¿Quién no oyó hablar del Himalaya, coronado de nieves perpetuas, de sus ingentes alturas encrestadas entre las caliginosas planicies de la India y las gélidas lomas del Tibet, para separar los dos más extensos imperios mundiales, el Mogol y la China? Ahí es donde quedaron atrapados los protagonistas de esta novela de aventuras a la manera de Jules Verne. Ésta es la segunda parte del libro Los cazadores de plantas.

Mayne Reid

Los trepadores de rocas

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Titivillus 30.01.2018

Título original: The Cliff Climbers

Mayne Reid, 1864

Digitalización original perteneciente a los fondos de la Biblioteca Nacional de España y distribuida bajo licencia CC-BY-NC-SA

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

EL HIMALAYA

¿Quién no oyó hablar del Himalaya, coronado de nieves perpetuas[1], de sus ingentes alturas encrestadas entre las caliginosas planicies de la India y las gélidas lomas del Tibet, para separar los dos más extensos imperios mundiales, el Mogol y la China? Nadie ignora ser aquellas montañas las más altas del planeta, con seis cumbres, cuando menos, que se elevan más de 8,000 metros sobre el nivel del mar y más de treinta que sobrepasan los 20.000 pies ingleses, aproximadamente 6.000 metros.

Acerca de tales moles majestuosas, un geognosta referiría maravillas, y hablando de su fauna y de su flora llenaríanse volúmenes. Aquí sólo diremos lo imprescindible para que quienquiera pueda hacerse cargo de la sobrehumana grandeza de aquellas montañas de nívea frente, que extienden su base por las regiones de la India y con sus cumbres perforan las nubes. Cordillera nombran los autores al Himalaya, pero ni este apelativo le conviene, ni el de sierra, aplicado por los españoles a las sucesiones de montes americanos. El enorme espacio ocupado por el Himalaya es de 200.000 millas cuadradas[2]; pero su longitud es sólo siete u ocho veces mayor que su latitud o anchura. Desde el Cabul, su extremo occidental, hasta las márgenes del soberano Brahmapoutra, adonde llegan las últimas laderas orientales, es vano empeño buscar una «continuidad» que justifique el apelativo de cordillera. Entre los dos puntos extremos, la inconmensurable masa rocosa se interrumpe, a trechos, con valles, también enormes, cauces de numerosos ríos que caminan, generalmente, de Norte a Sur, mientras que las montañas se tienden del Oeste al Este. Acercándose al Himalaya desde las llanuras indicas, por engañosa ilusión óptica, las montañas se presentan como una ciclópea muralla continuada. No hay tal. Lejos de seguir un rumbo, en un espacio de 100.000 millas corren hacia todos los puntos de la rosa náutica.

Necesariamente, pues, variando suelo y clima, han de ser diversos los productos en los senos de las montañas. En los estribos que vierten a las planicies de la India y en los hondos valles centrales, la flora es casi igual a la de los trópicos: palmeras, bambúes y helechos arborescentes llegan a su máximo desarrollo. En las laderas más empinadas campa la vegetación de las zonas templadas: bayas vigorosas, castaños, nogales y sicómoros. Subiendo aún, descúbrense rododendros, abedules y brezos, entre tapices de fresca hierba que guarnecen mesetas y quiebras. Finalmente, en lo alto, están las criptógamas, los líquenes y musgos de los Alpes, que, como en el círculo polar, no se detienen ni ante las nieves eternas.

Quien, desde las llanuras o los valles, sube recto a las cimas del Himalaya, en algunas horas siente la sensación de todos los climas y admira ejemplares de la fauna universal.

El Himalaya cobija muchos Estados, como el Bhautan, el Sikkim, el Gheronal, el Komnaon, el valle legendario de Cachemira y el dilatado reino de Nepal. Los territorios independientes son escasos, pues casi todos están sometidos a Inglaterra o al Celeste Imperio.

No siempre los habitantes pertenecen a la misma raza. La mongola predomina al Este, en el Bhautan y el Sikkim, siendo la religión —la del Gran Lama—, los trajes y las costumbres, semejantes a los del Tibet. Al Oeste, mézclanse los gourkas montañeses, los sikhs de Lahore, los indios del Sur y los mahometanos originarios del extinguido imperio mogol, señoreados por las tres grandes religiones de Asia, el mahometismo, el budismo y el brahmanismo.

La población es escasa. Millares de millares de leguas cuadradas sin una choza ni un hombre. Regiones inmensas, singularmente cerca de las nieves, sin otro vestigio de humana planta que la de algún cazador audaz. Hay zonas inaccesibles. Nadie ha intentado encaramarse a picos tan elevados como el Choumulari, el Kintchindjinga, el Donkia o el Dhawalaghiri, y aun es de creer que el más atrevido no ha pasado de los ocho kilómetros sobre el nivel del mar, porque a tal altura el aire rarefacto y el frío intenso ahogan la respiración de los humanos.

Hasta el siglo XIX hubo escasas noticias del Himalaya, aunque ya designado en la antigüedad con los nombres de Imoaus y Emodus. Los primeros colonos de las Indias Orientales fueron portugueses y holandeses, y ni a éstos ni a los ingleses, sino hasta épocas recientes, la geografía les debe mucho. Exageróse la ferocidad de los montañeses, singularmente de los gourkas, y esto contuvo muchos afanes exploradores, Los libros que se escribieron fueron de escaso interés y versando acerca de la India Occidental. El Himalaya permanecía misterioso.

Royal y Hookar, atraídos por el imán, de la flora, han casi descubierto un mundo vegetal, mientras zoólogos eminentes, cual Hogdun y Wallich, clasificaban animales nuevos, y cazadores científicos, como Markham, Dunloys y Wilson, aportaban su contribución a tales ciencias naturales.

Estos nombres preclaros no deben soterrar el del humilde viajero cazador de plantas que se encamina al Himalaya, penetra en sus abruptas hoces, culmina sus roquedas y ni aun ante la muralla de nieve se detiene; ése que, tras de sortear peligros sin cuento, toma trayéndonos el redodendro, la magnolia y el deodara, preciosos secretos arrancados a la arisca zona montañosa.

Una de esas humildes expediciones es materia de este libro. Recuérdese que la acción se desarrolla en el corazón del Himalaya, que, no embargante hallarse cerca de Calcutta, capital de la India inglesa, apenas si ha sido explorado por los británicos.

CAPÍTULO II

EL CHOUMULARI

El valle donde quedaron los actores de nuestro relato está al Norte de Calcutta, dentro del sector que circunda el río Brahmapoutra, y es como un punto apenas perceptible, si se le compara con el desierto sin término que le rodea, frío y desolado páramo, cubierto de deslumbrantes ventisqueros y erizado de agudas crestas y nevados picos, amontonados unos sobre otros, anárquicamente, como nubes en el horizonte.

En medio de aquella orgía de nieves, hielos y rocas se alza el Choumulari, de blanco vestido y rodeado de otras montañas menos elevadas que forman como su famulato. Al pie del Choumulari, miles de metros más abajo, se extiende el valle escenario de la presente historia, un valle de traza elíptica, flanqueado de acantilados enormes cuyas cimas lucen la albura tenaz. Contrasta con el sombrío horizonte el encanto del paisaje que engalana el valle. La forma elíptica de éste le declara hijo de un volcán; pero no escorias sulfúricas, sino verde tapiz cubre la falda de las montañas. Engalanan el paisaje macizos de árboles y grupos de arbustos, colocados como en un parque, y conglomerados rocosos, con tal arte dispuestos y con tal sentido de adorno que parecen obra humana.

Al pie de las montañas se enhiestan árboles corpulentos, y el centro le ocupa cristalino lago a cuyo espejo se asoma coquetón el Choumulari ciertas horas del día. Bestias de especies varias cruzan la llanura y copia de aves vuelan de rama en rama. Todos los grados de la vida, exceptuando la humana, se ven representados sobre el valle en los árboles, los cuadrúpedos, los pájaros y los insectos. Sin embargo, nótase una tosca cabaña de piedras y barro apoyada en la roca y acompañada por un manantial vaporoso. No hay nadie en su interior; pero sí un primitivo mobiliario formado por pedruscos que hacen de sillas, y montones de hierbas que actúan de camas; sobre éstas, visible la huella reciente de quien allí durmiera. Cuelgan de las paredes trozos de cuero, y por el suelo hay huesos desparramados, como signo de que los moradores de la cabaña viven de la caza.

Examinando las rocas, nótase una singularidad. De la base de la montaña parte una serie de escaleras formando un orden sistemático. La primera descansa en el suelo y concluye en una especie de cornisa, donde se apoya otra que a su vez termina en la arista de una segunda cornisa, base ésta de una tercera escala. Y así sucesivamente se han colocado seis escaleras. A primera vista parecen tales escalas abandonadas por los moradores del valle, que a favor de ellas pudieron huir; luego la hipótesis se desvanece observando que la última está separada de lo alto de la pared rocosa por una distancia dos o tres veces mayor que todas las escalas juntas. No ha sido posible que los fugitivos abandonen el valle, pues, aun en el supuesto de que el viento hubiese derribado las últimas escalas, siempre se verían caídas al pie de la montaña. Eran sólo las muestras de un plan de evasión, pero fracasado. Cerrados todos los ámbitos del valle por el acantilado desesperante, nada probaba que hubieran podido abandonarle sus prisioneros.

Sigamos la triste narración de sus aventuras.

CAPÍTULO III

REGRESO A LA CABAÑA

Al salir de la caverna, tras de inútiles investigaciones para recabar su libertad, los tres camaradas sentáronse sobre las piedras, al pie de la montaña que formaba los muros de su cárcel. Callaban sus lenguas, pero en sus ojos hablaba la desesperanza. Gaspar fue el primero que tradujo en palabras el dolor de los tres.

—¡Suerte horrible la nuestra! —murmuró—. ¡Vivir y morir aquí, lejos de las personas amadas, de nuestros hermanos los hombres! ¡Solos! ¡Siempre solos!

—Gaspar, ¡no estamos solos! —replicó Carlos hondamente conmovido—. ¡Dios nos acompaña! ¡Sea El nuestro mundo!

Aunque Gaspar reconocía el alcance de estas frases, no le consolaron, porque conoció la escasa fe con que su hermano las había pronunciado. La resignación de Carlos era aparente, fruto de un esfuerzo de su disciplinada voluntad.

Ossaro cabeceó con desaliento. Fatalista, como oriental, dijo:

—Si el Gran Señor del cielo quiere, saldremos de aquí. Si no quiere, permaneceremos en el valle hasta la muerte.

Tampoco estas palabras ardientes alentaron a los dos jóvenes. Siguió otro largo silencio, que rompió Carlos, el más inteligente y el más animoso.

—No hemos de amilanarnos mientras haya una leve esperanza de salvación. No todo está perdido. Ya sabéis cuál era mi plan al subir a la cornisa abierta en la roca. Creía, y creo, que descubriendo una serie de mesetas escalonadas, podríamos remontar la montaña y escapar del valle. Desdichadamente, desde la más alta meseta a la cima de estas rocas hay de sesenta a setenta pies, espacio que no podemos salvar ni con escaleras ni sin ellas. No hay medio de alcanzar la cumbre.

—¡Quién sabe —respondió Gaspar— si habrá otros lugares donde las mesetas estén más cerca entre sí! ¿Has reconocido toda la muralla?

—No; sólo esta parte. La aventura con el oso y la exploración de la caverna me han distraído de los planes de escalamiento. Volveremos a ellos. Mañana buscaremos nuevos sitios favorables, si se hallan. Ahora es tarde, porque va a ponerse el sol. A la cabaña, a comer y a dormir. Mañana, más frescos, pediremos a Dios su ayuda y saldremos a otro reconocimiento.

Gaspar y Ossaro, con formidable apetito, se incorporaron al oír hablar de cenar y siguieron, como Fritz, al botánico. El yantar les pareció exquisito, porque estaba condimentado con la más antigua y excelente de las salsas, que es el hambre.

Y se durmieron sobre el jergón de hierbas, no tan negros de humor como unas horas antes.

CAPÍTULO IV

EL VISITANTE NOCTURNO

Despertáronles ladridos de Fritz.

El noble animal dormía en la cabaña sobre su lecho herbáceo; pero al menor ruido se lanzaba fuera del albergue y hacia su ronda, no tornando hasta convencerse de que no amenazaba peligro. Poco asustadizo, por valeroso y experimentado, nunca ladraba baldíamente. Lo hacia en las grandes ocasiones; pero eso sí, estruendosamente. Y tal aconteció ahora.

—¿Qué será? —preguntaron a una.

—Algo le inspira miedo —dijo Gaspar, su amo, que le conocía mejor—. Sólo ladra así en presencia de animales con los cuales no puede medirse. Si el viejo yack viviera, diría que él era el causante de la alarma.

—Acaso sean tigres —añadió Carlos—, aunque hasta ahora no se me ocurrió que pudiera haberlos. Es un error imaginar, como algunos zoólogos, que tal carnicero sólo habita en los trópicos. El de Bengala se remonta al Norte más allá del paralelo de Londres, y se han encontrado ejemplares a orillas del Amor, a cincuenta grados de latitud.

—Sería un mal negocio —continuó Gaspar—, pues nuestra cabaña está sin puerta. Si por desgracia.

Un extraño alarido, respuesta a los del perro, hizo enmudecer al cazador. Fue un frémito fragoroso, agudo y penetrante como un trompetazo. El can, cuando le oyó, tornó temblando a la cabaña, sin dejar de ladrar, pero negándose a salir. El berrido imponente sonó entonces más cerca de la choza, señal de aproximarse quien le lanzaba.

Ossaro era el único, de los tres, que había oido otras veces y sabía a qué formidable garganta pertenecía aquel barritar; pero la sorpresa y el miedo no le permitieron, al pronto, articular palabra.

—¡Por las ruedas del carro de Jagrenat! —musitó al fin—. ¿Será posible que esté aquí?

—¿Quién? —preguntaron ansiosamente los hermanos.

—¡Es él! ¡Él! ¡Mirad! —exclamó el indio en el paroxismo del terror. ¡Estamos perdidos! ¡Es el Dios poderoso, el terrible!…

Aunque era densa la calígine, pues la luna no enviaba sus rayos al interior de la cabaña, en el temblor de su voz adivinaron el miedo que estremecía al shikarri, quien había retrocedido al interior de la cabaña y desde allí les suplicaba que callaran. Le obedecieron. Aún más cerca oyeron el espantable grito y a poco cubrió la entrada del albergue una sombra, cual si una atezada nube hubiera interceptado los rayos de la dulce Selene; pero Carlos y Gaspar sabían que no había tal nube interpuesta, puesto que la pálida claridad seguía iluminando el exterior. Además, la sombra se movía. Un momento se detuvo delante de la puerta, y los asombrados ojos vieron una masa gigantesca sostenida por cuatro recias patas. Aunque de origen distinto, su pánico sumóse al de Ossaro y al de Fritz, éste también silencioso en un rincón. Al mutismo de todos debióse acaso que el endriago, después de un trompetazo final, se alejase.

La curiosidad pudo más en Gaspar que el miedo. Apenas desapareció el fantasma, se deslizó con sigilo fuera de la cabaña, imitándole su hermano y aun el indio.

Una gran mole, obscura e informe, con la traza de un cuadrúpedo, se dirigía al lago. Avanzaba majestuosa y lenta, y hubiérasela creído sombra si no se oyera, en el silencio de la noche, el ruido de su chapotear sobre el agua.

—Sahibs —murmuró el shikarri con solemnidad—, o es el dios Brahma o es un viejo rogue.

—¿Y qué quiere decir eso?

—Espíritu maligno, sahib. ¿No llaman así a los elefantes viejos, que viven aislados, sin comunicación con los de su especie?

—¿Conque es un elefante? —dijo Carlos.

—Me lo había parecido —añadió Gaspar—; pero me sorprende cómo ha podido entrar al valle.

Ossaro había vuelto a enmudecer. La visita del proboscídeo le preocupaba. Seguía creyendo que era uno de los miembros de la Trimurti, que se les aparecía bajo tal apariencia elefantina, y tratándose de un ser sobrehumano, claro es que no tenía que licuarse los sesos en la averiguación de cómo había podido penetrar hasta allí.

—Es hacedero —dijo Carlos meditabundo— que haya venido de la parte inferior de la montaña.

—¿Y cómo llegó hasta aquí? —preguntó Gaspar.

—Como nosotros. Habrá seguido la garganta y subido por el ventisquero.

—Has olvidado el precipicio y que los elefantes no vuelan. ¿Cómo atravesó el abismo?

—No digo que lo haya atravesado.

—Entonces supones que llegó al valle antes que nosotros.

—Así es. De otro modo no puede explicarse su presencia. Lo raro es que no hayamos descubierto huellas de él. Tampoco tú, ¿verdad?

—Tampoco. Ni cómo había de imaginar que un coloso así pudiera hallarse en estas alturas. No creía posible que animales tan pesados escalasen las montañas.

—En eso la yerras. El elefante es gran trepador, a pesar de su tipo. Puede llegar adonde el hombre. En la isla de Ceilán se le encuentra sobre las ásperas cimas del Pico de Adán, casi inaccesible para excursionistas roblizos. Sin duda atravesó el ventisquero antes que nosotros, antes de desplomarse aquel peñasco que nos sirvió de puente. O tal vez vino hace un siglo, o más, antes de que existiera el precipicio.

—Yo creía que los elefantes sólo vivían en los trópicos, con temperatura alta y mucha vegetación.

—Ése es otro error, también generalizado. El elefante trepa a las montañas y prefiere las alturas a las planicies tropicales. En los climas fríos le mortifican menos las moscas y los otros insectos, que le desazonan aunque es dura su piel. Es como el tigre, a quien se encuentra en las elevadas latitudes de la zona templada; es decir, donde el calor no reina. Lo que me sigue extrañando es no haber encontrado vestigios de este animalazo, sin duda nuestro convecino desde que habitamos el valle.

De esta extrañeza participaba Gaspar; pero no Ossaro, siempre creyendo que el titán era cosa del otro mundo o representación humana de sus dioses Brahma o Vischnú.

Los bávaros, sin cuidarse de combatir tan absurdos pensamientos, seguían procurando explicarse los motivos de no haber topado antes con el elefante.

—No es tan extraño como a primera vista parece —insinuó Gaspar—, pues hay todavía muchos parajes no visitados. La selva tendida al otro extremo apenas nos es conocida, pues sólo la recorrimos someramente cuando a ella se dirigió el ciervo, y después, cuando inspeccionamos las rocas. Tampoco yo, en mis correrías, encontrando caza alrededor del lago, me he internado en ella. Es posible que el elefante resida allí ordinariamente, haciendo sólo algunas excursiones nocturnas. Acaso haya por ahí huellas suyas, en las que no nos hemos detenido, preocupados con la construcción del puente y la exploración de la caverna.

Era exacta la observación de Gaspar. No habían notado las huellas, obsesionados con la busca de los medios para huir de su prisión.

El mismo Gaspar no había recorrido ni la mitad del valle, pues tres o cuatro batidas sobraron a procurarles la carne necesaria para mucho tiempo, que había acecinado Ossaro. Y cuando quisieron procurarse algún extraordinario, bastó con prevenir las escopetas y derribar un par de ánades u otras aves de las que se acercaban descuidadas a la choza.

Tras de una hora de divagaciones sobre el tema, no oyendo el barrito del elefante, y con la convicción de que no tornaría aquella noche, volvieron a dormirse los tres, aunque resueltos a ejercer mayor vigilancia en lo futuro para evitar nuevas sorpresas.

A la mañana del otro día, apenas despiertos, salieron de su vivienda Carlos y Gaspar, deseando descubrir las elefantinas huellas en que Ossaro no acababa de creer. Aun los hermanos, si no zumbara todavía en sus oídos el barritar del proboscídeo, pudieran pensar que se trataba de un sueño. Las hallaron en efecto, enormes, sobre la arena, a ambos lados del riachuelo. Ni el shikarri dudó. Sabía mucho de elefantes, porque los había cazado en los juncares de Bengala, y las señales que veía no podían derivar de ninguna sombra misteriosa, encarnación de divinidad, sino de un elefante de carne y hueso. Suprimido lo misterioso, se serenó su espíritu y recobró su habitual confianza. Contemplando las huellas, dijo rotundamente:

—Es uno de los mayores de su especie.

—¿Podrías decirnos su talla?

—¿No he de poder? Me basta medir el pie del elefante o, lo que es lo mismo, su huella.

Y con un cordel, que nunca faltaba en sus bolsillos, eligió una de las más pronunciadas de aquéllas y mensuró cuidadosamente su circunferencia. Luego, mostrando a sus compañeros la porción de cuerda, cuadruplicó su longitud y esta cifra acusó la alzada del animalote. Dando, pues, la circunferencia dos yardas, o sean tres pies ingleses, el coloso disfrutaba una altura de doce pies: la mayor que alcanzan los más corpulentos.

Desechada la anterior fantástica creencia, el indio aseguró ahora que tenían que habérselas con un «solitario», y Carlos y Gaspar sabían que así se nombra a los machos viejos cuya reprobable conducta dentro de la manada a que pertenecen es castigada con la expulsión. Rechazado de sus congéneres y forzado a vivir aislado, el bruto se torna huraño y feroz, hasta el punto de que para desahogar su mal humor, no sólo acomete a cuantas bestias tropieza, sino que acude frenético a buscarlas.

En África y Asia hay ejemplares de tales «excomulgados», y justamente son temidos del hombre, a quien muestran especial aversión. Algunos llegar hasta acechar en los caminos para asesinar a los viandantes. De uno que asoló el valle de Dhaire-Doun se cuenta que mató veinte personas antes de que se pudiera acabar con él.

Ossaro encareció a sus compañeros prudencia y vigilancia, y, atendiéndole, quisieron poner sus armas en estado de servirse de ellas, si topaban con el «solitario», en el reconocimiento de las montañas que iban a emprender. Era necesario incorporar caja a las escopetas, mango al hacha y asta a la lanza, pues se recordará que para derretir la grasa del oso destinada a fabricar velas, la madera de las armas se convirtió en combustible.

Pronto regresaron los camaradas a su guarida para almorzar de prisa y dedicarse luego a la busca de los materiales necesarios para aquellas reparaciones. Abundando en las inmediaciones de la cabaña los troncos secos, y trabajando ardientemente, en un par de días quedó su arsenal arreglado. Hasta Ossaro se proveyó de arco nuevo y abundantes flechas.

CAPÍTULO V

LA MUERTE EN TORNO A UN OBELISCO

Bien conocida de Carlos la zona que se tendía entre la cabaña y la espelunca donde se halló al oso, la exploración comenzó por el sector opuesto. Los aventureros ya antes habían inspeccionado la peñascosa mole, pero sólo tratando de descubrir una brecha practicable para la huida, sin ocurrírseles entonces escalar el acantilado. Ahora iban a buscar una serie de cornisas, mesetas o vuelos, de tal suerte sobrepuestos que permitieran colocar unas escalas, a construir con los escasos medios, pero grandes alientos de que disponían. Podían ser largas aquéllas, porque entre los pinos del Tibet, allí abundantes, eligiéndolos delgados, era fácil lograr montantes con una longitud de cuarenta a cincuenta pies. Y si no era mayor que ésta la distancia entre las cornisas que les ofreciera el acantilado, estaría resuelto el problema de abandonar valle tan ameno como aborrecido.

Las primeras investigaciones fueron favorables, pues encontraron una serie de mesetas no separadas entre sí por más de diez yardas. La montaña alcanzaba allí cien metros de elevación, que no era poca, pero sí inferior a la de otros lienzos de la muralla. Para culminarla precisaban más de doce escaleras, de veinte a treinta pies cada una, cuya construcción sería lenta y trabajosa careciendo de herramientas adecuadas. Mas el deseo de reconquistar la libertad les infundió ánimos. Desde luego resolvieron construir las escalas muy ligeras, con la absoluta solidez necesaria para resistir el peso de un hombre.

Se hallaban cerca del inexplorado bosque de que antes se hablara. Entre la selva y el sector del ciclópeo muro objeto de su examen extendíase la tierra calma, sólo cubierta a trechos con peñascos desprendidos de la montaña, enormes masas rocosas entre las cuales descollaba un a modo de obelisco, con veinte metros de elevación, por cinco o seis de diámetro. Aunque parecía obra humana, no lo era, sino un capricho de la Naturaleza. Su posición vertical se debía a algún ventisquero. Teniendo el obelisco, en una de sus caras, muescas profundas, el ágil Ossaro las utilizó para trepar hasta su cumbre, con objeto de contemplar mejor la montaña; pero descendió en seguida.

Ya los exploradores, que partieron de la cabaña con zozobra, prometiéndose mucha cordura, al descubrir una posibilidad de fuga olvidaron al elefante, sólo pensando en las rocas, las escalas, su construcción y modo de izarlas.

Mas, cuando el shikarri descendia del monolito, oyéronse los ladridos de Fritz. Eran análogos a los de la noche anterior, y procedían de la espesura. Los tres, automáticamente, previnieron sus armas. Y a poco, la cola entre las piernas, vieron salir al sabueso de la maleza, corriendo desesperadamente hacia ellos. A tan gran miedo debía de corresponder gran enemigo. Y tras del perro vieron surgir luego del mismo boscaje un objeto cilíndrico —la trompa cenicienta— que se levantaba entre dos agudas protuberancias amarillas —los colmillos—, y las orejas, grandes como ventiladores, y todo el monstruoso corpachón del gigante. Destrozando cuanto hallaba al paso y barritando, avanzó por el espacio pedregoso, tras de Fritz, que se refugió entre sus amos.

No era indicado el momento para proteger al perro, sino para atender cada uno a su defensa personal, pues el proboscídeo se lanzaba contra el grupo. Sin tiempo para deliberar, quedaron entregados los cuatro a su propio instinto de conservación. Carlos disparó su carabina apuntando a los colmillos del «solitario». Gaspar le puso en la frente los dos tiros de su escopeta. Ossaro le clavó una flecha en la trompa. Huyeron sucesivamente.

Los dos hermanos se dirigieron a un árbol cuyo bajo ramaje horizontal les permitió ganar pronto su copa, quedando a salvo. El shikarri siguió a sus amigos, pero la trompa del paquidermo le iba a los alcances y pensó que le atraparía antes de llegar a las ramas altas. Algo cedía su serenidad característica. Vaciló un instante. Y di ríase, según la persecución, que de ella era objeto predilecto el arquero por haber reconocido en él el elefante a quien le asestó la flecha, que le molestaba mucho más que las balas aplastadas contra su cráneo.

Ossaro separóse del árbol y siguió corriendo. Afortunadamente, a diez pasos se alzaba el obelisco. Cuatro saltos para alcanzarle, a tierra las armas, y Ossaro trepó por las muescas con la ligereza de una ardilla. Un segundo más, y estaba perdido. En el momento de culminar el promontorio, la especie de acerado dedo en que remataba la elefantina trompa le sujetó por la parte inferior de la túnica. La vejez de ésta le salvó, pues el pedazo quedó en poder del enemigo, aunque desnuda cierta interesante parte del cuerpo del fugitivo. Quedó de pie, rígido como una estatua, sobre la cúspide del monolito, profundo terror reflejado en su bronceada faz.

El chasco sufrido por el coloso exasperó su cólera. Arrojó con furor el pingajo, y alzándose sobre los remos posteriores apoyó los anteriores en la roca. Y estiraba su trompa cuanto podía, haciéndola llegar a quince centímetros de los pies del indio. De ahí no pasó, aun cuando se alargó lo posible y se dejó caer para repetir la experiencia y rodeó el monolito buscando en la desigualdad del terreno algún apoyo sobre el cual ganar las pocas pulgadas que necesitaba para apoderarse de su víctima.

Por suerte para Ossaro, no halló el elefante sitio más elevado que el primero en que se apoyara. Viéndolo, el indio habría acabado por tranquilizarse, si no le hubiera sido tan difícil conservar mucho tiempo el equilibrio en espacio tan reducido, un pie cuadrado, como era el de su plataforma. A tal altura de más de veinte pies era improbable que Ossaro, cuyos nervios crispaba el peligro, mantuviese la única actitud que le era permitida.

Pero era más valiente que suelen serlo los indios. Consagrado a la caza desde su niñez, se había habituado a ver cerca la muerte y soslayarla. Sin tal espíritu, ya le habría acometido el vértigo y caído en poder de su formidable adversario.

Seguía «estatuario». Pensó en su lanza, que ahora le serviría de apoyo si no le obligara a arrojarla la ascensión al monolito. Sacó el cuchillo, pero no para utilizarle contra el elefante, pues habría tenido que inclinarse, e inclinarse era caer, y caer, morir, sino para convertirle en candoroso balancín… Y el «solitario», a sus pies, parecía no renunciar al propósito de atraparle.

Desde su refugio, seguían Carlos y Gaspar los incidentes del asedio. Había algo de cómico en la posición del shikarri, y hubiera provocado la hilaridad del jovial hermano menor si no fuese tan angustiosa.

