. Tengo que pasar a duras penas, nuestros brazos se rozan mientras escapo por la esquina. Antes de alejarme demasiado, oigo un comentario de Owen.

—Qué demonios le has hecho, Jamie.

—Vete a la mierda, —es la respuesta característica del Rey.

Capítulo 13

La cena es a las siete, como siempre. La única diferencia es que solo estamos el Rey Jamieson y yo. Julia destaca por su ausencia, y sospecho que es porque quiere tener la oportunidad de hablar conmigo a solas. Estoy poco preparada para cualquier sentimiento que esto pueda suscitar, así que repaso los perfiles que tengo delante y me niego a encontrar su mirada.

—Asegúrate de hablar de sus intereses, —digo en voz alta, sobre todo para eliminar cualquier oportunidad y espacio para que él haga algo. —Estas mujeres tienen una gran variedad de aficiones. Si no sabes qué decir, entabla una conversación sobre algo que les interese.

—Ya lo sé todo sobre ellas, —dice rotundamente. —Me has dado sus expedientes.

—No se trata de eso. La gente está mucho más dispuesta a abrirse si hablas de algo que les apasiona. Tendrán la sensación de que te interesa de verdad lo que tienen que decir. —Pongo los ojos en blanco. —Sé que probablemente será un problema para ti, pero finge hasta que lo consigas.

—Bien. ¿De dónde eres?

Asiento con la cabeza. —Es un buen comienzo. La mejor manera de mantenerlos hablando es haciendo preguntas. Te quita mucha carga de encima.

—No, —dice. Si yo tengo que fingir, tú también. Responde a mi pregunta. Finge que te estoy cortejando.

Dejo los papeles en el suelo, ignorando la forma en que mi estómago se revuelve. Veo sus manos sobre la mesa y recuerdo la solidez de su abrazo, la sensación de sus dedos sobre mi piel ardiente.

—Piensa en ello como una práctica, —continúa.

Respiro profundamente. —Bien, —respondo en voz baja. —Soy de Nueva York.

—¿Naciste allí? ¿O te mudaste a la ciudad?

—Nacida y criada, —digo con una pizca de orgullo. —Crecí en Queens. Finalmente me mudé a Manhattan después de graduarme en la universidad.

—¿Qué estudiaste?

—Negocios. De hecho, es donde conocí a mi cuñada, Ainsley.

—¿Lady Ainsley de Tenebrae?

Asiento con la cabeza. —Sí. Se casó con mi hermano mayor hace un par de meses. Es todo muy nuevo.

—¿Cómo se llama tu hermano?

—¿Benjamín? Le llamo Benji. Le molesta.

—¿Y qué hace? —pregunta, con un atisbo de sonrisa en su voz.

—Es médico, —digo con un ligero resoplido. —Hace mucho trabajo voluntario, ayudando a niños enfermos. Mis padres dicen que están igualmente orgullosos de nosotros, pero no creo que pueda compararme con él. Es bastante fácil saber quién es el favorito en mi familia.

—Estoy seguro que eso no es cierto.

—Ayudo a la Realeza a casarse, él salva vidas, no creo que haya mucha competencia.

—Oye.

Por fin levanto la vista. La intensidad de sus ojos no deja de sorprenderme.

—Ayudas a la gente a encontrar el amor, —dice suavemente.

Sonrío. —Una vez te lo dije y te reíste en mi cara.

El Rey Jamieson hace una mueca de dolor. —Fui... Fui grosero. Lo siento. Hace un gesto hacia el papeleo que tengo delante. —Está claro que has trabajado mucho y te has esforzado mucho. No puedo imaginar que tu trabajo sea fácil.

Mis mejillas se calientan ante el cumplido. Quizá no sea un monstruo tan despiadado después de todo.

—¿Y tú? —Pregunto. —¿Cómo fue crecer en Credonia? Nunca estuve allí.

—Todo estaba bien, era tan normal como una vida real puede ser. Vivía en un palacio, tuve tutores privados. Me prepararon para ser rey, y ascendí al trono tras el fallecimiento de mi padre.

—Mis condolencias.

Sacude la cabeza. —Era un hombre mayor. Vivió una buena y larga vida. Estaba rodeado de familia cuando se fue.

—¿Tenías muchos amigos de joven?

—Pasé la mayor parte del tiempo con Owen. Al principio no, pero con el tiempo le cogí cariño.

Me río. —¿No al principio?

—Es un bastardo pegajoso, —bromea. —Habla demasiado, nunca se calla. Es muy simpático. A veces jugaba al escondite con él solo para que se escondiera en algún sitio y poder abandonarlo.

Me quedo boquiabierta. —Eso es terrible.

Sonríe. —Lo sé. Me regañaron muy a menudo por ello. Siempre parecía encontrar en su corazón la forma de perdonarme.

—Clásico de Owen.

Asiente con la cabeza. —Clásico de Owen.

Me mordisqueo el labio inferior, sumida en mis pensamientos. —Tú... te escuché hablar de tu hermana una vez. ¿Podrías... hablarme de ella?

Sus hombros se ponen rígidos, pero eso es todo lo que reacciona. —Anastasia, —dice. —Su nombre es, era, Anastasia. Dos años menor que yo. Nos seguía a Owen y a mí como un cachorro. Muy lista. Julia se parece mucho a su madre.

Me pican los dedos por estirar la mano y tocarlo, para darle una palmadita reconfortante en la espalda o incluso un abrazo. Me esfuerzo por detenerme. No puedo arriesgarme a que se repita lo de anoche cuando me acerqué demasiado y entonces se desató el infierno. Por muy difícil que sea, tengo que mantener la profesionalidad, es la única manera de mantener la cordura.

—Lo siento, —susurro. —Por lo que pasó. Debe haber sido horrible.

—Lo fue, —susurra él. —Es todo lo que he estado pensando desde que fui exiliado. Necesito encontrar una manera de volver. Retomarlo, si es necesario. Si me caso con una mujer con una fuerte conexión militar, entonces tal vez...

—¿Eso es todo?

—¿Qué?

Frunzo el ceño. —¿Es esa tu única razón para querer casarte?

—El matrimonio siempre se ha utilizado como una herramienta para obtener beneficios políticos. La mujer que acabe eligiendo recibirá a cambio dinero, tierras y estatus. No es nada personal, solo un negocio.

Sus palabras me atraviesan como una daga helada. —Eso... Eso está muy mal. El matrimonio debe ser sobre el amor. Sobre el cuidado del otro. Querer proteger, cuidar y apoyar. No es una transacción.

—Usted y yo venimos de dos mundos muy diferentes, señorita Raine, —dice, endureciendo el rostro. —Así es como siempre ha sido para la gente como yo. Es la razón por la que retrasé la búsqueda de una esposa hasta ahora. Antes no servía de nada.

Aprieto la mandíbula y rechino los dientes. —Eso no es...

—Esto le molesta, —observa.

—Lo haces sonar tan robótico. Tan insensible. Es que... no lo entiendo.

—¿Planeas casarte alguna vez?, —me pregunta suavemente.

—Yo... me gusta la idea del matrimonio. Estuve comprometida una vez.

—¿Lo estabas?

—No terminó bien. Él, um...

—¿Qué?

—Terminó dejándome.

La mirada en su rostro es una mezcla de lástima y rabia. —¿Por qué?

Me encojo de hombros, con una amargura impregnada en mi lengua. —Puede que haya sido culpa mía. En realidad, lo fue. Estaba empezando mi negocio de búsqueda de pareja y estaba ganando tracción. Si estaba despierta estaba trabajando, eso no dejaba mucho tiempo para él.

—Debería haberme apoyado.

—Lo hizo, —insisto. —Durante un tiempo, al menos. Al principio. No podía entender por qué estaba tan obsesionada con mi trabajo, pensó que lo estaba descuidando… tal vez lo hacía. Quizás... quizás no estaba tan enamorada de él como de mi trabajo.

—¿Crees que alguna vez lo dejarías? Si conocieras al hombre adecuado, ¿dejarías de buscar pareja?

Me acerco a la mesa, cojo el vaso de agua y doy un largo sorbo. No sirve de mucho para calmar el ardor de mi garganta. —No lo sé. Supongo que dependerá del hombre.

—¿Qué te imaginas?

Me río suavemente. —Esto es algo realmente profundo para un escenario de primera cita.

—Caroline.

Lo miro, pero no me atrevo a decir lo que pienso. En el pasado, todo lo que quería en una pareja era alguien que me amara y apoyara incondicionalmente, ahora, todo lo que puedo ver es el pelo negro oscuro y unos ojos igual de impresionantes. Todo lo que puedo oír es una voz profunda y grave, todo lo que puedo oler es el aroma de la tierra, el pino y las flores de invernadero, todo lo que puedo saborear es el té Earl Grey. Todo lo que puedo imaginar es alguien que está dispuesto a empujar cuando yo empujo, y a tirar cuando yo tiro.

Parece que alguien está enamorado.

Sacudo la cabeza, abandonando cualquier idea de ser honesta. —No lo sé, —miento. —¿Y tú?

La boca de King Jamieson se abre, como si tuviera un millón de cosas diferentes que quisiera soltar. Me mira de arriba a abajo, con los ojos recorriendo mi pelo, mi cara y deteniéndose en mis labios. No dice nada. Vuelve a su comida.

Pasamos la siguiente media hora en completo silencio.

No hay más que el tintineo de los tenedores contra los platos. Cuando un criado se acerca para ofrecernos el postre, ambos lo rechazamos. No creo que ninguno de los dos quiera seguir en esta extraña conmoción de incomodidad y tensión durante más tiempo del necesario.

Terminamos, ambos nos levantamos y nos dirigimos a las puertas principales del comedor. Nos quedamos allí un segundo, permaneciendo uno al lado del otro. No estoy seguro de cuál es el protocolo, pero seguramente él debería ir primero ya que es el Rey, ¿no? Me confunde que no lo haga.

—Sobre lo de anoche, —me susurra al oído. —Lo siento.

Mi corazón se dispara y se me atasca en la garganta. —Yo también lo siento.

—No debería haber ocurrido.

—Bien, muy mala idea.

—Olvidémonos de ello.

Obligo a sonreír. —¿Olvidar qué?

El rey Jamieson resopla con una breve carcajada. —Bien.

—¿Qué? No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Eres imposible, —dice, sin enfado en su tono.

—Duerma un poco, Su Majestad. Mañana es un gran día.

—Usted también, señorita Raines.

—Dulces sueños.

Asiente con la cabeza. —Dulces sueños.

Ninguno de los dos hace un movimiento. No sé por qué soy tan reacia a irme ahora cuando lo único que quería antes era correr y esconderme. Me sorprende lo bien que me siento, como si las cosas hubieran vuelto a la normalidad entre nosotros.

—¿Necesitas que te guíe de vuelta a tu habitación?, —pregunta, casi burlándose. —¿O crees que puedes volver desde aquí?

—Me las arreglaré.

—Muy bien.

Inspiro profundamente por la nariz y hago acopio de todas las fuerzas que tengo en mi cuerpo para poder despegarme. Soy la primera en salir, ignorando el protocolo que no conozco, y me dirijo directamente a mi habitación.

Mientras me alejo, puedo sentir los ojos del Rey Jamieson sobre mí.

Capítulo 14

Normalmente, estoy entusiasmada. Me encuentro rebotando por las paredes siempre que tengo la oportunidad de organizar un gran y bonito baile o una elegante reunión social para mis clientes. Me esfuerzo por asegurarme que los arreglos florales sean bonitos, me aseguro de que el catering llegue a tiempo y la comida se sirva mientras está caliente, me aseguro que las bebidas de todo el mundo estén llenas, proporciono a los músicos en directo muchas otras partituras con las que trabajar en caso de que no sean del agrado de mi cliente...

Hoy, algo feo y pesado se asienta en la boca del estómago.

Lo único que consigue levantar mi ánimo es cuando la princesa Lisabet y el príncipe Miles aterrizan en helicóptero. Incluso puedo soltar un chillido de alegría cuando los veo y me apresuro a saludarlos.

—Son un regalo para la vista, —les digo, ayudándoles a entrar por la entrada cubierta de nieve de la mansión. —¿Cómo han estado? ¿Cómo están los niños? ¿Dónde está tu chelo?

Lisabet se ríe con ganas. —Hemos estado muy bien. Los niños están pasando un tiempo con sus abuelos. Y mi chelo está justo detrás de mí.

El príncipe Miles me da la mano, tan guapo y encantador como lo recuerdo. —Es encantador verla de nuevo, señorita Raines.

—Me alegra mucho que hayas podido venir, —le digo. —No sabía que tú también ibas a estar aquí.

—Quería ser la carabina de Lisabet.

Lisabet pone los ojos en blanco. —No quería perderse la diversión. Y creo que él y el Rey Jamieson son viejos conocidos.

Parpadeo sorprendida. —¿De verdad? Nunca me dijo nada.

—Tuvimos el mismo tutor. Y pasé un verano o dos en su palacio. Cuando Lisabet me dijo que el viejo Jamieson estaba tratando de casarse, pensé que sería un excelente momento para ponerme al día con él.

Hago un gesto con la mano señalando el pasillo. —Por favor, por aquí. Salgamos de este espantoso frío. No quiero que mi chelista tenga los dedos fríos mientras toca.

Lisabet se ríe. —La perdición de todos los instrumentistas.

Dispuse que uno de los salones de recepción no utilizados sea el anfitrión de la pequeña fiesta social y me aseguré que cada centímetro reluciera; Las ventanas fueron pulidas, los suelos de baldosas fueron enserados y los muebles se han ventilado. Hay una gran chimenea contra la pared más al norte, que crepita con llamas rojas y naranjas.

El servicio de catering está en el lado opuesto, con una mesa entera llena de aperitivos y otras cosas. También hay un carro de bebidas lleno de champán y una zona de bar por si no es del agrado de nuestros invitados. Owen ya está aquí, ayudándome a preparar todo. Sinceramente, es un salvavidas.

Tal vez debería contratar a un asistente cuando regrese.

Los invitados de honor no tardan en llegar. La princesa Vanessa de Bangadelz llega primero de forma espectacular, rodeada de sus sirvientes personales. Uno de ellos se encarga incluso de abanicarla a pesar del clima fresco. Las joyas gotean de sus orejas, cuello y dedos, su vestido parece hecho de oro líquido. Lleva el pelo bien arreglado y el maquillaje es profesional. Parece que no ha reparado en gastos, y no puedo culparla. Como siempre digo, la primera impresión lo es todo.

Es una lástima que mi primera impresión de ella sea la de una esforzada.

La siguiente en llegar es la duquesa Matilde de Savia. Llega con la cara enroscada y la nariz le gotea mientras refunfuña en su lengua materna. Sé lo suficiente de savia como para entender que se queja del tiempo y regaña al asistente que ha traído consigo por haberle pisado el dobladillo del vestido. La foto adjunta a su perfil me dio la impresión de que era mucho más dulce que esto, pero supongo que las apariencias engañan.

Estaría dispuesto a apostar veinte dólares a que ella y Jamieson se enfrentarán a los pocos segundos de conocerse.

Nuestra tercera invitada, Lady Anna-Teresa de Cosha, entra por la puerta con un aspecto alarmantemente informal para lo que se supone que es el día en que podría conocer a su futuro marido. Está claro que no se ha esforzado tanto. Tiene el pelo encrespado, la blusa llena de arrugas y el carmín manchado en las comisuras. Cuando camina, se balancea un poco.

Me pregunto si se habrá servido demasiado del champán de cortesía a bordo del helicóptero de Shaw.

La sala está sorprendentemente llena y rápidamente se inicia una cómoda charla. Owen y el príncipe Miles congeniaron rápido y comenzaron una charla amistosa cerca de la chimenea. Lisabet empieza a tocar para rellenar el fondo. Había olvidado lo que era oírla tocar. Es tan talentosa como el día que la conocí.

Y entonces llega, y me olvido momentáneamente de por qué estoy aquí.

El Rey Jamieson está bien afeitado y lleva el pelo peinado hacia atrás. Lleva su habitual camisa negra abotonada y pantalones negros con zapatos negros a juego, pero luce la corbata roja que elegí. Me divierte mucho verle con ella puesta. El toque de color le ayuda a destacar, y no es que necesite mucha ayuda, ya que sobresale por encima de todos los presentes.

Para mi asombro, se pone manos a la obra y saluda a las damas con un nivel de delicadeza y gracia que nunca antes había presenciado. Coge la mano de cada una de ellas y les besa el dorso de los dedos. Incluso sonríe.

Como su casamentero, debería sentir alegría al ver que se esfuerza.

En realidad, me duele el corazón de celos.

Las mujeres que ha elegido son preciosas. Son refinadas, elegantes y gritan dinero viejo. Tienen un aire de clase que yo nunca podría soñar con tener. Con la excepción de Lady Anna-Teresa, todas son muy elegantes y chic. Hay una cualidad en ellas, en esta gente de la Realeza, que nosotros, los plebeyos, como dijo el rey Jamieson en una ocasión, nunca podremos alcanzar.

Actío como una planta durante la mayor parte de la noche.

Tengo ganas de abandonar mi propio puesto. La única razón por la que me quedo es porque tengo un trabajo que hacer. Por el bien del Rey Jamieson, esta noche tiene que ir bien. Está aguantando bien, pero estamos en un lugar público. Mañana, tendrá su primera cita con una de las damas y tendrá que poner en práctica sus habilidades de conversación. Espero que funcione.

Pero una parte aún más pequeña de mí espera que no sea así.

Sé que es una tontería. Lo que pasó entre nosotros, nuestro beso... Eso no debería impedirme hacer mi trabajo. Necesito que el Rey Jamieson haga un buen partido; si no, estoy bastante segura que Lord Greyson abandonará mi negocio. Esa vocecita irracional en el fondo de mi cabeza que ahora le grita a la princesa Vanessa que saque sus tontas manos de su regazo…

—Mira un poco más fuerte y se te caerán los ojos.

Me las arreglo para no gritar cuando Tilda aparece de la nada. No esperaba menos de una comadreja. Está a mi lado, comiendo un aperitivo.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, —respondo, totalmente indignada.

—Veo cómo lo miras, —dice. Sus palabras me golpean como un camión.

—¿Qué...?

—Todos lo hacemos. El Rey necesita una esposa como una de ellas. —Tilda inclina su barbilla en la dirección general de los invitados. —Será mejor que te mantengas al margen, jovencita.

Si no fuera porque estamos rodeados de gente, habría estallado. Lo único que quiero es gritar, exigirle cuál es su problema conmigo. Pero entonces se me ocurre que no debería ponerme a la defensiva. No hay nada por lo que ponerse a la defensiva ya que estoy aquí para hacer un trabajo y nada más. Yo no entro en la ecuación.

Mis sentimientos no importan.

No pueden.

Abandonar una fiesta de la que se supone que soy el anfitrión es algo inapropiado, pero necesito un poco de aire fresco. Me escabullo en silencio. Los pasillos vacíos de Brierwell que solían asustarme ahora son un bienvenido respiro de todo el ruido. Me convenzo de que solo necesito unos minutos, un pequeño descanso para ordenar mis pensamientos.

Bajo a la cocina y encuentro a Julia sentada junto a los gatos. Lleva un vestido de dormir blanco y el pelo recogido en una trenza. Quiero preguntarle qué hace aquí, dada la hora que es, debería haberse acostado hace horas. En cambio, me siento a su lado para ver cómo están los gatitos.

—Están creciendo mucho, —murmuro. —¿Cuál es tu favorito?

Julia pasa una mano por encima de todos ellos. Bosteza ampliamente y se apoya en mi brazo, con los ojos cerrados. No puedo evitar reírme. Soy capaz de levantarla sin problemas, recogiéndola con mi antebrazo bajo sus muslos y su cabeza apoyada en mi hombro.

—Es hora de ir a la cama, cariño, —le susurro, dándole un rápido beso en la sien.

La llevo a su habitación y la meto en la cama, arropándola bajo su cálida funda nórdica. Julia señala el libro de cuentos que hay en su mesilla de noche y me dedica una sonrisa esperanzada. La complazco, sobre todo si eso significa estar unos minutos más lejos de la fiesta.

—Solo uno, —le digo, cogiendo el libro y abriéndolo hasta donde está marcado. —Y luego sí que tienes que irte a dormir. ¿De acuerdo?

Julia asiente, acomodándose.

Me aclaro la garganta y empiezo a leer. Parece ser una colección de viejos cuentos de hadas de Credonia. —Esta es una historia de amor sobre el sol y la luna, —empiezo. —Hace muchos siglos, el sol y la luna eran dioses inseparables en lados opuestos del mundo. Todos los días se elevaban al cielo para encontrarse. Y cada noche, se ponían más allá del horizonte y se despedían, prometiendo volver a estar juntos al día siguiente.

—Pero a veces se acercaban demasiado. Cuando la luna se acercaba demasiado al sol, él se quemaba bajo sus vibrantes rayos, cuando el sol se acercaba demasiado, ella se congelaba y se oscurecía bajo su gélido exterior. Por mucho que se quisieran, pronto se dieron cuenta de que debían alejarse por el bien del otro. Por eso el sol sale de día y se pone de noche, y la luna sale de noche y se pone de día.

—El sol y la luna anhelan estar juntos. Sin embargo, en muy raras ocasiones, están dispuestos a correr el riesgo. Por eso a veces se ven el sol y la luna bajo el mismo cielo.

Personalmente, me molesta que la historia llegue a un final tan insatisfactorio, pero, de nuevo, es una historia destinada a los niños. Julia ronca suavemente y su pecho sube y baja despacio. Cierro el libro y lo dejo en la mesita de noche, apagando la luz de lectura a mi lado. Me levanto del borde de la cama y me doy la vuelta para irme.

Me detengo cuando veo a Jamieson apoyado en el marco de la puerta. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho, pero no está molesto. Hay una calidez en sus ojos, una amabilidad en su sonrisa. Odio que me haga saltar el corazón.

—Por lo general consigue que lea cinco historias antes de desmayarse, dice. —Debe ser tu voz.

Salgo de la habitación y cierro la puerta tras nosotros mientras entramos en el vestíbulo. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Comprobando cómo estás. Noté que te habías ido.

—Deberías estar abajo atendiendo a tus invitados.

—Se han retirado por la noche. Les están mostrando sus habitaciones mientras hablamos.

—¿Qué? ¿Ya?

—Has estado fuera durante horas. —Y luego, con una calma impenetrable, añade: —Estaba preocupado.

—No hace falta, —respondo con la mayor calma posible, aunque la voz en el fondo de mi cabeza se asusta por el atrevimiento de su mirada. Cómo se atreve a mirarme con tanta ternura.

—Caroline...

