CAPÍTULO PRIMERO

El CAMPAMENTO DE LOS JÓVENES BOERS[1]

¿Veis un grupo de jóvenes cazadores cerca de la confluencia de los dos grandes ríos del África meridional llamados el Amarillo y el Orange?

Están acampados a la orilla izquierda del río, en un bosquecillo de sauces de Babilonia, cuyo plateado follaje se extiende hasta perderse de vista por ambas orillas.

El salix Babilónica es un árbol bellísimo y de formas tan graciosas que difícilmente puede competir con él la palmera, esa reina de los bosques. Cuando le contemplamos en Europa la melancolía invade nuestros pensamientos: estamos acostumbrados desde la infancia a considerarlo como un emblema de tristeza, le llamamos sauce llorón y con su pálido follaje ocultamos las tumbas como con un sudario bordado de plata.

El sentimiento que nos inspira en medio de los karrous[2] del África meridional es de naturaleza completamente diferente: en una comarca en que tan escasos son los ríos y manantiales, muy distantes unos de otros, el sauce llorón es un signo indudable de la presencia del agua y despierta la alegría en vez de la tristeza.

La más expansiva alegría reina efectivamente en aquel vivac, abrigado por los sauces que adornan las orillas del Orange, como lo demuestran las continuas carcajadas que resuenan y que repiten los ecos de ambas orillas.

—¿De dónde provienen esas carcajadas tan alegres y sonoras?

—De nuestros jóvenes cazadores.

—¿Y quiénes son esos cazadores?

Aproximémonos al sitio en que estén acampados y los veremos; a la claridad de la hoguera que los reúne nos será fácil distinguir sus facciones y describir sus personas.

Son seis y ni uno solo de los individuos de aquella alegre reunión parece haber cumplido veinte años. Sus edades varían entre diez y veinte, años, pero hay entre ellos algunos que tienen la pretensión de ser ya hombres maduros.

Los tres primeros son hermanos. El menor se llama Jan y procura estar siempre muy derecho y aun empinarse sobre las puntas de los pies para poder medir un metro veinte centímetros.

Hans es muy pálido: ha pasado dos años en el colegio dedicándose al estudio con ardor y ganando siempre los primeros premios.

El tercero es Hendrick, hermano menor del anterior, aun cuando es más alto y robusto que este último: tiene diez y ocho años cumplidos, es derecho como un junco y notareis en su porte y su fisonomía algo de marcial que no es de extrañar, atendiendo a que desde el año anterior es porta-estandarte en los carabineros del Cabo, como podéis ver mirando su gorra de uniforme galoneada de oro.

Los otros tres son los hijos de Dietrick Van Wyk.

¿Y quién es este Van Wyk? Es un rico boër que cada noche encierra en sus espaciosos kraals[3] más de 3000 cabezas de ganado mayor, comprendiendo los caballos, y 15 000 cabras y carneros: Dietrick Van Wyk es considerado como el más rico ganadero de toda la comarca de Graaf-Reinet[4].

La granja, o por mejor decir, el territorio de Dietrick es limítrofe de la explotación de Hendrick Von Bloom, y los dos vecinos son amigos inseparables. No pasa día sin que se vean una vez por lo menos: todas las noches se reúnen en una u otra casa con el objeto de fumar juntos su enorme pipa de espuma de mar o beber una copita debrandewyn[5], destilado de sus propios albérchigos.

Son dos antiguos camaradas: ambos han sido militares en su juventud y como todos los antiguos soldados son aficionados a hablar de sus campañas y a relatar las batallas a que han asistido.

Es muy natural que en semejante circunstancia reine la mayor intimidad entre los hijos de los dos vecinos. Además de la amistad que une a los dos padres existe otro lazo que estrecha más la unión de las dos familias: las señoras Van Wyk y Von Bloom son hijas de dos hermanas, de donde resulta que sus hijos son primos, grado de parentesco de los más interesantes. Es probable que más adelante sean más íntimas y estrechas las relaciones de familia de los Von Bloom y los Van Wyk; Hendrick tiene por hija a la encantadora Gertrudis, la de los hermosos cabellos rubios y rosadas mejillas, y Dietrick por su parte es padre de Wilhelmina, preciosa morenita de ojos negros y aire provocativo. La casualidad ha hecho que cada familia tenga tres hijos y aunque tanto unos como otras son muy jóvenes para pensar en casarse, corre el rumor de que más tarde o más temprano estrecharán sus relaciones los Von Bloom y los Van Wyk por un doble matrimonio que indudablemente no disgustará a ninguno de los dos viejos camaradas.

Hemos dicho que hay tres hijos en cada familia; ya conocéis a los Von Bloom, Hans, Hendrick y Jan; permitidme que os presente a los Van Wyk, que se llaman Willem, Arend y Klaas.

Willem es el mayor, y aunque no ha cumplido aún diez y nueve años parece un hombre ya formado: de una corpulencia que le ha valido el sobrenombre de grueso Willem, su fuerza es proporcionada a su robustez. Es bastante descuidado en su traje: una blusa de tela grosera, hilada en la casa de su padre, una camisa a cuadros y un pantalón de cuero extremadamente ancho le hacen parecer más grueso de lo que es en realidad. Su sombrero de fieltro de anchas alas le cubre la frente hasta los ojos; sus zapatos son demasiado grandes para él y su carácter es tan franco como holgados sus vestidos. Aunque es fuerte como un búfalo y tiene la conciencia de su fuerza no se atrevería el grueso Willem a hacer daño a una mosca, y su genio benévolo y cariñoso le conquista el afecto de todos los que le conocen.

Cazador de primer orden, lleva uno de los mayores fusiles que se fabrican, un verdadero roer holandés, y va además cargado con un frasco de pólvora gigantesco y un saco lleno de balas. Un hombre de fuerza regular iría agobiado con semejante peso, que es insignificante para los hombros de Willem.

Como Hendrick Von Bloom es igualmente un cazador afamado existe entre los dos Nemrods un ligero sentimiento de rivalidad, que no llega, sin embargo, a tomar grandes proporciones, pues se quieren demasiado para ello.

Hendrick prefiere la carabina y Willem un fusil sencillo, por cuyo motivo se promueven con frecuencia largas y animadas discusiones a propósito del mérito respectivo de sus armas, sin excederse jamás de los términos convenientes, pues a pesar de su apariencia descuidada el grueso Willem es un muchacho muy bien educado.

Arend, el segundo hijo de los Van Wyk, demuestra en su persona y en todas sus maneras mucho más esmero y elegancia que Willem.

De una belleza varonil que llama la atención al momento, puede rivalizar con Hendrick mismo, aun cuando no existe entre ellos el menor parecido. Hendrick es rubio y Arend moreno con los ojos y los cabellos de un hermoso negro. Todos los Van Wyk son morenos y pertenecen a esa raza especial de los habitantes de Holanda que se designan algunas veces bajo el nombre de Holandeses negros. Pero aquel color moreno sienta admirablemente en las delicadas facciones de Arend y con dificultad encontrareis en toda la colonia un adolescente más hermoso. Se dice por lo bajo que ésta es la opinión de Gertrudis Von Bloom, pero deben ser chismes de vecindad, pues la preciosa rubia no tiene aún trece años y es imposible que en su edad pueda ya tener una opinión en semejante materia.

El traje de Arend es elegante y Je sienta maravillosamente; se compone de una especie de blusa de piel de antílope de gracioso corte, trabajada con esmero y adornada con piel de leopardo y de un pantalón de la misma piel con anchas franjas también de leopardo, que produce muy buen efecto. Lo mismo que Hendrick, lleva la gorra militar, pues es igualmente abanderado en los carabineros del Cabo. Puedo aseguraros que es un oficial encantador.

Klaas es el menor de los Van Wyk. Tiene la misma edad y estatura que Jan, pero es diferente en cuanto a la circunferencia. Jan es un muchacho nervioso y esbelto mientras su amigo Klaas es robusto y tan grueso que su cintura es doble que la de Jan.

Los dos llevan blusas, pantalones flotantes y sombreros de anchas alas; asisten a la misma escuela y a pesar de su poca semejanza física son ambos muy hábiles en la caza de reclamo y en todo lo que concierne a la captura de pájaros y nidos. Como van armados de escopetas de poco calibre y de un solo tiro no llega su ambición hasta el extremo de querer matar antílopes, pero por pequeñas que sean sus armas y menudos sus perdigones me inspiran lástima las perdices y pintadas que se pongan a tiro.

Ya hemos dicho que existe un sentimiento de emulación en materia de caza mayor entre los dos mayores de la partida. Una rivalidad semejante produce con frecuencia ligeros altercados entre los dos cazadores de pájaros, que sin embargo son de poca duración.

Hans y Arend no experimentan sentimiento alguno de envidia hacía sus primos. Hans es demasiado filósofo para envidiar a nadie, y además su especialidad es ser naturalista, para lo que no tiene rival entre sus compañeros; toda la banda se inclina ante su ciencia y acepta, sin decir una palabra, la opinión que emite.

En cuanto a Arend, no tiene pretensión alguna; es el joven más modesto que existe, y sin embargo, es elegante, valiente, generoso y posee todas las cualidades necesarias para ser amado.

CAPÍTULO II

BUSHMAN Y ZOULOC

Ya he dicho al empezar que nuestros jóvenes amigos estaban acampados en las orillas del río Orange; ¿con qué objeto habían ido a establecerse en aquel punto?

El sitio en que se encuentran está a gran distancia de la casa paterna y a muchas jornadas de marcha de la colonia del Cabo. No hay una sola granja en las cercanías ni ha penetrado jamás un blanco hasta allí, a no ser alguno de esos traficantes aventureros que van a cambiar sus mercancías hasta el centro de África o bien un pastor nómada que conduce su rebaño por aquellos parajes apenas explorados: es un país completamente inhabitado y desierto.

¿Con qué intención han penetrado hasta aquella región desierta los Van Wyk y los Von Bloom?

Únicamente para cazar.

Hace tiempo que está resuelta esta expedición y tienen intención de alejarse de las fronteras de la provincia del Cabo. No han fijado límites a su espiración y están decididos a llegar hasta donde les parezca sin inquietarse por la distancia.

Tienen permiso, y sus familias les han proporcionado todo el equipo necesario para realizar su proyecto. Monta cada cual un buen caballo y van seguidos de dos grandes carretas o wagones destinados al transportado los efectos de campamento y que deben además servir de tiendas a nuestros amigos. Cada carreta tiene su conductor y su tiro, compuesto de diez bueyes de largos cuernos; podéis verlos detrás de los jóvenes cazadores, en compañía de una pequeña jauría de perros de aire arrogante y pelo rudo, que deben servir para cazar antílopes. Los bueyes y caballos están atados a las carretas o a los árboles y los perros agrupados alrededor del fuego en diversas actitudes.

Otros dos extraños individuos hay en el vivac que merecen algunas líneas; son dos personajes importantes, pues sin ellos serían los wagones una cosa embarazosa. Ya se comprenderá que hablo de los conductores de los dos vehículos, y jamás hubo cochero sentado en blasonado pescante más orgulloso que ellos con el empleo que desempeñan.

El uno se llama Facetanné. Es un bushman de gruesa cabeza, pómulos salientes, nariz chata, ojos pequeños y oblicuos como los de la raza mongólica, con unas mechas cortas de lana rizada diseminadas por su enorme cráneo, color amarillo oscuro, cuerpo informe y regordete, de un metro veinte centímetros de altura, y cubierto apenas con una camisa de franela encarnada y unos pantalones de piel oscura. Su fisonomía tiene un gesto alegre y benévolo que reemplaza a la sonrisa; es un fiel servidor, hábil carretero, hombre de recursos y está encargado de dirigir la carreta de los Von Bloom.

El individuo que conduce el wagón de los Van Wyk difiere de Facetanné como un ciervo de un oso.

Tiene de estatura un metro cuarenta y cinco centímetros, es decir, que es un tercio más alto que el hotentote, a pesar de llevar alpargatas en lugar de zapatos.

Aunque de color más oscuro que el bushman, es más bien color de bronce que verdaderamente negro. Sus cabellos, ligeramente rizados, son más largos que la lana de su camarada y no tienen la marcada tendencia de los pelos del hotentote a enterrarse por los extremos. La nariz del bushman es cóncava y la del segundo convexa y casi aguileña: unos ojos penetrantes y bien colocados, dientes blancos y regulares, labios no muy gruesos, un cuerpo y unos miembros bien proporcionados y una actitud llena de nobleza y altivez prestan a esto individuo un aspecto que contrasta de una manera chocante con el tronco macizo y el aire grotesco del bushman.

Su trago no carece de elegancia: se compone de una especie de saya ceñida en la cintura y cayendo hasta medio muslo; no es precisamente una tela sino un conjunto de largos pelos blancos que flotan libremente. Esta saya, verdadero traje de salvaje, está formada por la reunión de cierto número de colas de una especie de antílopes llamados gnous y suspendidas sencillamente de la cintura: una especie de palatina del mismo género cubre los hombros de aquel individuo que lleva brazaletes de cobre en la garganta de los pies y en las muñecas; en su cabeza se balancea un puñado de plumas de avestruz y un collar de cuentas de vidrio forma el complemento de su atavío. Se llama Congo, pertenece a la nación de los cafres y está encargado de conducir el wagón de los Van Wyk.

«¡Un cafre carretero!, diréis; es imposible: un guerrero de tan elevados sentimientos no puede descender a semejante oficio». La cosa es cierta, sin embargo: millares de cafres sirven en la actualidad en la provincia del Cabo y ejercen funciones mucho más humildes que las de carretero, que no son consideradas como ínfimas por los habitantes de la colonia. Se ve con frecuencia a los hijos de los más ricos boers sentados en el pescante de un wagón y manejando el látigo de bambú con la habilidad de un cochero consumado.

No debe causar sorpresa ver dirigida la carreta de los Van Wyk por un cafre. Huyendo del despótico yugo de Chaaka, monstruo sanguinario, se había refugiado en territorio inglés, donde fue acogido y protegido por los colonos. Desde aquella época es un miembro útil de una sociedad civilizada, aun cuando el recuerdo de la patria es bastante poderoso en su corazón para hacerle conservar el traje nacional.

Envuelto en su amplio kaross[6] de piel de leopardo, que cae de sus hombros como una toga, con su saya flotante de argentado pelo y sus anillos de metal brillando a la claridad de la llama ofrece un aspecto salvaje de extraña grandeza. Nadie puede censurar, seguramente, que Congo el zoulou conserve un traje que hace resaltar tan bien sus hermosas proporciones.

Todo el mundo le aprueba, y entre nuestros jóvenes boers causa admiración.

Me engaño: hay alguno entre los que acompaña cuyos sentimientos hacia él no son nada afectuosos, alguno que no puede escuchar tranquilamente las alabanzas del magnífico zoulou: es Facetanné hotentote. Ya hemos manifestado la rivalidad que existe entre el grueso Willem y Hendrick a propósito de la caza y entre Klaas y el pequeño Jan con motivo de los pájaros: reunid los sentimientos de los cuatro jóvenes cazadores, multiplicarlos muchas veces unos por otros y no llegareis a la suma de celosa emulación que se manifiesta sin cesar entre los látigos rivales del bushman y del zoulou.

Congo y Facetanné son los únicos servidores que siguen a los jóvenes boers. El rico Von Bloom, landdrost o primer magistrado del cantón, y su amigo Van Wyk, cuya fortuna es aún más considerable están en posición para proporcionar a sus hijos una, veintena de criados. Puedo aseguraros que no ha sido la economía la causa de esta sobriedad; pero los dos viejos soldados no son hombres que mimen a los muchachos y les prodiguen todos los refinamientos del lujo.

«Los muchachos quieren ir de caza, dijeron un día los dos amigos; muy bien, pero que tengan el trabajo al mismo tiempo que el placer,» y decidido esto les desearon buen viaje, dándoles lo necesario para el cumplimiento de su proyecto, es decir, un buen caballo para montar y una carreta con bueyes para llevar sus provisiones y los despojos de los animales que tengan la suerte de matar.

Afortunadamente no necesitan criados nuestros jóvenes boers y saben perfectamente servirse a sí mismos. El más joven de ellos podría, si necesario fuera, desollar un antílope, encender fuego y asar unas chuletas. A esto se reducen, por otra parte, todos sus procedimientos culinarios; su excelente estómago no pide más, y su buen apetito, aguzado por las fatigas de la caza, suplirá las salsas más delicadas que pueda inventar el más acreditado cocinero. Hace ya muchas semanas que han partido de Graaf-Reinet, pero aunque han cazado mucho no han visto aun la caza que desean. Desde su salida no les ha ocurrido ninguna aventura que merezca relatarse.

Llevan ya dos días de discusión: ¿atravesarán el río y dirigiéndose al Norte se pondrán en busca de jirafas y elefantes, o se quedarán en la orilla meridional contentándose con perseguir las diferentes especies de antílopes? Después de un largo debate se decidió que se atravesaría el Orange pasando al Norte del río todo el resto del tiempo de que podían disponer, es decir, hasta el fin de las vacaciones.

El grueso Willem había sido el ardiente promovedor de aquella proposición, calurosamente sostenida por el naturalista. Willem experimentaba un vivo deseo de cazar el búfalo y el elefante, pues no había tenido ocasión aun de perseguir aquellos gigantes de los bosques, y el joven sabio no estaba menos deseoso de penetrar en una región donde se encontraría en frente de una flora nueva.

Por extraño que parezca es lo cierto que Arend opinaba por volver a Graaf-Reinet, y cosa más estrena aun, Hendrick era del mismo parecer a pesar de su pasión por la caza.

Es un fenómeno que se comprenderá fácilmente si se examina con atención, y la conducta de los dos abanderados quedó muy pronto aclarada.

Hans Von Bloom insinuó que una morenita llamada Wilhelmina podía muy bien influir algo en la opinión de su hermano, y el grueso Willem, que tenía la costumbre de hablar sin ambages, afirmó claramente que su hermana. Gertrudis atraía hacia la colonia al hermoso Arend.

La afirmación del uno y la suposición del otro fueron suficientes para impedir a Hendrick y a Arend oponerse por más tiempo al proyecto de Willem, y ruborizándose hasta las orejas se dieron por muy contentos con poder terminar la discusión aprobando el itinerario que se debatía.

—¡Adelante pues, y al Norte! —exclamaron los caza dores—; ¡al Norte, donde se encuentra el elefante y la jirafa!

En el momento en que acaban de lanzar aquellas alegres exclamaciones encontramos a nuestros jóvenes boers en la orilla izquierda del río Orange, en frente de un vado muy conocido que tratan de atravesar. Desgraciadamente el río ha crecido repentinamente y ha sido necesario acampar en la orilla del agua esperando que baje la crecida y les permita pasar.

CAPÍTULO III

MANERA DE ATRAVESAR UN VADO

Al amanecer del siguiente día se levantaron nuestros cazadores y su primer movimiento fue ir a ver el estado del río. Con gran satisfacción observaron que el agua había descendido más de un metro, como era fácil conocer por las señales que había impreso en los árboles de la orilla.

Todos los ríos del Mediodía de África, como todos los que atraviesan las regiones tropicales y principalmente cuando el país es montañoso, crecen mucho más rápidamente que los de la zona templada. Se explica este hecho por la enorme cantidad de agua que derraman las lluvias de los trópicos, que no caen en gotas sueltas como en Europa sino literalmente en capas abundantes durante muchas horas seguidas, de donde resulta que el suelo se satura completamente de agua y que los ríos se convierten en torrentes.

Podemos deducir la consecuencia por nuestras tempestades, al ver que sus gotas voluminosas transforman en algunos minutos los surcos en arroyos y éstos en ríos.

En nuestros climas no son estas lluvias de larga duración, pues apenas se prolongan más de media hora; podéis imaginaros las espantosas inundaciones que producirá bajo los trópicos una lluvia de siete u ocho días.

También se explica fácilmente el rápido descenso de los ríos africanos: frecuentemente están alimentados por las nubes y no por los arroyos y las neveras como los nuestros; por esta causa disminuyen de corriente los ríos desde el instante en que cesa la lluvia. Si se añade la evaporación producida por un sol abrasador y la cantidad de agua que es absorbida por un suelo desecado sorprenderá mucho menos la rápida disminución de las hinchadas corrientes de aquellos ríos.

Nuestros jóvenes cazadores observaron al levantarse que el Gariep (así llaman los indígenas al Orange) había bajado durante la noche, pero no tenían aun la seguridad de que estuviera vadeable, Sabían que los hotentotes, los bechuanas, los traficantes y los boers nómadas pasaban ordinariamente el Orange por aquel sitio, pero quedaba por averiguar la profundidad actual del río, que se encontraba desbordado en aquella ocasión. Ningún signo, ningún indicio podía guiarles: el agua turbia y amarillenta, como sucede generalmente después de una crecida repentina, no permitía que se pudiera ver el fondo; era posible que no tuviera más de un metro pero también podía tener dos. La corriente era rápida y la prudencia aconsejaba que no entraran en el agua sin conocer su profundidad.

¿Cómo hacerlo?, estaban impacientes por hallarse en la otra orilla, ¿pero de qué medio valerse para atravesar el río sin correr peligro alguno?

Hendrick proponía atravesar el vado a caballo; si el animal perdía el pie no por esto dejaría de arribar a la otra orilla nadando, decía él; el grueso Willem, que no quería quedarse detrás de Hendrick en punto a audacia, apoyaba esta proposición, pero Hans que era el mayor de todos los cazadores y cuyos consejos llenos de prudencia eran acogidos generalmente, se oponía a que se intentase aquel medio. Una vez los caballos nadando, podía arrastrarlos la rapidez de la corriente a un sitio en que fuera imposible subir a la orilla, y caballos y jinetes estaban perdidos irremisiblemente.

Por otra parte, añadía el naturalista, aun suponiendo que los caballos pudieran llegar nadando hasta la opuesta orilla, era impracticable aquel medio para los bueyes y las carretas y sería inútil atravesar el río desde el momento en que los wagones no podían pasar a la otra orilla. Mejor era aguardar a que recobrase su nivel ordinario, pues indudablemente no tendrían que estar acampados en aquel sitio más de veinte y cuatro horas.

El consejo era bueno; Hendrick y Willem lo reconocieron así, pero el último deseaba tan vivamente encontrarse en medio de los búfalos y las jirafas que a pesar del peligro estaba tentado de pasar a la otra orilla. Hendrick participaba también de aquella tentación, no tanto por el amor de la caza como por pasión por las aventuras, pues si algún defecto tenía era el de la temeridad.

Como era evidente la imposibilidad de que los bue yes vadeasen el río arrastrando las carretas, se resignaron el grueso Willem y el audaz Hendrick, aunque de mala gana, a pasar un día más en la orilla izquierda.

Pero no tuvieron que aguardar ni aun a la noche: una hora después, no solamente los jinetes y los caballos, sino también los wagones y los bueyes habían pasado el río y recorrían la llanura que se extendía por la otra orilla.

¿Qué había podido motivar aquel cambio de resolución por parte de nuestros cazadores? ¿Cómo habían podido asegurarse de que el río estaba bastante bajo para que lo vadearan los bueyes? A Congo eran deudores de este resultado.

Mientras se preguntaban cual podía ser la profundidad del río, el zoulou estaba en la orilla del agua, arrojando gruesos guijarros al río. Nuestros amigos, suponiendo que se divertía o se dedicaba a alguna práctica supersticiosa no le prestaron atención y continuaron discutiendo, pero el hotentote seguía con la vista la operación del cafre y demostraba con su atención el profundo interés que le inspiraba aquella ocupación.

Al poco tiempo, una risa despreciativa de Facetanné, seguida de algunas palabras irónicas hicieron que los jóvenes volvieran la vista hacia el bushman y el zoulou.

—¡Congo! —exclamó Facetanné—, ¡pobre loco!, tú querer conocer la profundidad de esa manera, ¡en qué piensas, viejo faramallero!

El zoulou no prestó la menor atención a este insultante apóstrofe y continuó lanzando piedras en la corriente del río. Los cazadores, que lijaron su atención en él, observaron que no tiraba las piedras con indiferencia sino de una manera que demostraba tener un objeto determinado. Cada vez que lanzaba una se inclinaba sobre la superficie del agua y parecía escuchar atentamente el ruido que hacia su proyectil al sumergirse en el río. Se levantaba cuando ya no oía nada y tiraba otro guijarro más lejos que el anterior, siguiendo la caída con la misma atención.

—¿Qué está haciendo tu zoulou? —preguntó Hendrick a Willem—, que era uno de los amos de Congo.

—No lo sé, —respondió el joven Van Wyk—; probablemente es alguna astucia de su país, pues tiene para todas las circunstancias, pero ahora no adivino cual pueda ser el motivo de su operación. ¡Ohé! ¡Congo! —gritó—, ¿qué estás haciendo ahí, muchacho?

—Yo buscar la profundidad del río, —respondió el zoulou gravemente.

—¿Y crees tú conseguirlo de ese modo?

El negro hizo un gesto afirmativo.

—¡Bah! —exclamó Facetanné, cuya envidia no podía soportar la atención que prestaban a su rival—; verdadera tontería, viejo loco, él nada conocer y nada poder decir.

El cafre soportó también en silencio esta vez las palabras del bushman, que sin embargo empezaba a irritarle, y continuó su operación hasta el momento en que cayó en el agua y a un metro próximamente de la orilla opuesta el último guijarro, es decir a más de cien metros del sitio en que se hallaba.

Enderezándose entonces y volviéndose hacia los boers les dijo con cierta seguridad mezclada de respeto:

—Menhir, podéis pasar el vado.

Nuestros amigos le miraron con incrédulos ojos.

—¿Qué profundidad piensas que pueda tener? —le preguntó el mayor de los Von Bloom.

El cafre se puso la mano en la cadera, queriendo dar a entender que tendrían agua hasta la cintura.

—¡Bah! —exclamó Facetanné—; el agua ser dos veces más profunda: viejo loco, querer ahogarnos.

—Tu… sería muy posible, —respondió el zoulou con calma, midiendo con la mirada al hotentote, cuya poca estatura excitaba su desprecio.

Los cazadores no pudieron contener la risa y Facetanné, picado en lo más vivo, quedó algunos instantes sin poder responder a su rival, pero cuando recobró el uso de la palabra exclamó:

—Viejo negro, trapisondista, bueno para discursos; tú ser prudente ¿no es verdad? ¿Tú querer llevar carretas y ahogar bueyes? Tú intentar el paso, pues no ser profundo, y atravesarlo primero, gran farsante.

Facetanné creía haber triunfado de su rival: no suponía que éste intentara atravesar el vado a pesar de su seguridad y estaba muy lejos de pensar en la humillación que le aguardaba. Apenas había desafiado a su competidor a que atravesara el río cuando ya estaba el zoulou al borde del agua.

Los cazadores, adivinando su intención, le gritaron que se detuviera y no cometiera una imprudencia que podía serle funesta.

Pero el bushman había excitado el amor propio de Congo y éste no escuchó las advertencias que le dirigían. No se precipitó en el río, sin embargo, de una manera irreflexiva; obrando con la calma que le caracterizaba cogió en la orilla del agua una enorme piedra que no pesaría menos de 50 kilogramos y levantándola sobre su cabeza y sosteniéndola en esta posición entró con decidido paso en el río.

Asombrados en un principio los cazadores de esta maniobra comprendieron en seguida el objeto del zoulou al proveerse de aquella enorme piedra; quería aumentar su propio peso a fin de oponer más resistencia a la corriente del río. No tardó el éxito en coronar su audacia, pues al cabo de cinco minutos salía sano y salvo a la otra orilla.

Recibiendo los aplausos de los cazadores, a los cuales no se mezcló el bushman, regresó Congo a la orilla donde le aguardaban sus amos, siendo saludado con nuevas aclamaciones por los boers. Se uncieron inmediatamente los bueyes a los wagones, se ensillaron los caballos, montaron los jinetes y cazadores, perros, caballos y bueyes estuvieron en poco tiempo en la orilla opuesta, dirigiéndose al Norte.

CAPÍTULO IV

LA ORILLA OPUESTA DEL RÍO ORANGE

Hasta entonces no les había ocurrido a los cazadores aventura digna de relatarse; pero a poco tiempo de alejarse del Orange fueron testigos de un hecho bastante interesante, ocurrido precisamente en frente del primer punto en que se detuvieron después de haber atravesado el Gariep.

Habían escogido, para establecer su vivac, la orilla de una charca situada en medio de una gran llanura, donde tenían a la vez yerba y agua, condición excelente para los viajeros, aun cuando ambas cosas fueran de mediana calidad. Diseminados por la llanura había algunos matorrales y bosquecillos de arbustos poco elevados y en los intervalos que los separaban se veían las fortalezas de los termes mordax u hormigas blancas, cuyas cúpulas se elevaban a muchos metros sobre el suelo.

Habían soltado los bueyes y terminado sus preparativos de instalación, dejando a los animales en libertad de pacer la yerba que crecía alrededor de la charca, cuando oyeron gritar al bushman:

—¡Leones! ¡Leones!

Todas las miradas se dirigieron hacia el punto designado por el hotentote, distinguiendo los cazadores un gran león de negras crines que atravesaba la llanura por el lado opuesto del sitio en que pastaban los bueyes. Había descubierto a estos últimos al salir de los matorrales y después de dar algunos pasos se había agachado en la yerba, acechándolos, como un gato hace con un ratón.

Apenas habían tenido tiempo los cazadores de hacer la observación que acabo de trasmitiros, cuando salió otro león de la misma espesura y trotando con paso receloso se dirigió hacia el punto en que estaba el primero: era una leona, como lo probaba la falta de crines y la forma de su cuerpo, parecido al de un tigre; era del mismo tamaño que su compañero y parecía tener la misma fuerza y la misma ferocidad.

Cuando llegó al sitio en que estaba tendido el león se colocó a su lado, y los dos con la cara vuelta hacia el campamento de los cazadores, arrojaban sobre los cornudos animales ávidas miradas.

Aun cuando tenían a la vista los caballos, los hombres y los perros no les prestaban la menor atención. Veían una presa más apetitosa y no esperaban más que una ocasión favorable para apoderarse de ella; evidentemente se proponían cenar con un pedazo de buey o por lo menos con un cuarto de caballo.

Era la primera vez, desde que habían partido de Graaf-Reinet, que veían leones nuestros cazadores: en diversas ocasiones habían descubierto la pista u oído los rugidos del rey de los animales que rondaba cerca de su vivac, pero era la primera vez que aparecía a su vista S. M. Leonina y la presencia del cabelludo monarca y de su esposa despertó en el campamento de los jóvenes boers una emoción bastante viva, que muy bien podía pasar por miedo.

Temblaron en un principio por sí mismos y Facetanné y Zoulou no pudieron evitar cierta inquietud a causa de su piel negra. No tardó en disiparse, sin embargo, este temor personal, pues se podía afirmar que los leones no atacarían a los cazadores: ¡Es tan raro que ocurra semejante cosa! Mientras los leones tuvieran a mano un buey o un caballo no tenían nada que temer los hombres, y después de un momento de reflexión recobraron nuestros cazadores toda su sangre fría.

No era éste un motivo para que los boers permitieran a las fieras devorar alguno de sus animales: se hubieran encontrado en grande apuro si eran diezmadas sus bestias de tiro y era necesario encontrar inmediatamente un medio de proteger los bueyes y caballos, construyendo un kraal en que pudieran estar en seguridad.

Los leones continuaban en el mismo sitio, conservando su amenazadora actitud: no era probable, sin embargo, que atacaran a los bueyes mientras estuvieran estos próximos al campamento. Aquellas fieras no habían visto nunca las carretas, y aquel enorme objeto, cuyo uso ignoraban, era lo bastante temible a sus ojos para mantenerlos a distancia. Esperaban uno y otro a que se alejasen los bueyes de aquella máquina, que les causaba cierta inquietud, o que la oscuridad les permitiera deslizarse cerca de ellos sin que nadie pudiera verlos.

Cuando estuvieron seguros de que los leones no tenían el proyecto de apoderarse inmediatamente de su presa, montaron a caballo Hendrick y Willem, dirigiéndose con precaución hacia el sitio en que pacían los bueyes y conduciéndolos suavemente por el lado opuesto de la charca. La custodia del rebaño fue confiada a Klaas y Jan, mientras los demás comprendidos los dos negros, armados de hachas y destrales, fueron a un bosquecillo próximo formado de acacia detinens, arbusto cubierto de enormes espinas y conocido con el nombre vulgar de espera un poco.