¿Qué no hubieran dado Carlos y Gaspar por sacarle de su apuro? Pero también arrojaron sus armas para trepar a la copa del árbol, y sin ellas no podían auxiliar a Ossaro. Carlos se daba más cuenta que Gaspar de la difícil situación del bengalés; pero ambos hermanos estaban ciertos de que el elefante no le atraparía mientras permaneciese sobre el obelisco.

Luego Carlos se alarmó al descubrir algo en que no paró mientes su hermano. Cuantas veces el elefante apoyaba sus manazas en el monolito, temblaba éste. Ya el indio lo había notado. No temía el botánico, con todo, que Ossaro perdiera el equilibrio, sino que el titán derribara aquel pedestal de la estatua de carne y hueso. Participó su opinión a Gaspar, que replicó:

—¿Derribar el monolito? No. Es imposible. Algo se conmueve cuando se apoya el animalote, pero de eso a que se caiga…

—No caerá mientras el elefante no cambie de táctica; pero adoptará otra cuando se aperciba de que la roca vacila al peso de su cuerpo. En tal caso, Ossaro estará perdido. Y has de saber que los elefantes son bichos muy listos.

—Comprendido —dijo Gaspar—. ¿Qué podríamos intentar? Si nos fuera dado enviar al elefante una bala, aunque no le matáramos le distraeríamos, y Ossaro podría aprovecharse y escapar. ¿Bajamos por las escopetas, ya que nada va ahora con nosotros? ¿Qué nos lo impide?

—Nada, Gaspar.

—Pues bajaré. Sígueme hasta las ramas bajas para recibir las armas. ¡Ánimo, Ossaro! —gritó—. No tengas cuidado. Vamos a obsequiar a ese bruto con unas onzas de plomo para que se vaya a otra parte con la música.

Comenzaron a descender. Llegaban Gaspar a la rama última y Carlos a la inmediata, cuando les paró y atrajo su mirada hacia el obelisco un fragor espantoso seguido de un grito. Aquél había tomado una posición horizontal y aparecía envuelto en un hacinamiento de destrozadas ramas. El elefante, derribado en tierra, pugnaba por levantarse. Ossaro había desaparecido.

Realizáronse las presunciones del botánico. Viendo el elefante que el obelisco se movía, apoyó contra él su corpacho y le derribó, aplastando un castaño inmediato; pero no graduó bien el empujón y, perdiendo el equilibrio, vino a tierra. Y claro es que Ossaro acompañó al promontorio en su caída.

—¿Qué habrá sido de él? —se preguntaban angustiados los hermanos.

—¡Habrá muerto! —murmuró Gaspar apenadísimo—. Mas, apenas esto dicho, surgió una voz placentera de entre las ramas desgajadas del castaño.

—No estoy muerto, sahibs, ni herido. Como pueda escapar del elefante, lo que es ya cuestión de piernas, me hallaré tan completo como antes, y pronto a vuestro lado.

Cuando logró separar el ramaje bajo el que aparecía sepultado, corrió como una flecha al árbol asilo de sus amigos. Y antes de que el elefante pudiera incorporarse, ya se mecía Ossaro en las ramas superiores, libre de todo riesgo, junto a Carlos y Gaspar, que habían vuelto a su primitiva posición sin haber recogido las armas.

CAPÍTULO VI

UN NIDO SINGULAR

Desde el árbol-refugio, verdaderamente inexpugnable, los viajeros no tenían nada que temer del «solitario», y aun podían espiar sus pasos. Fritz era quien más en riesgo continuaba; pero por él advertida la aviesa intención del enemigo, con su agilidad y perspicacia estaba seguro de salir indemne de los ataques.

El elefante logró ponerse en pie, sacudió sus orejotas y, asombrado de lo acontecido, quedó un rato como perplejo. Luego debió de adoptar su resolución, sugerida por la sed de venganza que nacía de la flecha todavía hincada en su trompa. Atiesó su cola sucinta y barritando colérico, registró con el apéndice nasal las ramas del castaño desparramadas por tierra. Buscaba a Ossaro. No hallándole, levantó la cabeza y miró en torno. Parecía preguntarse: «¿Dónde está mi arquero?». Ignoraba su fuga, pues el shikarri aprovechó para ella los momentos en que el paquidermo, acostado sobre los lomos, pugnaba por levantarse.

Fritz atrevióse entonces a acercarse al árbol que cobijaba a los cazadores. Y su presencia acabó de exasperar a la fiera, porque de Fritz había partido la agresión. El sabueso penetró en su retiro, le provocó con sus ladridos y le atrajo pérfidamente al paraje donde los hombres le hostilizaron con tiros y flechazos. El elefante arrancó con ímpetu hacia el can, que no habría cejado delante de un toro o de un jabalí, seguro de herir sin ser herido y de sortear los ataques con rápidos esquinces. Pero en presencia de tan descomunal bestia, armada de colmillos enormes y de una trompa prensil que oscilaba a todos rumbos como una boa, ¿podía tildársele de cobarde por emprender la fuga? La inició con tal velocidad que, en algunos segundos, hombres y elefante le perdieron de vista. Comprendiendo el último que no le alcanzaría, renunció a perseguirle, no sin sentimiento de los trepadores, que contaban con que una carrera del proboscideo les consentiría descender del árbol, rescatar sus armas y buscar más cómodo refugio.

No ocurrió así, pues el «solitario», al desistir de la persecución, volvió rápido al punto de arranque para inspeccionar de nuevo entre las ramas del castaño y dar vueltas durante una hora alrededor del obelisco, casi siempre silencioso, a intervalos lanzando algún espantable rugido.

Fritz no había pasado de los linderos del bosque, tras de cuya maleza se ocultó.

La escena empezaba a resultar pesada para los viajeros. Gaspar y Ossaro quisieron descender para recoger las escopetas y distraerse usándolas contra el elefante. Les contuvo Carlos, más cuerdo. El árbol no distaba veinte yardas del monolito, y el animal, muy alerta, no dejaría de descubrirles y de perseguirles. Y podría hasta atraparles, pues los elefantes, a pesar de su volumen y de su trotecillo ridículo, avanzan veloces como caballo al galope. Aun añadió Carlos, para acabarles de convencer, que su presencia excitaría al monstruo y le haría permanecer allí más tiempo; que convenía economizar las municiones, y que, aun en el supuesto de que le hirieran, sería sin inutilizarle, pues se trata de bestias que con veinte balas en el cuerpo siguen a veces su camino.

Como afirmó el shikarri, era un elefante viejo y no puede darse animal más peligroso. Mientras alentara, no estarían seguros; pero el momento de deshacerse de él no era el actual.

Resolvieron permanecer quedos, aguardando que el «solitario» se cansase de su estúpida gimnasia.

Pasó otra hora. Y tales círculos siguió describiendo el elefante alrededor de la roca, que marcó la tierra con un surco hondo. La broma era ya insoportable.

Por suerte, un incidente interesante —para el botánico sobre todo— vino a amenizar el trance monótono.

No lejos del árbol donde se refugiaron nuestros amigos se alzaba otro, de especie diferente y también frondoso: un plátano, que nombran en Europa «de Oriente», con su corteza compacta, sus manchas verdes y grises y sus características hojas. La parte alta del tronco y ramas mayores van ahuecándose a medida que el vegetal crece. Por hallarse tan cerca el plátano, era el natural término de la vista de los cazadores cuando la desviaban del paquidermo.

Fue Gaspar, de ojos de lince, quien descubrió un extraño objeto, solicitador de su atención. Semejaba un cuerno de cabra, y más bien un colmillo de elefante joven o curvado diente de rinoceronte y aparecía como clavado en el tronco del plátano, a unos seis pies de las primeras ramas, con la punta encorvada hacia abajo. Le pareció al cazador que el singular objeto se movía; pero no quiso decir nada aún, para que su hermano no se burlara de él, aunque no solía hacerlo Carlos, a pesar de su superioridad científica.

La excitada curiosidad de Gaspar siguió atisbando. Notó luego en torno al cuerno movedizo, sobre el tronco del plátano, un disco de ocho o diez pulgadas de diámetro, diferente de la corteza de aquél, color más obscuro, materia parecida al barro que utilizan las golondrinas para fabricar sus nidos. Y era exacta la comparación.

Vio Gaspar que el cuerno, o lo que fuera, desaparecía, quedando un negro agujero en el centro del disco; y luego, que el mismo cuerno volvía a aparecer en igual posición a la primitiva.

No pudo contenerse más y dio cuenta a los otros dos de sus observaciones. El cuerno amarillo sorprendió a Carlos, a pesar de sus conocimientos botánicos y zoológicos. En cambio el shikarri dijo, con absoluta indiferencia:

—Un nido de calao.

Había desaparecido el cuerno, siendo visible el agujero. Carlos lo observó.

—¿Es un nido de pájaro? —preguntó.

—Sí, sahib.

—Es raro —argüyó Gaspar, no muy satisfecho de la explicación del indio—. Ese que parece cuerno podrá ser un pico; pero no veo el ave ni el nido.

—El nido está dentro del árbol y el pájaro dentro del nido —contestó el indio.

—No puede ser —continuó Gaspar—. ¿Cómo puede haber pájaro alguno detrás del agujero de que sale ese pico, a menos que el del ave sea del tamaño de su cuerpo, lo que no se ha visto? Supongo que el cuerno que llena el agujero será el pico. Si el ave es mayor que el pico, ¿cómo ha podido entrar su cuerpo? A menos que haya otro agujero que yo no vea. Tal vez sea un tucán, de los que he oído que hacen pasar su cuerpo por donde cabe su pico. ¿Es un tucán, Ossaro?

Nunca había oído el indio pronunciar tal nombre. Sus conocimientos ornitológicos se limitaban a las aves bengalesas, y los tucanes son americanos. Sólo pudo decir que el ave de que se trataba era nombrada calao y también pájaro rinoceronte. Añadió que no era menor que un ánade y que su pico, aunque voluminoso y fuerte, no alcanzaba las dimensiones de su cuerpo.

—¿Y tiene el nido dentro del árbol? —preguntó Gaspar.

—Seguramente.

—Sin duda, dentro del agujero se encierra algo que vive; pero si este algo es del tamaño de un pato, ¿cómo pudo entrar y cómo podrá salir a través de tronera tan chica? Necesariamente ha de existir otra abertura mayor en alguna parte del tronco por donde el ave se introduce.

—No hay más abertura que la vista.

—¡Vamos, que no lo entiendo!

—El calao no ha necesitado entrar por el agujero, ni abandonará el árbol hasta que sus hijuelos salgan del nido.

—Pues aun lo entiendo menos. Si el calao está en el nido, preciso es que haya entrado en él. ¿Y cómo saldrá? ¿Cómo lo harán los pollos, que no han de poder hacerlo hasta que no sean grandes? Basta de burlas, Ossaro, y explícame este misterio.

El indio lo aclaró.

—Cuando para la hembra del calao llega la época de anidar, elige un árbol hueco donde quepan ella, los huevos y, luego, los polluelos, y se instala en él. Construido el nido, permanece quieta todo el período de incubación y aun durante el desarrollo de los polluelos, sin abandonar aquél por nada ni por nadie. Pero, como durante ese tiempo pudieran atacarla garduñas, comadrejas, mangostas y otras alimañas, el macho recurre a un procedimiento ingenioso para protegerla. Al efecto, se convierte en albañil. Su pico fuerte amasa barro y con él cierra el nido, sólo dejando la abertura indispensable para que la reclusa pueda sacar su pico y respirar. El barro le recoge, como las golondrinas, de los pantanos y charcas próximos, y una vez seco, queda tan consistente que resiste cualquier ataque. Ni aun las serpientes pueden entrar al nido que el calao hembra obtura con su pico.

—¿Pero cómo —preguntó de nuevo Gaspar— puede alimentarse el pájaro durante la empolladura?

Antes de que el indio respondiese, oyóse encima de sus cabezas un fuerte tableteo, parecido al fragor de los truenos. Dijo Ossaro:

—Aguarda un poco, sahib. Aquí está el calao. Él te enseñará cómo se alimenta su hembra.

En seguida vióse un gran pájaro dando recios aletazos que, al llegar al plátano, se paró en un nudo saliente dominante sobre el nido. Era el calao macho, con su vigoroso pico igual al de la reclusa. La singular protuberancia nacida, como un espolón, en la unión del pico con la cabeza, de algunas pulgadas de longitud, legitima la denominación de pájaro rinoceronte, que también se aplica al calao.

CAPÍTULO VII

UN LADRÓN DE CUATRO PATAS

Carlos reconoció en seguida al calao, pues, aunque ninguno vivo, había visto ejemplares disecados en los gabinetes de Historia Natural. Hasta pudo decir la especie a que pertenecía, de las varias que comprende la familia de los buceros. Era un calao-rinoceronte, o cuervo indio, como había dicho Ossaro, aunque éste se quedó corto al compararle con un ánade, pues el que veían bien mediría tres pies de la cola al pico, éste con una tercera parte de la longitud total.

Su dorso era bruno, y blanco-amarillentas las regiones abdominal y torácica; blanca también la cola, aunque partida por una lista negra. El pico pajizo, con un ribete rojo en el nacimiento de su rama superior, de donde parte, blanca y negra de color, la protuberancia córnea. El calao es ave rara, propia de la India, donde se encuentran muchas especies. Si Carlos no se hallara, como sus compañeros, en situación verdaderamente crítica, aun hubiera podido estar hablando un rato de los calaos, sin prescindir de contar que no siempre los ornitólogos han estado de acuerdo respecto al lugar que deben ocupar los buceros, pues unos los clasifican entre los tucanes y otros entre los cuervos. A los primeros se asemejan en el volumen del pico, desproporcionado con su cuerpo, y en que arrojan al aire su presa para cogerla y engullirla en el acto de caer; pero no son trepadores como los tucanes. Si el calao fuese siempre carnívoro, se asemejaría al cuervo; pero no todos lo son, ni todos se parecen por sus hábitos, debido a lo cual los autores los confunden. Hay calaos en África, en la India y en las islas de todos sus archipiélagos[3], y Nueva Guinea posee alguna variedad que no se encuentra en ninguna otra parte. Y no sólo se diferencian esas especies por su tamaño, color, forma del pico y de su protuberancia característica, sino por su alimentación y género de vida. El calao de África es carnívoro, como lo es una especie —tal vez muchas— de Asia. Entre ésos, algunos prefieren la carne putrefacta y su cuerpo despide el mismo hedor que el del buitre. En las Molucas y otras islas del mar Indico nótase un calao que se alimenta de nuez moscada, que perfuma su carne y la hace muy codiciada de los gastrónomos de aquel extremo Oriente.

Carlos sabía todo eso, pero no estaba de humor para dar conferencias científicas. Sin embargo, olvidando a ratos al elefante, que seguía trazando círculos alrededor del obelisco, no se cansaba de contemplar al calao. No era éste frugívoro, pues le colgaba del pico una no chica culebra muerta. Tampoco la hembra se había impuesto un régimen vegetal, por lo que se vio. Apenas el macho se detuvo en el nudo del árbol, lanzó violentamente al aire el reptil y volvió a recogerlo con el pico; pero, en vez de tragárselo, lo puso en el otro pico que su compañera sacaba muy abierto por el agujero. El apetitoso bocado desapareció en lo hondo del nido, arrastrado por las ebúrneas pinzas que acababan de cogerlo. Luego el macho se alejó, tal vez a seguir buscando alimento para la hembra, y al batir de sus alas se asoció un ruido que hizo con el pico, parecido al tañer de las castañuelas.

Concluida la lección de Historia Natural que el calao les había dado, los tres compañeros tornaron a preocuparse del elefante. Persistía en su aburrida tarea, sin dar muestras de cansancio. Y ellos se preguntaban si durarían mucho tales evoluciones, con ignorado fin; porque, mientras duraran, los cazadores no podían abandonar su refugio.

Nuevos, extraños e inesperados ruidos les hicieron convertir otra vez la vista al nido del calao. Eran ahora lánguidos y dulces plañidos, que anunciaban un cuadrúpedo, cuando no una voz humana que lanzara repetidamente el grito ¡oua!, ¡oua! Dijo Ossaro que aquella voz no procedía de hombre ni de ave, y pronto se convencieron de ello los dos hermanos, viendo encaramado a quien daba los quejumbrosos gritos sobre el mismo nudo poco antes sostén del calao macho. Era un cuadrúpedo parecido al raccoon americano, aunque con algunas variantes, pronto advertidas del naturalista. El raccoon y este otro plantígrado gozan cuerpo redondo, pelo abundante y largo apéndice caudal, con franjas circulares más obscuras que el fondo; pero el raccoon tiene afilada la jeta y unicolor la piel, mientras este que ahora se veía mostraba la cabeza redonda de los felinos y su pelo, lucio y espeso, le surcaban rayas o manchas amarillas, simétricas, realzadas por el fondo obscuro en que destacaban.

Gaspar y Carlos coincidieron en que era un hermoso animal. Para Ossaro no resultó novedad, pues le había hallado en sus expediciones venatorias y sabía que se le nombraba panda chitoua, o simplemente oua, en razón a su plañidero grito habitual. Carlos pudo haberle dado otro nombre, el de ailurus, que en absoluto le pertenecía, pues, aunque genérico, sólo él, único ejemplar de la especie, podía usarle desde que Cuvier se lo confirió, con el aditamento fulgens, debido al brillo de su pelaje.

Aunque, señoreados por su habitual pedantería, los naturalistas de gabinete hayan creado un género expresamente para él, el oua o ailuro no ofrece, en aspecto y costumbres, ningún carácter que le separe de los raccoons, tejones, evatimundis y otros cuadrúpedos de igual categoría. Se nutre de aves, de huevos o de pequeños cuadrúpedos, como otros rapaces, y sube a los árboles con la facilidad del raccoon.

De su facultad trepadora y afición a los huevos, Carlos y Gaspar pronto tuvieron una demostración.

No había transcurrido un minuto desde que los tres amigos comenzaron a espiarle, cuando adquirieron la convicción de que el término de su codicia eran los huevos del calao y, posiblemente, la carne de la incubadora.

Apoyado con firmeza en las patas posteriores sobre el nudo del árbol, se levantó, cual un pequeño oso, y con las uñas de las delanteras comenzó a escarbar el tabique de barro tan trabajosamente elaborado por el pájaro-rinoceronte.

Parecía probable, cuando lo intentaba, que pudiera forzar la entrada del nido; pero era necesario que nadie estorbase su faena y ocurrió, precisamente, lo contrario. No fue la prisionera, aunque, por la inquietud de su pico y los silbidos que lanzaba, daba a entender la abnegada madre que conocía el peligro cercano. Escarbaba tenaz el panda, cuando sonó sobre los árboles un chasquear fuerte y la sombra de un cuerpo, sostenido por amplias alas, cubrió la entrada del nido, mientras un enorme pico caía, como un cuchillo, sobre el merodeador.

El ailuro, sorprendido, cejó un momento, porque fue recia la acometida del calao, remedo del padre de familia que al llegar a su casa encontrara a un ladrón descerrajando la puerta. Pero, acostumbrado el malhechor a tales percances, no tardó en recobrarse, y, afianzándose mejor sobre sus patas, hizo frente al enemigo Combatieron. Atacaba el pajarraco golpeando al panda con alas y pico, y el cuadrúpedo, a la defensiva, paraba los golpes con dientes y uñas, arrancando al adversario del pecho gran cantidad de plumas.

CAPÍTULO VIII

INTERVIENE FRITZ Y LUEGO EL ELEFANTE

Abandonados a sí mismos los beligerantes, es difícil asegurar cómo hubiera terminado la liza. Parecía más probable el triunfo del cuadrúpedo. Pero escrito estaba en el libro del destino que tuviese el drama otro desenlace. La lucha se mantenía dudosa, cuando un incidente inesperado, seguido de otros, acarreó una conclusión que no sospechaban actores ni espectadores. El primero de los episodios, de que se derivaron los demás, tuvo algo de cómico y provocó la risa de los tres viajeros.

Quiso la casualidad que el chitoua, parando los golpes de su antagonista, se perfilara de tal suerte que uno de sus ojos quedó tapando precisamente la abertura que servía de ventanuco al nido del calao. La hembra, viendo desdé su celda, al través de esa mirilla, lo que ocurría fuera, no quiso permanecer impasible ante un combate que comprometía su nido y su vida. Aprovechando la ocasión que se le ofrecía al tener tan cerca la enemiga cabeza, lanzó su pico por el agujero y le clavó como un dardo en el ojo derecho del panda. Acobardado éste por la sorpresa y el dolor, lanzó un grito penetrante y levantó el sitio, ya sin más deseo que el de escapar. Y lo habría hecho, sin otra pérdida que la del ojo, si otro cuadrúpedo, con el cual le iba a ser difícil entenderse, no le acechara. Este otro era Fritz. Atraído por la ludia, se había acercado al plátano y seguía con mirada ávida las peripecias del combate arriba entablado. El honrado can cayó del lado de la justicia, pues abrazó inmediatamente el partido del calao. Lo demostró al descender del árbol el ailuro tuerto, pules le acometió con tanto coraje como si fuera su más odiado enemigo. A pesar de lo imprevisto de este nuevo ataque y de la inferioridad de sus fuerzas, el panda no quiso ceder tan aina el terreno y lanzó contra el agresor sus pequeñas garras. Pero ya amenazaba a Fritz un adversario más temible, al que por fortuna columbró al hacer un movimiento para defenderse del chitoua. Era el elefante que, ardiendo en deseos de venganza, con la trompa en alto, se dirigía hacia él. No le aguardó el sabueso. Abandonó al panda cual si estuviese envenenado, y huyó, con su ligereza característica, hacia la salvadora maleza. El coloso no se tomó la inútil molestia de perseguirle; pero hallando en su camino al desventurado que, tuerto y derrengado, no podía huir, le asió con el apéndice como si fuera una pluma y le condujo hasta las inmediaciones del obelisco. Ya allí, le dejó en el suelo y se recreó en patearle concienzudamente, hasta que el animalito quedó reducido a una masa informe de carne y pelos, todo ensangrentado.

El espectáculo resultó desagradable para los tres amigos, pues el chitoua merecía más que el elefante sus simpatías; pero tuvo al final su lado bueno. Y fue que el paquidermo, ya porque sintiera mitigada su sed de venganza con la muerte del ladrón de nidos, o ya porque decidiera seguir persiguiendo a Fritz, abandonó aquellos lugares, dirigiéndose al bosque de donde salió. Quedó, pues, levantado el prolongado bloqueo, que ya empezaba a hacerse más que fastidioso.

CAPÍTULO IX

EL SOLITARIO CONDENADO A MUERTE

Cuando perdieron de vista al elefante deliberaron. Querían descender, pues estaban horriblemente fatigados de la posición adoptada, tal vez agradable un rato, pero violenta durante largo tiempo. Gaspar, sobre todo, para quien la inacción era un castigo, se mostraba resuelto a volver a la madre tierra, aun arriesgando algo. Ya habría bajado si Carlos no le contuviese. Pensaron que tal vez la huida del elefante era momentánea, pretexto para animarlos a descender del árbol y volver luego a embestirlos. Todo podía esperarse de un solitario, que es el más astuto y peor intencionado individuo de la familia elefantina. Ossaro, ejecutivo, desentendiéndose de cabildeos fraternales, ya había adoptado su partido. Descendió. Arrastrándose sobre la hierba, como serpiente que repta, siguió el camino de la bestia colmilluda y se internó en la maleza. Quería averiguar el rumbo del elefante.

Carlos y Gaspar aguardaron cinco minutos; pero viendo que el indio no regresaba, sin ya poder dominar su impaciencia, descendieron también. Lo primero fué hacerse con las escopetas y cargarlas. Colocáronse luego al pie de su fortaleza vegetal para aguardar a Ossaro, con ánimo de encaramarse si el ataque se repetía.

Transcurrió algún tiempo sin la menor novedad. Del shikarri, ni el turbante. Una solemne quietud en la Naturaleza, sin otro ruido que el producido, de vez en cuando, por el revolotear del calao cerca de su nido, sin duda pensando en el panda y en la influencia misteriosa que le había librado de ese adversario. La inquietud que les consumía por la suerte de su amigo, hizo que el pajarraco perdiera todo su interés; pero cesó aquella inquietud viendo salir de la fronda a su animoso compañero. Para mayor complacencia, le acompañaba Fritz.

Cuando Ossaro estuvo cerca, conocieron en la expresión de su rostro y en la velocidad de sus trancos que alguna nueva importante traía. Antes de que llegara a ellos ya le interrogaba Gaspar a gritos:

—¿Qué novedades traes? ¿Has visto al viejo bribón?

—Sí —respondió, el terror reflejado en sus ojos—, y el nombre de bribón bien se lo merece, sahib.

—Pues ¿qué ha hecho? ¿Le viste?

—Ya lo creo. No adivinarás dónde ha ido.

—¿Dónde?

—A la cabaña.

—¿A nuestra cabaña?

—Sin vacilar. ¡Ah! —prosiguió Ossaro compungido, con voz queda—, sigo creyendo que ese animal sabe demasiado para ser cosa de este mundo. Temo que sea el diablo con forma de elefante. ¿Qué tiene él que hacer en la cabaña?

—Lo mismo me pregunto —respondió Gaspar—. Será para aguardarnos allí. Sabiendo nuestra vivienda, ya no hay para nosotros instante tranquilo. Es preciso acabar con él para que no acabe con nosotros.

—Sahib —dijo el indio, moviendo la cabeza con desaliento—, no podremos matarle. El elefante no debe morir.

—¡Qué tontería! —exclamó Gaspar desdeñosamente—. Le mataremos, acertándole en buen sitio. Todo es cuestión de destreza y lo importante es quitarle pronto de en medio. Acaso iba a buscar a Fritz, recordando que éste salió de la cabaña. ¡A ti, Fritz, que no debes tenerle miedo porque siempre puedes escaparte! Nosotros nos hallamos en otro caso.

Abismado en sus meditaciones, el botánico no había participado en la conversación.

—¿Estás completamente seguro —preguntó al bengalés— de que el elefante ha llegado a la cabaña?

No lo podía afirmar Ossaro, pero dijo que había seguido sus pasos y que, subiéndose a un árbol, le había visto emprender el camino de la Ichoza. Y era seguro que iba hacia ésta. Cuál fuera su plan, no podía preverlo, impidiéndole toda conjetura el temor supersticioso de que se hallaba poseído.

—En resolución —dijo Carlos tras una pausa—, que no podemos proseguir la exploración del acantilado sin habernos desembarazado del enemigo. Es cierto lo que decías, Gaspar. Enterado de nuestra presencia en el valle e irritado por las heridas que le hicimos, nos combatirá sin tregua. Mientras viva, no gozaremos momento de paz. Hay que acabar cuanto antes. No hay razón para diferir su muerte, sino para intentarla en seguida.

—¡Bravo! —gritó Gaspar, enardecido—. En marcha. Y sea nuestra divisa: «¡Muerte al solitario!».

CAPÍTULO X

RUINAS Y ESCOMBROS

Tomaron inmediatamente el camino de la cabaña, pisando las huellas del elefante. En los parajes húmedos eran inconfundibles, y en aquellos lugares donde no quedaron impresas habla otras claras señales del paso del animalote, tales como ramas de los árboles recién desgajadas por la trompa devastadora. Ossaro, que había seguido muchas pistas elefantinas entre las junqueras de Bengala, conocía sus mañas. Pudo asegurar a sus compañeros que el proboscídeo no había comido durante aquella caminata, pues no se veía ni en hojas ni en ramas la señal de sus dientes: el ramaje tronchado que marcaba el camino era testimonio de la cólera que le poseía. La prudencia no necesitó aconsejarla el shikarri a los hermanos Linden, porque conocían el peligro que se corre en presencia del elefante cuyo reposo se ha turbado, aunque sea doméstico, y con más razón tratándose de un prototipo, en la especie, de ferocidad. Por tanto, avanzaban con la mayor precaución, agudizando vista y oído, parlando poco y en voz baja. Esa precaución era tanto más necesaria cuanto que en las inmediaciones del manantial, es decir, cerca de la cabaña, no había árbol a que ampararse, caso de ataque. Por el forzado camino que seguían no podían distinguir su rústica vivienda hasta llegar a 200 pasos de ella, porque antes la ocultaban altas hierbas.

Ya entrados en la espesura, confirmaron, por las huellas, que el elefante había ido en derechura a la cabaña. Parecía evidente que no habiéndolos vuelto a ver, después del breve combate y de la desaparición del indio por derrumbe del monolito, pensaría que se hallarían de nuevo en su casa, y tomó el partido de ir a visitarles. Cayendo del lado de las preocupaciones bengalesas, los hermanos llegaron también a inquietarse viendo algo de sobrenatural en las maniobras astutas e inteligentes del paquidermo. Pero eso eran inquietudes al fin. El asombro y el terror vinieron luego.

Ya debía aparecer a su vista la cabaña, pues se hallaban a 200 pasos de ella. No la vieron, porque no existía. En su lugar, una confusión de ruinas. Las grandes piedras de que se hicieron las paredes; el bálago y los listones del techo, los jergones de hojas, todo el miserable ajuar aparecía revuelto, pisoteado, hecho trizas, sin que quedara traza del albergue.