—Se reunirá con la duquesa Matilda mañana durante el almuerzo, —me apresuro a decir. —Será mejor que descanse, Su Majestad.

—Pero, Caroline...

—Buenas noches, —murmuro antes de alejarme tan rápido como puedo.

El Rey Jamieson no me detiene.

Capítulo 15

Justo antes de las once, Lord Greyson me bombardea con una serie de mensajes. No hay ninguna pretensión amistosa, sino que va directamente al grano. Me pregunta cómo fue todo anoche, cómo va el rey Jamieson en su toma de decisiones, exigiendo actualizaciones sobre esto, aquello y lo otro.

Le envié un enérgico "Todo va bien".

No hay necesidad de cuidarme.

Miro mi reloj. El Rey Jamieson estará terminando ahora mismo. Me escondí deliberadamente, manteniéndome en mi habitación durante la mayor parte de la mañana para evitar cualquier posible encuentro. No es que tenga miedo de encontrarme con él, simplemente me digo que necesita espacio para pasar tiempo de calidad con su pareja. No tiene nada que ver con los celos.

Nada en absoluto.

Estoy a punto de dirigirme a la cocina para comer algo rápido, pero algo me detiene en seco. El sonido de alguien llorando llega a mis oídos.

Suena como una niña pequeña.

—Mocosa, —sisea una mujer. —¿Mira por dónde demonios vas? ¿Tienes idea de lo caro que es mi vestido?

Me apresuro a dar la vuelta a la esquina y encuentro a Julia en el suelo del vestíbulo, sollozando en silencio mientras se aprieta la rodilla raspada contra el pecho. Las rayas húmedas manchan sus mejillas sonrojadas mientras mira fijamente a la duquesa Matilda.

Tiene la ira de su tío.

—Discúlpate, pequeña...

Me interpongo en el camino y recojo a Julia en mis brazos, acunándola cerca. —¿Qué demonios crees que estás haciendo? —Exijo.

La duquesa se burla: "Iba de regreso a mi habitación cuando este pequeño bribón me pisó el vestido. Es de Chanel.

—¿Y?

La duquesa Matilda se queda boquiabierta. —¿Cómo que Y? Esto es caro. Diez de los grandes, te haré saber.

—Estoy segura que fue sólo un accidente.

—¡Podría haber tropezado y haberme roto la nariz!

—No hay necesidad de gritarle. Es una niña.

—No me hable así, señorita Raines. Una plebeya como usted debe conocer su lugar. La mocosa necesita disculparse en este instante, o le cobraré los daños personalmente.

Algo protector estalla dentro de mí. Escuché todo lo que necesitaba. ¿Quién se cree esta mujer? No me importa si es una duquesa, no merece ni una pizca de mi respeto si es tan mezquina y superficial como para culpar a un niño por un error tan pequeño. Puede insultarme todo lo que quiera, pero ir por Julia es el límite.

—¿Sabes qué? Ojalá hubieras tropezado. Romperte la nariz habría supuesto una magnífica mejora, —digo sin pensar. No me arrepiento de ninguna de las palabras.

La duquesa Matilda levanta la palma de la mano. —Perra...

Cierro los ojos y me preparo para el impacto.

La bofetada nunca llega.

Cuando abro los ojos, el Rey Jamieson se ha colocado entre la duquesa Matilda y yo. La tiene agarrada firmemente de su muñeca. Parece que le duele mucho.

Se está conteniendo.

—Por favor, atienda a mi sobrina, señorita Raines, —dice sin mirarme. Hay un filo en sus palabras que envía un escalofrío por la columna vertebral. Poder. Control.

Furia.

—¿Esta es su sobrina?, —jadea. —¡No lo sabía, Su Majestad! Nunca habría...

No me quedo a escuchar el resto de sus patéticas excusas. Llevo a Julia a su habitación tan rápido como puedo, calmándola con el ritmo de unas palmaditas en su espalda.

La llevo al cuarto de baño, la siento en el borde de la bañera y mojo una toallita limpia con agua caliente. Le limpio la rodilla raspada mientras me arrodillo frente a ella. No parece que se haya hecho mucho daño. Estoy segura que la única razón por la que llora tanto es porque la duquesa le dio más miedo que la caída.

—Está bien, cariño. Te limpiaré y quedarás como nueva.

Haga lo que haga, Julia no deja de llorar. Intenta esconder la cara detrás de las manos, limpiándose la nariz con el dorso de los antebrazos, pero sus sollozos no cesan. Me siento fatal porque no puedo hacer nada por ella. Si estuviera en su lugar, probablemente preguntaría por mi madre. Entonces me doy cuenta que Julia no puede hacer eso.

Me tiene, y empiezo a pensar que siempre me tendrá, pero soy un sustituto de lo que realmente necesita.

Julia levanta ambas manos. Al principio creo que me pide que la levante, pero en realidad, pasa por delante de mí, mirando a alguien que se acerca.

Jamieson entra en el baño y levanta a Julia como si nada. Se sienta en el borde de la bañera y coloca a su sobrina en su regazo. —Calla, pequeña, —murmura.

—¿La duquesa? —Pregunto en voz baja.

—La envié lejos. Ya cometió dos errores y no pienso tolerar otro más.

Arqueo una ceja. —¿Dos errores?

—La primera fue tratar tan mal a Julia. No me interesa una mujer sin corazón.

—¿Y el segundo error?

Mantiene la mirada en Julia cuando murmura: —Intentar golpearte.

Mi corazón no debería alegrarse tanto al escucharlo. Me muerdo el labio inferior para no sonreír. —Bueno, supongo que esto facilita el proceso de selección, —digo. —Ahora solo tienes que elegir entre dos mujeres en lugar de tres.

Gruñe, un sonido que está a medio camino entre el acuerdo y la leve molestia.

—Gracias, —susurro. —Por intervenir cuando lo hiciste. Sus uñas parecían muy afiladas.

—No hace falta que me lo agradezcas. Aunque, realmente no deberías haberla incitado de esa manera.

—¿Cuánto has oído?

—Suficiente.

—Sí, bueno... te haré saber que estaba totalmente preparado para darle su té.

—¿Su té? ¿Es un dicho americano?

—Oh, sí. Básicamente significa darle su merecido.

—Ya veo. —El rey Jamieson se ríe. —¿Puedes creerlo? Has salvado a mi sobrina y me has enseñado algo nuevo. Me pregunto qué harás mañana.

Mis mejillas se calientan. Esto se parece mucho a un coqueteo.

Lo cual es malo, Caroline. Coquetear es malo.

Me levanto de las rodillas y aliso la tela de mi camisa. —Debería... debería prepararme para mañana. Tu cita con Lady Anna-Teresa requerirá un poco más de organización.

—¿Me repites el plan?

—Cabalgata. —Tengo que ir a hablar con Owen y asegurarme que el camino es seguro. —Quiero decir, estoy segura que lo es.

—¿Crees que un asesino me está esperando en el bosque?

—Tal vez. Probablemente acaben siendo un bloque de hielo congelado, pero nunca se es demasiado precavido.

—Me pregunto si la señora será capaz de subir a su caballo, —comenta con frialdad. —Que pase primero un test de sobriedad.

—También lo sentiste.

—Desgraciadamente.

Los mocos de Julia por fin se calman. Se separa de su tío para limpiarse los ojos hinchados.

Le doy una sonrisa alentadora. —¿Estás mejor? —Cuando asiente, le pregunto: —¿Te apetece jugar unas rondas de ajedrez? Eso siempre te anima. Prepara el tablero y enseguida estoy contigo, ¿eh?.

Julia vuelve a asentir con la cabeza y salta del regazo del rey Jamieson, dirigiéndose a toda prisa a su habitación para sacar su querido tablero de ajedrez. De repente estamos los dos solos en el pequeño cuarto de baño, sin mucho espacio para moverse.

—Siento que la duquesa haya resultado tan decepcionante, —le digo. —Siempre es difícil saber como es alguien hasta que los tienes en persona.

Extiende la mano y me la coge. —No te disculpes.

—¿Qué?

—Lo que dijo la duquesa Matilda sobre ti. No eres una plebeya, creo que eres bastante extraordinaria.

Mi corazón se tambalea. Tengo que luchar contra el impulso de abrazarlo. En cambio, me alejo, asintiendo cortésmente. —Gracias, Su Majestad. ¿Puedo citarlo? Sería estupendo para mi negocio poder compartir tan grandes elogios.

Se ríe. —Puedes tenerlo por escrito.

Jamieson sonríe, y me dan ganas de dejarme lleva. Es lo más dulce que he visto nunca. Las esquinas de sus ojos se arrugan y sus labios se relajan. Se inclina hacia delante, tan cómodo en mi espacio como yo en el suyo. Jamieson se agarra al borde de la bañera como si quisiera contenerse allí, interrumpiendo sus intenciones cuando Julia regresa. Una parte de mí lo agradece. La otra parte desea desesperadamente que se acerque a mí para poder besarlo.

Me doy vuelta, alarmada por la idea.

Vamos, Caroline. No te hagas esto.

Julia y yo jugamos unas cuantas partidas de ajedrez. Gano una, pero sospecho que se dejó ganar para hacerme sentir bien conmigo misma. El Rey Jamieson se sienta junto a nosotros todo el tiempo, en silencio. De vez en cuando, su rodilla roza la mía. Es un momento fugaz, posiblemente accidental. Tal vez no.

Lo permito.

Capítulo 16

Me duele la cabeza. De hecho, creo que mi cráneo está a punto de abrirse.

Me despierto con una terrible presión detrás de los ojos, que empeora aún más por la obstrucción de mis fosas nasales. Tengo la piel afiebrada, la garganta irritada y seca, y mi estomago intenta abandonar mi cuerpo a través de la comodidad de las sábanas.

Compruebo la hora en mi teléfono. Es casi mediodía.

Se me escapa un gemido bajo y patético mientras lucho por sentarme en la cama. Mi cuerpo tiembla por el esfuerzo, mis músculos se sienten increíblemente débiles. Es como si hubiera pasado el día anterior en el gimnasio. Mis miembros están sobrecargados y apenas utilizables, la habitación da vueltas, la sangre me hierve, pero mi piel está fría al tacto.

¿Comí algo en mal estado?

Ya me intoxiqué una vez, me la jugué con un restaurante de sushi de aspecto sospechoso cuando tenía veintipocos años, pero esto no se parece en nada. Me pregunto si conseguí coger una gripe de veinticuatro horas. Ben mencionó en el pasado que las cantidades extremas de estrés pueden conducir a menudo a enfermarse.

Hay un zumbido bajo en mi oído, pero soy capaz de captar el bajo rumor de la voz de Jamieson desde el otro lado de la puerta de mi habitación. Parece que está hablando con alguien. Estoy segura que es una alucinación inducida por la fiebre porque se supone que está montando a caballo con su segunda cita. No puedo levantarme de la cama para comprobarlo, así que descarto la idea y me vuelvo a acostar.

Sin embargo, resulta ser un error. En cuanto cierro los ojos, mi visión se arremolina y se vuelve negra. El sueño me arrastra contra mi voluntad.

La siguiente vez que me despierto, el sol proyecta un suave resplandor rosa y naranja a través de la pequeña ventana de mi habitación. Me vuelvo a sentar con pánico. —¿Qué hora es? —exclamo con un grito ahogado.

—Son las cinco.

Encuentro a Jamieson sentado junto a mi cama en mi endeble silla de oficina. Lleva desabrochados los dos primeros botones de la camisa y se ha subido las mangas, dejando al descubierto los antebrazos. Deja la pila de documentos sobre su regazo a un lado para poder arrodillarse a mi lado.

—Hice que Owen localizara a tu hermano, —dice. —Lo llamé y le hice saber que no te sentías bien.

Frunzo el ceño. —¿Qué? ¿Qué quieres decir con que estoy...?

—Tienes treinta y ocho grados. También has vomitado dos veces.

—¿Lo hice? ¿Por qué no me acuerdo?

—Ya que te volviste a dormir inmediatamente después. Dice que podrías tener una gripe de veinticuatro horas, pero que te vigile mientras tanto.

—Oh. Yo... Eso es... —Lo recuerdo. —¿Por qué no estás con Lady Anna-Teresa? ¿Cómo fue la cabalgata? ¿Qué piensas de ella?

—Más despacio, Caroline. Vas a reventar un vaso sanguíneo.

—¿Congeniaron?

—Te lo contaré todo cuando te sientas mejor.

—¿Por qué no puedes decírmelo ahora?

—Porque estás enferma. Deberías estar descansando. ¿Nunca te tomas un día libre?

—¡No! —Grito, mucho más fuerte y duro de lo que pretendía. La culpa es del dolor general en mi cuerpo y el bloqueo en mis oídos.

El Rey Jamieson suspira. —También la envié a casa.

Parpadeo, incrédula. —¿Qué? ¿Por qué has hecho eso?

—Apareció media hora tarde y borracha.

—¿Borracha? Habían quedado a las diez de la mañana, ¿cómo es que ya estaba borracha?

—Supongo que son las cinco en algún lugar.

Me paso una mano por la frente. Estoy toda sudada y asquerosa. —Maldita sea, —siseo. —Te juro que investigué los antecedentes de todos y no había ningún indicio de que tuviera problemas con la bebida.

El Rey Jamieson sacude la cabeza. —No te preocupes por eso. Estoy seguro de que tiene un equipo que la ayuda a mantener el secreto en secreto. Habría sido difícil encontrar esa información.

—¿No estás molesto conmigo?

—¿Por qué iba a estar molesto contigo?

—Porque no...

Un torrente de emociones me golpea de repente. Se me cierra la garganta y los ojos me escuecen de lágrimas. Mis defensas están bajas, desgastadas por la enfermedad y el agotamiento general. Me siento expuesta a pesar de mi fortaleza de mantas.

Estoy a miles de kilómetros de casa, me siento fatal. La guinda final es que se supone que debo encontrar una esposa para el mismo hombre del que, para mi horror, me estoy enamorando más y más con cada día que pasa.

La constatación convierte mi sangre en hielo. Es una sensación visceral y violenta que me revuelve las tripas.

Esto no puede estar pasando.

El Rey Jamieson se acerca para secarme los ojos con las yemas de sus pulgares. Su tacto es tan cuidadoso que repara mi corazón y lo rompe al mismo tiempo.

—No seas tan dura contigo misma, —susurra. —De todos modos, ella era demasiado blanda.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Un rato. Owen vino a ver cómo estabas cuando no te presentaste a desayunar. Cuando me informó que estabas mal, yo...

—Has venido aquí, —termino para él. —Por mí.

—Estás cansada, —dice, cambiando de tema. —Deberías dormir un poco.

—He dormido todo el día, —protesto.

—Entonces deberías comer. Tu hermano te recomendó mucho líquido. Haré que el chef te prepare una sopa—. Y luego, añade, —¿Cómo suena eso?

—Eso suena bien, —murmuro. —Gracias.

—Volveré en unos minutos.

Hace exactamente eso. Se va y vuelve no más de diez minutos después con una bandeja. Hay un tazón de sopa de pollo con fideos, unas rebanadas de pan tostado y un gran vaso de agua. Lo deja en la mesita de noche, con la cuchara repiqueteando contra el cuenco. Me levanto, preparándome para ir a mi escritorio a comer, pero Jamieson levanta la mano.

—Quédate, —ordena.

—¿Qué...?

—Te ayudaré.

—No es necesario, Su Majestad.

—¿De verdad? Levanta los brazos. Si puedes hacerlo, te dejaré en paz.

Intento obstinadamente levantar los brazos. Soy capaz de hacerlo, pero mis manos no dejan de temblar y el esfuerzo físico me quita la energía que me queda. No sería tan malo si el Jamieson pretendiera no estar satisfecho con el resultado.

—Eso es lo que pensaba, —dice con una ligera risa. El Rey coge una cucharada de sopa, extendiendo la otra mano por debajo para recoger cualquier gota errante.

Es una escena normal. Se siente tan perfectamente pintoresco, simple y ordinario, aunque no debería ser así. Hablamos de un Rey alimentando a una plebeya, no, un amigo ayudando a otro amigo, no, un hombre cuidando a una mujer. Ahora mismo no me sirven las etiquetas. Mi cerebro está hecho papilla y no puedo pensar en las implicaciones de todo lo que está pasando.

Pongo la mente en blanco y bebo hasta la última gota. La sopa ayuda mucho.

Capítulo 17

A la mañana siguiente me siento mucho mejor. Una buena ducha caliente y una nueva muda de ropa me ayudan a sentirme menos aturdida. Tengo el estómago un poco revuelto, pero la fiebre ha desaparecido y puedo levantarme de la cama. Me pongo el abrigo y añado una bonita bufanda y un par de guantes gruesos antes de salir a la calle. Me vendría bien un poco de aire fresco ahora que ha dejado de nevar.

En todo el tiempo que llevo en Brierwell, es la primera vez que exploro los terrenos. Camino hacia los acantilados, atraída por el duro choque del agua contra las afiladas rocas de abajo. El mar está en calma y el viento también. Cuando lo veo todo así, Brierwell es un lugar bastante tranquilo. Antes ansiaba el ajetreo y el estruendo de la gran ciudad, ahora, la tranquilidad me proporciona un nivel de calma en lo más profundo de mi ser. Creo que lo echaré de menos.

Respiro el aire invernal, llenando mis pulmones al máximo. Debería estar emocionada por volver. Cuando llegué aquí, lo único que quería era irme. Ahora...

Hoy el Rey Jamieson se reunirá con la princesa Vanessa en el invernadero para un encantador almuerzo de tres platos. Un estremecimiento me recorre la columna vertebral cuando la imagino a ella sentada en mi lugar, rodeada de las flores a las que me he acostumbrado.

Espero que comparta su amor por el té. Estoy seguro que tienen muchas cosas en común de las que pueden hablar. Espero que le guste porque es literalmente la única candidata que me queda. Si la princesa Vanessa no funciona, me arriesgo a tener que empezar todo el proceso de nuevo, incluso podría ser despedida. No hay mal menor en esta situación.

Y, al mismo tiempo, espero que a Jamieson no le guste nada.

Es egoísta, es ilógico, pero en la intimidad de mis pensamientos, me gusta pensar en una línea de tiempo en la que podríamos haber funcionado. Tal vez podría haber nacido una princesa, tal vez él podría haber nacido como un plebeyo, tal vez podríamos habernos conocido en circunstancias más indulgentes.

Una bola de nieve me golpea en la nuca. El impacto es suave, pero es suficiente para hacerme tomar conciencia.

Me doy la vuelta y me encuentro con Julia y Owen a unos metros de distancia, abrigados y preparados para un día en la nieve. Owen se encoge de hombros disculpándose mientras Julia empieza a hacer un montón de bolas de nieve a su lado.

—Ella quería venir contigo, —explica.

Sonrío, feliz por la distracción. —Dos contra uno no es justo, —respondo, agachándome para empujar la nieve hacia un muro defensivo. Es pequeño y difícilmente puede considerarse estructuralmente sólido, pero hace lo posible por protegerme de las bolas de nieve que me lanzan.

Julia chilla mientras se esconde detrás de Owen, usándolo como una barrera humana contra el fuego de retorno.

Parece totalmente ofendido. —¡Oye! ¡No lo creo, jovencita! —Owen levanta a Julia y la sostiene frente a él. La siguiente bola de nieve que le lanzo acaba dándole en la cara.

Julia y yo nos reímos como si no hubiera un mañana.

Pasamos casi tres horas fuera. Después de una pelea de bolas de nieve bastante infructuosa por mi parte, abandonamos nuestras voleas y nos ocupamos de la construcción de un fuerte de nieve. Ninguno de nosotros es ingeniero, lo que se nos hizo evidente cuando parte del muro se derrumbó y creó un enorme agujero en nuestra estructura helada.

Julia estaba decidida a hacer un muñeco de nieve. Owen y yo acabamos haciendo la mayor parte del trabajo pesado, colocando todo en su sitio para que Julia pudiera decorar el muñeco de nieve con piñas como ojos y una hoja doblada en forma de sonrisa.

Nos apresuramos a entrar en casa para calentarnos, ya que el clima nos arrebató todo el calor corporal. Le quitó la chaqueta mojada y los guantes cubiertos de nieve a Julia antes de quitarme los míos. Owen recoge nuestras chaquetas y se lo da todo a Tilda, que ha estado esperando impaciente junto a la puerta.

—Así es como se coge una neumonía, —refunfuña, golpeando el pie contra la baldosa. —¡Y mira! Estás mojando el suelo. Voy a tener que fregarlo otra vez.

Sus quejas caen en los oídos de la muerte.

Owen se dirige a mí. —¿Crees que podrías hacernos ese plato de s'mores? Eso nos hará entrar en calor. Solo si tienes la energía, por supuesto.

Sonrío. —Me encantaría. Tú también puedes tomar un poco, Tilda.

Tilda gira la nariz hacia arriba y resopla. —¿Diabetes en un plato? Ni hablar.

Me encojo de hombros. —Como quieras.

Julia se adelante, liderando con entusiasmo el camino. Yo empiezo a trotar un poco para seguirla. Bajamos las escaleras.

Doblo la esquina y me paralizo al oír el sensual sonido de un gemido de mujer.

La princesa Vanessa tiene sus brazos alrededor del cuello del Rey Jamieson. Está pegada a él, pegando su espalda a la pared del pasillo. La princesa le pasa los dedos por el pelo negro, con los ojos cerrados mientras disfruta del beso. Él está completamente rígido, con las manos apretadas a los lados.

Es Julia quien jadea y nos delata.

El rey Jamieson me mira a los ojos e inmediatamente empuja a la princesa. —¿Qué...? ¿Cuánto tiempo has estado...?

—¡Ah, señorita Raines! —dice la princesa Vanessa con una risita tímida. —Disculpas. Nos hemos dejado llevar por el momento. —Se agacha para saludar a Julia. —Usted debe ser la Condesa Julianna, es un placer conocerla. Su Majestad dice que es usted una gran maestra del ajedrez. Soy un poco novata, pero sería un honor jugar una o dos partidas con usted.

La escucho a medias, atraída por el sosiego de su voz. La princesa Vanessa es amable, hermosa, inteligente. Y lo más importante, parece que le gusta mucho el rey Jamieson.

Será una buena esposa.

Julia me tira de la manga y de repente me doy cuenta de que todo el mundo me mira. La princesa Vanessa frunce el ceño, preocupada. —¿Señorita Raines? ¿Está usted bien?

Le doy una sonrisa practicada y perfecta. —Por supuesto que sí.

—¿Estás seguro? Estás muy pálido.

—Estoy superando un pequeño malestar. Nada de lo que preocuparse. Creo que volveré a mi habitación a descansar. —Le hago a la princesa una cortés reverencia. —Que tengan un buen día.