Media hora después tenían nuestros amigos bastantes espinos para formar con la ayuda de los wagones un kraal fortificado al cual pudieran conducir inmediatamente los bueyes y caballos.

Nuestros cazadores estaban ya completamente tranquilos: encendieron una gran hoguera a cada lado del recinto que encerraba los animales, pues aunque es verdad que la llama no es suficiente con frecuencia para alejar los leones, era una buena medida para que pudieran hacer uso de sus armas en caso de ataque.

En cuanto a ellos no tenían nada que temer acostándose en sus carretas; hubiera sitio necesario que un león estuviera terriblemente hambriento para intentar introducirse en el kraal en que estaban los bueyes, y por violenta que sea el hambre de que esté acometido jamás pensará este animal en atacar a una carreta.

Terminadas sus faenas se sentaron los cazadores alrededor del fuego, ocupándose en preparar su cena.

No tenían nías recurso que cocer carne ahumada. El último pedazo de venado que se habían procurado al otro lado del Gariep se había consumido la víspera y tenían necesariamente que acudir a la carne seca que llevaban como reserva. Verdad es que tenían también un poco de reitbok[7], llamado así a causa de la costumbre que tiene este animal de frecuentar los cañaverales que hay en las orillas de los ríos.

Este antílope, que los naturalistas llaman eleotragus, no tiene más de 80 centímetros de altura; sus formas son muy parecidas a las del springbok[8], pero su pelo es más áspero y su color de un gris ceniciento en el cuello, los hombros, el lomo, la grupa y toda la parte superior del cuerpo, y de un blanco plateado en el pecho y el vientre. Sus cuernos, en vez de formar una lira como los del springbok se elevan en línea recta con la frente y después se encorvan por la punta dirigiéndose hacia adelante; tienen unos 30 centímetros de longitud y son rizados en la base, muy ensortijados por el centro y lisos en su extremidad.

Como ya hemos dicho, se encuentra el reitbok en los terrenos pantanosos de las cercanías de los ríos, donde se alimenta con las plantas que crecen en aquellos húmedos parajes; resulta de esta alimentación que su carne es de una calidad muy inferior, por lo que nuestros cazadores preferían la carne seca, abandonando a los negros el pedazo de antílope de cañaveral.

Hendrick y Willem hubieran deseado ir a matar alguna caza de pelo o pluma, pero la presencia de los leones hacía imposible la expedición y resignándose con su cena cortaron un palo para que sirviera de asador y suspendieron su carne ahumada, llamada biltong, encima de las brasas.

Durante este tiempo conservaban el león y la leona la posición que habían tomado en la llanura, esperando con impaciencia que llegara la noche.

El grueso Willem y su rival Hendrick opinaban por cazar las dos fieras, pero cedieron a los consejos del naturalista que les recordaba las palabras de sus padres: «No ataquéis jamás a un león a no ser como último recurso y procurad poner entre él y vosotros todo el terreno posible». Es muy raro que un león se arroje sobre un hombre sin ser provocado y el aviso que habían recibido nuestros cazadores era muy prudente.

De pronto llamó la atención de los boers un nuevo objeto; dos encantadores animales, del tamaño de un asno, poco más o menos, y de color leonado avanzaban por la llanura. Aunque parecían muy vigorosos, sus formas eran graciosas; tenían la cabeza y la cara blancas, rayadas por cuatro bandas de color oscuro, dispuestas de tal manera que figuraban la cabezada de una brida La primera de estas bandas descendía sobre la frente, otra atravesaba los ojos llegando hasta las comisuras de la boca, una tercera rodeaba la nariz y la cuarta, que partía de la base de las orejas y pasaba por debajo de la garganta, completaba el parecido que presentaban aquellas líneas con una cabezada.

Tenían además aquellos hermosos animales una crin caída, una raya negra en el lomo y una cola poblada y también negra que llegaba hasta el suelo. Pero lo que les caracterizaba principalmente eran los admirables cuernos que llevaban ambos; eran rectos, delgados, dirigidos hacia atrás casi horizontalmente y cubiertos de unos anillos regulares hasta 8 ó 10 centímetros de la punta, aguda como la de un florete. De un negro de ébano y pulimentados como el acero, no tenían menos de 90 centímetros de longitud y lo más singular era que el menor de los dos animales era el que los tenía más largos.

La hembra estaba mejor armada que el macho, lo que es completamente anormal entre los animales de esta familia, pues los dos recién llegados eran antílopes.

Una ojeada había sido suficiente a nuestros amigos para reconocer el oryx, uno de los más preciosos animales de África y de la creación entera.

CAPÍTULO V

LEONES Y ORYX

Al ver a los gemsboks, nombre que han dado los boers al oryx, la primera idea de nuestros cazadores fue buscar un medio para apoderarse de uno de los dos antílopes. Por admirable que fuera el efecto que produjeran en la llanura aquellos preciosos animales, nuestros amigos hubieran deseado mejor verlos en el asador, pues sabían por experiencia que la carne del oryx es la más delicada y suculenta que se puede encontrar en África, después del alce.

Nuestros cazadores deseaban proporcionarse un cuarto de oryx para su cena, y aunque ésta debía retardarse necesariamente, había tanta diferencia entre un biftteck de oryx y el pedazo de carne ahumada que tenían en perspectiva, que nuestros amigos decidieron esperar.

Las tiras de biltong fueron retiradas del fuego a medio asar, y los cazadores, abandonando el asador, cogieron inmediatamente sus fusiles.

«¿De qué medio valerse para conseguir el objeto que se proponían?».

Era casi imposible ojear los dos gemsboks; la prudencia de estos cuadrúpedos es tan grande, que difícilmente se aproximan a un matorral o a un arbusto que pueda ocultar a un enemigo, y habitualmente no salen de la llanura descubierta. Nada más difícil que sorprenderlos, y únicamente forzándolos con un caballo muy ligero y después de una carrera desenfrenada, consiguen los cazadores alcanzarlos. Algunas veces no lo consigue el caballo más veloz, pues en un principio y durante una o dos millas, es tan rápida como el viento la carrera del gemsboks. Sin embargo, un jinete que sepa llevar bien un caballo de resistencia está seguro casi siempre de apoderarse del oryx, después de un tiempo más o menos largo.

¿Debían nuestros amigos ensillar sus caballos y perseguir a los dos gemsboks? No hubieran vacilado a no observar que los antílopes se dirigían hacia su lado.

Por la manera que tenían de correr entonces, pronto llegarían cerca de ellos, y esta circunstancia, que les evitaba el trabajo de perseguirlos, era tanto más agradable para nuestros jóvenes, cuanto que tenían un hambre devoradora y sus caballos estaban muy fatigados por haber estado marchando toda la mañana.

Era muy posible que ocurriera lo que deseaban los cazadores; su kraal estaba oculto por los matorrales, únicamente el humo podía indicar el punto en que estaba situado, y este indicio no debía asustar a los antílopes, aun suponiendo que fijaran la atención en él.

Hendrick y Willem creían que los dos gemsboks se dirigían a la charca, pero el naturalista destruyó esta opinión, respondiendo a los cazadores que el oryx no bebe nunca. Es uno de los animales que han sido creados para habitar los desiertos en donde no existe el agua, y era probable que los gemsboks tuvieran otra intención que la de dirigirse a la charca.

Seguían aproximándose al campamento de los jóvenes boers y no distaban ya más de un kilómetro, no quedándoles tiempo a los cazadores para preparar sus caballos, antes de que estuvieran a tiro los dos oryx. Abandonando el proyecto primero, llegaron arrastrándose nuestros amigos al bosquecillo de árboles más próximo al campamento, y arrodillándose detrás de las matas, esperaron a los antílopes.

Los pobres animales, que ignoraban el peligro, continuaron avanzando hacia el vivac; indudablemente no habían visto el kraal, pues en tal caso hubiera despertado su temor o su curiosidad; marchaban con el viento, que sin esta circunstancia, hubiera podido advertirles de la presencia del enemigo, y se aproximaban al sitio en que estaban ocultos nuestros cazadores.

Sin embargo, no debían morir por la mano del hombre.

Mientras nuestros boers acechaban a los antílopes, había dejado de mirar al sitio en que habían quedado los leones, pero un movimiento que hicieron éstos, llamó de nuevo la atención de los jóvenes; los leones se habían agachado como si tuvieran la intención de arrastrarse por la yerba, y se habían colocado convenientemente para ver a los antílopes. Los habían visto cuando aparecieron en la llanura, y era indudable que pensaban atacarlos a su paso.

Si los antílopes conservaban la dirección que habían emprendido, no conseguirían las dos Fieras alcanzarlos desde el punto en donde estaban. El gemsboks escapa fácilmente del león por la huida, pues éste no es gran corredor; se apodera de su presa saltando sobre ella de una manera imprevista, y si yerra el golpe, no intenta perseguirla. Era necesario que las dos fieras se aproximasen a los antílopes de tal manera que pudieran alcanzarlos al paso.

Como no ignoraban esta necesidad, todos sus esfuerzos tendían naturalmente a aproximarse a los oryx. El león empezó a arrastrarse por la yerba, dirigiéndose de modo que se colocara entre el campamento y los dos antílopes, que seguían marchando hacia los cazadores: se arrastraba sobre el vientre, como un gato que quiere apoderarse de una perdiz, se detenía detrás de un matorral para acechar la deseada presa, recorría con un trote ligero la distancia que le separaba del matorral vecino, y volvía a arrastrarse por en medio de las altas yerbas. Llegó finalmente a un hormiguero colosal que se encontraba precisamente en el camino de los gemsboks. Satisfecho de esta posición, se detuvo y se tendió al pie del edificio, no avanzando más que una parte de la cabeza por el lado de los antílopes, que no podían verle, pero desde el bosquecillo en que estaban ocultos nuestros cazadores, no perdían uno solo de sus movimientos.

¿Qué era de la leona durante todo este tiempo? ¿Babia abandonado el punto que ocupaba en un principio para acompañar a su esposo? De ningún modo; seguía por el contrario una dirección opuesta a la del león. Nuestros jóvenes amigos, ocupados enteramente del león, habían perdido de vista a su compañera, pero una vez colocado el macho en su puesto, buscaron con la vista el punto en que pudiera estar la leona, y la vieron a lo lejos en la llanura, avanzando de la misma manera que lo había hecho el león; unas veces arrastrándose por la yerba, otras corriendo de mata en mata, deteniéndose detrás de cada una, y buscando el modo de cortar la retirada a los antílopes que se encontraban delante de ella, La estrategia de Ja temible pareja era fácil de comprender; era indudable que antes de separarse habían combinado los dos leones su plan de ataque, El macho debía colocarse en emboscada en el camino de los dos oryx, y la leona mantener la caza hacia la dirección en que la esperaba su compañero, Suponiendo que los antílopes quisieran retroceder a la vista del león, caían indudablemente entre las zarpas de la leona.

La cosa estaba perfectamente calculada, y aun cuando aquella maniobra arrebataba a nuestros candores la presa que apetecían, había despertado de tal modo su interés la táctica de las dos fieras, que no pensaban más que en seguir las peripecias del drama que se desarrollaba a su vista.

Los gemsboks se aproximaban al hormiguero, en donde les aguardaba su enemigo. Su marcha era confiada, y de vez en cuando agitaban su poblada cola, no para demostrar temor alguno, sino para espantar las moscas que les incomodaban.

La leona llegó al punto que se había propuesto y se había tendido en la yerba, dispuesta a recibir a los pobres animales si retrocedían.

Cuando los antílopes no estuvieron más que a una débil distancia del sitio en que estaba acechando el león, ocultó éste enteramente la cabeza en su poblada crin; era imposible que los dos gemsboks pudieran descubrirle; él tampoco podía verlos, fiándose únicamente en sus oídos para conocer el instante propicio para lanzarse sobre su presa.

En el momento en que los dos antílopes pasaban por enfrente de él, a 15 ó 20 pasos de su escondite, azotó el león sus costados con su vibrante cola, sacó la cabeza, se estiró de pronto, y su cuerpo, cuya longitud pareció haberse duplicado, se lanzó por el aire como si tuviera alas. Atravesó de un salto la distancia que le separaba del primero de los gemsboks, cayendo sobre la grupa del espantado animal; de una zarpada le derribó, y con otra le tendió sin vida sobre la llanura.

El león, sin inquietarse por el otro gemsboks, cogió con sus poderosas mandíbulas la garganta del que había matado, y empezó a beber la sangre de su víctima.

Éste era el macho, que hallándose más cerca del hormiguero, había sido derribado por el león: la hembra, sorprendida al ver sallar a la terrible fiera, había doblado su velocidad, y los cazadores supusieron que iba a desaparecer, pero aquel cobarde abandono no era propio del oryx. Cuando la hembra se repuso del primer momento de espanto, se volvió hacia el enemigo, bajó la cabeza hasta el suelo poniendo sus cuernos en un plano horizontal, y se precipitó sobre el león. Ocupado éste enteramente en su sangriento festín, no pudo preveer aquella maniobra y se vio sorprendido por dos aceradas lanzas que penetraron en su costado, antes de que pudiera darse cuenta de aquel ataque.

Una confusa lucha se entabló durante algunos instantes entre el león y el oryx, pero la actitud de aquellos dos animales era tan extraña y sus movimientos convulsivos tan rápidos, que los espectadores no pudieron explicarse aquella manera de combatir. Sin embargo, los rugidos del león habían cesado, y el estertor que les sucedió fue reemplazado por los acentos de una voz más aguda.

La leona, saltando por la llanura, llegó a tomar parte en la pelea, y con una sola zarpada, tendió por tierra a la hembra del gemsboks poniendo fin al combate.

¿Pero es un rugido de triunfo el que lanza la leona sobre el cuerpo de su víctima? Hay alguna cosa de singular en su voz, algo estreno en sus movimientos. ¿Por qué no responde el león a sus rugidos? Sigue unido al cadáver del oryx y parece continuar bebiendo la sangre del pobre animal; pero está inmóvil, y ni uno solo de los músculos de su cuerpo se estremece. ¿Habrá quedado muerto por el ataque del antílope?

CAPÍTULO VI

UNA LEONA ENFURECIDA

Había ciertamente algo de misterioso en todo aquello; el león conservaba siempre la misma actitud y estaba silencioso, en tanto que la leona continuaba lanzando agudos gritos y andando con furor alrededor de los cuerpos amontonados. No se ocupaba en apaciguar el hambre, a pesar de tener la presa tendida a sus pies. ¿Era que se oponía su real esposo a que la tocara? ¿Reclamaba la posesión entera de los dos gemsboks?

Sucede algunas veces que un viejo león, tirano y egoísta, aleja de su lado a los miembros de su familia hasta haberse satisfecho completamente, permitiendo entonces que se repartan sus sobras. Pero en aquella circunstancia era poco probable que aconteciera semejante cosa; la caza era muy abundante, y había con exceso para dos leones: además la leona era indudablemente la compañera del macho que tenían delante, y nuestros cazadores, a despecho de los ejemplos contrarios que suministra la raza humana, no creían que el león se hiciera culpable de una conducta tan poco galante. ¡Un animal que según Buffon es el tipo de la nobleza y la generosidad! La cosa era imposible.

¿Cómo explicar entonces la conducta de la leona? Continuaba gimiendo alrededor del sangriento grupo y tocaba con sus belfos el hocico de su esposo, como si quisiera besarlo, pero no obtenía respuesta a sus quejas y caricias, y nuestros amigos se convencieron por fin de que el león estaba tan muerto como los dos antílopes.

Así que adquirieron la certidumbre de su muerte, empezaron nuestros jóvenes a deliberar sobre el mejor partido que podrían adoptar; deseaban apoderarse de los dos oryx, pero no había medio de aproximarse a ellos en tanto que la leona permaneciera a su lado.

En el estado de furor en que se encontraba, era imposible que pensara en alejarse. La manera de azotarse los costados con la cola, su animado paso, su rabiosa voz y sus feroces miradas, anunciaban un dolor que llegaba hasta el frenesí; cada uno de sus movimientos encerraba una amenaza, y nuestros cazadores, lejos de pensar en atacarla, volvieron prudentemente a sus wagones, a fin de defenderse en el caso en que el furioso animal les viera y se precipitara sobre ellos.

Esperaban además que se alejaría al poco tiempo y que entonces podrían ir a buscar los antílopes.

Pero trascurrían los minutos sin que se efectuara el menor cambio en la conducta de la leona. Seguía dando vueltas alrededor de los cadáveres, absteniéndose de tocar a los dos oryx, cuya suculenta carne tanto había deseado antes. Parecía defender un depósito que la hubieran confiado.

Sus rugidos, en los cuales el furor se mezclaba a la desesperación, continuaban resonando y produciendo gran espanto en los bueyes y caballos de los jóvenes boers; los temblorosos perros fueron a ocultarse debajo de los wagones o a colocarse entro las piernas de sus amos, y sin embargo, la mayor parte de aquellos fieles anímales se hubieran batido vigorosamente si los cazadores los hubieran lanzado contra la leona; pero no ignoraban que un perro en frente de un león enfurecido no es más que un ratón en las garras de un gato, y se guardaron bien de enviar a sus fieles servidores a una muerte cierta.

Después de esperar mucho tiempo y viendo que la leona no parecía dispuesta a abandonar los oryx no contaron ya con ellos para su cena, y aproximaron al fuego las tiras de biltong que estaban a medio cocer.

Apenas habían comenzado su cena cuando vieron otros animales que se dirigían al sitio de la lucha; cinco o seis hienas aparecían en la llanura, y aunque se conservaban a alguna distancia de los cadáveres, pues la leona no les permitía aproximarse, sus famélicas miradas indicaban claramente el motivo de su aparición.

La presencia de aquellos repugnantes animales cambiaba la situación y podía modificar los proyectos de nuestros cazadores. Si la leona permitía a las hienas comerse los antílopes, era seguro que en muy poco tiempo no quedaría ni un bocado, y aun cuando nuestros amigos habían renunciado por aquel día a su biftek de gemsboks, contaban con él para el día siguiente. Era preciso, pues, impedir que las hienas atacaran a los oryx; pero ¿cómo conseguirlo?

Hendrick y Willem propusieron de nuevo atacar a la leona y arrojar al mismo tiempo las hienas, que huirían inmediatamente que se vieran perseguidas; pero el naturalista se opuso también esta vez vivamente a la proposición de los dos cazadores, y tuvo necesidad de toda su influencia para hacerles renunciar a aquel proyecto temerario.

Quizás no lo hubiera conseguido si una proposición que estaban muy lejos de esperar, no hubiera puesto fin a la discusión.

Congo, el zoulou, se ofrecía nada menos que a ir a combatir con la leona.

—¿Solo? —preguntaron los jóvenes.

—Solo, —respondió el cafre.

—¿Estás loco, Congo?, te va a hacer pedazos.

—No tengáis miedo, Congo matará la leona y volverá sin un solo arañazo.

—¿Vas a llevar un fusil?

—Congo no sabría qué hacer con él, —replicó el salvaje—; todo lo que pide es que sus jóvenes amos no vengan en su ayuda ni se muevan de aquí: Congo tendría miedo si Menhir le siguiera: la leona está enfurecida: tanto mejor para Congo, porque así no se escapará.

—¿Y cómo te lo vas a arreglar?

—Ahora mismo lo veréis.

Nuestros amigos estaban persuadidos de que el zoulou iba a exponerse inútilmente; el mismo Facetanné hubiera calificado aquella proposición de fanfarronada y se hubiera burlado de ella, a no acordarse aun de la humillación que le había proporcionado el paso del Gariep, y a pesar de la inquietud que experimentaba al ver a su rival dar pruebas como cazador de una habilidad mayor que la suya, tuvo la prudencia de disimular su envidia. Los jóvenes boers, y principalmente el naturalista, hubieran querido disuadir a Congo de intentar semejante aventura, pero el grueso Willem era de diferente opinión: le conocía mejor que los demás, y sabía que no era hombre para hacer una cosa tan grave por simple fanfarronada. «Cuando promete una cosa, se le puede creer,» aseguraba Willem.

Este apoyo, combinado con el interés que necesariamente debía despertar en nuestros cazadores semejante tentativa, venció los últimos escrúpulos de Hans, permitiendo a Congo que fuera a atacar a la leona.

CAPÍTULO VII

LUCHA DE CONGO Y LA LEONA

Como es fácil comprender, todos contemplaron con profunda emoción los preparativos que hacía Congo para el combate; si en la mañana de aquel mismo día había excitado grande interés al atravesar el río, este interés había aumentado considerablemente al ir a batirse cuerpo a cuerpo con una leona enfurecida.

Sus preparativos no necesitaron mucho tiempo; subió a la carreta de Van Wyk y dos o tres minutos después salía completamente equipado.

Describiremos sus armas, que no eran otra cosa que el equipo de un guerrero de la tribu de los zoulous.

Congo llevaba en la mano derecha una docena de azagayas…

¿Qué es una azagaya?

Es una lanza más corta y ligera que las usuales, y cuyo empleo es completamente diferente: en vez de conservar la azagaya en la mano, sirviéndose de ella para herir al enemigo, la arrojan a una gran distancia, como las jabalinas que usaban en Europa antes de la invención de la pólvora. Actualmente es aun el arma de guerra de todas las tribus salvajes del África Meridional y particularmente de los cafres.

Estos últimos son muy diestros para servirse de esta arma peligrosa, que envían con una sola mano a más de 80 metros de distancia, hiriendo el blanco con la fuerza y precisión de una bala o una flecha.

Congo apretaba en su nerviosa mano el asta de seis azagayas, pero no eran aquellos venablos lo más extraño del equipo del zoulou: llevaba en el brazo izquierdo un objeto de forma oval, de dos metros de largo y uno de ancho; aquel objeto, cóncavo en el interior y naturalmente convexo en la parte exterior, estaba hecho de cuero sujeto en un marco de madera, y parecido a ciertas canoas fabricadas con la misma materia. Era un escudo zoulou, aunque algo mayor que los que usan los cafres para sus combates; a pesar de su enorme dimensión, era de fácil manejo, y ofrecía una resistencia tan grande, que una bala, un venablo o una flecha, hubiera resbalado sobre él como en una plancha de acero.

Dos fuertes correas, fijadas en el interior, permitían al zoulou manejarlo a su placer, y apoyado en tierra podía cubrir al hombre más corpulento de la tribu, pues sobresalía de la cabeza de Congo, que como se recordará, no era ningún enano.

El zoulou se alejó del vivac sin pronunciar una palabra. Llevaba en él brazo, como ya hemos dicho, el enorme escudo, y tenía en la mano izquierda cinco de sus azagayas, mientras en la mano derecha empuñaba el asta de la que debía lanzar la primera.

Todo seguía en el mismo estado en la llanura; verdad es que el zoulou había empleado muy poco tiempo en sus preparativos. La leona seguía rugiendo de una manera espantosa, y las hienas, atentas a sus menores movimientos, procuraban aproximarse a los cadáveres. Al ver a Congo huyeron las últimas cobardemente y desaparecieron en un bosquecillo próximo.

La leona, por el contrario, no pareció apercibirse de la llegada del cazador; completamente absorbida en la contemplación de los tres cadáveres que tenía a sus pies, ni siquiera volvió la cabeza, y continuó lanzando frenéticos rugidos.

Cuando el zoulou estuvo a 20 pasos de la leona, se detuvo, descansó en tierra la punta de su escudo, que sostuvo perpendicularmente, balanceó un instante la azagaya que tenía en la mano derecha, y la hizo silbar lanzándola con fuerza.

El venablo entró entre las costillas de la leona y se detuvo haciendo vibrar su asta; la furiosa fiera se replegó sobre sí misma, cogió la lanza que la había herido y la partió de una dentellada como si hubiera sido una paja.

El hierro se quedó en la herida pero la leona no se ocupó en arrancárselo; al ver al zoulou se lanzó hacia él arrojando un grito de rabia. De un salto atravesó las tres cuartas partes de la distancia que les separaba, y en menos de un segundo iba a caer sobre los hombros del cafre, pero éste, que estaba preparado para recibirla, en el momento en que se lanzaba de nuevo para alcanzarle, se eclipsó repentinamente a los ojos de los espectadores.

Su desaparición tenía algo de escamoteo, y si los jóvenes boers no hubieran seguido todos sus movimientos no hubieran podido comprender jamás lo que había ocurrido. Pero sabían que bajo aquel enorme objeto convexo, cuyos bordes descansaban en el suelo, estaba Congo, protegido por su escudo como una tortuga por su concha, apretando con toda su fuerza las correas que retenían el escudo y sujetándolo contra el suelo.

La leona quedó aun más sorprendida que los espectadores; en lugar de alcanzar al enemigo que creía destrozar cayó sobre un cuerpo duro, que resonó al caer y que sus uñas no consiguieron atravesar; engañada de aquel modo se separó un poco, deteniéndose para examinar aquel objeto extraño y alarmante; después de haberlo contemplado durante algunos instantes, manifestó su despecho gruñendo de una manera significativa y se alejó a un trote rápido.

Advertido por el gruñido de la leona, levantó el cafre un poco su concha y vio que la fiera estaba vuelta de espaldas. Levantándose entonces rápidamente, sin abandonar su escudo, lanzó una segunda azagaya a la leona.

Lo mismo que el primero, se hundió aquel venablo en el costado del animal; éste no se ocupó ni aun en romper el asta, y volviéndose más furioso que nunca se lanzó de nuevo sobre su hábil adversario, pero como la primera vez se encontró la leona con una superficie impenetrable. Exasperada hasta el frenesí, no se retiró cómo había hecho anteriormente, sino que empezó a atacar con sus poderosas zarpas el extraño objeto que le ocultaba a su adversario, esforzándose en arrancarlo del suelo, en donde parecía haber echado raíces.

Se comprenderá fácilmente la situación peligrosa en que estaba colocado el valiente zoulou. Si la leona conseguía volver el escudo había concluido el pobre Congo. No lo ignoraba él por lo que asiéndose con toda su fuerza a las correas de su concha apoyaba la otra mano sobre el marco que sostenía el cuero y desafiaba de este modo todos los esfuerzos de su formidable enemiga.

Cuando la leona hubo desahogado su rabia durante algunos minutos, sin conseguir romper el obstáculo que la separaba de su antagonista se alejó segunda vez para dirigirse hacia los cadáveres.

Sus gruñidos guiaron nuevamente al zoulou: se levantó el escudo y una tercera azagaya silbó en el aire y atravesó el cuello de la leona.

Pero aquella herida no era mortal y no sirvió más que para aumentar el furor de la fiera. Volviendo tercera vez hacia el terrible enemigo, que no podía coger, se precipitó la leona de un salto tan rápido sobre el pobre zoulou, que apenas tuvo éste tiempo para tender el escudo; las zarpas de la leona arañaron el cuero en el momento en que Congo se tendía.

Consiguió, sin embargo, asegurar la concha que le protegía, y gracias al espesor y a la dureza de la piel de búfalo que formaba su escudo se encontró sano y salvo. La leona, rugiendo con furor, intentó de nuevo volver el escudo del zoulou, pero conociendo la inutilidad de sus esfuerzos renunció a este medio; pero esta vez, en lugar de alejarse, se puso el furioso animal a dar vueltas alrededor de la impenetrable cubierta que le ocultaba a su adversario, concluyendo por tenderse a un metro del escudo. ¡El desgraciado Congo estaba bloqueado por la leona!

Aun cuando la fiera estaba a muchos centenares de pasos de los jóvenes boers, veían éstos perfectamente que estaba resuelta a no abandonar aquel sitio hasta saciar su venganza. No cabía la menor duda, y Congo se encontraba cogido en sus propias redes.

¿Qué ocurriría sí la leona persistía en sostener el sitio que había comenzado? Levantar el escudo para herir al enfurecido animal, hubiera sido por parte del cafre entregarse al enemigo.

Los cazadores gritaron a Congo que tuviera cuidado; temían que el pobre zoulou ignorase la proximidad de la leona y cometiese una imprudencia que podía serle funesta.

A pesar del peligro que le amenazaba tenía algo de grotesca la posición del cafre, y los jóvenes boers, a pesar de su inquietud, no podían mirar aquel cuadro sin experimentar cierta gana de reír.

La rugiente leona, tendida a un metro del escudo, que contemplaba con ojos fijos y centelleantes, y aquella enorme concha bajo la cual estaba Congo inmóvil y silencioso, formaban ciertamente un espectáculo bastante extraño.

La escena se prolongaba sin que el menor incidente viniera a modificar los detalles; el mismo furor por parte del sitiador, la misma impasibilidad del sitiado y los mismos gritos lanzados por los cazadores para advertir a Congo. El zoulou no necesitaba las advertencias de sus amos; tenía unos sentidos muy delicados para no saber dónde estaba colocado el enemigo: los gritos y la ruidosa respiración de la leona eran suficientes para indicarle el peligro y ponerle en guardia contra una salida imprudente.

Hacía más de media hora que había comenzado el bloqueo, y el terrible sitiador no manifestaba la menor intención de abandonar su puesto, por cuyo motivo decidieron nuestros amigos intentar matar a la leona o ponerla en fuga.

El sol se había ocultado ya y las sombras de la noche iban a invadir la llanura; ¿qué acontecería en la oscuridad? Podía Congo fatigarse, tener un instante de descuido, quizás dormirse, en cuyo caso la implacable leona conseguiría su apetecida venganza.

Era preciso librar al cafre de su estrecha prisión y no perder un minuto, a fin de aprovechar los últimos resplandores del crepúsculo.

En un instante estuvieron ensillados los caballos, y nuestros amigos se disponían a galopar hacia la leona, cuando el naturalista, cuya vista era maravillosa, notó la distancia que separaba en aquel momento a la fiera del escudo que seguía acechando; centinela vigilante, había conservado la misma actitud, y ciertamente no había retrocedido un paso; ¿en qué consistía la mayor distancia que existía entre los dos?

—¡Mirad! ¡Mirad! —exclamó Hans—, ¡es el escudo el que se aleja!

Era cierto; aunque el escudo seguía tendido en tierra, se deslizaba lentamente como si en realidad hubiera sido la concha de una tortuga gigantesca.

Los boers detuvieron sus caballos y esperaron con palpitante interés el desenlace de aquella escena.

Algunos minutos después se detuvo el escudo, encontrándose entonces a 10 metros de la leona. Ésta parecía no haberlo notado, y aun suponiendo que se hubiera apercibido del hecho no había despertado en ella más que un sentimiento de sorpresa, y de ningún modo de inquietud; en todo caso se había quedado en su puesto sin suponer que el enemigo pudiera escapársele.

Quizás no hubiera permitido que la tortuga se alejara más, pero esta última no intentó averiguarlo; se encontraba sin duda a la distancia que convenía para sus proyectos porque el escudo se levantó repentinamente y la azagaya se escapó silbando de la mano del valiente Congo.

El negro había apuntado bien; la leona le presentaba el pecho, y el hierro de la azagaya había atravesado el corazón del animal. Se oyó un agudo rugido que se desvaneció muy pronto, seguido del estertor de la agonía, y después de un estremecimiento convulsivo quedó la poderosa fiera inmóvil sobre la llanura.

Prolongadas aclamaciones cubrieron el último suspiro de la leona, y los cazadores, atravesando al galope la llanura, felicitaron al zoulou por la maravillosa victoria que acababa de conseguir.

Se aproximaron en seguida al punto en que estaban los tres cadáveres que la leona había defendido contra las hienas, donde les esperaba un nuevo motivo de sorpresa. El león estaba muerto, como sabían hacía tiempo; los acerados cuernos del gemsboks le habían atravesado de parte a parte, pero lo que había de extraño es que los dos animales seguían unidos; el antílope no había podido retirar sus poderosas armas del cuerpo de su víctima, y el desgraciado animal hubiera perecido fatalmente aun criando no hubiera acudido la leona a darle el golpe mortal.

Congo y Facetanné afirmaron a los cazadores que aquel hecho no era raro, y que más de una vez habían encontrado los cadáveres del león y el gemsboks reunidos de esta manera; el vencedor había muerto de hambre, sujeto por sus cuernos al cuerpo del vencido.

Como el oryx hembra tiene una carne más tierna que la del macho, fue inmediatamente descuartizada y llevada al vivac, y mientras los pedazos más suculentos se asaban sobre las brasas, los cazadores, recordando todos los sucesos del día se abandonaron a la más franca alegría.

CAPÍTULO VIII

DISCUSIÓN A PROPÓSITO DE LEONES

En tanto que se preparaba la cena fueron nuestros amigos a buscar los cadáveres del león y la leona a fin de conducirlos al campamento. Los dos animales eran pesados, y fue necesario, para arrastrarlos hasta la hoguera, atarles al cuello unas fuertes cuerdas de cuero.