Con terror supersticioso, los tres, participando ahora más intensamente de las creencias del adorador de la trimurti, contemplaron la destrucción. No ignoraban ser obra del elefante, aunque éste no se diese a luz ahora; pero no el hecho en sí mismo les impresionaba, sino el grado de inteligencia humana, mejor dicho, diabólica, que le había impulsado. Además, él era preludio cierto de una guerra implacable.

No embargante lo inmediato de la devastación, su autor seguía ignorado. Temiendo, los cazadores permanecieron ocultos en la espesura, a honesta distancia de las ruinas, y hasta bastante tiempo después no se atrevieron a acercarse a ellas. Lo hicieron, por fin, deseando cerciorarse de la magnitud del desastre.

La destrucción había sido tan completa como ya desde largo vieron. Un descubrimiento hicieron verdaderamente desagradable. La pólvora, que, por alargarla, tanto habían escatimado, aparecía desparramada entre los escombros, siendo imposible recogerla después de bien machacada la calabaza donde la guardaban por los pies del elefante. Tampoco la cecina y otras provisiones eran susceptibles de aprovechamiento; pero éstas, sin gran trabajo, podían reponerse, como la choza y sus útiles podían ser construidos de nuevo. La pérdida de la pólvora era lo grave; más, siéndoles tan necesaria inmediatamente para trabar la batalla con el pujante enemigo que su mala ventura les deparaba.

CAPÍTULO XI

OTRA VEZ EN UN ÁRBOL PROTECTOR

Los tres habrían lamentado más amargamente la pérdida de la pólvora si no absorbiera sus potencias el miedo al regreso del solitario. ¿Dónde estaba? Tal pregunta se hacían, volviendo, recelosos, la vista en torno. Era incontestable que pocos minutos antes pasó por allí, pues la hierba que arrancara estaba aún húmeda de savia, y cierto también que en una milla a la redonda no se ofrecía bosque ni espesura donde pudiera ocultarse tal mole animal. Así opinaban Carlos y Gaspar; pero el shikarri creía que podía muy bien esconderse en la maleza lindante con la explanada. Sabía, por sus cacerías, la habilidad con que el paquidermo disimula la presencia, cuando le conviene, a pesar de su magnitud. «No solamente —decía Ossaro— goza notable sagacidad para buscar un escondite, sino que consigue pasar inadvertido sin acostarse ni agacharse. Le basta guardar inmovilidad, lo que, unido a una postura hábil y a la estructura de su masa informe, ha engañado con frecuencia a cazadores perspicaces».

No tardó en confirmarse la presunción bengalesa. Aunque dudando los dos hermanos, el oído siempre alerta, observaban tenazmente la espesura, cuando vieron agitarse la copa de los arbolillos descollantes sobre la hierba. Dos suntuosos argos levantaron el vuelo con un grito de alarma y pasaron sobre los cazadores, excitando con sus graznidos el ladrido de Fritz. ¿Estaba emboscado el enemigo, aguardando ocasión propicia para arrojarse sobre sus víctimas, o los gritos del perro de sus odios le recordaron su venganza?… Lo cierto fue que los cazadores vieron erguirse sobre las hierbas la trompa colosal y tras de ella todo el corpachón ceniciento. El monstruo trotaba hacia los cazadores con el paso engañoso suyo. Permanecieron cual clavados en la tierra, sin ánimos de rechazar la embestida, pero también sin saber qué partido adoptar. ¡Tal fue el espanto que se les apoderó! Carlos y Gaspar dispararon sus armas, y no con el propósito de detener a la fiera, pues ya sabían ser insuficiente el calibre de aquellas. El indio dejó quieto el arco, pues tanto valía mandarle una flecha como propinarle un bofetón o clavarle un alfiler en la trompa, y aun estos dos inocentes medios tenían, sobre la flecha, la ventaja de no exasperarle. A pesar de los tiros, el elefante avanzaba.

Invirtió el shikarri los breves momentos de que podía disponer en ojear alrededor para averiguar si el terreno ofrecía algún amparo. Preciso es confesar que no se mostraba generoso. En el acantilado no había saledizo donde encaramarse, El boscaje había ocultado al solitario; pero a ellos no les escondería de éste, ni podían intentarlo, habiendo antes de tropezar con el elefante. Un ángel tutelar se presentó ante el shikarri, disfrazado de árbol, el único existente en las inmediaciones. Ya otra vez le había salvado la vida, pues era aquél arraigado a orillas del agua, entre el lago y la desembocadura del arroyo, que permitió a Gaspar extraer al indio de la arena movediza cuando iba a ser por ella tragado. Era corpulento, y, como permanecía aislado, sus ramas se desenvolvían libres a todos rumbos.

Sin perder más tiempo en reflexiones ociosas, el indio llamó la atención a los jóvenes sahibs. Para que le imitaran, corrió hacia el árbol con toda la rapidez posible, y no se volvió a ver si los Linden le seguían hasta haber ganado las ramas superiores. Carlos y Gaspar, habiéndole obedecido, arribaron casi al mismo tiempo a la amplia copa.

CAPÍTULO XII

SITIADOR IMPLACABLE

También Fritz había escoltado a ambos hermanos; pera sus uñas no le permitieron trepar. Guardóse, no embargante, de permanecer al pie de un árbol donde el elefante no tardaría en advenir, y se arrojó al estanque, ganando la orilla opuesta para deslizarse sobre la hierba y ocultarle entre las espadañas que crecían a las márgenes del lago. No tuvo tropiezo, porque el solitario le retiró su atención, en absoluto puesta ahora sobre los tres cazadores en quienes quería descargar el peso de su cólera. Al verles escapar hacia el árbol los siguió; y, tan de cerca, que los bávaros se vieron nuevamente obligados a soltar las armas para mejor disponer de las manos. Cuando el botánico, último en ascender, levantaba su pie izquierdo para ganar otra rama más alta, la trompa elefantina desgarró la que acababa de dejar y la hizo añicos, como si fuera frágil caña. Los tres cambiaron sus enhorabuenas al verse ilesos sobre el ramaje protector.

El animal mostrábase más enfurecido que nunca. A la burla de aquella nueva ascensión se unía el escozor de una pequeña desolladura en el cráneo, causada por las tres balas que le enviaron. Enhestó la trompa, lanzó un bramido y rompió, cual si fueran vidrio, las ramas a su alcance, que fue arrancando de los mismos puntos de su nacimiento en el tronco. Repitiendo la maniobra dejó pelado el árbol —cuyo espeso ramaje comenzaba bajo— hasta una altura de veinte pies, y en torno de él se formo un montón de ramas y hojas que el elefante se complació en triturar bajo sus enormes pesuñas. Intentó luego ceñir el tronco con su trompa sin conseguirlo, por su gran diámetro; quiso sacudirle, lo que tampoco logró, y, por último, ensayó, apoyándose contra él vigorosamente, la maniobra que dio en tierra con el obelisco. Ahora perdía el tiempo, y renunció a ella, aunque sin manifestar deseos de marcharse, sino, al contrario, apretándose junto al árbol con el talante del que está dispuesto a permanecer en el mismo lugar mucho tiempo.

Si bien los cazadores se hallaban seguros, y por el momento nada podían temer, estaban muy lejos de sentirse satisfechos. Aunque se alejara el elefante y les permitiera tomar tierra, el porvenir no era nada halagüeño. Sólo tenían una carga de pólvora, insuficiente para tal enemigo, que se mostró asaz inteligente al comprender sus municiones en la destrucción de la cabaña.

Ya no estarían seguros en ninguna vivienda de las que ellos podían construir, y parecían condenadas a morar en un árbol como aquél, a estilo de monos o ardillas, lo cual para hombres no era nada agradable.

Gaspar halló una solución frente a esta triste perspectiva. La de habilitar como morada la cueva en que habían muerto al oso, fácilmente alcanzable con una escala. Allí se refugiarían cuando les dejara paso libre el elefante, ya que la cueva era inaccesible a éste.

CAPÍTULO XIII

¡AGUA!

La idea de la caverna como asilo fue momentáneo consuelo a sus tribulaciones. Sólo momentáneo, porque recapacitaron que en ella la falta de luz no les permitiría ninguna tarea, y además, o tendrían que permanecer en la espelunca constantemente o exponerse a los ataques de su implacable enemigo cuantas veces salieran a la corta de árboles para sus escalas y a la busca de alimento para sus estómagos.

Como el elefante no se movía, los tres amigos, considerándose seguros, podían discutir sin precipitación los planes de operaciones para el porvenir. Una oportuna reflexión vino a amargar la tranquilidad del momento. Se inquietaron con razón pensando verse forzados a permanecer en el árbol bastantes horas. ¿Cuántas? Ya se sentían fatigados, mientras el elefante, presa de un furor sordo y concentrado, parecía resuelto a prolongar aquel asedio mucho más tiempo que el de la mañana. Además iban a comenzar para ellos las clásicas torturas de todos los sitiados: el hambre y la sed. Cuando subieron al árbol ya estaban hambrientos como lobos. Recuérdese su partida con el alba, sin más que un ligero desayuno, y no habían comido nada desde entonces. Corrían las horas, y la perspectiva era pasar el resto del día sin comer y la noche sin dormir. Hacer lo último, no abandonando el elefante su centinela, era exponerse a una pérdida del equilibrio y a caer sobre la trompa que tenazmente les esperaba. Y, aun suponiendo que pudieran atarse a las ramas, la dureza e incomodidad de aquel lecho absurdo seguramente no les permitiría conciliar el sueño. Pero lo más temible y próximo era la sed. Ya les acometía furiosamente. No en balde se habían agitado tanto, corrido, trepado y realizado violentos ejercicios, a lo cual había que añadir la zozobra, que también engendra sed.

No viendo manera de calmar este apetito, le sobrellevaron largo rato calladamente. La superficie del lago, que espejeaba al resplandor del Sol, el murmurio de tan cercana linfa cristalina, les condenaba al tormento de Tántalo, De pronto Gaspar se desplazó de su meditación con un juramento.

—¡Ira de Dios! —vociferó—. ¿A qué aguardamos? Rabiamos de sed, tenemos agua a mano y no la cogemos.

—¡A mano el agua! —murmuró Carlos, abatido—. ¡Qué más quisiéramos, Gaspar!

—Ahora lo veremos —replicó el joven cazador, mostrando el casi vacío frasqucte de la pólvora.

Carlos no comprendió.

—¿Qué nos impide bajar el frasco al arroyo y subirle llenito de agua? ¿Tienes un cordel, Ossaro?

Un instante después el frasco, cuya pólvora trasladara Gaspar a su perdigonera, bajó al riachuelo, donde se hundió, subiendo luego colmado del más noble de los líquidos. Gaspar le presentó a su hermano con un grito triunfal, y le hizo beber toda el agua.

El frasco volvió a bajar y a subir cuanto fue preciso para apagar la rabiosa sed que les poseía.

CAPÍTULO XIV

UNA JERINGA DESAFORADA

Calmada la sed mediante el ingenio de Gaspar, los sitiados cobraron ánimos y sintiéronse más capaces de resistir fatigas. Y, mientras determinaban aceptar las actuales con filosofía hasta que su enemigo les dejara en libertad, volvieron a tener agua, mucha más de la que pudieran desear, merced a un manantial pintoresco e inesperado.

Ignórase si fueron las bajadas y subidas del frasquete de la pólvora las que sugirieron al elefante la infernal idea, o si ésta surgió espontánea en su cabezota. Ello es que al izar por última vez el frasquete, no extinguidas aún las ondas circulares que su inmersión produjo en la superficie líquida, el elefante se aproximó al remanso en que desaguaba el regato y sumergió en ella largo rato su trompa poderosa. Seguramente tenía sed, y los sitiados, que seguían sus maniobras, imaginaron que acudía a satisfacerla. Pero había en su actitud y en su manera de aspirar el agua algo que revelaba otra resolución, y así lo demostró luego, de una manera que, en otras circunstancias, hubiera divertido mucho a los espectadores. Víctima ellos de la chanza, en el supuesto de que lo fuese, a ninguno le entró ganas de reír, sino de lo contrario.

He aquí lo que hizo el solitario:

Retirarse del arroyo y colocarse bajo el árbol. Erguir luego la trompa hacia la copa de éste, asestándola con la precisión y calma de un astrónomo que enfila su telescopio. Por fin, lanzar contra los sitiados un verdadero turbión, en su trompa nacido. Los tres, que cabalgaban sobre la misma rama, no perdieron ni una gota de la aspersión y quedaron empapados como si les hubiera caído encima un diluvio.

No se satisfizo con eso la bestia, sino que apurada su provisión de agua, volvió a abastecerse al arroyo y tornó a enviarles otra manga. Y así hasta doce veces, con una obstinación sin ejemplo en el jeringador.

La situación de los viajeros resultaba más que desagradable. No eran sólo las molestias del indeseado baño, sino la posibilidad de que la columna de agua, lanzada con la fuerza de una bomba contra incendios, les derribara de las ramas, poniéndolos al alcance de su enemigo.

Difícil era adivinar lo que perseguía el elefante: si el obligarles a abandonar su asilo o sólo hacerles más incómoda su permanencia en él.

Y que el ejercicio podía prolongarse indefinidamente, porque el bruto tenía a su merced un manantial inagotable. Por suerte, le puso término radicalmente un acaecimiento que no barruntaban ni el burlador ni los burlados.

CAPÍTULO XV

ENGULLIMIENTO DEL ELEFANTE

El implacable jeringador, ante el arroyo, preparaba de nuevo su batería hidráulica, con una actitud que a los sitiados se les antojaba de alegría maligna, cuando, de pronto, pareció sobrecogido. Balanceóse de extraño modo. Levantaba sus hombros uno después del otro, mientras que la trompa describía círculos en el espacio y de ella salían, no agua, sino frémitos reveladores de espanto y dolor.

¿Qué sucedía para que mostrase tan hondo terror? ¿Cuál era el enemigo?

Los dos hermanos se miraban como interrogándose, cuando el indio, sus ojos agradecidos en lo alto, dijo estas palabras enfervorizadas:

—¡Dios bueno, Dios todopoderoso, Dios del Ganges, bendito seas! Ved, sahibs, el solitario se hunde. Le devora la arena movediza que estuvo a punto de tragarme. ¿No veis cómo se sumerge?

Carlos y Gaspar se dieron perfecta cuenta de lo que Ossaro decía. Dirigiendo sus miradas a la desembocadura del arroyo, se convencieron de que la arena se engullía al elefante. Cuando el coloso entró en la bahía el agua le llegaba a las rodillas. Ahora le subía hasta la mitad del cuerpo, y, aunque con lentitud, se elevaba más y más, incesantemente. Todo confirmaba las palabras de Ossaro: los movimientos del paquidermo, la ondulación de sus lomos, sus bramidos desesperados, los esfuerzos de su trompa, proyectada en todas direcciones para buscar apoyo. El elefante era presa de la arena.

No habían transcurrido cinco minutos desde el descubrimiento del indio, y ya el agua lamía los hombros del monstruo. Pronto desapareció la espalda, no quedando fuera sino la cabeza. Después los hombros dejaron de agitarse y el único movimiento observable fue el de descenso de la masa total. La trompa conservaba aun su agitación epiléptica y vomitaba angustiosos rugidos, tan pronto oscilando lánguidamente como azotando con coraje el agua y provocando espumarajos. Por fin, cubrió el líquido cabeza y colmillos. No quedó sobre la superficie del agua sino la trompa, trágicamente erguida, como un salchichón gigantesco. No salían ya barritos de ella, sino zurridos.

Carlos y Gaspar, desde el árbol, asistían a la agonía del coloso, dominados por un supersticioso terror. Ossaro no estaba con ellos. Había descendido cuando vio al elefante bien apresado por la arena devoradora. Desde la orilla contemplaba la lenta muerte de su enemigo y, mostrándole el estado de humedad de su propia túnica, le insultaba con todos los improperios imaginables. Y cuando ya no sobresalían del agua sino unas doce pulgadas de la trompa, entró en ella y con su cuchillo de monte la rebanó de un golpe, diestro como el segador que tumba las mieses. La trompa desapareció. Burbujas sanguinolentas colorearon el agua. Luego, nada.

Engullido por la arena, allí se fosilizará el «solitario», y acaso algún día, en los venideros siglos, será descubierto por el pico o la azada de algún sorprendido trabajador…

Así se libraron los viajeros de aquel peligroso enemigo, de quien era difícil desembarazarse. Pues, claro es que cazadores tan hábiles como Gaspar y Ossaro, auxiliados con los consejos del botánico, y los tres acuciados por la necesidad, tarde o temprano habrían hecho caer en una trampa al «solitario»; pero no por eso quedaron menos satisfechos de la extraña y providencial circunstancia que puso término, por este lado, a sus sobresaltos.

Fritz, que les vió en tierra desde su escondrijo de las espadañas, se apresuró a tomar junto a ellos, preguntándose qué había sido del proboscídeo; pero aunque ignoraba el desarrollo de los sucesos, el matiz del agua, aún más encarnado, y el olor de la sangre le revelaron algo cruento y comenzó a aullar desesperadamente. Calmáronle caricias de sus amos. Y no pensaron en dirigirle reproches porque se escabullera siempre que le acometió el elefante. Su conducta revelaba prudencia, no cobardía. Que aunque él muriera combatiendo, en un alarde de temeridad, no por eso el «solitario» hubiera dejado de derribar la cabaña, ni de sitiar a los cazadores. Además, Fritz fue quien les advirtió del peligro, dándoles tiempo a acogerse a lugar seguro. Consideraron, pues, al honrado sabueso digno de una recompensa y, calculando que estaría hambriento, el indio quiso obsequiarle con un pedazo de la seccionada trompa; pero cuando acudió a recogerle, vio que había seguido a lo restante del animal, devorado por la misma arena asesina.

No intentó Ossaro inhumarla. La superficie movediza le inspiraba saludable terror. Con mucha precaución volvió a la orilla y siguió a los dos hermanos, que ya marchaban hacia las ruinas de la cabaña.

CAPÍTULO XVI

EL DEODARA

Muerto el «solitario», y no siendo probable que el valle albergara otro, se desistió del plan de morar en la caverna. Porque Ossaro aseguró que no había ejemplo de dos elefantes de aquéllos habitando en el mismo paraje, ya que su carácter les obligaría a luchar pertinazmente hasta que uno quedase sin vida, o ambos tal vez.

Cierto que podían infestar el valle otras fieras tan peligrosas como el paquidermo: tigres, leopardos, panteras, algún otro oso; pero contra ellos no era la espelunca mejor asilo que una choza. Era, pues, preferible construir otra más sólida que la destruida, y cerrarla con su puerta para defenderse de merodeadores.

Acordado, resolvieron comenzar la obra en seguida, después de comer, que era lo primero, y de secar las ropas empapadas, que fue lo segundo.

Emplearon muchos días en levantar la nueva vivienda con el mayor esmero. Entraba el invierno y se precisaba una casa abrigada. Hasta se taparon las rendijas con arcilla, y la cabaña tuvo el lujo de una puerta y una chimenea.

Luego pensaron en la construcción de las escalas, que les llevaría tiempo, pues habían de ser largas, rectas como una flecha y ligeras como una caña. La mayor parte de la obra podía sólo acometerse al aire libre, lo que era fácil con buen tiempo; pero sobrevendrían lluvias, ventiscas y heladas, y contra estas crudezas se imponía preparar un taller. Aleccionados por la experiencia, se habían vuelto previsores.

Poseían vestidos y abrigos: algunas pieles de yack y de otros animales muertos por Gaspar, que les permitía afrontar el frío. Más les preocupaban los víveres. El elefante, no ya les había privado del medio de procurárselos inutilizando la pólvora, sino que destruyó muchos, no dejándoles utilizables más que algunos trozos del tasajo de yack. En previsión de que tardara en reponerse la despensa, acordaron racionarse. Contaban, además, con el arco y las flechas y con los cepos y lazos para procurarse la carne de aquellos animales, al parecer, como ellos, condenados a permanecer en el valle, a su pesar.

Fueron objeto de más prolijo examen las cornisas descubiertas por la mañana y además inspeccionaron el muro en toda su extensión, así como las paredes de la garganta conducente al ventisquero.

Y se decidieron a la construcción de las escalas a que habían de confiar su libertad.

Lo primero era escoger árboles. Luego, derribarlos. Tenían cierta práctica, porque ya recordará el lector que no era éste su único ensayo. Pensaban en el pino del Tibet, utilizado para el puente, cuando descubrieron otro árbol más adecuado: el deodara.

Era un buen hallazgo, pero el shikarri echaba siempre de menos sus socorridos bambúes, con los cuales —según dijo— hubiera fabricado bastantes escalas para subir a lo más alto de aquellos muros en menos tiempo del empleado en derribar el cedro corpulento. No había exageración en su decir. Cada bambú de sus campos de Bengala, sin más que cortarle, hubiera dado el montante de una escala, y con hacer en él los agujeros para introducir los travesaños, el artefacto quedaba concluido. Además, por su liviandad, era preferible el bambú a cualquier otro árbol, siendo una de las arduas dificultades del plan en marcha el subir las escalas a las cornisas.

En el valle crecía un bambú, ringall nombrado por los pobladores del Himalaya; pero, inferior a los otros de la India, no era ni bastante largo ni bastante fuerte para lo que se necesitaba. El que apetecía Ossaro era el que hallaron en el camino y aun en las vertientes bajas del Himalaya, cubriendo extensiones inmensas y alcanzando frecuentemente alturas de treinta metros. También llegan tan alto algunos deodaras, pero entonces, la circunferencia de su tronco no baja de nueve a diez metros.

El deodara o cedro de la India, de antiguo conocido en Europa, singularmente en Inglaterra, pertenece a la familia de las coniferas, como el cedro, el pino y el ciprés. En el Himalaya abunda en todos los terrenos, desde las hondonadas calientes hasta la misma línea de las nieves perpetuas. Los valles bajos merecen su predilección, y aunque en ellos no es muy frondoso, se le estima por la gran cantidad de brea que produce. En los bosques espesos sube mucho, pero su tronco es delgado, cortas sus ramas, y tiende a la forma cónica de los pinos, Aislado, su ramaje se prolonga en sentido horizontal. Su madera, casi indestructible, es solicitada para las construcciones porque se hiende y labra con facilidad, lo que la hace insustituible en las comarcas donde apenas es conocida la sierra. En fe de su incorruptibilidad, se citan algunos del valle de Cachemira que permanecen sumergidos en el agua seis meses del año y, no obstante, sólidos y sanos, cuentan más de un siglo de vida. La resina que se extrae del cedro de Indias es menos densa que la común, de color rojo obscuro y penetrante de olor; nómbrase en el Himalaya «aceite de cedro», siendo un medicamento eficaz contra las enfermedades cutáneas de los humanos y las escrófulas del ganado bovino. La lentitud con que el deodara se desarrolla es causa de que no se haya introducido en Europa como madera de construcción, quedando reducido a la condición de árbol de adorno.

La preferencia que mereció de los cazadores debióse a la facilidad con que se parte. Tratándose de otro árbol de las mismas dimensiones, nunca hubieran podido construir los montantes con el herramental escaso que poseían; pero bastando una cuña para dividirle en trozos, el deodara era para ellos árbol ideal.

Persiguiendo el cedro hallaron otra variedad de pino, en que Gaspar y Ossaro no habrían reparado sin las luces del botánico. Era el chil, de madera tan resinosa que suministra excelentes antorchas a los moradores del Himalaya. Esa resina es también un bálsamo para las heridas y úlceras. Carlos pudo haber añadido que al deodara y al chil, casi siempre nacidos en las mismas zonas, se suman otros coniferos himalayos, como el moranda, vegetal magnífico, con fronda de verde muy obscuro, alto de sesenta metros algunas veces, y el rigen pino, tan elevado y acaso más espléndido que el anterior, además de la vulgar variedad de pinos que forman amplios bosques en crestas situadas a dos mil y tres mil metros sobre el nivel del Océano.

CAPÍTULO XVII

LAS ESCALAS

Los árboles escogidos fueron derribados en escaso tiempo, porque eran de poco diámetro, aunque altos. Con quince metros de elevación, desprovistos de la copa quedaron reducidos a nueve o diez, siendo tan delgados, por lo general, que bastó descortezarlos y hendidos a lo largo para tener con cada uno el par de montantes necesarios para una escala. Tampoco ofrecía mayores dificultades la construcción de travesaños, aunque, por su gran número, requeriría tiempo.

Lo más engorroso era la apertura de agujeros para colocar aquéllos, y en ese trabajo emplearon más jornadas que en el resto.

Con instrumentos apropiados —taladro, trépano, barrena y, aun mejor, un berbiquí—, pronto hubieran salido del paso; pero carecían de ellos. Con sus cuchillos podían practicar en los montantes muescas de profundidad suficiente para sostener los peldaños; mas el procedimiento era lento y con el riesgo de que los machetes se despuntasen. Con clavos hubieran sujetado los travesanos, si existieran otros clavos en el valle que los de las cajas de las escopetas y los de las botas de ambos hermanos.

Ante el apuro, y como medio de aligerar la tarea, desde que se pensó en construir las escalas ideó Carlos horadar los montantes por medio de un hierro enrojecido al fuego. ¿Dónde hallar el hierro? Seguramente en el mismo sitio que la barrena o el berbiquí: en ninguna parte. Pero Carlos guardaba en el bolsillo una pistola, cuyo cañón tenía unos doce centímetros de largo, y ése, debidamente enrojecido, sin una gran dificultad, sirvió para el propósito. Hubo que repetir la operación centenares de veces; pero, al fin, quedaron los montantes con un numero de cotanas doble al de peldaños que habían de encajarse en ellos, unos cuatrocientos. Mucho sudó Carlos antes de ver concluida la última, y hasta le arrancaron lágrimas, no emergentes de aflicción ni de dolor, sino, sencillamente, del humo de la madera de cedro.

Concluida esa labor, lo restante era poco. Reducíase a colocar los travesanos en los motilantes, y esto lo realizaron pronto y diestramente entre Gaspar y el shikarri.

Armadas las escalas, fueron llevadas al pie de las montañas, en la parte que previamente habían escogido. Era aquello un ensayo. Y fue triste y desalentador que no diera el resultado apetecido, tras de tantos afanes.

Las primeras escalas se subieron y quedaron apoyadas en las cornisas, contra la rocosa pared. Así treparon fácilmente a tres cuartas partes del acantilado; pero al llegar aquí, tuvieron que interrumpir su trabajo. La pared subía antes casi verticalmente, pero en su parte más alta sobresalía algunas pulgadas fuera de la última cornisa que pudieron alcanzar, impidiendo la colocación de la escala. No había medio de hacerlo en un muro inclinado hacia adelante. Carlos maldijo esta contrariedad, que no había podido descubrir desde abajo.

Sintiéronse legítimamente desencantados. ¡En aquello venían a parar tanto aguzar el ingenio, tantos esfuerzos y fatigas tantas! Quedaban sepultadas sus ilusiones, y el porvenir se les presentaba más amenazador y sombrío que nunca.

Dejándose caer sobre las rocas, permanecieron largo rato como anonadados. Ya miraban al suelo, ya al acantilado, ya a las escalas trabajosamente construidas, por donde subieron empujados por la ilusión y descendieron heridos por el desengaño.

CAPÍTULO XVIII

REGRESO A LA CABAÑA

Persistieron en aquella actitud bastante tiempo, tan desplazados del mundo, que no sintieron cómo les azotaba el viento glacial. Si en aquellos momentos irrumpiera sobre ellos un alud, nada hubieran hecho por evitarlo. No temían a la muerte, porque estaban en los límites de la desesperación. Pero los sonrosados matices que el descenso del sol ponía en las nieves anunciaba la llegada de la noche. Advirtiéndolo Carlos, rompió el silencio.

—Hermanos —dijo, comprendiendo a Ossaro en el plural afectuoso—, ¿qué hacemos ya aquí? ¿Vámonos a casa?

—¡A casa! —repitió Gaspar con una sonrisa triste—. Esa palabra tan dulce en otro tiempo, está aquí fuera de lugar. En mi oído suena como eco de algo que no pertenece al mundo.

Nada respondió Carlos, puesto que no podía ofrecer a su consanguíneo ni esperanzas ni consuelos. Optó por incorporarse y romper a andar, siguiéndole maquinalmente los otros dos. Hicieron rumbo hacia el miserable albergue que era, en realidad, su único hogar.

Les aguardaba una nueva contrariedad. Absortos en la construcción de las escalas, habían descuidado la despensa, no reponiéndola con la caza ni con la pesca, de tal suerte, que cuando aquel día salieron para su frustrada empresa, sólo habían dejado en la cabaña un pedazo de tasajo de yack con destino a la cena. Excitado su apetito por el trabajo, contaban con aquel resto, porque la naturaleza reclama siempre lo suyo prescindiendo de las pasiones del ánimo. Según se acercaban al bohío, vieron, en medio del penetrante frío, su techo de bálago, y pensaron en su interior duendo, cómodo y bien resguardado; cuando, bajo la influencia del cierzo y del hambre, se representaron la llama de una crepitante hoguera y oyeron mentalmente cómo chirriaba la carne de yack al asarse sobre las ascuas, puede decirse que recobraban la entereza del ánimo. No la alegría, pero algo parecido al bienestar se pintaba en sus semblantes.