El Rey Jamieson da un paso adelante. —Caroline, espera...

Los dejo atrás. Si tengo que quedarme un segundo más, no creo que pueda contenerme. Casi me topo directamente con Owen al bajar las escaleras.

—¿Adónde vas?, —pregunta. —Creía que íbamos a tomar s'mores... Mierda. —Me agarra por los hombros. —¿Estás bien?

—Estoy bien. —Se me escapa un grito. Me limpio los ojos y suelto un suspiro frustrado. —Horno a 450 grados. Usa una sartén. Pica el chocolate finamente y pon una capa de malvaviscos. Hornea hasta que esté dorado. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí, pero...

—Bien. Me voy a la cama.

Me apresuro a alejarme, justo al alcance del oído para escuchar a Owen refunfuñar: —Oh, Jamie. ¿Qué demonios has hecho?

Capítulo 18

Alguien golpea mi puerta un poco antes de la medianoche. Sé que es Tilda por el ominoso chasquido de sus tacones.

—Levántate, —anuncia.

Me quejo. —Vete, estoy durmiendo. —Es mentira. Llevo horas en la cama, rezando por dormir. Todavía no me bendicen.

Tilda vuelve a golpear la puerta. —Su Majestad le ha convocado. No lo hagas esperar.

—¿Tienes idea de la hora que es?

—Confía en mí, soy consciente. Date prisa y vete para que pueda ir a la cama. ¿De verdad quieres enfadar al Rey?

Me deshago de las sábanas con frustración. —Ya voy, ya voy, deja de gritar antes de que despiertes a toda la mansión.

Me pongo unos vaqueros y una camiseta sencilla, sobre todo porque no me apetece que me vuelvan a pillar con los pantalones cortos de dormir y la musculosa reveladora. Abro la puerta con más fuerza de la necesaria, y no me sorprende en absoluto que Tilda haya pegado su oreja a la madera para escucharme.

—¿Dónde? —Murmuro.

—El estudio de Su Majestad. Dice que ha tomado su decisión.

Me pongo en guardia. En silencio, trato de convencerme de que esto es algo bueno. El Rey Jamieson puede por fin elegir una esposa y yo puedo seguir adelante. Lo necesito. Un segundo más en este lugar abandonado y podría acabar loca. Recojo algunos de los documentos que necesitaré para el proceso y me escabullo de la ama de llaves. Ya conozco este lugar lo suficiente como para no tener que depender de sus dotes de guía.

Nunca me ha gustado su estudio, es demasiado oscuro, demasiado frío y demasiado melancólico. Lo veo a través de los cristales de las puertas francesas, sentado en su escritorio, de espaldas a mí. No parece estar trabajando en nada en particular, solo mira el espacio vacío.

Entro sin llamar a la puerta. —Así que, supongo que es bastante obvio cuál de las mujeres te gusta más, —digo, la amargura en mis palabras se escapa. A estas alturas ya no me importa. —Enviaste a las otras dos lejos, así que solo puedo asumir que hay una opción factible en este momento.

—Estoy de acuerdo, —dice.

Todavía no me mira. Me digo que está bien.

—Haré los arreglos para que la princesa Vanessa te visite tan a menudo como sea posible. Los términos de tu exilio hacen que sea algo difícil acomodarla ya que no puedes salir de Brierwell, pero estoy seguro de que está dispuesta a reunirse contigo aquí. —Me adelanto y dejo un formulario sobre su escritorio. —He marcado donde tienes que firmar.

—¿Qué estoy firmando?

—La confirmación de tu elección.

—¿Qué pasa después?

—Sigue cortejando a la princesa Vanessa. Haz la pregunta cuando estés listo. Mi parte en la ecuación terminará en el momento en que firmes.

—¿Y después de eso?

Me encojo de hombros. —Yo... me voy a casa.

—¿Volveré a verte alguna vez?

Mi corazón se entumece, ya no puede romperse más. —Probablemente no, —susurro. —No a menos que me invites a la boda. Ahora, por favor, firma.

Estoy a punto de pasarle un bolígrafo de su escritorio, pero Jamieson alarga la mano y me la coge. Su agarre es firme, pero indoloro. Jamás podría doler.

—Caroline.

Aprieto los dientes. —Por favor, firma.

—No.

—Firma.

Se levanta de su silla y quedamos cara a cara. Sigue tomado de mi mano. Solo hay dolor en sus ojos cuando pregunta: —¿Tanto quieres dejarme?.

—Firma los malditos papeles, Jamie. —Odio el tono de suplica que surge de mi boca.

Respira hondo y me mira fijamente a los ojos. Hay algo en su mirada que me hace sentir completamente expuesta, aun así, sé que estoy a salvo bajo esa intensidad. —Lo que dije fue en serio, —dice. —Solo hay una opción. Te elijo a ti, Caroline.

—Jamie, no podemos...

Acaricia mi cara. —Déjame ser tuyo. Déjame ser tuyo, Caroline. Si no sientes lo mismo, entonces está bien. Me alejaré si eso es lo que realmente quieres, pero sé que sientes lo mismo que yo. Lo sé.

—No puedo darte lo que quieres, —insisto mansamente. —No soy una princesa, no vengo de una familia rica, no tengo el ejército que necesitas para recuperar tu reino, solo soy una mujer.

—No para mí.

No puedo soportarlo más.

Me abalanzo sobre su brazo y le meto los dedos en el pelo mientras lo atraigo para besarlo. Le chupo el labio inferior y jadeo cuando la punta de su lengua se desliza sobre la mía. Me rodea con los brazos, una mano me sostiene la nuca y la otra me rodea la cintura.

Nunca me sentí más segura.

Somos la definición de caos.

Arrastro mis dedos por su espalda, él responde besando mi cuello. Aprieto mis caderas contra él, me rodea y me agarra el culo. Le mordisqueo el labio inferior, desliza una mano por debajo de mi camisa y sus ásperas palmas se deslizan por mi estómago. Nos quedamos sin aliento en cuestión de segundos, jadeando y gimiendo, desesperados por más.

Jamie me levanta y me coloca en el borde de su escritorio, apartando papeles, bolígrafos y otros cachivaches. Se eleva por encima de mí, pero no puedo decir que me moleste. Así puedo besarle y desabrocharle los botones de la camisa.

Su pecho expuesto es una maravilla. Duro y definido. Unas cicatrices descoloridas fruncen su piel en varios lugares, sobre todo debajo del hombro derecho. Le recorro con los dedos, alarmada y asombrada a la vez.

—Herida de bala, —dice, leyendo mi mente. —Cuando me derrocaron, ellos... —Sus ojos se nublan ante el recuerdo. —Podría haber sido peor.

—Me alegra que no haya sido así, —susurro, besando su cicatriz.

Sus labios encuentran los míos sin dudarlo. Su beso es más tranquilo esta vez, como si estuviera saboreando el momento. No me quejo. Continúo desabrochando el resto de su camisa, arrastrando la tela fuera de él. Sus brazos son grandes y fuertes, con músculos debajo de una piel tensa. Huele de maravilla.

Jamie levanta mi propia camisa. Me da la vuelta y me desabrocha el sujetador. Mis pezones están duros y alegres contra el frío de la habitación. Apenas me estremezco, Jamie me cubre con todo su cuerpo. El calor de su piel hace arder la mía y un suave fuego se extiende por mi interior para calentarme desde dentro hacia fuera. Separo las piernas y permito que se incline hacia delante, el roce de nuestros pantalones sirve para recordarme que aún necesito más.

Me besa la mandíbula, me chupa las marcas del cuello y desciende hasta mi pecho. Se lleva un pezón a la boca mientras acaricia el otro con los dedos. Me saca un jadeo involuntario de los pulmones. No es de extrañar que la mano de Jamie pueda abarcarme por completo. El hecho de que pueda sujetarme y manipularme con tanta facilidad me deja inexplicablemente húmeda y deseosa.

—Jamie, —gimoteo. —Jamie, por favor, date prisa. Te deseo.

Jamie se endereza y me desabrocha perezosamente la parte superior de los vaqueros. Me sonríe. El hambre en sus ojos me produce un escalofrío. Sé que en ese segundo tiene la intención de devorarme, de devorar cada centímetro de mí, de no dejar ningún rincón de mi cuerpo sin explorar.

Y se lo permitiré.

Me quita los vaqueros y la ropa interior de un tirón y se arrodilla al borde del escritorio para colocarse entre mis rodillas. Jamie me agarra los muslos, sus dedos se clavan en mi carne mientras me lame una franja del coño. Una sacudida me atraviesa, una ráfaga de placer que me deja sin ideas. Me tapo la boca con una mano para no gemir. Lo último que quiero ahora es despertar a toda la mansión porque, mierda, qué bien se siente esto.

Jamie me acaricia el clítoris con la punta de la lengua, dibujando apretados círculos que me vuelven absolutamente loca. —No tienes ni idea de las ganas que tenía de hacer esto, —dice con una voz deliciosamente ronca. —Mírate. Tan bonita y húmeda para mí. ¿Tienes idea de lo mucho que he deseado esto? —Me roza la entrada con un dedo. —¿Está bien?, —pregunta.

Me estremezco, retorciéndome contra su boca en busca de liberación. Mi coño palpita de deseo, incómodamente codicioso y apenas al alcance de la mano. —Sí, —respondo apresuradamente. —Sí, por favor, sí.

Jamie tararea. —¿Suplicando ya? Tendré que enseñarte un par de cosas sobre la paciencia.

Ni siquiera me importan sus provocaciones. —Jamie.

—Ah, de verdad quiero destrozarte. —Sus palabras vibran directamente en mi cuerpo. —Quiero ver cómo te corres en mis dedos. Quiero follarte tan fuerte que terminarás hecha un desastre.

Todo mi cuerpo muere de deseo por él. Me apoyo en los codos para mirarle a los ojos. —Entonces, ¿Qué esperas? —Exijo.

Jamie sonríe y mi corazón casi explota. El hombre no tiene derecho a estar tan guapo como lo está.

Me mete un dedo mientras sigue trabajando con su lengua. Enrosca el dedo, recorriendo mi punto dulce con una precisión alarmante. El calor se acumula en la boca del estómago, despertando algo salvaje en mi interior. La presión caliente aumenta y mi cuerpo está tan tenso ante la promesa de liberación que se me hace imposible respirar.

Justo cuando creo que estoy a punto acabar, se detiene.

—¿Qué...?, —digo entre dientes, apenas capaz de ver más allá de la niebla de placer que nubla mis ojos.

—Todavía no eres un desastre, —afirma simplemente.

—Oh.

Hace una pausa para besar el interior de mis muslos, pellizcando juguetonamente mi piel. —No son nada comparadas contigo, —murmura. —Ni una sola de ellas podría compararse contigo. Cada vez que estaba a solas con ellas, solo pensaba en ti. Quería saber qué hacías, qué tramabas, si me deseabas tanto como yo a ti.

Le paso los dedos por el pelo. —Ven aquí, —le hago una señal suave.

Cuando Jamie se levanta de las rodillas, me siento y lo beso con entusiasmo, buscando su cinturón. Me recorre la línea de la mandíbula con los dedos mientras le desabrocho la parte delantera del pantalón, frotando su dura polla a través de la tela. La siento enorme. Cuando se quita la última prenda, la confirmación visual casi me hace tambalear.

Lo es. Supongo que tiene sentido teniendo en cuenta lo grande que es en general. En cualquier caso, mi expresión de asombro es difícil de ocultar.

Creo que Jamie siente mi aprensión porque dice: —No tenemos que hacerlo, Caroline. No si no quieres...

—Quiero, —digo rápidamente. —Sí quiero. Es solo que... ¿Entrará?

Esto le hace reír. —Nos lo tomaremos con calma.

—¿Y si no quiero ir despacio?

—No quiero hacerte daño, Caroline.

—No lo harás. —Inclino la barbilla hacia arriba y le beso, chupando lánguidamente su labio inferior. —Te lo prometo. Por favor, Jamie, quiero que te sientas dentro de mí.

Jamie esboza una sonrisa de oreja a oreja. —Profesional de día, pequeña pícara de noche, se burla. —Eres muy excitante.

—Oh, cállate, —digo sin malicia.

Busca en uno de los cajones de su escritorio, tanteando un poco antes de encontrar lo que busca. El sonido del envoltorio de un condón me llega a los oídos cuando vuelvo a besarlo. Antes de darme cuenta, los brazos de Jamie me rodean de nuevo y se acomoda entre mis piernas. La cabeza de su polla presiona mi entrada en lo que puedo definir como una experiencia de otro planeta.

Jamie se mueve despacio, dándome tiempo para adaptarme a su longitud. Justo cuando creo que no puedo aguantar más, sigue avanzando. Estoy imposiblemente llena, casi hasta el punto de reventar. Me aferro a sus hombros como un salvavidas, jadeando en su boca mientras la tensión caliente y brillante de mi núcleo explota. Gimo con fuerza y echo la cabeza hacia atrás, con el cuerpo temblando bajo las olas de placer que me consumen.

Jamie traga saliva. —¿Acabas de...?

—Yo... lo hice. Lo siento mucho, yo...

Me besa con firmeza. —Nunca te disculpes por sentirte bien. Eso es lo que quiero. ¿Crees que puedes seguir?

Me relamo los labios. —Sí. Sí, por favor, Jamie. Quiero que tú también te sientas bien.

—Agárrate a mí.

Obedezco.

Su paso es lento al principio, cuidadoso, como si yo fuera de cristal. Jamie me besa con ternura, casi disculpándose mientras se introduce en mí. La cabeza de su polla me golpea justo donde lo necesito y, de repente, me retuerzo pidiendo más. Algo dentro de mí, algo insaciable, codicioso y desesperado, lo reclama todo para mí. Juro que puedo ver manchas en mi visión, electricidad que se extiende de un nervio a otro de mi columna vertebral.

Los sonidos que salen de mi boca son francamente asquerosos. Jamie tiene razón. Soy un desastre y ni siquiera me importa porque a él le gusta.

Jamie choca sus caderas contra mí y me corro por segunda vez. Es más fuerte que la primera vez y, sin duda, repentino. El placer es tan intenso que me deja un cosquilleo en la punta de los dedos de las manos y los pies. Jamie tiene que taparme la boca con una mano para que no grite. Lamo alegremente sus dedos, sintiéndome a la vez liberada e indescriptiblemente sucia.

Esto es todo lo que no sabía que necesitaba.

Sus caderas empujan más fuerte y más rápido, sus maravillosas manos se aferran a mi cintura para sujetarme donde él quiere. Su nombre es una plegaria en mi lengua, un gemido sinuoso que se repite. Lo siento palpitar dentro de mí, el ritmo se rompe en un chisporroteo mientras persigue el clímax. Cuando por fin llega al límite, Jamie me besa como nunca antes me había besado, con pasión y fuerza.

Los dos estamos agotados, pero aún hay tiempo suficiente para disfrutar del calor mutuo. Nos miramos a los ojos y suelto una suave carcajada, tanto por la incredulidad de lo que acaba de ocurrir como por la plenitud de mi corazón. Jamie se ríe conmigo. Es lo más bonito que he oído nunca.

Desgraciadamente, no tenemos tiempo para deleitarnos. Unos pasos fuertes y apresurados retumban en el pasillo.

—Alguien viene, —dice Jamie.

Nos vestimos tan rápido nos es posible. Me pongo los vaqueros y la camiseta, pero no tengo tiempo de encontrar el sujetador. Me paso los dedos por el pelo y rezo para no parecer demasiado desaliñada.

Las posibilidades de salvarme son escasas, pero debo asegurarme de parecer presentable. No creo que pueda sobrevivir si Tilda nos atrapa así.

Por suerte, solo es Owen, aunque a juzgar por la expresión de su cara, nos espera algo mucho más inquietante que lidiar con la rumorología.

—¿Qué ha pasado? —Pregunta Jamie.

Owen recupera el aliento. —¡Julia... Julia ha desaparecido!

Capítulo 19

—¿Desaparecido? —Me hago eco. —¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

—Estaba en la oficina de seguridad. Una de las alarmas silenciosas de arriba se disparó. Pensé que tal vez era un maldito mapache o algo así. Pero cuando subí noté que la puerta de Julia estaba abierta. —Owen sacude la cabeza. —Su ventana está abierta. Hay huellas en la nieve que van y vienen de la mansión en el exterior. Creo... Dios. Creo que pudo haber sido secuestrada.

Jamie aprieta los puños. —¿Cómo has podido dejar que esto ocurra? Está en el tercer puto piso.

—Mierda, yo no...

—¿Por qué querría alguien secuestrarla? —Pregunto, odiando la forma en que mi voz tiembla.

Jamie aprieta los dientes. —Cualquier número de razones. La principal es llegar a mí. Mis enemigos en casa saben que estoy intentando volver a Credonia. Podrían estar intentando utilizar a Julia como moneda de cambio para que eso no ocurra.

Owen se pasa las manos por la cara. —Menos hablar. Más buscar.

—Despierta a los sirvientes, —ordena Jamie. —Tenemos que encontrarla. Quien se la llevó no puede haber llegado muy lejos. Nos preocuparemos de las teorías más tarde, nuestra única prioridad es traer a Julia de vuelta a casa.

Owen asiente y se va a toda prisa, gritando mientras corre.

Me dirijo hacia la puerta. —Yo te ayudaré. Deja que coja mi chaqueta.

Jamie me coge la mano y me aprieta los dedos con firmeza. —No.

—Pero Julia...

—Necesito que te quedes aquí, Caroline.

—Puedo ser útil.

—No conoces la zona como yo.

—Puedo seguir el ritmo. No voy a estorbar.

—Esto no está en discusión.

—Jamie...

Me coge la cara y me mira profundamente a los ojos. —Quien se llevó a Julia hizo un movimiento calculado. Estamos en medio de la nada, esto requirió una planificación. Solo un puñado de personas sabe que Julia sobrevivió al ataque y son menos las que saben de su paradero. De todas las personas que podrían haber tomado para usarlas contra mí, eligieron usar a alguien a quien quiero mucho, por eso la he mantenido aquí en secreto. No dejes que te engañe. Apenas me mantengo en pie. Si consiguen atraparte a ti también, yo.... —Jamie respira profundo. —Quédate aquí. Prométeme que te quedarás aquí.

Le abrazo, apretando mi mejilla contra su pecho. Su corazón late con fuerza. Bajo su rabia, puedo sentir su ligero temblor; tiene miedo. Y si tiene miedo, significa que yo también debería tenerlo.

—Lo prometo, —susurro.

Suspira aliviado. —Gracias. Volveré con Julia antes que te des cuenta. —Jamie me besa la frente antes de irse, desapareciendo por el oscuro pasillo.

Por mucho que lo intente, mi mente se niega a estar tranquila. Estoy enferma de preocupación e inquietud. La parte lógica de mí entiende por qué debo permanecer aquí, pero la parte que ama y se preocupa a Julia me hace desear que pueda estar afuera buscando. No es que sepa siquiera dónde buscar, pero al menos podría ser útil.

Sé que estoy a salvo aquí, en el estudio de Jamie, pero lo único que puedo hacer es sentarme, estresarme y morderme las uñas mientras escucho el tic-tac del reloj de pie metido en la esquina opuesta.

Camino. Voy de un lado a otro para encontrar algo que hacer. La energía nerviosa acumulada en mis entrañas amenaza con hacerme estallar si no sigo moviéndome. Los segundos se convierten en minutos, los minutos en horas. Cada ligero crujido o grito lejano en algún lugar de la mansión me hace sobresalta.

No entiendo cómo puede ocurrir algo así. ¿Y si quien se ha llevado a Julia le hace daño? ¿Y si está aterrorizada, con frio y trata de encontrar el camino de vuelta a nosotros?

Las paredes son gruesas, señorita Raines.

Te aseguro que, si pidieras ayuda, nadie te escucharía.

Tomo asiento en el pequeño sillón que está pegado a la pared del fondo del estudio y me acurruco contra los cojines con las rodillas pegadas al pecho. Que el mueble huela a Jamie me reconforta un poco, pero apenas.

El agotamiento acaba por imponerse.

La preocupación me maldice con pesadillas.

Tilda irrumpe en el estudio sin miramientos, abriendo las puertas de golpe. Me despierto sobresaltada, con el corazón latiendo con fuerza en el pecho. El cuello se me encoje por el incómodo ángulo en el que me he quedado dormida.

—¿Qué demonios? —Siseo.

—¡Levántate!

—¿Qué?

—¡He dicho que te levantes!

Me pongo en pie, esperanzada. —¿Han encontrado a Julia? ¿Está bien? ¿Dónde está?

Tilda sacude la cabeza y me agarra por el antebrazo, arrastrándome tras ella. —No hay tiempo para eso. Tenemos asuntos más urgentes.

Frunzo el ceño y me alejo con fuerza. —¿Qué quieres decir? —pregunto, totalmente ofendida por su crueldad. —¿Qué podría ser más importante que encontrar...?

—Lord Greyson está aquí.

Me quedo helada. —¿Qué? ¿Por qué?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —exclama. —Pide ver a Su Majestad, pero el Rey no está aquí ahora mismo porque está... —Me lanza una mirada, a medio camino entre una mueca y una pregunta.

—Buscando a Julia, —termino.

Tilda me hace callar y de repente recuerdo la conversación que tuve anoche con Jamie y Owen. Se supone que la presencia de Julia aquí es un secreto. No sé hasta qué punto puede ser perjudicial contarle la verdad a Lord Greyson, pero tengo que admitir que hay algo increíblemente sospechoso en su calendario. Nunca antes había aparecido en medio de mis tareas. Aparte de estar interesado en establecer la realeza con la realeza, Lord Greyson suele dejarme los detalles a mí.

Entonces, ¿qué pasa?

—Lo recibiré, —digo, arreglando mi camisa para estar algo presentable.

Tilda asoma la nariz. —Procura hacerlo. Y hazlo rápido. Parece un miserable bastardo.

Casi le recalco la ironía en sus palabras, pero me muerdo la lengua y camino con decisión.

Lord Greyson es, y siempre ha sido, un terror andante. Frío, duro, sagaz. Es una estatua que respira y lo único que le falta son las alas y los cuernos de demonio. Si creía que Jamie era severo, Lord Greyson redefine la palabra. Se asoma en el vestíbulo, alto y flaco como un sauce.

Su mirada me atraviesa.

Dios, no quiero hacer esto.

—Su señoría, —digo con toda la calma que puedo, extendiendo una mano para estrecharla. —Me alegro de verle. Su llegada fue toda una sorpresa.

Lord Greyson resopla y pasa por delante de mí, examinando la iluminación sobre nuestras cabezas. Hace una mueca, sin impresionarse. —No lo habría sido si hubieras revisado tu correo electrónico de vez en cuando. Te avisé con casi una semana de antelación.