Los cazadores llevaron al campamento las dos fieras con objeto de desollarlas, no porque sea de gran valor la piel de un león sino para tener la prueba de una victoria importante. Nuestros amigos no quisieron dejar semejantes trofeos en la llanura hasta el día siguiente, porque las hienas los hubieran destruido indudablemente. Aunque se dice que estos animales no tocan a un león muerto, es un error grosero, pues la hiena se lo come todo, hasta la carne de su propia especie, que es quizás el bocado más detestable que se pueda encontrar sobre la tierra.

No hay necesidad de decir que también fue llevado al vivac el oryx macho. Como tenía el tamaño y el peso de un asno regular, exigía aquella operación grandes esfuerzos por parte de nuestros cazadores; aquélla fue una ocasión para que Willem demostrase su fuerza prodigiosa. Al ver que los otros tres se fatigaban tirando del animal, los apartó, y cogiendo con una mano la correa de que se servían para remolcar al antílope, y marchando a su paso ordinario, arrastró el oryx con tanta facilidad como si se tratara de un gato atado con un cordel.

Los antílopes fueron cuidadosamente descuartizados a fin de ser trasportados al campamento inmediato, donde se ocuparían de secar la carne. Hubieran podido empezar inmediatamente la operación, pero el agua de la charca próxima al vivac no era buena, por cuyo motivo decidieron partir al siguiente día.

Los hermosos cuernos de los oryx eran tanto más dignos de figurar entre los trofeos de caza de nuestros boers, cuanto que los dos animales que acababan de desollar eran dos magníficos ejemplares de la especie; aquellos cuernos, largos, de un negro de ébano y admirablemente ensortijados, fueron guardados con esmero en una de las dos carretas. Las dos cabezas de gemsboks, preparadas al día siguiente con grandes precauciones, estaban destinadas igualmente a figurar en la entrada de la casa de los Van Wyk o de los Von Bloom.

Concluido este trabajo pudieron por fin nuestros cazadores sentarse alrededor de la hoguera y pensar en la cena. Las chuletas, perfectamente asadas, les parecieron deliciosas, y los jóvenes boers, animados por los acontecimientos del día, estaban de muy buen humor, como ya he dicho antes. El tema de la conversación fueron naturalmente los leones, y las alegres y ruidosas carcajadas se cruzaban de una a otra parte, al recordar la estratagema que había permitido a Congo conseguir la victoria.

Excepto Klaas y Jan, todos tenían su aventura que contar. Arend y el grueso Willem habían asistido más de una vez a las grandes cacerías del león, pues este animal se encuentra hasta en las cercanías de Graaf-Reinet. Hans y Hendrick lo habían encontrado con frecuencia durante una expedición que habían hecho en busca de elefantes, y el bushman era un viejo cazador de toda clase de animales.

Sin embargo, el zoulou parecía saber en este punto más que el mismo Facetanné, aun cuando este último se hubiera enfurecido si hubieran insinuado semejante cosa; ambos contaron alternativamente infinidad de aventuras de caza a cual más interesantes.

Algunos de nuestros amigos habían oído hablar de la manera de cazar el león que usan los bechuanas y aun los zoulous, método sin embargo que no es nuevo. Cierto número de cazadores, casi desnudos como la mayor parte de los salvajes, atacan al león, sea en la espesura o en el llano, y concluyen por matarle; para conseguir esté resultado no llevan más que sus venablos, y por toda arma defensiva un manojo de plumas de avestruz puesto en el extremo de un palo. Este objeto, que se parece mucho a un mosquero, está destinado a engañar al león cada vez que se precipita sobre el cazador; se clava el palo en el suelo en el momento en que se revuelve el furioso animal, y tomando al plumero por el cazador, se lanza sobre aquella especie de maniquí, aprovechando el negro aquella oportunidad para escapar de sus zarpas. Esta estratagema no es tan buena como la del escudo, pero este último medio no lo emplean más que los cazadores de una grande habilidad.

Ya he dicho que este método no es nuevo y su singularidad consiste en la imprudencia de los que lo practican. En vez de arrojar a distancia el venablo, como hemos visto hacer a Congo, los cazadores de que se trata lo tienen en la mano y se sirven de él como de una lanza, lo que les obliga a aproximarse al león; resulta de este método, que en cada uno de estos encuentros mueren siempre algunos cazadores, quedando otros gravemente heridos.

No comprendían nuestros amigos cómo pueden exponerse aquellos hombres con tanta indiferencia a los golpes de semejante animal; suponiendo que los mismos salvajes tengan tanto cariño a la vida como los hombres civilizados, cuestionó sobre esto a Congo uno de los boers, preguntándole cómo era posible que se empleara aquel método para cazar al león.

La respuesta fue afirmativa; pero el zoulou añadió la explicación siguiente:

—Los cazadores de que hablamos, dijo, no atacan al león voluntariamente; no lo cazan para divertirse, sino para obedecer al jefe que les gobierna.

Esto acontecía en el país natal de Congo, donde el monstruo Chaaka ejercía un poder absoluto. Todos los súbditos del déspota le pertenecían como esclavos, y algunas veces se le antojaba al tirano condenar a muerte a un millar de individuos en una sola mañana, para satisfacer uno de sus caprichos o para buscar una distracción; una vez se le ocurrió ordenar que se atormentaran algunos de aquellos desgraciados antes de ejecutarlos, a fin de hacer más variada la diversión. Los horrores que se cuentan a propósito de aquellos déspotas africanos, parecerían, increíbles si no estuvieran confirmados por testigos que no tienen recusación, y aunque no hay razones que puedan justificar la esclavitud, semejante estado de cosas aminora el disgusto que nos inspira la posesión de negros por los americanos. La misma trata de esclavos, con su cortejo de miserias y de dolores, con todas las atrocidades de la sentina, parece suave en comparación de los tormentos que sufren los súbditos de horribles déspotas, tales como Chaaka, Dingaan o Mosilicatsé.

Congo manifestó a sus amos que cada vez que una cabeza de ganado era arrebatada por un león de los rebaños innumerables del indigno Chaaka, los desgraciados a quienes estaba confiada la custodia de aquellos rebaños recibían la orden de ir a cazar el león y llevar al jefe la cabeza, y si no lo conseguían eran condenados a muerte.

Este hecho explica suficientemente la conducta de los cazadores, cuya aparente indiferencia había sorprendido a los jóvenes boers.

Congo añadió que él se había visto obligado muchas veces a tomar parte en aquellas cacerías, en las que habían sido sacrificadas sin escrúpulo las vidas de muchos hombres. Un día entre otros hubo diez cazadores muertos antes de que se pudieran apoderar de la fiera, pues el sanguinario tirano había teñido el capricho de mandar que le llevaran el león vivo.

¡Para obedecerle fue necesario no solamente que el animal respirara, sino que ni aun estuviera herido! El menor arañazo hubiera sido una infracción de las órdenes del déspota, y en caso de desobediencia todos los que se habían visto obligados a asistir a esta cacería debían sufrir la pena de muerte. Los desgraciados, sabiendo que la sentencia sería ejecutada al pie de la letra, se precipitaron sobre el león, y sujetándolo con sus desnudos brazos, consiguieron atarlo después de haber muerto diez, víctimas de su celo involuntario.

CAPÍTULO IX

EL UNICORNIO

Después de hablar de los leones durante mucho tiempo, recayó la conversación sobre el gemsboks. Facetanné entendía respecto de este particular más que ningún otro: la región que frecuenta principalmente el oryx está al Oeste del país de los cafres, y el bushman estaba más al corriente que el zoulou respecto de las costumbres de este magnífico antílope, cuya comarca favorita es el país de los namaquas, situado precisamente sobre la costa opuesta a la de la Cafrería.

El oryx es un antílope del desierto, que puede vivir en las comarcas desprovistas de agua y que se apacenta con las dispersas plantas que se encuentran en los terrenos áridos y desecados. Es un noble animal, lleno de audacia, que hace huir con frecuencia al león por su amenazadora actitud, o que le atraviesa con sus cuernos como habían visto aquella tarde nuestros cazadores. Cuando se persigue un oryx, en vez de buscar una espesura o huir hacia el lado del agua, como hacen otras muchas especies de antílopes, se dirige en línea recta hacia el desierto, fiando en la rapidez de su carrera para escapar de sus enemigos, siendo muy raro que no lo consiga. Un caballo muy ligero y de resistencia puede únicamente forzarlo, a menos que el antílope esté muy gordo, lo que le hace fatigarse mucho pudiendo cogérsele con más facilidad.

Continuando la conversación sobre el mismo asunto, llegaron a un punto de discusión muy interesante.

Algunos de nuestros amigos habían leído en muchos libros de viajes que este antílope era el unicornio fabuloso, en cuya existencia se había creído a causa de las esculturas egipcias, por lo que preguntaron al naturalista lo que debían pensar en aquel asunto.

A los ojos de Hans no tenía fundamento esta suposición; según decía, era una ilusión de algún antiguo viajero que hubiera explorado el África Meridional y cuyas palabras habrán sido repetidas en los escritos de muchos sabios de gabinete. Se ha creído que el oryx había dado lugar a esta creencia, porque efectivamente, cuando se le mira de costado parece no tener más que un cuerno, y de perfil está representado siempre el unicornio en los monumentos egipcios; pero esta observación puede aplicarse también a otros antílopes, y no particularmente al oryx, cuyos rasgos difieren de los del animal en cuestión. Sus formas, y particularmente el corte de la cabeza, no se parecen en nada a las esculturas que nos representan a este cuadrúpedo fabuloso; sus cuernos, aun mirados de perfil, no tienen relación ninguna con los del unicornio, pues los del gemsboks se dirigen hacia atrás, tocando a veces sus costillas, mientras los del animal fabuloso se proyectan hacia adelante.

—Si el unicornio egipcio ha querido representar algún animal que existe, añadió nuestro amigo Hans, y este animal es un cuadrúpedo africano, no puede ser más que el gnou, no el rayado, sino la especie ordinaria, y me extraña que los naturalistas no hayan indicado hace tiempo la semejanza que tiene con el tipo del unicornio; la misma conformación de la cabeza y el cuerpo, la misma elegante morbidez de los miembros, el mismo atrevimiento en la curva del cuello, la misma flotante crin y la misma cola terminada por un penacho de pelos. Verdad es que el gnou tiene dos cuernos, pero están colocados de tal modo, que con frecuencia no parecen más que uno; su punta no se eleva sobre el nivel del cráneo, y de la manera que tiene el animal de llevar la cabeza resulta que el segundo cuerno desaparece confundido con el color oscuro de la cara y la crin; el que se ve, y cuya mitad únicamente se distingue, se dirige hacia adelante como el del unicornio.

Los grabados modernos nos representan este último como completamente recto, pero en las esculturas del antiguo Egipto está encorvado precisamente como el del gnou, y aun cuando fuera tal como nos lo representan, no quedaría destruida mi teoría, pues el gnou tiene los cuernos rectos cuando es pequeño, y podemos suponer que los antiguos lo han representado en esta época de su vida.

«No considero, sin embargo, la cuestión bajo este punto de vista, continuó el naturalista; los egipcios conocían perfectamente los animales que representaban sus pinturas y no es probable que grabaran un animal que no estaba todavía desarrollado. El carácter singular del gnou, sus extrañas costumbres así como su aspecto particular han debido llamar la atención del nombre desde los tiempos más remotos y no es extraño que los egipcios lo hayan representado en sus bajo relieves. Si no le han puesto más que un cuerno es necesario atribuirlo a una observación poco detenida del animal o mejor aun a la poca habilidad del artista. La escultura egipcia es un arte en la infancia y la curva particular de los cuernos del gnou es difícil de copiar; creo finalmente, haberos demostrado que si ese animal misterioso, cuya celebridad ha llegado hasta nuestros días, es la representación de un tipo real, debe ser el gnou el original del unicornio».

—¿Pero el que se menciona en la Biblia es un antílope igualmente?

—De ningún modo, —respondió Hans—; el unicornio de la Sagrada Escritura no tiene la menor relación con el animal de los monumentos egipcios. Cuando Job exclama: «¿Puedes poner el unicornio bajo el yugo? ¿Rastrillará el valle detrás de ti? ¿Descansarás sobre él porque su fuerza es grande? ¿Le emplearás en labrar tu campo?, no cabe duda de que es el rinoceronte el que designa el poeta hebreo».

Volviendo al oryx, nuestro sabio dijo a sus compañeros que aquel animal formaba el tipo de un género de antílopes que encierra tres especies, el addax, el abu-harb y el algazel.

El addax es originario del centro de África, que habita generalmente; su estatura es la del oryx del Cabo, pero sus cuernos, en vez de formar una línea recta, describen una espiral: son más pequeños en la hembra que en el macho, al contrario de lo que hemos notado en los gemsboks. El addax es blanco ceniciento por el cuerpo, de un rojo oscuro en la cabeza y el cuello y tiene una mancha blanca que le atraviesa la cara. Vive en parejas solitarias, no forma nunca rebaños y habita los desiertos arenosos, que sus anchos y ahorquillados pies le permiten recorrer sin hundirse en la arena. El addax era conocido de los antiguos y Plinio, que habla de este animal, le designa con el nombre de (Strepsiceros).

El abu-harb (oryx leucoryx) es igualmente un antílope de gran tamaño, cuyos cuernos largos y puntiagudos se encorvan ligeramente hacia atrás. Su color es de un blanco de leche con tina mancha oscura en la frente y la cara, y el cuello y la garganta de un color rojo oscuro. Su forma general es la del gemsboks y era el que llevaba el nombre de oryx entre los griegos y romanos, nombre que en la actualidad se aplica especialmente al oryx del Cabo.

El abu-harb es indígena del Sennaar y del Kordofan, por cuyo motivo está también representado en las esculturas de la Nubia y de Egipto. En lugar de vivir en parejas solitarias, como el addax, vive en sociedad y forma rebaños considerables.

En cuanto al algazel (oryx algazella), que es originario del centro de África, son menos conocidas sus costumbres que las de las dos especies precedentes: algunos naturalistas lo han considerado como una simple variedad del abu-harb.

Cuando Hans terminó esta explicación era ya hora de descansar; se deslizaron todos en el interior de los wagones y no tardaron en quedarse dormidos.

CAPÍTULO X

EL PÁJARO-CAMELLO

Después de vadear el Orange se habían dirigido nuestros cazadores hacia el Nordeste: si hubieran caminado directamente hacia el Norte hubiera llegado muy pronto a los límites del Kalahari, que es el Sahara del África austral. Verdad es que no pudiendo penetrar en aquella región desierta se hubieran visto obligados a volverse dirigiéndose al Este o al Oeste; pero su plan de campaña estaba formado hacía mucho tiempo y nuestros cazadores habían resuelto dirigirse hacia la comarca que forma el límite oriental del desierto; allí se encuentran en abundancia los búfalos, los elefantes y las jirafas y sus ríos están poblados de hipopótamos y cocodrilos gigantescos.

No se crea que nuestros amigos marchaban a la casualidad. Congo era su guía, les había prometido conducirles a un paraje poblado de grandes animales y ninguno de los cazadores dudaba de que cumpliría su promesa.

Al día siguiente del combate de Congo con la leona se puso la caravana en marcha muy temprano y después de una larga jornada se detuvo cerca de un bosquecillo de mokhalas situado en el límite de una llanura árida que se perdía de vista en el horizonte. La única vegetación que aparecía en la superficie de aquella tierra abrasada por el sol, se componía de aloes arborescentes, cuyos hermosos ramilletes de flores encarnadas se veían de distancia en distancia, de zamias parecidas a palmeras, de euforbios semejantes a los cactus y de matorrales de acacia hórrida, vulgarmente llamada espera un poco a causa de sus encorvadas espinas que se os enganchan en las ropas y os detienen, si por desgracia pasáis por su lado.

Todas estas plantas, diseminadas por la llanura dejaban entre sí anchos espacios donde la tierra desnuda presentaba a la vista fatigada un color oscuro cuya monotonía no alteraba ningún pliegue del terreno. Era una especie de cabo, una lengua del desierto que penetraba en la región fértil y que nuestros cazadores tenían que atravesar antes de llegar a la tierra prometida; es decir, que tenían que recorrer un espacio de más de 80 kilómetros sin encontrar un río, ni una fuente ni una cisterna; ¡80 kilómetros sin encontrar una gota de agua!

Habían establecido su campamento cerca de un límpido manantial, el último que debían encontrar antes de haber atravesado aquella lengua de tierra árida; su intención era pasar por lo menos 48 horas al lado de aquella fuente, a fin de tener tiempo de secar la carne de los dos oryx y que sus animales recobraran fuerzas para la penosa travesía que tenían necesidad de hacer.

Iba a ponerse el sol cuando nuestros viajeros estuvieron completamente instalados en medio del bosquecillo de mokhalas, cuyo follaje protegía la fuente.

Hans, que por naturaleza era inclinado a la contemplación, se había alejado de sus compañeros para ir a sentarse en la linde del bosque al pie de un árbol cuya frondosa copa le envolvía en su sombra. Sus miradas vagaban por la árida llanura cuando llamaron su atención tres bípedos que aparecían a algunos centenares de metros del punto en que estaba sentado. Los últimos rayos del sol inundaban la llanura de luz y era fácil distinguir los bípedos en cuestión, viéndolos perfectamente nuestro amigo. Eran avestruces. Ni un niño hubiera podido equivocarse; ¿quién no reconoce al avestruz a la primera ojeada? Tiene una estatura y un aspecto muy característicos para que pueda engañarse nadie; pudieran tomarse el nandou y el emou por un individuo pequeño de la especie, pero cuando el avestruz está completamente desarrollado es imposible confundirlo con sus parientes de la Australia o de América: es el más grande y el más grueso de los animales de pluma.

Al distinguir Hans los tres bípedos conoció que el grupo se componía de un macho y dos hembras, pues en los avestruces existe tanta diferencia entre los dos sexos como entre un pavo real y su humilde compañera. La estatura más elevada del avestruz macho el negro de las plumas del cuerpo contrastando con las plumas color de nievo de la cola y de las alas le hacen distinguir a la primera ojeada de su esposa cuyo color es de un blanco ceniciento y que no tiene las hermosas plumas que los salvajes y los pueblos civilizados desean igualmente.

Como ya hemos dicho, los que había visto el naturalista eran un macho y dos hembras. Las tres aves marchaban lentamente, sin demostrar la menor inquietud; era evidente que ignoraban la presencia de los boers, ocultos en el bosquecillo de árboles. Al marchar alargaban el cuello a derecha e izquierda para coger una hoja o una semilla, continuando después su camino: seguían una línea recta lo que hizo creer al naturalista que se dirigían a un punto determinado, quizás al sitio en que acostumbraban pasar la noche.

Pasaron por delante de Hans, alejándose en la misma dirección y pronto medió una distancia considerable entre ellos y nuestro sabio observador.

Hans pensó en un principio llamar a sus jóvenes camaradas, que completamente ocupados en el interior del campamento no habían podido ver a los avestruces, calculando la posibilidad de matar o coger aquellas tres aves que parecían venir expresamente a que las cazaran.

Pero un instante de reflexión fue suficiente para hacerle abandonar aquel proyecto; la vista de los avestruces no tenía nada de curioso para sus compañeros, exceptuando Klaas y Jan, y estos últimos estaban muy fatigados; apenas habían bajado del caballo se habían tendido en la yerba los pobres niños, durmiéndose inmediatamente; mejor era no turbar su sueño.

En cuanto a cazar los avestruces no había que pensar en ello; la llanura era muy descubierta para que pudieran sorprenderlos y el naturalista conocía perfectamente la velocidad de aquellas aves para confiar en alcanzarlas con caballos fatigados.

Hans se quedó inmóvil, contentándose con seguir con la vista la silueta por momentos menor de aquellos enormes bípedos.

Pronto las hubiera perdido de vista nuestro naturalista si antes de que hubieran recorrido un kilómetro no hubiera llamado la atención de Hans un nuevo objeto.

CAPÍTULO XI

EL CAAMA

Lo que llamaba la atención de, Hans era un cuadrúpedo; un animalito del tamaño de un gato regular pero de una forma completamente diferente: en lugar de tener la cabeza redonda como la de los galos, era alargada y terminaba en un hocico puntiagudo; la cola era larga y poblada y a proporción era más largó de piernas que los felinos. Pero lo que, verdaderamente tenía de notable eran sus orejas, cuya dimensión no guardaba relación con el resto de su cuerpo; con dificultad tendría 30 centímetros desde, la punta del hocico al nacimiento de la cola, y sus orejas tenían al menos 15 de longitud; eran completamente rectas, muy anchas y lígulas y formaban en su extremidad un ángulo excesivamente agudo.

Era de un hermoso amarillo isabela en toda la parte superior del cuerpo y tenía el pedio y el abdomen de un blanco mate; no era galo ni tenía tampoco la forma y el aire de éstos. Tampoco era un perro, aunque se aproximaba más a estos que a los galos. Formaba parte de la raza canina y era en efecto el zorro más pequeño que se conoce, el caama del África austral, y para hablar más correctamente no era un zorro sino un fennec.

¿Qué es un fennec?, me preguntareis. La pregunta es bastante embarazosa y más de un naturalista se ha fatigado el cerebro sin poder contestarla. El fennec es un animal del cual se encuentran muchas especies en África y que por primera vez ha sido citado por el viajero Bruce. Todo el mundo creyó entonces que aquel hombre célebre había dado rienda suelta a su fantasía a propósito de este cuadrúpedo «Para mentir bien venir de lejos», repetían los incrédulos; pero ha sido necesario después modificar esta opinión y hacer justicia a la veracidad del viajero.

El fennec está clasificado entre los zorros, de los que difiere, sin embargo, con muchos detalles, principalmente en la forma de los ojos. La pupila de los zorros es elíptica mientras la del fennec es redonda, lo que indica una diferencia de hábitos entre las dos especies. Efectivamente, los zorros son animales nocturnos y los fennecs animales diurnos. Hay también zorros y fennecs crepusculares, siendo muy difícil establecer entre ellos una demarcación bien precisa.

Se ha formado expresamente un género separado para clasificar los fennecs, género que lleva el nombre de megalotis, a causa de sus grandes orejas. Es de esperar que este partido decisivo habrá terminado la cuestión que tanto ha atormentado a los sabios de gabinete. Cada uno de estos señores, apoyándose en la anatomía de dicho animal le había clasificado a voluntad: uno hacía de él un perro, otro un gato; éste un zorro, el cuarto un gato de algalia, el quinto una hiena y el sexto le había clasificado entre los galagos[9].

Nosotros le llamaremos sencillamente un fennec, añadiendo que existen muchas especies en África, donde se encuentran igualmente chacales y verdaderos zorros. Tres especies de fennecs se conocen principalmente: el fennec de Bruce (Megalotis zerda), el primero que ha sido descrito por este viajero, que lo encontró en Abisinia y que es indígena del Mediodía de África; el zahora (Megalotis famélicas), que es originario de Nubia y del Kordofan.

Se supone que es el que los egipcios han representado en las paredes de sus templos y cuya figura se había tomado hasta ahora por la de un chacal; por último el caama del cual estamos hablando.

Una cuarta especie, el zerda de Lalande, formaba también parte del género megalotis y ha sido separado después para formar el género agriodus, no porque sus costumbres difieran en nada de las del megalotis, sino porque se ha notado una ligera variación en la disposición de sus dientes.

El que acababa de distinguir Hans era el caama, el animal más pequeño de la tribu de los fennecs y de los zorros.

Unas veces tendiéndose y arrastrándose como un zorro y otras trotando con ligero paso o deteniéndose como si tuviera miedo de ser notado, seguía el animalillo una dirección evidentemente marcada.

¿Adónde iba? ¿Cuál era la presa que quería coger?

Examinándole con cuidado descubrió con gran sorpresa el naturalista que el fennec arreglaba todos sus movimientos a los de los avestruces. Había tomado el mismo camino que éstos, sin perderlos de vista. Cuando los avestruces se detenían se agachaba inmediatamente a fin de ocultarse a sus miradas y volvía a correr cuando las aves empezaban de nuevo a marchar. Si encontraba una mata se escondía detrás, sin perder de vista los tres bípedos que marchaban delante de él. Indudablemente seguía la pista de los avestruces, ¿pero qué se proponía? No era atacarlos, aunque parecía querer sorprenderlos, como hace un zorro con una bandada de perdices. Sabía muy bien que el avestruz podía lanzarlo a 50 pasos de una patada, como una pelota con una pala. Evidentemente no les seguía con intenciones hostiles, pobre pigmeo en comparación de aquellos enormes bípedos.

¿Por qué les seguía entonces? Aunque lo hacía con la vista y no con el olfato, lo cierto es que el fennec perseguía a los avestruces y que el naturalista ignoraba completamente el objeto que se proponía aquel zorro microscópico al querer aproximarse a un animal del cual tanto tenía que temer.

Sacó Hans de su bolsillo un anteojo que llevaba habitualmente y cuyo auxilio era indispensable para saber el resultado de la aventura, pues los avestruces se hallaban ya a una distancia considerable y el fennec era ya invisible a la simple vista. Con ayuda del anteojo pudo Hans distinguir perfectamente al pequeño cuadrúpedo, que continuaba la misma maniobra. De pronto se detuvieron los avestruces y después que se hubieron consultado durante algunos instantes se acurrucó el macho, desaparecieron sus largas patas y se hubiera dicho que su cuerpo era de aquel modo más grueso y más ancho que antes. Parecía que estaba empollando. ¿Había un nido en el sitio en que se habían detenido? El aspecto del terreno permitía esta suposición. Una ligera prominencia del suelo rodeaba al ave y parecía el borde de un nido; pero el avestruz se contenta con hacer un hoyo en la arena para depositar sus huevos y es casi imposible distinguir desde lejos está cavidad, que no ofrece nada de notable. Sin embargo, había muchos objetos blancos diseminados alrededor del ave que examinaba el naturalista y probaban que había un nido en aquel sitio. Aquellos objetos parecían del tamaño de bolas de billar, pero teniendo en cuenta la distancia dedujo nuestro joven que eran huevos de avestruz. Sabía que ordinariamente se encuentran huevos diseminados alrededor del nido de esta ave, que los deposita, según se dice, para servir de alimento a sus pequeñuelos durante los primeros días de su existencia.

Las dos hembras, después de haber rondado alrededor durante algunos minutos se agacharon o más bien se arrodillaron a su vez, mientras el macho tenía el pecho apoyado en el suelo. Esta circunstancia acabó de convencer a Hans de que efectivamente estaba empollando, mientras las dos hembras se preparaban para dormir.

No había nada en aquel extraño hecho que pudiera sorprender al naturalista, pues entre los avestruces sé acostumbra que el macho tome parte en los trabajos de incubación, siendo regularmente su turno por la noche; el aire más frio entonces exige un pecho y un abdomen más anchos a fin de conservar a los huevos el calor de que tienen necesidad, y es indispensable además que el defensor del nido tenga más fuerza para protegerlo contra los ataques de los merodeadores nocturnos. Al amanecer debería relevar al macho cualquiera de las dos hembras, pues ambas eran madres de la futura manada: el avestruz macho es un mormón[10] que tiene a veces hasta una docena de esposas. El nuestro era muy moderado respecto de este particular puesto que se contentaba con dos, aunque a decir verdad tan culpable es la bigamia como la poligamia.

Hans dedujo de todos los detalles que acababa de observar que los avestruces tenían el nido en aquel sitio, suponiendo que la incubación de los huevos había comenzado hacia algún tiempo. Aun cuando las aves se habían alejado durante el día nada probaba este detalle contra la última opinión; los avestruces tienen la costumbre, principalmente cuando hace mucho calor, de abandonar el nido a la mitad del día, pues cuanto más ardiente es la comarca que habitan menos obligados están a empollar sus huevos y en la zona tórrida es raro que tengan que acudir a este procedimiento general de incubación, contentándose casi siempre con depositar sus huevos en la arena abandonando al sol el cuidado de empollarlos.

¿Qué se ha hecho del fennec?, se preguntó el naturalista, que examinando los avestruces había olvidado completamente al cuadrúpedo.

Hans paseó por la llanura su anteojo y después de buscar durante algunos minutos concluyó por descubrir el cuerpecillo Isabela del fennec tendido en tierra al abrigo de un matorral, donde parecía haberse instalado para pasar la noche. Si hubiera habido algún agujero en las cercanías hubiera preferido aquel asilo introduciéndose en él, pues el fennec es un animal de madriguera.

La oscuridad se extendió rápidamente por la llanura, y no pudiendo Hans continuar sus observaciones en medio de las tinieblas se metió el anteojo en el bolsillo y fue a reunirse con sus compañeros.

CAPÍTULO XII

LAS AVES SIN ALAS

La primera cosa que hizo el naturalista al llegar al vivac fue relatar lo que había visto. Todos prestaron grande interés a sus palabras y particularmente Klaas y Jan, que sintieron mucho no haber sido testigos de la aventura. Pretendían que Hans debía haberles llamado: la cosa merecía la pena, pues no todos los días se ven avestruces, sobre todo a tan poca distancia; son unos animales tan desconfiados que es muy difícil aproximarse a ellos. Hans había sido muy feliz; ¿por qué no había ido a informar a sus compañeros de lo que ocurría?, le era indiferente que los otros no vieran nada.

Así murmuraban Klaas y Jan porque el naturalista no había creído necesario turbar su sueño para hacerles ver unos avestruces que marchaban tranquilamente en línea recta, lo que después de todo no tenía nada de particular.

Pero los niños son siempre los mismos y no atienden más que a sus deseos, sin comprender las bondades que se tienen con ellos. Verdad es que los muchachos son extremadamente curiosos de todo lo que tiene relación con los pájaros, sobre todo cuando éstos tienen, como los avestruces, más de tres metros de altura y pesan 150 kilogramos.

Si se hubiera tratado de un búfalo, de una jirafa o de un elefante no se hubieran preocupado tanto los dos muchachos; animales de semejante tamaño pueden interesar a grandes cazadores, tales como Hendrick y Willem, pero para colegiales que no tienen más que una escopetita y perdigones del número cinco la verdadera caza son las aves. Aun cuando poco daño hubieran podido hacer con sus perdigones a un avestruz sintieron mucho no haber visto al pájaro-camello. Hans debía habérselos enseñado. «¡Siempre hace lo mismo!», exclamaba Jan, y Klaas apoyaba esta aserción.

No podemos calcular cuánto hubieran durado aquellas quejas si la conversación, que naturalmente giraba sobre los avestruces, no les hubiera llamado la atención: cesaron de murmurar para prestar atención a lo que se decía y olvidaron su resentimiento tanto más fácilmente cuanto que era el naturalista el que cautivaba la atención de todos con sus interesantes palabras.

Facetanné el hotentote sabía respecto de este particular casi tanto como nuestro amigo Hans; había pasado los primeros años de su vida en el desierto, verdadera comarca del bushman y del avestruz, y era muy dichoso con tener aquella ocasión de adquirir alguna importancia, apresurándose a decir todo lo que sabía respecto del ave en cuestión. Las proezas de Congo le habían oscurecido algo y sufría enormemente con el triunfo de su rival.

Como a la erudición del joven sabio se unía la experiencia del bushman, nuestros cazadores supieron los hechos principales de la historia del gigante de pluma.

Hans empezó de la siguiente manera:

—El avestruz es un ave de África, aun cuando se le encuentra igualmente en ciertas comarcas del Asia.

—Los viajeros han dado también el nombre de avestruces a unas aves de la misma familia que habitan la América del Sud, la Australia y las islas del archipiélago indio.

—En Siria, en Persia, en Arabia y en todas las partes de África en que hay grandes llanuras arenosas se encuentra el avestruz; es un habitante del desierto, y no habita jamás en las regiones accidentadas, en los terrenos pantanosos ni en las comarcas fértiles.

—Fue muy conocido desde las primeras edades de la historia, y es preciso que fuera muy numerosa la especie en la época de la dominación romana, puesto que en una sola comida del emperador Heliogábalo se sirvieron 600 sesos de avestruz.

—¡Espantoso glotón! —exclamó Klaas.

—¡Qué tragaldabas! —respondió Jan, pues los dos amigos eran el eco uno del otro.

—Después de semejante festín debía tener más sesos en el estómago que en la cabeza, observó Arend sonriéndose.

—No lo pongo en duda, añadió Willem.