Así es el hombre, y así conviene que sea. El estado de su alma, como el del cielo, tan pronto es sombrío como despejado, obscureciéndose o iluminándose con intermitencias.

Pero aquel rayo de luz proyectado sobre sus corazones a la vista del único presente hogar, había también de desvanecerse.

Encendieron una antorcha y en seguida la hoguera. Después de calentarse, uno acudió en busca de la cecina. No estaba allí. Olvidándoseles, en el entusiasmo de la partida, cerrar aquella mañana la puerta, llegó sin duda un merodeador —lobo, pantera, hiena o cualquier otro carnicero— y devoró el trozo de buey que tenían colgado. Y no había con qué reemplazarlo.

Los tres amigos y Fritz se acostaron sin cenar.

CAPÍTULO XIX

A LA BUSCA DE ALMUERZO

Los constantes esfuerzos de aquel día para transportar las escalas y subirlas a las mesetas, habían de tal suerte fatigado a los prisioneros del valle, que lograron conciliar el sueño, a pesar del hambre. Pero no fue sosegado ni duradero. Despertaron uno tras de otro, y pasaron el resto de la infausta noche meditando sobre su infortunio presente y no menos triste porvenir. Ni siquiera la perspectiva de poder almorzar en levantándose. Antes tendrían que marchar al bosque, o sea al otro extremo de la cuenca, descubrir una res, perseguirla, cazarla y descuartizarla, Y no sólo era el almuerzo lo comprometido, sino la comida y la cena, y las comidas y cenas subsiguientes hasta el infinito humano.

Porque anteriormente, merced a la destreza de Gaspar, la despensa estuvo bien abastecida; pero ahora, careciendo de municiones, la situación cambiaba. Sin ellas, el hábil cazador ya no era eficaz, y los gamos, numerosos en el valle, y las aves comestibles podían burlarse de aquel cuya escopeta no valía lo que una estaca. Sólo restaban a los hermanos tres tiros, dos a Gaspar y uno a Carlos. Después de ellos ningún estampido de arma de fuego resonaría en el valle solitario.

Afortunadamente, nuestros viajeros mantenían aquellas esperanzas, sin el concurso de las cuales la vida sería imposible para los mortales. Derivando su charla por estos cauces, llegaron a la conclusión de que, aun sin municiones, podían proveerse de la caza necesaria a su sustento.

Ossaro, por lo pronto, poseía arcos y flechas, y, por si la caza se mostraba esquiva, su trasmallo, que le permitiría pescar, y aun, en defecto de esos medios, conservaba su experiencia de shikarri, bastante a cobrar los cuadrúpedos y aves que necesitaran. Carlos iba a cultivar, cuando arribase la primavera, ciertas plantas alimenticias que había descubierto por allí. Además recolectarían los frutos de las cercanías y los almacenarían, en lo posible, para defenderse contra el hambre en lo crudo de las estaciones. Mostrábanse convencidos, ante el fracaso de su última tentativa, de que estaban destinados a vivir y morir en el valle, y el instinto de conservación les inspiraba los medios de hacer más llevadera la vida.

Apenas la suave luz crepuscular bañó las cimas de la montaña, los famélicos se incorporaron. Carlos y Gaspar cebaron cuidadosamente sus escopetas con la última carga, y el indio inspeccionó su arco y llenó de agudas flechas su aljaba de álamo. En tales preparativos se adivinaban los planes de salir en seguida a la caza, que iba a ser el desayuno de ahora y la cena de la noche anterior. El hambre les hostigaba como a Fritz, cuyo rostro inteligente parecía decir que en aquella ocasión ayudaría a los cazadores con toda la buena voluntad que su necesidad le sugería.

Antes de partir, convinieron marchar con rumbos diferentes, para aumentar las probabilidades de hallar el plato. Si el indio cobraba pieza, avisaría con un silbido. Si eran los Linden quienes la conseguían, el estampido de sus escopetas lo advertiría. Porque claro es que, en aquellas transcendentales circunstancias, no habían de disparar sino sobre seguro.

Ultimados tan previsores preliminares, y no sin gracejar un rato acerca de quién sería el que antes abasteciera la despensa, se alejaron: Gaspar por la derecha, Ossaro por la izquierda, y Carlos, con Fritz, por el centro.

CAPÍTULO XX

ACECHANDO

Los cazadores dejaron de verse. Carlos y Gaspar aprovechaban la espesura para ocultarse, siguiendo respectivamente la derecha y la izquierda del lago, mientras el shikarri bordeaba el acantilado. Gaspar esperaba no tardar en descubrir un kabour, o ciervo aullador, pues los halló casi siempre que cazaba, siendo con frecuencia una res de esas el único trofeo de su expedición. Había aprendido a atraerle mediante un aullido que imitaba con mucha perfección al del animal, y que se parece al gañido de la vulpeja. Es tan candoroso el kabour, que lanza su quejido cuando siente la presencia de otro animal, casi siempre peligroso, con lo que suele atraerlos. El cazador que se aprovecha de la llamada no es siempre un hombre. El tigre, el leopardo, el chitah y otros carniceros también conocen el aullido y por él se guían para acercarse al ciervo sigilosamente y echarle la zarpa. Es fácil de imitar a los humanos el grito del kabour, y con una sola lección de Ossaro le aprendieron a maravilla los dos Linden. No es muy apetitosa la carne de esa res. Si Gaspar pensó en ella fué por la facilidad en encontrarla, lo que era igual a satisfacer el hambre desapoderada de aquellos momentos. Y eso que entonces la carne del ciervo era de la peor condición, pues es más aceptable al paladar en otoño o al final del invierno. Gaspar sabía de un paraje donde el kabour solía acudir, o sea un prado rodeado de árboles de hoja perenne, en las inmediaciones del lago, frente a la cabaña. Allí se dirigió, recto, tan veloz cuanto Je era dado. Al llegar a la arboleda, avanzó con las mayores precauciones, incluso a gatas en algunos trechos, y así llegó al lindero del bosque, desde donde se veía el espacio desembarazado en que esperaba, como otras veces, hallar al kabour, paciendo o sesteando. Tras de una zarza escondido, miró en todas direcciones. No había, por su mala fortuna, ningún animal. Y eso le mortificó, no ya porque retrasaba la hora de comer, sino porque sentía herido su amor propio al no descubrir en aquel cazadero la pieza que se había jactado de cobrar muy pronto. Con todo, no se desalentó. Sentóse cómodamente, ocultándose todo lo posible, y lanzó al aire su grito-reclamo.

CAPÍTULO XXI

CONTESTA OTRO AULLADOR

Pasó algún tiempo antes de que Gaspar obtuviera respuesta u observara indicio de acercarse ningún animal. Y cuidado que aulló magistralmente, a largos intervalos. Lanzaba su último gañido, a que procuró dar d atractivo y la veracidad posibles, y ya se levantaba para intentar fortuna en nuevo lugar, cuando al otro lado de la pradera, también entre la espesura, sintió la respuesta. Era un aullido débil, que parecía lejano. Quiso Gaspar atraer al venado y volvió a aullar seductoramente. Nueva contestación, más distinta. Gaspar se pavoneó a sus solas de lo bien que lo hacía, pues el aullido de contestación parecía copia o eco del suyo. Repitió el reclamo con insistencia al ver que el corresponsal enmudecía. Mas oyó en el bosque frontero un leve ruido de ramaje agitado, más halagüeño que el aullido mismo. A través de las ramas distinguió una masa obscura movediza. El kabour acudía, por fin…

La pradera que separaba ambas espesuras tendría una longitud de veinte metros. Gaspar no distinguía a su víctima sino imperfectamente, porque el sol, aun oculto por las montañas, no radiaba sino débil claridad; además, la maleza medio la escondía. Luz, sin embargo, había bastante para apuntar, y las ramas febles que interceptaban la vista del kabour no impedirían que le llegara el tiro. Convenía disparar antes de que el ciervo, alarmado por cualquier causa, volviera a internarse en el boscaje. Se apoyó en la rodilla y amartilló la escopeta.

El gatillo de la de Gaspar era un señor gato, que al ser puesto en el seguro cantaba sonoramente, como ponderando el buen temple del muelle donde se apoyaba. Su voz, un tanto agria, resonó en medio de la soledad y el silencio. Seguramente se oiría al otro extremo de la pradera. Temió el cazador que el ciervo, percatado, huyera; mas, afortunadamente, no se había movido de donde estaba. Al mismo tiempo, ya Gaspar apuntando, un rumor extraño, ahora no aullido-eco, sino gatillazo-eco. El ruido seco que se distinguió en el bosque vecino era par del que produjo el disparador de la escopeta de Gaspar al ser amartillada. ¡Chasquidos piadosos aquéllos! ¡Sin ellos, Gaspar habría podido matar a su hermano o sido muerto por él…!

Dándose cuenta simultáneamente los dos Linden de aquellas vísperas de tragedia, se incorporaron de un salto. Quedaron frente a frente, las escopetas prevenidas como si fueran a batirse. Esto podía suponer quien hubiera visto sus faces pálidas y el espanto de sus ojos. Estaban los dos más que asombrados. Sorpresa y terror, lentamente transformados en movimiento de gratitud hacia la feliz casualidad que les había mutuamente advertido de su presencia, impidiéndoles perpetrar un fratricidio. Permanecieron silenciosos unos segundos, a que siguieron exclamaciones con la voz entrecortada. Como movidos de un resorte, arrojaron las armas y, partiendo veloces el camino, se arrojaron uno en brazos del otro, permaneciendo así largo tiempo.

Lo acontecido apenas merece explicación. Carlos, después de haber seguido, paralelamente a su hermano, la orilla del lago, torció a la derecha y penetró en el bosquecillo donde ya se encontraba Gaspar, aunque lo ignoraba. Oyó el repetido aullar de un supuesto kabour, y contestó a él para atraerle. La posición de los dos hermanos era aproximadamente la misma; en las lindes contrarias del bosque y medio ocultos por la fronda. Uno a otro se tomaron por el ciervo que ansiosamente buscaban. El chasquido de los gatillos de las escopetas les advirtió el peligro y evitó el terrible desenlace que pudo tener aquel acaecimiento.

CAPÍTULO XXII

LA SEÑAL DEL SHIKAERI

Cual si hubiera tenido por misión reanimar su espíritu y sustraerles a la emoción que les embargaba, vibró encima del lago un silbo que los ecos del acantilado propagaron. Era el shikarri, que volvió a silbar anunciando haber cobrado pieza y su regreso a la cabaña.

Gaspar y Carlos se miraron.

—Ya ves —dijo el primero—, Ossaro, con su arco y sus flechas, de que nos burlamos, nos ha batido. ¿Qué hubiera sucedido si la señal hubiera partido de uno de nosotros?

—O de los dos a una vez —respondió Carlos, estremeciéndose—. ¡Hermano! ¡Cuán cerca hemos estado de matarnos! ¡Horror causa sólo el pensarlo!

—No hablemos de eso, y vayamos en busca de Ossaro, para saber si nos da de almorzar pluma o pelo. Presiento un pájaro. Estando a orillas del lago he oído como un graznido que venía del lado del monte, precisamente del punto donde nuestro compañero debía de hallarse. Y era un grito de volátil, estoy seguro.

—También yo recuerdo el graznido, y si Ossaro ha muerto al ave a que pertenecía, tendremos uno de los almuerzos que prefiría Lúculo. Vamos a comprobarlo.

Cogiendo sus armas de nuevo, no sin dirigirlas una mirada injusta de reproche, salieron del bosque, llegaron al lago y se dirigieron de prisa a su vivienda.

Cuando la descubrieron, notaron al indio sentado ante ella sobre una piedra. Tenía entre las rodillas la más hermosa de las aves que han surcado los aires, bogado sobre el agua o atravesado bosques y florestas. Era un pavo real, pero no el de Europa, que, siendo vistoso, conserva las formas del pavo común, sino el pavo real zahareño de la India, voluminoso, de gráciles curvas, de radiante plumaje arrancado a las piedras preciosas, y lo que no es de despreciar, con la carne más sabrosa y delicada entre los volátiles. Evidentemente esta última cualidad era la que estimaba el shikarri. Las graciosas formas del ave desaparecían bajo sus dedos afanosos, que arrancaban y arrojaban, cual las de un pájaro vulgar, sus plumas maravillosas, así las ostentosas caudales como el fino plumón del pecho, de un azul heráldico.

Viendo Ossaro avanzar a los hermanos, les lanzó una india mirada furtiva, y descubriendo las manos vacías de ellos, no pudo reprimir un movimiento de orgullo, pasajero como un relámpago. Y eso que ya contaba con que tornaran así, pues de cobrar pieza, hubiera oído algún tiro, y ninguno había en tal mañana conmovido el valle.

El bengalés no podía narrar aventuras, Su trabajo había sido de una gran simplicidad. Oyó el graznido del pavo real, y pronto le descubrió en un árbol. Acercándosele sigilosamente hasta tenerle al alcance de su arco, hirió con una flecha el inocente pecho azul. Luego agarró con sus vulgares manos por las patas aquella joya de la Zoología y la condujo como si fuera un gallo viejo comprado en los mercados de Calcutta.

No perdieron los Linden el tiempo refiriendo a Ossaro el lance que podía haber sido macabro, sino que le ayudaron en sus operaciones culinarias. Porque otra vez el hambre les mordía desapoderada. Merced a la actividad de todos, no tardó en arder un buen fuego donde, desplumado un poco a la ligera, se asó el pavo espléndido. Le devoraron en menos que se dice. A Fritz le tocaron los despojos, y los hizo honor.

CAPÍTULO XXIII

EL ÍBICE

El refuerzo de los estómagos fué tónico de los ánimos. Tras del yantar, sintiéronse más optimistas, aunque no tanto que no siguiera inquietándoles la dificultad que en la obtención de los víveres traía aparejada la carencia de pólvora. Miraban con más respeto ahora, después del reciente triunfo, el arco y las flechas del indio. Gaspar volvió sus ojos al arma primitiva y afirmó que iba a construirse uno y a tomar algunas lecciones del shikarri cuanto a su manejo.

Primitivo hemos llamado al arco porque existe antes que la historia. También podría nombrársele universal, ya que dondequiera que se vaya, por lejos que fuere, hallaránse salvajes provistos de él, cuyo modelo no han copiado de nadie. El arco es un producto indígena, que ha nacido en la tribu. Y es seguramente uno de los rasgos curiosos de la historia política la presencia del arco y de las flechas que le completan, en clanes dispersos por todos los ámbitos del mundo, que no han podido comunicarse unos con otros. El hecho no se explica sino suponiendo que el poder de propulsión existente en una cuerda tirante es fenómeno tan repetido, que se ha puesto ante los ojos del hombre y su observación reiterada ha dado, en todas las zonas, origen a la misma concepción del arma rudimentaria. La antigüedad y universalidad de arco y flechas pueden ser, en manos de un etnólogo docto, un capítulo muy interesante de la historia de las razas.

Los nuevos habitantes del valle, dicho queda, habían almorzado opíparamente; pero tal satisfacción resultaba menoscabada cuando se hacían estas preguntas: ¿Qué cenarían? ¿Qué comerían al otro día?

Gaspar y Carlos se ocuparon en cuestión tan transcendental apenas devoraron el último bocado, cuando aún Ossaro, más lento, masticaba con cierta disculpable voluptuosidad. En concepto de los tres, no era prudente vivir al día, sino indispensable tener un fondo de repuesto que no les expusiese a un ayuno más o menos prolongado. Resolvieron entregarse con ardor a todos los métodos de caza y pesca imaginables. Lo mismo les daba pescado, que gamos, que volatería. Un plato abundante ¡y diario! era lo indispensable. ¿Debían de ensayar en el lago la red del shikarri o perseguir otro pavo real, o argos, o una pareja de gansos brahmines, o tornar al bosque y enfrascarse en la caza mayor?

Indecisa quedaba la respuesta, cuando la casualidad contestó de una manera inesperada y rotunda. A consecuencia del episodio, calificable de muy venturoso, sin gastar un perdigón ni perder una flecha tuvieron carne para una semana, entrando en docena Fritz.

Habían almorzado al aire libre ante la puerta de la cabaña, bajo la caricia del sol, pues el tiempo seguía frío. Allí permanecían charlando cuando llegó a sus oídos un sonido extraño, originario de lo alto y parecido al balido de una cabra. Y una cabra parecía. Se la veía perfilada en la cortante cresta de una roca, inmóvil y majestuosa, recortada la silueta sobre el cobalto purísimo del cielo. Carlos, merced a sus estudios, reconoció en aquel gallardo animal un ejemplar del íbice: el conjunto, el color y aspecto del pelaje y los dilatados cuernos, describiendo un arco sobre la espalda, permitían identificarle según los tipos que el naturalista había visto en libros y museos, Ossaro, y aun Gaspar, mirando como legos, creyeron habérselas con una vulgar cabra, a favor de la semejanza que con ellas tiene el íbice.

Linden menor previno su escopeta, desde por la mañana cargada, con intentos de cobrar aquella magnífica pieza; pero sus camaradas le disuadieron. El íbice parecía hallarse más cerca de lo que estaba realmente. No bajaría la altura de la roca de 200 metros, y a aquella distancia era un tiro demasiado aleatorio para quienes tan mal andaban de municiones.

CAPÍTULO XXIV

CABRAS Y CARNEROS

Continuaba el íbice inmóvil sobre la roca, como si le fueran a retratar, y los cazadores no le quitaban ojo. Naturalmente, su conversación le fué dedicada. Carlos aprovechó la ocasión para colocar a sus amigos una conferencia de Historia Natural acerca del íbice y sus aledaños. Dijo así el naturalista:

—El rebeco es un animal conocido hace mucho tiempo. Acerca de él los naturalistas, metidos en su casa, han inventado multitud de majaderías, como hicieron antes y harán luego al clasificar. El íbice es una cabra montes, aunque otra cosa digan aquellos científicos, con el aspecto y todos los hábitos de los caprinos.

Lo que sucede es que la cabra común ofrece variedades, pudiendo decirse que cada país tiene la suya, y algunos varias, Inglaterra, por ejemplo, cuenta tres o cuatro. Tales variedades muestran las diferencias que pueden observarse en las distintas razas de perros. Por tal razón, los sabios oficiales se han calentado mucho los cascos para clasificar estas cabras salvajes.

En mi opinión, las cabras domésticas esparcidas por el mundo no proceden todas de un origen, sino de varias especies de las monteses, igual que nuestras razas de carneros tuvieron sus antecesores en carneros salvajes, también de especie diversa. Parece un hecho evidente, aunque no faltan zoólogos que le niegan.

—¿De modo que hay muchas especies de cabras salvajes? —preguntó Gaspar.

—Seguramente, aunque no excederán de la docena, y algunas no están aún descritas ni clasificadas científicamente. Estoy persuadido de que se confirmará aquella cifra cuando los naturalistas exploren el Asia y el África centrales.

Los fabricantes de sistemas, que crean especies y géneros en observando la menor protuberancia en una uña o un diente, han introducido la más extravagante confusión en la noble familia cabruna. Comienzan por dividirla en cinco géneros, los más con una sola especie, aumentando así, inútilmente, los nombres y complicando el estudio.

Lo indudable es que las cabras, incluido el íbice, constituyen, en el orden de los rumiantes, una familia distinta de los carneros, ciervos, antílopes y bueyes; pero sin que eso dé derecho a fraccionar la familia en tantos géneros como las variedades de su tipo. Y aun entre cabras y carneros bravíos hay también a veces semejanza, no siendo razonable diferenciarlos por el pelaje, pues no son como los domésticos, donde aparecen distintos la lana del carnero y el pelo de la cabra. En estado silvestre, su traje es el mismo, pelo corto, tan corto a veces como el del ciervo. Pero, aunque sus diferencias físicas sean escasas, su género de vida y hábitos son lo bastante diversos para distinguirlos. La cabra, por ejemplo, es mucho más arisca que el carnero.

El íbice que vemos no es la sola cabra montana del Himalaya. Otra es el tahir, mayor y más fuerte. Las exploraciones darán nuevas especies. Finalmente, el rebeco himalayo no es el único que hay sobre la tierra: en los Alpes conocen el stenibok, en los Pirineos el tur, en el Cáucaso el zac y en las montañas africanas dos especies más. Tales rebecos difieren poco entre sí, y como las costumbres de los de esta zona han sido certeramente descritos por un naturalista y cazador insigne, voy a transmitiros su descripción, que recuerdo muy bien, pues la estudié con verdadero gusto.

Y Carlos, hablando ahora aún más que antes por boca ajena, continuó así:

—El íbice macho tiene igual alzada que el tahir, y ambos son bastante mayores que las cabras domésticas. Su color es normalmente pardo amarillento, con un matiz gris inmediatamente después de la muda, que pronto desaparece. Sin embargo, han sido muertos un macho y una hembra jóvenes, cuyo pelaje era rojo y brillante cual el del ciervo. Jamás se ha observado tal color en los machos viejos, sin duda porque moran a mayor altura y mudan más tarde. El pelo del íbice es corto, como el del burrell y otros carneros salvajes. En el rigor del invierno se halla mezclado con una pelusa suave y lanosa, parecida a la empleada en los chales del Tibet.

Las astas del íbice son típicas. En el macho adulto, curvadas graciosamente sobre el dorso, alcanzan la longitud de un metro a 1,20 y de 26 a 28 centímetros la circunferencia de su base. Aunque raramente, hay algún ejemplar con un metro y 27 ½ centímetros de asta.

La barba del chivo es negra, despeluznada, de 15 a 20 centímetros de largura. La hembra, menor que el macho, cuando menos en una tercera parte, luce piel parda clara, con rizo gris. Sus redondas astas afiladas no pasan de los 25 a los 30 centímetros.

Durante el buen tiempo apetecen los parajes poco elevados, que las ofrecen pastaderos, alejándose a veces algunas jornadas de sus cuarteles de invierno, que abandonan cuando la nieve comienza a desaparecer de ellos. Viajan por etapas, de montaña en montaña, deteniéndose en cada una. Para estas jornadas suelen los machos agruparse en manadas, que llegan a contar cien cabezas. No caminan, por el calor, durante el centro del día, pasando tales horas en el fondo de los barrancos tapizados de nieve o sobre las peñas mondadas de las alturas adonde no llega la vegetación. Es raro que duerman en los terrenos donde pacen. Por la noche emprenden los viajes en busca del sustento, sin amilanarse por milla más o menos. Inician la caminata al paso, luego al trote, y con frecuencia toda la manada emprende un galopar vertiginoso.

Tales rebaños de machos, según informes de los indios montañeses, permanecen en las zonas más altas hasta octubre, en que comienzan a juntarse con las hembras y a retirarse lentamente a sus residencias invernales. Aquéllas, menos vagabundas, no hacen tan largos recorridos. Muchas son sedentarias. Las que emigran no salvan nunca los límites de la vegetación. Pare cada una en julio dos crias; pero muchas son infecundas, como sucede frecuentemente a las especies que viven en sociedad.

El íbice es huraño, de vista fina y sutil olfato. Fácilmente se alebestra. Con un solo disparo basta para que una manada entera huya, abandonando los pastos. Con menos del disparo sobra para hacer huir a los íbices: sólo con la presencia del hombre.

El viajero y naturalista cuyas palabras repetía Carlos refiere concretamente que hallándose con sus compañeros en lo más alto del valle de Asung divisaron un rebaño, que no bajaría de cien cabezas, descendiendo por la montaña hacia sus pastaderos. El día avanzaba y la prudencia aconsejaba dejar para el siguiente la cacería; pero la impaciencia consumía a los viajeros, y cada cual trepó por las rocas hacia el rebaño. Acaso esa impaciencia hizo que los expedicionarios no guardaran las debidas precauciones; aun no se hallaban los íbices a tiro cuando algunos machos, recelosos, levantaron la cabeza y descubrieron a los naturalistas. Huyó la manada entera, sin volver en muchos días ni hallarla los viajeros, aunque perdieron varios registrando aquella parte de la montaña.

Para el salto y la ascensión son maravillosas las aptitudes del íbice. Aunque no utiliza los cuernos para colgarse de las rocas, como se ha fantaseado, es cierto que trepa a alturas que parecen inaccesibles con facilidad portentosa, a pesar de su volumen.

Es un magnífico espectáculo el que ofrece un rebaño de íbices asustado ante un disparo: emprende la fuga velocísima, salta y atraviesa obstáculos insuperables, tan pronto trepando sobre la superficie pulida de una roca casi vertical, como descendiendo sobre terreno movedizo de rocalla, que la más leve pisada desmorona. Es asombroso verle hundirse en un abismo y reaparecer pronto en la cresta contraria, galopando. Nada le detiene. Siempre en línea recta, devora el espacio a la velocidad de 15 millas por hora. Quien ha contemplado tan maravilloso espectáculo, no le olvida.

CAPÍTULO XXV

COMBATE EN LAS ALTURAS

Concluía Carlos su relación acerca del íbice, cuando un episodio dramático se representó a la vista de los cazadores, como para confirmarles en parte de lo dicho acerca de la cabra salvaje del Himalaya.

El primer íbice no iba a ser único. Otro se acercaba, dirigiéndose a aquél. También era macho, por su aspecto, y muy semejante al primero. Diríaseles hermanos.

Sin embargo, no eran nada fraternos los sentimientos del recién llegado, a juzgar por su actitud: cabeza gacha, astas dispuestas para la embestida, barbas pegadas al pecho, la pequeña cola erecta y trémula.

A despecho de la distancia, tales detalles fueron observados por los espectadores, pues las siluetas de ambos animales destacaban limpiamente sobre el azul del firmamento.

El segundo íbice se acercaba pando, ocultándose tras las rocas, sin duda para sorprender al congénere y por sorpresa arrojarle al valle. Fracasó su probable designio, porque Gaspar, ante la maniobra del traidor, lanzó un grito. El íbice amenazado despertó de su ensimismamiento, vió al antagonista y se apercibió para defenderse. Empinándose sobre las patas, giró sobre ellas y cayó sobre los cuatro remos afrontando al otro. Aceptaba la lucha, como suceso naturalísimo, sin intentar huir. Verdad es que tampoco podía: la peña sustentadora era un estrecho promontorio sobre el abismo y su enemigo le cerraba el paso.

Apenas a la defensiva, el nuevo íbice se arrojó sobre el primero. Un gruñido colérico partió de ambos pechos. Empináronse sobre las patas, como verdaderos cabrunos que eran. Y, en lugar de precipitarse horizontalmente, cual los carneros, después de mantenerse un punto verticales, cayeron uno sobre el otro buscando el pecho con las buídas astas. Varias veces se alzaron y chocaron. La victoria caía del lado del agresor, pues gozaba la ventaja del terreno, mientras el otro apenas podía maniobrar en su campo estrecho. El último llegado, disponiendo del necesario espacio, retrocedía a voluntad, se precipitaba de nuevo y cada vez golpeaba con más fuerza, mientras que el otro sólo procuraba defenderse, ya por ser más débil, ya por su posición desventajosa.

El íbice más simpático a nuestros cazadores, o sea el que andaba cerca de ser vencido, debió de comprender la conveniencia de eludir el combate huyendo. Y, al efecto, por una rápida inspiración, puesto que a sus espaldas no había sino el vacío, dió un bote prodigioso, tratando de saltar sobre su antagonista; pero éste, enterado del propósito, se irguió de nuevo, le encornó en el aire y lanzóle violentamente contra el despeñadero. En el vacío giró sobre sí mismo, resbaló de peña en pena y cayó sobre el valle, dando, al rebotar, un último salto de dos metros de altura. Luego quedó sin movimiento, o sea sin vida.

Los espectadores de combate tan interesante tardaron unos segundos en evadirse a su sorpresa. Era la primera vez que presenciaban un duelo así, aunque son frecuentes en las gargantas del Himalaya, donde íbices, tahires, aumones y burreles se baten a la continua. Tales enconadas luchas suelen trabarse en las puntas de las rocas, porque los bordes de los precipicios y las crestas de los montes son lugares que prefieren para su habitación las cuatro especies citadas. No es raro que uno de los combatientes, como ahora, pare muerto en el abismo, ni tampoco que sólo quede herido y se aleje para curarse, confiando al tiempo su desquite.

Un ejemplo de este último curioso hecho relata un inteligente cazador, testigo ocular.

«He presenciado —dice el coronel Markam— la hazaña más portentosa que un íbice ha podido realizar delante de humanos ojos. Cuando recibió el tiro que le envié se hallaba en un banco rocoso, a 80 metros sobre mi cabeza. Herido, cayó verticalmente, sin rozar las paredes del despeñadero y sobre las astas, rebotando en el suelo, sin tocarle con el cuerpo, para caer a 15 metros de distancia. Le creí reventado; pero se levantó acto seguido y huyó. Y aunque el rastro de su sangre me permitió seguirle algún tiempo, al fin no pude encontrarle».