Pienso todo lo que puedo, intentando ordenar mentalmente todos los mensajes de mi bandeja de entrada. Cualquier cosa de Lord Greyson habría sido marcada con una estrella y tendría prioridad, pero no recuerdo haber visto el mensaje que menciona. —Lo siento, —me disculpo lentamente. —Debe haber terminado en mi carpeta de spam de alguna manera.

Lord Greyson chasquea la lengua. —Sus informes han sido inaceptablemente breves últimamente, señorita Raines. He decidido tomar el asunto en mis manos y comprobar personalmente a Su Majestad.

—Es muy amable de su parte, su señoría, pero...

—¿Dónde está el Rey Jamieson?

—Bueno...

Levanta una ceja arqueada y mira fijamente. —¿Y bien?

—Él es... —Me cuesta encontrar una excusa. Siempre pensé que era rápida, pero Lord Greyson me ha pillado un día malo. —Fuera.

—Fuera, —se hace eco.

—Sí. Fuera.

—¿Haciendo qué?

—Cacería…creo

—Tú crees.

—Sí. Eso es lo que me dijeron.

—No sabía que le gustaba la caza. Le faltó poner eso en su perfil.

—Es algo reciente. Vio un ciervo o algo así hace unas semanas y pensó en probar. —Frunzo el ceño. —No estoy al tanto de los pensamientos privados de Su Majestad, su señoría. Solo transmito la información.

Lord Greyson no deja de mirar. Es como si estuviera esperando un error en mi historia. Mantengo la compostura. Por suerte, parece satisfecho con mi respuesta, aunque estoy segura que no durará mucho.

—Tuve un largo viaje, —dice. —Me gustaría desayunar algo. ¿Quiere ser mi anfitriona hasta que nuestro honorable cliente decida finalmente aparecer? —Sus palabras son controladas y ocultan su impaciencia.

Parece que voy a tener que distraerlo todo lo que pueda.

Hago un gesto con la mano. —Por aquí. Seguro que el chef estará encantado de prepararnos algo.

Acabamos juntos en el invernadero. Estoy segura que se me nota en la cara que preferiría estar en cualquier otro sitio. Quiero preguntar a uno de los criados si han oído algo, ya sea sobre Jamie o Julia, pero no puedo hacerlo sin alertar a Lord Greyson.

Me muevo incómoda en mi silla. El hombre se da cuenta.

—¿Le pasa algo, señorita Raines?, —pregunta. No hay nada particularmente amable en su forma de hablar. Hay una pizca de molestia, como si me fuera a culpar por desperdiciar su aliento.

—En absoluto.

Uno de los criados trae un carrito plateado lleno de comida. Frutas recién cortadas, huevos fritos, tocino, tostadas con mantequilla. Hay café, té y zumo de naranja. Normalmente me meto de lleno en la comida, le tomo el pelo a Jamie sobre algo intrascendente para que se enfade, o hablo con Julia sobre lo que piensa hacer durante el día.

Con Lord Greyson, sólo quiero clavarme el tenedor en el dorso de la mano porque sería mucho menos doloroso.

—¿Qué tal la fiesta?, —pregunta, revolviendo un par de terrones de azúcar en su té con mucha más agresividad de la necesaria. El tintineo de su cuchara contra la taza de porcelana es enloquecedor.

—Bien.

—¿Bien?

—Fue... fue productivo.

—¿De verdad? Su informe fue bastante escaso, si es así.

—Yo... no me quedé hasta el final.

Lord Greyson frunce el ceño. —¿Por qué no? Es su trabajo permanecer con el cliente durante estos eventos vitales para asegurarse que nada salga mal.

—No me sentía muy bien, —miento con la mayor fluidez posible. Supongo que no es una mentira, ver a Jamie con todas esas otras mujeres sí me hizo sentir mal. —Además, Su Majestad parecía tenerlo todo bajo control.

Le da un sorbo largo e innecesariamente ruidoso a su té. Su escrutinio me hace retorcerme. —La duquesa Matilda es la hija de un viejo amigo de la familia, para que lo sepas. He oído que se disgustó bastante cuando el Rey Jamieson la echó. El informe que me proporcionó dice que se fue por su propia voluntad.

—Fue todo un espectáculo, —digo rotundamente. —Casi me abofetea... —Me aclaro la garganta. Estuve a punto de mencionar a Julia, pero me controlé a tiempo. —Casi abofetea a un sirviente. El rey Jamieson no lo permitió y la expulsó. No tenía ganas de detallar el incidente para evitar que la duquesa pase vergüenza.

—Qué considerada eres. ¿Y qué hay de Lady Anna-Teresa? He oído que Su Majestad pasó dos minutos con ella antes de mandarla a paseo. ¿Le importaría explicar eso?

Trago, el pegajoso nudo que tengo en la garganta es anormalmente grande y amenaza con cortarme la tráquea. Me encojo de hombros con indiferencia. —Sabe que no acompaño a los clientes cuando se reúnen en privado. ¿Cómo se supone que van a conocerse entre ellos si estoy respirando en su nuca? Tal vez Su Majestad no conectó con ella como pensaba.

—También oí que enfermaste y que el rey te atendió en persona.

Me río demasiado. —Falsos rumores, te lo aseguro. ¿Por qué se molestaría un rey en preocuparse por alguien como yo?

—Es lo que he oído.

—Ya sabes cómo son los rumores. Diez por ciento de verdad, noventa por ciento de mentira. Eso es lo que los hace tan interesantes, después de todo.

Lord Greyson aprieta los labios en una fina línea. —Tal vez tengas razón. No tiene sentido que se preocupe por alguien tan inferior a su posición.

Mi ojo se mueve involuntariamente. No me gusta cómo lo ha dicho.

—¿Y qué pasa con la princesa Vanesa?, —pregunta, continuando el interrogatorio. —No he recibido su informe sobre ella. ¿Su Majestad la encontró más a su gusto?

Para nada, quiero decir, sin embargo, antes de decir una palabra, las puertas del invernadero se abren de golpe. Jamie irrumpe, con urgencia en los ojos. Parece que está a punto de decirme algo importante, pero entonces se da cuenta de la presencia de Lord Greyson y se vuelve una piedra.

Lord Greyson se levanta de su asiento y hace una reverencia. Me chasquea los dedos y me doy cuenta de que, técnicamente, yo también tengo que hacer una reverencia. Lord Greyson no tiene ni idea de la naturaleza familiar de nuestra relación y, desde luego, no quiero delatar nada olvidando mis modales. Me pongo de pie y me inclino también. Se siente raro, sin práctica.

—Rey Jamieson, —dice Lord Greyson, deslizándose en algo demasiado dulce para sonar natural. —Es un honor conocerlo en persona.

Jamie me mira. Deseo desesperadamente preguntarle si tiene alguna noticia sobre Julia, pero lo único que puedo hacer ahora es apretar los dientes y esperar un momento a solas. Si Lord Greyson se calla alguna vez, claro.

—No te esperaba, —afirma Jamie con sequedad.

—Disculpe la confusión, Su Majestad. La Srta. Raines no ha estado al día con sus deberes administrativos. Envié un aviso.

Sacudo discretamente la cabeza. Está mintiendo.

Jamie me hace un pequeño gesto con la cabeza. Lo sé.

—¿Nos sentamos? —Pregunta Lord Greyson. —Tenemos mucho que discutir.

Capítulo 20

Esto es una tortura.

Mientras Jamie y Lord Greyson conversan, con un nivel de tensión casi palpable, me quedo sumida en mi propia ansiedad. Jamie parecía querer decir algo, pero no puedo decir si era para dar buenas o malas noticias. Si ha vuelto, seguramente significa que es porque ha encontrado a Julia, ¿no?

—¿Has conseguido encontrar el ciervo? —pregunta Lord Greyson, sirviéndose otra taza de té. Utiliza la taza que normalmente usa Jamie. Se siente mal ver al hombre poner sus labios en una de las cosas favoritas de Jamie.

—¿Ciervo? —Pregunta Jamie.

—La cacería, le suelto. —Estabas cazando ese ciervo que viste.

Para mi alivio, Jamie es capaz de seguir el ritmo de mi mentira. —Oh, sí, —dice sin perder el ritmo. —Me temo que la maldita cosa se escapó.

Lord Greyson chasquea la lengua de esa manera que he llegado a odiar. —Es una pena.

Jamie cruza los brazos sobre el pecho y se echa hacia atrás, mirando fijamente a nuestro invitado no deseado. —Menos mal, seguro que tenía pequeños en casa a los que cuidar.

Me tenso, mirándolo de reojo. —¿Pequeños en casa?

Asiente, pero con el ceño fruncido. No tengo la menor idea de cómo interpretar eso.

Un millón de preguntas pasan por mi mente. Si Julia ha vuelto, ¿consiguieron encontrar a quien se la llevó? ¿Está herida de alguna manera? ¿Cuándo podré ir a verla?

—¿Cómo te ha tratado el exilio? —pregunta Lord Greyson. La pregunta me abofetea rápidamente, sin venir a cuento y con más dureza de la necesaria. Para Jamie, imagino que debe sentirse más como un puñetazo en las tripas.

—No es lo ideal, —refunfuña Jamie.

—Un asunto terrible, eso. He oído que Credonia está en un estado de caos total bajo este nuevo líder.

Estoy sentada lo suficientemente cerca como para oír el chirrido de las muelas de Jamie mientras su mandíbula se aprieta con fuerza. Todo su cuerpo está rígido, tensado como un resorte a punto de soltarse. No sé cuáles son las intenciones de Lord Greyson al irritar a Jamie, pero está funcionando con una eficacia alarmante. Bajo la cubierta de la mesa, coloco cuidadosamente una mano en su rodilla.

Se relaja, pero solo un poco.

—Owen me mantiene al tanto de la situación, —murmura Jamie. —Puede que sean pocos y distantes, pero tengo seguidores en casa que están haciendo todo lo posible para que vuelva. Tengo que estar preparado para cuando surja la oportunidad y se den las condiciones adecuadas.

Dejo que sus palabras se impregnen en mi cerebro. Es mucho lo que hay que asimilar. Jamie dejó claro desde el primer día que quiere volver a su reino. No puedo culparlo, es el heredero legítimo y su deposición no era necesaria. Pero si regresa, ¿qué significa eso para nosotros? No puedo preguntárselo mientras Lord Greyson está sentado a pocos metros, así que no tengo más remedio que archivar el tema para más adelante.

Lord Greyson frunce el ceño. —La señorita Raines me estaba contando su experiencia con las candidatas que eligió. Me disculpo en nombre de las dos primeras mujeres, eran inaceptables. La señorita Raines es normalmente muy competente en su trabajo. —Bebe otro trago largo. —Parece que ha dejado escapar sus habilidades como casamentera.

Mis mejillas se enrojecen. Si supiera la verdad sobre Jamie y yo, me despediría en el acto.

Jamie sale en mi defensa. —La señorita Raines está haciendo un trabajo fantástico. No es su culpa que yo tenga estándares imposiblemente altos.

Lord Greyson finge cortesía sonriendo. Es una sonrisa espeluznante, plagada de segundas intenciones. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que me molesta el hombre. Es la primera vez que paso tanto tiempo con él desde que acepté el trabajo.

—He oído que también rechazaste a la princesa Vanessa, —dice lentamente.

Jamie frunce el ceño. —¿Dónde has oído eso?

—Es una prima lejana mía. Ya sabes cómo le gusta hablar a la familia. Dijo que todo parecía ir bien. Se quedó bastante desconsolada cuando la echaste de golpe. Qué raro.

—Ahora que lo pienso, todas las mujeres parecen estar relacionadas contigo de alguna manera. Amigo de un amigo, pariente lejano... —intercedo.

Lord Greyson inclina la cabeza hacia un lado. —Una mera coincidencia, se lo aseguro. Al fin y al cabo, fuiste tú quien eligió sus perfiles. Resulta que estoy muy bien conectado, por eso me metí en este negocio. Pensé que podría hacer un bien a las líneas Reales del mundo tendiendo una trampa a la gente. O haciendo que la Srta. Raines les tendiera una trampa, debería decir.

Estoy perdido en la conversación. Tampoco ayuda que esté estresada por Julia.

—Tal vez podamos discutir la búsqueda de un conjunto alternativo de partidos, propone. —Ya que todas las damas que sugirió la señorita Raines no estaban a la altura.

—Lo discutiremos mañana, —dice Jamie, levantándose de la mesa. —¿Cuánto tiempo pretendes que dure tu visita?

—Si fuera otra persona, Su Majestad, podría jurar que está tratando de deshacerse de mí.

—En absoluto, únicamente quiero encargarme de arreglar todo para su estadía.

—Qué generoso eres.

—Permítame acompañarle personalmente a sus aposentos. Estoy seguro que su viaje fue bastante agotador.

Lord Greyson se levanta, sonriendo casi en triunfo. —Qué amable de su parte. Sí, vamos a discutir el asunto de su matrimonio mañana. ¿Srta. Raines?

Me pongo en guardia. —¿Sí?

—Prepara una nueva lista de candidatos. Sé más diligente esta vez, ¿eh?

Me muerdo el interior de la mejilla. Ahora sí que estoy en un aprieto. En el momento en que el gato salga de la bolsa, voy a perder a mi único inversor y todo mi negocio junto con él.

Lord Greyson es el primero en salir, caminando unas cuantas zancadas por delante como si ya conociera los pasillos de la mansión Brierwell. Jamie no es capaz de decirme nada, pero me gesticula un “arriba” antes de perseguir enérgicamente a nuestro invitado. Una vez que los dos se han perdido de vista, empiezo a correr y subo las escaleras hasta la habitación de Julia.

Irrumpo en su habitación y encuentro a Owen sentado junto a la cama de Julia. La niña está metida en la cama, llorando en silencio entre sus manos mientras Owen le frota pequeños círculos en la espalda. Me aseguro que la puerta esté bien cerrada antes de correr hacia ella, tan aliviada que estoy segura que me va a estallar el pecho.

Julia extiende los brazos cuando me ve. La tomo en brazos y la aprieto, apartándole el pelo de la cara mientras gime en mi hombro. —Estoy aquí, cariño, —susurro. —Estoy aquí. ¿Te duele algo?

Owen suspira. —No tiene ni un rasguño, —me informa, agotado.

—¿Dónde estaba?

—En los jardines.

Frunzo el ceño. —¿Qué? Eso no tiene ningún sentido. Creí que había visto huellas que se adentraban en el bosque.

—Lo hicimos. Los seguimos y nos llevaron de regreso.

—¿Se la llevaron sólo para devolverla? ¿Por qué?

Owen sacude la cabeza. —Tu suposición es tan buena como la mía. Tal vez fue una advertencia. Una prueba de que podían llegar a ella, a nosotros.

Acaricio la cara de Julia y la observo. La pobre tiembla, tiene los ojos llorosos, rojos e hinchados, y los labios agrietados por el frío. —Me alegra que estés a salvo, cariño. Estaba muy preocupada por ti.

Llora y llora y llora. La dejo, presionando besos en su pelo y secando sus ojos con las yemas de mis dedos. Una punzada de algo odioso me atraviesa los pulmones. Quiero saber quién demonios le ha hecho esto. Julia ya sufrió mucho. ¿Por qué no pueden dejarla al margen? ¿Quién tiene el corazón tan negro como para traumatizar a una niña tan dulce como ella?

No soy una persona violenta. No le haría daño a una mosca.

Pero ahora mismo, pagaría un millón de dólares por mostrarle mis tacones al tipo.

Se calma, aunque su cuerpo se mantiene tenso. Julia se apoya en mí, el agarre en mis mangas se debilita cuando el sueño empieza a arrastrarla.

—Deberíamos dejarla descansar, —sugiere Owen.

—¿Sellaron las ventanas? —Pregunto.

—Las revisé dos veces y añadí un candado de seguridad desde el interior. Nadie va a llegar a ella de nuevo.

—¿Y los respiraderos? ¿O tal vez esos pasajes secretos de los que me advirtió Tilda? ¿Podría alguien llegar a ella por ahí?

—No te preocupes, Caroline. Me ocupé de todo.

—¿Que no me preocupe? —Me quejo. —¿Cómo no voy a preocuparme, Owen? Se la llevaron.

Owen retrocede y levanta las manos, con las palmas hacia delante. —Lo sé, Caroline. Pero te juro que nadie va a llegar a ella. Si lo intentan por segunda vez, tendrán que pasar por mí primero.

Trago saliva. —Lo siento, no quise ser dura contigo.

—Está bien. Yo también la quiero mucho.

Inhalo, bebiendo el aroma del pelo de Julia. Owen tiene razón, necesita descansar. Intento tumbarla en la cama, pero Julia se agarra a mis brazos y se niega a soltarlos. Julia grita en señal de protesta, de repente alerta y muy consciente.

—Has tenido una noche muy dura, cariño, —le digo suavemente. —Duerme un poco.

Sacude la cabeza con furia.

—Julia, necesitas descansar.

Vuelve a sacudir la cabeza y casi me arranca los brazos con la forma en que se aferra a mí. Owen intenta apartarla, pero eso solo sirve para alterarla aún más.

—Julia, cariño, vamos. Acuéstate. ¿No quieres acostarte?

—¡No!, —grita a todo pulmón, con la voz quebrándose en el aire como un látigo. Grita histéricamente. —¡No, no quiero! No te vayas. No quiero que te vayas.

Mis ojos se abren de par en par. —¿Acabas de...?

Owen se queda boquiabierto. —¿Acaba de...?

La puerta de la habitación de Julia se abre de golpe y Jamie entra. Parece tan alarmado como yo, así que supongo que habrá oído el arrebato de su sobrina desde fuera. Entra corriendo y se arrodilla al borde de la cama, colocando con una mano suave y protectora en el hombro de Julia. Parece sorprendido y asustado a la vez.

—¿Acaba de hablar?, —pregunta incrédulo.

—No quiero que Caroline se vaya, se queja. —¡No te vayas!

Me aferro a Julia con más fuerza. —Estoy aquí, cariño. No te preocupes.

Jamie sonríe con dulzura, su preocupación por Julia es más que evidente en la forma en que nos envuelve a los dos en sus brazos. —Muy bien, pequeña. Supongo que la seguridad está en los números. ¿Qué tal si os llevamos a ti y a Caroline a las habitaciones Asher?

—¿Las habitaciones Asher? —Repito.

—Es una sección que se desprende de mis aposentos privados. Hay suficiente espacio allí para albergarte a ti y a Julia. Solo si quieres, por supuesto. Quiero que estén cómodas…

—Sí, —respondo inmediatamente, cortándole el paso. —Estoy más que feliz de hacerle compañía.

—Ambas estarán muy seguras allí. Y yo estaré a la vuelta de la esquina si necesitan algo.

—Lord Greyson...

—Lo coloqué en el lado opuesto de la mansión, —dice Jamie. —Tilda le está dando un recorrido por esa ala. Parece que se llevan muy bien.

—¿Por qué no me sorprende?

—Deberíamos trasladarla ahora, —afirma Owen, poniéndose de pie. —Una vez que haya descansado, tendré que interrogarla sobre lo ocurrido. Quienquiera que se la haya llevado todavía está ahí fuera.

Jamie me pone una mano en la espalda mientras levanto a Julia y la acuno. —Tengo que atender a Lord Greyson, —me murmura al oído. —Pero haré que les envíen algo de comida.

—¿No crees que me espera a mi también?

—Ya se me ocurrirá una excusa. Lo has aguantado por mí toda la mañana. Es mi turno de devolver el favor.

Owen me mira a mí, luego a Jamie y luego de nuevo a mí. Lleva una sonrisa bobalicona y cómplice. —¿Ustedes no estarán...? —Sacude la cabeza y se ríe. —¿Sabes qué? No importa.

—Vamos a llevarla a la cama, —dice Jamie.

Capítulo 21

Las habitaciones Asher son hermosas y espaciosas. Es como si alguien hubiera cogido un ático entero y lo hubiera colocado en la segunda planta de la mansión Brierwell. Hay una larga hilera de ventanas del suelo al techo que ofrecen una hermosa vista de los acantilados del exterior, el suave balanceo de las oscuras formas del océano es inquietantemente hermoso. Los calefactores están encendidos y las luces también. No sé si es por mi bien o por el de Julia.

Conociendo a Jamie, probablemente sean ambas cosas.

La niña se aferra a mí durante gran parte de la noche. Se sienta en mi regazo cuando cenamos, me coge de la mano cuando vamos de una habitación a otra. A la hora de dormir, es casi imposible quitarle el vestido y ponerle algo más cómodo porque se niega a soltarlo.

Me río suavemente cuando su vestido se le enreda en los hombros. Es el rosa con volantes que le compré cuando visité el continente. —Julia, cariño, vamos. Brazos arriba, por favor.

Finalmente consigo quitársela. Mientras doblo la tela con cuidado, oigo por casualidad un extraño sonido cerca de la espalda. Julia se pone una camiseta grande para dormir, sin darse cuenta. Miro dentro de su vestido y encuentro una pequeña nota prendida en el interior, la desengancho y me la meto rápidamente en el bolsillo antes de que ella se dé cuenta.

Se mete en la cama. Es casi el triple de grande que la de su habitación. Mi propia cama se encuentra en el otro lado de la habitación, formada por un millón de almohadas diferentes y lujosas sábanas de seda. La alfombra beige bajo mis pies es un cambio encantador en comparación con las duras baldosas a las que estoy acostumbrada. Me sorprende lo mucho que este lugar se siente como un hogar.

—¿Caroline?

Levanto la vista con sorpresa. No estoy acostumbrada a su voz, es tan dulce y ligera, como una pluma que flota en la brisa de verano. Su pronunciación no es perfecta, pero me pregunto si eso tiene que ver con su edad y la falta de práctica. Estoy segura de que se puede rectificar con un poco de tiempo, paciencia y quizás con la ayuda de un logopeda.

—¿Te gusta el tío Jamie?, —pregunta inocentemente.

Su pregunta me pilla desprevenida, pero respondo con sinceridad. —Sí. Me gusta mucho.

—Creo que tú también le gustas.

Sonrío. —¿Sabes qué? Yo también estoy empezando a tener esa sensación. —Me muevo para arroparla, subiendo las mantas hasta su barbilla. —Me alegra mucho que estés a salvo. ¿Crees... crees que podrías hablarme de la persona que te llevó?

Julia traga visiblemente, bajando los ojos a su regazo. —No… no me acuerdo.

Alargo la mano para apartar un poco de su pelo, colocando unos cuantos mechones detrás de su oreja. —Está bien, cariño. No hay ninguna presión.

—Estaba... quería una historia, pero entonces oí algo detrás de mí. Pusieron un... —Ella hace un gesto con su mano, formando un pequeño cuadrado.