—El avestruz, —prosiguió el naturalista—, tenía entre los antiguos el nombre de struthio camelus, que quiere decir pájaro-camello, a causa del parecido que tiene con el último animal. En efecto, su pie tiene dos dedos, como el de los rumiantes, y su gran cuello desnudo, sus piernas desprovistas de plumas y el cojín que lleva en el pecho y que corresponde a la callosidad pectoral del camello le dan un gran parecido con éste: los dos han sido creados para el desierto y Plinio, lo mismo que Aristóteles, describe el avestruz mitad como cuadrúpedo y mitad como ave.

Cuando Hans terminó la parte científica del avestruz tomó la palabra Facetanné, diciendo a su vez lo que personalmente conocía de las costumbres de este animal.

En pocas líneas reasumiremos los detalles que describieron el joven sabio y el viejo bushman.

El avestruz vive en sociedad; se le ve en bandadas de cincuenta individuos mezclarse tranquilamente con los rebaños de cebras, de couaggas y de diversas especies de antílopes que frecuentan las llanuras áridas.

Los machos son polígamos, teniendo desde dos hasta seis hembras; estas últimas ponen cada una de doce a diez y seis huevos. Su nido está excavado sencillamente en la arena y podrá tener un metro ochenta centímetros de diámetro; únicamente la mitad de los huevos están en el nido; los demás quedan diseminados en los alrededores y no son empollados. Según el bushman, aquellos huevos dispersados a la casualidad, están destinados al alimento de los pequeños durante los primeros días que siguen a su salida del cascaron: pero los naturalistas no participan de esta opinión; pretenden que aquellos huevos no están colocados en el nido porque sería imposible que el ave pudiera empollar todos los que ponen las hembras del macho, y una vez en el nido la cantidad que puede cubrir un avestruz, queda fuera el resto.

Es cierto que los últimos que ponen las hembras son los que se quedan diseminados alrededor del nido y que continúan poniendo después de comenzada la incubación, pero esto no prueba que estén destinados al alimento de los polluelos. Sin embargo, tampoco prueba que los naturalistas tengan razón, y este hecho continúa siendo inexplicable.

Los huevos del avestruz están colocados de punta y agrupados, pudiendo el ave empollar de treinta a cuarenta. Facetanné pretendía haber encontrado con frecuencia nidos que contenían esta última cantidad, pero lo común es encontrar una treintena nada más.

Ya hemos dicho que el macho toma parte en los trabajos de incubación, correspondiéndole el turno por la noche; una de las hembras le reemplaza al amanecer, relevándose alternativamente, y cuando hace mucho calor se alejan de sus huevos, que confían a los rayos del sol. También hemos indicado que en la región tropical abandonan completamente al calor atmosférico el cuidado de empollar sus huevos, de lo que resulta que la duración de la incubación es, según las circunstancias, de treinta a cuarenta días.

Los pollos salen del cascaron perfectamente desarrollados, y al día siguiente o a los dos días de su nacimiento abandonan el nido y van en busca del alimento acompañados de sus padres: tienen entonces el tamaño de una pintada.

Los padres demuestran una extremada solicitud por su pollada; si se aproxima un enemigo, la hembra, que está encargada de dirigir la bandada, hace toda clase de esfuerzos por atraer sobre sí todo el peligro; figura que está herida, arrastra una pata, vacila y cae a cada paso, mientras el macho lleva a los pequeñuelos en dirección opuesta. El ánade salvaje, la perdiz y otras muchas aves emplean la misma estratagema para salvar la pollada.

Los huevos del avestruz son de un blanco empañado; difieren entre sí por el tamaño y los pollos que resultan son también diferentes. Un huevo de avestruz de un volumen ordinario tiene quince centímetros de longitud y pesa aproximadamente un miligramo y medio; cocido en la ceniza es un excelente bocado que puede satisfacer a un hombre. Algunos pretenden que hay suficiente para dos personas y aun para tres, mientras hay otros que aseguran que no hay bastante ración para un hombre; esto depende del apetito del individuo y de la capacidad de su estómago. Para formarse una idea más precisa del volumen de un huevo de avestruz diremos que equivale a veinte y cuatro huevos de gallina.

La cáscara es estimadamente fuerte y sirve de botella a los bushman y a los diferentes indígenas del desierto, que regularmente no usan otras vasijas.

Un avestruz macho que ha llegado al máximum de su desarrollo tiene tres metros de altura y pesa 150 kilogramos; sus piernas son gruesas y musculosas y el muslo tiene el grueso de un cuarto de carnero.

El avestruz es, según dicen, el más rápido de todos los animales aun cuando hay algunas personas que manifiestan dudas respecto de este particular. Lo cierto es que un jinete montando un caballo de carrera no puede dar alcance al avestruz siguiéndole la pista, viéndose obligado para conseguirlo a cortarle en línea recta las curvas que describe y poder de este modo tirarle al paso. El avestruz tiene tanta resistencia como velocidad, y aun los árabes, cuyos caballos parecen tener alas, confiesan que es muy difícil forzarlo.

Cuando corre producen sus cascos un ruido seco parecido al trote de un caballo, lanzando violentamente gruesas piedras, y cuando huye a toda velocidad extiende sus plumas blancas sobre el lomo, pero únicamente para que le sirvan de balancín, pues le sería imposible franquear un metro al vuelo.

El avestruz se defiende con las patas; de una coz puede romper la pierna a un hombre y aun matarlo, como podría hacer un caballo.

Su principal seguridad consiste en el poder de sus facultades visuales; como habita en llanuras completamente descubiertas su penetrante vista le permite distinguir un enemigo de menos talla que la suya a una distancia en que él no es perceptible.

Por estas causas y por su excesiva desconfianza es muy difícil aproximarse a este animal y muy raro que se le pueda enviar una bala, a menos de encontrar un sitio a propósito para esperarle al acecho. Se consigue algunas veces matarlo de un tiro colocándose cerca de los sitios a dónde acude a beber.

Muchos viajeros han creído que el avestruz no bebe jamás porque se le encuentra generalmente muy lejos de los ríos y manantiales, pero la distancia que parece considerable al viajero fatigado es insignificante para un animal tan veloz. Algunas personas han observado, por el contrario, que los avestruces van a beber todos los días a un sitio determinado, y en cuanto a los que existen cautivos no cabe duda de que absorben una gran cantidad de agua. Cuando han satisfecho su sed no pueden correr con la misma rapidez, aprovechando los cazadores para perseguirlos el momento en que se alejan después de beber.

En los desiertos que habita el avestruz hay muchos hombres dedicados a la caza de este animal, cuyos despojos son de un valor considerable; la piel del avestruz es muy fuerte y se rasga difícilmente; por medio del curtido se la transforma en un cuero de muy buena calidad, del que se hacen diversas clases de vestidos. La piel despojada de las plumas, se vende próximamente en una libra esterlina (95reales), y las plumas de la cola y de las alas (estas últimas son las más apreciadas) que son en número de treinta a cuarenta, se compran algunas veces a cinco reales en el país mismo en que se cogen.

Willem observó que el avestruz podría domesticarse fácilmente, añadiendo que con frecuencia los había visto rondando muy mansos alrededor de los kraals de la frontera. Es un animal inútil, que introduce la confusión en los corrales, estropeando con los pies las aves, engulléndose algunas veces los polluelos de gallina y de ánade, no porque sea carnívoro sino porque traga todo lo que encuentra; un trapo viejo, un pedazo de madera o de metal le parece tan excelente como una fruta.

El verdadero alimento del avestruz se compone de los tallos tiernos de los arbustos y matorrales, de sus simientes y botones, lo que río impide a este animal voraz el engullir las sustancias menos a propósito para comer. Como la mayor parte de los animales salvajes tiene una afición extremada por la sal, por cuyo motivo se le ve con frecuencia en bandas numerosas en las cercanías de las salinas, innumerables en las estériles llanuras de África.

La carne de los pollos de avestruz es buena para comer, pero la de los adultos es coriácea y de un tufo desagradable. Ya hemos dicho al principio de este capítulo que los huevos son muy estimados, aunque algo pesados para ciertos estómagos.

En circunstancias ordinarias deja oír el avestruz un codeo grave y sonoro, pero algunas veces ruge absolutamente como un león, y cuando está herido o se le acosa silba como un pato enfurecido.

El avestruz está representado en la América del Sud por el género rhea, que recientemente se ha dividido en dos especies; el nandou y el petise o rhea de Darwin. Estos dos rheas se parecen completamente en cuanto a la forma, el color y las costumbres, pero son de diferente tamaño y habitan distintas regiones. El nandou recorre las inmensas pampas de la Plata y es más grande que el petise, cuya zona está limitada a la parte meridional de la Patagonia.

La forma del nandou es la misma que la del avestruz africano; su color ceniciento se aproxima al plumaje de la hembra del avestruz, pero es mucho menor y no tiene más que un metro sesenta centímetros de altura; las plumas de sus alas no son tan notables y apreciadas como las de su congénere africano y se usan para hacer plumeros y otros utensilios de menaje.

Las costumbres del nandou tienen una gran semejanza con las del avestruz y ha sido un disparate formar un género aparte. Vive como aquél en sociedad, es polígamo, hace el nido en la arena en el que deposita de veinte a treinta huevos, dejando cierto número de ellos alrededor, demuestra una grande velocidad cuando se le persigue, es extremadamente desconfiado, cocea violentamente y silba cuando se le ataca.

Ya hemos visto que estas costumbres pertenecen igualmente al avestruz.

El nandou presenta, sin embargo, algunos rasgos particulares; se alimenta de yerbas y raíces y se come los pececillos que después de la estación de las lluvias quedan en las orillas pantanosas de los ríos. Se arroja al agua, sin verse obligado a ello, y atraviesa a nado las corrientes más rápidas.

Los gauchos lo cazan, apoderándose de él por medio del lazo o de las bolas.

El rhea de Darwin es menor que el nandou, como ya hemos indicado, pero se le parece completamente en cuanto a la forma, el color y las costumbres; es igualmente buen nadador y frecuenta las llanuras próximas a los ríos; la única diferencia que tiene con el nandou consiste en que habita una región infinitamente más fría.

Ningún miembro de esta familia se encuentra en la América del Norte, donde la naturaleza se ha olvidado de dar representación al avestruz en los inmensos desiertos conocidos con el nombre de praderas.

Aun en la América del Sud es muy limitada la región del nandou, a pesar de que este animal se acerca más al ecuador de lo que generalmente se cree; recientemente se le ha encontrado en las sabanas que atraviesa el Madeira, mucho más al Norte que el territorio de la Plata.

Existe además otro pariente del avestruz, que se llama emen o dromanis. Noven Hollandice. Manifiesto el nombre que los sabios de gabinete han proporcionado a esta ave, aun cuando no puedo comprender el motivo que ha impulsado a estos señores a separarla del avestruz o del rhea, como no sea para aumentar la confusión que reina en la historia natural.

El emen tiene exactamente la misma conformación e idénticas costumbres que sus parientes de África y América y por el color es perfectamente parecido al nandou, aun cuando es mayor que éste: un macho adulto de la especie tiene dos metros diez centímetros, acercándose por el tamaño a la hembra del avestruz. El emen tiene todos los caracteres de la familia; se une en bandadas, hace su nido en la arena, es polígamo, desconfiado, veloz en la carrera; se defiende a coces, nada tan bien como el nandou, produce un ruido análogo al del tambor y pone unos huevos casi tan gruesos como los del avestruz, aunque de un verde oscuro, mientras los del rhea son azulados.

Se cree que existen también dos especies del emen, de las cuales debe habitar la menor la región septentrional de la Australia.

Se encuentra igualmente en la península de Malaca y en el archipiélago indio un pájaro llamado el casoar[11], también de la familia del avestruz, aun cuando difiere mucho más de este que el nandou y el emen; su cuerpo está recubierto de un tupido manto negro, que tiene más parecido con el pelo que con la pluma: tiene el cuello y la cabeza desnudos y la piel de un hermoso azul mezclado de escarlata.

No es un habitante del desierto como el avestruz; el casoar se encuentra en los valles fértiles y se alimenta de las yerbas más suculentas; a pesar de esto sus costumbres son las mismas que las de las aves precedentes; como ellas, se defiende, a coces, deposita sus huevos en la arena abandonándolos al calor del sol, es rápido en la carrera, valiente cuando se lo ataca y puede ser considerado como uno de los anímales más interesantes.

Hans terminó su explicación sobre los pájaros sin alas citando el apterix o kiwi-kiwi, del que existen dos especies muy parecidas; ambas pertenecen a la Nueva-Zelanda, son nocturnas y viven en madrigueras, pero según nuestro amigo se alejan tanto de la familia de los avestruces como los pájaros bobos y los pingüinos.

CAPÍTULO XIII

EL FENNEC Y LOS HUEVOS DE AVESTRUZ

Antes de retirarse a sus wagones para pasar la noche decidieron los jóvenes cazadores perseguir al día siguiente a los avestruces, concertando el plan que debían seguir para conseguir su objeto. Hendrick y el grueso Willem debían partir los primeros y describiendo un ancho circuito ir a colocarse a una grande distancia al otro lado del nido de los avestruces; Hans y Arend marcharían el uno por la derecha y el otro por la izquierda, mientras que Klaas y Jan irían directamente desde el vivac al nido. De esta manera estarían los avestruces rodeados por los cazadores y cualquiera que fuera la dirección que quisieran emprender encontrarían siempre uno de los boers para arrojados al centro. Tal es el método que emplean los africanos del Sud y el único posible para coger al avestruz. Si la operación se hace bien, el ave, perseguida sin descanso, pierde la serenidad y después de haber corrido de uno a otro se deja coger o matar de un tiro; es muy peligroso, sin embargo, aproximarse mucho al animal aun cuando esté gravemente herido. Más de un cazador ha sacado un brazo, una pierna o las costillas rotas por una coz que estaba muy lejos de esperar, y nuestro amigo Hans, siempre prudente, no olvidó recomendar a sus compañeros que estuvieran en guardia contra las patadas del avestruz.

Después de este último consejo del naturalista marcharon todos a acostarse y se durmieron, soñando con los placeres del día siguiente. Nuestros jóvenes amigos esperaban coger el macho, arrancarle sus hermosas plumas y unirlas a sus trofeos.

La única inquietud de nuestros cazadores era producida por su escaso número; ¿podrían seis personas rodear a tres avestruces y fatigarlos, cuando entre los seis había dos niños montados en jaquitas?

Resolvieron por tanto que el bushman y el zoulou tomarían parteen la cacería del día siguiente: verdad es que no tenían caballos, pero eran ágiles o infatigables y podían correr lo mismo que las jacas, y el uno armado con sus azagayas y el otro con su arco y sus flechas eran dignos de figurar en el círculo de nuestros cazadores. Si se añaden media docena de sabuesos, cuya ayuda no sería inútil, se verá que eran fundadas las esperanzas de los jóvenes boers.

Un incidente ridículo vino a destruir aquella esperanza, impidiendo la ejecución de un proyecto concebido con tanta habilidad.

Una hiena que durante la noche se había deslizado en el campamento de los cazadores, se había comido el pelote y parte de la silla del caballo de Hendrick; era indispensable reparar el desperfecto, y antes de que estuviera terminado aquel trabajo habían abandonado el nido los avestruces. Aun estaban en él cuando los boers salieron de los wagones, pero hacía un calor tan sofocante que se alejaron del nido en el instante mismo en que nuestros amigos montaban a caballo.

Los avestruces tomaron una dirección opuesta a la de los ocho cazadores y muy pronto desaparecieron a la vista de Hans, que los seguía con el auxilio de su anteojo.

Todos los que habiendo montado a caballo con la esperanza de una buena cacería se hayan visto obligados por la lluvia o la nieve a volver sus caballos a la cuadra comprenderán la contrariedad que experimentaron nuestros cazadores; Hendrick, principalmente maldecía su fortuna. ¡Qué triste desenlace por una miserable silla! Estaba exasperado y si por alguna parte hubiera aparecido una hiena lo hubiera pasado mal. Los demás participaban más o menos de la irritación de Hendrick.

—Vamos sin embargo hacía allí, dijo Arend; los huevos no se han marchado y los cogeremos. Por mi parte no me vendrá mal una tortilla, pues comienza a cansarme el antílope y el biltong.

—Soy de tu parecer, —añadió Willem—; comería de buena gana un huevo para almorzar, con tal que esté aun fresco.

Y los dos jóvenes se disponían a partir.

—¡Deteneos! —gritó Hans—, ¡deteneos!, no está perdida toda esperanza.

—¿Qué ves? —le preguntaron sus camaradas—; ¿vuelven los avestruces?

El naturalista guardó silencio durante algunos instantes; su anteojo estaba en dirección del nido pero los pájaros no aparecían en la llanura.

—¡Él es! ¡No me engaño! —exclamó por fin.

—¿Qué se ve? —preguntaron los cazadores.

—El zorro, —respondió Hans.

—¿Qué zorro?

—El fennec, el que he visto ayer; no se le distingue a la simple vista y con dificultad lo veo con el anteojo; esta cerca del nido de los avestruces y parece muy ocupado; me presumo lo que está haciendo.

—Estará allí por los nuevos, —replicó Willem.

—¡Una cacería de zorros! —exclamó Hendrick, cuyo mal humor se disipó como por encanto.

—¡La cacería de un zorro! —repitieron Klaas y Jan.

—Vaya por la caza del zorro, —dijo a su vez el naturalista, y los seis jinetes lanzaron sus caballos en la llanura, silbando a los perros que acudieron al llamamiento.

Nuestros amigos se dirigieron en línea recta al nido de los avestruces: no había necesidad de dar un rodeo para sorprender al fennec, pues el pobre animalillo no podía escaparse más que ocultándose en algún agujero y era muy probable que estuviera muy lejos del suyo. Había seguido a los avestruces sin inquietarse de la distancia a fin de llegar hasta su nido.

El fennec prefiere los huevos a ningún otro alimento, sobre todo los de avestruz, y Facetanné afirmaba que camina sin cesar para encontrar el nido de esta ave; como es muy difícil descubrirlo, aun para un zorro, cuando el fennec supone que han hecho ya la postura, sigue a los avestruces durante muchas millas para averiguar el punto en que tienen el nido. Por esta causa había sorprendido la víspera el naturalista al fennec sobre la pista de los bípedos, no porque el animalillo tuviera intención de atacar a aquellas enormes aves sino para procurarse sus huevos.

Sin embargo, había en este asunto un punto misterioso que el bushman no podía aclarar; ¿cómo un animal tan pequeño como el fennec conseguía romper un huevo de avestruz, cuya cáscara es tan dura que se necesita una fuerza considerable para partirla? Ninguno de nuestros cazadores podía resolver aquella cuestión que interesaba a todos y especialmente al naturalista. Nuestro joven sabio conocía perfectamente los fennecs, los había visto muchas veces en cautividad y sabía algo de su anatomía; no ignoraba que su cráneo no tiene unión alguna con los músculos temporales, y que por consecuencia tienen mucha menos fuerza en la mandíbula que el verdadero zorro, y esto era una razón más para que no pudiera romper la cáscara de un huevo de avestruz con los dientes. Le es igualmente difícil romperla con las patas; como el zorro polar, tiene la parte inferior de los dedos forrada con un pelo suave y lanoso, circunstancia extraña en un animal que habita la zona tórrida y que los naturalistas no han explicado aun.

De la conformación del fennec deducía el naturalista que sería tan imposible a aquel pequeño cuadrúpedo romper un huevo de avestruz para comer el contenido como partir una bomba para sacar la pólvora.

La experiencia de Facetanné no alcanzaba a resolver aquella dificultad; sabía que el fennec era muy aficionado a los huevos de avestruz y que se los comía sin desperdiciar nada de la clara ni de la yema, pero nuestro salvaje ignoraba el medio de que se valía para conseguir aquel resultado, y los cazadores tampoco estaban más adelantados respecto de aquel particular. Sin embargo, la cuestión debía resolverse muy pronto, y el fennec mismo se encargó de ello.

Al llegar a 300 metros del nido de los avestruces, se detuvieron los jinetes a fin de espiar los movimientos del fennec, que ya veían perfectamente. El animalillo, ocupado en su negocio, no advirtió la presencia de los cazadores; aun cuando la delicadeza de su oído está en proporción del tamaño de sus orejas, no había percibido las pisadas de los caballos, apagadas por la arena. Su única inquietud era inspirada por los propietarios del nido, pues en medio de su ocupación levantaba de vez en cuando la cabeza para mirar a lo lejos en la dirección que habían tomado los avestruces.

Facetanné y Congo contuvieron a los perros, y nuestros cazadores quedaron inmóviles como estatuas.

¿Cuál era la ocupación del fennec?

En un principio hubiera sido difícil a los espectadores el contestar, pero algunos minutos después todo quedó explicado.

El animalillo, en el momento en que lo distinguieron los cazadores, estaba al lado opuesto del nido, y volvía la espalda a éstos. Tenía el pecho y la cabeza un poco altos, como si estuvieran apoyados sobre un objeto cualquiera; era un huevo de avestruz que empujaba con sus patas, que usaba alternativamente como los desgraciados condenados al tread-milf[12], con la diferencia de que por parte del fennec era un ejercicio completamente voluntario.

¿Cuál era el proyecto del fennec? ¿Tenía intención de conducir aquel huevo a su madriguera? El trabajo hubiera sido muy rudo, pues el animal estaba probablemente a muchas millas de su habitación. No pensaba en ello, y su intención era hacer una tortilla y almorzar inmediatamente. La mesa del fennec estaba dispuesta y los cazadores se acordaron de una historia bastante extraña que les habían contado con motivo del caama, historia que les hizo sospechar que sus conjeturas eran ciertas.

En frente del animalito, y a 2 ó 3 metros de su hocico, había una gruesa piedra de unos 30 centímetros de altura, y mucho más ancha que alta; era evidente que aquella piedra entraba por algo en los proyectos del cuadrúpedo, pues hacía ella dirigía su huevo. Los que habían sospechado la intención del zorro adquirieron la certidumbre de haber adivinado.

En efecto, cuando estuvo a un metro de distancia, se precipitó el fennec hacia la piedra, empujando el huevo con un rápido movimiento que lo puso en contacto con el guijarro: se oyó un chasquido y quedó roto el huevo de avestruz.

El fennec tenía ya dispuesto su almuerzo, y sin perder un minuto, se preparó a lamer su tortilla, pero nuestros cazadores, que tenían también un hambre devoradora, no le dieron tiempo para comérsela, y hundiendo sus espuelas en los ijares de sus caballos, soltaron los perros y salieron a escape.

La cacería no fue de larga duración. Apenas había recorrido el pobre animal 200 metros cuando le alcanzaron los sabuesos, y fueron necesarios todos los esfuerzos del bushman para impedir con el sambock[13] que destrozaran la hermosa piel del fennec.

Los cazadores recogieron inmediatamente los huevos de avestruz. Como temía Willem, los que estaban en el nido se hallaban ya empollados, pero entre los que se encontraban alrededor los había muy frescos, que proporcionaron a nuestros amigos un excelente almuerzo.

El bushman se encargó de asarlos, enseñando al mismo tiempo a los cazadores la mejor manera de hacerlo; este método consiste en hacer un agujero en el huevo, colocar éste por el otro extremo sobre las cenizas calientes, y por medio de un palito remover la clara y la yema hasta estar perfectamente cocido.

CAPÍTULO XIV

LOS BLAWBOKS

Si el zorro del Mediodía de África no procura ningún placer al cazador por su falta de medios, el mismo día de la muerte del fennec debían encontrar nuestros amigos la ocasión de hacer una de esas cacerías en regla que tanto tiempo hacía estaban deseando.

Había al lado opuesto del bosquecillo en que acampaban una inmensa pradera separada del desierto por una línea de grandes árboles, y cuyo verde parecía mucho más fresco por el contraste que hacía con los tonos amarillentos de la árida llanura que se extendía al Oeste.

Aunque aquella pradera era inmensa, no carecía de límites; un bosque de acacias de jirafa se desplegaba en el horizonte, y algunos grupos de estos árboles, dispersos por la llanura, daban al paisaje un hermoso aspecto. Parecía un parque cuyos prados de fina yerba habían sido sembrados de bosquecillos dispuestos con arte.

Tan magníficos pastos no podían estar sin propietarios: no se veía granja, casa ni nada que anunciara la presencia del hombre, y sin embargo, aquella fecunda tierra tenía numerosos habitantes; pájaros de varias especies y ligeros cuadrúpedos de formas graciosas y pies ágiles habían tomado posesión de aquella admirable pradera.

El secretario, destructor de serpientes, buscaba por la yerba su venenosa presa. Sin necesidad de hacer uso de sus alas, no tiene nada que temer este noble pájaro de los carnívoros, sus largas piernas son suficientes para salvarle de las hienas, leopardos y chacales; tan veloz como el avestruz, es tan rápido en su carrera, que los árabes le llaman el caballo del diablo.

Próximo al secretario se veía otro pájaro casi del mismo tamaño, pero de forma y costumbres muy diferentes: era la gran avutarda, que los boers llaman pavos salvajes, y que los sabios designan con el nombre de otis kori.

Comiendo por los prados o vagando de mata en mata se veían bandadas de gallinazas o pintadas con su ropaje de perlas, dejando oír su charla incesante que produce un chirrido parecido al ruido de una lima afilando una sierra.

Cotorras de vivos colores, pichones verdes y arrulladoras palomas volaban de un árbol a otro, y numerosos y diminutos pajarillos, que representan en África la familia de los colibrís, revoloteaban entre los arbustos cargados de flores.

Algunos árboles tenían suspendidos de sus ramas nidos del pájaro tejedor, llamado ploceus, mientras el gorrión republicano (loscia socia) había establecido sobre la acacia de la jirafa el enorme techo de bálago, al abrigo del cual vive en sociedad.

Pero no eran las aves los únicos habitantes de aquel sitio encantador; hermosos cuadrúpedos recorrían las verdes praderas o descansaban a la sombra de los bosquecillos de acacias.

A cada momento se encontraban rebaños de Springboks[14], reunidos en la llanura, y que a la menor alarma daban unos saltos de prodigiosa altura; el artebeest anaranjado, el sesebé, color de púrpura, y el extraño gnou de crin poblada y canosa recorrían aquellas verdes praderas, describiendo anchos círculos; se veían bandas de couaggas y rebaños de cebras hermosísimas: el leopardo se ocultaba en la yerba o se arrastraba por los tallares, y también se descubría la rojiza melena del león, ese espantoso tirano que tan sangriento diezmo impone a los inofensivos rebaños.

¡Qué contraste con el monótono desierto que se extendía por el otro lado de los mokhalas hasta los últimos límites del horizonte!

Nuestros cazadores, irritados por la aventura de dos avestruces, y poco satisfechos de la cacería del zorro que apenas había durado algunos minutos, resolvieron resarcirse persiguiendo algunos de los animales que recorrían la pradera; estaban seguros de cazar por lo menos springboks. La víspera por la noche habían llevado sus bueyes a pacer en la linde del bosquecillo de árboles en que estaba situado su vivac, y al ver aquella fecunda llanura habían pensado con razón que debía ser muy abundante en caza.

Después que concluyeron de almorzar montaron otra vez a caballo, y seguidos de los perros, se dirigieron hacia la pradera, dejando al bushman y al zoulou la custodia de los bueyes.

No tuvieron que andar mucho para encontrar caza. Apenas habían dado cien pasos, cuando el que marchaba a la cabeza detuvo su caballo bruscamente, haciendo señas a los demás para que se detuvieran; todos obedecieron, y empinándose sobre los estribos y mirando por entre el follaje, pues aún no habían salido del bosquecillo, se presentó a sus ojos un cuadro que hubiera sorprendido al mismo Nemrod.

Precisamente en frente de los boers, se encontraban en la pradera algunos antílopes de una especie admirable; no eran kaamas, springboks ni gnous; ninguno de nuestros cazadores había visto jamás aquellos magníficos animales, y únicamente por el conjunto y por la naturaleza de los cuernos que tenían pudieron conocer la familia a que pertenecían aquellos herbívoros.

Tenían 1 metro, 20 centímetros de altura, y sus cuernos en forma de sable, se encorvaban ligeramente hacia atrás, presentando una serie de anillos hasta unos 15 centímetros de su extremidad. El color general de aquellos encantadores cuadrúpedos era gris ceniciento con un reflejo azul parecido al de las alas del cuervo, reflejo que provenía de la epidermis, cuyo color negro y lustroso brillaba a través del pelo del animal.

Aun cuando era la primera vez que tenían ocasión de ver aquel antílope, no ignoraban su nombre Hans, Hendrick y Willem. Recorría antes el territorio de Graaf-Reinet, y bajaba hasta los alrededores del Cabo, donde sin embargo no ha sido jamás muy común. En aquella época no habían venido aun al mundo nuestros jóvenes, pero se acordaron entonces de haber oído a sus padres hablar muchas veces de aquella especie de antílopes, de su color y reflejos azules, de sus grandes cuernos encorvados hacia atrás, de la belleza de sus líneas, de su valor y su altivez. La descripción de los viejos cazadores era exacta, y los animales que veían nuestros amigos no podían ser más que blawboks, como llaman los boers al egócero azul.

Hans confirmó la opinión de Willem y Hendrick, añadiendo que los sabios modernos han dado al blawbok el nombre de egocerus leucophea.

Cinco especies de antílopes constituyen el grupo que se ha designado con el nombre de egocerus; las cinco, formadas por animales llenos de elegancia y de nobleza, habitan el Mediodía de África, principalmente la región atravesada por el Orange.

El primero es el waterbok (egocerus ellipsiprymnus), que tiene próximamente 1 metro 20 centímetros de altura, y cuyo color es gris azulado; frecuenta las orillas de los ríos y se lanza voluntariamente al agua, de donde le viene el nombre de waterbok (antílope acuático). Animal de mucha fuerza y de un atrevimiento que se exalta hasta el furor, es muy peligroso aproximarse a él cuando está herido o cerrado.

Viene después el tahetsé (egocerus barbatus), que tiene poco más o menos la talla del waterbok, del que se distingue por su crin y su larga barba; participa de la audacia y la violencia del precedente, y ambos son muy rápidos en la carrera. El tahetsé, sin embargo, se aleja del agua mucho más que el waterbok, y frecuenta las regiones accidentadas, comiendo como las cabras las hojas de acacia.

La tercera especie del género es el egócero caballar (egocerus equinus), animal lleno de vigor, de un carácter violento y cuyos cuernos se encorvan hacia atrás como los del blawbok, con una curva más pronunciada y más brusca. Habita los países montañosos y no se le encuentra en la llanura.

La más hermosa especie del género es seguramente el antílope negro (egocerus niger). Descubierto en el Mediodía de África por un hábil cazador inglés, hace muy pocos años que es conocido del mundo científico. Es una de las mayores especies de toda la familia de los antílopes; su talla es de 1 metro 35 centímetros, y sus cuernos, encorvados como una cimitarra, tiene más de 90 centímetros de longitud. Es de un negro lustroso en toda la parte superior del cuerpo, blanco por el abdomen y el pecho, y manchado de blanco en el cuello y la cabeza.

Es muy raro encontrar una u otra de estas especies de antílopes, aun en su país natal; generalmente no viven en sociedad, o por lo menos no se reúnen jamás en rebaños numerosos como los springboks, los gnous, los bonteboks o los hartebeests; sin embargo, algunos forman pequeñas hordas compuestas de una docena de familias, pero lo más frecuente es verlos en parejas separadas o bien individuos solitarios.

De todos los egocerus, el blawbok es en la actualidad uno de los más raros, hasta el punto de que ciertos naturalistas han creído que había desaparecido la raza, pero es probable que no; ¡el África es tan grande y encierra todavía tantas regiones inexploradas!

Todos estos detalles fueron trasmitidos a nuestros cazadores por el joven naturalista, pero no precisamente en el momento en que los blawboks aparecieron a la vista de los boers: supongo que no elegiría ocasión tan poco oportuna, y lo indudable es que nadie le hubiera escuchado en aquel instante.

CAPÍTULO XV

ATAQUE DE LOS BLAWBOKS

Los egóceros azules que pacían en la pradera eran en número de siete; uno de ellos, un viejo macho, mayor que los otros seis, y cuyos cuernos tenían próximamente un metro de longitud, marchaba el primero como el jefe de la familia; se dirigían a los mokhalas, quizás con la intención de llegar al manantial que había en el bosquecillo. Creyéndolo así nuestros cazadores se consultaron precipitadamente con el fin de ponerse de acuerdo, pero a pesar de su apresuramiento en combinar su ataque, se vieron obligados a interrumpir el consejo antes de haber decidido nada, pues uno de sus perros, joven aturdido, cuya educación no estaba terminada aun, salió de la espesura antes del final de la conferencia, y se lanzó a la pradera ladrando a los antílopes.