Los lectores recordarán hechos parecidos ocurridos en América, siendo protagonista el bighora, carnero salvaje de las montañas pedregosas, tan parecido al ovis ammon himalayo, que algunos naturalistas los identifican. Los cazadores de los páramos americanos afirman que el bighora se arroja bravamente a los llanos desde lo alto de las rocas, presentando los cuernos, y que cayendo sobre ellos bota como una pelota, para luego, sin la menor señal de conmoción, ponerse sobre sus cuatro apoyos.

Posible es la exageración en tales relatos; pero no puede negarse que casi todas las especies de cabras y carneros bravíos, así como los antílopes monteses —ejemplo la gamuza—, trepan y saltan de manera que parece increíble a quien no conoce sus hábitos.

Es difícil darse cuenta de cómo el íbice de que habla Markam pudo caer desde 80 metros de altura y dar luego un bote de 15 sin quedar aplastado, o desbaratado, cuando menos; pero, aun resistiéndosenos el hecho, no nos atrevemos a negarlo. ¿No puede existir en los huesos del animal un elemento elástico que neutralice los efectos de semejante sacudida?

La vida orgánica no ha revelado todavía todos sus secretos. Sabemos además que la Naturaleza ha adaptado maravillosamente sus obras al medio en que han de vivir y fines, que han de desempeñar. ¿Por qué la cabra y el carnero —Leotards y Blondines del cosmos animal— no han de gozar facultades saltarinas, que otros brutos no poseen, sencillamente porque no las necesitan?

En el estado actual de la ciencia sería injusto protestar contra la aserción del coronel, formulada de buena fe y compadeciéndose con el género de vida del animal a quien se refiere.

Nuestros amigos, testigos de la caída del íbice, fueron más y menos afortunados que Markam: menos, porque no contemplaron una maravilla: más, porque cobraron la pieza, que llegaba con admirable oportunidad a abastecer su flácida despensa.

CAPÍTULO XXVI

LAS ÁGUILAS

Los cazadores se felicitaron por el arribo de la presa inesperada, bajada del cielo como maná hebraico.

—Ya tenemos qué comer y qué cenar. ¡Provisiones para una semana! —gritó Gaspar, alborozado como un chico.

Se levantaban los amigos para adueñarse del íbice cuando, por dos veces, hirió sus oídos un chillido agrio y metálico, proviniente del acantilado y, mejor aún, de la cumbre de la montaña sobre él dominante. ¿Grito de epinicio del vencedor? No. Aquel timbre no era de cuadrúpedo. Los amigos hallaron la respuesta mirando arriba.

El íbice ileso permanecía sobre la cumbre del acantilado, contemplando el cadáver de su rival y con cierto talante de recrearse en su victoria. Habiendo adelantado, ocupaba ahora el lugar que antes su antagonista.

Mas el penetrante grito llegado a nuestros amigos fue también por él advertido, dando inmediatas claras muestras de espanto. Cerníanse en el aire, a no muchos metros del animal, dos grandes aves casi negras. Su tamaño y amplia envergadura las delataba. Eran dos águilas de la especie que los habitantes del Himalaya nombran bearcout.

Descendían veloces, trazando círculos cada vez más pequeños y repitiendo a intervalos el graznido. Su grito de guerra y la maniobra indicaban el intento de arrojarse sobre una víctima. Y era ésta el íbice.

Comprendiéndolo, el animal mostrábase azorado y cobarde, casi paralizado, sin nada de la anterior arrogancia. Por asustarle gritaban las águilas, y ya habían logrado su propósito.

Los tres camaradas seguían con interés los movimientos de íbice y águilas. Deseaban ver castigado al cuadrúpedo cruel que estimaban fratricida. ¿No está escrito en el libro vengador del destino que muera quien mata? Pero las esperanzas de los viajeros, en cierto modo, quedaron defraudadas: aguardaban un arriscado combate, y la lid fue poco más larga que los preliminares, muy cortos. Apenas transcurridos unos segundos desde el primer graznido, las águilas se posaron sobre la peña y comenzaron el ataque, utilizando pico y garras.

El íbice, medio envuelto por las extendidas alas del par de enemigos, quedó desconcertado en los primeros momentos, sin repeler la embestida. Algo recobrado, empinóse a su manera, para servirse de la cuerna. Las águilas, que lo esperaban, desviáronse, eléctricas, y le atacaron por la espalda. Parecía equilibrarse el combate: el cabruno giró varias veces para parar los golpes ajenos y asestar los suyos, tan pronto sobre sus cuatro remos, como sobre los dos posteriores. Este último sistema, que era el característico suyo, le perdió: cuando más empinado estaba y trataba de herirla en la pechuga, una de las rapaces, atacándole con la rapidez de una flecha, le sujetó de las barbas y le obligó a girar como una peonza, hasta hacerle perder el equilibrio: vaciló y cayó tan al borde de la roca que pronto se halló en el espacio, recorriendo el camino de su víctima.

Aguardaban los hombres del valle el arribo feliz de este segundo ejemplar, cuando aquel día de maravillas les ofreció una nueva sorpresa. Ya estaba el íbice a la mitad de su aéreo velocísimo trayecto, cuando un rayo en forma de águila —la compañera de la que hirió— cayó sobre la cabra salvaje y le clavó sus garras, permaneciendo adherida a él, las alas temblorosas…

Descendían ahora apelotonados, en confusión extraña, ambos animales. Pero el ave de rapiña, en vez de aprovecharse de su dominio para herir, parecía arrastrada por su víctima hacia el abismo: daba grandes aletazos y demostraba tirar de sus piernas. Luego comenzó a lanzar salvajes chillidos, que ahora no expresaban amenaza ni cólera, sino terror. ¡Caso extraño! En tierra águila y cuadrúpedo, los cazadores se acercaron para observar y pronto se dieron cuenta de lo que pasaba.

El águila había clavado tan enérgicamente sus corvas garras en el vientre enemigo, que no pudo luego desprenderlas, a pesar de sus músculos y sus alas. Cuanto más se debatía, más se enredaba, además, en la lana sedosa de que se tejen los chales. Cuando, ya en tierra, a fuerza de violentos tirones, pudo el águila recobrar su libertad por ese lado, por otro la perdió. El shikarri, valiéndose de su situación, la había atado sólidamente con una de aquellas cuerdas que siempre tenía a punto.

El otro águila acudió en socorro de su compañera: primero atacó a los hombres, revolando sobre ellos, con chillidos e intentos de picotazos; luego a Fritz, que, temiendo perder un ojo, se limitó a defenderse. Ossaro, harto, la envió una flecha que se enterró en su pecho y la derribó. Pero, como aun amenazara, con gran contento del sabueso, que, ni herida, se atrevía a acercársele, de un lanzazo a la bengalesa la remató.

CAPÍTULO XXVII

UN ÁGUILA QUE ES UNA ESPERANZA

Carlos hizo observar a sus amigos que en aquel arribo de «provisiones», abundante e inesperado, advertíase la mano augusta de la Providencia. Gaspar, aunque menos espiritual, y el indio, semipagano, habían llegado a pensar en ello. No vacilaran, pues, en unirse a Carlos para levantar su corazón hacia Aquel que, aunque invisible, estaba con ellos en el valle solitario.

Contemplaron luego con curiosidad a íbices y águilas. Momentos antes los cuatro animales vagaban libres fuera del cerco de granito que les aprisionaba, Llegaban de un mundo que los tres deseaban ardientemente recobrar. Tales consideraciones les hacía más interesantes. ¡Qué no hubieran dado los cautivos por gozar las alas poderosas de los bearcout! ¡Con qué alegría huirían de aquel delicioso valle, para ellos muy de lágrimas!

Haciéndose estas reflexiones de encarcelado, surgió en la mente del cazador de plantas una idea que iluminó un poco su semblante. Y un poco se dice porque se trataba de un pensamiento de menor cuantía, que podía conducir a algo bueno, mediante procedimientos no comunes. La meditó un momento y luego la comunicó a sus amigos. Se la había inspirado el águila, poseedora de las alas vigorosas y robustos músculos que caracterizan a los individuos de su familia. Ellos pueden lanzarse hacia las nubes, en línea recta, con la rapidez de una flecha. Segundos bastaran al ejemplar que allí tenían vivo, para alcanzar las nevadas cumbres, dominantes sobre el acantilado.

—¿Por qué no había de llevar un…? —se preguntó el botánico, como hablando consigo, aunque lo hizo en voz alta.

—¿Llevar el qué? —le atajó Gaspar—. Supongo que no será a nosotros.

—No —respondió el botánico seriamente—; pero podría llevar una cuerda que sostuviera a uno de los tres.

—¡Gran idea! —gritó Gaspar, el rostro placentero, traduciendo su alegría.

También Ossaro intervino; pero menos entusiasmado.

—¿Qué te parece? —le preguntó Carlos.

El indio, frío por temperamento de la raza, no manifestó gran confianza en el resultado; pero contestó que, aun así, debía de realizarse la prueba. El valle producía cáñamo. Todo se reducía a extraer su hilaza, hacer una maroma, atarla a una pata del águila y dejar a ésta que volara. Seguramente abandonaría en seguida valle tan ameno, remontándose a las alturas donde mora y reina.

Acogido en principio el proyecto por unanimidad de tres, pasóse a deliberar sobre su realización práctica. Y surgieron, como en toda obra humana no trillada, dificultades a porrillo. En vencerlas estaba el quid. Era la primera saber si el águila podría levantar del suelo una cuerda tan larga como la altura del mu rallón circundante, que no había de ser un delgado cordel, sino una verdadera maroma, capaz de soportar el peso de un hombre, y los esfuerzos trepadores que haría. Tal cuerda, de doscientos metros, por fuerza sería gravosa, y su peso, unido al propio del águila, excedería a las fuerzas de esta.

Segunda dificultad: encaramarse por la cuerda a fuerza de puños más de ciento sesenta metros —los calculados para llegar a lo alto del acantilado—, era imposible a nuestros viajeros; no lo hubiera hecho un marinero de los acostumbrados a trepar hasta el palo mayor por escalas mejor dispuestas.

Dificultad tercera: dando por supuesto que el águila tuviera arrestos para volar arrastrando la cuerda, ¿podría fijarla en el acantilado? Esto había de confiarse al padre azar. Posible sí era que el ave, rasando la montaña, enredase la cuerda en las rocas o en los heleros donde se fijase.

Cuanto a la solidez y peso del cable, nuestros amigos tenían algunos datos, y conjeturalmente podían deducir los que faltaban. Fácil era calcular la resistencia de la cuerda para soportar al más corpulento de ellos y las fuerzas del águila-motor. Lo importante era el cable, que había de ser resistente para sostener al hombre, y ligero, para no agobiar al bearcout. Para ello emplearían cáñamo escogido, dando a las hijuelas una igualdad perfecta Ossaro, hilando como un tejedor de Manchester, sería el cordelero.

Pero antes de emprender esta labor libertadora, importaba prevenirse contra el hambre. Los tres se dedicaron a preparar y acecinar, por los procedimientos ya experimentados, la carne de ambos íbices. El pajarraco muerto por el indio fue asado y devorado. Y si el pavón, ave de Juno, había proporcionado el almuerzo, el águila, ave de Júpiter, suministró la cena.

CAPÍTULO XXVIII

FRACASAN EL ÁGUILA Y LAS MATEMÁTICAS

Puesta la cecina a secar sobre cuerdas y fijadas las pieles mediante estacas para que no se endureciesen, se ocuparon los tres en la maroma a que habían de confiar ahora el logro de su libertad. Tenían a mano acopio de cáñamo, obtenido por el indio cuando fabricó la red, y depositado en una gruta.

Con otra maroma contaban, pero, para el propósito, corta: aquella que utilizaron en el montaje del puente sobre el precipicio, ya despojada de sus poleas y bien guardada en la cabaña.

La resistencia de la cuerda era muy de considerar, puesto que en ello les iba la vida. No era difícil tejer un cable grueso; pero si el águila no podía levantarle, de nada les serviría.

—¿Por qué no comenzar por asegurarnos del peso de la cuerda antes de comenzar el trabajo? —preguntó el cazador de plantas.

—¿Cómo? —preguntó Gaspar a su vez.

—Creo que es posible —replicó su hermano, que parecía absorto en un cálculo.

—Lo será; pero no adivino el medio.

—¿Qué nos impide apreciar en seguida el peso de la cuerda indispensable? Después sondearemos las fuerzas del águila, y sabremos a qué atenemos antes de trabajar.

—Pero ¿cómo pesarás la cuerda antes de hecha? Resolver el problema sería conveniente; precisamente para no hacerla, si ha de ser inútil.

—Conocemos la longitud que hemos de darla, y la que poseemos tiene el grueso apetecido: pesando un trozo podemos fácilmente deducir el peso total.

—Olvidas, hermano, que no tenemos pesas, balanza ni romana.

—¡Bah! —repuso Carlos con el tono autoritario de quien sabe lo que se dice—. Todo eso es sencillísimo procurárselo: una vara derecha nos servirá de fiel, y los platillos ningún trabajo nos darán.

—Pero ¿y las pesas? —añadió Gaspar—. ¿De qué te servirá sin ellas la balanza?

—Te creía más avisado, Gaspar. En cualquier situación puedo construir una serie de pesas. Con un leño y algunas piedras basta.

—¿Cómo las graduarás?

—Conozco mi peso.

—Conformes; pero ése no es sino un peso. ¿Cómo podrás saber de cuántas unidades y fracciones de unidad se compone? Más claro: ¿podrás conocer cuántas libras y onzas da tu peso?

—Pondré piedras en el otro platillo y, cuando los dos estén en equilibrio, dividiré la cantidad de piedras en dos partes, que contrastaré una con otra: así tendré la mitad de mi peso, Partiendo esa mitad, tendré la cuarta parte, y repitiendo la operación lo necesario, obtendré pesas de una libra y una onza.

—Es ingenioso; pero olvidas un detalle que hará fracasar tu plan.

—¿Cuál?

—¿Estás seguro del punto de partida?

—No te comprendo.

—Quiero decir si sabes cuánto pesas.

—Exactamente ciento cuarenta libras.

—¡Ay, hermano! —dijo Gaspar, moviendo la cabeza en señal de duda—. En Londres pesabas esas ciento cuarenta; pero las penalidades te han enflaquecido. No eres el de Calcutta, y seguramente tú observarás en mí igual cambio.

La objeción era, por desgracia, discreta. Carlos reconoció ser errónea la base de su sistema. El variable peso de su cuerpo no podía servir, siendo la exactitud de los cálculos, imprescindible. Pero no desistía de resolver el problema, por los medios que se le habían ocurrido.

—Tienes razón —repuso sonriendo, encantado de la sencillez de su hermano—, reconozco que tu observación es justa; pero no bastante a hacerme desistir. ¿Tienes balas para tu escopeta?

—Sí —replicó Gaspar.

—¿De a onza?

—Justo; de a dieciséis por libra.

—Pues las balas serán el peso conocido.

—Y esta vez, exacto. No hay más que pensar.

Se trató en seguida de resolver el problema siguiente: ¿Cuánto pesará una cuerda de doscientos metros de longitud, igual en grosor a la ya construida?

Construyóse una balanza tan esmerada como para pesar oro. En uno de los platillos se colocaron veinte metros de cuerda, y en el otro, un cierto número de piedras, de densidad conocida, calculada por medio de las balas. Hallado el peso de los veinte metros de cuerda no hubo sino multiplicarla por diez. Sencillísimo todo.

Faltaba por resolver la cuestión principal. ¿Podría el águila franquear el acantilado con los metros de maroma, ciento por lo menos? Podría al principio, seguramente, cuando sostuviera sólo parte de aquélla, descansando el resto en el suelo; pero al llegar el bearcout a la cumbre del acantilado, aunque fuera el lugar más bajo, el peso de los cien metros de cable tiraría de ella. Era lógico que el ave, molesta con su carga, escogiera para huir el trozo más bajo del murallón, y además era posible, guiándola con la misma cuerda, obligarla a ello. Los amigos creían que el águila tendría los bríos necesarios, y mostrábanse esperanzados. Sin embargo…

Se proveyeron de un tronco que fueron desbastando poco a poco, con cuidado sumo, hasta que su peso fue exactamente el de la cuerda que el pájaro debía de sostener. Ese leño se ató por uno de sus extremos a los veinte metros de cordaje que poseían, y por el otro, al tarso del águila. Se dejó a ésta en libertad, y aun retrocedieron para que aleara a sus anchas.

El bearcout, creyéndose en franquía, se lanzó de la roca donde se posaba, y con un magnífico arranque se elevó verticalmente. Los espectadores palmetearon. Pero corta fue su alegría; porque al llegar el águila a los veinte metros, ya tirante la cuerda, la dominó el peso y descendió una o dos brazas. Sorprendida, batió las alas y recuperó el equilibrio, remontándose nuevamente. Ahora, al atirantarse la cuerda, mediante un esfuerzo vigoroso levantó un poco del suelo el leño, pero volvió a descender. Nuevo impulso, y nuevo fracaso. Pretendió entonces volar horizontal, costeando el acantilado. Arrastraba el madero, que botaba sobre el suelo, pero seguido de rápida caída cada vez que se elevaba un poco, Los cazadores, atristados, se convencieron de que el águila no podía con una cuerda como la que necesitaban. El pobre pájaro parecía también comprenderlo así. Se miraron con desaliento, mientras el ave continuaba volando a escasa altura y el leño saltando ridículamente sobre las rocas bajas.

CAPÍTULO XXIX

NUEVOS EXPERIMENTOS

Tras de la decepción, un largo silencio. Gaspar parecía menos mohíno que sus camaradas. Y con unas palabras logró disipar el mal humor que les poseía. Linden menor fue ahora el de la idea feliz.

En realidad, no era nueva, sino la de Carlos, mejorada. Estribaba en acortar la cuerda que el águila había de conducir hasta la cima del acantilado, ya que, a mayor longitud mayor peso, Gaspar quería reducir la cuerda a la mitad del largo anterior, seguro de que así el bearcout podría elevarse con ella. Lo explicó brevemente; pero también tuvo que aguantar reparos.

—De nada nos servirá —dijo Carlos— una cuerda de cincuenta metros, aunque el águila la suba hasta la luna. Para que nos sea útil es necesario que permanezca sujeta a las rocas y podamos alcanzarla. Y, aunque aquello se verifique en la parte más baja del acantilado, siempre nos separarán de la cuerda que propones cincuenta yardas.

—Ni un pie ni una pulgada, pues el extremo que nos corresponde le tendremos en la mano.

—Creo que no estás en tu juicio. ¿No sabes que la antipática muralla tiene, en su parte más baja, cíen metros de verticalidad?

—Lo sé —replicó Gaspar con algo de sorna—. E insisto en que tendremos en la mano un extremo de los cincuenta metros de cuerda, cuyo otro extremo esté en lo alto del acantilado.

Carlos no acertaba a comprender, pero el sagaz bengalés exclamó:

—¡Ah, sahib! Tú podrás tener el extremo de la cuerda porque estarás en lo alto de las escalas. —Precisamente. Has adivinado, Ossaro. Carlos pareció dudar. Añadió:

—Puedes tener razón, y, sobre todo, nada perdemos con probar. Si tu plan saliera bien, con la cuerda que tenemos bastaría. A ello.

Gaspar buscó al bearcout. Se le mostró Ossaro, acurrucado sobre un saledizo del acantilado. Parecía abatido y dispuesto a dejarse coger, pero cuando el indio lo intentó olvidó estar preso y lanzóse con ímpetu al espacio. Cayó pronto, arrastrado por el leño y después por el musculoso brazo del shikarri. Fué aquél desatado y reemplazado por la nueva cuerda de las esperanzas. Y otra vez el águila, empujada, voló con tal vigor que parecía sentirse capaz de culminar, no el acantilado, sino la altanera cima del Choumoulari. A los cincuenta metros de altura, una sacudida brusca la recordó que seguía a merced del indio, detentador del otro extremo del cable.

El primer resultado del experimento era satisfactorio. El águila podía con la maroma.

Los prisioneros se dirigieron presurosos hacia una nueva tentativa.

CAPÍTULO XXX

FUGA DEL ÁGUILA

El águila podía con los cincuenta metros de cuerda. Esto era un buen signo. Las escalas permanecían apoyadas en las cornisas. Restaba ahora experimentar si la cuerda era bastante fuerte para sostenerlos. Porque si lo era, el bearcout trasponía la cima del acantilado, y en su vuelo enredaba la maroma —lo que no tenía, nada de imposible— en cualquier saliente de las rocas, podía considerarse resuelto el problema de su evasión. Este lisonjero porvenir llevó un poco de alegría a sus corazones.

Considerando casi sobrehumano trepar a fuerza de puños por los cincuenta metros de cable, insertaron, entre las hijuelas de éste, unos pequeños travesanos de madera, a intervalos constantes, para que sirvieran de escalones.

Hechos tales preparativos quisieron probar la resistencia de la cuerda. Carlos y Gaspar creían que atándola a un tronco de árbol, y tirando los tres de ella, si no se rompía, estaba demostrado ser capaz de sostener uno. A Ossaro no le convencía el procedimiento, y pronto halló otro más práctico su fértil cerebro oriental. Fue, sencillamente, amarrarla a una rama arbórea, alta, de doce metros, a la cual trepó con agilidad simiesca. A sus instancias, colgáronse de ella juntos los dos sahibs, y así permanecieron un breve rato. Aquello convencía de veras: la maroma que sostenía a dos, mejor sostendría a uno.

Con el águila bajo un brazo y el cable bajo el otro, el bengalés hizo rumbo al acantilado y lugar de las escalas. Los Linden y Fritz le escoltaban, todos muy solemnes, a tono con la transcendencia de lo que se preparaba.

La nueva experiencia, como la anterior, fué cuestión de poco tiempo. Y tiempo, ¡ay!, perdido. Si el desenlace hubiera sido satisfactorio, horas necesitaran; pero la cumbre del acantilado estaría al fin bajo sus pies, mientras Fritz escalaba bizarramente la lejana pendiente nevada, cual si quisiera cazar al ovis ammon en la misma cresta del monte más elevado. Cayendo el sol, como otras veces cabizbajos y desilusionados, regresaron a su mísero albergue. Un nuevo fracaso fue el fruto de la memorable jornada.

Ossaro, con el águila, había trepado por las escalas hasta la última cornisa. Ya aquí —un extremo de la cuerda en su mano y el otro amarrado al tarso del ave—, soltó a ésta. Era de esperar que se lanzara verticalmente hacia arriba; pero voló horizontalmente hacia el otro extréme del murallón. Y el indio tuvo que soltar la cuerda, porque, de otra suerte, arrastrado por el águila y sobre un sostén que apenas le prestaba apoyo, habría dado un salto verdaderamente mortal: cincuenta metros de altura, y como colchón, la roca viva. Ya el águila, sin más estorbo que el de la cuerda, volvió a emprender el vuelo y desapareció a sus ojos. Habían tenido los tres un momento de desesperación viendo cuán estúpidamente se les escapaba su presunta libertadora; pero se recobraron, pensando que nada remediarían con enojos ni con lamentaciones.

CAPÍTULO XXXI

UN PAR DE LADRONZUELOS

Cuando penetraron en la casa campera, que se habían hecho la ilusión de no tener que tropezar, en el espíritu de Carlos se operó una brusca reacción, no sorprendente atendiendo al sinnúmero de facetas con que está tallada el alma de los humanos. Sentándose sobre una de las sillas de piedra, dijo, señalando al techo:

—He aquí el fiel amigo que torna a cobijamos cuando todo nos vuelve la espalda. Con toda su tosquedad, tiene ese mérito. Si supierais cómo comienza a interesarme su honrado aspecto y que me va mereciendo la consideración y el afecto que inspira el hogar.

Gaspar contestó con un suspiro. Añoraba otro solar lejano, situado en un repliegue de los Alpes bávaros, y seguía considerando «carcelario» a este risueño rincón del Himalaya. Ossaro soñaba con una casita de bambúes reflejada en el cristal de un regato, a la sombra de cimbreantes palmeras; recordaba el arroz sazonado con curpy y chutuy y, sobre todo, el dilecto betel, reemplazado ahora, indignamente, por el cáñamo…

Linden segundo, el menos constante para el dolor de los tres, por tanto el más optimista y confianzudo, declaró a sus amigos, después de cenar, que se le había ocurrido un nuevo plan libertador.

—Estoy pensando —dijo— desde la fuga del águila en otro pájaro, de especie muy diferente, que podría prestarnos igual servicio, y mejor.

—¿Qué pájaro es el tuyo? ¿Piensas en los ánades de Brahma, que surcan el lago? Podríamos procurarnos uno vivo; pero sus alas sólo pueden soportar su propio cuerpo; con dos modestas libras de carga se verían tan incapacitados como nosotros para escapar del valle.

—Mi pájaro es del mismo genus que el bearcout. ¿No es así como dicen los sabios, pequeño Buffon? ¿Necesitas que lo nombre?

—No te comprendo. El valle parece de aves del género a que te refieres. Hay halcones; pero éstos y las águilas son de la misma familia, no del mismo género. Si piensas en aves de rapiña, las mayores que hay por aquí no podrían llevar al acantilado sino una cinta. Mira esos dos chourks —añadió, apuntando a dos pájaros que describían círculos en el aire, a veinte metros sobre sus cabezas—. Son los mayores rapaces del Himalaya. ¿Te refieres a ellos?

—Son milanos, ¿verdad?[4] —preguntó Gaspar, siguiendo con la vista a los alados, que parecían explorar el horizonte buscando presa.

—Sí, son milanos, del mismo género que las águilas; pero no sirven para tu empresa.

—¿No? —dijo Gaspar sonriendo maliciosamente—. Pero… —gritó, viendo la evolución de las aves—, ¿qué intentan esos bicharracos? Parece como sí quisieran atacar a Fritz. ¡Bah! No son lo bastante fuertes para que pueda temerles nuestro valiente perro.

Cuando Gaspar hablaba, ambos milanos habían descendido rápidamente y trazaban círculos rápidos, cada vez menores, sobre el sabueso bávaro, acurrucado junto a un matorral a veinte pasos de la cabaña.

—Ddben de tener su nido en esa espesura —dijo el cazador de plantas—; por ello, sin duda, se muestran furiosos contra Fritz, que les impide llegar a él.

Siguieron las aves su maniobra, nada silenciosa, pues daban agudos chillidos.

—Preciso es que sus polluelos estén ahí —insistió Carlos.

—No, sahib. No hay nido, ni polluelos. Fritz está cenando un trozo de íbice y los chourks quieren quitárselo.

—¡Ah! —exclamó Gaspar—. Ahora me lo explico; pero son necios los milanos si piensan que Fritz se va a dejar quitar su pitanza. Antes le pelan. Ni siquiera se ocupa de ellos.

En efecto; el can, hasta entonces sólo había respondido a los agrios chillidos con sobrios gruñidos. Cuando las rapaces se le acercaron y sintió rozarle los ojos sus alas, se descompuso, gruñó más y alzóse para tirar algunas dentelladas a los insolentes. La curiosa reyerta duró cinco minutos…

Desde el principio de ella, ambos milanos habían obrado aisladamente: los dos atacaban; pero el uno por el frente ¡y por la espalda el otro! De donde resultaba que el perro se veía apurado, pues tenía que atacar girando constantemente. El milano de retaguardia acaso era menos valiente, pero más chillón y traicionero; no contento con descargar aletazos sobre la parte postrera de Fritz, en un momento que éste hacía frente a su congénere, le hundió las uñas en la dicha zona. Bufó el sabueso. Y, dejando el pedazo de carne en el suelo, se enderezó, volvióse y lanzóse vigorosamente contra el volátil. Éste, que preveía la acometida, se había elevado a tiempo. Volvió Fritz a su condumio; pero no estaba allí. El otro milano aprovechó su salto corajudo para robársela. Quedóse sin cena y con las posaderas lastimadas, lamentando no tener alas para perseguir y dar buena cuenta de aquellos audaces ladronzuelos.

CAPÍTULO XXXII

BREVE INTERMEDIO, CONSAGRADO A UN SABUESO

Aquel cómico episodio, donde a Fritz no le fue repartido el papel airoso que representó en otras ocasiones, interrumpió el desarrollo por Gaspar del nuevo plan liberador. Y aun después del lance, Fritz siguió ocupando su atención, porque quedó con un aire tan estúpidamente asombrado viendo cómo la cena se le iba por los aires en el pico de un milano, que los tres amigos no pudieron por menos de desternillarse de risa.