—¿Un paño? —Suministro.

Asiente. —Me lo pusieron en la nariz, me mareé mucho y luego me quedé dormida.

Me aseguro de no mostrar en mi cara lo aterrorizada que estoy. Por lo que parece, usaron cloroformo. Eso explicaría por qué su memoria es tan borrosa. —¿Puedes recordar algo más? ¿Lograste verlos?

Julia niega con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas. —No, —murmura con debilidad.

Le doy un beso en la frente. —Lo siento. No quería molestarte.

Ella arruga la nariz. —Recuerdo haber olido algo.

—¿Qué?

—Olían como uno de los tés del tío Jamie.

—¿Cuál, cariño?

—El de menta.

No es exactamente algo que pueda seguir. Realmente esperaba saber si la persona era un hombre o una mujer, o tal vez algún pequeño detalle como el color de su pelo o de sus ojos, pero era poco probable considerando que debieron haberla tomado desde atrás.

Julia suelta un amplio bostezo y se acomoda en la cama. Estoy a punto de coger el interruptor de su lámpara de cabecera, pero me coge la mano antes que pueda hacerlo. —¿La dejarás encendida?, —me pregunta.

—Por supuesto, cariño.

—¿Y te vas a quedar? ¿Hasta que me duerma?

Asiento con la cabeza. —Por supuesto, cariño. Cualquier cosa que necesites.

Se acerca y hace un poco de espacio. Me tumbo a su lado y la cubro con un brazo mientras se acurruca. El pecho se me llena de calor. Cuando sus ojos se cierran y empieza a roncar suavemente, me doy cuenta de lo mucho que quiero a esta niña. Quiero hacer todo lo posible para mantenerla a salvo.

Aunque sé que está a salvo, la paranoia se cierne sobre mi cabeza como un hacha.

¿Y si vuelven? ¿Y si no puedo protegerla como la última vez?

Un poco después de las nueve de la noche, me parece oír a alguien en algún lugar del pasillo. Hay dos voces, bajas y murmurantes. Ni siquiera tengo que ver sus caras para saber de quién se trata. Por el tono de su voz grave y dominante, sé que se trata de Jamie. La otra persona, por tanto, debe ser Owen.

Me desprendo con cuidado de Julia y me levanto, agradeciendo que la alfombra pueda amortiguar el sonido de mis pasos. Dejo la luz encendida tal y como me ha pedido, y compruebo que todas las ventanas están cerradas y que nada parece estar fuera de lugar. No puedo ser poco cuidadosa, menos con todo lo que está pasando.

Piso con precaución, manteniéndose lo más cerca posible de las paredes. A medida que me acerco al estudio de Jamie, lo que dicen se vuelve mucho más claro.

—¿Estás seguro? —Pregunta Jamie.

—Por supuesto.

Jamie suspira. —Sabía que Greyson era una serpiente, pero que no creía que fuera uno capaz.

—Mis informantes lo han confirmado, —dice Owen con gravedad. —Estamos noventa por ciento seguros de que fue él quien estuvo detrás del intento de asesinato del Rey Damien hace medio año.

—¿Alguna prueba concreta?

—Sabes de sobra que no lo hay, es demasiado bueno para dejar un rastro. Pero tiene contactos y una cantidad aterradora de influencia. Cualquier cabo suelto habría sido cortado hace mucho tiempo. —Luego, mucho más abajo, Owen dice: —Esto se está volviendo demasiado peligroso, Jamie. Julia podría haber resultado herida. Sé que sospechabas que tenía algo que ver con el levantamiento, pero ahora has involucrado a Caroline...

—No lo hagas.

—Jamie, seguir con esto podría ponerla en peligro.

Se me hiela la sangre.

¿De qué está hablando?

—¿Crees que no lo sé? —Jamie golpea su mano sobre algo. —Toda esta odisea de buscar pareja era para que pudiéramos vigilar a Greyson. No esperaba... no la esperaba a ella.

Mi cabeza se arremolina con la confusión. No puedo creer lo que estoy oyendo. Doy un paso atrás y siseo cuando la tabla del suelo chirría bajo mi peso. Los dos hombres dejan de hablar, con una pausa preñada que perdura en el aire frío que nos rodea.

—No es de buena educación escuchar a escondidas, Caroline, —dice Jamie con calma.

Me adelanto y salgo de las sombras, empujando la puerta de su estudio. Los miro a los dos, curiosa, molesta y desconcertada. —¿Nunca planeaste tomar una esposa? —pregunto. En retrospectiva, me parece la cosa más estúpida que ha salido de mi boca.

Jamie se mantiene sereno. —No.

—¿Así que sólo me estabas usando para llegar a Lord Greyson?

Owen exhala con fuerza, pasándose una mano por el pelo. —Me voy. Creo que tienen mucho que discutir. —Se aleja, dándome una palmadita en el hombro en señal de apoyo.

Cruzo los brazos. —¿Y bien? —Exijo.

—Caroline...

—Dime qué está pasando. Ahora.

Jamie no me quita los ojos de encima. —Yo... No. Nunca planeé tomar una esposa. Después del levantamiento, investigué mucho. Fue algo tan inesperado… Estaba haciendo todo bien. Según todos los medios, mi pueblo me amaba, la economía estaba floreciendo. Credonia estaba experimentando un boom tecnológico como ningún otro. Y entonces... —Sacude la cabeza. —Y entonces todo se vino abajo. Al principio estaba demasiado furioso para entender lo que había pasado. Cuando me enviaron al exilio, aproveché la oportunidad para dar un paso atrás. Por fin pude ver el patrón.

—¿Qué patrón?

—Todo conducía a Greyson. Al principio no podía entenderlo, todavía no entiendo sus motivaciones, pero sé que está involucrado de alguna manera. Los líderes del levantamiento fueron financiados por un donante extranjero. Me costó un poco de trabajo, pero Owen logró rastrearlo.

—Era él, —concluyo.

Jamie asiente. —Hubo susurros de malestar entre las clases más pobres, rumores que pude rastrear hasta los cercanos a Lord Greyson.

—¿Así que me invitas aquí... para llegar a él?

—Esa era mi intención.

—Me estabas utilizando.

—Al principio.

Siento demasiado y todo a la vez. Estoy tan furiosa que quiero hacer un agujero en la pared, tan triste que quiero llorar. Es un sentimiento feo que perdura en mi piel, me pesa tanto que es imposible respirar.

—Entonces por qué... —Me muerdo el labio inferior para evitar que tiemble patéticamente. —¿Siquiera sientes algo por mí? ¿O fue todo para llegar a Greyson?

Jamie acorta la distancia que nos separa en tres zancadas, me coge la cara y se acerca. Me sostiene la mirada con una intensidad que inspira temor y es aterradoramente dulce. —Todo lo que siento por ti es real. Quería mantener la distancia, Caroline. Pero ahora veo que estaba condenado desde el principio. Tú eras lo único que no podía predecir, mis intenciones no estaban en el lugar correcto antes, pero no importa.

—¿No?

—No. Porque sea lo que sea que estaba planeando, al menos me trajo a ti.

—Jamie...

—Estoy enamorado de ti, Caroline. Enamorado de ti sin remedio y con mucho gusto. No importa lo que pase, prometo mantenerte a salvo. Quédate a mi lado, Caroline.

Me inclino hacia delante y le beso, fundiéndome con la forma en que me toca. En este único abrazo me doy cuenta que está siendo sincero. Me dice que me quiere por la forma en que me besa. Me dice que me quiere por la forma en que rodea mi cintura con sus brazos.

—Yo también estoy enamorada de ti, —susurro contra sus labios.

Jamie se ríe suavemente. Mi corazón casi estalla al verla. Es tan deslumbrante, pero tan rara. Me alegro de ser uno de los pocos elegidos en su vida que puede apreciarla.

Me besa de nuevo, esta vez con más calor. Desliza su mano por debajo de mi camisa, recorriendo mi cintura con sus ásperas manos. Me retiro de repente, recordando algo importante.

—¿Qué pasa?, —pregunta.

Me meto la mano en el bolsillo y saco el papel que encontré prendido en el vestido de Julia. —Encontré esto, —digo. —Creo que es una nota del secuestrador de Julia.

Capítulo 22

El mensaje fue escrito a máquina para evitar revelar algo de la personalidad del secuestrador a través de la letra. Es breve e insensible.

—Deja de intentar recuperar el trono o puede que no vuelva la próxima vez, —lee Jamie en voz alta. Percibe mi evidente malestar y me besa la comisura de los labios. —Deberías volver con Julia, —suelta con cuidado.

—¿Y tú?

—Le daré esto a Owen. A ver si podemos obtener algo de esto.

—¿Crees que es Lord Greyson? —Pregunto, reprimiendo las náuseas que irradian de mi estómago. —No puede ser. ¿Podría? Llegó después de que ella desapareciera.

—Podría tener a alguien dentro. No te preocupes, Caroline, llegaré al fondo de esto. Vuelve con Julia y descansa un poco.

Le doy un beso en la mejilla. Por favor, ten cuidado, dicen mis ojos.

Jamie asiente. Lo tendré.

Vuelvo, aliviada al ver que Julia sigue arropada y cómoda en su cama. Me planteo subir a la cama que me han asignado, pero no me atrevo. El mensaje amenazante me sacudió mucho más de lo que pensaba. En lugar de meterme bajo las sábanas, me meto en la cama con Julia y la cojo en brazos, prometiéndole en silencio que, mientras esté conmigo, la mantendré a salvo.

El sueño se me escapa. Mi cerebro está en quinta marcha y se niega a bajar la velocidad. Lucho por encontrar la paz, aunque paso la noche haciendo malabares con piezas de información.

Lord Greyson, el secuestro, el levantamiento, el exilio de Jamie.

Cada giro que doy no hace más que suscitar más preguntas y menos respuestas. Es raro que me sienta tan fuera de mi elemento. De verdad quiero dejar este lugar abandonado, quiero llevarme a Julia, a Jamie y a Owen a Nueva York, donde no nos perseguirán ninguna de estas tonterías. Eso espero.

Poco después de la una de la madrugada, oigo cómo se abre la puerta de la habitación. Casi grito al ver una figura sombría. Me levanto de golpe, dispuesta a darle una paliza al intruso con tal de proteger a Julia.

—Soy yo, —susurra Jamie justo a tiempo.

Me cuesta exhalar porque tengo el corazón en la garganta. —Me has asustado.

—Lo siento.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No podía dormir.

—Yo tampoco.

Jamie se acerca desde el otro lado de la cama y se acuesta. Hay espacio más que suficiente para acomodarnos a los tres. Julia duerme plácidamente entre su tío y yo. Confío en que esté soñando cosas bonitas.

Extiendo la mano en la oscuridad y encuentro la suya. Enlaza sus dedos entre los míos, apretándolos con una reconfortante suavidad. Apenas puedo distinguir su silueta con la ayuda de la luz plateada de la luna que se cuela por la pequeña grieta de la cortina, resaltando sus anchos hombros y la inclinación de su nariz y su mandíbula. Aunque no necesito la luz, reconocería a Jamie con su olor y tacto.

Su presencia es tranquilizadora, suficiente para ayudarme a conciliar el sueño

Me despierto al amanecer, justo al salir del sol.

Julia se movió mientras dormía, abriendo los brazos y las piernas como si fuera una estrella de mar. Contengo una carcajada al ver que tiene una mano aplastada contra la mejilla de Jamie.

Me tomo un momento para admirarlo.

Duerme con el ceño fruncido, con un aspecto tan serio como cuando está despierto. Jamie duerme de espaldas con las manos cruzadas sobre el estómago. Tiene el pelo revuelto, probablemente por las vueltas que da Julia, pero sigue estando tan guapo como siempre. Por lo visto, ha venido a la cama sin cambiarse, así que su normalmente impoluta camisa negra está llena de arrugas. No puedo imaginar que sea muy cómodo. Una cosa, sin embargo, es innegable.

Tanto Jamie como Julia roncan.

Es algo adorable.

Me despego del calor de las mantas y me estiro, guardando silencio mientras salgo de la habitación y me dirijo a la cocina. Necesito desesperadamente un café y, como sé que Julia estará a salvo mientras esté en compañía de Jamie, puedo escabullirme rápidamente para conseguir la tan necesaria cafeína y volver a hurtadillas antes que nadie se dé cuenta.

Nunca estuve aquí abajo tan temprano, pero siempre supuse que los sirvientes estarían levantados. Jamie, Julia y yo normalmente nos levantamos y desayunamos en el invernadero a las siete, así que me resulta extraño que no haya ni un alma a la vista preparando las comidas del día. La mansión está insoportablemente silenciosa, más silenciosa que nunca.

Entro en la cocina justo a tiempo para ver como Lord Greyson vierte algo en una tetera.

La tetera de Jamie.

Jadeo. —¿Qué estás...?

Lord Greyson se gira y saca una pistola del bolsillo interior de su chaqueta. Me apunta sin pensarlo dos veces. —Si haces un ruido, te mataré.

Miro el frasco que tiene en la otra mano y observo las brillantes etiquetas de advertencia que lo envuelven. Levanto las manos en señal de rendición, demasiado asustada para moverme. Lo único que quiero hacer es gritar, pero me fallan las cuerdas vocales.

Con el rabillo del ojo, veo la caja de gatitos y su madre. Julia los ha adoptado a todos, lo que significa que la gata que normalmente prueba toda la comida de Jamie no probará el veneno. Si no digo algo ahora, el té de Jamie pasará a sus manos directamente.

Lord Greyson quiere matarlo.

Pero no antes de matarme.

Le pica el dedo del gatillo y creo con seguridad que estoy a punto de sacar mi último aliento. Pero de la nada, Tilda se abalanza sobre mí y me aparta del camino.

—¡Muévete!, —grita al ver lo que está pasando. Me lanza todo el peso de su cuerpo haciéndome caer.

El disparo de Lord Greyson falla, alojando una bala en la pared detrás de mí. Furioso, baja la culata del arma y golpea a Tilda en la cabeza.

—Idiota, —gruñe mientras ella se desploma sobre la implacable y fría baldosa.

—¡No! —Grito, empezando a avanzar para ver cómo está. El sonido del chasquido contra su cráneo es lo más horrible que escuché en mi vida. —¿Tilda? Tilda, vamos. Tienes que levantarte.

Lord Greyson se adelanta y me pone la punta de la pistola en el estómago. —Date la vuelta, —me ordena. Lo hago, temblando mientras me muevo. Presiona la pistola dolorosamente contra mi espalda baja. —Ahora camina.

Estoy atrapada. No puedo hacer nada. Si grito, acabaré con plomo en la columna. Podría sobrevivir, o no, pero si no hago nada, Jamie podría terminar muriendo.

Prefiero recibir la bala.

—¿Por qué haces esto? —Le pregunto mientras me empuja hacia las escaleras. Las subo lo más lentamente posible, buscando una oportunidad. Grayson me clava el arma con más fuerza.

—Estúpida, —se queja. —Deberías haberte quedado fuera de mi camino.

Me lleva al vestíbulo y luego al exterior. Apenas estoy vestida para el tiempo que hace. El viento y la nieve me quitan todo el calor del cuerpo, lo que hace mucho más difícil mantener la concentración. Me habría desmayado de no ser por la adrenalina que corre por mis venas.

—Sigue moviéndote, —sisea, empujándome hacia los acantilados.

El viento grita más allá de mis oídos y me azota en la cara. Puede que muera de hipotermia si no me dispara. Nos acercamos al borde de los acantilados y me invade el vértigo. No hay más que rocas afiladas en el fondo, y las olas negras del océano amenazan con arrastrar mi cuerpo sin dejar rastro.

—No había que llegar a esto, —continúa Lord Greyson. —Deberías haber hecho lo que te dije y no involucrarte en la política.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, —replico desafiante. —No me he metido en política para nada. ¿Qué demonios te pasa?

Suspira y sacude la cabeza. —Tenía tantas esperanzas en ti, Caroline. Tan dispuesta a trabajar por tu dólar que no te diste cuenta que se estaba desarrollando una trama mayor.

—¿De qué estás hablando?

—¿De verdad pensaste que estaba interesado en tu negocio de casamentera? ¿En serio? ¿En estos tiempos? Fuiste un peón desde el principio, Caroline. Es una pena que no me hayas sido tan útil como podrías haber sido.

—¿Desde el principio?

—Tengo conexiones, muchas conexiones. Desafortunadamente, no tantas con el tipo de tirón que me gustaría. ¿Sabes? Solía ser un plebeyo, pero me abrí camino hasta mi título.

—Déjame adivinar, —refunfuño. —Eso no fue suerte.

—No hay tal cosa, señorita Raines. Hay gente en el mundo que sueña, y hay quienes triunfan. Tuve que luchar con uñas y dientes por mi rango y título. Todo comenzó hace años con un pequeño e inofensivo título de caballero. Difícilmente algo de lo que enorgullecerse teniendo en cuenta que hoy en día se lo dan a cualquiera que sea digno de mención. Pero un accidente orquestado y un rescate planificado poco a poco me abrió camino en la gracia de los que están en el poder.

—Quería conseguir una entrada con el Príncipe Miles de Oxland. Esa familia es muy reservada y cerrada. Esperaba que, al emparejar al príncipe con una encantadora princesa, me ganaría un favor o dos. Pero, ¿Qué hiciste, Caroline?

—Hice mi trabajo. Intenté encontrarle una pareja.

—No, —refunfuña. —No, no lo hiciste. Acabó casándose con una plebeya, una violonchelista de poco valor. Tiraste mis planes directamente a la cuneta.

—Lisabet y Miles se enamoraron. No puedes culparme por eso.

Resopla. —Sí, puedo. Todo lo que tenías que hacer era aplicar un poco más de presión. Nada de esta tontería del amor habría importado con Lady Ainsley.

—Ainsley tampoco fue mi culpa.

—Ella terminó casándose con tu hermano. Podría haber utilizado a Ainsley para entrar en la familia real de Tenebraen. Ella habría sido el trampolín perfecto para lograr un título más alto.

—¿Cómo se puede lograr eso?

—Codearse con los ricos y poderosos tiene sus beneficios, señorita Raines. Se trata de codearse bien. Una vez que haya establecido la confianza con su familia, habría encontrado mi propia esposa, alguien con alto rango y estatus.

Sacudo la cabeza y la incredulidad. —¿Y qué pasa con Ariana y Damien? Me dijeron que intentaron asesinarlos.

—Como he dicho, tengo conexiones. De haber sacado al Rey Damien de la escena, sus enemigos me habrían recompensado generosamente por ello.

Trago saliva. —¿Y Jamie?

—Más de lo mismo. El hombre que lo derrocó es un buen amigo mío. Todo lo que hizo falta por mi parte fue un poco de financiación anónima para la causa rebelde y una buena campaña de desprestigio. Es sorprendentemente fácil derrocar gobiernos cuando se infecta la mentes de su gente. Hubiera preferido que el Rey Jamieson estuviera muerto desde el principio. Habría sido un dolor de cabeza mucho menor. El bastardo está haciendo un movimiento para recuperar su reino. No puedo permitir algo así ¿No lo crees?

Aprieto los puños y me giro para mirarlo de frente. —Ha muerto gente, —siseo, más enfadada de lo que he estado en toda mi vida. —Mataste a su hermana, a sus amigos, lo desterraste a este horrible lugar y ¿para qué? ¿Todo por poder?

—No seas inocente, Caroline. El poder es lo único que importa en este mundo.

—Me decepcionas.

Lord Greyson se burla. —Me partes el corazón, —replica con frialdad.

—Antes de matarme, ¿puedes al menos decirme una cosa?

—Supongo.

—¿Cómo crees que vas a salirte con la tuya? Jamie ya sospecha de ti. Si me matas, sabrá lo que has hecho. No se detendrá ante nada para cazarte.

—Confía en mí, Caroline. Tu precioso Jamie estará muerto para cuando se dé cuenta de que has desaparecido.

Sonrío. —¿Estás seguro de eso?

—¿Qué...?

Jamie lo derriba antes de poder terminar su pregunta.

Capítulo 23

Puede que no sea una persona violenta, pero eso no significa que no haya estado en mi cuota de refriegas a lo largo de los años. Nada demasiado serio. Un par de peleas de mentiras jugando mi hermano cuando éramos jóvenes que desgraciadamente se salieron de control. Tal vez una o dos bofetadas bien merecidas cuando el chico de la universidad no entendió la indirecta y se pasó de la raya.

Esto es algo totalmente fuera de mi elemento.

Adrenalina.

Manos temblorosas.

Un borrón de movimiento.

Jamie tira a Lord Greyson al suelo, su pistola sale volando de su mano y desaparece en algún lugar de la espesa nieve. Estamos cerca de los acantilados, un paso en falso podría acabar con todos nosotros, haciéndonos caer hacia la muerte.

Esto es una locura.

Lord Greyson golpea a Jamie en la cara. Jamie se lo toma como un campeón y contraataca con un salvaje golpe. La lucha se convierte rápidamente en algo laborioso y doloroso. Gotas color rojo derriten la prístina nieve que nos rodea. Quiero ayudar de alguna manera, pero no sé por dónde empezar. Cada golpe que lanza Lord Greyson solo me enfurece aún más.

Tengo que poner fin a esto.

Está fuera de control

Me arrodillo y busco frenéticamente el arma. Es probable que sea una posibilidad remota, ya que ha desaparecido entre el blanco infinito, pero tengo que hacer algo.

La sensación del metal frío contra mis dedos desnudos es aguda. Agarro la pistola y me pongo en pie a tientas, apuntando a Lord Greyson. En cuanto se da cuenta, rodea el cuello de Jamie con un brazo y le aprieta la garganta con el codo. Jamie lucha con todas sus fuerzas para liberarse de la llave de estrangulamiento, pero el hombre tiene la sartén por el mango.

—No hagas ninguna estupidez, —sisea Lord Greyson, mirando como dagas.

—Déjalo ir, —exijo. —Déjalo ir o yo...

—¿Qué?, —se burla, enseñando los dientes. —¿Qué vas a hacer, Caroline? ¿Matarme? —Se ríe maliciosamente. —Tú y yo sabemos que no eres una asesina.

Lord Greyson da un paso más hacia la borde y lleva a Jamie con él. Su cara se pone roja por la falta de oxígeno. Lord Greyson podría estrangularlo hasta la muerte antes que pueda apretar el gatillo.

—Corre, —ordena Jamie. —Caroline, solo corre.

Lord Greyson chasquea la lengua. —Qué conmovedor. Sí, Caroline. ¿Por qué no vas a buscar ayuda? Estoy seguro que podrás llegar y volver a tiempo para salvar a tu querido Rey.