Los egóceros, obedeciendo a la señal del viejo macho, se volvieron inmediatamente huyendo a toda velocidad.

Era necesario renunciar al empleo de una estratagema cualquiera y perseguir a los blawboks por la pradera, procurando alcanzarlos a toda costa.

Durante algunos minutos fue una magnífica cacería: los antílopes huían delante, seguidos de los perros apoyados por los cazadores, corriendo todos con una rapidez vertiginosa que formaba un admirable cuadro.

No tardaron los jinetes en desbandarse; los poneys de Klaas y Jan no podían seguir a los demás, y quedaron distanciados los primeros. El naturalista, cuyo pacífico caballo, excelente para el viaje, no servía para carrera, quedó a su vez a retaguardia. Venía después el hermoso Arend, que hubiera podido conservar mejor posición gracias a la bondad de su caballo, pero que experimentando por la caza una afición muy moderada, sobre todo cuando era necesario correr a escape con un calor abrasador, permitió a su caballo aflojar el paso y concluyó por detenerse a la sombra de una acacia de jirafa, donde empezó a abanicarse tranquilamente con uno de sus guantes de uniforme.

En cambio Hendrick y Willem seguían a los perros con un ardor que aguijoneaba el sentimiento de rivalidad que hemos indicado al principio de esta historia, y tenían intención de no descansar hasta después de haber terminado la caza.

Los dos montaban excelentes caballos, aunque de razas diferentes. El animal montado por Hendrick era un hermoso caballo negro, de regular alzada, cruzado de árabe, un caballo, en fin, perteneciente a la mejor de todas las razas, perfecto en todas ocasiones excepto para los juegos de carrera, superior al mismo caballo árabe. Un caballo de caza.

El caballo del grueso Willem difiere completamente del que acabamos de describir, y el retrato que hicimos del jinete puede aplicarse a su palafren. Es un animal de gran alzada, cuyos miembros parece que no se han hecho para él. Su gran cuerpo es aplastado y descarnado, sus piernas largas y huesosas; su cuello descomunal no presenta la menor curva, y su angulosa cabeza se parece a la de la jirafa; tiene otros puntos de semejanza con este cuadrúpedo, y su marcha es tan extraña y fea, la cola del pobre animal es tan larga, tan delgada y tan pelada, que nuestros jóvenes amigos le llamaban la gran jirafa. Sería imposible encontrar un caballo más feo en todo el país de los boers, y sin embargo, el grueso Willem no lo cambiaría por el más elegante de todos los caballos de la colonia.

A pesar de su extremada fealdad es un excelente animal; malo a la vista, bueno en la carrera, como dicen los jockeys. El grueso Willem por su parte no es tampoco muy bello en su especie; cumple más que promete. La gran jirafa, que no promete absolutamente nada, hace cosas maravillosas: ha forzado antílopes y couaggas, reventando más de un sabueso famoso y pasado infinidad de veces como un relámpago por en medio de los cazadores, llevando a su grueso amo como si fuera una pluma. No es de extrañar que Willem tuviera por aquel excelente animal un cariño que tan bien merecía.

No tenía Hendrick menos pasión por su bonito caballo, y el valor respectivo de sus monturas era un motivo perpetuo de discusión entre los dos primos. Como la belleza del de Hendrick era indisputable, únicamente eran debatidas la resistencia y la velocidad, pero Willem no podía menos de burlarse de los que consideran la belleza como una buena cualidad en un caballo.

Hasta aquel momento no habían tenido ocasión los dos rivales de poner a prueba la resistencia de sus caballos y se iba a fallar el pleito; los blawboks huían por la llanura y no debían detenerse hasta muchas millas[15] de distancia del punto de partida. No podía presentarse mejor ocasión para demostrar la superioridad de la jirafa sobre su competidor, y Willem estaba seguro de conseguir la victoria. Hendrick tenía la misma pretensión formal de alcanzar los antílopes antes que el jaco desgarbado de Willem. Ambos eran muy hábiles, y en voz de forzar a sus caballos procuraban reservarlos para el último momento. Si se hubiera tratado de una o dos millas, sabía Hendrick que hubiera llegado primero su caballo; pero los blawboks llevaban mucha delantera, y era probable que no fueran alcanzados antes de recorrer un espacio considerable: por este motivo moderaba la impaciencia de su animal, temiendo que si se fatigaba se le adelantaría la jirafa, cuyo vigor conocía.

Durante algún tiempo galoparon juntos los dos rivales, siguiendo de lejos a los sabuesos, que a su vez estaban muy distanciados por los blawboks. Aun cuando estos últimos pasaron cerca de un bosquecillo de regular extensión no intentaron esconderse en él. Lo mismo que los ciervos, corrían directamente hacia el sitio en que pudieran arrojarse al agua, como hacen en semejante caso todos los egocerus.

Los sabuesos concluyeron por ganar terreno; algunos, jóvenes y de resistencia, siguieron acercándose cada vez más y llegaron a forzar de tan cerca a los blawboks que éstos se desbandaron y corrieron en todas direcciones.

La cacería tomó entonces un aspecto diferente; los perros se dividieron, persiguiendo cada cual el antílope que tenía más próximo, y en menos de un minuto sabuesos y blawboks estaban diseminados por la llanura.

Cada uno de los dos cazadores podía elegir su pieza, pero ni uno ni otro quería alejarse de su camarada, como no fuera para dejarle atrás. Aunque silencioso, el espirita de rivalidad les animaba demasiado para permitirles renunciar a la lucha; los caballos parecían participar de aquella ardiente emulación y desafiarse con la mirada, galopando juntos.

No dudaron los dos primeros en la elección de su antílope; el viejo macho que hasta entonces había conducido el rebaño continuaba huyendo en línea recta, seguido por dos robustos sabuesos; sus cuernos fueron el punto de mea de nuestros cazadores y sin tener necesidad de cambiar una palabra se lanzaron ambos en persecución de aquel blawbok.

CAPÍTULO XVI

PERSECUCIÓN DEL BLAWBOK

La caza tenía entonces grande interés; era una lucha de velocidad entre los perros, el antílope y los cazadores. El viejo macho continuaba corriendo en la misma dirección y no había tenido necesidad de torcer para escapar de los sabuesos; si las hembras y antílopes pequeños se habían desbandado espantados, él había conservado la serenidad y se dirigía hacia el agua, que se apresuraba a alcanzar.

Unos árboles apretados formaban en el horizonte una línea oscura y bordeaban algún río; hacía aquel punto se apresuraba a correr el viejo blawbok, pero la llanura era grande, necesitaba atravesarla antes de poder ocultarse en los cañaverales y los que le perseguían se deslizaban sobre la yerba de la pradera con la rapidez del viento.

Lo mismo que la jirafa y el hermoso caballo negro, eran igualmente rivales los dos sabuesos. Uno pertenecía a Hendrick y el otro a Willem; ambos eran favoritos de sus amos, cada uno de los cuales pretendía que su perro era el mejor, y habían escogido aquella oportunidad para buscar el triunfo. Caballos, sabuesos y cazadores hacían toda clase de esfuerzos para conseguir la victoria.

No se crea que pudiera haber entre los dos primos la sombra de un mal sentimiento; no eran celos, era emulación; cada cual estimaba a su caballo y su perro y deseaba establecer su superioridad: ellos también deseaban sostener su reputación de cazadores y ambos querían regresar al campamento con la cabeza y los cuernos del egocerus como trofeo de la victoria.

El blawbok seguía huyendo, atravesando con rápida carrera el espacio que tenía delante; a cada salto que daba formaban sus miembros una línea horizontal; llevaba la cabeza alta y sus encorvados cuernos se apoyaban en sus costados. ¡Qué hermoso estaba, corriendo de aquella manera!

Cuando la naturaleza del suelo favorecía su carrera, ganaba terreno y distanciaba a los cazadores, pero pronto recobraban los perros la ventaja y se colocaban a diez pasos de sus jarretes, en tanto que los caballos galopaban a cien metros apenas de los dos valientes sabuesos. El sudor que corría por su piel les daba un color más oscuro y anchas manchas de espuma se veían en su cuello y sus hombros; su roja lengua salía por entre sus belfos y los cazadores les hubieran oído soplar penosamente si la anhelosa respiración de sus caballos no se lo hubiera impedido.

Ocho kilómetros fueron recorridos con esta vertiginosa rapidez, sin cambiar de dirección ni de velocidad y apresurando más cada vez, por el contrario, aquel desenfrenado galope.

Se aproximaban a los bosques o quizás a un río, y el blawbok llegaría el primero si los cazadores no conseguían alcanzarlo antes; la corriente podía ser ancha y profunda, el egocerus nada como un cisne, se lanzaría como una flecha en medio de la corriente y pronto estaría perdido para Hendrick y Willem.

Bajo el imperio de este temor espolearon nuestros amigos a sus caballos a fin de obtener un último esfuerzo más rápido: hasta entonces habían llevado igual velocidad y había llegado el momento de demostrar cuál de los dos animales era más vigoroso.

A aquel nuevo castigo se precipitaron los dos nobles caballos hacía el objeto que era preciso alcanzar; pero la tercera vez que los pies de la jirafa tocaron al suelo le faltó el terreno repentinamente y el enorme animal cayó en la yerba con su pesado jinete.

Hendrick, cuyo ardiente caballo marchaba dos o tres cuerpos delante, oyó detrás de sí un ruido sordo que interrumpió el de los precipitados pasos de la jirafa; pero el egóceros, que estaba próximo ya al bosque, le arrastró. Sin detenerse ni inquietarse por su compañero, negligencia que le perdonarán todos los sportmen, apretó aún más a su caballo negro, que a pesar de la fatiga redobló su velocidad.

Algunos minutos después estaba acorralado el antílope en la linde del bosque y los perros se precipitaban sobre él… ¡Pobre Willem! Decididamente estaba en desgracia; su hermoso sabueso que tanto quería, cogido por los agudos cuernos del viejo blawbok, caía sobre la yerba lanzando un grito supremo, y quedó sin movimiento a algunos pasos del egocerus.

Es probable que hubiera tenido la misma suerte el perro de Hendrick si llegando éste a tiempo no hubiera espantado al antílope, que dando la vuelta se precipitó en el bosque, donde desapareció también el sabuco.

Hendrick no vio nada más, pero oyó romperse las ramas bajo los esfuerzos del egocerus y ladrar su perro, cuya voz le indicábala dirección que había emprendido el animal. Moderó el paso de su caballo, y penetrando en la espesura, siguió como pudo la pista del blawbok, esperando a cada segundo conocer por los ladridos del sabueso que de nuevo estaba acorralado el antílope; pero en vano aguzaba el oído, pues ningún ruido respondía a su ansiedad.

Comenzaba a creer que el perro había perdido la pista del egocerus y que después de haber tenido todas las probabilidades en su favor tendría que regresar al campamento con las orejas bajas y tan desgraciado como Willem, sin poder como este justificar su derrota. Deploraba el aspecto que había tomado la caza, cuando con gran pesar oyó un fuerte ruido como si alguna cosa pesada hubiera caído en el río. Era el antílope que se arrojaba al agua; en otro ruido que siguió se conocía que el perro se lanzaba en persecución del blawbok.

Éste nadaba mejor que el sabueso y Hendrick estaba seguro de haber perdido ya al antílope. Sin embargo, el agua estaba próxima, se veía la orilla y un sendero seguía aquella dirección; quizás llegaría antes de que el antílope ganara la otra orilla y con un tiro de su carabina terminaría la lucha en su favor.

Sin vacilar un segundo espoleó Hendrick a su caballo, galopando hacia el río; algunos instantes después estaba en la orilla, en un sitio en que el agua era profunda, pero la corriente poco rápida; anchos círculos rizaban la superficie del agua, que hendían rápidamente los cuernos del blawbok y la cabeza del sabueso.

El cazador no tuvo tiempo para bajar del caballo; antes de que hubiera podido detenerle había atravesado el agua el blawbok y subía por la opuesta orilla. Apenas quedaba al joven el tiempo indispensable para descargar su carabina, pero los hermosos hombros del antílope presentaban un ancho blanco y en menos de un segundo volaban por el oiré muchos pelos y un caño de sangre que salía de la herida corría por el costado azul del viejo blawbok: la detonación que se había oído explicaba aquel fenómeno, y antes de que el eco se hubiera desvanecido por el bosque estaba el antílope inmóvil en la orilla.

Sus hermosos cuernos pertenecían a Hendrick.

CAPÍTULO XVII

LUCHA DESESPERADA

Al ver al blawbok rodar hasta la orilla y caer precisamente al lado del sabueso, nuestro joven creyó ya tener en su poder los hermosos cuernos del antílope.

Pronto conoció que estaba en un error; el viejo blawbok no tardó en levantarse y de una cabezada alejó al perro, arrojándose de nuevo al agua. El perro se lanzó detrás del antílope y alcanzándole en medio de la corriente le cogió por la grupa; el vigoroso animal envió a su enemigo a diez pasos de distancia y revolviéndose atacó a su perseguidor con desesperada energía. Dos o tres veces le alcanzaron sus cuernos, pero deslizándose en el agua, el favorito de Hendrick escapó felizmente de la muerte, aunque varias veces se vio obligado a zambullirse profundamente para huir del furor de su antagonista.

El punto del río en que tenía lugar la lucha empezaba a enrojecerse, pues los dientes del sabueso habían desgarrado los costados y la grupa de su enemigo y la sangre corría por todos los miembros del animal; también el perro estaba herido en diferentes parles por los cuernos del antílope y su negra piel enseñaba diferentes manchas sangrientas.

Después de descargar su arma había desmontado Hendrick, no con la intención de volver a cargar su carabina, sino para apoderarse del egocerus, que creía haber muerto. Ató su caballo a una rama sin apresurarse, cuando antes de concluir la operación le hizo soltar la brida el ruido de la lucha que hemos descrito. Cogiendo la carabina la cargó apresuradamente y corrió a la orilla del agua.

Esta orilla estaba cubierta de sauces, que había dominado mientras estuvo a caballo, pero que a pie le ocultaban el agua, y todo lo que pudo descubrir fue que estaba rizada y llena de espumosas burbujas. Oía el ruido de la lucha que continuaba entre el blawbok y el sabueso, pero los combatientes estaban cerca de los sauces, cuyo follaje les ocultaba a la vista de Hendrick.

Sin embargo, algo más lejos quedaba cortada la alameda por un sendero que habían abierto indudablemente los animales salvajes para ir a beber; los arbustos que había a uno y otro lado de este estrecho pasillo reunían sus ramos a cierta altura, formando como un túnel de verdura.

Al descubrir el cazador aquel paso penetró por él inmediatamente.

El antílope, que también había visto aquella brecha en la densa cortina de sauces, se dirigió hacia aquel punto que le pareció de fácil acceso. Precisamente en el momento en que el cazador entraba en el sendero salía del río el blawbok y penetraba en él.

Cazador y animal corrían a toda velocidad y en pocos minutos se encontraron frente a frente. El paso, demasiado estrecho, no permitía al animal continuar su marcha y la espesura del tallar impedía que ninguno de los dos pudiera, separándose, ceder el paso al otro. No había retirada posible y además la impetuosidad de la carrera imposibilitaba todo movimiento de retroceso; necesariamente tenían que encontrarse y esta colisión inevitable era favorable al antílope y mortal para el cazador.

Hendrick no tenía tiempo para buscar un sitio favorable para herir al animal, y estaba demasiado cerca para apuntarle cómodamente.

Apuntó al bulto; la bala no hizo más que rozar al antílope y aumentar el furor de éste, que con la cabeza bajá y presentando los cuernos se precipitó sobre el joven.

Un momento más y el pobre Hendrick era atravesado por las cimitarras del blawbok, pero guiado por el instinto de conservación soltó el cazador la carabina, se lanzó hacia el enfurecido cuadrúpedo, y cuando estuvo a un metro de sus amenazadores cuernos saltó con tanta elasticidad como un springbok y cayó pesadamente sobre la grupa del egocerus.

El animal flaqueó bajo el peso del cazador, que cayó al suelo; ágil como una gacela, se encontró Hendrick de pie en un abrir y cerrar de ojos, pero más rápido que él le cargó el animal antes de que hubiera recobrado el equilibrio.

A encontrarse solo nuestro amigo hubiera perecido; pero en el instante en que el viejo blawbok se precipitaba hacia él cogió fuertemente el sabueso al animal por la garganta.

El peso del perro, paralizando la fuerza del antílope, amortiguó el golpe que recibió Hendrick. Toda la cólera del blawbok se dirigió contra el perro, que despidió hacia delante con los pies y que iba a rematar a cornadas, pero el cazador, no menos furioso que el antílope, no estaba de humor de ver matar a su perro favorito a su vista sin procurar salvarle, y lejos de pensar en huir, sacó su cuchillo de caza, se lanzó hacia el egocerus que le presentaba un costado, cogió con la mano izquierda la base de uno de los cuernos del animal y hundió la acerada hoja entre las costillas del viejo blawbok.

El cuchillo del joven penetró hasta el corazón del antílope, y antes de que Hendrick abandonara el cuerno que cogió, caía el animal muerto a sus pies.

Calmada la agitación producida por esta escena pensó Hendrick en Willem, que no había ido a su encuentro. Empezaba a temer que el pobre muchacho estuviera herido gravemente y resolvió volverse inmediatamente, dejando al blawbok en medio del sendero; más tarde volvería a buscarlo con los demás, pues lo que urgía en aquel momento era correr al sitio en que había quedado Willem.

Se recordará que Hendrick, sorprendido por la lucha empeñada entre el perro y el antílope, había soltado la brida del caballo antes de atarlo a un árbol; no había huido, sin embargo, el pobre animal, y pronto estuvo el jinete en el camino que emprendió al perseguir al blawbok.

Una cosa inquietaba vivamente a Hendrick; mientras se batía con el antílope había oído la detonación del fusil de su primo y se preguntaba a qué podía haber tirado Willem. ¿Había sido a uno de los egocerus que corrían por la llanura, o había sido más bien una señal de apuro? La ansiedad de nuestro amigo aumentaba con este pensamiento.

Cuando salía del bosque, el primer objeto que se ofreció a sus miradas fue el grueso Willem montado en la jirafa, que acudía hacia él. Era la mejor prueba de que ni uno ni otro habían sufrido mucho con la caída.

Hendrick quiso asegurarse de ello al reunirse con su camarada; éste no tenía ni un arañazo en tanto que él se encontraba con un brazo algo estropeado por los cuernos del blawbok; sin embargo. Willem estaba de un humor endemoniado, y Hendrick, a pesar de la gana de reír que le causaba el desastroso aspecto del desgraciado cazador, guardó una seriedad conveniente por respeto al amor propio de su amigo.

¿El arma de fuego cuya detonación tanta inquietud le había causado era el enorme fusil de Willem? Este último respondió sencillamente por un signo afirmativo e indicó con el dedo a Hendrick un animal extraño, tendido en la pradera y que según toda apariencia acababa de morir hacía algunos minutos.

Hendrick se dirigió al sitio en que estaba el cuadrúpedo e inclinándose en la silla le miró con grande atención.

Era efectivamente un animal singular, próximamente del tamaño de un gran podenco, pero de una forma completamente diferente; tenía esa depresión de los cuartos traseros que caracteriza a la hiena y algo del aspecto de este animal. Sin embargo, su hocico era más afilado y puntiagudo, su lomo más redondeado y sus miembros más débiles que los de las hienas. Su piel, de un gris rojizo, señalaba con fajas negras y transversales aumentaba aun su parecido con éstas, por lo menos con la hiena rayada.

No era una hiena, sino uno de esos animales que no perteneciendo a ninguna familia de la historia natural forman un eslabón que parece destinado a reunir muchas clases de animales. Estos productos extraños abundan principalmente en el Mediodía de África, donde se encuentran a la vez entre las aves y entre los cuadrúpedos; citaremos como ejemplos él hienoides, el hirax, el zerda, el fennec, el gnou, el secretario, etc. La mayor parte de estos extraños animales están representados por una sola especie y no se encuentran más que en el África austral.

El animal que nuestro cazador tenía a sus pies era precisamente uno de esos enigmas zoológicos, cuyo sitio no han podido determinar aun de una manera satisfactoria los naturalistas; los unos han clasificado al protele entre los perros y los otros entre las hienas, y no ha fallado quien lo ha tomado por un zorro. Hay efectivamente en su estructura anatómica y en sus costumbres puntos de semejanza con todos estos animales, a los que no se aproxima de una manera bastante completa para que se le pueda colocar en una u otra de sus familias; por este motivo se ha creado para él el género protele. El que nuestro cazador tenía delante era un animal de esta especie, un protele Delalandii, llamado así en honor del viajero Lalande, el primero que lo ha descrito.

Para Hendrick y Willem era sencillamente un aard-wolf, es decir, un lobo de tierra, nombre bajo: el cual es conocido este animal por los habitantes de la colonia del Cabo y que ha recibido porque vive en una madriguera que socava con sus patas. Es común en todo el Mediodía de África, aun en las partes habitadas de esta región, donde sin embargo es difícil encontrarlo por ser un animal nocturno que pasa el día en su madriguera. Aunque casi nunca se le ve en pleno día, sus depredaciones revelan su presencia a los boers, y el cultivador puede conocer perfectamente los destrozos que hace en sus ganados este ladrón nocturno.

Los carneros de la parte meridional de África son de una raza particular, cuyo carácter distintivo es una gruesa cola formada por una masa de grasa que pesa frecuentemente muchas libras y que las cocineras de la colonia usan para guisar; justamente esta masa de grasa, que llega al suelo, es el bocado favorito del protele, cuyas mandíbulas, más débiles que las de la hiena, prefieren las sustancias blandas. Con frecuencia encuentra el boers por las mañanas sus más hermosos carneros desprovistos de su preciosa cola por la voracidad del aard-wolf.

No era la primera vez que Hendrick tenía ocasión de ver un protele; había muerto muchos y si miraba aquel animal con tanta atención era para ver por qué sitio había entrado la bala.

—¿De dónde venía? —preguntó a su primo.

—De su madriguera, —respondió Willem—. Añadió que precisamente la boca de su escondite había ocasionado la caída de la jirafa, y que el animal había salido asustado de su madriguera en el momento en que acababa de levantarse; que furioso contra el protele, que era la causa de su desgracia, le había atravesado el cuerpo con una bala, lo que no hubiera hecho en otra circunstancia, porque según él no valía aquel innoble animal una carga de pólvora.

Estas palabras explicaban la detonación del fusil de Willem.

Los dos jóvenes se dirigieron entonces hacia el sitio en que Hendrick había dejado al viejo blawbok; su intención era descuartizar el animal y llevarse la carne, y mientras estaban en esta operación se les reunieron Hans y Arend, que habían seguido sus pasos.

Cada uno puso en la grupa de su caballo un cuarto y todos cuatro regresaron al vivac.

Jamás habían estado más alegres y expansivos, excepto Willem, que no estaba de buen humor por dos motivos: la pérdida de su perro favorito y la derrota que había sufrido su reputación de sportman; tanto más cuanto que si Hendrick tuvo la delicadeza de abstenerse de toda alusión a la caída del pobre joven, Hans y Arend no fueron tan caritativos y embromaron a su desgraciado primo por la ridícula aventura que le había detenido en su carrera.

CAPÍTULO XVIII

FLECHAS ENVENENADAS

Klaas y Jan, así que entraron en el vivac, desensillaron sus poneys y no volvieron a alejarse de los wagones.

No se crea, sin embargo, que se quedaron sin hacer nada; siempre había algo que ocupaba su imaginación y además estaba allí Facetanné: los dos niños profesaban una verdadera adoración por aquel buen negro. No existía en toda el África un solo pájaro que el bushman no supiera coger en el nido o con un lazo, y cuando los bueyes estaban encerrados en el kraal y por consecuencia en seguridad, enseñaba a los dos primos a fabricar infinidad de artimañas para apoderarse de toda clase de volátiles. Era siempre un placer nuevo para Klaas y Jan asistir a las operaciones del bushman, y jamás habían tenido los proyectos de este tanto interés para nuestros dos pajareros como el día en que Hendrick y Willem cazaron el blawbok, cuya muerte hemos referido en el capítulo precedente. Esta vez era cuestión también de un pájaro, pero no de un habitante del aire sino de un animal terrestre: ya adivinareis que se trataba de un avestruz.

En efecto, el bushman había resuelto apoderarse de las plumas del viejo macho, que había pasado la víspera por delante del naturalista y de cuyos huevos se habían apoderado el fennec y los boers.

¿Cómo conseguiría Facetanné apoderarse del avestruz? No había esperanza de cogerlo vivo. Ya dijimos lo difícil que es apoderarse de este bípedo cuya velocidad es prodigiosa: no es posible alcanzarlo más que con buenos caballos, siendo la persecución larga y penosa.

No era este medio el que intentaba emplear el bushman para coger al avestruz; toda la ambición del negro se limitaba a matar al macho para apoderarse de las plumas y la piel, a fin de cambiarlas a su regreso por los risdales[16] que le valiera el botín.

¿Qué medio, volvemos a preguntar, pensaba emplear el bushman? ¿Pediría prestada la carabina de Hendrick o el gran fusil de Willem? ¿Tenía la intención de matar al avestruz con una bala? Nada de esto. Facetanné era el peor tirador que se pueda encontrar, y si con un arma de fuego era incapaz de acertar a un elefante mucho menos mataría con ella un pájaro. Pero si no sabía qué hacer con un fusil el bushman era en cambio un arquero de primer orden. Con su pequeño arco, que no tenía más de un metro de longitud, podía lanzar una flecha con tanta seguridad como otros una bala de carabina, y herir mortalmente, lo mismo que el roer de Willem.

Al ver aquella asta tan ligera y aquel hierro dentado tan pequeño no se podía suponer que un arma tan débil fuera suficiente para derribar un animal del tamaño y la fuerza del avestruz, y sin embargo con aquella caña había matado Facetanné más de una jirafa, tan peligrosa os la flecha del bushman.

No es la dimensión ni la fuerza con qué puede ser lanzada con un arco tan débil lo que la hace tan peligrosa; hay otra cosa más que la fuerza del arco o el peso de la flecha para que esta arma sea tan mortífera; hay el veneno que se inocula por la herida, y las flechas del negro de los Von Bloom, como las de todos los verdaderos bushmanes, estaban emponzoñadas.

El uso que todos los salvajes de la tierra hacen del arco y las flechas, que en todos los países afectan la misma forma, puede ser considerado como uno de los hechos más curiosos de la historia de la raza humana. Esta arma universal se encuentra en pueblos completamente aislados del resto de los hombres; está construida según los mismos principios y difiere únicamente por algunos detalles que tienen relación con circunstancias locales. Se han visto tribus cuyos usos, costumbres, aficiones y carácter eran enteramente opuestos no tener de común entre sí más que este instrumento de destrucción.

¿El resultado de la misma necesidad ha producido por todas partes idéntico efecto? La existencia de esta arma primitiva en las naciones más alejadas unas de otras es suficiente prueba de que todos los pueblos han tenido el mismo origen o que han comunicado entre sí en una época cuyo recuerdo se ha borrado.

Por mucho interés que pueda tener esta cuestión no es de este lugar y nos llevaría demasiado lejos.

Un hecho no menos curioso es la costumbre de envenenar las flechas; se encuentra también en pueblos de razas diferentes, diseminados por todos los puntos del globo, y en todos estos pueblos el uso y la preparación de la materia venenosa son poco más o menos los mismos.

Añadiremos que esta costumbre pertenece a tribus alejadas de tal modo las unas de las otras que no es probable, o por mejor decir es imposible que hayan podido comunicar jamás entre ellas. No podemos admitir que haya habido relaciones en ninguna época entre los chunchos del Amazonas y los bushmanes de África y menos aún entre éstos y los pieles rojas de la América del Norte: sin embargo, en todos estos pueblos envenenan las flechas y se sirven para ello de sustancias completamente análogas. Todos emplean una mezcla de veneno vegetal y del fluido sutil que segregan las glándulas maxilares de las serpientes cuya mordedura es venenosa. El crótalo[17] y el mocason, así como muchas ralees de diferentes especies suministran a los indios de la América del Norte los elementos del veneno para las flechas: los de la América del Sud emplean para el mismo uso, con el nombre de wourali o de curare un jugo ponzoñoso mezclado con el veneno de diferentes serpientes, sea del coral (echidna ocellala), de la culebra de cascabel-diamante (crótalus horridus) de la víbora trigonocéfala (Trigonocephalus lanceolata) o de la serpiente de los matorrales (lachesis rhombeata). En el Mediodía de África obtienen los mismos efectos mezclando con el jugo de la raíz bulbosa de una amarilis el veneno de la víbora hinchada o de muchas variedades de najas, que son las cobras de esta región.

Nuestro bushman era precisamente uno de los más hábiles de su raza para preparar esta mortífera sustancia, y todas las veces que nuestros cazadores habían muerto una víbora hinchada o cornuda, lo que ocurría con frecuencia, tenía cuidado Facetanné de abrir las glándulas colocadas detrás de los colmillos de estos reptiles y de extraer la gota de veneno que encierran, recogiéndola preciosamente en un frasquito. Llevaba también como ingrediente necesario para la composición de su droga una especie de betún que sudan las rocas de diferentes cavernas, no para dar más fuerza al veneno sino para espesarlo y hacerlo menos resbaladizo a fin de que pudiera adherirse al hierro de la flecha. Los indios de la América del Sud obtienen el mismo resultado empleando una goma vegetal.

No había dificultad en procurarse el amarilis cuyo jugo era indispensable para la composición de Facetanné, pues esta venenosa planta abundaba en las cercanías del campamento, pero el bushman no había querido correr el riesgo de que le faltara en el momento preciso y desde los primeros días de la expedición había arrancado muchas, guardándolas en uno de los cofres de la carreta de los Von Bloom, donde había también otros muchos cachivaches cuyo uso sólo él conocía.

Klaas y Jan tuvieron la buena suerte de ver fabricar la droga que sirve a los bushman para envenenar sus flechas, Facetanné machacó una de las cebollas de amarilis, poniéndola en una pequeña vasija que colocó sobre el fuego donde empezó a hervir lentamente; tomó después el frasquito que encerraba el precioso veneno de las serpientes y vertió el contenido en la vasija en que estaba la cebolla, agitando la mistura con un palito, y cuando estuvo de un color muy oscuro la probó como una salsa para conocer su fuerza.

Juzgad de la sorpresa de nuestros dos espectadores cuando vieron al bushman tragar impunemente algunas gotas de aquella horrible mezcla, de la cual era suficiente una dosis más pequeña para matar a un elefante.

Hay que tener presente que no todos los venenos obran de la misma manera: una débil cantidad de arsénico introducida en el estómago causará la muerte del imprudente que la absorba, y sin el menor inconveniente podéis comer la cabeza de una serpiente de cascabel con las glándulas que segregan el veneno de este reptil.

Si por el contrario, penetrara en vuestras venas un átomo deteste fluido venenoso aun cuando no fuera más que por la picadura de un alfiler, moriríais indudablemente, mientras el arsénico, así como otras muchas sustancias venenosas, sería en semejante ocasión completamente inofensivo.

Nuestro bushman sabía perfectamente que no había en su droga más que cosas que podía digerir; no era un veneno para el estómago y con tal de que no tuviera la más insignificante cortadura en los labios podía probarlo sin peligro.

El betún fue el último ingrediente que puso en la vasija Facetanné, continuando agitando la mezcla durante algunos minutos, y cuando estuvo convenientemente espesa sacó nuestro bushman de un carcax cierto número de flechas, cuyo hierro mojó en el veneno; cuando se secó éste tenía ya sus armas dispuestas para el uso que deseaba hacer de ellas.

CAPÍTULO XIX

MANIOBRA DEL BUSHMAN PARA ATRAER AL AVESTRUZ MACHO

Klaas y Jan se interesaban mucho menos en la composición de la mezcla venenosa que en el uso de aquella droga mortífera; sabían que el bushman tenía intención de ensayar aquel mismo día el poder de sus flechas y estaban impacientes por verlo. Facetanné les había prometido que asistirían a la caza del macho y aquella perspectiva les había alegrado en extremo.

Era necesario esperar a que el sol fuera a ponerse a fin de dar tiempo a los avestruces para volver al nido, en cuyas cercanías debía tener lugar la escena.