En el talante del sabueso, que ya sabemos era de lo más inteligente en su género, mezclábanse señales de diversas sensaciones: una profunda sorpresa y un verdadero disgusto, junto a un nada disimulado sentimiento de furor. Cada una de esas sensaciones produciendo su arruga y su gesto, daban al rostro canino un aspecto extraño. Permaneció largo rato con la jeta en alto, mientras en sus ojos parecía lucir la antorcha de la venganza. Nunca, ni aun frente a la trompa del elefante, había deseado tan ahincadamente poseer alas. Con ellas persiguiera a las rapaces hasta lo más alto del Choumulari…

Al notar la hilaridad de sus amos, comprendió que le estaba dedicada, y queriendo dar a su rostro una severa expresión, les dirigió una mirada, entre suplicante y enojada, que aun aumentó la zumba. ¡Crueldad de los humanos! Sólo ellos parecen tener el patrimonio de la dignidad y del honor, que no consienten mostrar a sus hermanos menores… El prudente perro, en vez de morderles, fue a sepultar su vergüenza en el fondo de la cabaña. Cuando, al cabo de diez minutos, hartos de reír, no le hallaron, sosegaron como trabajadores que arrinconan las herramientas después del trabajo.

Habrá quien se sorprenda de que los cazadores, hallándose en apurada situación, pudieran entregase a tan hilarantes manifestaciones; pero la naturaleza humana está llena de tales contradicciones, y en ella la alegría sucede al dolor, como el día a la noche y la bonanza a la tempestad, Así lo ha dispuesto la Providencia en su remota sabiduría. Ya dijo un poeta: «No sería tan encantadora la primavera si fuese perpetua». Y la realidad confirma ese decir. Quien haya vivido en las zonas tropicales, de estío perenne, donde no pierden los árboles sus hojas, ni las flores dejan de renovarse incesantemente, os dirá que tanta primavera acaba por empalagar. Llega a desearse el invierno, con sus heladas, sus nieves y sus cierzos. Siéntese que la vegetación aburre y ambiciónase ver amarillear las copas de los árboles y al cielo ennubarrado. Aunque parezca extraño, las tormentas hacen tanto bien al hombre como a la atmósfera.

CAPÍTULO XXXIII

EL NUEVO PROYECTO DE GASPAR

Concluido el intermedio cómico, los hermanos reanudaron su conversación.

—De modo que tú conoces un ave del género del águila que, sustentando la cuerda necesaria, podrá trasponer el acantilado. Di cuál es.

—Tienes la cabeza un poco dura esta mañana. Yo creí que el aspecto de los dos ladrones con alas te habría hecho comprender a qué me refiero.

—¿Te refieres a un kite (milano)?

—Claro, a un enorme kite (cometa) de ancho pecho, cuerpo afilado y larga cola, como aquellos que hicimos los dos no hace mucho.

—¡Ah, de papel! Pues sí, una gran cometa sin duda puede llevar la cuerda sobre el acantilado. Mas… —Y dio un largo suspiro.

—Ya sé por qué suspiras, porque no tenemos papel ni medio de procurárnoslo. ¡Qué buen servicio nos haría un montón de periódicos viejos! ¡Cómo ha de ser!

Carlos que, preocupado, no escuchaba las reflexiones de su hermano, se animó de repente y dijo, señalando al bosque:

—Tal vez allí se encuentra lo que necesitamos.

—¿Papel?

—Sí; estamos en la región donde nace.

—¿En la región donde nace el papel?

—Donde nace su primera materia.

—¿Cuál?

—Un árbol o, mejor dicho, un arbusto de la familia de las timeláceas o dafnáceas. Hay plantas en muchos países, pero principalmente en las regiones frías de la India y la América del Sur. Sus representantes en Europa son el merezcón y la laureola, muy empleados en la medicina. El más notable miembro del grupo es el célebre lajeto o palo de encaje de Jamaica, cuya corteza, blanqueada y recortada, proporciona a las damas indígenas cuellos, puños y bertas que parecen de finísima malla. Con palo de encaje se vestían los negros bozales de Jamaica antes de abolirse la esclavitud y se fabricaban los látigos con que los capataces flagelaban a los esclavos.

—¿Y crees —le interrumpió Gaspar impaciente— que tales arbustos nos suministrarán papel?

—Varias dafnáceas le dan, con su corteza: están en el cabo de Buena Esperanza y en Madagascar; pero las mejores especies proceden de China y del Himalaya. La dafnácea fholoua es originaría del Nepal y se emplea en la fabricación del más fuerte papel de estraza. Creo que también existe en los montes del Bhautan, cerca de este valle.

A la otra vertiente de las montañas, en el Japón y el Celeste Imperio, existen dos o tres especies de dafnáceas, usadas por los chinos para fabricar el papel amarillento empleado en sus libros y las etiquetas de sus fardos y cajas de té.

Es probable que el árbol crezca en el valle, cuyo clima le conviene. La simiente puede haber sido traída por los pájaros, que comen sus bayas impunemente mientras son un veneno para los cuadrúpedos.

—¿Has visto ese arbusto? ¿Podrías reconocerle?

—Hablando francamente —respondió Carlos—, no creo que le conocería al primer golpe de vista; pero si tuviera una flor, no me engañaría. Desgraciadamente, no florecerá ahora, mas estudiando sus bayas y hojas creo llegar a identificarle. La hoja es lanceolada, purpúrea, y brillante como la del laurel, La corteza, a la vez ligera y fuerte, acabará de ilustrarme. Cuanto más pienso en ello, más confío en hallar lo que buscamos. ¡Tranquilízate! Haremos la cometa.

—Luego has encontrado el arbusto.

—Sí, sí; hace ya tiempo; atravesando un bosquecillo cuyas matas me llegaban al pecho. Estaban entonces cubiertas de ramilletes de flores color de lila, y esas flores, muy fragantes, no tenían corola, sino cáliz. Tales son, precisamente, los caracteres que buscamos, añadidos a los ya dichos de las hojas, también manifestados en tales arbustos. No había caído en un principio, pero ahora creo acertar.

—¿Y los encontrarás otra vez?

—Sin duda; el bosquecillo está cerquísima del sitio donde estuvimos a punto de disparar el uno contra el otro.

—Comprendo que no le hayas olvidada. Pero aun supuesta la existencia del arbusto, de poco nos servirá si no sabemos transformarle en papel.

—No sabrás tú, ignorantón; pero yo, sí. La sencilla receta la trae uno de los antiguos autores que escribieron acerca de China. Más que probablemente no tendremos un papel donde se pueda escribir; pero ¡para la falta que nos hace!… Si conseguimos algo que se parezca al feo papel de estraza, tan contentos, pues tendremos cometa.

—Mejor; cuanto más ordinario, será más fuerte, Pero creo que deberíamos ir en busca de los arbustos, ¿no te parece?

—Iba a proponértelo —respondió Carlos incorporándose.

Partieron los tres, incluido Ossaro, que había seguido con gran interés la plática fraterna. Mejor, los cuatro, porque Fritz, nada rencoroso, viendo que había expedición, quiso agregarse a ella y se puso a trotar delante de su amo.

CAPÍTULO XXXIV

EL ÁRBOL DE PAPEL. UNA COMETA

Confirmáronse, en medio de una alegría trina, las esperanzas del botánico. El bosquete estaba lleno del deseado arbusto. No sólo bayas y hojas, sino la misma corteza, lo declararon; ésta tenía la tenacidad característica y su sabor acre, hasta el punto de despellejar la boca de Ossaro, que la mascó, tal vez pensando hallar un sucedáneo del betel. Eran los bholouas con que los habitantes del Nepal fabrican un papel ordinario y resistente.

Después de reconocidos y acotados los árboles, pusieron manos a la obra. A primera vista no era sospechable que el arbusto pudiera proporcionar papel. Su corteza producía unas tiras estrechas que parecían incompatibles con el producto a que se reduce. Pero Carlos sabía cómo transformarla, mediante no muy complicadas manipulaciones.

Los cuchillos actuaron. Pronto una docena de bholouas quedaron despellejados a lo largo del tronco. Era más sencillo y menos trabajoso descortezarlos en su posición natural, y ése fue el medio empleado. Los cascarilleros —como los hubieran llamado en el valle del Amazonas, por su semejanza con los descortezado res del árbol de la quina— continuaron su faena todo el día, sin más descanso que un rápido viaje a la cabaña, para reconfortar el estómago. Cuando el sol tramontó el Choumoulari, tornaron a su morada, doblados bajo el peso de los haces de la preciosa corteza.

El bosquecillo de donde procedían, con sus bholouas descortezados, cual si por allí hubiera cruzado un rebaño caprino, bien demostraba el rudo trabajo de aquella jornada.

Ya en la choza, no descansaron, sino que, a la clara luz de las antorchas de chil, emplearon parte de la noche en fraccionar la corteza en trozos menudos, mientras charlaban alegremente. Acostáronse temprano para madrugar.

Ya concluida de desmenuzar la corteza, se entregaron a la siguiente manipulación, que era cocerla durante algunas horas en agua con ceniza. No tenían vasija para el caso, pero no la necesitaron. El próximo manantial, hirviendo, constantemente, les suministró la calefacción, y en él introdujeron, dentro de una piel de yack, la ceniza y las cortezas, sumergiendo luego el cuero en el agua hasta que la lejía hizo su efecto. Sacados los trozos de corteza, los extendieron sobre las rocas para que se secaran y escurrieran.

No estuvieron ociosos los cazadores mientras duraron cocción y seca. Según las instrucciones de Carlos, construyeron: Gaspar, un gran mazo de madera, y Ossaro, diestro manipulador del bambú, un tamiz formado con listones de éste, muy delgados, encuadrados en un marco.

Secas las cortezas, los tres amigos, alternando, las tundieron a mazadas hasta dejarlas reducidas a pulpa, y ésta volvió a ocupar el saco de cuero y a sumergirse en agua, que no era la caliente de las caldas, sino la fresca del lago; el agua, penetrando por la boca de la piel, la llenó; ese líquido fué concienzudamente removido por medio de un palo; quitóse la espuma que subía a la superficie; formóse una pasta mucilaginosa…

El papel se iba aproximando… El Botánico se encargó de la última operación, sencilla, pero delicada; la de extender sobre el tamiz una porción de pasta y sumergirle brevemente otra vez en el agua para sacarle luego con lentitud y en perfecta horizontalidad, con el fin de que la pasta no se vertiera ni apelotonara. Concluida la inmersión sacábase el tamiz y poníasele sobre dos troncos paralelos para que, escurriendo el agua, la pasta se secara: esto logrado, se tenía una hoja de papel.

Seca esa hoja, se quitaba del tamiz y procedíase a la fabricación de otra. Se emplearon varios días; pero la cantidad de papel lograda era capaz de revestir una cometa como una puerta cochera. Mientras se iban secando las hojas, Ossaro preparaba la cola de la birlocha, y los Linden la armazón. Ossaro fabricó de cáñamo la cuerda que se había de necesitar, muy hábilmente por cierto, con sus sabias manos orientales: delgada, fuerte y ligera. La armazón se hizo de bambú ringall.

El engrudo necesario para unir las hojas de papel Je suministró la especie de serpentaria nombrada aro, raspando su raíz y haciendo hervir la pulpa resultante.

Ocho días de ardoroso trabajo se invirtieron en construir aquel descomunal juguete, llamado a Cumplir tan piadosa misión.

CAPÍTULO XXXV

VUELA LA COMETA

Ya no faltaba sino elevar el enorme pandero, pero para ello necesitaban viento favorable, que soplara hacia la parte del acantilado donde se hallaban las escalas. Encaramados sobre uno de los montones de rocas, habían podido columbrar parte de la vertiente montañosa que dominaba el valle. Mostrábase cubierta de nieve, con enormes témpanos y heleros de trecho en trecho. Tal extensión helada era una viva esperanza para los desterrados. Si conseguían hacer caer allí la cometa, posiblemente la cuerda se fijaría, ya enrollándose a los peñascos, ya introduciéndose entre ellos. Para que la birlocha hiciera presa más fácilmente, el eje transversal de su esqueleto sobresalía del papel y concluía en unos ganchos, como brazos de áncora, hechos de madera fuerte.

Sólo tuvieron que esperar tres días el viento deseado. Era una brisa sostenida, bastante enérgica para elevar la cometa y de dirección constante. Con el artefacto y la consiguiente cuerda, se dirigieron hacia el acantilado. Carlos debía de sostenerlo y guiarlo, y los otros dos, sujetando el cordaje, correr contra el viento, tirando de aquél. Hasta habían limpiado de matojos y piedras el camino a recorrer, para que ningún estorbo les detuviera y poder soltar el cordel a medida de la elevación de la cometa.

Hondamente conmovidos ocuparon sus puestos: Carlos, que sostenía el ave de papel por su espina dorsal, la presentó de lleno al viento y la elevó saltando con todos sus bríos al mismo tiempo que lanzaba el grito más potente de sus pulmones. Gaspar y Ossaro comenzaron su carrera, estiróse la cuerda, y la birlocha se remontó lentamente. Era un vuelo regular y majestuoso, que la impelía hacia la cresta del acantilado. Carlos, nervioso, como si quisiera empujar al pandero, gesticulaba y seguía gritando. Ossaro y Gaspar le secundaron cuando vieron a aquél dominar la cima del murallón.

—¡Suelta todo, Ossaro! ¡Gaspar, ten firme el cabo!

Obedeció el indio. Luego, de un salto, acudió a cooperar con Linden menor a sostener la cuerda, pues la cometa era grande y necesitaba los músculos de los dos.

Abandonado a su inercia el pandero, como un gran pájaro herido, indinó su pico hacia tierra, escribió sobre el espacio líneas sinuosas y acabó por precipitarse contra el flanco de la montaña, desapareciendo a la vista de quienes la habían hecho subir precisamente para que cayera. Y, miel sobre hojuelas, esto ocurría en el preciso lugar ambicionado.

Pero ¿habría quedado fija entre las rocas de modo que ofreciera sólido punto de apoyo?

Esto era lo importante a averiguar. Porque si no, habría que repetir la operación hasta conseguirlo.

Carlos, temblando, comenzó a tirar del cordel suavemente; luego, con algo más fuerza, porque aquél, resbalando sin duda sobre la nieve, ofrecía mayor resistencia. Gaspar y Ossaro asistían, suspenso el ánimo, a la maniobra. Súbito la cuerda tirante, negándose a seguir corriendo sobre las manos del botánico, declaró haberse fijado en la altura. Temeroso de verla ceder de nuevo, tiró de ella con blandura, vigorosamente luego; los otros dos sumaron sus fuerzas a las del camarada. ¡Albricias! La cuerda resistió, tensa y brava como el estay del palo mayor en un velero. Entre gritos de alegría, que no les era dado reprimir, la ataron sólidamente y muy tirante a una roca. Luego, mutuamente, se felicitaron por el éxito, paso hacia la libertad que veían próxima.

Había ahora que construir los travesanos de madera, a utilizar como peldaños. Les embargarían unos días, pero serían muy llevaderos, atendido el fin último. ¡A ello! Regresaron a su vivienda campera, anegada el alma en ilusiones.

Se preparo la comida con sumo esmero. Era día de fiesta mayor.

CAPÍTULO XXXVI

LA ESCALA DE CUERDA

Todo el día siguiente, de la mañana a la noche, se empleó en la fabricación de los travesados: más de ciento. Y todo el otro en la del bramante necesario para atarlos. Porque primero se pensó introducir los travesanos entre dos ramales de la cuerda, lo cual era más rápido; pero sospechando que el procedimiento podía debilitarla y exponerla a una ruptura, resolvieron luego atar aquéllos a la maroma mediante el bramante. Esto no ofrecía graves dificultades, en atención a que el peso a sostener por los peldaños no era mucho, pues el trepador de turno debía apoyarse principalmente, con los puños, en la cuerda.

El primer escalón debía de sujetarse a la altura de la cintura del escalador, y el siguiente a la de su boca, y así sucesivamente, deteniéndose siempre en el penúltimo escalón colocado; labor larga y pesada, pero que no les amilanó o, mejor, «le», porque el encargado de llevarla a término, como más inteligente en cordelería, fué Ossaro.

Llegados al acantilado, amaneciendo el tercer día, el indio comenzó su faena, entretenido en la charla con los dos hermanos.

Una de las escalas construidas para trepar a las cornisas, permitía llegar hasta la cuerda a una altura de diez metros a partir del suelo, y en el punto donde rayaban esos diez se situó el primer peldaño. Si la cometa se hubiera detenido sobre el camino de las escalas, descendiendo la cuerda paralela a éstas, habríanse ahorrado muchos peldaños; pero no todo se puede lograr, y esa circunstancia favorable faltó ahora.

Subió el shikarri, portando en una especie de bolsa que formó con los faldones de su túnica, doce travesanos y otros tantos cordeles preparados para atar. Tardó poquísimo en fijar los dos peldaños inaugurales y, colocándose sobre el primero, amarró el tercero a la altura de su barba. Para la tarea, el bengalés reunía todas las circunstancias exigibles: guardaba el equilibrio como un mono de aquellos que los devotos de Brahama veneran, y con los pies desnudos, usando diestramente sus ágiles dedos de cuadrumano, permanecía largo rato sobre cada travesaño. No en balde estaba acostumbrado a trepar por los troncos de las palmeras. Con un esfuerzo, pues, sólo para él tolerable, colocó sucesivamente la docena de peldaños y descendió por ellos y por la escala, hasta el pie del acantilado, a recoger una nueva provisión. Ninguno de los hermanos quiso subir y alargarle los nuevos doce peldaños, para forzarle a que descendiera y descansara. Sólo reposó breve rato, el preciso para restablecer la circulación de la sangre en las plantas entumecidas de sus pies, y nuevamente subió a colocar otros doce.

Así pasó todo el día, sin más descanso largo que el tiempo empleado en comer, lo cual se realizó sin ir a la cabaña, sino allí mismo, junto a la primer escala; festín opíparo de carne de íbice, algunas frutas y raíces, que recolectó Carlos durante un paseo, y agua fresquísima del lago. Ossaro, después, se permitió el lujo de fumarse una pipa de cáñamo.

Con recobrados ánimos volvió a su tarea. Al anochecer, cuando la suspendió, quedaban atados cincuenta peldaños, los cuales, unidos a la escala de madera utilizable, permitían llegar a una altura que representaba la tercera parte de la total del acantilado.

Regresaron a la choza deseando descansar, pues habían madrugado. Durante su camino, Ossaro recibió reiteradas muestras de la consideración de los hermanos, que le miraban como pudieran peones de albañil a un arquitecto. El mismo sabueso olió pronto ser aquel día el héroe de la fiesta el bengalés, y no dejó de brindarle saltos y garatusas cada vez que descendió para descansar, como homenaje a sus esfuerzos en pro de la libertad de todos. Regresando a la cabaña, acentuó tanto su efusión que alguna vez estuvo a punto de derribar a Ossaro al enhebrarse entre sus piernas.

CAPÍTULO XXXVII

DESCENSO VERTIGINOSO

No hay que decir cómo al día siguiente, con la primera luz, volvieron nuestros amigos al acantilado. El tiempo no les fué tan favorable, pues soplaban a ratos violentas rachas de viento huracanado.

Ossaro, ya en su faena de atar peldaños, no obstante estar amarrada la cuerda en sus extremos, se vió balanceado por el ventarrón a una altura de cuarenta metros, con riesgo de dar un salto peligroso. Temblaban los hermanos por él. Y cuando descendía para descansar, le rogaban que no volviera a subir hasta amainar el aire, sin lograr ser complacidos, pues el shikarri, desde niño habituado a luchar con los elementos, sentía, a más de orgullo, cierto placer voluptuoso en desafiar el peligro. Y era temerario que, aun en las más bruscas sacudidas, cuando, separado del murallón, oscilaba como la péndola de un reloj, siguiera atando los travesaños con igual sangre fría que si se hallare en el suelo.

Trabajó todo el día, y en él hubiera acabado seguramente su tarea —pues aferrado a la cuerda como una araña, en vano le combatía el viento—, si no hubiera acontecido lo que verá el lector.

Era la una de la tarde. Habían comido, y Ossaro, bien provisto de peldaños y cordeles, trepaba persiguiendo el último escalón puesto anteriormente, que estaba ya a la mitad del paramento, por tanto, a unos cincuenta metros sobre la tierra. Trepaba como un loro, con su facilidad asombrosa, cuando lanzó un grito lamentoso, que hizo palidecer a los Linden… Ossaro descendía, y no por su voluntad, valiéndose de los peldaños, sino arrastrando la cuerda que se deslizaba a lo largo de la muralla. La cometa se había desprendido del obstáculo que la retenía y resbalaba sobre la nieve cediendo al peso del trabajador. Comenzó el descenso tan lento, que los hermanos ni le hubieran percibido sin los gritos del bengalés y si la cuerda no declarara haberse aflojado; pero aquella lentitud no fue bastante a alejar del ánimo de los hermanos el temor por la suerte de su amigo. Desprendida la cometa, no tardaría en llegar al borde del acantilado. ¿La resistencia que encontrase, podría equilibrarse con el peso del indio? ¿O llegaría a una superficie lisa donde resbalaría con la velocidad uniformemente acelerada de los graves? En este caso, Ossaro caería bruscamente al pie del acantilado desde una altura de muchos metros.

Antes de que los hermanos hallaran respuesta a sus preguntas, ni de que determinaran, para atenuar el efecto de la caída, la velocidad de ésta acentuóse en términos de que, en menos tiempo del necesario para decirlo, el shikarri se encontraba a ocho metras del suelo. Era el descenso gradual, con tal cual brusquedad violenta. Si continuara así, aun había esperanza. Tal imaginaban los Linden cuando apareció el enorme pandero al borde del acantilado. Un momento permaneció detenido. Luego, como pájaro que inicia un vuelo, desamparó la muralla y se lanzó al espacio…

No habiendo Ossaro soltado el cable, fue separado algunos metros de las rocas; pero, afortunadamente, su peso excedía a la resistencia que el aire ofrecía a la cometa, lo que le libró de una ascensión arriesgada; y para mayor fortuna —¡Brahma estaba con él!—, tampoco el exceso de peso era muy superior a la indicada resistencia, lo que evitaba el descenso rápido y la caída comprometedora. Equilibradas ambas fuerzas, descendió el bengalés con la suavidad de una pluma y, sin saber cómo ni cuándo, se halló en el suelo, cual Mercurio sobre la cumbre del Olimpo. Al sentir en los pies el roce de la tierra, dió un magnífico salto de costado y abandonó la cuerda, como si quemara.

La cometa, sin tal contrapeso, dió algunos cabeceos y se decidió a caer también; pero, cual si tuviera que vengar algún agravio del shikarri, fué a hacerlo sobre él en uno de sus giros caprichosos. Su agilidad salvó de nuevo al indio, pues con otro salto libró su cráneo del golpetazo que el pico de la cometa iba a asestarle.

CAPÍTULO XXXVIII

FUGA DE LA COMETA

El júbilo producido por la milagrosa salvación de Ossaro les hizo olvidar la decepción determinada por el fracaso de aquella primera prueba de la birlocha, fracaso que nada probaba contra la bondad del recurso. Si el viento huracanado no desprendiera al ave de papel del obstáculo, la prueba hubiera seguido adelante. Nada les impedía remontar de nuevo el pandero, ni que éste se fijara otra vez.

Continuando el viento adverso, resolvieron aguardar ocasión propicia y, mientras llegaba, para que la cometa no se estropeara, caso de lluvia, la transportaron al cobertizo donde la construyeron.

Transcurrió una semana antes de advenir la aguardada coyuntura. Emplearon esos días en aumentar sus provisiones, para reservar todo lo posible la cecina de íbice. No se utilizaron las armas de fuego, cargadas con los últimos cartuchos y a disparar sólo en momentos graves. Carlos y Gaspar, confiando en su evasión, los guardaban para defenderse de las fieras que hallaran en su camino al descender por la montaña. El arco bengalés fué próvido despensero. No disparaba el shikarri una flecha sin derribar pavo real, argos o pato de los que surcaban las aguas del valle. También mostrábanse trabajadores los aparatos de pesca. Bastaba echar al lago un anzuelo cebado con lombriz, para extraer pronto una anguila casi de dos metros de longitud. Había plétora. Y era grato a nuestros amigos tener siempre a su disposición aquel bocado, por más que no les lisonjease enteramente la idea de alimentarse con anguilas.

Vencida la semana y soplando el viento a gusto, la cometa fué remontada en el conocido lugar, pronto trasponiendo la cumbre de la muralla, como la vez primera. Halando en seguida de la cuerda, no hallaron resistencia, y la birlocha apareció pronto en el borde del plano superior de la muralla. Era una contrariedad. Volvieron a elevarla, como siempre, Carlos entregándola al viento, y los otros dos trotando con el cordel. Así durante más de veinte veces, sin lograr ahora que la cometa se fijara, a pesar de los ganchos y de haber mudado de lugar. Y, sin embargo, la primera vez se había detenido, sin cuya circunstancia favorable los cautivos antes desistieran de su empresa, reputándola imposible.

Desalentados y rendidos, dejaron el pandero sobre el acantilado. A fuerza de estregarse contra la nieve y de tropezar con rocas, glaciares y témpanos, el papel había padecido bastante. La cometa en el aire, notábanse en él muchos agujeros. Ya no tenía el vuelo la majestuosa seguridad del primer ensayo.

Sería necesario repararla. Para discutir esto y acaso la conveniencia de trasladar a otro paraje su campo de operaciones, tanto como para descansar, sentáronse los tres en el suelo, al pie del paramento del murallón a lo largo del cual pendía la cuerda, el extremo de ella descansando sobre la tierra. No creyendo fácil que se escapara, dejaron de sujetar el cabo. Charlaban cuando el péndulo cordel se agitó bruscamente y elevóse, cual si mano invisible tirara de él. De un brinco se levantaron los tres y corrieron a asirle. Ossaro daba saltos inauditos, Gaspar corría por una larga pértiga, Carlos trepaba por la primer escala, cerca de la cual colgaba el extremo de la cuerda.

Todo inútil. El cable se meció burlonamente sobre sus cabezas a la altura estricta para que les excitara el deseo de asirle, pero sin que lo lograran. Después, la mano invisible y despiadada que le movía, imprimióle una violenta sacudida y se elevó más y más rápidamente, desapareciendo tras la cima del acantilado.

CAPÍTULO XXXIX

¡NO HAY MÁS DAFNÁCEAS!

Claro es que la mano invisible no era mano sobrenatural. Era sencillamente una racha de ventarrón que había levantado la cometa, empujándola contra las montañas. El pandero arrastró el cordel.

Los habitantes del valle, pasada la sorpresa, se miraron con desesperación. ¡Una nueva tentativa infructuosa que sumar a las anteriores! Y que ahora no había remedio. Aunque el día comenzó mal, si aun tuvieran la cometa en su mano podían seguir ensayando en algunos puntos donde el muro no era más alto y en algunos otros donde realmente era más bajo, A fuerza de tentativas, estaban seguros de poder trepar por la escala de cuerda. ¡Una ráfaga airosa bastó para aventar sus esperanzas!

No parecía, ¿verdad?, irremediable la desgracia, pues, según se había construido una cometa podía construirse otra. La objeción es razonable, pero…

Ya alentaba en Gaspar tan socorrida idea:

—Hagamos una nueva —dijo.

—Temo que no sea posible —le atajó Carlos—. Nos restaba papel para arreglar la fugitiva, pero es escaso para fabricar una más.

—Construyamos más papel.

—Es imposible, créelo.

—¿Por qué? ¿No hay más dafnáceas?

—Ésa es la dificultad. Temo que no. Recuerda que descortezamos todos los arbustos del bosquecillo. Hemos recorrido el valle en varios sentidos, y no he hallado nuevos bholouas.

Como quien ase una esperanza, con trabajo renuncia a ella, imaginaron que no conociendo el rumbo final de la cometa, podía muy bien ésta, repelida por el acantilado, haber caído a otro lugar de la cuenca. Para asegurarse, se separaron del escarpado y miraron largo tiempo en todas direcciones. Observando el rumbo del viento, se convencieron ser imposible que la cometa volviera: soplaba hacia la montaña situada detrás del murallón. Debía la fugitiva de haber traspuesto su cumbre o quedado detenida en algún barranco.

—¡Mala estrella nos alumbra! —exclamó Gaspar.

—¡Hermano —replicó Carlos con severidad—, no a la fortuna, sino a nosotros mismos, es achacable el nuevo infortunio! Culpa es de nuestra incuria al haberla dejado escapar, y con ella tal vez el único medio de recobrar la libertad.

—En verdad tienes razón; mas eso sólo sirve para aumentar nuestra pesadumbre. ¡Si hubiera más árboles del papel! ¿Tú crees absolutamente que no los habrá?

—No lo afirmo, pero lo sospecho. Fácil es que no descubramos bholouas, tal vez podamos convencernos, explorando. Y aun no encontrándolos, sustituirlos, pues en las montañas del Tibet y del Nepal vive un álamo cuya corteza presenta láminas anchas, casi tan delgadas como el papel y que pueden servir…

—¿Para hacer cometas? —interrumpió Gaspar.

—Sí, y mejor que al bholoua, al cual le hubiera preferido, si existe por aquí. Pero no confío hallarle, porque no he visto tales álamos en el valle, lo cual no es extraño, porque su clima, como el de todas las betuláceas, suele ser más frío que el nuestro de ahora. Allá arriba, en las montañas, habrá abundancia; pero allá nos es completamente inútil. No debemos desesperar aún. Acaso haya bholouas u otras dafnáceas. Vamos a buscarlas.