No me muevo. Mantengo la pistola en alto. Me tiemblan las manos, tanto porque tiemblo de frío como porque me aterra la idea de dispararle a Jamie por accidente. —Ya no hay forma de salir de esto, —le digo. —Ríndase, Lord Greyson. No tiene opciones.

Su frustración es evidente, la vena de su sien palpita. Lord Greyson parece un animal acorralado, que mueve los ojos de izquierda a derecha en un vano intento de escapar. Todos sabemos que sus planes se han frustrado.

Lo que nadie sabe es como terminará.

—No me voy a entregar, —gruñe. —Eso nunca ocurrirá. —Se acerca un paso más a la cornisa del acantilado, arrastrando a Jamie con él.

Me doy cuenta que ya no tengo elección. Aprieto el gatillo.

Y golpeó a Jamie en el muslo.

Jamie grita de dolor mientras se desploma, sin poder mantenerse erguido. Esto hace que su peso recaiga sobre Lord Greyson, cuya sorpresa le impide mantenerse concentrado en su agarre. Lord Greyson se suelta. Con Jamie fuera de juego, vuelvo a apretar el gatillo con confianza.

Una pistola es mucho más fácil de manejar que una escopeta. A diferencia del skeet, Lord Greyson es un blanco mucho más grande. Esta vez, le doy justo en las tripas. Conmocionado, retrocede. Un enrojecimiento pegajoso florece en la parte delantera de su camisa. El débil suelo bajo sus pies cede y se resbala.

En un intento de atraparlo me abalanzo hacia delante. Lo tomo por la muñeca, pero el agarre es débil Lord Greyson cuelga inerte y sin ganas de colaborar.

—¡Caroline! —Jamie grita tras de mí, acercándose tan rápido como puede teniendo en cuenta la herida que le causé. —¡Caroline, déjalo ir! ¡Te llevará con él!

—Tiene que pagar por todo lo que ha hecho. No le dejaré tomar el camino fácil.

Jamie se acerca al borde y me ayuda a levantarlo. Lo considero un milagro. Lo alejamos cuanto nos fue posible del acantilado y lo colocamos de espalda. Dudo que muera por su herida, pero no se molesta en defenderse. Solo retrasaría lo inevitable.

Ganamos.

Jamie me abraza con fuerza, me mete los dedos en el pelo mientras me acuna. —¿Estás bien?, —me pregunta, sin aliento.

Lo abrazo con la misma fuerza, respirando su olor familiar. —Estoy bien. ¿Estás bien? Le pillé envenenando tu té. No bebiste nada, ¿verdad?

Sacude la cabeza. —No. He estado vertiendo un poco de mi bebida en las macetas del invernadero. Se marchitaron casi al instante. Sabía que algo iba mal cuando me desperté y no te encontré allí, pero el veneno acabó de confirmar mis sospechas.

—Siento mucho haberte disparado. —Me alejo para inspeccionar la herida.

—Sin dudas que fue una movida poco ortodoxa, pero supongo que funcionó.

Me lanza una sonrisa resplandeciente.

Nada más importa. Lo beso lento y con ternura, saboreando sus labios y disfrutando de la calma que nos trae seguir vivos.

—Dios, te amo, —dice.

Me río. —Yo también te amo.

Lord Greyson gime. —Ustedes dos son repugnantes.

—Vete a la mierda, —decimos Jamie y yo al unísono.

Capítulo 24

No tenemos más remedio que llamar a Shaw para que traslade a Lord Greyson por aire a tierra firme, donde lo espera un equipo médico. Jamie dejaría que el hombre se pudra en la nieve, y no puedo culparlo, pero Owen y yo somos capaces de hacerle entender que es mejor dejarlo en manos de la justicia. Lord Greyson necesita rendir cuentas por sus crímenes. Se enfrentará a una serie de cargos de varios reinos diferentes.

No es el final que imaginaba para sí mismo.

Pero sin duda es el que se merece.

Jamie pasa al teléfono la mayor parte del día, sobre todo poniéndose en contacto con el Rey Damien de Mira para informarle de las manipulaciones de Lord Greyson. No estoy al tanto de la conversación, aunque Jamie me informa que la reina Ariana quiso saludar en un momento dado. Me quedo arriba con Julia mientras hacemos las maletas. Owen está de guardia, vigilando a Lord Greyson por si acaso intenta huir.

Tilda entra en la habitación de los Asher con una gran maleta. Lleva una bolsa de guisantes congelados a la cabeza, donde se ha formado un gran chichón desde que Lord Greyson la dejó inconsciente. —He tenido que rebuscar en el almacén de abajo, —murmura. —Debería ser lo suficientemente grande para empacar todas las cosas de la niña.

—Gracias, —digo. —Por intentar salvarme. Realmente lo aprecio, Tilda.

Ella sonríe. Es demasiado presuntuosa y un poco espeluznante por sus dientes anormalmente afilados, pero la acepto. Seguro que la mujer no es tan mala si está dispuesta a ponerse en peligro para proteger a otra persona.

Julia y yo nos ocupamos de empacar. El rey Damien nos invitó a quedarnos en Mira para discutir estrategias más concretas para recuperar Credonia. Puede que no funcione, pero después de desacreditar a Lord Greyson y exponer todos sus planes, la gente comenzó a ver a Jamie con otros ojos.

Parece que quieren devolverle el trono, algo que llevará tiempo y planificación, y puede que la transición no sea tranquila porque el Rey en funciones presentará batalla, pero es un paso en la dirección correcta. Con el apoyo del Rey Damien y el ejército de Miran, Credonia podría ver el regreso de su gobernante exiliado.

Julia se asegura de llevar su tablero de ajedrez. Tengo que revisar su equipaje varias veces para asegurarme que haya traído ropa junto a sus juguetes. Yo no tengo mucho que guardar, así que tardo veinte minutos en prepararme para el viaje. Tenemos que hacer una parada en tierra firme antes de coger un avión a Mira, y no se sabe si volveremos a Brierwell.

De una manera extraña, creo que echaré de menos este lugar.

Oigo llegar el helicóptero antes de verlo. Jamie llama a nuestra puerta y asoma la cabeza. —¿Preparadas para salir?, —pregunta.

—¡Listo! —declara Julia, pasando a toda prisa por delante de su tío. —¿Puedo ir delante? ¿Crees que veremos muchos pájaros? Quiero ir a ver el helicóptero. —Es una bola de energía brillante, sus preguntas sin parar resuenan en mi oído.

Jamie me besa en la sien cuando Julia no mira. Le doy un beso en la comisura de los labios en señal de agradecimiento.

Nos dirigimos al exterior. La promesa de nuevas y emocionantes aventuras hace que el aire huela fresco y ligero. Owen subió a Lord Greyson a la parte trasera del helicóptero, con las muñecas fuertemente esposadas. Conseguimos cubrir la herida y proporcionarle los cuidados médicos suficientes para mantenerlo con vida, pero estoy seguro que en el hospital podrán darle el analgésico que tanto ha pedido.

Shaw nos ayuda a cargar todas nuestras cosas. Julia y Owen suben primero, Jamie me ayuda a subir al helicóptero. Para decepción de Julia, es Owen quien se sienta delante como jefe del equipo de seguridad de Jamie. No es hasta que hemos despegado y estamos en lo alto del cielo cuando me doy cuenta que hay algo raro en la chica.

Se ha pasado toda la mañana hablando de lo emocionada que estaba por irse. Ahora está más callada que un muerto. Tiene la cara pálida y los ojos muy abiertos. Se agarra al cinturón de seguridad como si fuera un salvavidas. Le toco la frente con preocupación, pero no tiene la más mínima fiebre.

Al principio, lo atribuyo a los nervios. Volar a cientos de metros de altura puede ser aterrador para alguien tan joven.

—¿Alguien quiere una menta? —pregunta Shaw, sosteniendo un caramelo azul en un envoltorio brillante.

El olor a menta flota en el aire. Julia tiembla y se aferra a mi brazo.

Lord Greyson se ríe maníacamente bajo el ritmo de las aspas del helicóptero.

Por fin me doy cuenta de los problemas que tenemos. Una mirada por la ventana y puedo decir que las cosas no son lo que parecen.

Vamos en la dirección equivocada.

Shaw trabaja para Greyson.

—No, gracias, —digo con toda la educación posible. Shaw se encoge de hombros y devuelve la menta a su bolsillo.

No estoy segura de qué hacer. Si doy la alarma, Shaw puede derribarnos fácilmente, junto con los últimos miembros de la Familia Real Credoniana. Dondequiera que Shaw nos lleve, no puedo imaginar que haya algo particularmente bonito esperando nuestra llegada.

Le doy un golpecito a Jamie en la rodilla.

Me mira. —¿Qué?

Mantengo la mano baja y señalo el respaldo del asiento de Shaw. Luego inclino la cabeza discretamente en dirección a Lord Greyson, rezando en silencio para que Jamie sea capaz de leer mi lenguaje corporal.

Por suerte, cuando se da cuenta que Julia está traumatizada, es capaz de sumar dos y dos.

Levanta las cejas. ¿Estás segura?

Asiento con la cabeza. Por supuesto.

Jamie se sienta y respira profundo. Si no estuviéramos atrapados en otra situación de vida o muerte, me habría tomado el tiempo de admirar lo guapo que es cuando se concentra. Comprende lo que está en juego tanto como yo.

—¿Shaw?, —dice.

—¿Sí, Su Majestad?

—Solo quería agradecerles su servicio. No puedo imaginarme volando de un lado a otro todo el tiempo. Debe ser un trabajo agotador.

—No hay problema, Su Majestad. Soy feliz haciéndolo.

—Refréscame la memoria. ¿Cuánto tiempo has estado bajo mi empleo?

—Desde su exilio, señor. Fui yo quien le trajo a usted y a su personal hasta aquí.

—¿Y antes de eso? —pregunta Jamie. —¿Qué hacías entonces?

—Um... —Shaw vacila. —Esto y aquello.

—¿Esto y aquello? —Repito, sin convencerme.

—Trabajé en privado durante mucho tiempo.

Owen frunce el ceño. —Qué curioso.

—¿Qué cosa?

—Nunca mencionaste lo de trabajar en privado cuando te entrevisté para el puesto.

Shaw empieza a sudar. —Seguro que sí. Debes estar equivocado.

—Casi nunca lo estoy, —dice Owen con seguridad.

Pasa un segundo. Luego dos. La quietud en la cabina es lo suficientemente gruesa como para cortarla con un cuchillo.

¿Qué intenta hacer?

Suceden cuatro cosas.

En primer lugar, Shaw abandona los controles para sacar un cuchillo que había metido en su bota, el metal afilado brillando vilmente en la luz.

En segundo lugar, Owen actúa rápidamente, agarrando a Shaw por la muñeca para protegerse de ser apuñalado.

En tercer lugar, balanceo mi bolso tan fuerte como puedo, dándole un golpe en la parte posterior de la cabeza. Su cuerpo se desmorona. Finalmente, Jamie se sube al asiento del piloto y toma el mando del helicóptero que ahora cae en picado. Empuja el cuerpo inconsciente de Shaw hacia Owen para hacer sitio.

Las alarmas suenan y las luces parpadean, advirtiéndonos de que nuestro descenso es demasiado rápido y descontrolado.

—¿Siquiera sabes cómo volar esta cosa? —Grito por encima del caos.

—Uh... —Acciona un par de interruptores y tira de la yema. No pasa nada. —Claro. Puede que esté un poco oxidado.

—¡Jamie!

—Agárrate fuerte.

Julia llora mientras Lord Greyson ríe como un loco. Mi corazón late tan rápido que no puedo distinguir cada latido. Las puntas de los dedos de las manos y de los pies hormiguean de adrenalina, mi cabeza es ligera y da vueltas con la misma fuerza que el helicóptero. Aprieto los ojos y rezo, preparándome para el impacto.

Nunca llega.

Jamie consigue hacerse con el control. Su dirección es inestable, pero consigue llevarnos lentamente de regreso a la mansión Brierwell. El aterrizaje es duro, pero lo importante es que hemos llegado intactos. Apaga el motor y salta inmediatamente, corriendo alrededor de la parte delantera del helicóptero para abrir la puerta y arrastrarnos a Julia y a mí a tierra firme.

—¿Están bien?, —pregunta, revisando frenéticamente. —¿Alguno de ustedes está herido?

—Estamos... —Respiro profundo, demasiado mareada para saber dónde está el cielo y la tierra. —Estamos bien, creo. Estamos bien.

Jamie nos acerca a Julia y a mí y nos abraza a las dos. —Gracias a Dios, —me susurra en el pelo.

—Vaya, —murmura Owen, arrastrando a Shaw fuera de la cabina. Deja caer al piloto inconsciente en la nieve, mientras mira a Lord Greyson en la parte de atrás, que ha perdido oficialmente la cabeza. —Ojalá tuviera a alguien a quien abrazar ahora mismo, —dice.

Pongo los ojos en blanco. —Ven aquí, tonto, —respondo mientras Jamie lo arrastra al abrazo del grupo.

Estamos todos vivos, estamos todos a salvo y nos tenemos los unos a los otros.

Eso es lo que realmente importa ahora.

Capítulo 25

Tardamos una eternidad y media en conseguir que Julia se duerma. Jamie permanece conmigo todo el tiempo, leyéndole cuentos de su libro mientras le acaricio tranquilamente el pelo. Trabajamos en equipo para calmar sus nervios, que, como es lógico, están fritos. El cansancio acaba venciendo y la adormece en un sueño profundo y muy necesario.

Jamie y yo nos quedamos a su lado durante gran parte de la noche, hablando en voz baja para no despertarla.

—¿Seguro que está todo bajo control? —Pregunto, aferrándome a la mano de Julia cuando se agita en respuesta a algún tipo de sueño.

Asiente con la cabeza. —Owen está vigilando. Lord Greyson y Shaw están retenidos en el almacén del sótano, todo está bajo llave. No hay ningún lugar al que puedan huir. El Rey Damien llegará mañana para ayudarnos a escoltarlos a Mira, donde será juzgado por conspiración e intento de asesinato.

—Me sorprende que le dejes tener la primera oportunidad de lidiar con él.

—Tengo asuntos más importantes que atender, —dice, mirándome con cariño. —Me aseguraré de que las dos tengan todo lo que necesitan antes de ocuparme de Greyson. Ahora mismo son mi prioridad. Cualquier cosa que necesiten, me lo hacen saber.

Sonrío. —Gracias. De hecho, quería mencionarte la idea de hacer terapia.

—No para mí, aunque probablemente me vendría bien una buena charla, con todo esto —hago un gesto con la cabeza. —Pero me refería a Julia. Ha pasado por mucho, demasiado, francamente. Creo que es imprescindible que hable con un profesional. Sé que no soy su madre, pero me preocupa mucho su bienestar, la quiero mucho y me preocupa que estos traumas recientes la afecten ahora y en el futuro.

Jamie asiente. —Una sabia decisión. Haré que Owen elabore una lista de los mejores del mundo.

—Tú también deberías ver uno.

—¿Crees que estoy traumado?

—Nunca dije eso. Has... has tenido que cargar con mucho, pero no tienes que hacerlo solo. Creo que descubrirás que tener una sesión de vez en cuando será increíblemente beneficioso.

—¿Eso te haría feliz?

—No se trata de hacerme feliz, Jamie. Se trata de hacerlo por ti mismo.

—Bueno, definitivamente lo tendré en cuenta.

—Me alegro.

Julia bosteza y se da la vuelta, acurrucándose contra el pecho de Jamie. Él le besa suavemente la parte superior de la cabeza en una manera que me hace cantar el corazón. Se le ve bien así, tan paternal y protector. Me hace preguntarme brevemente si alguna vez querrá más.

Sería un excelente padre.

Pasa otra hora. Una vez que estamos convencidos que Julia no se va a mover, Jamie y yo salimos de su cama con cuidado y en silencio. Jamie me coge de la mano y me guía hacia su propia habitación. Podemos estar tranquilos sabiendo que Julia estará a salvo de una vez por todas.

En todos los meses que pasé aquí en Brierwell, nunca tuve la suerte de ver dónde duerme. Su habitación, como es lógico, es tan grande, oscura y fría como el resto de la mansión. Pero cuando Jamie me aparta el pelo del cuello para poder besar la piel que acaba de desnudar, cualquier pensamiento que tenga sobre el espacio desaparece. La habitación no importa, no me importa dónde estemos mientras esté con él.

—¿Cómo lo llevas?, —pregunta.

—No voy a mentir, estoy un poco estresada.

Jamie se ríe. —Creo que puedo ayudarte con eso.

Esta vez no hay urgencia. Por fin somos capaces de disfrutar del momento, saboreando la sensación de los dedos en la piel y de los labios contra los labios, sin ningún miedo a ser atrapados o a estar en peligro. Ahora tenemos tiempo, y pretendemos utilizarlo adecuadamente.

Nos desnudamos lentamente entre besos, atrapados en la órbita del otro, en vías de colisionar algún día. Es algo magnético, su atracción es innegable. Encuentro la felicidad en la forma la que paso mis manos por sus hombros desnudos, por su pecho, memorizando la escultura de sus abdominales. Beso sus cicatrices con reverencia, agradecida porque el pasado quedó en el olvido y el peligro acabó.

Jamie me atiende embelesado. Se encapricha de mi pelo, enredando sus dedos en mis mechones mientras me toma el pulso en el cuello. Creo que nunca dejaré de maravillarme con el tamaño de sus manos. Arrastra las palmas por mi espalda, enroscándose dulcemente alrededor de mi cadera, provocando un delicioso escalofrío que me recorre la columna vertebral.

Caemos juntos en la cama, nuestras piernas y brazos se enredan en un nudo imposible. No tenemos prisa por encontrar la manera de salir de él.

Me subo encima de él y le inmovilizo la espalda contra la cama mientras me coloco a horcajadas entre sus muslos. Muevo mis caderas y disfruto del lánguido gemido que soy capaz de arrancar de sus labios. La dura polla de Jamie se frota contra mis labios, el calor húmedo entre mis piernas crece en intensidad con cada segundo que pasa.

Jamie nos da la vuelta, reclamando mis labios con hambre, como si llevara toda la vida sin comer. Se acomoda entre mis piernas separadas y sonríe mientras me besa.

—Eres tan malditamente hermosa, —murmura.

Le rodeo el cuello con los brazos y me río con satisfacción. —Tú tampoco estás tan mal.

—Estaba perdido por ti desde el momento en que te vi.

—¿Cuándo entré en tu estudio?

Sacude la cabeza. —Te vi antes. En la televisión. En la boda de Damien y Ariana.

Sonrío. —¿De verdad?

—Estabas en primera fila sosteniendo a su bebé. Recuerdo que pensé: —Parece un ángel. Su hombre debe ser un afortunado.

Le acaricio la mejilla. —Sí, —murmuro. —Se podría decir que sí.

Jamie sonríe y me acaricia el labio inferior con la yema del pulgar. Me besa la comisura de la boca, la barbilla, la clavícula. Te quiero, te quiero, te quiero.

Va bajando, pintando mis pechos, mi estómago y el interior de mis muslos con besos de mariposa. Su cálido aliento contra mi coño me pone los nervios a flor de piel. La punta de su lengua roza mi clítoris, ligero y juguetón a propósito. Es suficiente para que los dedos de mis pies se enrosquen de placer.

Jamie sigue provocando, poniendo a prueba mi paciencia. Me avergonzaría de lo fácil que es hacer que me moje, pero a Jamie no parece importarle en absoluto. De hecho, parece exasperantemente engreído por ello.

—Sabes tan jodidamente bien, —tararea, lamiendo una franja desde mi entrada hasta mi clítoris. —Dime lo que quieres, ángel. Todo lo que quieras. No seas tímida.

Jadeo, ya retorciéndome bajo su atención. —Yo... quiero sentir tus dedos dentro de mí. Siempre me han gustado tus grandes manos. Quiero sentir cómo me estiras y me llenas.

Jamie se ríe en señal de aprobación y se pone a trabajar. Presiona dos dedos dentro de mí mientras dibuja apretados círculos contra mi clítoris, haciendo una suave pausa para chupar mi sensible manojo de nervios. Enrosca sus dedos en un movimiento de atracción, estimulando tanto desde fuera como desde dentro. Mi cuerpo tiembla y se estremece involuntariamente, mis resbaladizas paredes se agitan y estremecen alrededor de sus nudillos.

Un calor profundo, que me hace temblar por dentro, estalla en una ráfaga de chispas cuando Jamie me lleva al límite. Mi espalda se arquea mientras me agarro a las sábanas y lanzo la cabeza para gemir. Me invade inmediatamente el calor, el saciante subidón del clímax me derrite los huesos y me deja todo el cuerpo flexible.

Se va, pero solo un momento, para coger un condón del cajón de la mesilla. Cuando regresa, se instala entre mis piernas con facilidad, presionando la punta de su polla contra mi entrada mientras me besa profundamente.

La polla de Jamie es mucho más grande que sus dedos. Estoy increíblemente caliente. Justo cuando creo que lo he absorbido todo, presiona hacia delante y me llena hasta el punto de reventar. Gimo en su boca, sin aliento.

—Oh, Dios, sí, —gimoteo. —Jamie, sí.

—¿Más profundo?

—Sí, —murmuro. —Sí, por favor. Por favor, quiero sentirte toda.

Jamie entierra su polla dentro de mí hasta la empuñadura. Pulso alrededor de su eje palpitante, chupando ansiosamente su labio inferior y tragándome el sonido de su gemido.

—Joder, —sisea. —Te sientes tan jodidamente bien, ángel. ¿Estás bien así?

—Solo... —jadeo mientras lamo mis labios. —Solo dame un segundo. Eres jodidamente enorme.

Se ríe. —Mi ego agradece el cumplido.

Suelto una risita y asiento con la cabeza. —Está bien. Ya estoy bien.

Me agarro con fuerza mientras Jamie mueve las caderas y se retira para volver a entrar. Sus embestidas son lentas al principio, pero el placer me recorre el cuerpo y me hace perder el aire de los pulmones. Me pierdo en su olor, en el sabor de sus labios, en el calor envolvente de su cuerpo. Sus besos son febriles y su ritmo se acelera, sus embestidas son cada vez más fuertes y rápidas mientras busca la liberación que tanto ansía.

Me aferro a él con fuerza, clavando las puntas de mis dedos en su espalda mientras nuestros cuerpos se mueven como uno solo. Sus besos pasan de tiernos a dominantes, su lengua toma el control mientras explora la forma de mi boca. Jamie gime, su voz profunda y potente vibra a través de mí. Engancho las piernas sobre sus caderas y cierro los tobillos, abriéndome a él y manteniéndolo lo más cerca posible.