Nuestros dos amigos engañaban su impaciencia hablando de la aventura prometida; ni uno ni otro dudaban del éxito y estaban seguros de que la envenenada flecha del bushman mataría al ave; ¿pero cómo conseguiría Facetanné acercarse lo bastante al avestruz para enviarle una flecha tan pequeña y tan delgada? Era para ellos un enigma. Aun habría luz cuando los tres bípedos volvieran a su nido y al ver los destrozos de aquella mañana emprenderían la fuga los pobres animales y se irían Dios sabe dónde.

El bushman debía aprovechar el momento en que volvieran confiados, ignorando la desaparición de sus huevos; ¿pero cómo ocultarse a la penetrante vista de los avestruces? ¿Cómo aproximarse a ellos a la distancia necesaria para que una flecha despedida por el débil arco del hotentote pudiera herir a un avestruz?

¿Se proponía Facetanné colocarse en acecho y esperar el regreso de las aves? Era necesario entonces que se colocara cerca del nido, única manera de encontrar a los avestruces, puesto que no conocía la dirección que traerían. Parecía imposible poder ocultarse en aquella árida llanura, donde no se distinguía ni un matorral ni una piedra que pudiera cubrir a un gato en un radio de un kilómetro alrededor del desbastado nido. En cuanto a colocarse en un agujero del terreno para aguardar la llegada de las aves no había que pensar en ello; es un medio que puede producir buenos resultados con un león, un elefante o un rinoceronte, pero que jamás engañará a un avestruz; a despecho de las apariencias de estupidez que tiene este animal, es a la vez prudente y astuto; distingue los menores accidentes del terreno que recorre y cuida de no aproximarse a su nido sin haber hecho antes un reconocimiento de los sitios que pudieran servir para los proyectos del bushman.

Pero tampoco pensaba en ocultarse en la llanura.

¿Qué medio, pues, quería emplear? Klaas y Jan no podían adivinarlo a pesar de su preocupación y Facetanné, como todas las personas hábiles, no se ocupaba en divulgar sus proyectos; quería mejor revelarlos por sus actos que por sus palabras. Como los dos amigos eran cazadores y además muchachos bien educados no dirigieron preguntas indiscretas al bushman, contentándose con mirar en silencio todos los preparativos de éste.

Entre estos preparativos había principalmente uno que excitaba la curiosidad de los colegiales; Facetanné había cogido el pequeño fennec, aquella especie de zorro, de grandes orejas que habían matado los boers por la mañana y por medio de unos palitos lo había colocado de tal modo que a muy poca distancia parecía un animal vivo.

Terminada esta operación y notando el bushman que el sol estaba ya bastante bajo, se puso el fennec bajo el brazo y con su arco en la mano se dirigió hacia la llanura por donde debían llegar los avestruces.

Ya hemos dicho que los dos colegiales debían asistir a esta caza interesante, pero debían seguir desde lejos sus diversos incidentes; había dos anteojos en los wagones y cuando Facetanné les prometió que serían espectadores de sus proezas había pensado en ellos para que Klaas y Jan vieran todo lo que pasara en la llanura sin que tuvieran necesidad de acompañarle.

El bushman no podía llevarlos consigo; hubiera sido un medio seguro de hacer huir a los avestruces, cuya vista, como ya hemos dicho, es tan penetrante que descubren al cazador antes que este haya podido verlos.

Durante estos preparativos entraron en el vivac todos los cazadores, que interesándose en la empresa de Facetanné tanto como los colegiales, estaban también deseosos de conocerlos detalles: como Klaas y Jan no quisieron abandonar los pequeños telescopios de que se habían apoderado se decidió que subieran a un árbol desde donde irían diciendo todo lo que vieran en la llanura. De esta manera, los que quedaran debajo gozarían del espectáculo por una especie de segunda vista, según la expresión de Arend.

Klaas y Jan, subidos a una acacia y colocándose en medio de las ramas, prepararon los dos anteojos.

Desde aquel punto elevado, no solamente descubrían el nido de los avestruces sino que sus miradas abrazaban la llanura en una extensión considerable y les era fácil ver todas las operaciones del bushman y las aves.

Se recordará que alrededor del nido de los avestruces y en un radio de más de quinientos metros no había ni una mata, detrás de la cual pudiera un gato disimular su presencia y que a excepción de algunos gruesos guijarros la arenosa llanura estaba unida como un espejo.

Nuestros cazadores lo habían ya notado, y principalmente Hendrick y Willem, que habían tenido en un principio la intención de ponerse en acecho para esperar a los avestruces y que abandonaron aquel proyecto por ser imposible ocultarse de la vista de aquellas vigilantes aves en una llanura descubierta.

Sin embargo, en la circunferencia del círculo, cuyo diámetro hemos indicado, había una mata que podía en rigor servir de escondite a un hombre. Hendrick y Willem habían visto aquella mata, pero estaba tan lejos del nido que consideraron inútil ocultarse allí; ¡quinientos metros de distancia!, tanto valía decir cinco kilómetros. Aun si hubiera estado sobre la pista de los avestruces, en la dirección que tomaron por la mañana y que era probable que siguieran al volver, se hubieran escondido con la esperanza de poder enviarles una bala al paso; pero se encontraba precisamente al lado opuesto, es decir, entre el vivac y el nido, por lo que Hendrick y Willem renunciaron a la empresa.

En aquella mata fundaba por el contrario toda su esperanza el hotentote, y hacía aquel lado se dirigió lo más velozmente posible.

¿Quería ocultarse detrás de la mala para esperar a los avestruces? Tal parecía ser su intención.

¿Pero para qué podrían servirle sus flechas, por envenenadas que estuvieran, a una distancia de quinientos metros?

Las palabras de los dos colegiales, que desde su observatorio no perdían uno solo de los movimientos del viejo negro, contestarán por nosotros.

—Facetanné acaba de llegar a la mata, —gritó Jan desde lo alto de la acacia—; deja su arco y sus flechas en el suelo. Ahora se aleja y se dirige al nido de los avestruces con el fennec bajo el brazo, se detiene; está a la mitad del camino… no, está más cerca de la mata que del nido de los pájaros…

—Ya lo creo, —interrumpió Klaas—, todo lo más está a veinte pasos de la mata.

—Poco importa la distancia; ¿qué está haciendo? —preguntó Hendrick—, parece que está agachado.

—Ciertamente, —respondió Klaas—; ha puesto el fennec en la llanura; el animalillo se mantiene derecho y parece que está vivo.

—Tiene razón Facetanné, —replicó el naturalista—; ahora conozco el medio que quiere emplear para atraer hacia él los avestruces.

—¡Yo también! ¡Yo también! —exclamaron a la vez Hendrick y Willem.

—Ahora, —continuó Klaas—, continúa dirigiéndose hacia el nido de los avestruces; llega y da una vuelta alrededor; de cuando en cuando se baja y empuja alguna cosa con el pie, pero no conozco lo que es.

—Me parece, —respondió Jan—, que cubre las cáscaras de huevo que hemos dejado alrededor del nido.

—Tienes razón, —dijo Klaas—, ¡eso es!, ha cogido uno de los huevos que han quedado en el nido y me parece que lo tiene en la mano.

Se recordará que los jóvenes boers no se habían llevado más huevos que los que estaban sin empollar, sin tocar a los otros, a excepción de dos o tres que habían roto para ver si aún se podían comer.

—¡Ya vuelve Facetanné! —exclamó Jan—; lleva en la mano el huevo que ha cogido. Si no me engaño, Klaas, lo pone en el suelo precisamente debajo del hocico del fennec.

—¡Ah! —exclamaron todos—, ¡que astuto es nuestro viejo bushman!

—Ya está otra vez en la mata, —continuó Jan—, y se encoje detrás de ella.

Después de esperar algunos instantes, interrogó Hendrick al vigía para saber lo que se veía; Klaas y Jan respondieron que Facetanné seguía en cuclillas y completamente inmóvil.

Todo el secreto de las maniobras del bushman estaba basado en un hecho de historia natural que había observado hacía mucho tiempo; conocía la antipatía que el fennec ovívoro[18] inspira al avestruz ovíparo[19], y sabía por experiencia que es tan profundo el odio del ave hacia el pequeño merodeador que así que el avestruz distingue un fennec se dirige hacia él inmediatamente para romperle los riñones. En este caso es inútil que el pequeño cuadrúpedo intente huir; por rápida que sea su carrera no tiene más probabilidad de salvación que meterse en un agujero, esconderse en un matorral o deslizarse por una hendidura de una roca que no pueda invadir su enemigo, pues de otro modo es suficiente una patada del bípedo para poner fin a sus rapiñas.

Por esta causa había llevado el bushman el fennec y lo había colocado en evidencia; era imposible que los avestruces no le vieran y corrieran hacia él; con tanto más apresuramiento cuanto que al ver la devastación de su nido tomarían al fennec por el autor del desastre.

—¡Ya vienen los avestruces! —exclamó Jan después de un largo silencio.

—¿Por dónde los ves? —le preguntó Klaas, cuya vista no era tan buena.

—Por el lado opuesto al nido, muy lejos, muy lejos, —respondió Jan.

—Es verdad, —dijo Klaas—; vuelven por el mismo camino que emprendieron esta mañana. Veo tres, un macho y dos hembras; indudablemente son los mismos de ayer.

—Se aproximan, —exclamó Jan—; ya llegan al nido… ¿Pero qué es lo que hacen? ¿Los ves correr en círculo como locos? Agitan la cabeza como un caballo y patean la arena.

—Creo, Dios me perdone, que rompen sus huevos, respondió Klaas.

—No tiene la menor duda, —respondió el naturalista—; los avestruces rompen siempre sus huevos cuando al llegar se aperciben de que los ha tocado un hombre o un animal.

Hendrick y Willem confirmaron estas palabras.

—Han abandonado el nido y marchan en línea recta hacia el sitio en que está oculto Facetanné, —exclamó Jan—. ¡Dios mío! ¡Cómo corren! ¡Ah!, ¡ya han derribado de una patada el fennec! ¡Qué enfurecidos están! ¡Le picotean y le cocean! ¡Qué divertido es verlos!

—¿Pero qué hace ese viejo Facetanné? Ya están los avestruces al alcance de sus flechas.

—Paciencia, —respondió Klaas—; ya se mueve, prepara su arco…

—Ha soltado una flecha; los avestruces huyen y esta vez no volverán más.

El pequeño Jan estaba en un error; si bien es cierto que los avestruces, al oír vibrar la cuerda del arco, habían escapado inmediatamente, apenas habían franqueado 400 metros dejó caer el macho sus alas y se puso a correr describiendo círculos que seguían las hembras; sus movimientos eran extraños y no quedó duda de que estaba bajo la influencia del veneno de Facetanné: el pobre animal vaciló como un hombre embriagado, se arrodilló dos o tres veces, se levantó, dió algunos pasos corriendo, batió las alas, agitó su largo cuello de derecha a izquierda, cayó y quedó extendido en la arena.

Continuó durante algunos minutos lanzando vigorosas coces que levantaban la arena, como hubiera hecho un búfalo; después perdieron sus músculos el vigor, sus convulsiones terminaron y su cadáver quedó sin movimiento en el mismo sitio en que había caído.

Las dos hembras no se alejaron del macho, demostrando tanto espanto como sorpresa; no pensaron en huir hasta que vieron al bushman que salía de su escondite y se dirigía hacia ellas; así que notaron su presencia huyeron velozmente y no tardaron en desaparecer.

Klaas y Jan dijeron entonces que el bushman estaba inclinado sobre el macho y que probablemente se ocupaba en despojarlo.

En efecto, al cabo de una hora regresó Facetanné al vivac, llevando sobre sus hombros los despojos del avestruz y pasó con aire de triunfo por delante del zoulou como queriendo decirle:

—¿Cuándo podrás tú hacer otro tanto, pobre Congo?

CAPÍTULO XX

PERSECUCIÓN DE UN GNOU RAYADO

Nuestros cazadores resolvieron pasar todavía dos días, por lo menos, cerca de la fuente de los Mokhalas, a fin de esperar a que la excelente carne del blawbok se convirtiera en biltong. No sabían si encontrarían caza durante las cinco o seis jornadas siguientes y aquella carne seca podía serles de grande utilidad…

El camino que iban a emprender era completamente desconocido aun para el zoulou, que no tenía más que nociones muy generales respecto de aquella comarca. Se dirigían hacia el Molopo, cuya posición y orillas conocía perfectamente su guía, pero jamás había recorrido el territorio que los separaba de, aquel río e ignoraba totalmente si el país era abundante de caza o desprovisto de animales.

Facetanné sabía aún menos, si era posible, respecto de aquel particular, por lo muy alejados que estaban del país de los bushmanes. Se encontraban entonces en una región habitada por miserables tribus de la gran familia de los bechuanas y jamás se había alejado tanto de su país Facetanné.

Por este motivo decidió Hans, el de más edad y sobre todo el más razonable de la banda, que no se pondrían en camino hasta después de haber secado convenientemente toda la carne del blawbok. Esta provisión, unida a las que les quedaba de los dos oryx, les daba la seguridad de no carecer de carne, aun suponiendo que el país que iban a recorrer no tuviera caza alguna. Era asunto de 24 horas, tiempo suficiente para que el sol secara la carne, pudiendo emprender el viaje sin temor.

La carne del blawbok y del oryx, que pendía en rojos festones de las ramas de las acacias, tomó un color oscuro, se endureció y estuvo en las condiciones apetecidas para guardarla durante cinco o seis semanas.

Nuestros jóvenes boers no tenían necesidad de quedarse todo el día en el campamento; el biltong no exigía gran vigilancia; estaba suspendido muy alto para que hubiera nada que temor durante la noche de los chacales y las hienas y por el día era suficiente la presencia de Congo y Facetanné para alejar las aves de rapiña.

Después de decidir quedarse dos días, montaron a caballo los jóvenes cazadores y se dirigieron los seis hacia la pradera en la que habían cazado el blawbok y donde esperaban encontrar egocerus o cualquiera otra especie de antílope.

No quedaron defraudadas sus esperanzas; apenas llegaron a la pradera distinguieron muchos animales de tres especies diferentes. A una gran distancia se veía un rebaño considerable de pequeños antílopes, cuyos cuernos en forma de lira y cuyo color amarillento oscuro demostraban que eran springboks[20]; a la primera ojeada se les conocía. A cada minuto saltaba uno de los individuos del rebaño como impulsado por un resorte y desplegaba aquella parte de la piel que forma una bolsa en la grupa del antílope saltador, dejando ver los largos pelos blancos de que está forrado aquella especie de saco.

Próximos a los springboks y mezclándose algunas veces con ellos había muchos animales de mayor tamaño, que era imposible desconocer por su aspecto particular. Pertenecían a la especie llamada por los naturalistas cebra de Burchell (equus Burchellü), y que se designa vulgarmente con el nombre de dawn. Es fácil distinguir esta especie de la verdadera cebra. El fondo de la piel del dawn parece del color de la tierra de Siena y las rayas que la surcan son oscuras, mientras en la cebra el fondo es casi blanco y las rayas de un hermoso negro. Pero lo que principalmente caracteriza las dos especies es que las rayas de la cebra forman anillos alrededor de las piernas y descienden hasta el pie, mientras el dawn tiene blancas las piernas; la cola y las orejas de la cebra se parecen a las del asno; la cola del dawn es mucho mayor y el cuerpo más alargado.

Ambos son admirables y quizás no hay en toda la creación cuadrúpedos más hermosos, a no ser un buen caballo; bajo este aspecto es superior la cebra al dawn.

Las costumbres de estas dos especies son más diferentes aunque el color y la disposición de la piel. La cebra es un animal de las montañas y el dawn se encuentra exclusivamente en las llanuras descubiertas, en los mismos parajes que el couagga. Aunque no se reúne nunca con este último, se le parece mucho más que a la cebra en la manera de vivir; los boers, admirados de esta semejanza le designan con el nombre de couagga pintado o rayado.

En cuanto a la tercera especie de animales que vagaban por la pradera, era tan notable por su extraña forma y por la singularidad de sus movimientos que era imposible no reconocerla desde el primer momento. Nuestros cazadores no habían tenido jamás ocasión de verle, pero conocían el gnou, que excepto en el color y algunas pequeñas diferencias de detalle se parece mucho a los animales de que hablamos; éstos no eran, efectivamente, otra cosa que los gnous rayados o blaun wildebeest de los colonos del Cabo.

El gnou rayado es mayor y más grueso que los de la especie ordinaria; sus formas son más pesadas y su cabeza y su cuello mal dibujados; el cuello es recto y no se redondea como en la especie común; su crio y su barba son más espesas, así como el mechón de pelos que tiene sobre la testera; su color, completamente diferente del que tiene el gnou común, es de un tono azulado y sucio, pintado de fajas irregulares, por lo cual se le llama gnou azul o rayado.

Jamás se encuentran las dos especies de gnous en las mismas llanuras; el rayado habita más el Norte; es raro encontrarlo solo en las praderas que frecuenta y generalmente acompaña al dawn. Lo más singular es que se ve casi siempre a la especie común en sociedad con el couagga, y mientras no se reúnan entre sí, se mezclan con frecuencia las dos especies con los springboks, los hartebeests y los avestruces, Es un espectáculo curioso y lleno de interés ver un rebaño de gnous, de antílopes y de asnos salvajes galopar en la llanura, describir anchas órbitas, encabritarse y saltar, formarse en línea y precipitarse como un regimiento de caballería queda una carga, mientras los avestruces, deteniéndose a poca distancia o marchando con paso grave, dominan a los cuadrúpedos por su gran estatura y parecen ser los generales que mandan las maniobras. Este curioso cuadro se presenta con frecuencia en las estepas del mediodía de África, conocidas con el nombre de Karrous.

Así que entraron en la pradera detuvieron los cazadores sus caballos, fijando durante algunos instantes sus miradas en la animada escena que se presentaba a su vista. Los springboks pastaban tranquilamente, aun cuando había constantemente en sus numerosos rebaños muchos individuos que se ponían a saltar como bajo la influencia de una extremada alegría. Los dauns vagaban por todas partes, galopando repentinamente para detenerse más lejos, sea que quisieran jugar o que les alarmara alguna cosa. Las hembras de los gnous pacían reunidas en número de treinta o cuarenta, mientras los machos las rodeaban en grupos de tres o cuatro individuos, sin moverse y vigilándolas con solicitud. De vez en cuando daban un resoplido, gruñían fuertemente y arrojaban un grito agudo y de un género particular, como para advertir a los otros y trasmitirles sus órdenes. Los machos suelen estar horas enteras formando así pequeños conciliábulos, velando por la seguridad de los antílopes y de los dauns, del mismo modo que por los individuos de su familia.

Los cazadores, después de haber deliberado durante algunos minutos, decidieron dirigirse hacia los gnous. Creían poder cansar alguno de aquellos animales o aproximarse lo bastante para tirarles. Como no se trataba más que de perseguirlos a la casualidad para procurar alcanzarlos, era inútil toda maniobra estratégica. Se convino en no perseguir a los animales que se encontraban en la pradera; los daws, a pesar de su belleza, no tienen valor alguno como caza, y lo que necesitaban los boers era carne. Bajo este aspecto les interesaban poco los springboks; lo que deseaban era comer una tajada de gnou, cuya carne se parece mucho a la del buey; el gnou pertenece más bien a la raza bovina que a la familia de los antílopes.

«¡Un rosbif para cenar!». Tal fue el grito de guerra que lanzó Hendrick, y repitiéndolo con entusiasmo los demás cazadores se precipitaron todos hacia los wildebeests.

No intentaron ocultarse y corrieron en línea recta, llevando los sabuesos por delante, reducido el número de cinco por la muerte del favorito de Willem y guiados por el de Hendrick, más ardiente y vigoroso que nunca.

En el instante en que partieron los cazadores huyeron todos los animales que había en la pradera, obedeciendo cada uno a las costumbres que caracterizan su especie; los dauns se reunieron y corrieron en línea recta, los springboks se dispersaron en todas direcciones, mientras los gnous, después de reunirse en tropa irregular, siguieron en un principio una línea recta y separándose después algunos de la banda, se dirigió la mitad por la derecha y la otra mitad por la izquierda y describiendo un círculo fueron a colocarse a retaguardia de los cazadores.

Algunos minutos habían sido suficientes para que la llanura cambiara completamente de aspecto; los dauns y los springboks habían desparecido ya, y únicamente quedaban los gnous en la pradera. Se les veía por todas partes, corriendo delante de los perros, huyendo a 200 metros de los caballos, dando repentinamente la vuelta y cargando con impetuosidad. Sus ojos pequeños y feroces, sus cuernos agudos y encorvados, su espesa crin, los pelos negros que caían sobre su cara, les daban un aspecto amenazador y revelaban un enemigo cuyo ataque es peligroso.

El gnou herido es temible hasta para el jinete que le persigue, y sería muy difícil para el que le cazará a pie escapar de su furor.

Uno de los rasgos más singulares que observaron nuestros amigos fue que los machos, en vez de huir como el resto del rebaño, no solamente se volvían contra los perros y los cazadores sino que entablaban también combates entre sí; los dos combatientes parecían luchar con increíble encarnizamiento; se precipitaban con furia uno contra otro, se arrodillaban en la yerba y se golpeaban con la cabeza con tal fuerza que el duro hueso que protege su cabeza como un casco, sonaba ruidosamente con los golpes.

Sin embargo, a pesar del ardor con que parecían combatir, los duelistas se separaban siempre antes de la llegada de los boers, y aun cuando huían negligentemente era tan difícil enviarles una bala que sin los perros hubieran regresado nuestros cazadores al campamento con las manos vacías.

Los perros se habían reunido y en poco tiempo separaron de los demás un hermoso macho, que persiguieron con toda la velocidad de sus jarretes de acero. Hendrick y Willem espolearon sus caballos y galoparon siguiendo los perros, y seguidos a su vez por el resto de la banda, que se escalonaba a retaguardia.

No había recorrido el animal perseguido tres kilómetros cuando, sintiendo flaquear sus ligeras piernas, se volvió repentinamente y arremetiendo a sus perseguidores lanzó a lo lejos a los dos primeros que alcanzó con sus cuernos.

Es probable que se hubiera librado igualmente de los tres sabuesos que quedaban, pero asustado a la vista de los cazadores que se aproximaban, huyó de nuevo velozmente hacía un bosque bajo que se veía a más de kilómetro y medio. Siempre delante de los perros, conservó la ventaja bastante tiempo, pero a 100 metros del tallar que deseaba ganar le faltó la respiración, sintió las dentelladas de los sabuesos y en su desesperación se volvió segunda vez para hacer frente a sus antagonistas.

Los perros se precipitaron sobre el desgraciado gnou, que durante algunos minutos consiguió tenerlos a distancia, pero cogido por la garganta por uno de los sabuesos mientras los otros cuatro le desgarraban la grupa o se le colgaban de los costados, iba a ser derribado cuando Hendrick y Willem terminaron su agonía, enviándole dos balas que le atravesaron el pecho.

CAPÍTULO XXI

UN RINOCERONTE

Hans y Arend habían seguido la caza y llegaron a tiempo para asistir a la muerte del animal. Klaas y Jan, que habían podido seguir desde lejos todas las peripecias del drama, espolearon sus caballitos y se reunieron con sus hermanos algunos minutos después.

Desmontaron los seis cazadores para que descansaran los caballos mientras desollaban al gnou.

Generalmente era Arend el que se encargaba de guisar; Hendrick y Willem desempeñaban las funciones de carniceros, desollando los animales y corlando la carne, mientras Hans podía ser nombrado con justicia frutero de la comunidad, pues sus conocimientos en botánica le permitían surtir la mesa de los cazadores de una infinidad de tubérculos, raíces y legumbres que crecen en estado salvaje en las llanuras del África austral.

Hendrick y Willem desollaron el animal con tanta actividad como destreza y mientras tanto preparaban Hans y Arend la cabeza y los cuernos para que pudieran conservarse; el deseo de unir aquel nuevo trofeo a los que adornaban ya las grandes salas de los Von-Bloon y de los Van Wyk excitó el celo de nuestros cazadores tanto como Ta necesidad de procurarse carne. No es difícil, para los habitantes de Graaf-Reinet, adquirir los cuernos de un gnou ordinario, pero los del gnou rayado son más raros y preciosos en razón a que habita una región más apartada en el interior de África.

Klaas y Jan servían de ayudantes a los cuatro operadores, alargando un cuchillo a éste, prestando el concurso de sus pequeñas manos a aquél para sostener uno de los miembros del animal, y sabiendo como siempre hacerse útiles a los demás.

Completamente absorbidos los seis por su trabajo no volvían la vista una sola vez, cuando un sonido extraño que llegó a sus oídos les hizo estremecer y levantarse precipitadamente. Era una especie de ronquido, seguido de un resoplido fuerte, algo parecido al gruñido del cerdo pero mucho más fuerte; oían al mismo tiempo romperse las ramas y parecía que alguno se entretenía en partirlas.

A pesar de todo su valor temblaron los seis cazadores, aumentando su emoción el objeto que se ofreció a su vista a poco tiempo. Ciertamente se hubieran alarmado también individuos de un valor más experimentado que nuestros jóvenes cazadores.

Rompiendo todo lo que se encontraba a su paso salió del tallar un enorme cuadrúpedo. En el gran cuerno recto que llevaba sobre la nariz, en su pesada masa y sus miembros toscos y vigorosos era imposible no conocer un rinoceronte en el animal que llegaba.

Existen en África cuatro especies diferentes do estos monstruosos cuadrúpedos, pero el que tan repentinamente aparecía no podía equivocarse con los otros por su color oscuro y el doble cuerno que tenía en medio de la cara: era un rinoceronte negro, que los indígenas llaman borelé, y que es el más feroz y el más peligroso de los cuatro.

En el momento en que los cazadores volvían la vista al bosquecillo salía el animal de los matorrales y emprendiendo un rápido galope se dirigía hacia nuestros amigos; llevaba la cabeza levantada, las orejas en movimiento y su pequeña e insolente cola se agitaba con aire de suficiencia. La malignidad brillaba en sus ojos negros, su brutal fisonomía anunciaba la cólera, y el espanto que inspiraba su vista se aumentaba por sus gritos y el sonoro resoplido que se escapaba de sus inflamadas narices.

Los boers comprendieron inmediatamente que se dirigía hacia ellos con la intención de atacarles; sabían además que el rinoceronte negro se precipita sobre todo lo que encuentra sin ser provocado, sea un hombre, un cuadrúpedo, un árbol o un pájaro.

Inútil es decir que nuestros boers se encontraban en una posición peligrosa; se comprende todo el peligro que hay en estar a pie en medio de una pradera y a 100 metros apenas de un rinoceronte negro que se acerca a toda velocidad.

Por fortuna no habían desensillado los caballos y los jinetes habían tenido la precaución de atar las bridas de manera que pudieran desatarse inmediatamente, o por mejor decir no había necesidad de desatarlas; las ramas escogidas para impedir que los animales se alejaran ofrecían bastante resistencia para retener un caballo pacífico durante algún tiempo y debían, sin embargo, romperse con facilidad al primer esfuerzo de los cazadores en el caso en que quisieran montar apresuradamente. Esta precaución había sido recomendada a nuestros amigos por sus padres, y nunca les fue más útil.

Como puede suponerse el gnou fue abandonado inmediatamente que vieron al rinoceronte: los seis cazadores, lanzando gritos de espanto, soltaron todo lo que tenían en la mano, corrieron a sus caballos, rompieron las ramas que los retenían y de un salto se encontraron en las sillas. No emplearon diez segundos en ejecutar esta maniobra y sin embargo el rinoceronte estaba ya tan cerca de ellos que los caballos dieron una espantosa huida al partir; algunos de los boers estuvieron a punto de ser despedidos por la violencia del movimiento, lo que hubiera sido muy grave en aquella ocasión.

Conservaron, sin embargo, los estribos y huyeron a toda brida por la pradera, persiguiéndoles el rinoceronte que gruñía con furor.

Seguros ya de escapar de aquel odioso animal, se sentían nuestros boers dispuestos a reírse de la aventura; los de más edad de la banda sabían que el rinoceronte, a pesar de toda su velocidad, es menos rápido que un buen caballo y nuestros cazadores podían contar con los suyos. Hendrick y Willem, principalmente, que habían distanciado en un instante al borelé, volvieron la cabeza con intención de gozar del cuadro que debía presentar aquella desenfrenada carrera, pero una ojeada fue suficiente para disipar su buen humor y adquirir la más viva inquietud.

Los seis jinetes formaban tres parejas, escalonadas de distancia en distancia; como ya hemos dicho, Hendrick y Willem habían puesto entre ellos y el rinoceronte un espacio que podía tranquilizarlos; Hans y Arend tampoco tenían nada que temer, pero Klaas y Jan estaban muy retrasados y el rinoceronte estaba a 30 metros de ellos, todo lo más.

Una idea terrible atravesó en aquel momento por la imaginación de los cuatro cazadores; si un excelente caballo puede ganar al inoperante en velocidad, un poney no tiene la misma ventaja, y si el borelé alcanzaba a los dos colegiales, lo que no le era difícil, la muerte de los dos pobres niños era casi segura: el enfurecido animal destrozaría sus caballitos, les atravesaría de una cornada y se cebaría en los pequeños jinetes, estropeados ya por la violencia de la caída.

Todo confirmaba esta alarmante previsión; la distancia que separaba a los dos niños del rinoceronte disminuía poco a poco; ¡la fiera avanzaba siempre y ganaba terreno!

Pero en aquel instante de horrible angustia para los cuatro cazadores, tuvo Hendrick una inspiración luminosa, ejecutando una de las maniobras más hábiles de todas las que fueron concebidas en aquellas memorables vacaciones; dió media vuelta repentinamente, e invitando a Willem a imitarle, corrió al encuentro del rinoceronte negro.

Willem obedeció instintivamente las palabras que le gritó Hendrick y emprendiendo por la izquierda mientras aquél lo hacía por la derecha, se detuvieron al cabo de algunos segundos y montaron sus carabinas; Hans y Arend pasaron entre ellos a toda velocidad y después Klaas y Jan, seguidos de cerca por el rinoceronte.

Hendrick y Willem, apuntando al hombro de la fiera le tiraron al paso y siguiéndola a su vez cargaron sus armas.

Aun cuando no se había perdido ninguna de las dos balas, el rinoceronte continuó persiguiendo a los dos poneys, pero su carrera era más lenta y la sangre corría abundantemente por las dos heridas que había recibido; sin embargo, también empezaban a flaquear los poneys y es difícil saber lo que hubiera acontecido si Hans y Arend, imitando la maniobra de Willem y Hendrick, no hubieran enviado otras dos balas a la cabeza del rinoceronte.

Herido de nuevo, aunque no mortalmente, abandonó el animal los dos poneys para precipitarse rabiosamente sobre el adversario que tenía más próximo.

Los jinetes, que daban el frente al enfurecido animal, podían entonces escapar fácilmente desviándose, pues el rinoceronte marcha siempre derecho.

Durante más de un cuarto de hora se sostuvo la lucha con el mismo encarnizamiento de una y otra parte; los boers tiraban y cargaban sus armas con toda la velocidad que les permitían las circunstancias y el rinoceronte continuaba precipitándose hacía sus antagonistas con la misma furia. Por último, una bala de Willem penetró profundamente en el cráneo de la enorme bestia, que cayó esta vez para no volverse a levantar.

Ruidosas aclamaciones proclamaron la victoria y los seis cazadores desmontaron y Se aproximaron al rinoceronte que estaba sobre la yerba sin movimiento y sin vida.

Willem corrió al campamento a buscar un hacha para cortar el cuerno anterior del animal, y aquel glorioso trofeo fue a reunirse con todos los que se habían recogido desde el principio de la expedición.

Los cuartos del gnou fueron también atados a la grupa de los caballos y transportados al vivac.

CAPÍTULO XXII

EL ALMUERZO INTERRUMPIDO

Los boers se levantaron muy tarde al día siguiente; debían partir al otro y lejos de tener proyectos de caza quisieron por el contrario dejar descansar a sus caballos.

Se levantaron, pues, más tarde que de costumbre, y prepararon para su desayuno la lengua del gnou, añadiendo el café y pan que habían llevado de Graaf-Reinet.

Verdad es que su pan estaba algo duro, pero aun cuando les hubiera faltado les hubiera sido poco sensible esta privación.

Hay en el Mediodía de África infinidad de gente para quien el pan es un lujo casi desconocido; la mayor parte de los naturales no lo han probado nunca y millares de colonos que habitan en las fronteras de la provincia del Cabo viven perfectamente sin comerlo.