Carlos no daba crédito a las palabras que salían de sus labios; pero no quería descorazonar a sus acuitados camaradas. Tres días perdieron en recorrer el valle, a caza de los deseados arbustos, tornando con el convencimiento de que se habrían acabado los árboles del papel.

CAPÍTULO XL

CONSTRUCCIÓN DE UN GLOBO AEROSTÁTICO

Casi es imposible pensar en una cometa sin que el pensamiento se extienda a otra máquina aérea más importante: el globo.

Antes que la cometa, ambos Linden imaginaron uno para buscar la libertad; pero considerando la construcción superior a sus fuerzas y, sobre todo, a sus medios, la desecharon. Cuando fabricaban el papel, Carlos, sin embargo, no dejó de pensar en el aeróstato, pues confiaba mucho más en él que en la birlocha.

Pensando en fabricarle, hacía esfuerzos de memoria para recordar cuanto había leído respecto a tales aparatos y silenciosamente observaba los alrededores, esperando algo que pudiera servirle para sus planes de elevarse en los aires. Las dificultades eran varias. El globo no podía construirse de papel, aunque en el valle fueran inagotables las dafnáceas, porque aquél, aun siendo muy fuerte, no podría resistir la presión exterior del aire sobre una superficie tan amplía cual era necesaria para soportar el peso que había de elevar. El globo tenía que estar cerrado herméticamente, y, atendiendo a esto, pensó Carlos en las pieles de ciertos cuadrúpedos; pero hacían falta muchas pieles y el globo construido con ellas resultaría excesivamente pesado. El cáñamo, abundante en el valle, podía ser tejido, cubriendo la tela resultante con un barniz vegetal, que suministrarían ciertos árboles gomosos; pero era difícil saber hasta qué punto sería fuerte la tela para ofrecer la resistencia necesaria, sin exceder de cierto peso, y no podrían conocerlo sin muchos ensayos y dilaciones. Todo eran «peros», y a causa de ellos Carlos había desistido del imaginado globo.

La fuga de la cometa hizo renacer el pensamiento en la mente de ambos hermanos. Gaspar, siempre más impaciente, habló de convertir en realidad aquella bonita fantasía.

—Tenemos la cuerda necesaria; pero no tela. ¿No son de seda los globos? —preguntó a Carlos.

—Sí, porque no hay otro tejido que reúna tan cabalmente las dos condiciones de solidez y ligereza.

—Podríamos emplear otra materia.

—Como poder, sí pueden hacerse globos con diversas substancias. Desalmados hubo que, sabiendo que un globo de papel asciende con peso de algunas libras, han hecho viajar por los aires un gato o un perro pequeño en un aeróstato de aquéllos.

—¡Eso es inicuo! —exclamó Gaspar, sensible aunque cazador—. Merecían tan buenas almas que les hubieran obligado a viajar también en un globo de papel.

—Imposible, porque esos globos no suben con un hombre colgado de ellos. Para ello hacen falta materias más resistentes.

—Busquemos, pues.

—Ya, ya. ¡Pues no hace poco tiempo que busco!

—¿No pensaste en que podríamos tejer una tela?

—La tela de nuestros telares rudimentarios sería ordinaria y pesada.

—Con paciencia, Ossaro, que maneja la rueca mejor que Hércules, llegaría a hilar un lienzo bastante fino.

—Clásico estás, Gaspar. ¿Dónde aprendiste esas habilidades de Hércules, sin haber pisado un colegio?

—Tú mismo me enseñaste tan lindas cosas, que, en realidad, para nada me sirven sino para adornar mis discursos a ratos.

—Conformes. Tú sabes bien que yo considero perfectamente inútil el estudio de las Humanidades: si te enseñé alguna de esas historietas fue en momentos en que podíamos perder el tiempo. Siempre lloraré como despilfarrado el empleado en aprender las lenguas muertas. ¿De qué nos sirven ahora tales conocimientos? Lo que sé de Júpiter y de Juno no nos dará medios para salir de aquí. El estudio de Mercurio tampoco me proveerá de alas… Tú eres hombre de inventiva, Gaspar. ¿No descubrirás algo con que construir un globo?

—Pero, supuesta la tela, ¿podrías tú hacerle? —preguntó a su vez el preguntado, creyendo que era necesario ser un especialista para construir la máquina maravillosa.

—¡Bah! Tan fácil es hacer un globo como una pompa de jabón. Se trata sólo de un saco impermeable que se infla con aire caliente. La cuestión se reduce a averiguar el peso que podrá levantar dada la materia empleada en su construcción.

—¿Cómo le inflarías?

—Colocándole boca abajo y encendiendo una hoguera frente a la abertura.

—¿Y no acabará por enfriarse el aire caliente?

—Sí; y el globo descenderá, a medida que el gas interior se equilibre con el aire exterior, pues ya sabes ser el aire caliente menos denso que el frío. Por tal razón un globo sube hasta llegar a una altura en que el aire enrarecido ya no es más pesado que el que aquél contiene. Iguales en densidad ambos fluidos, y el globo con la impedimenta de cubierta, cordaje, barquilla, etc., es natural que baje. Un corcho o una vejiga inflada te demostrarán la teoría si los sumerges en el agua.

—No necesito tantos ejemplos para convencerme —replicó Gaspar, amostazado de que le trataran como a un niño—. Pero creo indispensable, para que el globo suba, mantener el fuego encendido debajo del aparato. No tenemos hierro y no podemos hacer el hornillo.

—El hornillo no es absolutamente preciso: lo sería si intentáramos permanecer mucho tiempo en la atmósfera, Para una ascensión corta basta henchir el globo de aire caliente. Pero sí necesitáramos el fogaril, le tendríamos.

—¿Cómo?

—Con una cesta corriente revestida de arcilla. Podría contener algún tiempo el fuego como si fuera de hierro. Si tuviéramos a mano hidrógeno, no necesitaríamos aire caliente, ni hornillo, ni fuego; pero, en nuestro desierto hemos de recurrir a estos medios, imitando a los hermanos Montgolfier, inventores de los globos aerostáticos.

—¿De modo que todo estriba en construir un gran saco?

—Exacto. Dame una tela adecuada y te prometo el aeróstato.

Gaspar enmudeció. Su fértil imaginación comenzó a trabajar. Pasaba revista mental a cuantos objetos podían en el valle servir para el propósito.

—¿Ha de ser el globo ligero, fuerte e impermeable? —preguntó a su hermano de repente.

—Así ha de ser.

—Tengo una materia que respondo goza de las dos últimas cualidades, aunque no sé si de la primera.

—¿Cuál? —interrogó el botánico con el más vivo interés.

—Las pieles de las anguilas.

—Es posible, respondió Carlos como hablando consigo, pero temo…

—¿Piensas que no es bastante fuerte?

—No.

—¿Que el aire atraviese la piel?

—Tampoco.

—Yo te fío que no se colará ni por las costuras. Ossaro las hará mejor que el mejor zapatero y además las impermeabilizaremos con goma.

El botánico asintió bajando la cabeza.

—Entonces temes que sea demasiado pesada.

—Eso es —replicó Carlos—. Ossaro, trae una piel y la veremos.

Portó el indio de la cabaña uno como largo pergamino arrugado, que nadie hubiera creído piel de anguila. Era un ejemplar de los muchos que poseían, pues, por un presentimiento a que ahora encontraban justificación, habían guardado las de cuantas anguilas pescaron.

El botánico sopesó atentamente aquel despojo en la palma de su mano. Cabeceaba con el talante de quien duda.

—Pueden aligerarse, raspándolas —dijo Gaspar—. Y también cociéndolas, lo que las limpiaría de todos los residuos grasientas.

—Es una buena idea —argüyó el cazador de plantas—. Voy a hacer la prueba.

Dirigióse a la fuente termal y la sumergió durante una hora. Extraída del agua, fue raspada cuidadosamente y luego puesta a secar sobre una peña. El resultado interesaba tanto a los prisioneros del valle, que no se separaron de la piel hasta que la vieron seca. Volvió a tomarla en sus manos el botánico. Y, por la placentera expresión de su faz, Gaspar y Ossaro comprendieron que había disminuido de peso.

—Nada se pierde con probar. Probemos, pues.

Éstas fueron las últimas palabras de Linden mayor, con gran satisfacción acogidas por sus animosos conmilitones.

Resolvieron poner manos inmediatas a la obra. La reserva de pieles resultaba insuficiente para la cubierta del globo, por lo que Ossaro, con sus aparatos piscatorios, se dirigió al lago. Tan abundante era en anguilas, que el bengalés dio por apresadas en poco tiempo algunos centenares.

Fácilmente determinó el cazador de plantas las pieles necesarias. Calculó una esfera de 12 pies de diámetro, pues, éste menor, el globo no levantaría el peso de un hombre. Para determinar la superficie había estos medios: multiplicar el diámetro por la circunferencia; o el cuadrado del diámetro por el número fijo 3,1416, o hallar la superficie convexa del cilindro circunscrito, o buscar el área del círculo máximo de la esfera y cuadruplicaría. Hechos sus cálculos, halló el botánico que una esfera de 12 pies de diámetro representaba una superficie de 452 pies, más una fracción despreciable.

Siendo voluminosas las anguilas lacustres, en su mayor parte con más de un metro de longitud por diez centímetros de anchura media, cada piel bien podía suministrar, sin cola ni cabeza, un pie cuadrado, salvo algunas que darían menos rendimiento, pues la forma esférica del globo exigía cortar varias oblicuamente. Con 500 pieles Carlos estimó resuelto el problema de la construcción.

A Ossaro iba a tocar la parte más delicada de los trabajos preparatorios. Bien cebados los anzuelos, los sumergió, según queda dicho, en el lago y permaneció a la espera todo el tiempo preciso hasta juntar las anguilas necesarias. Como la vigilancia era intermitente, en los espacios libres, con aquel primor tan suyo, fabricó el hilo, fino y fuerte, con que había de ser cosida la cubierta. También construyó las cuerdas para retener cautivo al globo hasta el momento épico de la ascensión.

Los hermanos se encargaron de desollar las anguilas, raspar y cocer las pieles. Carlos iba cortándolas con el mayor esmero, para que en su día pudieran unirse formando el saco esférico. El botánico hacía, además, frecuentes excursiones al bosque para extraer de las higueras himalayas copiosa provisión de goma, destinada a barnizar las costuras de la cubierta.

Reunidos en una semana los materiales necesarios, Ossaro, con las agujas de que el previsor Carlos se había provisto al comenzar la expedición, comenzó a coser la funda del aerostato. Ocho días invirtió en la tarea, sin que los hermanos pudieran ayudarle, por su ignorancia en el manejo de aquellas diminutas y útiles herramientas femeninas. Un día dedicaran a barnizar las junturas para impedir el escape del gas. Y otro, el final, a acoplar la barquilla.

CAPÍTULO XLI

SIGUEN LOS PREPARATIVOS

La barquilla era indispensable, y se construyó; pero, atendiendo a lo corto del viaje, bastó con una especie de canasto que, en el momento oportuno, se sujetarla al globo por medio de cuerdas. Éstas penderían de un aro de bambú que la esfera llevaba en su parte inferior, como cerco de la abertura hecha para que penetrara el aire caliente. Tal abertura había de permanecer abierta constantemente.

Respecto a la obtención del fluido impulsor, Carlos tenía su procedimiento, aunque, vanidosuelo como buen científico, no quiso revelarlo a sus camaradas hasta el instante crítico.

La cubierta del aerostato, con la boca hacia abajo, había de mantenerse en posición vertical mediante largos puntales clavados en el suelo. Bajo esa boca se encendería la fogata engendrados del aire caliente que iría llenando el globo mientras desalojaba al aire frío. Inflada la máquina, como el fluido en ella contenido sería más liviano que el exterior, subiría por efecto de la presión atmosférica. Ésta era la teoría. El botánico, sin embargo, desconfiaba de la realidad, porque las pieles de anguila, aun después de raspadas, distaban de gozar la ligereza de la seda. Además, el lugar de su mansión estaba más de tres kilómetros sobre el nivel del mar, y el aire permanecía, por tanto, muy enrarecido: el mismo globo que, partiendo de las orillas del Océano podía fácilmente elevarse un kilómetro, a aquella elevación de 3.000 metros no se alzaría un palmo del suelo.

Más de una vez, recapitulando tales inconvenientes, Linden mayor estuvo tentado de renunciar a la conquista del aire; pero, como sus estudios de aerostación eran superficiales, no andando muy seguro ni del éxito ni de lo contrario, se decidió a intentar el ensayo.

Aprovecharon para la inflación un día espléndido de luz. Desde muy temprano viose el saco de pieles de anguila sujeto a sus apoyos con sólido cordaje. La cesta o barquilla estaba prevenida. En un fogón improvisado se acumulaba el combustible. No era éste leña, como podría imaginarse, pues Carlos recordaba que los hermanos Montgolfier y otros aeronautas anteriores al hidrógeno, por más humosos, prefirieron la lana y la paja desmenuzada. A imitación, en lo posible, de los antecesores ilustres, Carlos había hacinado hierba seca y la piel de los íbices, materia preciosa de que se fabrican los chales de cachemira. La barquilla tenía sólo tres pies de diámetro, suficientes para contener a un hombre. El botánico, presintiendo el escaso poder ascensional de su aerostato, siempre pensó que uno solo de los tres amigos volara hasta lo alto del acantilado. En lográndolo, el globo quedaría en franquía para dirigirse a Calcutta, hacia el Sur, o a China, hacia el Este. El viajero que culminara la muralla podía, a poca costa, descender de la montaña, arribar a aquellos pueblos que los viajeros dejaron atrás —no más distantes de una o dos jornadas— y, puesto al habla con los moradores, solicitar su concurso y una larga escala de cuerda para salvar a los otros dos prisioneros y al perro. Aun suponiendo reacio el auxilio ajeno, siempre cabría al que llegara arriba construir una escala y fijarla de tal manera que los otros pudieran subirla.

Ossaro se ofreció como aeronauta, aceptando los hermanos, no por esquivar ellos el peligro, sino porque el indio, en saliendo del valle, conocía mejor el camino y estaba en actitud de entenderse con los indígenas, ya que no le era su lengua totalmente desconocida.

CAPÍTULO XLII

EL GLOBO SE INFLA Y…

Ossaro permanecía junto a la modesta barquilla, equipado para su viaje. Gaspar sujetaba una de las amarras para que la ascensión no fuera demasiado rápida. Carlos aplicó la tea que ardía en su mano al montón de combustible. Fue un momento solemne para nuestros amigos, como se comprenderá fácilmente.

Hierbas y pelos comenzaron a arder y el humo caliente penetró en la gran bolsa, hinchándola poco a poco. Vióse al globo, ya inflado totalmente, que comenzaba a oscilar, como monstruo queriendo romper sus cadenas. Gaspar cedió la cuerda que atenazaba. Se elevó el aeróstato unos palmos sobre el suelo y cayó, para elevarse otro poco y volver a caer. Nunca llegó a subir la cesta sobre la cabeza de unos espectadores dignos de mejor fortuna. Carlos siguió arrojando sobre las llamas puñados de hierbas y de lanas, astillas resinosas, cuanto creyó que podía activarlas. Todo en vano. El globo se hubiera elevado a unas millas de altura si su cubierta fuera más ligera o el experimento se hiciera a orillas del mar. Allí no pudo pasar de las dos brazas.

El resultado les apesadumbró; pero menos que a los otros a Carlos, pues casi le tenía previsto. Por fin, agotada la paciencia del botánico, abandonó al inútil artefacto y, malhumorado, seguido de su hermano, que no lo estaba menos, se dirigió a la vivienda.

Quedó solo Ossaro. Aproximándose a la descomunal bola, un rato la contempló silenciosamente, acaso meditando en la inconmensurable cantidad de puntadas que le había costado para aquel fracaso. Y, desahogando su cólera, la administró un vigoroso puntapié, al propio tiempo que la increpaba:

—¡Trebejo inútil! ¡No sirves para nada en el agua, en la tierra ni en el aire!

Luego la dirigió una olímpica mirada de desprecio y, volviéndola la espalda, se dirigió también lentamente a la cabaña.

La abochornada máquina tardó poco en desaparecer de este mundo. Enfriándose su aire interior, acabó por desinflarse y caer sobre las ascuas aun combustas. Las llamas serpentearon a lo largo de la grasienta cubierta.

Ardió todo: las pieles, el cordaje, la barquilla y el cerco de bambú.

Cuando los cautivos, llegando a la puerta de su morada, volvieron por última vez la cabeza para contemplar su estéril obra, el globo era una pura hoguera. Aquel incendio, dos horas antes, fuera para ellos la mayor de las desgracias; pero ahora cada uno sentíase un pequeño Nerón y las llamas devoradoras les eran indiferentes.

CAPÍTULO XLIII

DESALIENTO Y REACCIÓN

Superpuestos los descalabros, era natural que, ante el nuevo, los prisioneros del valle sintieran su ánimo como nunca abatido. La desconfianza les invadía. ¿Qué podrían aguardar en lo futuro, cuando había fracasado aquella empresa donde volcaron las esencias de su habilidad, de su energía y de su paciencia? Más que abatimiento, más que tristeza, aquello fue negra y verdadera desesperación.

Su posición estaba muy lejos de ser crítica. Podrían vivir sin que lo indispensable les faltara; pero ¡qué vida la de unos hombres jóvenes, desterrados del mundo y condenados a no comunicarse nunca con sus semejantes!

Ninguno de los tres tenía madera de anacoreta. Ninguno se ilusionaba con la existencia de un Simón Estilita.

Acaso con libros a mano y entregándose por entero al estudio de la Naturaleza, Carlos hubiera podido sobrellevar tal vida o aburrídose menos que sus dos compañeros; pero es dudoso que no hubiesen acabado de empalagarle los libros —en el caso de tenerlos—, puesto que un hombre aislado y seguro de permanecer así por vida, no es de creer que conserve la afición al estudio. A Gaspar le crispaba los nervios el pensamiento de un destierro a perpetuidad. Ossaro, aunque más frío de temperamento, no cesaba de suspirar por su casa de bambú y las calcinadas planicies de Bengala, como los hermanos por su casa de Baviera.

Reconocían que, unidos los tres, su posición era menos penosa que si se hubiera hallado solo cada uno. ¡Cuántos náufragos no han sido más desdichados! Al fin, ellos gozaban del humano y racional placer que engendra el tener al lado dos camaradas dilectos. Pero, junto a esta grata perspectiva, surgía la horrible de que, por ley de vida, más tarde o más pronto, uno abandonaría el valle para no volver, y luego el otro, quedando el tercero en la más trágica soledad…

Conturbados por tales pensamientos y lacerias pasaron los cautivos aquella noche y todo el día siguiente. Las horas se desgranaban monótonas, tan descaecido su espíritu como su cuerpo. Comieron a deshora y mal.

Pero eso no podía perdurar, que el alma humana lleva en sí los elementos de su resurrección. Todo hombre se alzará, por muy honda que sea la sima donde cayera, mientras el aliento vital le señoree. La desesperación es más aparente que real. El esclavo entre sus cadenas, el preso en su calabozo y el náufrago en su isla solitaria gozan momentos tan iluminados de relámpagos de felicidad como los que el monarca en su trono o el conquistador en su victoria puedan gozar. Ni dicha entera, ni dolor absoluto. Así es la tierra.

Vencidos aquellos dos días luctuosos, los tres amigos comenzaron a reaccionar. Las necesidades materiales se impusieron.

Carlos, traduciendo la voz de la naturaleza, habló, ponderoso y cuerdo:

—Las circunstancias, conjuradas en contra nuestra, nos imponen el valle tal vez para siempre. Pero ¿vamos a dejarnos vencer por la tristeza? No, que hombres somos los tres. Hagamos vida activa y procuremos que sea agradable. Trabajando hallaremos más del alimento necesario. Y si el trabajo no es la felicidad, peor es el ocio, que nos traerá el recuerdo constante de nuestras desdichas. ¡Amigos, a trabajar!

Las palabras generosas del botánico tuvieron su resultado, aunque no inmediato. La despensa estaba vacía, y era necesario abastecerla o les acometería el hambre. Gaspar tuvo que volver a la caza y Ossaro a la pesca, en que era muy diestro. Carlos se consagró a perseguir bayas, raíces y hierbas alimenticias. También recolectó algunas medicinales, para prevenirse contra la enfermedad, de que hasta entonces se vieron horros.

Con vistas al noble vientre, lo más útil de lo recogido fueron las piñas del pino comestible (pinus gerandiana), grandes como alcachofas y con piñones del tamaño de almendras.

El amaranto silvestre ofreció sus granos nutritivos, que, reducidos a harina por Ossaro, llegaron a convertirse en muy aceptable pan.

El lago, no sólo dio peces, sino vegetales que se podían comer, cual la castaña de agua (trapa bicornis), que los indígenas, grandes consumidores de ella, nombran singara; y cual el nenúfar, apellidado nelumbo brillante, planta suntuosa de enormes hojas y amplias flores blancas y rosadas, con sabrosos tallos y granos, alimento casi único de los moradores del valle de Cachemira.

Cuando Carlos descubrió el hermoso nenúfar, profuso en el lago, explicó a sus compañeros varios usos que de él hacen los indígenas, como el de su peciolo para taza o vaso y el de las lustrosas hojas para defender sus cabezas contra los rigores del sol; pero ninguno les interesó tanto de sus aplicaciones como la de ser comestible, pues ello les ofrecía nuevos recursos contra la escasez.

CAPÍTULO XLIV

LAS HABAS EGIPCIAS O DE PITÁGORAS

No habían descubierto ahora los cazadores el nenúfar, sino que les llamó la atención desde los primeros momentos de su arribo al valle. No las anchas hojas, apenas perceptibles desde las orillas del lago, por tenderse sobre su superficie, sino las espléndidas flores rosadas causaron la admiración de los viajeros. Y no poco asombro les produjo, algo más tarde, la contemplación de un fenómeno maravilloso, al que no tardaron en hallar explicación. Desde el lugar donde primero acamparon pedían contemplar un gran conjunto de nelumbos, a la sazón colmos de flores, flotantes sobre la masa líquida. Todas las mañanas, al salir el sol, y también a algunas otras horas, acudían muchas aves a aquel acuático vergel y caminaban —esto parecía a primera vista— sobre la superficie.

Eran grandes volátiles de cuerpo alongado, en quienes reconocieron los hermanos los rasgos típicos de las pollas de agua, familia de las ralídeas. No sólo avanzaban sobre el agua, presta o lentamente, sino que se las veía muchas veces; inmóviles, con frecuencia sobre un solo pie. Carlos adivinó pronto la causa del hecho misterioso, en pugna con las leyes de la gravedad: bajo la superficie del agua existían hojas fuertes como sostén de los pájaros. Vísperas de comenzar su viaje, había leído una interesante descripción del nenúfar gigantesco, denominado victoria regia, poco antes descubierto en las regiones ecuatoriales de América, y recordaba hablarse allí de grandes aves de la familia de las grullas, que, colocadas en pie sobre las hojas de la victoria, gozaban de la misma estabilidad sobre el agua que sobre la tierra firme. Imaginó Carlos que las pollas de agua caminaban ahora sobre tales hojas, y lo confirmó al inspeccionar con detenimiento el lugar donde las aves acostumbraban a reunirse. No era al victoria, pero sí al nelumbo brillante, su pariente, a quien pertenecían las presentes grandes hojas orbiculares que veían.

El botánico, en ocasiones diferentes, había comunicado a sus camaradas algunos pormenores de esos hermosos lirios de los lagos himalayos. Por él supieron que el nelumbo producía el haba de Pitágoras, citada en textos helenos, de Herodoto y Teofrasto singularmente. Según tales autores, el nelumbo era planta muy extendida en Egipto en aquellos tiempos —aunque en los actuales no se cultiva—, y lo prueba su representación en las esculturas antiguas de aquel Imperio, conforme con la descripción de los griegos. Créese que el nelumbo es el loto de la antigüedad, flor mística y sagrada. Y parece la suposición fundada, porque sus tallos y sus nueces han servido de alimento a los habitantes de las comarcas cuyas plácidas aguas cobijan al nelumbo brillante.

La almendra de éste es alimento sano y fortificante, con una frescura natural que mitiga la sed.

En China, donde se nombra lienwha al nenúfar citado, con sus almendras y rizomas, amén de castañas y huesos dulces de albaricoque, se hace un amasijo que, servido entre capas alternadas de hielo, es manjar exquisito. Los mandarines le ofrecieron como alto agasajo a los embajadores británicos cuando visitaron el Celeste Imperio. Acostumbran los chinos a hacer provisión de rizomas para el invierno, conservándolos, a modo de encurtidos, en vinagre y sal.

En el Japón consideran sagrado al nelumbo, y le veneran como a sus ídolos, que aparecen frecuentemente sentados, en esculturas y pinturas, sobre hojas de la bella y útil planta.

Sus flores exhalan aroma delicioso, algo parecido al anís, y sus nueces, de forma abellotada, tienen el delicado sabor de las más finas almendras.

CAPÍTULO XLV

RECOLECCIÓN SOBRE EL AGUA

Nuestros amigos, conocedores de lo que antecede, se relamían pensando hallar en las almendras de la ninfea, no sólo alimento, sino regalo Aquéllas debían ya de ofrecerse maduras, pues no había flores sobre el espejo del lago. Fueron a buscarlas, cada uno provisto de un cesto de los tejidos con cañas por Ossaro durante las largas veladas invernales.

Los Linden arremangaron sus pantalones sobre la rodilla, librándose de este trabajo Ossaro porque no los usaba. Con alzarse los faldones de la túnica y sujetarlos por el ceñidor, quedó tan en disposición de meterse en el agua como sus conmilitones. Se dirigieron hacia los nelumbos por el camino más corto, espantando a las zancudas jacanas que se refugiaron entre las juncias y los carrizos de las márgenes. Entraron en el agua sin recelo, porque sabían tener allí poca profundidad. Fue abundosa la recolección del sabroso fruto. Con los cestos casi colmados se disponían a regresar a la orilla, cuando dos sombras, deslizándose sobre la superficie de la bahía, les hicieron levantar curiosos la cabeza.

Eran, en pleno vuelo, dos grandes aves zanquilargas, que bien tendrían cuatro metros de envergadura. De la parte anterior del cuerpo, entre las alas, avanzaba un cuello desmesurado, rematado por un singular pico, parecido al pistilo del pelangonio, a cuya semejanza debe éste el nombre que lleva. Dos cigüeñas eran, pero no de las ordinarias, habitantes en Holanda y, aun mejor, en Hungría, entre las espesas arboledas de las llanuras de Puszta, sino pertenecientes a la más voluminosa variedad de la familia, a la especie denominada ayudante.

Los hermanos las reconocieron a primera vista, como aconteciera a cualquiera que las hubiera contemplado en el escaparate de un disecador o dibujadas sobre un libro; pero, además, ellos las habían visto vivas muchas veces en los alrededores de Calcutta.

Cuanto a Ossaro, menos podía equivocarse acerca de la naturaleza de unos animales que mil veces encontró deambulando con aire majestuoso a orillas del Ganges. Le impresionaron tan vivamente las aves conterráneas, aves sagradas de Brahma, que, sin poderlo remediar, dejó caer al agua su cesto con la cosecha de almendras. Una sencilla ojeada bastó al shikarri para reconocer el largo cuello pelado de las cigüeñas índicas, parecido al de los buitres, con su bolsa rubra, y para distinguir, bajo sus colas, las delicadas plumas marabúes, tan estimadas de las damas.

Volaban con lentitud los ayudantes, cual si se hallaran fatigados. Parecían buscar un lugar cómodo para sosegar. Con este objeto, sin duda, habían penetrado en el valle, pues, tras de bordear el lago en todo su contorno, descendieron a la orilla, sobre una leve eminencia situada al extremo de una pequeña península que avanzaba hacia el macizo de los nenúfares. Desde esa eminencia habían entrado al lago de nuestros amigos. De ella, y de los ayudantes, por tanto, sólo distaban unos veinte pasos.

Las cigüeñas, ya en tierra, permanecieron inmóviles y rígidas sobre sus zancas, sin asustarse de los cazadores, tal vez tomándolos por inofensivos nelumbos de un tamaño algo excepcional.

CAPÍTULO XLVI

LOS «AYUDANTES»

Por mucho favor que quiera hacerse a estos animalitos, so pena de mentir a sabiendas, no puede menos de afirmarse que son de un feo subido y grotesco. Su descripción va a confirmarlo.

El ayudante, inmóvil sobre sus desmesuradas patas, disfruta alrededor de 1,80 metros de altura, aunque, en realidad, hay 2,25 desde el extremo del pico al de las uñas. Más de un pie de largo, y ancho de pulgadas, es aquel pico, encorvadas sus ramas hacia abajo y con una pequeña joroba en su mitad.

Su envergadura, de cuatro metros según sabemos, es la misma del albatros y del cóndor andino.

Su traje es: dorso negro parduzco, chaleco y calzones blanco sucio. La parte superior ostenta algunas plumas pardas, verdosas y mugrientas, y la inferior, siempre emporcada por las inmundicias en que el ayudante se zambulle, luce algunas grises.