Mientras nos movemos juntos, respirando el uno al otro y explorando nuestros cuerpos, me fijo en cómo me abraza: Firme, como si nunca quisiera dejarme ir, pero también suave, como si yo fuera lo más precioso del mundo. Nunca me he sentido más adorada, más querida, más deseada.

No solo deseada. Necesitada.

Tal vez soy lo que necesita, después de todo.

El familiar y apretado calor en lo más profundo de mis entrañas se hace más brillante y caliente a un ritmo alarmante. Me siento cada vez más tensa, el clímax está a unas pocas caricias más. Mis caderas se agitan y mi respiración se vuelve errática, mis gemidos se vuelven más fuertes y altos en mi garganta.

—Jamie, —jadeo. —Jamie, estoy... ¡Joder!

El placer me golpea con fuerza y rapidez, borrando de mi mente cualquier pensamiento consciente. Mi piel es un suave fuego y mis entrañas son un cómodo mar de éxtasis. Apenas soy consciente del paso del tiempo cuando siento que Jamie me besa la cara, dulces besos contra mi frente, mis ojos, la punta de mi nariz. Me acerca, cubriéndome con una manta para protegerme del frío de la noche.

Nos quedamos tumbados en la penumbra. Puedo estudiar su rostro, bebiendo la oscuridad de sus ojos hasta la saciedad. Jamie juega con mi pelo, aparentemente entretenido por la forma en que se riza cerca de las puntas. Después de un momento, se ríe para sí mismo.

—¿Qué? —Pregunto en voz baja.

Sacude la cabeza. —Nada.

Levanto una ceja. —Jamie.

—Estaba... Estaba pensando en lo que pasa después.

—¿Qué quieres decir? ¿Quieres decir con nosotros?

Asiente con la cabeza. —Tu vida es Nueva York. ¿Querrías volver?

Me acurruco en la almohada, trazando círculos sin sentido contra su pecho. —Con el tiempo. No de inmediato, no creo. ¿Quién te mantendrá alejada de los problemas si me voy?

Jamie sonríe. —Es cierto.

—Y extrañaría mucho a Julia, y estoy segura que Owen me necesita cerca para que podamos cotillear sobre ti.

—¿Cotilleas sobre mí?

—Estoy bromeando.

—¿Te quedas?, —pregunta. —Conmigo. No sé qué me depara el futuro, no hay garantías de que vaya a recuperar mi reino, pero...

—¿Pero? —Insisto.

—Pero pase lo que pase, te quiero a mi lado. Con reino o sin él. Realmente no puedo imaginar mi vida sin ti.

Me acurruco cerca. —Suena a que me estas pidiendo que sea tu novia.

Jamie se ríe y me da besos en el pelo. —Bueno...

—Vamos, Su Majestad, —me burlo. —Estamos demasiado lejos para ser tímidos el uno con el otro.

Sonríe y es cegadoramente maravilloso. —¿Será usted mi novia, señorita Raines?

—Preferiría que me llamaras Caroline. —Respondo, besándolo con dulzura. —Y sí, por supuesto.

Capítulo 26

Los veranos en Mira son imperdonablemente calurosos.

Empiezo a echar de menos el frío de la Mansión Brierfield. Al menos allí no me preocupaba constantemente por las manchas de sudor y las temidas quemaduras de sol. Sin embargo, intento disfrutar de mi tiempo en la corte del rey Damien.

El Palacio Real de Mira es tan bello como lo recuerdo, los jardines del patio son brillantes y dulces con raras flores tropicales. No ocupa el mismo lugar en mi corazón que el invernadero, pero sigue siendo encantador.

Ariana juega con su hija, Cecelia, mientras Julia se queda embelesada con la música que sale del chelo de Lisabet. Ainsley y yo paseamos por el espacio, aprovechando para estirar las piernas. Hemos pasado mucho tiempo juntas. Ha sido un gran placer volver a ver a todo el mundo.

Sin embargo, a pesar del ambiente tranquilo, soy un manojo de nervios.

No he tenido noticias de Jamie en los últimos días.

Espero que no haya ocurrido nada terrible.

Ariana tuerce la lengua. —Deja de preocuparte, Caroline. Te vas a provocar arrugas prematuras si sigues frunciendo el ceño así.

La canción de Lisabet llega a su fin y asiente con la cabeza. —Estoy segura que tienen todo bajo control. Miles es un buen diplomático. Estoy segura de que ayudará a mantener la paz.

Ainsley sonríe de acuerdo. —Y Ben tiene mucha influencia cuando se trata de programas de ayuda internacional. Estoy seguro de que puede utilizar eso para hacer que otros países se unan a la causa de Jamieson. A nadie le gusta tratar con un usurpador que no se preocupa por su pueblo.

—Y a la hora de la verdad, —señala Ariana, —Damien siempre está dispuesto a ir a la guerra. Se aseguró de invertir en las últimas tecnologías y en el entrenamiento tanto de nuestro ejército como de la marina.

Hago una mueca. —Realmente espero que no tenga que llegar a eso.

Jamie se encuentra en Suiza con el rey Damien, el príncipe Miles, Owen y Ben para discutir los términos de su regreso. El arresto de Lord Greyson y los juicios pendientes han creado una importante caída de apoyo al hombre que robó su corona. El apoyo del pueblo credoniano se disipó prácticamente de la noche a la mañana cuando se dieron cuenta que habían respaldado a un gobernante que mintió y manipuló para conseguir un derrocamiento violento.

He seguido las noticias con diligencia. Aunque sé que el consumo excesivo de medios tan sensacionalistas no es bueno para mi salud, es difícil mantenerse alejado del teléfono o del portátil. Me supera la necesidad de encontrar un nuevo artículo, un nuevo vídeo, cualquier cosa que me permita conocer el estado de Jamie.

Por lo que tengo entendido, el usurpador fue un Rey terrible. En el último año desde que tomó el poder, la tasa de desempleo de Credonia se disparó. Los problemas comerciales, los escándalos internos, los graves casos de nepotismo y el mal uso del tesoro Real provocaron un creciente descontento entre los ciudadanos. Hay muchos que quieren que Jamie vuelva, incluso hay algunos que han declarado abiertamente que deponerlo en primer lugar fue un grave error.

Jamie está a un mundo de distancia, negociando su regreso. Quiere la paz. Lo último que quiere es luchar contra su propia gente para reclamar su trono. La oferta de apoyo militar del Rey Damien ciertamente le da una ventaja, pero dudo que quiera recurrir a la violencia.

Ha tenido más que suficiente.

Ainsley me frota la espalda. —Todo va a estar bien. Pronto tendremos noticias de ellos.

—No sé por qué está tardando tanto.

Lisabet sonríe. —La política es algo complicado. Nada bueno sale de las prisas.

Julia salta hacia mí y extiende los brazos. La tomo sin pensarlo dos veces y le doy un golpe en la nariz con la punta del dedo. Me abraza, notando mi malestar. —No te preocupes, —dice. —El tío Jamie y el tío Owen volverán pronto. Ambos me deben una revancha de ajedrez.

Sonrío. —Eso es muy cierto. Aunque seguro que están cansados de ser vencidos todo el tiempo.

—No es mi culpa que sean malos.

Me río. —Es cierto. Me aseguraré de decirles que mejoren su juego.

Ariana se levanta, abrazando a su hijo contra su pecho. —¿Pido más té? Es casi la hora de comer.

—Eso suena muy bien, —comenta Lisabet. —Llevo toda la mañana anhelando esos bonitos bocadillos de pepino.

—¿Puedo comer comida china? —pregunta Julia. Me aclaro la garganta como un suave recordatorio. —Oh, um. ¿Por favor?

Ariana se ríe. —Por supuesto, cariño. Haré que el chef la prepare especialmente para ti.

El día transcurre sin incidentes. Una parte de mí agradece que no hayamos recibido ninguna noticia, creo que las actualizaciones constantes serían horribles para mis nervios. No hay nada que odie más que estar al margen, sin poder contribuir, pero al mismo tiempo, entiendo que esta es la lucha de Jamie. Se trata de su trono, su reino, su gente. Me habría encantado ir a Suiza para apoyarle, pero alguien tiene que quedarse y cuidar de Julia.

Además, ya he tenido suficiente política para toda la vida. Soy una casamentera, no un diplomático internacional. Me quedaré en mi carril, y Jamie puede atender el suyo.

Nos acostamos cuando el sol empieza a ponerse más allá del horizonte, salpicando el cielo del atardecer en un cóctel de naranja, dorado y rosa. Me recuerda a un Shirley Temple, y tengo toda la intención de describirlo como tal cuando Jamie regrese y tengamos la oportunidad de compartir la puesta del sol.

Ainsley se excusa primero, ya que, como es lógico, necesita arropar a Cecelia para pasar la noche. Lisabet es la siguiente en marcharse, guardando su violonchelo y deseándonos dulces sueños. Ainsley y Julia se quedan conmigo un rato más mientras me siento a admirar el paisaje. Julia es tan paciente como puede serlo una niña de siete años mientras le enseña a Ainsley la diferencia entre la apertura del Sistema de Londres y un Ataque Trompowsky.

A decir verdad, estoy tan confundida como Ainsley.

—Deberías competir, niña, —comenta, frunciendo el ceño cuando Julia se lleva fácilmente la última torre que le queda.

—El tío Jamie dice que quizá el año que viene, —explica la chica. —Ya sabes. En caso que las cosas...

Ella no tiene que terminar su frase. Sé lo que está pensando.

En caso que las cosas no funcionen.

Para ser honesta, lo único en lo que he podido pensar es en el futuro. ¿Qué pasará conmigo y Jamie si recupera su trono? ¿Qué significará para nosotros si no lo hace? Hemos pasado el último año juntos, muy felices. Tengo miedo que las cosas cambien, y no estoy segura de lo que quiero que pase.

Si las cosas no funcionan, supongo que siempre podemos volver a Brierwell. Conozco un puñado de diseñadores de interiores y arquitectos gracias a los clientes con los que trabajé a lo largo de los años que son más que capaces de arreglar el lugar. O tal vez podamos volver a Nueva York, aunque la idea tener a Jamie y Julia en mi pequeña y triste excusa de apartamento cuando están acostumbrados a mucho más espacio no es tan atractiva como pensé al principio.

Me preocupa su felicidad. Jamie, en concreto, porque Julia es una bolita de sol y la conozco desde hace suficiente tiempo como para estar segura que puede adaptarse a cualquier cosa que se le presente.

Me preocupa que Jamie no sea feliz si pierde su reino para siempre. Nació para el poder, fue criado para ser un líder, se le enseñó desde una edad muy temprana que gobernar era su derecho de nacimiento. Sin su corona, ¿qué pasará con él?

¿Podríamos vivir una vida normal juntos? ¿Es eso posible? ¿Querría eso? Me esfuerzo en pensar en el futuro, pero está en blanco. Los fragmentos que puedo imaginar son borrosos, apenas tangibles.

La alternativa, sin embargo, es igual de inimaginable. Si Jamie recupera su reino, volverá a ser Rey. Estoy seguro que tratará bien a su pueblo. Los guiará con una mano firme, pero comprensiva. Es mucho más paciente de lo que parece, mucho más razonable, cuidadoso y capaz en comparación a las historias que escuché sobre él. Jamie es un buen hombre, un hombre fuerte que hará lo correcto por su pueblo.

¿Pero dónde me deja eso?

Ainsley suspira cuando pierde su séptimo partido contra Julia. Levanta las manos en señal de rendición. —Tú ganas. Renuncio. Por favor, creo que mi confianza ha recibido suficientes golpes por un día.

Julia se ríe. Es un sonido tan ligero y encantador que me saca de mis pensamientos.

—Es hora de entrar, —dice Ainsley, levantándose de su asiento. —¿Vienes?

—¿Te importaría llevar a Julia, Ainse? —Pregunto. —Quiero unos minutos más de aire fresco.

—Por supuesto. Hazme saber si necesitas algo. Vamos, cariño.

—¿Me leerás un cuento para dormir, tía Ainsley?

Ainsley asiente. —Ya lo sabes. Pero quiero elegir el cuento, no creo que pueda soportar leer La Bella y la Bestia otra vez.

—Aww, —se queja Julia. —Pero es mi favorito.

—Ah, está bien. Está bien. ¿Por qué no puedo decirte que no?

Julia sonríe. —Porque soy linda.

Me río. —Vete, cariño, te vas a resfriar aquí fuera. Enseguida entro.

Julia me abraza. Le doy un beso en la frente. —Buenas noches, te quiero.

—Buenas noches, cariño. Yo también te quiero.

El silencio de la noche me reconforta. No hay nada más que el suave silbido de la brisa que susurra entre las hojas de los árboles cercanos. Los grillos cantan a lo lejos. Veo el sol descender. Es una de esas raras noches en las que la luna también está fuera, viendo cómo el sol se acuesta a salvo.

Es más fácil ver las estrellas aquí en Mira. La luna está llena y plateada, suspendida en el cielo mientras pinta con una luz suave todo lo que hay debajo. Me pregunto qué hora es en Suiza.

Probablemente ya esté dormido.

Espero que esté bien.

Termino mi taza de té y dejo que el sabor del Earl Grey se impregne en mi lengua. Jamie logró hacerme creer que el té no es tan malo. De hecho, estoy empezando a disfrutar de la variedad de sabores, pero no me atrevería a decírselo en voz alta. Sé exactamente cómo reaccionará. Me dedicará esa encantadora sonrisa de suficiencia que me hace desear tanto golpearle en el hombro como besarle por todas partes.

—Pensé que no te gustaba el agua de las hojas, —dice alguien detrás de mí.

Me levanto de golpe de la silla y me doy la vuelta cuando oigo esa voz tan grave y familiar. Me quedo con la boca abierta. —¿Jamie?

—Hola, ángel. Siento haberte hecho esperar. El avión llegó tarde y…

Abandono mi silla tan rápido que se vuelca, golpeando contra el camino empedrado. Me lanzo hacia él, rodeándolo con mis brazos, emocionada. —¡Dios mío, estás aquí!

Jamie rodea mi cintura y me abraza con fuerza, levantándome del suelo. —Estoy aquí, ángel.

—¿Por qué no respondías a mis llamadas? Estaba muy preocupada por ti. ¿Cómo ha ido todo? ¿Cómo fueron las conversaciones? Todo ocurría a puerta cerrada, así que nadie podía decirme qué estaba pasando. Todo lo que tenía para seguir eran artículos.

Suspira y me besa el hombro. Está inusualmente tranquilo. Por un segundo, me preocupa que haya ocurrido lo peor. —Caroline...

—Dios mío, no... ¿No ha funcionado? ¿No te devuelven el trono? ¿Significa... significa que vas a ir a la guerra? Por favor, no vayas a la guerra, Jamie. ¿Qué pasa si sales herido? ¿Y si te pierdo? No sé qué haría si...

—Caroline.

Me callo, tragando un pegajoso nudo en la garganta. —¿Sí? —Pregunto, temblorosa.

Jamie me deja en el suelo y me acaricia la cara. No parece molesto, sino que sonríe con la mayor suavidad y dulzura que he visto. —Lo hicimos.

Inhalo bruscamente. —Quieres decir...

—Renunciará, —explica Jamie. —Sabe que voy en serio con lo de ir a la guerra, y sus aliados casi han desaparecido ahora que se han dado cuenta de la serpiente que es. Renunciará, será arrestado y juzgado en un tribunal por traición.

—Así que eso significa...

—Soy el Rey de Credonia.

Me inclino para besarle con alegría. —Es increíble, cariño. Me alegro mucho por ti.

Su rostro decae y la inquietud se marca en las líneas de su expresión. Baja la mirada y traga saliva. Mi estómago se revuelve, su nerviosismo se convierte rápidamente en mi nerviosismo.

—¿Qué pasa? —Pregunto en voz baja. —¿Jamie?

—Nada malo. De hecho, todo lo contrario.

Jamie se arrodilla y me coge la mano izquierda con la suya. Mi cerebro tarda un segundo en reiniciarse. Me avergüenza decir que tardo mucho más de lo necesario en darme cuenta de lo que está pasando.

—Caroline Raines, —comienza. —Eres más que el amor de mi vida, eres mi todo. No necesito un reino, no necesito una corona. Te necesito a ti. Cuando recupere mi trono, realmente espero tener una reina a mi lado.

Busca en su bolsillo trasero y saca un anillo. Es una de las cosas más espectaculares que vi en mi vida. El diamante en su centro es enorme, hablo del tamaño de una fresa en temporada. Está rodeado por un círculo de zafiros más pequeños sobre una banda de plata. Brilla radiante a la luz de la luna, pero también capta el hermoso resplandor de la puesta de sol, haciendo que el diamante sea mucho más brillante.

—Se llama Corazón de Jacarda, —explica con timidez. —Ha estado en mi familia durante generaciones. Era de mi madre, y de la madre de mi madre, y así sucesivamente. La razón principal por la que llegué tan tarde fue porque decidí volar de vuelta a Credonia para recogerlo. Por desgracia, tuve que dejarlo atrás cuando me exiliaron, pero afortunadamente seguía allí.

—Es precioso, —susurro, al borde de las lágrimas.

—Caroline, te amo. ¿Quieres casarte conmigo?

Asiento con la cabeza, exultante y emocionada. —¡Sí, sí, sí!

Jamie desliza el anillo en mi dedo y se levanta, ahuecando mi cara antes de besarme con todas sus fuerzas. Me aferro a él, absorbiendo el aroma familiar de la tierra, el pino y las flores. El aroma del hogar.

Cuando me suelta, no puedo evitar reírme. —Dios mío, —murmuro. —¿Y si... y si no le gusto a la gente?

—Lo harán. A todo el mundo le gustas, Caroline. Credonia no será diferente.

—Pero… ¿Cómo Reina?

—Créeme, tendré todo un equipo preparado para ayudarte, pero te prometo que no tendrás que cambiar tanto. No querría eso para ti.

Respiro profundamente, tranquilizada por su calma. —Te quiero mucho.

—Yo también te quiero.

—Probablemente deberíamos avisar a Julia. Estoy segura que estará emocionada.

—En realidad, respecto a Julia. Quería hablarte de otra cosa.

—¿Qué?

—Sé que no lo hemos discutido realmente, pero... estaba pensando... Julia te admira, ella te adora.

—Y yo la adoro.

Jamie asiente. —Lleva un tiempo sin sus padres, pero quiero que sepa que siempre estaremos ahí para ella. Sé que no soy exactamente la mejor figura paterna, no tengo ni idea de cómo ser un padre, Pero tú sí lo sabes, las miro a las dos y veo a una madre y su hija.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Qué piensas de adoptarla? Tú y yo.

Me quedo con la boca abierta. Ni siquiera se me había ocurrido esa idea, pero tiene mucho sentido. Me importa mucho la niña, quiero protegerla, amarla y criarla con Jamie.

Asiento con la cabeza, desbordada por la emoción. —¡Sí! —Grito. —Sí, me encantaría. Quiero decir, por supuesto que hablaremos con ella primero para asegurarnos que está de acuerdo con la idea.

Jamie se inclina y guiña un ojo. —En realidad fue ella la que sacó el tema.

—¿De verdad? ¿Cuándo?

—¿Hace unos meses? Quería decírtelo antes, pero no quería soltarte nada antes de saber lo que pasaría después de Suiza. Demasiadas incertidumbres.

Me río. —Oh, vaya. Si ese es el caso, quiero casarme contigo y quiero adoptar a Julia contigo. Quiero hacer todo contigo.

Por el rabillo del ojo, veo a mi hermano asomar la cabeza por detrás de uno de los arbustos del jardín. Ben grita: —¿Ha dicho ya que sí? No puedo seguir escondido aquí, hermano. Tengo calambres en las piernas.

Ainsley también emerge. —¿Quieres callarte? Estoy tratando de escuchar.

—Ay, —sisea Lisabet. —Miles, querido, me has pisado el dedo del pie.

—Lo siento, lo siento, —se disculpa, poniéndose de pie.

Dejo escapar una amplia sonrisa, levantando la mano para mostrar el anillo en mi dedo. —¡He dicho que sí! Ya pueden salir.

Todos, Lisabet y Miles, Ainsley y Ben, Ariana y Damien, salen de su escondite. Julia es la primera en salir corriendo, con un par de hojas en el pelo. Corre hacia ambos y nos abraza. Llora de alegría mientras nuestros amigos aplauden y vitorean.

Ben se ríe, más orgulloso que nunca. —Mira eso, mi hermana por fin se va a casar. ¿Crees que seguirás siendo casamentera como Reina?

Me río con él. —No tengo ni idea, supongo que tendremos que ver.

Jamie me besa de nuevo, con sus dulces labios. Esos que son para mí y nadie más.

Mi corazón nunca se sintió tan lleno.

Capítulo 27

Credonia parece salida de un sueño. Es más hermosa que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. El Capitolio es una magnífica mezcla de historia cultural y avances tecnológicos, una hermosa arquitectura gótica que se mezcla casi a la perfección con el mundo moderno.

La antigua catedral, situada en el centro de la ciudad, no debería tener un aspecto tan espectacular como el que tiene junto a altísimos rascacielos de cristal reflectante, pero lo tiene. Este es un lugar donde lo viejo y lo nuevo no solo chocan, sino que colaboran, creando un hipnotizante mosaico de nostalgia y promesas de un nuevo mañana.

La gente sale en masa, llenando las calles para celebrarlo. Hoy es un día excepcionalmente especial. Los habitantes de Credonia no solo serán testigos de la boda del siglo, sino que también asistirán a la coronación de una nueva Reina, un acontecimiento que no ha tenido lugar desde hace casi sesenta años.

Estoy en mi camerino del palacio, examinando mi reflejo. El sonido de la multitud en el exterior me pone nerviosa, pero en una forma positiva. No quiero decepcionar a nadie. Hoy me desperté muy temprano, asustada por un sueño en el que tropezaba accidentalmente al subir al altar, ahora no puedo quitarme ese pensamiento intruso de la cabeza.

Me concentro en el aspecto de mi vestido de novia. Perteneció a la madre de Jamie, hace muchos años. Desde entonces fue modificado y ajustado ligeramente para mantener un escote más a la moda. Me siento increíblemente guapa con el vestido de satén blanco. Me abraza las curvas en todos los lugares correctos, me ciñe la cintura y muestra con orgullo mis hombros desnudos y besados por el sol.

Llevo el pelo recogido en un elegante moño, con un collar de diamantes entre mis mechones en lo alto de la cabeza. Es una joya discreta, pero increíblemente hermosa. Owen me explicó todo lo que acontecerá; después que Jamie y yo intercambiemos nuestros "sí, quiero", me colocará una corona en la cabeza, la pieza complementaria del collar.

Alguien llama a la puerta. Ben asoma la cabeza.

—Oye, —dice.

Sonrío. —Hola.

—Estás muy guapa.