Los habitantes del África meridional, boers e indígenas, se dedican principalmente a la vida pastoral sin ocuparse del cultivo de la tierra, empleando todo su tiempo con sus rebaños de bueyes, caballos, cabras y carneros de colas gruesas. Sin embargo, los colonos ricos siembran algunos acres de tierra de maíz cafre, que es una variedad del común, y hacen para su uso particular una pequeña recolección de alforfón; cultivan igualmente muchas especies de legumbres, melones, cohombros y calabazas; tienen también la viña y poseen grandes huertos que les proporcionan muchas frutas; peras, manzanas, abridores, granadas y membrillos.

Entre las clases pobres, principalmente en la frontera, apenas se conocen todos estos productos, y los kraals para el ganado son los únicos cercados que se existen en las propiedades de los ganaderos. Es muy raro encontrar pan en las casas de los habitantes de esta región, cuyo alimento cuotidiano es el biltong, el buey o el carnero frescos, guisados de diferentes maneras que no son de desdeñar.

En muchas comarcas, el principal alimento de los pastores lo constituye la caza (hablo, de los distritos en que ésta no ha sido destruida), y en los parajes de la provincia del Cabo donde son abundantes los gnous y los springboks se ven montones de cuernos de estos animales alrededor de los kraals de cada granja.

La carne del gnou, como ya hemos dicho en una de las páginas precedentes, se parece mucho más a la del buey que a la del antílope, y cuando está asada con su grasa o con la excelente de las enormes colas de carnero de que hemos hablado, es verdaderamente deliciosa.

Los boers cazan también, para procurarse carne, el couagga, que es muy común en esta región, pero la carne de este animal es dura y aceitosa, y no la comen más que los hotentotes que hacen el servicio de criados.

Como nuestros jóvenes amigos pertenecían a familias ricas tenían la costumbre de comer pan, pero no hubieran sufrido nada por verse obligados a privarse de él; habían llevado muchos sacos de galleta y a la mañana siguiente del combate con el rinoceronte comían con buen apetito su pan duro y un pedazo de lengua para saborear después una taza de café.

Los seis estaban de excelente humor y hablaban de la aventura de la víspera, que pasado el peligro les parecía muy divertida.

Almorzaban con calma, como personas a quienes nada apremia, pues tenían la intención de quedarse descansando hasta la tarde; todo lo más que pensaban hacer eran algunas composturas en las bridas y las sillas para estar dispuestos a atravesar la parte del desierto que les quedaba por recorrer.

Estaban a la mitad del desayunó cuando Congo, que hacía algunos instantes rondaba por la linde de los mokhalas, se les reunió apresuradamente diciendo que se veían en la llanura cierto número de avestruces.

Nuestros cazadores, y principalmente Klaas y Jan, acogieron aquella noticia lanzando gritos de alegría: un cambio brusco se operó en su manera de comer; las mandíbulas trabajaron con rapidez, los pedazos de lengua desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, el café se tragó apresuradamente y la última mitad del almuerzo fue despachado en la décima parte de tiempo que la primera.

Ocho minutos después de la llegada de Congo, estaba concluido el almuerzo, ensillados los caballos y montados los jinetes. ¡Quién pensaba ya en que descansaran los caballos! La marcha del día siguiente fue olvidada y una sola cosa absorbía todos los ánimos; cazar avestruces y tomar la revancha de la decepción que habían sufrido algunos días antes.

¿Pero dónde estaba Facetanné para tomar parte en la expedición y dar su consejo? Todos los cazadores reconocían que el bushman sabía respecto de avestruces más que ninguno de ellos, sin exceptuar a Congo. No tenía esto nada de particular, pues los cafres forman un pueblo pastor que posee un enorme número de animales, y si bien el zoulou conocía la manera de matar leones, leopardos, hienas y todos los grandes carnívoros de aquella parte de África, no era tan hábil en el arte de apoderarse de otros animales menos temibles, cuya importancia es muy secundaria páralos que tienen grandes rebaños.

Los bushmanes no tienen ganados, a no ser los que roban a los griquas[21] y a los boers nómadas ganados que no conservan y que matan para alimentarse así que llegan a sus casas. La ausencia de animales domésticos, unida a la necesidad de comer carne, obliga a los bushmanes a usar todos los recursos de su imaginación para procurarse caza, en cuya palabra comprende aquel pueblo errante todos los animales de la creación, desde la oruga y la langosta hasta la jirafa y el elefante.

Resulta de esto que los que llevan semejante género de vida concluyen por adquirir un conocimiento perfecto de los animales salvajes que pueblan aquella región, de sus costumbres, de los terrenos que habitan y de los medios para matarlos o cogerlos. Precisamente Facetanné era de los más hábiles entre sus compatriotas para estos ejercicios y había sido siempre considerado en su país como un gran cazador.

¿Pero dónde estaba en aquel momento en que hacía falta para probar su superioridad? Hacía más de una hora que no se le veía; según decía Congo había llevado los bueyes a pacer en la pradera y probablemente estaría allí todavía.

Propuso uno enviarlo a buscar, pero los demás se opusieron diciendo que aquello les retrasaría: Congo aseguraba que los bueyes estaban muy lejos del campamento, sería necesario media hora para que Facetanné regresara y cuando llegara habrían desaparecido ya los avestruces.

Era imposible esperar a Facetanné y tenían que pasarse sin él; dando Hendrick la señal de marcha, lanzó su caballo en la desierta llanura, seguido de todos los cazadores.

CAPÍTULO XXIII

CAZA DEL AVESTRUZ

Al llegar a la linde del bosque se detuvieron nuestros amigos, ocultándose en medio de los árboles, para reconocer la situación; la noticia de Congo era cierta; se veía en la pradera una banda de avestruces, reunidos en número de siete y que parecían ser cinco hembras y dos machos; algo más lejos había otro macho. He dicho que parecían ser cinco hembras, palabra que sorprenderá, sabiendo que el macho difiere esencialmente de la hembra por la talla y el color: la pluma de los dos sexos es completamente diferente, pero es necesario para esto que hayan llegado a cierta edad; en su primera juventud no tienen aun los machos las hermosas plumas que más adelante les caracterizan y durante mucho tiempo es difícil distinguirlos de sus madres, sobre todo cuando están lejos.

No era este motivo lo que hacía dudar a los cazadores respecto del sexo de los avestruces; estaban estos colocados al este del punto de observación, recibiendo de lleno la luz, mientras a nuestros amigos les daba el sol en los ojos.

A pesar de este inconveniente habían podido los jóvenes boers contarlos y creían de una manera casi cierta que de los ocho bípedos había cinco hembras y tres machos.

Los siete avestruces que había reunidos no parecían dispuestos a marcharse. Algunos de ellos iban y venían con tranquilo paso, bajando la cabeza de vez en cuando para picar la arena o un guijarro, según pensaban los cazadores, pues en el sitio en que se encontraban no se percibía la menor señal de vegetación. Los demás estaban sentados sobre las piernas, replegadas bajo el vientre, o bien tendidos en la arena, levantándola como hacen las gallinas y pavas en la primavera; fácil es comprender que la nube de polvo que flotaba a su alrededor aumentaba aun la dificultad de reconocer su sexo.

No estaban muy lejos de la linde del bosque, y el macho separado estaba aún más próximo; se dirigía hacia sus semejantes, comiendo al marchar; este detalle confirmó las palabras del zoulou, que al llevar la noticia de la presencia de los avestruces había dicho que un macho viejo estaba apenas a 200 metros del vivac, del que se iba alejando.

Quizás se hacía acercado tanto, que hubieran podido tirarle antes de salir del bosque. ¡Qué lástima que nos hayan avisado tan tarde!, pensaban Klaas y Jan.

La intención de los cazadores era cercar los avestruces, y para concertar el medio de conseguirlo examinaban los movimientos de los bípedos. Éstos se encontraban muy lejos del nido saqueado y no era probable que tuvieran el menor parentesco con los desgraciados a quienes pertenecía, pues hubieran oído hablar de la catástrofe y obligados a volver a aquel sitio no tendrían aquella calma y seguridad que demostraban en aquel momento. Era seguro que las hembras del macho muerto por la envenenada flecha del bushman no estaban entre las que veían nuestros cazadores, siendo imposible que volvieran al teatro de aquella reciente tragedia.

Nuestros boers se felicitaban de ver aquellos avestruces en un sitio diferente de los anteriores, no porque se inquietaran por los lazos de familia que pudieran tener, sino porque el sitio que los últimos ocupaban era mucho más favorable para la ejecución del plan que habían combinado. Era una especie de ancha bahía, rodeada de arbustos y de matorrales de acacias, en donde entraba un pico del desierto y que por consecuencia no se unía más que por un lado a la inmensa llanura por donde se trataba de cerrar el paso a los avestruces.

Esta disposición del terreno permitía a los cazadores recorrer por el bosque una parte del circuito que tenían que formar para cercar las aves, decidiendo inmediatamente las medidas necesarias.

Hendrick y Willem, cuyos caballos eran los más rápidos, debían ganar las dos extremidades de la bahía, salir de la espesura, marchar al encuentro el uno del otro y detenerse de manera que cortaran la retirada a los avestruces.

Hans y Arend recorrerían el mismo camino y quedarían escondidos hasta el momento que los primeros aparecieran en la llanura, saliendo entonces y arrojando a las aves en el caso de que marcharan hacia ellos.

Klaas y Jan debían a su vez seguir los pasos de sus hermanos a fin de completar el círculo y esperar en el sitio que les habían indicado las órdenes posteriores.

Los seis jinetes partieron al mismo tiempo, unos por la derecha y otros por la izquierda. Congo había recibido la orden de no salir de la espesura hasta que Hendrick y Arend desembocaran en la llanura; debía imitar los movimientos de los cazadores, con la única diferencia de que no tenía más montura que sus jarretes de salvaje.

Silos avestruces, daban tiempo a Hendrick y a Willem para llegar a su puesto era probable que la caza fuera interesante y que se conseguiría la muerte o captura de uno de los pájaros gigantes. Cuando el avestruz es atacado por todas partes pierde la cabeza, se vuelve estúpido y se deja coger fácilmente por los cazadores puestos en acecho.

Como se ve era una cuestión de tiempo; la parte del desierto donde estaban las aves tenía unas tres millas de ancho, cerca de cinco kilómetros; era necesario que Hendrick y Willem recorrieran dos veces aquella distancia antes de ganar la llanura, y además tenían que andar por entre los matorrales, que les obligarían a marchar al pasó.

Durante mucho tiempo fue Congo el único de los cazadores que pudo seguir los movimientos de los avestruces; los boers estaban en medio de la espesura y no distinguían las aves más que de tiempo en tiempo, cuando un claro les permitía por casualidad el verlos; tenían además demasiada prisa por llegar a sus puestos respectivos para detenerse en el intervalo que les separaba de él. Los instantes eran preciosos, pues si los animales que deseaban sorprender se asustaban y ganaban el desierto sería inútil intentar perseguirlos y todo el trabajo que se habían tomado sería completamente perdido. Ninguno de ellos pensaba en mirar a los avestruces más que de vez en cuando para asegurarse de que no habían huido y todos se apresuraban por llegar al sitio que les estaba designado.

CAPÍTULO XXIV

UN AVESTRUZ SINGULAR

Durante aquel tiempo espiaba Congo, como ya hemos dicho, los movimientos de los avestruces, en cuanto se lo permitía el sol.

Observó que el macho que estaba, separado se había aproximado a la banda y no estaba ya más que a distancia de algunos metros; cuando le vieron tan cerca se levantaron los demás, alargaron el cuello, parecieron considerarle como un intruso y se alejaron, manifestando algún temor; el solitario les había seguido sin unirse a ellos completamente.

Cuando la banda dió una veintena de pasos se detuvo de nuevo como si se hubiera tranquilizado.

El solitario continuó yendo y viniendo, picoteando en un lado una semilla, en otro un guijarro y aproximándose poco a poco al rebaño. Nuevo espanto de éste, que fue a colocarse 20 metros más allá. Evidentemente la presencia de aquel extranjero parecía disgustar a la familia.

El solitario se aproximó de nuevo sin ser más feliz esta vez, pero entonces los avestruces, en lugar de huir describieron un círculo alrededor del importuno que deseaban evitar y se volvieron a reunir en el sitio que ocuparon en un principio; sin embargo, únicamente las cinco hembras ejecutaron esta maniobra; los dos machos quedaron en su sitio, preocupando vivamente al zoulou por su conducta y su actitud.

Uno de ellos se había agachado en la arena mientras su camarada giraba sobre sí mismo, agitaba las alas e imitaba en todos sus movimientos a un hombre embriagado.

Al cabo de algunos minutos, el que estaba agachado pareció extenderse y quedar inmóvil mientras el segundo iba a sentarse a poca distancia del sitio en que se había tendido el primero; una de sus compañeras vino inmediatamente a sentarse cerca de él, de suerte que no quedaban de pie más que un macho y cuatro hembras.

El zoulou, originario de un país que no frecuentan los avestruces, y que tenía muy escasos conocimientos de las costumbres de estos animales, no comprendía nada de la escena que pasaba a su vista. «Probablemente, decía, es un juego por el estilo del que acostumbran las perdices».

Pero no era Congo únicamente el preocupado por aquel juego de los avestruces. Los dos colegiales, cuyos sitios estaban muy próximos y que por consecuencia habían llegado los primeros a su puesto, habían podido observar los ademanes de los bípedos y estaban tan sorprendidos como el zoulou, Un poco más tarde participaron de aquel asombro Hans y Arend, y se preguntaron también, sin poderlo adivinar, cual podía ser el motivo de la escena extraña que pasaba en la llanura.

Estos últimos, sin embargo, no tuvieron tiempo para examinar a los avestruces. Esperaban a cada segundo ver salir a Hendrick y Willem de la espesura y su vista estaba fija en el sitio por donde debían desembocar.

Efectivamente, algunos minutos después aparecieron Hendrick y Willem por las dos extremidades del bosque, y espoleando a sus caballos galoparon el uno hacia el otro aproximándose a los avestruces, como habían convenido.

En el mismo instante aparecieron los cinco cazadores, comprendiendo al Zoulou, en la linde del tallar, dirigiéndose hacia el punto en que estaban las aves.

Entonces llegó a su colmo la sorpresa de nuestros amigos. Al aproximarse a los avestruces, que veían distintamente, notaron que muchos de ellos estaban tendidos o tranquilamente sentados; era probable que se estuvieran calentando al sol, ¿pero en qué consistía que aquellos animales, cuya prudencia es excesiva, no hubieran emprendido ya la fuga? Debían haber visto a los cazadores y oído el paso de sus caballos, y sin embargo, de los ocho avestruces no había más que dos hembras que parecieran alarmadas, las cuales habían corrido en un principio hacia el desierto, pero al distinguir a Hendrick y Willem volvieron al punto de partida. Uno solo de los tres machos se encontraba aun de pie; era precisamente el solitario, y cosa increíble, no pensaba en huir. Hendrick y Willem corrieron a escape, en menos de un minuto estarían a su lado y aquel extraño animal no manifestaba temor alguno.

No estaba más que a 300 pasos, del ave y con la culata apoyada en el hombro se disponían a enviarle una bala cuando quedaron aterrados por el grito de espanto que lanzó el avestruz; en el mismo instante se abrió la piel del enorme bípedo y salió de ella en vez del cuerpo de un pájaro el de un negro cuyas piernas estaban blanqueadas con cal hasta el principio de los muslos y en el cual reconocieron nuestros cazadores al bushman.

Era el favorito de Klaas y Jan vestido con la piel del macho que había matado dos días antes; era Facetanné, que por medio de cinco o seis de sus envenenadas flechas había sido la causa de la misteriosa conducta de los avestruces; cinco de éstos estaban muertos o moribundos y si los otros dos habían podido huir antes de recibir el pasaporte lo debían a la llegada de Hendrick y de Willem, que habían obligado al bushman a despojarse de su traje prestado.

Poco faltó para que el ingenioso Facetanné participara de la suerte de sus víctimas. Confesó que se había asustado horriblemente; preocupado con su cacería no pensaba en otra cosa y como ignoraba que sus jóvenes amos estuvieran advertidos de la presencia de los avestruces, los creía en el vivac; el disfraz que llevaba le impedía ver bien lo que pasaba a su alrededor, y sus orejas ocultas por la piel cubierta de plumas no le prestaban servicio alguno; por casualidad había distinguido a los jinetes en actitud amenazadora y había necesitado un violento esfuerzo para desembarazarse del traje que llevaba y aparecer en persona.

Los cazadores, reunidos alrededor del negro, viéndole blanqueado desde las caderas hasta los talones no pudieron contener la risa.

Facetanné, orgulloso por su victoria, paseó por ellos una mirada de triunfo y deteniendo la vista sobre su rival, le dirigió sencillamente estas expresivas palabras:

—¡Qué tal viejo zoulou!

—La piel de avestruz había eclipsado el escudo de Congo.

CAPÍTULO XXV

BLESBOKS Y BONTEBOKS

Al día siguiente por la mañana penetró en el desierto la pequeña caravana, dirigiéndose al Nordeste, Empleó dos días en atravesar aquella región completamente árida, en la que no encontraron los bueyes una sola gota de agua para apagar su sed. En cuanto a nuestros amigos, llevaban en sus wagones dos pequeños toneles que podían contener 80 litros y que habían cuidado de llenar en el manantial de los mokhalas.

Uno de aquellos barriles estaba destinado exclusivamente a los caballos, cuya ración debía ser de 4 a 5 litros por día, ración más que insuficiente en semejante comarca. Los boers hubieran bebido también más, lo que no es de extrañar viajando por abrasadas llanuras bajo un sol devorador. El aire es tan seco en ellas, el calor tan grande, que la sed mortifica continuamente y la bebida más copiosa no logra apaciguarla sino por algunos minutos. Si el viajero pudiera procurarse agua no la bebería por vasos sino por veintenas de litros.

Después de sufrir esta ruda prueba entraron nuestros cazadores en un país completamente diferente de aquella árida llanura.

Era una vasta región cubierta de montañas de formas extrañas y diversas: unas tenían la cúspide redondeada y otras eran cónicas; se veían algunas cuya cima era chata como una mesa, al lado de esbeltos picos que desgarraban las nubes. La elevación no era menos variada que la forma; algunas tenían todo el aspecto de grandes montes, y la mayor parte se elevaban directamente sin que mediara un solo escalón entre la superficie de la llanura y sus inclinados costados o sus ásperas vertientes. Esta región tiene mucha semejanza con las mesetas que se encuentran en las Cordilleras de los Andes y presentan, en cuanto a su formación geológica, una semejanza completa con muchos parajes del territorio mejicano.

Entre estas montañas, casi todas las que tienen la forma de un cono o de una pirámide, están completamente aisladas. Algunas de estas últimas no presentan la menor señal de vegetación desde la base hasta la cúspide, mientras hay otras cuyos picos de cuarzo blanco brilla al sol destacándose sobre una capa de espesos bosques que llegan hasta la mitad de su falda.

Las llanuras que las separan tienen algunas veces tanta extensión que las montañas que las limitan aparecen de una manera confusa a la vista del viajero; varían igualmente por la forma y la dimensión y la yerba de que están cubiertas difiere por completo de la que cubre las llanuras que habían atravesado nuestros amigos. Forma una capa espesa e igual como la de una pradera que acaba de ser guadañada o pastada por un rebaño. Efectivamente, aquellas llanuras son recorridas por los numerosos rumiantes salvajes que hacen de ellas su residencia habitual. En vez de parecerse, a las praderas que limitan la orilla meridional del Orange y cuya yerba es suave y flotante, aquellas llanuras están tapizadas por un pasto quebradizo y rizado, cuyo gusto es ligeramente salado; en muchos sitios está cubierto el suelo de una corteza salina cuyas eflorescencias blanquean los tallos de yerba como la escarcha, y se encuentran depósitos de sal que tienen a veces muchas millas de superficie.

La extraña región a que acababan de llegar nuestros cazadores es conocida entre los boers con el nombre de Zuur Veldt, que significa comarca donde la yerba es ácida y constituye la residencia favorita del blesbok y del bontebok.

¿Qué animales son éstos?

Dos especies de antílopes, notables por sus graciosas formas, la rapidez, de su carrera y la vivacidad de sus colores.

Pertenecen al género gacela, de las que difieren esencialmente por sus costumbres; los dos tienen tanta semejanza entre sí que los viajeros y naturalistas los han considerado frecuentemente de la misma especie.

Creemos que estos últimos están en un error; se distinguen perfectamente el uno del otro, aun cuando habitan el mismo país y es idéntica su manera de vivir. El blesbok (gazella albifrons) es menor y pintado de una manera menos brillante que el bontebok (gazella pugarca). Sus cuernos son casi blancos, mientras los del otro son negros y sus piernas blancas únicamente en el interior, mientras el bontebok tiene de este color los cuatro miembros desde el pie a la rodilla.

Además de ser uno de los más hermosos antílopes que se encuentran, es el bontebok el más rápido quizás, según la opinión de algunos viajeros. Es tan grande como el ciervo de Europa, aunque más esbelto y gracioso. Sus cuernos tienen 38 a 40 centímetros y son negros, como ya hemos dicho, muy fuertes en su base y divergentes; se elevan verticalmente de la frente, se encorvan hacia la espalda y vuelven después hacia adelante.

El color de la piel es lo que esencialmente caracteriza este gracioso antílope. Respecto de este particular se aproxima, lo mismo que el blesbok, al hartebeest y al sesebé.

El violeta, el púrpura y otros tonos oscuros son los colores del bontebok; lejos de confundirse o mezclarse al azar están estas tintas dispuestas regularmente como por un pincel, por cuyo motivo ha recibido este animal de los holandeses, primeros colonos de la provincia del Cabo, el nombre de bontebok, que quiere decir antílope pintado.

La cabeza y el cuello son de un color casi negro, lavado de rojo[22]; una raya blanca parte de sus cuernos, desciende hasta los ojos y se ensancha de tal modo que cubre toda la cara hasta la extremidad del hocico. Esta mancha, común a las dos especies de antílopes de que nos ocupamos, ha dado a la menor el nombre de blesbok[23], con que la conocen los boers, y el de albifrons por algunos naturalistas.

El bontebok tiene en el lomo una gran mancha de color de lila con reflejos azules y como barnizada; esta mancha cubre una parte de los costados y afecta la forma de una silla; está además rodeada de una ancha franja de un rojo muy oscuro, que desciende hasta el vientre; el interior de las piernas y el abdomen son de un blanco puro y una mancha bastante ancha se extiendo por la grupa[24].

El blesbok, aparte de las diferencias que hemos señalado, lleva los mismos colores, aunque monos vivos y sobre todo de un dibujo menos marcado.

La piel de estas dos bonitas gacelas es muy estimada por los indígenas, que hacen con ella kaross, vestido que les sirve de capa durante el día y de manta por la noche.

Blesbok y bontebok tienen absolutamente las mismas costumbres; viven en las llanuras del Zuur-Veldt, donde forman rebaños de muchos millares de individuos, que cubren el suelo con una masa compacta y purpúrea.

En este particular se parecen a los springboks, aunque difieren en otros muchos detalles. Cuando están asustados se dispersan los springboks en todas direcciones, mientras los antílopes de que hablamos corren invariablemente contra el viento, llevando las narices a flor de tierra, como los sabuesos que siguen la pista de un ciervo.

Más rápidos que los springboks, son igualmente más desconfiados y astutos, como si la experiencia les hubiera demostrado que siendo su piel la más codiciada por los cazadores tienen necesidad de más habilidad para escapar de estos últimos.

En otro tiempo eran muy comunes estos dos antílopes en todos los puntos del mediodía de África, en donde los europeos han fundado sus establecimientos y sus correrías llegaban hasta la punta del Cabo; en la actualidad se limitan a las llanuras del Zuur-Veldt, situadas al Norte del río Orange.

Se encuentran algunos bonteboks en el distrito de Swellendan, dentro de las fronteras de la colonia del Cabo, gracias a una medida protectora del gobierno, que castiga con una multa de seis rixdales al que mata uno de estos animales sin estar autorizado.

CAPÍTULO XXVI

BATIDA DE BLESBOKS

Cuando nuestros jóvenes boers entraron definitivamente en el país de los blesboks, resolvieron detenerse durante un día o dos, con la intención de procurarse muchos de aquellos brillantes animales, no para aprovechar la carne, sino para adquirir las hermosas pieles que los cubren a fin de depositarlas con los cuernos en las espaciosas salas de Graaf-Reinet.

Después de recorrer muchas millas por la llanura que hemos descrito en el capítulo precedente, hicieron alto los cazadores y escogiendo las orillas de una laguna para establecer su vivac procedieron a su instalación.

Al día siguiente por la mañana estaba a caballo toda la banda, poniéndose en busca de los antílopes purpúreos.

No es difícil encontrar aquellos animales, que se reúnen en número de muchos millares en los países que habitan, y no lardaron nuestros cazadores en descubrir sus gacelas.

¿Pero cómo se caza el blesbok? Ninguno de los boers podía responder a esta pregunta. ¿Debían enviar los sabuesos en medio del rebaño y galopar detrás o deslizarse astutamente hasta ponerse a tiro? Nuestros cazadores, ignoraban lo que debían hacer y sus guías tampoco sabían nada sobre este particular; los blesboks son desconocidos en el país de Facetanné; jamás visitan la zona occidental del mediodía de África y los boers no los conocían más que por tradición; sus padres los hablan muerto en otro tiempo, pero desde aquella época no atravesaban los blesboks y los bonteboks el río Orange.

En cuanto al zoulou, aunque estas dos especies de gacelas frecuentan ciertos parajes del país de los cafres, no había cazado jamás en la región en que se encuentran.

La cuestión se discutía únicamente entre, los cazadores, pues Facetanné y Congo se habían quedado en el vivac, cuya custodia les estaba confiada.

El grueso Willem opinaba que debían obrar de la misma manera que con los springboks, es decir, ponerse a la espera y estar inmóviles mientras uno de los jinetes ojearía los antílopes hacia los cazadores, como se hace en la América del Norte para cazar el gamo y el ciervo.

Hendrick pretendía por el contrario, que se debía cargar al rebaño, persiguiéndolo con los perros. Hans proponía que se aproximaran sin ruido a los blesboks para tirarles a poca distancia, participando Arend de esta opinión. Los dos colegiales no tomaron parte en el consejo; sin embargo, si en vez de antílopes se hubiera tratado de pájaros hubieran insistido Klaas y Jan en obtener la palabra, terciando en el debate; pero a pesar de su rápida carrera, por la que pudiera suponerse que tienen alas, los blesboks son cuadrúpedos y no aves.

Como ojeándolos con habilidad tenían más probabilidades nuestros cazadores de no ver desaparecer los antílopes, se decidió que se intentaría primero este método. Si ninguno conseguía aproximarse al rebaño lo bastante para poder tirarles se adoptaría la proposición de Willem y si tampoco producía resultados siempre habría tiempo para seguir el consejo de Hendrick y lanzarse en persecución de los blesboks.

Los cazadores echaron pie a tierra, pues no había medio de ojear a caballo sin ser vistos por las gacelas. Hay anímales que permiten fácilmente aproximarse a un jinete y que huyen siempre de un hombre a pie, pero los blesboks son de una naturaleza diferente.

Klaas y Jan quedaron custodiando los caballos y los perros, y los cuatro restantes cazadores se dirigieron hacia las gacelas.

Los blesboks se encontraban en medio de una llanura tan extensa que difícilmente se distinguían las montañas que la limitaban en el horizonte; ni un arbusto, ni una roca aparecían en aquella pradera; como ya hemos indicado, la yerba era corta y el suelo no ofrecía el menor accidente. Era imposible ocultarse en semejante terreno; ¿cómo conseguir el objeto que se proponían los cazadores? No hay animal salvaje, por estúpido o indiferente que sea, que les permitiera en aquellas condiciones aproximarse a bastante distancia para enviarle una bala. ¿De qué medio valerse para aproximarse a los blesboks, cuyo oído y prudencia igualan a la rapidez?

Este punto importante exige algunas palabras de explicación.

Aunque no se descubrían en la llanura ni rocas, ni árboles, ni matas de ningún género, ni aun un manojo de yerbas altas o un pliegue del terreno, podían encontrar, sin embargo, el medio de disimular su presencia; pobre medio, es verdad, pero del cual podía sacar partido un cazador hábil, lo que era suficiente para animar a nuestros boers a perseverar en su proyecto.

A 200 ó 300 metros unos de otros se elevaban en la llanura singulares montículos de alturas diferentes. Su forma era la de un cono obtuso; había algunos hemisféricos y su color de un gris claro tenía el tono de la tierra pisada que ha desecado el sol. En la base y sobre uno de los lados de la mayor parte de aquellos extraños montículos, se veía un agujero que evidentemente no había sido practicado por los hábiles constructores de aquellos curiosos edificios; estaban hechos por sus enemigos, los asesinos de su raza, los ladrones que habían saqueado sus casas. No hay necesidad de decir que aquellos numerosos edificios eran hormigueros y que las aberturas de que se trata estaban hechas por los cuadrúpedos hormigueros, conocidos con el nombre de pangelines.

Los hormigueros, en forma de cúpulas, tendrían de 30 a 90 centímetros de altura, lo que es muy poca cosa relativamente a los que se encuentran en África y cuyo extremo alcanza algunas veces a cinco o seis metros de elevación. Existen muchas especies de hormigas de la misma familia que ejecutan aquellos monumentos, adoptando cada especie una arquitectura diferente; una hace un cono aislado y otra reúne muchos que agrupa con arte; unos edificios afectan la forma de un cilindro mientras otros tienen un domo casi hemisférico.

De esta última clase eran los hormigueros que nuestros cazadores tenían a la vista, hormigueros edificados por las Termes mordax, cuyas habitaciones se encuentran en todas las llanuras del Zuur-Veldt.

Nuestros amigos marchaban hacia los blesboks, con las miradas fijas en el rebaño y fundando su esperanza en los hormigueros.

Cuando estuvieron a unos 400 metros de los blesboks, comprendieron que era indispensable ocultarse; las gacelas parecieron no apercibirse de su presencia y continuaron pastando sin manifestar la más ligera inquietud; sin embargo, cada vez que uno de los cazadores avanzaba hacía ellas se alejaba toda la banda maquinalmente, como impulsada por un resorte y manteniendo siempre la misma distancia entre ella y los que deseaban acercarse.

Cada uno de nuestros amigos se arrastró por la yerba de un hormiguero a otro, pero sin éxito. Tomaron los cazadores una dirección diferente y no fueron más felices. Las gacelas, pastando siempre, evitaban, sin parecer buscarlo, todos los hormigueros que escogían sus enemigos, y conservaban una distancia que no permitía alcanzarías ni aun al gran fusil de Willem.

Después de dos horas de esfuerzos completamente inútiles, renunciaron nuestros amigos a aquella caza infructuosa.

Era imposible batir de aquel modo a los blesboks; Hans y Arend fueron implacablemente bromeados por Hendrick y Willem: ¡qué sabían ellos de caza! Había que intentar un éxito más feliz siguiendo los consejos de los últimos.

CAPÍTULO XXVII

CONTINUACIÓN DE LA CAZA DE LOS BLESBOKS

Los cuatro cazadores volvieron al sitio en que habían dejado sus caballos para poner en práctica el plan de Willem.

Todos montaron a caballo; no solamente les fue permitido esta vez a los colegiales participar de la cacería, sino qué se les encargó de encaminar al rebaño hacia el lado de sus hermanos mayores para que éstos tiraran a los blesboks al paso.

Todos los jinetes corrieron en la dirección de los antílopes, que habían atravesado ya un espacio de muchas millas. Al llegar a la distancia conveniente para no asustar a las gacelas fueron enviados Klaas y Jan a la izquierda mientras los otros formaban a la derecha un semicírculo de un diámetro considerable, lo que gracias a sus caballos fue negocio de un instante. Cuando los cazadores llegaron a sus puestos se ocultaron detrás de los hormigueros, en tanto que Klaas y Jan daban la vuelta, teniendo cuidado de no promover la huida de los machos.

Los dos colegiales eran bastante hábiles para conseguir su objeto y los que estaban arrodillados detrás de los hormigueros esperando a los antílopes no dudaron del éxito de la empresa; la caza debía necesariamente correr hacía ellos, como en semejante caso hacen los springboks, y entonces sonarían las detonaciones de las carabinas y el estampido más grave del gran fusil de Willem.