Las patas de esta cigüeña, o argala, son de matiz sombrío, pero las agrisa la capa barrosa formada por el polvo y la grasa sebosa que despiden las plumas. Es negra mate la cola en el haz y blanca en el envés, donde asoman los sedeños marabúes. Tal nombre de marabúes se les da erróneamente, como consecuencia de la equivocación sufrida por el sabio naturalista Temmick, confundiendo la argala de las Indias con el marabú del Senegal, éste cigüeña también, pero de diferente especie.

La nota más antipática del ayudante es su cuello desplumado, de piel callosa, amoratada, muy arrugada y sembrada de cerdas pardas. Éstas desaparecen con los años hasta quedar pescuezo y cabeza mondos. En eso se asemeja al buitre, y buitre de la tribu de las zancudas le consideran muchos naturalistas.

Bajo el cuello, colgando sobre el pecho, exhibe una bolsa que pasa por todas las tonalidades de su pescuezo, desde el rojo obscuro de la tumefacción hasta el rosa desteñido de la carne enferma o mortecina. Otra bolsa membranosa, detrás del cuello, hace juego con la anterior: es una vejiga, en ciertas ocasiones rellena de aire, cuyo objetó no determinan los zoólogos. Se la cree, con razón, especie de boya aérea, otorgada a la argala para favorecer su vuelo. Bajo la acción del sol, la vejiga se dilata, sin duda desempeñando papel importante en tal dilatación la rarefacción del aire. Como esta cigüeña vuela a grandes altitudes, es posible que necesite esa suerte de aeróstato para sostenerse en la atmósfera, de aire menos denso cuanto más elevada. Las periódicas emigraciones del ayudante, que le obligan a tramontar el Himalaya, serían imposibles, o cuando menos más difíciles, si el animal no pudiera disminuir su peso, en relación con el volumen, merced a esa bolsa prodigiosa.

Cual todas las aves del mismo género, la argala es glotona, sin escrúpulos. Carnívora a ultranza, prefiere la carroña y los desperdicios a todo otro alimento. Mata, y hasta devora vivos, además, ranas, sapos, pequeños cuadrúpedos y pájaros de buen tamaño, habiéndosela visto engullir de un golpe, sin tropiezo, un pollo.

Por su garguero podría pasar un gato o una liebre; peto con éstos el ayudante no se atreve, siendo, como es, de los seres más cobardes de la creación. Un niño le hará huir y también una gallina con polluelos. Es muy cómica la actitud fanfarrona que adopta antes de resolverse a escapar: su pescuezo rojea y su enorme pico lanza un gruñido sordo, que parece nacido en la glotis de un león o un tigre.

Tales son los pormenores conocidos respecto al ayudante.

Existen otras especies de grandes cigüeñas, que, aunque menores que la argala bengalesa, se han confundido con ésta. Una es el marabú, habitante en el Asia tropical, con hermosas plumas muy apreciadas para adorno, aunque inferiores a las del argala, cuyas subcaudales son nombradas marabúes, a causa del error, ya citado, de Temmick, propagado por Cuvier. Otra variedad, distinta del ayudante y del marabú, hállase en la isla Sumatra, designada por los vernáculos con el nombre de bourong cambay. Por último, en la isla de Java nótase una más, que acaso sea la misma anterior.

Es chocante que semejantes aves hayan permanecido tanto tiempo ignoradas de los científicos. Ya hace años que los viajeros describieron con exactitud a la cigüeña de bolsa, o ayudante, y, sin embargo, todavía se conocen escasas noticias de su vida y hábitos. Y es más raro cuando el ayudante es vulgarísimo en las riberas del Ganges, y en Calcutta se la ve hasta en la zona urbana.

Los servicios que presta como «barrendero» le han granjeado en la India aun la protección oficial; no solamente se la toleran sus intrusiones domésticas, sino que se las estimula, aunque se permite bromas pesadas con los pollos, anadinas y otras aves de corral. Llevan su osadía hasta penetrar en las casas, generalmente de campo, y, si viene a mano, se apoderan del asado que humea sobre la mesa y lo devoran antes de que los moradores puedan arrancarles la presa.

Cuando una bandada de argalas vadea un curso de agua, siempre con las alas extendidas, semeja una escuadra de pequeños barcos. Y cuando, en llegando a la orilla, la pasean de aquí para allá, a la rebusca de los despojos de carroña que arroja el Ganges, diríaseles mujerucas ocupadas en su faena. En las riberas del río dicho sagrado se las ve frecuentemente, saciando su hambre sobre el cadáver de algún fanático victima de la superstición por el dios Jagrenat, escupido a la orilla para que se le disputen perros vagabundos, buitres y grullas gigantescas.

CAPÍTULO XLVII

EL RARO DORMITAR DE LAS ARGALAS

Dicho queda que el advenimiento de los ayudantes impresionó viva y gratamente a los Linden; pero singularmente al shikarri, que los recibió como prisionero a quien llegan a visitar amigos antiguos. Los feísimos pájaros se asociaban, en su imaginación y en su retentiva, a dulces memorias pueriles. Revivían en ellos otras dos argalas, macho y hembra, que veía columpiarse cotidianamente sobre las ramas de una corpulenta higuera, a cuya sombra se alzaba la cabaña paterna. Claro que esto no dejaba de ser una pura ilusión, pues sería maravilla que entre los cientos de argalas anualmente emigrantes de las llanuras índicas al norte del Himalaya, el par ahora columbrado fuera precisamente aquel que en el pueblo natal de nuestro indio ejercía el oficio de barrendero. El mismo Ossaro llegó a convencerse de lo absurdo de su sueño; pero siempre creyendo a las argalas bengalesas y originarias de las márgenes de aquel glorioso río donde ansiaba volver a bañar sus pies.

Las aves inspiraron a Gaspar más prácticos fantaseos. Se preguntaba, viendo sus alas magníficas azotando el aire con ritmo cadencioso y fácil, si no podrían desempeñar la misión que quisieron confiar al águila y la cometa.

—¿No te parece —preguntó a su hermano, tan luego la idea asaltó su mente— que uno de esos ayudantes sería lo bastante vigoroso para fijar el extremo de una cuerda en lo alto del acantilado? A simple vista, parecen tener más robustez de la necesaria para arrastrar a uno de nosotros hasta la cumbre de la montaña.

Carlos, silencioso, meditó acerca de la idea de su hermano.

—¡Si pudiéramos coger un ayudante vivo! —siguió Gaspar—. ¿Crees que se posarán? Y parece que lo intentan. ¿Qué opinas, Ossaro? Nadie con más títulos para saberlo.

—Sí, joven sahib; van a bajar en seguida —respondió el indio—. Vienen de muy lejos y están cansadas. Además, tienen hambre y sed, y como ya han visto el agua no dejarán de posarse.

Esta conversación se mantenía en el momento de ser descubiertos los ayudantes. Cumplióse la predicción de Ossaro, al descender ellos sobre la eminencia de que se habló, situada a veinte pasos del sitio del lago donde los cazadores se hallaban.

En cuanto sus pies tocaron el suelo, siendo, sin duda, más imperiosa la necesidad de descansar, cada una de las argalas, con movimientos sincrónicos, hundió su cuello entre los hombros, encerrándolo como en un estuche y dejando fuera la parte superior de la cabeza y el enorme pico corvo que, apoyado en el pecho, dirigíase diagonalmente hacia el suelo. Al mismo tiempo, una de sus largas patas desapareció bajo el plumaje ventral, sólo quedando apoyadas en la otra.

Realizada la maniobra, con tal uniformidad que parecían tener un motor único ambos bípedos, las dos, macho y hembra, se durmieron profundamente. Ésa era, al menos, la apariencia, pues sus ojos se cerraron y no notóse el menor estremecimiento en todo su cuerpo.

Fue un espectáculo algo cómico el que ofrecieron las dos grandes zancudas, sostenidas sobre uno solo de sus delgados remos, sin temor a caerse ni mostrar la menor inquietud.

El indio de nada se sorprendió: tan acostumbrado estaba a contemplar argalas en aquella actitud; pero Gaspar, no hallándose en igual caso, rióse de la mejor gana ante la extraña y grotesca silueta que los animales ofrecían. Y contagió a su hermano. Las carcajadas de ambos hallaron el retumbo del eco del acantilado. Pero no creáis que por eso levantaron el campo los flemáticos ayudantes: se limitaron a abrir los ojos, alargar ligeramente el cuello para volver a contraerle en seguida, mover la cabeza y abrir desmesuradamente el pico produciendo un castañeteo singular. Luego volvieron a su primitiva postura y reanudaron el sueño, como los jóvenes reanudaron, durante algunos minutos, aquella niña explosión de hilaridad.

CAPÍTULO XLVIII

FRITZ COMETE UNA ACCIÓN IRREFLEXIVA

Los amigos decidieron transportar a la cabaña las almendras nenufarescas y tornar pronto, para apoderarse de las cigüeñas. Ossaro aseguraba ser esta empresa muy hacedera, pues las fatigadas aves se dejarían pasar alrededor del cuello un nudo corredizo sin intentar huir. Contra su costumbre, no tenía a mano cuerda, que en este caso no hubiera retrasado la captura. En realidad, los tres camaradas no estaban impulsados por ningún motivo concreto al tratar de apoderarse de las argalas, pues el pensamiento de Gaspar era algo todavia confuso.

Ossaro pensaba que si las aves conterráneas no les podían favorecer de mejor modo, por lo menos les harían compañía. Quería el indio endulzar su soledad si el destino le deparaba una larga prisión en el fondo del valle hermético.

Recuérdese que permanecían en el agua. Para volver al camino que había de conducirles a su albergue, Gaspar y Carlos, no queriendo espantar a las cigüeñas, avanzaron lentamente, como si fueran pisando huevos que temieran romper. Ahora le tocó al indio reírse de tantas precauciones.

—Dejaos de escrúpulos, sahibs, y caminad con desembarazo. Podéis estar ciertos de que no se marcharán nuestras argalas.

El bengalés sabía lo que decía. En casi todo el territorio que irriga el Ganges, las argalas, protegidas por la superstición y las leyes, nunca son hostilizadas por el hombre, y tan familiarizadas se hallan con él, que apenas se apartan para dejarle transitar. Sin embargo, ante la posibilidad de que los presentes bípedos formaran parte de alguna de aquellas bandadas ariscas y salvajes habitantes de los alrededores de las ciénagas, Ossaro acabó por dejar de reír y ceñirse a las mismas precauciones de los Linden.

Porque Ossaro, cuyo pensamiento iba evolucionando alrededor de las aves interesantes, había concebido un nuevo plan que les afectaba; pero del cual guardó, por el pronto, absoluta reserva para los dos europeos y aun para nosotros mismos.

Llegados a la cabaña, arrojaron al suelo, cual si estuvieran vacíos, los cestos plenos de almendras, y se dedicaron a la rebusca y examen de toda la cordelería doméstica. Hallado el cordel conveniente, el shikarri le ató al extremo de una larga caña de bambú ringall e hizo el nudo corredizo. Y de nuevo fueron a orillas del lago, donde vieron complacidos que los avechuchos continuaban sesteando. Seguramente era grande su fatiga, según el sueño. La demostraban sus alas desmayadas y su absoluta inmovilidad. Tal vez la dormilona pareja soñaba entonces hallarse posada en la copa de un banano o sobre la torre de una pagoda consagrada a Brahma o Vischnú; tal vez, con las orillas del Ganges, ricas en carroña donde hundir el pico de espátula…

Ossaro, preparado el lazo, avanzaba a rastras, cual un tigre entre juncares. Cerca estaba de las argalas. Un metro sólo le faltaba para tenerlas al alcance del nudo corredizo cuando súbito despertaron las durmientes, estiraron el pelado cuello, castañetearon el pico y con un graznido, que rugido semejaba, levantaron el vuelo.

Ossaro quedóse de una pieza. Ninguna imprudencia suya justificaba la huida. Como que el culpable era otro…: Fritz. Sí. Fritz, que en el momento de alzar el bengalés la caña para echar el lazo, acometió a la argala más próxima mordiéndola en la cola. No hubiera procedido de otra suerte si hubiera querido procurarse un adorno de hermosos marabúes, puesto que todo el extremo caudal del ayudante quedó en su boca. Pero el sabueso era un perro modesto, sin afición al lujo. Si atacó a la argala, fue impulsado por antiguos resentimientos, nacidos en el jardín botánico de Calcutta, donde pasó con sus amos algún tiempo. Allí tuvo frecuentes altercaciones con dos de aquellas aves, también hospedadas en el establecimiento. Las halló muchas veces en los sitios más reserva dos, donde entraban con toda la libertad. Se habían domesticado tanto que cogían los obsequios de la mano del oferente, y cuando no se les ofrecía nada, se apoderaban de las cosas que, gustándolas, se hallaban cerca de su pico. En cierta ocasión, una de las cigüeñas le arrebató un soberbio despojo que le había dado en persona el cocinero del establecimiento.

Desde entonces concibió un aborrecimiento profundo a las cigüeñas en general, y particularmente a las argalas. Como era memorioso, al seguir ahora a sus amos y ver a los pajarracos, que antes no conoció por hallarse en la cabaña, despertó su rencor inveterado y se permitió dejar rabón a aquel ejemplar de la odiada familia.

CAPÍTULO XLIX

CAPTURA DE LOS AYUDANTES

Los cazadores, muy contrariados, hicieron un movimiento como para perseguir a las argalas. Luego, Gaspar levantó la baqueta de su fusil sobre los lomos de Fritz; pero libró del palo al rencoroso sabueso la voz de Carlos llamando la atención de su hermano, El botánico seguía con la vista a las fugitivas, y más especialmente a la descolada. No era el averiado penacho lo que atraía sus miradas, sino sus enormes zancas, durante el vuelo lanzadas hacia atrás, en uno de cuyos tarsos brillaba un objeto metálico donde reverberó un momento el sol. Parecía un anillo como de oro o metal amarillo. Miraron los tres, pero ni Gaspar ni Ossaro se explicaron aquella luminosidad extraña. Carlos no ignoraba el significado del rápido meteoro cuyo resplandor le deslumbrara. Y sin poderse contener, viendo a la argala cada vez más alta, exclamó compungido:

—¡Qué desdicha, Gaspar, qué desdicha!

—¿Qué dices?

—¡Si supieras cuán cerca hemos tenido la libertad! ¡Y se nos escapa! ¡No hay remedio, Dios mío!

—¿Te refieres a las cigüeñas? No creo su pérdida tan lamentable. No habrían podido con la cuerda, ni su carne es comestible. ¡Vayan benditas de Dios!

—No; no es eso —añadió Carlos muy emocionado—. ¡Si supieras!

—¿El qué?… Explícate de una vez.

—¿Pero no lo ves? ¿No ves qué brilla?… —le preguntó el botánico apuntando a las aves.

—Sí, veo en la pata algo como de cobre.

—¿Y no adivinas? Si las hubiésemos cogido, podríamos aguardar la libertad… Y se han escapado. Y tú, Fritz, eres el causante de esta gran desventura, que lloraremos mientras vivamos.

—No comprendo nada de lo que dices; pero si tanto te afecta la fuga de las argalas, es posible que te consueles pronto. Parece que no quieren abandonarnos, pues se mantienen en el mismo punto. Mira a Ossaro. Las enseña algo, como para atraérselas. Y él sabe cómo ha de tratárselas…

—¡Quiera Dios que consiga hacerlas bajar y capturarlas! ¡La vida nos va en ello! Tú, sujeta bien a Fritz.

Gaspar, siempre «en la higuera» respecto a los pensamientos de su hermano, respetándole, quiso obedecerle. Atrajo al sabueso y le mantuvo entre las rodillas y con las manos, como si le tuviera en un torno.

Los dos hermanos contemplaron las maniobras del bengalés; Gaspar, por pura curiosidad, con vivo interés Carlos.

El sagaz shikarri no tenía vacías las manos. Previendo alguna dificultad en atraer a las escamadas cigüeñas, había traído de la cabaña un gran pez, y se le mostraba como cebo. Alejado de sus camaradas, y sobre todo de Fritz, al que había echado de su lado con palabras gruesas, se encaramó a una pequeña eminencia, orillas del lago, y allí empleaba, para hacer volver a las fugitivas, todos los medios de seducción que se le ocurrían. Creía, como sus amigos, que las argalas, cansadas todavía, habían volado y renunciado a su beatífico sueño de malísima gana.

Comprendiendo Ossaro haber visto las aves el pez opulento que las mostraba, y manifestando ellas visibles deseos de descender, arrojó el cebo a pocos pasos de distancia y aguardó. Exito total e inmediato. Debieron de pensar los ayudantes que Ossaro, cuyo indumento y tez broncínea les eran familiares, aunque extraviado en aquel rincón del Himalaya no podía ser un enemigo, y que Fritz, el verdadero adversario, estaba lejos. Su estómago flácido debió acabar de decidir la cuestión. Viendo al pez tentador yacente sobre la hierba, sin que nadie se ocupase en él, vencieron sus recelos y bajaron a tierra rápidamente. Siempre sincrónicos en sus movimientos, a una se apoderaron de la presa. Uno tiró de la cola y de la cabeza el otro, adelantando los picos en busca del pedazo mayor. Los picos tropezaron, chasqueando. Ninguno cedía. Se prolongaba la liza. No caben sino conjeturas respecto al probable resultado final, si los combatientes hubieran continuado abandonados a sí mismos, Ossaro, los brazos abiertos, se lanzó contra ellos y los sujetó de tal suerte que en vano forcejearon para escapar.

Carlos y Gaspar acudieron prestos, el último después de dejar atado a un árbol al despojador de colas cigüeñiles. Y las dos cándidas argalas fueron amarradas también concienzudamente.

CAPÍTULO L

LA ESPERANZA DEFINITIVA EN UNA PATA ROTULADA

Carlos, anhelante, se arrodilló para inspeccionar una pata de las cigüeñas. Y poniendo en sus palabras dejo de alegría:

—Como lo pensé. No me he equivocado —dijo.

—¿Qué es ello? —preguntó Gaspar.

—Míralo. ¿No recuerdas haber visto este anillo de cobre?

—Sí; en el Jardín Botánico de Calcuta había una cigüeña, lo recuerdo, portadora de una pulsera igual a esa. ¡Qué raro!

—¡Igual a ésta! Algo más, Gaspar; es el mismo anillo que tú y yo hemos visto. Acércate y lee.

—Calcutta R. J. B. —leyó lentamente Gaspar—. ¿R. J. B.? ¿Qué significan esas iniciales?

—No es difícil acertarlo: Real Jardín Botánico.

—¡Pues sí que es verdad! ¿Serán estas dos argalas las que conocimos en Calcutta?

—Las mismas. No hay duda posible.

—Y Fritz las había reconocido. He aquí por que las ha recibido tan mal. Allí estaban riñendo constantemente.

—Sí; pero que aquí se guarde bien de volver a las andadas. Necesito las cigüeñas.

—Volvemos a lo de antes. ¿Para qué?

—Tienen tanta importancia para nosotros, que hemos de cuidarlas cuanto sepamos y velar por ellas como si fuesen fuego sagrado y nosotros las vestales encargadas de su conservación.

—¿De veras? —preguntó burlón Gaspar.

—Sí, hermano, y hablo seriamente. La conservación de estas cigüeñas es capital para nosotros. De ellas depende nuestra salvación. Son la última esperanza. Si se escapara o muriera cualquiera de ellas, estaríamos perdidos.

Gaspar le oía atónito.

—No sé qué aguardas de tales pajarracos.

—Es más que esperanza lo que tengo —continuó Carlos exaltándose—. Es impío no reconocer en este curioso incidente la acción de la divinidad. El Señor se ha compadecido de nosotros. Estas aves son mensajeras celestiales…

La voz y los ojos de Carlos denotaban la emoción y la gratitud. No era posible equivocarse acerca de sus sentimientos. Gaspar, aunque contento de que su hermano lo estuviera, no acertaba a explicarse la causa. Tampoco Ossaro; pero el bengalés no ponía gran atención en las palabras del sahib, absorta su atención en las zancudas de su tierra, a las que prodigaba epítetos cariñosos y abrazaba fraternalmente.

Cuando las tuvo bien atadas, cada una por su pata, cortó el pez en trozos y los distribuyó equitativamente entre ambos pájaros, con la delicadeza y amabilidad que consagrara a dos amigos a quienes hallara famélicos después de un largo viaje. No manifestaban recelo las argalas, que por naturaleza son poco tímidas. Sólo el perro les atemorizaba; pero éste se hallaba lejos. Engulleron el obsequio con la misma avidez y la misma llaneza que si se hallaran en las orillas del estanque del Botánico originario.

Gaspar, nunca despreocupado de la nueva y confianzuda actitud de su hermano, le volvió a interrogar.

—Jamás —le replicó Carlos— te he notado tan corto de discurso. ¿No se te figura por qué ha podido congratularme tanto la llegada de las cigüeñas?

—No; a no ser que… —y se detuvo.

—Habla sin rebozo.

—A no ser que quieras que suban una cuerda.

—Nada de eso, aunque algo te quemas. Pero no te lo diré, porque quiero que ejercites tu inteligencia; que descubras enteramente mis razonables propósitos.

—Estoy nervioso y en ascuas. Explícate del todo.

—No. Es un jeroglífico digno de que se le busque la solución. Ponte en comunicación con Ossaro y a ver si entre los dos…

En efecto; los citados reuniéronse, y muy seriamente iniciaron un curso de dialéctica, tomando como punto de partida el arribo de las cigüeñas. Les interrumpió Linden mayor.

—Dejad eso, que en la cabaña os sobrará tiempo para tales ejercicios de raciocinio. Ante todo es preciso asegurar nuestras argalas con cuerda más gruesa, porque la actual pueden partirla con el pico. Tú, Ossaro, coge uno de los bichos, que yo me encargo del otro. Gaspar, cuídate de Fritz, que, desde hoy, estará atado y no saldrá sino bien sujetito. Una imprudencia cualquiera desbarataría el mejor plan de evasión de los surgidos hasta ahora. En marcha.

Cargados, en la forma apuntada, con las cigüeñas —muy rugidoras y castañeteando sus mandíbulas— regresaron al albergue. Allí, con cables recios, fueron sólidamente atadas a los pies derechos sustentadores del tejado. Y los tres cazadores tuvieron buen cuidado en lo sucesivo de no salir sin atrancar la puerta.

CAPÍTULO LI

PARA LO QUE IBAN A SERVIR LAS CIGÜEÑAS

Ossaro y Gaspar, después que hubieron recogido y guardado convenientemente las almendras de nelumbo, salieron a la puerta de la cabaña, y sentados en aquellas piedras que vieron levantar tantos castillos en el aire, dedicáronse a meditar sobre el destino que Carlos pensaba dar a las cigüeñas. Permanecieron buen rato silenciosos, cada uno exprimiendo el magín por cuenta propia, con el deseo mutuo de ser el primero en acertar. Carlos, también mudo, ponía en función el cerebro dilucidando los detalles de su plan, para que saliera verdaderamente dibujado y no fallara como los anteriores.

Las argalas se hallaban, como sus carceleros, fuera de la cabaña, atadas a un árbol; se las había dado allí nueva ración, considerando insuficiente el pez que primeramente les repartiera Ossaro.

Durante sus meditaciones, los ojos de Linden menor se detuvieron en la pata de la cigüeña portadora del anillo cúprico. Releyó las iniciales. Pensó que indicaban a cualquiera proceder las argalas de Calcutta, pues que este nombre del lugar de origen aparecía también en el anillo. ¿No podrían ellos emplear un medio análogo para comunicarse con aquella ciudad?… Lanzó el grito del geómetra siracusano:

—¡Lo acerté! —exclamó, gozoso como un chico—. ¡Es una idea admirable, Carlos, y la apruebo en todas sus partes!

—¿Conque ya diste en el quid? —preguntó el cazador con tono zumbón—. Vaya, hombre, te felicito. Más vale tarde que nunca. Pero antes debiste haber acertado, teniendo a la vista el anillo y su inscripción. Eso, en el supuesto de que realmente hayas acertado. Dilo.

—Estoy certísimo de conocer tu pensamiento —replicó Gaspar, pavoneándose—. ¿No se trata de dar nueva profesión a las cigüeñas?

—¿Qué quieres decir?

—Son militares, puesto que ejercen de ayudantes, ¿no es así?

—Bien, ¿y qué?

—No sé hasta qué punto te agradecerán el cambio de empleo. Ignoro la opinión de las aves, pero entre los hombres ninguno desearía pasar de su situación militar a una tan modesta condición civil.

—Te suplico a mi vez que hables claro.

—¿Quieres convertir a los ayudantes en carteros?

—¡Bravo! —dijo Carlos riendo—. Veo que realmente has adivinado.

—¡Por las ruedas de la carroza de Jagrenat! —gritó el indio, percatándose también de todo—. ¡Es un magnífico proyecto! Las cigüeñas volverán sin duda a Calcutta y llevarán una carta para los sahibs del Botánico, que, sabiendo así nuestra situación, vendrán a libertarnos.

Ossaro concluyó por levantarse de su pétrea silla y danzó en torno a la cabaña, chillando como un loco; pero loco de alegría.

Las palabras del shikarri recogían el pensamiento de Carlos, nacido, súbito, en su mente cuando, aun aleando las cigüeñas, descubrió en una pata la sortija de cobre, herida por los rayos del sol. Leyendo, ya prisioneras las argalas, la inscripción, quedó convencido de que aquellos mensajeros celestiales —el tiempo andando— les traerían la ansiada libertad.

CAPÍTULO LII

CONCLUSIÓN

Aún arrastraron los cautivos algunos meses de vida monótona. Aguardaron con ansia la triste estación de las lluvias, en que saliéndose de cauce los ríos de las llanuras indostánicas, en vez de gérmenes de vida, llevan sus aguas hálitos de destrucción y de muerte, gratos a las argalas, porque hallan en sus márgenes la carroña que las seduce. Tales aves abandonan entonces las regiones donde se hallan, dirigiéndose hacia el Sur, tras de salvar las eminentes cumbres montañosas. Guiadas por el mismo instinto, es seguro que las dos prisioneras pararían en Calcutta. Acerca de este particular el convencimiento de Carlos era absoluto. No olvidaba haberle dicho muchas veces el director del Jardín de plantas, que todos los años, en igual día, comparecían allí las dos cigüeñas. Y el botánico recordaba la proximidad de la fecha, la semana cuando menos, aunque no el día.

Durante el tiempo de cautiverio, las argalas fueron objeto de la más solícita atención, Ossaro las suministraba alimentación variada, alternando carne y pescado, las evitaba toda molestia y las amparaba contra cualquier enemigo, aun contra Fritz; aunque el prudente sabueso, poniéndose a tono con la situación, parecía haber olvidado la antigua enemistad.

Ya no les faltaba a los animalitos sino el supremo bien, la libertad; y llegó el momento de concedérselo. En una mañana dorada, tal como las aves podían desearla para iniciar su emigración, ambas argalas quedaron sueltas, con opción de volver a su reino de los aires. Sólo embarazaba su vuelo un saco de piel —sobre de los mensajes—, colocado por el botánico fuera del alcance de su pico. Las dos llevaban aquella extraña bolsa de viaje.

En un principio parecieron poco dispuestas a abandonar a compañeros tan amables; pero prevaleció al fin, como siempre, el instinto que les empujaba a las luminosas planicies de Bengala. Lanzando un graznido de despedida, saludado con vítores por los cautivos, alzaron el vuelo, grave y solemne, culminaron la cima y desaparecieron tras las montañas………………………………

Diez días pasados, sobre las crestas de los mismos peñascos, en el azul purísimo del cielo, destacaron veinte hombres brindándoles cordiales ademanes de saludo, a que nuestros cazadores y el mismo Fritz contestaron con emoción y entusiasmo. Tales hombres traían cordaje, maderos, herramientas, los elementos necesarios para la salvación. Las argalas habían desempeñado fielmente el servicio postal que se les confiara.

Con ayuda de las escalas de cuerda, pronto tendidas por sus libertadores, los tres amigos y Fritz —a hombros de Ossaro, el can— se vieron en aquella cima del acantilado, tan solicitada siempre y, hasta entonces, tan zahareña.

La caravana bajó la pendiente meridional de la montaña y se halló en las riberas del sacro Ganges. Poco después atravesaba las puertas hospitalarias del Botánico de Calcutta. Los cazadores reanudaron sus relaciones con los amigos dilectos que allí dejaron y con los dos feísimos mensajeros, ayunos los inocentes de haber devuelto a la vida activa y social a tres hombres enterrados vivos cabe una ancha y florida tumba abierta en el corazón del Himalaya misterioso.

FIN

NOTAS

[1] «Mansión de las nieves» significa, en la lengua hindú, Himalaya. (N. del t.) <<

[2] Una milla inglesa es igual a 1.852 metros. (N. del t.) <<

[3] No abundan poco en el Archipiélago filipino. (N. del t.) <<

[4] Aquí hay un juego de palabras, no traducible: Kite es palabra inglesa, que significa milano, y cometa o birlocha. (N. del t.) <<