—Gracias, Benji.

Sostiene un periódico. —¿Has visto los titulares? 'La casamentera real ha encontrado a su pareja'. He comprado cuatro ejemplares.

Me río. —¿Cuatro? ¿No crees que es demasiado?

—Una para mí, otra para ti, y otra para mamá y papá. Estoy seguro de que querrán una copia. Voy a enmarcar la mía.

—Estás bromeando.

—Yo sí. Pero sé que nuestros padres lo harán.

—Oh, probablemente, —digo con una sonrisa.

Se acerca y me besa la mejilla. —En serio, felicidades. ¿Estás nerviosa?

—Un poco. Tengo este miedo constante a tropezar con la cola o torcerme el tobillo al caminar por el pasillo, o que me dé una reacción alérgica porque soy alérgica a las flores o algo así.

—No eres alérgico a las flores.

—Lo sé. Pero, ¿y si lo soy? —Cambio mi peso de un pie a otro. —¿No estabas nervioso cuando te casaste con Ainsley?

Ben sacude la cabeza. —No.

—¿Ni siquiera un poco?

—Puede que un poco. Pero te prometo que en el momento en que la vea caminar por el pasillo, no podrás concentrarte en nada más. El resto del mundo se desvanece y simplemente lo sabes.

Hay otro golpe en la puerta. Es Ainsley, con Julia pisándole los talones. Ambas llevan los vestidos de damas de honor que elegimos hace meses. Son de diferente diseño, pero ambos del mismo tono de azul claro. Julia se aferra a su cesta de mimbre llena de pétalos de rosa, claramente ansiosa por cumplir su papel de florista.

—¿Preparados?, —aclama, dando saltos por la habitación.

—Cuidado, cariño, —advierte Ainsley. —Casi te golpeas la cabeza con el pomo de la puerta.

Ben se ríe. —Así es como aprenden, cariño.

Ainsley arruga el ceño. —Pero ¿qué pasa si se hace un moratón?

—Eso forma parte de la vida. Todos los niños sufren golpes y raspones.

—No en mi caso, mis asistentes se aseguraron de redondear todas las esquinas.

—Ah, bueno, ahí es donde somos muy diferentes, cariño. Mi padre me quitó las ruedas de entrenamiento, me empujó colina abajo y me dijo que si perdía el control debía apuntar al césped de alguien porque sería un aterrizaje más suave.

Ainsley me mira, alarmada. —Por favor, dime que no es cierto.

Levanto el codo para mostrar la cicatriz que hay justo debajo. —Me la hice cuando papá me enseñó a patinar.

Mi amiga hace una mueca. —Bueno, si alguna vez decidimos tener hijos, recuérdame que no te deje enseñarles ningún deporte extremo.

Ben se ríe. —El ciclismo no es un deporte extremo.

Ainsley pone los ojos en blanco. —Vamos, Caroline. El coche te está esperando en la puerta.

Exhalo, sacando las últimas mariposas de mi estómago. Le tiendo la mano a Julia y ella la toma. —No hagamos esperar a Su Majestad.

En cuanto salgo por las puertas del palacio, me reciben los vítores y los flashes de las cámaras. Saludo con la mano, mi sonrisa es tan fácil como respirar el aire. Subimos al coche, cuya puerta tiene grabada el escudo real, señal de su importancia.

La ruta que nos lleva está predeterminada —Owen y su equipo de seguridad se aseguraron de que así sea, —a través del Capitolio. Es un desfile, filas y filas de personas que se alinean en las aceras para verme. Hay soldados montados a caballo que llevan pancartas de colores, otros coches llevan a importantes invitados a la boda por delante de nosotros. Los habitantes de Credonia, jóvenes y mayores, y todos los demás, se reúnen para participar en los festejos.

Al principio me resulta un poco extraño. Estoy acostumbrada a trabajar entre bastidores para momentos como éste, haciendo mi mejor esfuerzo para que las bodas de mis clientes salgan bien.

Hoy, soy el centro de atención.

Podría costar un poco acostumbrarme a esto.

Llegamos a la catedral, el sonido de sus campanas me llena de algo eléctrico. Soy la última en salir y la multitud cuando lo hago. Estoy segura que los invitados a la boda que están dentro ya no tienen ninguna duda de que he llegado. La gente grita sus felicitaciones y silba tan fuerte como puede, algunos incluso lanzan confeti al aire en señal de celebración.

Julia va a la cabeza, subiendo los escalones alfombrados de la catedral para comenzar sus tareas de florista. Ainsley es la siguiente en ir, llevando consigo una pequeña almohada de terciopelo púrpura sobre la que se encuentran nuestros anillos de boda a juego. Ben es el que me acompaña. Hoy me va a entregar, y la verdad es que no me gustaría que fuera de otra manera.

En cuanto entro en la catedral, mis ojos se fijan en los de Jamie. Soy vagamente consciente de los demás invitados o de las flores cultivadas especialmente en el invernadero del palacio, las mismas que Jamie cultivó en Brierwell, o incluso del hecho que Lisabet es quien dirige el cuarteto para tocar una marcha nupcial tradicional.

Todo lo que veo es a él.

Ben tiene razón. Todo lo demás se desvanece y ya no me preocupa nada más.

Jamie está increíblemente elegante con su traje militar. Una serie de medallas y cintas adornan su solapa, y unos cordones dorados caen sobre su hombro izquierdo. Está recién afeitado y se ha peinado el pelo negro y oscuro hacia atrás, lo que me da la oportunidad de admirar la pura felicidad que irradian sus ojos.

Su corona de plata se asienta sobre su cabeza, exactamente dónde debe estar.

Parece que tiene poder.

Se parece al hombre con el que seguramente me casaré.

Ben me besa la sien y me felicita antes de ayudarme a subir los tres escalones, más o menos, donde Jamie me espera con la mano extendida. Le cojo la mano sin dudarlo.

No dice nada, no tiene que hacerlo, puedo saber lo que está pensando por la mirada de sus ojos. Estás preciosa.

Sonrío de par en par, arrugando las esquinas de mis ojos. Y tú estás muy guapo.

Estuve en muchas bodas. Casi cien, si no me falla la memoria, gracias a mi trabajo. Y aunque los ritmos son todos iguales; la declaración inicial del obispo de la catedral, los votos, el intercambio de anillos, esta vez es diferente, porque soy yo. Es él. Esta vez, es nuestro amor lo que tengo que celebrar. Ya no soy una espectadora. Soy la que tiene que decir...

—Si, quiero —dice Jamie, con una sonrisa tan amplia y encantadora que me hipnotiza.

—Si, quiero, —repito con alegría.

El obispo aplaude. —Entonces es un gran honor para mí declararos marido y mujer. Su Majestad, puede besar a su novia.

Los aplausos estallan cuando Jamie me rodea la cintura con sus brazos y me atrae. No oigo nada de eso. Lo único que me importa es el tacto de sus labios y la forma en que se ríe suavemente mientras se inclina hacia mí. Quiero que este momento dure para siempre. Esta euforia, esta felicidad pura y sin adulterar, me hace sentir cálida, completa y en paz.

Nunca podría haber predicho nada de esto. Nunca podría haber imaginado que aquí es donde me dejaría mi carrera. Primero empecé con la esperanza de ayudar a otros a encontrar la felicidad. Ahora por fin tengo la oportunidad de encontrar la mía.

Jamie me echa una última mirada antes de continuar. ¿Estás lista?

Asiento con la cabeza. Por supuesto.

El obispo se aparta para dejar espacio. Me arrodillo, tal y como me habían ordenado, delante de mí Rey. Owen emerge de un lado, llevando consigo una corona con halo de oro. Parece el sol naciente, con púas cortas que sobresalen de la base en un patrón de longitudes alternas.

Jamie habla claramente para que todos lo oigan. —¿Prometes y juras solemnemente gobernar al Pueblo del Reino de Credonia?

—Lo prometo y juro solemnemente, —afirmo.

—¿Prometes cumplir con tus deberes como Reina de Credonia con el mayor cuidado y amabilidad en lo que respecta a su gente?

—Lo prometo solemnemente.

—¿Y prometes estar junto a tu Rey desde hoy hasta que la muerte los separe?

—Lo prometo.

Jamie coge la corona y la eleva por encima de mi cabeza antes de colocarla suavemente. Encaja en su sitio con la corona de diamantes, y toda la pieza se une para convertirse en una sola.

—Entonces, como Rey de Credonia, te declaro mi única reina. —Jamie me tiende la mano y me ayuda a ponerme en pie.

Nos giramos para mirar a todos. Por primera vez, soy capaz de asimilarlo todo. Todos están aquí; mi familia, mis amigos, la gente a la que he ayudado a encontrar su felicidad en el camino.

Hoy, por fin he encontrado la mía.

Aprieto la mano de Jamie. Te quiero.

Me aprieta la mano. Yo también te quiero.

Epílogo

—¡Michael! —Ainsley grita. —Michael, devuélvele a Billy su juguete. No, Billy, no te metas eso en la boca, Julia, por favor no los alientes. ¡Oye, Caroline!

Levanto la vista del borde de mi libro. —¿Hm?

Estamos en el invernadero. Debe de ser mi lugar favorito en todo el palacio. Hacemos casi todo aquí; el desayuno, la comida, la cena, fiestas de cumpleaños para los niños, citas para jugar, charlas rápidas para ponerse al día con una buena jarra de Earl Grey. Es un lugar vibrante, lleno de flores, helechos y otras plantas que permanecen de un hermoso color verde durante todo el año.

—¿Podrías ayudarme? —pregunta. —No puedo supervisar los juegos de nuestros hijos yo sola, —¡Jamie Junior, deja de correr en círculos, me estás mareando!.

Me río y dejo el libro a un lado. Tardo uno o dos segundos más en levantarme. La redondez de mi vientre dificulta un movimiento especialmente rápido, pero en cuanto me pongo en pie, los niños se vuelven tímidos.

Los gemelos de Ainsley, Michael y Billy, son la viva imagen de Ben cuando era más joven. Tienen la misma nariz y la misma sonrisa tonta que su padre. Mi hija, Julia, es mayor que todos ellos por cinco años. Es una chica inteligente, y por lo general mucho más madura que esto. Dentro de unas semanas se irá a los Estados Unidos a competir en un torneo de ajedrez, pero no la regañaré por comportarse como corresponde a su edad y divertirse. Mi hijo, Jamie Junior, sólo tiene dos años, pero es muy rápido y encuentra un inmenso placer en correr en círculos interminables.

—Déjalos, —le digo a Ainsley. —Es mejor que quemen la energía antes de acostarse. De lo contrario, estarás despierta toda la noche tratando de dominarlos.

Ainsley suspira, exasperada. —¿Cuándo van a volver los chicos?

Miro mi reloj. Es una cosita preciosa de Tiffany's que Jamie me compró para nuestro aniversario este año. —En breve, un par de minutos. Han estado repasando los últimos detalles para el programa médico que dirige Ben. Jamie no quiere dejar nada para el último momento.

—Muy cierto. Billy, ¿qué he dicho? No te metas eso en la boca. Así es como te enfermas.

Me río, me acaricio el estómago y me dirijo al bebé. —¿Quién iba a decir que tu tía Ainsley iba a ser tan responsable? Le gustaba mucho la fiesta, ¿sabes?

Ainsley sonríe. —¿Qué puedo decir? La maternidad cambia a una persona.

—Mira a quien se lo vienes a decir.

—¿Cuándo es tu fecha de parto?

—Me faltan unas dos semanas.

—¿Y cómo lo llevas?

—No está tan mal. Las náuseas matutinas no fueron tan malas esta vez.

Julia se agacha junto a su hermano y le pasa el juguete que estaba justo fuera de su alcance. Sonrío a mis hijos. Julia es una hermana fantástica y estoy segura de que se portará tan bien con el recién nacido como con Junior.

—¿Ya se te ocurrió algún nombre? —Pregunta. —Te prestaré mi libro de nombres para bebés, si quieres, aunque, ya sabes, Ainsley Junior suena bastante bien.

Me río. —Lo tendré en cuenta, pero estoy bastante segura que la llamaremos Sasha. O tal vez Natalia. Al final tengo la última palabra porque Jamie eligió la primera vez.

—Es justo.

Las puertas del invernadero se abren. Jamie y Ben entran, ambos interrumpiendo su conversación de negocios. Mi hermano se apresura a besar a su esposa antes de levantar a mis dos sobrinos y darles un abrazo de oso.

—Estamos en casa, ángel, —saluda Jamie, acercándose a besarme. Me da unas palmaditas en el estómago. —¿Cómo está el pequeño? ¿Patea mucho?

—Digamos que creo que tiene un muy buen futuro como futbolista.

Jamie sonríe. —Credonia no tiene un equipo de fútbol.

—Deberíamos tenerlo en cuenta, entonces. Por si acaso.

Mi marido se gira para saludar a los niños, besando a Julia en la frente y agachándose para recoger a Junior. —¿Se han portado bien los niños?

Julia sonríe. —Siempre lo hacemos.

Ainsley se dirige a Ben usando su lengua natal: —Creo que dos niños son suficientes. Me duele demasiado la espalda.

—Deberíamos entrar, —dice Jamie. —La cena está casi lista. Tendremos s'mores de postre, así que tienes que prometer que comerás todas tus verduras.

—¡Oh, sí! —Julia anima, levantando a Junior. —Vamos, vamos a lavarnos las manos.

Suspiro. —¿Otra vez los S'mores?

—Es su favorito.

—Su favorito, o tú favorito, señor no me gustan los dulces.

—¿Quieres dejar eso?

—Nunca.

Jamie me calla con un beso. Le dejo con gusto.

La cena es caótica, pero en el buen sentido. El comedor siempre está lleno de risas y conversaciones animadas, los días de comer en incómodo silencio han pasado. El palacio es cálido, siempre luminoso y acogedor.

Ben y Ainsley traen a sus hijos a cenar cada dos semanas para que podamos ponernos al día. Este tipo de veladas son más frecuentes desde que Ben trabaja como asesor de Jamie para ayudar a mejorar la política médica de su reino.

—¿Crees que llegarás a la coronación del príncipe Miles la semana que viene? —Me pregunta Ainsley. —Es una ocasión bastante trascendental. También esperan su quinto hijo el mes que viene.

—Lo intentaré. —Me acaricio el estómago. —Depende de cuándo decida aparecer éste. Si no, me aseguraré que le envíen una bonita cesta de frutas.

Ben se aclara la garganta. —¿Has tenido noticias de Owen?

Jamie asiente. —Me envió un correo electrónico. Está en Mira ahora mismo trabajando con Damien en lo que respecta al esfuerzo de ayuda. Tenías razón. No tiene sentido tener a los militares sentados acumulando polvo, deberían estar ayudando a la gente necesitada cuando no están en tiempos de guerra.

—¿Pasó algo con esa chica de Oxland que conoció? —Pregunté, dejando escapar la entrometida en mí. —A Owen parecía gustarle mucho.

—No funcionó, —me informa Jamie. —Su agenda estaba demasiado ocupada.

Arqueo una ceja hacia mi marido. —Sabes, podrías cambiar eso, si quisieras. Tienes al pobre Owen muy ocupado estos días.

—Por su insistencia, te lo aseguro. Ya sabes cómo le gusta mantenerse ocupado.

—Tal vez deberías cepillar esa vieja carpeta de búsqueda de pareja que tienes, —sugiere Ainsley, obviamente bromeando. —Encuentra al hombre una pareja.

Me río. —Mis días de casamentera han quedado atrás.

—¿Qué? ¿Incluso para un amigo de la familia?

—Si me lo pide, tal vez lo considere. Hasta entonces, estoy segura que Owen está perfectamente bien.

El chef llega con el postre y los niños se dirigen inmediatamente a servirse. Ben parece disfrutar demasiado.

—Ah, esto me trae recuerdos, —dice. —¿Recuerdas aquella vez que fuimos de camping y casi te prendes fuego el pelo?

Jamie resopla. —¿En serio?

Pongo los ojos en blanco. —Está exagerando.

Julia jadea. —¿Te prendiste fuego el pelo?

—Yo... puede que haya lucido un corte de pelo poco favorecedor cuando regresé a clases.

—Por favor, dime que hay fotos, —dice Ainsley.

—Las hay, —suelta Ben antes que pueda decirle que cierre la boca.

Levanto un dedo y lo fulmino con la mirada. —No te atrevas.

—Te las enseñaré más tarde, —susurra al oído de Ainsley.

—Envíame una copia, —susurra Jamie en voz alta desde el otro lado de la mesa.

Golpeo juguetonamente a mi marido en el brazo con el codo. —Eres lo peor, —le digo sin ningún tipo enojo. —Ahora, da un buen ejemplo a los niños y mastica con la boca cerrada. ¿Puedes al menos intentar meterte el chocolate en la boca?.

Se lame los labios desafiantemente, los niños le siguen. Es un gran lío, pero supongo que está bien mientras se diviertan.

Terminada la cena, Ben y Ainsley se llevan a los gemelos a la habitación de invitados que hemos preparado especialmente para ellos. Hay cientos de habitaciones diferentes en el Palacio Credoniano, así que darles uno de los cuartos del ala sur no fue ningún problema. Quería asegurarme que tuvieran un lugar cómodo al que llamar hogar cada vez que vinieran de visita.

Jamie y yo ayudamos a Julia y Junior a lavarse para ir a la cama. Tengo que comprobar dos veces si Julia se pasó el hilo dental. Es muy astuta, mi niña, me gusta pensar que lo ha heredado de mí.

Julia ya es lo suficientemente mayor como para dormir en su propia habitación. Ya no pide que le cuenten cuentos a la hora de dormir, pero cuando lo hace, es un raro placer para mí. Esta es una de esas noches. El libro de cuentos que tiene desde la infancia está muy gastado, las páginas se han vuelto amarillas con el tiempo, el lomo está agrietado y descolorido. Se puede saber cuáles son los cuentos que más le gustan porque algunas grietas en el lomo son más gruesas que otras debido a las repetidas aperturas y cierres.

Se necesitaron dos cuentos para hacerla dormir, sus ronquidos son iguales a los de Jamie.

Definitivamente es algo hereditario.

La arropo y le doy un beso en la frente, admirando lo mucho que ha crecido. Julia se está convirtiendo en una joven muy guapa, aunque no me sorprende en absoluto.

Finalmente me reúno con mi marido en nuestro dormitorio. Junior duerme profundamente en su cuna, al otro lado de la habitación.

Mi marido está en la cama, leyendo un libro a la luz de la lámpara. Lleva puestas sus gafas de lectura. Jamie ha llegado a un punto en el que ya no puede negar que las necesita. Creo que tiene un aspecto sofisticado y elegante cuando las lleva puestas, y siempre me aseguro de decírselo.

—Hola, ángel, —dice mientras me meto en la cama con él.

—Hola, —le susurro.

Jamie pone un brazo sobre mi hombro y me besa. —¿Ya está instalada?

Asiento con la cabeza. —La dejé jugar demasiado, así que no habrá problemas.

—Ah, inteligente.

—¿Junior te dio mucho trabajo?

—No. Le cambié el pañal sin problemas. El nuevo cochecito que nos envió Ariana lo adormeció directamente. Deberíamos recordar enviar esa tarjeta de agradecimiento.

—Ya me encargué de ello. Incluso le envié algunas de esas barras de chocolate que le gustan.

Jamie me besa la frente. —Siempre un paso adelante. ¿Qué haría yo sin ti?

—Creo que te las arreglarás bien.

—Tal vez. Pero prefiero que sea así.

Me acurruco cerca. —Yo también.

Estoy a punto de cerrar los ojos y acomodarme para dormir cuando noto algo extraño. Una presión repentina se libera y siento una humedad entre mis piernas. Me incorporo inmediatamente, jadeando.

—¿Qué pasa? —pregunta Jamie, alarmad.

—Mi… mi fuente acaba de romperse.

Salta de la cama. —¿Qué? ¿Estás seguro?

—Bastante seguro, sí.

Jamie entra en acción, e intento no reírme. Es como un héroe de acción, se pone la ropa y coge la bolsa que habíamos preparado con antelación para llevarnos al hospital. —No te preocupes, ángel, todo saldrá bien.

—Lo sé, cariño. Ya pasamos por esto, ¿recuerdas?

—Eso no me tranquiliza. —Se apresura a mi lado de la cama y me ayuda a levantarme. —Haré que envíen el coche real a la entrada principal. Llamaremos al hospital para que sepan que vamos. Dios, ¿dónde está mi reloj? Necesito cronometrar las contracciones.

Me río. —¿Cariño?

Vuelve corriendo al otro lado de la cama para abrir el cajón de su mesita de noche, revolviendo en busca de su reloj. Cuando lo encuentra, lo levanta triunfante. —¡Aquí está! Espera aquí. Voy a pedirle a Ainsley que nos cuide a los niños. ¿Necesitas que llame a Ben para que te revise? ¿Te duele algo?

—¿Cariño?

Finalmente se detiene y me mira. —¿Sí, ángel?

Le beso la mejilla. —Cálmate, cariño. Ya sabes que cuando tú te pones nervioso, yo me pongo nerviosa. Todo está bien, ¿verdad?

Jamie respira profundamente. —Sí. Todo está bien.

—Exactamente.

—Lo siento. No quise asustar a nadie, solo me aseguro de que estés bien.

—Lo sé. Te lo agradezco. —Le sonrío. —Te amo.

—Yo también te amo.

Muchas gracias por leer Alianza Real. Esperamos que hayan disfrutado del final feliz de Caroline.

Si lo hiciste, creemos que te va a encantar nuestra nueva serie, Vegas Kings.

Y si quieres una historia GRATIS, descarga Bad Boy Prince aquí.

También por Mckenna James

En español

ROMANCES REALES

Realmente escolarizado

Academia Real

El bebé del príncipe

Su Médico Real

Herencia Real

Navidad Real: Une romance royale

HEREDE LA SERIE DE AMOR

La Herencia del Bebé

Reversión de herencia

Puntos por la Herencia

Heredando Amor: Un matrimonio romántico por convenciencia

Amor Olvidado

CASAMENTERA REAL

Una Coincidencia Real

Un Arreglo Real

Una Novia Real Fugitiva

Alianza Real

VEGAS KINGS

Jack

King

Ace

Sobre la autora

Mckenna James es el seudónimo de un dúo de escritores que comparten la adicción al té dulce y el amor por los hombres ricos y atractivos.

Como no conocen suficientes hombres devastadoramente guapos con montones de dinero en efectivo de sobra, decidieron crear algunos. Se especializan en cuentos de hadas para el mundo de hoy, con príncipes y heroínas modernas que dicen lo que piensan y se dedican a crear felices historias bajo sus propios términos.

Sigue a Mckenna en Facebook.