Éste estaba extremadamente alegre; no solamente porque su método era mejor que el de Hans y Arend, pues tenía en poco aprecio la ciencia cinegética de estos últimos, sino porque Hendrick había combatido su proyecto y esta oposición duplicaba la alegría que le causaría el buen éxito. ¡Qué triunfo y qué supremacía tan manifiesta!

No cabía dudar del resultado; todos los cazadores estaban admirablemente colocados; Klaas y Jan estaban ya de la otra parte del rebaño, aproximándose poco a poco y cumpliendo admirablemente el encargo que les había sido confiado. Las gacelas pacían marchando hacia el sitio a que habían llegado los dos colegiales; iban a volverse por instinto y dirigirse del mismo modo en la dirección de los cazadores, Siempre hacen lo mismo los springboks, decía Willem.

Pero los blesboks no son springboks; son diferentes por el carácter lo mismo que por el color y el tamaño, y precisamente la primera diferencia debía ser para Willem una causa de decepción.

Los blesboks tienen una costumbre singular de que participan pocos animales de su familia o de los plenicornios. En vez de volverse a la aproximación de Klaas y Jan, aquellos tercos animales no quisieron de ningún modo seguir la dirección a que se les quería obligar; si bien es verdad que se desviaron algo de la línea recta para no tropezar con los colegiales, la volvieron a emprender así que hubieron rebasado a Klaas y Jan.

Se habían alejado de los cazadores en vez de ir a su encuentro, y cuando hubieron corrido durante algunos minutos detuvieron el paso y comenzaron a pacer como hacían anteriormente.

Este imprevisto resultado causó gran pesar a Willem, que tuvo que sufrir a su vez las bromas de sus compañeros; lo que hacía aún más amarga su decepción era la desdeñosa flema de su rival.

«Bien sabía yo que esto no podía tener buen éxito, decía Hendrick. ¿Creéis que los blesboks son carneros para suponer que van a dejarse ojear por dos muchachos montados en poneys?».

Willem intentó responder diciendo que habían ejecutado mal sus recomendaciones, que él estaba seguro de que los blesboks pacen siempre contra el viento y que los tiradores y no los ojeadores, debían haber estado delante del rebaño. A pesar de todo lo que dijo, quedó herido en lo más vivo su amor propio.

—Intentemos lo que digo y respondo del éxito, —añadió el grueso Willem—. Si no se consigue adoptaremos el método que propone el maestro Hendrick y veremos lo que resulta de ese plan que consiste en no tener ninguno.

Estas palabras, pronunciadas con toda la ironía que era posible en el buen Willem, fueron acogidas sin la menor oposición, disponiéndose nuestros cazadores a seguir el nuevo plan que se acababa de proponer.

Estaba demostrado que los blesboks tienen la costumbre de huir contra el viento, sin lo cual hubieran retrocedido a la aproximación de los ojeadores en vez de precipitarse hacía Klaas y Jan, como acababan de hacer. Colocándose los cazadores a favor del viento, y escogiendo un buen puesto no podían dejar de tirar a los animales que avanzaran por su lado.

Si la experiencia no confirmaba esta teoría, se intentaría entonces, siguiendo el consejo de Hendrick, el forzar uno de los blesboks persiguiendo el rebaño.

Adoptado este proyecto, describieron los cuatro tiradores un ancho circuito y fueron a colocarse delante de los antílopes, mientras Klaas y Jan quedaron detrás del rebaño con la misión de hacerlo avanzar.

Los cazadores llegaron a su puesto en pocos minutos y desde el sitio en que estaban ocultos acechaban con ávida mirada a los antílopes, cuyo rebaño se aproximaba poco a poco.

La raya blanca que tienen los blesboks en la cara iba siendo por momentos más distinta y los boers veían brillar su hocico; algunos pasos más y estarían los antílopes al alcance de las balas de los tiradores. Levantando la cabeza repentinamente y arrojando un grito extraño, saltaron los primeros de la banda y empezaron a correr en línea recta, seguidos de todos sus compañeros.

«¡Ahí vienen!» pensó cada uno de nuestros amigos, y arrodillándose con la culata en el hombro detrás del montecillo que les servía de escondite.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Willem—, ¡ahora voy a reírme yo!

Pero le estaba reservada una nueva decepción; cada vez que los blesboks se hallaban bajo el viento de un hormiguero que ocultaba a uno de los cazadores daban un rodeo y pasaban a una distancia en que hubiera sido ridículo un tiro; Willem tenía el dedo en el disparador, cuando pensando que una bala perdida aumentaría su humillación, dejó caer su arma y permitió a los antílopes que pasaran.

Un instante después estaban los antílopes muy lejos de los cazadores para que tuvieran nada que temer; como no eran perseguidos y en realidad no se les había atacado, se detuvieron y empezaron a pastar como habían hecho antes.

Hendrick estaba orgulloso por su triunfo; a él le correspondía enseñar cómo se cazan los blesboks, forzando él solo media docena.

—¡Adelante! —exclamó.

Todos los cazadores montaron a caballo, se lanzaron hacia los antílopes y detuvieron sus cabalgaduras en el momento en que se aproximaban al rebaño, a fin de no asustarlo.

Así que llegaron a la distancia de 400 metros se pusieron en marcha los blesboks, como hicieron la primera vez. «¡Adelante!» gritó de nuevo Hendrick. Soltaron los perros, espolearon a los caballos y la caza corría por la llanura con la rapidez del viento.

No habían recorrido los boers una milla cuando conoció Hendrick que se había engañado. Sabuesos y cazadores estaban distanciados por los antílopes, y cada segundo aumentaba la distancia que los separaba del rebaño.

Los jinetes se escalonaron a su vez, castigando a sus caballos, cubiertos de espuma, y veinte minutos después de la partida, solamente Hendrick con uno o dos perros continuaba galopando sobre la pista de los blesboks.

Hans y Arend, comprendiendo que era imposible que sus caballos continuaran semejante cacería, habían renunciado casi en un principio y Willem no deseaba poder continuar. Los dos colegiales formaban la retaguardia y reuniéndose a los tres que habían quedado retrasados vieron, lo mismo que sus camaradas, desaparecer por en medio de los hormigueros que se desvanecían en el horizonte la masa purpúrea de los antílopes y los hombros de Hendrick.

CAPÍTULO XXVIII

CARRERA DESENFRENADA DE HENDRICK

Los blesboks volaban por la unida superficie de la llanura, y Hendrick los seguía siempre al rápido galope de su caballo, al que precedían los dos sabuesos. A pesar de la velocidad de su noble cabalgadura, el cazador no ganaba terreno a los antílopes, los perros no conseguían tampoco ventaja alguna, y no había medio de emplearla astucia, cortándolos y esperándolos por una hábil evolución. Los blesboks no duplican sus huellas, no hacen ángulos ni curvas, van siempre adelante, y no se apartan de la línea recta. Era, pues, para el cazador, cuestión de velocidad, entre su caballo, sus perros y el rebaño de antílopes.

Al fin se cansaron los únicos perros que seguían al cazador; pronto quedó únicamente el favorito de Hendrick, después fue dejado atrás por el jinete, y algunos minutos más tarde, sólo éste perseguía a los blesboks.

Hendrick había andado más de 10 millas, el sudor corría por los ijares de su caballo, cuya boca estaba cubierta de espuma, y los antílopes continuaban huyendo, sin que hubiese podido acercarse lo bastante para enviarles una bala. Si hubiese podido cambiar de caballo, quizás los hubiera alcanzado, porque evidentemente los blesbok acortaban su carrera; tal vez, aun con su fatigado corcel, lo hubiera conseguido en otro terreno, pero a cada instante encontraba hoyos de hormigueros, y ya dos o tres veces, en el momento de acercarse a los antílopes, había tropezado su caballo en alguno de estos malditos hoyos, y los blesboks habían recobrado su ventaja.

Se le resistía, sin embargo, renunciar a la empresa; se acordaba de la seguridad con que se había jactado de conseguirla; se imaginaba las burlas que acogerían su vuelta, y pensando en el grueso Willem, espoleaba a su caballo.

Si lograba traer la piel y los cuernos de un blesbok, el burlón sería él.

Empezaba a desesperar del éxito. Los antílopes corrían con la misma velocidad, mientras que su caballo saltaba con esfuerzo y respiraba con dificultad. Tuvo compasión del pobre animal, pero en el momento en que iba a tirar de la brida, apercibió una cadena de montañas que se levantaban ante él y parecían cortar la llanura, o mejor dicho, formar un ángulo cuyo vértice constituía un callejón sin salida, hacia el cual se dirigían los blesboks.

Esta barrera detendría el rebaño; al fin iba a alcanzarle, y ocultándose detrás de una roca o entre la maleza que crecía en la falda de la montaña, podría acercarse y tirar a un macho.

Mientras hacía estas reflexiones, paseaba Hendrick sus miradas por las dos líneas que se dibujaban ante él, reconociendo con alegría que estaban formadas por ásperas rocas, que según toda apariencia, era imposible franquear; los antílopes iban a encontrarse acorralados entre aquellas dos murallas, donde quedarían encerrados como en una trampa. No tendrían más remedio que retroceder, y tirando en medio de aquella multitud sin medio de dispersarse, no podía dejar de matar muchos animales: con uno solo se contentaba.

Su esperanza se reanimó ante aquella perspectiva, y dirigiendo a su caballo algunas palabras de ánimo, continuó persiguiendo a los blesboks. ¡Una milla nada más y terminaba su carrera!

No estaba más que a 500 metros de la montaña y a 300 pasos de los antílopes, que seguían huyendo en línea recta hacia el ángulo de, las murallas que tenía en frente.

Hendrick estaba seguro del éxito; antes de transcurrir un minuto, tendría el rebaño que detenerse o volver sobre sus pasos necesariamente.

Ya era tiempo de preparar su arma, y como se trataba de tirar sobre una masa compacta, buscó nuestro amigo entre sus balas muchas postas, que se apresuró a meter en el cañón de su fusil; examinando después el pistón para asegurarse de que estaba en su sitio y convenientemente puesto, levantó la vista para saber dónde estaban los blesboks. Todo el rebaño había desaparecido.

¡Dónde podía estar! ¿Habían escalado la montaña los antílopes? ¡Imposible! Los hubiera visto además trepar por sus costados. Detuvo Hendrick su caballo, dejó caer su fusil sobre el cuello del animal, y con la boca abierta fijó sus asombrados ojos en la muralla, que se elevaba a 400 ó 500 pasos de él. Si hubiera tenido un carácter supersticioso, semejante acontecimiento le hubiera hecho experimentar una penosa emoción, pero aunque no pudo evitar una viva sorpresa, no dudó de que aquella desaparición maravillosa tenía una causa completamente natural.

No estuvo mucho tiempo sin indagar la prueba; las pisadas de los blesboks le suministraban el medio, y cuando hubo recorrido 300 metros, quedó explicado completamente el misterio.

El ángulo que de lejos parecía formar un callejón sin salida, no estaba cerrado en el vértice, como había creído en un principio el cazador; las dos rocas se cruzaban simplemente, dejando entre ellas una salida que comunicaba la llanura recorrida con otra llanura semejante que se extendía por el otro lado de la montaña. Era evidente que los antílopes conocían aquel paso, pues en caso contrario, no se hubieran dirigido con tanta seguridad hacía un ángulo en que podían quedar acorralados.

Hendrick franqueó a su vez la estrecha garganta que se ensanchaba inmediatamente, y vio con pesar el purpúreo lomo de los blesboks a una distancia que hacía inútil toda persecución.

Vivamente contrariado, echó pie a tierra nuestro cazador, dió algunos pasos vacilando, y fue a sentarse sobre una roca. No se tomó el trabajo de alar a su caballo, y arrojándole la brida sobre el cuello, dejó al pobre animal, jadeante y cubierto de espuma, en libertad de hacer lo que quisiera.

CAPÍTULO XXIX

CAZADO POR UN KEITLOA

Fácil es imaginarse la naturaleza de las impresiones de Hendrick; se sentía humillado, horriblemente vejado, y hubiera deseado no haber encontrado blesboks jamás; ¡malditas bestias! ¿Qué cara pondría al llegar al campamento? ¡Se había burlado tanto de los otros! Hans y Arend se cobrarían con usura. ¡Y Willem, cuyos consejos había ridiculizado tanto! El Gordo, como él le llamaba, se vengaría de todos sus desprecios.

A esto se añade que había estropeado su caballo, que no podría volver al vivac a su amo, y gracias que pudiera marchar de la brida.

Sumido se hallaba Hendrick en estas tristes reflexiones, cuando fue sacado de ellas por un ruido estrado que le hizo saltar de la roca en que estaba sentado: aquel ruido singular había producido el mismo efecto en su caballo. Al oírlo este último, había levantado la cabeza, enderezado las orejas, relinchado con fuerza, y después de haber caracoleado durante algunos segundos, franqueó a toda velocidad el estrecho paso que separaba las dos llanuras.

Hendrick no le siguió con la vista ni aun pensó en él; su mirada y su pensamiento estaban completamente absorbidos por un animal que venía del lado opuesto y cuya voz era la causa de aquel súbito espanto. Aquel gruñido profundo y aquella respiración que parecía el soplo de un fuelle de fragua, eran muy conocidos del cazador, y nuestro amigo sabía que al volver la vista vería aparecer un rinoceronte negro.

El enorme cuadrúpedo desembocaba efectivamente por el estrecho paso que se abría en la montaña. Al principio no se asustó mucho Hendrick. Había cazado el rinoceronte muchas veces, y no creía que aquella caza fuera tan peligrosa como es en realidad; había conseguido siempre escapar de aquel animal, y esto le tranquilizaba.

Nuestro cazador olvidaba que en semejante circunstancia, en vez de estar sentado en una roca, se encontraba montado en un buen caballo, y que a éste había debido su salvación.

En aquella ocasión estaba a pie, sólo en la llanura, sin nada que le separara del feroz cuadrúpedo, y todo lo más a 20 metros de distancia, y pronto comprendió que estaba su vida seriamente amenazada.

La primera idea que se le ocurrió fue la de subir a la montaña y librarse de este modo del rinoceronte, pero ni un gato hubiera podido escalar aquellas ásperas rocas, cuyos flancos eran lisos como una pared.

Imposible era ocultarse en la estrecha garganta de que ya hemos hablado. No se veía ningún accidente del terreno, y las rocas eran lo mismo de inaccesibles. Algunos árboles se elevaban diseminados por la pradera, pero eran más bien simples arbustos que hubieran sido derribados al primer choque.

Era inútil intentar huir. Hendrick sabía perfectamente que el rinoceronte es más rápido que el caballo más ágil. Para colmo de desgracia, había dejado Hendrick su fusil sujeto en la silla del caballo, el cual estaba ya al otro lado de la montaña. La única arma que poseía nuestro amigo, era un cuchillo de caza; pero ¿de qué podía servirle para la dura piel del rinoceronte? Tanto valía una aguja.

Una sola esperanza tenía el desgraciado Hendrick, y consistía en que no le viera el animal que causaba su terror. El sentido de la vista está poco desarrollado en el rinoceronte; sus ojos son pequeños, y aunque bastante penetrantes cuando se trata de un objeto que se encuentra directamente en frente de ellos, están colocados de tal modo, que el enorme cuadrúpedo, gracias a la rigidez de su cuello y a la masa de su cuerpo, no pueden ver nada de lo que está por los costados.

Hendrick esperaba que el feroz animal no le viera; a juzgar por sus movimientos, aun no le había descubierto, pues no hubiera tardado tanto en precipitarse hacía él.

El rinoceronte negro no tiene necesidad de provocación para arrojarse sobre el objeto que divisa; su carácter feroz es un móvil suficiente para impulsarle al ataque, y su furor se dirige habitualmente contra los más inocentes e inofensivos animales.

A fin de alejarse lo más posible del camino que había emprendido el animal, se aproximó Hendrick a la montaña, colocándose cerca de las rocas.

Si el rinoceronte es un animal de poca vista, en cambio es de los que poseen el olfato más delicado: puede olfatear aunque sea un ratón a una distancia considerable, y su oído es de una delicadeza extremada; el más insignificante roce de las hojas, el ruido del paso más ligero, son suficientes para guiarle hacía el enemigo cuya destrucción desea. Si el rinoceronte tuviera la visión tan perfecta como el oído y el olfato, sería el animal más peligroso del mundo. Tal como es, constituye un vecino poco tranquilizador, y con frecuencia acontece que son víctimas de su carácter feroz, y de su fuerza brutal los pobres indígenas del país que habita. Es felizmente una ventaja que no tonga mejor vista[25].

Lo cierto es que los ojos del que nos ocupa eran bastante grandes para descubrir a Hendrick y bastante penetrantes para distinguirlo en la montaña. El viento, que daba de frente en las dilatadas narices del rinoceronte, le había advertido de la presencia del cazador, y no se necesitaba más para que la mirada del animal se dirigiera hacía aquel lado.

Cuando el monstruo distinguió al joven, se detuvo repentinamente, lanzó un gruñido significativo, movió sus orejas, y agitó su pequeña cola azotando su enorme grupa. Pronto tomó una actitud amenazadora, sopló violentamente, y se precipitó hacia Hendrick con la misma rabia que si se tratara de un antiguo enemigo.

Nuestro cazador tenía necesidad de la mayor sangre fría, y procuró armarse de toda la serenidad que poseía; en el momento en que el animal se precipitaba sobre él a gran velocidad, dió un salto y se alejó de la roca. Cinco segundos más tarde, le hubiera atravesado el pocho el cuerno del rinoceronte.

No intentó huir, pues felizmente sabía que esto era inútil; entrando en el estrecho desfiladero que unía una, Llanura a otra, se detuvo en frente de su terrible adversario. El rinoceronte emprendió a su vez el camino que había seguido el cazador; Hendrick le esperaba a pie firme hasta el momento en que el cuerno amenazador estuvo a punto de tocarle, y dando un nuevo salto, se deslizó cerca del rinoceronte, corriendo en la dirección opuesta.

El animal se volvió vivamente para cargar de nuevo a su antagonista, que se había detenido y que repitió la misma maniobra. Hendrick había oído decir que en un terreno descubierto no había otro medio de huir del rinoceronte, y felizmente para él, se acordaba de que es indispensable esperar al último instante para sallar, a fin de ponerse fuera del campo de visión del animal, sin lo cual sería el perseguido inmediatamente empalado; a pesar de su estructura maciza, el rinoceronte es mucho más ágil de lo que se cree, y con dificultad puede evitarle un caballo.

Hendrick había recorrido unos 200 metros del desfiladero que se abría entre las dos montañas, pero la distancia que le separaba de su terrible enemigo no era aún bastante, y se vio obligado por tercera vez a esquivar el ataque de su odioso perseguidor.

Consiguió pasar detrás del rinoceronte, pero éste pareció comprender por fin la táctica del joven, y en vez de continuar su carrera durante algunos instantes, como había hecho hasta entonces, se volvía cada vez que veía desaparecer el objeto de su cólera, disminuyendo las probabilidades de salvación que tenía nuestro pobre amigo, que estaba obligado a correr siempre y a saltar a derecha o izquierda, amenazado de un peligro por momentos más inminente. Una caída, un paso en falso, un instante de descuido, ocasionaba la muerte del cazador, o más bien del cazado.

Hendrick estaba desesperado, sin aliento, cubierto de sudor y rendido de fatiga; sus piernas empezaban a flaquear, era imposible que pudiera continuar mucho tiempo semejante defensa, y no tenía probabilidad alguna de que el rinoceronte abandonara la partida. Era para él un juego, y las decepciones que experimentaba a cada nuevo ataque habían exasperado su cólera.

Nuestro desgraciado amigo pensaba en su familia, en sus padres, su hermana y sus hermanos; se acordaba de Wilhelmina y de Graaf-Reinet, que ya no vería más. Muerto en aquella estrecha garganta por el horrible monstruo que le perseguía con tanto encarnizamiento, siempre se ignoraría su desgraciado fin… ¡Ah!, exclamó de pronto Hendrick. Era un grito de alegría que se escapaba de sus labios, en medio de los tristes pensamientos que le asaltaban.

Hacía ya un cuarto de hora que duraba aquella lucha desigual, y los dos campeones estaban en medio del desfiladero, en un sitio en que el cazador no había penetrado aun. La casualidad hizo que levantara los ojos y distinguiera una especie de plataforma formada por un saliente de la montaña, a dos metros del suelo, y cuya anchura podía ser igualmente de dos metros; aquel descubrimiento le había arrancado aquella alegre exclamación. Parecía haber una caverna en la extremidad de la plataforma, o por lo menos una grieta en la roca, pero Hendrick no se paró en este detalle, y sin detenerse a mirar segunda vez, se agarró al borde y subió precipitadamente a aquel milagroso refugio.

En un abrir y cerrar los ojos, estuvo instalado en él y pudo examinar sin temor al furioso animal que tenía a sus pies.

CAPÍTULO XXX

HENDRICK EN ESTADO DE SITIO

Una vez en la plataforma, respiró Hendrick libremente, aun cuando estaba muy sofocado, en la seguridad de que el rinoceronte no conseguiría alcanzarle. Todo lo que podía hacer aquel horrible animal era poner su hocico en el borde de la plataforma donde estaba el joven, y aun para esto tenía que sostenerse con las patas traseras únicamente; soplaba con rabia, procurando coger a su enemigo con el labio superior, que es ostensivo y prensil.

Hendrick no le permitió continuar por mucho tiempo aquellos esfuerzos amenazadores; estaba más irritado que su agresor y con más justos motivos: aprovechando la seguridad que le daba su posición, dió un taconazo con su pesada bota en el hocico del monstruo.

El rinoceronte retrocedió en seguida, arrojando gritos de furor; pero a pesar de la rabia que le animaba, no intentó escalar la plataforma, y se contentó con ir y venir a la base de la roca, con la evidente intención de sitiar a su enemigo.

Hendrick pudo entonces examinar cómodamente aquel terrible animal; notó que el rinoceronte que estaba de centinela a sus pies era de una especie nueva, es decir, que no la había visto nunca, pero que la conocía por haber oído hablar de ella. Hans le había dicho que se encuentran en África, en toda la parte que se extiende desde el trópico de Capricornio hasta el cabo de Buena Esperanza, cuatro especies de rinocerontes, y que probablemente existe una quinta en el Norte de aquella región.

De estas cuatro especies, dos son blancas y dos negras; los rinocerontes blancos se llaman el kobaoba y el mouchocho, y los negros son conocidos con el nombre de borelé y de keitloa.

Los rinocerontes blancos son de mayor tamaño que los negros y de un carácter más dulce que éstos; se alimentan principalmente de yerba, mientras los otros comen los retoños tiernos y las hojas de los arbustos. Los blancos son unicornios, o por mejor decir, su cuerno anterior está muy desarrollado: el del mouchocho liega a tener a veces hasta 90 centímetros, y el del kobaoba suele ser aún más largo, mientras que el cuerno posterior queda reducido a las proporciones de una simple protuberancia. Los blancos y los negros difieren no solamente por el color, sino que también por sus costumbres.

Puesto que el rinoceronte que sitiaba a Hendrick tenía la piel negra y no era un borelé tenía que ser un keitloa. El borelé, como ya hemos visto en Uno de los capítulos precedentes, tiene únicamente grande el cuerno anterior, aun cuando no llegue nunca a la dimensión del correspondiente del rinoceronte blanco, y el cuerno posterior, más o menos desarrollado, según los individuos, no es nunca más que una punta insignificante.

El rinoceronte que sitiaba a Hendrick tenía los dos cuernos del mismo tamaño poco más o menos y de unos 30 a 40 centímetros de longitud. El cuello era más largo y el labio más puntiagudo y más elástico que el del borelé, lo que sabía nuestro amigo perfectamente, porque esta última especie es muy común en las fronteras de la colonia.

El keitloa, que habita mucho más al Norte, es infinitamente menos conocido; pero Hendrick había oído decir a viejos cazadores que es aún más feroz que el borelé y que en los parajes en que es más numerosa la especie, es el animal que más temen los indígenas, sin exceptuar el león y el búfalo.

No estaba Hendrick asombrado del furor con que le había atacado su enemigo, y se felicitaba en extremo de haber descubierto aquella banqueta, desde donde podía contemplar sin temor los terribles cuernos de su adversario.

«¡Qué buen observatorio para Hans!, se decía interiormente; ¡qué bien estaría aquí para estudiar la forma y los movimientos de este espantoso animal!».

En el mismo instante, como si hubiera querido responder al pensamiento del joven, le hizo testigo el keitloa, por una repentina humorada, de una de las costumbres que caracterizan su especie.

Había precisamente en frente del sitio en que estaba el cazador un espeso matorral y contra aquel nuevo adversario dirigió el rinoceronte todo su furor, Se precipitó con la cabeza baja sobre el objeto que acababa de llamar su atención y rompió las ramas con sus cuernos, lo pisoteó todo y demostró una cólera tan grande como si se hubiera tratado de combatir a un encarnizado enemigo. Continuó este furioso ataque hasta que no quedó más corteza en las ramas ni más ramas en el matorral, dejándolo todo roto y arrasado.

La escena era tan curiosa que Hendrick no pudo contener la risa. Aquel estúpido furor le recordaba el combate de Don Quijote con los molinos de viento, pero no fue de larga duración su alegre humor; las miradas que le dirigía el rinoceronte le probaban que tenía debajo un implacable enemigo.

Efectivamente, cuando no quedó el menor vestigio de matorral, volvió el keitloa al pie de la cornisa y fijó en el joven sus pequeños ojos donde brillaba un fuego siniestro. Nuestro amigo empezó a inquietarse de semejante vigilancia; era evidente que el rinoceronte no pensaba en alejarse y la situación iba siendo crítica.

Transcurrió una hora sin ocurrir ningún cambio en su posición respectiva; el rinoceronte no se movía y la ansiedad del cazador aumentaba por momentos. Hendrick había sufrido por la sed desde el primer momento de la caza de los blesboks, y el desgraciado hubiera dado todo lo que poseía en el mundo por un vaso de agua. Era medio día, sin nada que le cubriera de los rayos del sol, con la espalda apoyada en una muralla abrasada, atormentado por la sed y sin poder calcular cuando concluiría su suplicio.

Mientras el rinoceronte continuara haciendo centinela y espiando sus movimientos era imposible que pudiera el cazador abandonar su refugio; volver a la llanura era buscar una muerte cierta y era necesario seguir en aquel horno hasta que a la fiera se le antojara marcharse.

¿No pensarían Hans y los demás cazadores que se había perdido y no seguirían sus huellas para encontrarle? Era probable; pero esta idea no se les ocurriría hasta la noche: ocurría con frecuencia que uno de ellos se alejaba del vivac desde por la mañana hasta la noche y este hecho no excitaba ya la menor inquietud. ¿Cómo soportaría el pobre Hendrick, hasta el día siguiente la horrible sed que abrasaba sus entrañas?

Podía además llover durante la noche, borrando el agua los pasos de su caballo; nada indicaría a sus amigos el sitio en que estaba cautivo, ¿y qué sería de él en semejante caso?

Tales eran las reflexiones que atravesaban por la imaginación de Hendrick, mientras miraba colérico a su espantoso carcelero.

Poco le importaba al keitloa la rabia de su víctima; continuaba guardando el puesto, yendo y viniendo al pie de la plataforma o deteniéndose para fijar en el cazador sus ojillos llenos de ira.

CAPÍTULO XXXI

SORPRESA DEL RINOCERONTE

A medida que pasaba el tiempo iba siendo más ardiente la sed de Hendrick y más viva su exasperación. Había examinado la montaña que se elevaba detrás de él con la esperanza de que podía escalarla y se convenció de que era una cosa completamente imposible. Había algunos salientes de la roca por encima de su cabeza, ¿pero cómo llegar a ellos? La plataforma que le servía de refugio tenía alguna longitud, pero se iba estrechando de tal modo que por los extremos no era bastante ancha para que se pudiera andar. Hendrick no se había movido del sitio en que había puesto los pies por primera vez. Era la parte menos estrecha de la plataforma y por consecuencia donde estaba más seguro contra el elástico labio del rinoceronte.

De pronto se acordó de haber notado desde abajo una sombra en el extremo de la cornisa, sombra que; había tomado por la entrada de una caverna o por una hendidura de la roca. Aunque no le serviría de nada penetrar en aquella gruta y su posición no sería menos crítica, se encontraría, sin embargo, resguardado de los rayos del sol, lo que no era de desdeñar.

Una consideración más importante impulsaba a Hendrick a ver si podía entrar en aquella caverna. Era posible que el rinoceronte le olvidara no viéndole más; el borelé, el león y otros animales peligrosos para el hombre lo hacen así, aunque lo que Hendrick había oído decir del keitloa Je dejaba pocas esperanzas. En todo caso bueno era probar, pues la cosa era fácil, y aun suponiendo que no produjera el resultado deseado, siempre tendría una ventaja descansando en una caverna cubierta de los rayos del sol, donde debía encontrar fresco.

Con los ojos fijos en el rinoceronte se deslizó nuestro amigo a lo largo de la roca hacia el sitio donde recordaba haber notado la abertura en cuestión.

El animal le siguió paso a paso y redobló su vigilancia; parecía que temía que se le escapara su víctima. La cornisa por donde marchaba Hendrick se iba estrechando cada vez más, y nuestro cazador tenía que tomar mil precauciones, no porque se pudiera caer sino para escapar en aquel sitio del amenazador labio del rinoceronte. A pesar de todos los: esfuerzos de su adversario consiguió Hendrick ganar: la abertura de la gruta.

Era una caverna profunda y por consecuencia tenebrosa, cuyo orificio era bastante ancho para que pudiera pasar un hombre encorvado.

Ya estaba nuestro amigo bajo la bóveda de aquella caverna cuando un ruido particular que llegó hasta él le hizo estremecer como sí le hubieran aplicado en los hombros un hierro candente. Un rugido formidable sucedió a este ruido y en su espanto tuvo la idea nuestro desgraciado Hendrick de huir saltando a tierra, a pesar de los cuernos del rinoceronte, que brillaban debajo de la cornisa a medio metro de sus pies.

La voz que había oído no tenía nada de misteriosa; era imposible confundirla con ningún ruido de la tierra; ¡la caverna estaba habitada por un león!

Los rugidos continuaban y se aproximaban por momentos; las enormes patas del felino removían ruidosamente los guijarros que había en el suelo de la caverna; el león se apresuraba a llegar.

Hendrick saltó con la ligereza de un gamo y corrió al otro extremo de la plataforma, mirando aterrorizado detrás de sí.

Su adversario no le acompañó en su huida. Sea que estuviera aterrado por el rugido del león o que absorbiera toda su atención aquel nuevo actor, quedó inmóvil el rinoceronte, conservando la actitud que había tomado al querer coger al cazador; tenía la barba apoyada en la cornisa y los ojos dirigidos hacia la gruta.

Un instante después aparecía a la entrada de la caverna la poblada cabeza del rey de los animales, encontrándose frente a frente el león y el rinoceronte.

Quedaron algunos segundos con los ojos fijos el uno en el otro; después el keitloa, intimidado probablemente por la mirada del león, retrocedió bajando sus patas delanteras de la rampa en donde las tenía colocadas: sin duda no tenía deseo alguno de luchar con aquel nuevo antagonista. El león, que había sido sin duda turbado en su reposo, no estaba de humor para dejar impune semejante ofensa; mirando fijamente al rinoceronte y azotándose los costados con su poderosa cola se arrastró por el saliente de la roca y se lanzó en el aire yendo a caer sobre el enorme lomo del keitloa.

Pero se había engañado al creer desgarrar aquel animal. Sus cortantes garras, a pesar de la prodigiosa fuerza de sus músculos, arañaron apenas la piel del enorme paquidermo. Si se hubiera tratado de un antílope o de una jirafa los hubiera matado sin esfuerzo, pero un rinoceronte no se destroza cómo una gacela y lejos de conseguir lacerar las carnes del monstruoso cuadrúpedo no consiguió el león ni aun conservar la posición que había tomado.

Al sentir el paquidermo el peso de su feroz jinete se había alejado de la montaña e imprimiendo a su cuerpo una sacudida que fue para el león como un temblor de tierra, se libró de éste arrojándolo en la llanura.

El león se arrastró de nuevo, queriendo sin duda recobrar la posición que había perdido, pero el rinoceronte se volvió antes de que hubiera podido realizar este proyecto, cargándole con furor. La impetuosidad de la carrera y el peso de aquella masa gigantesca hubieran hecho indudablemente penetrar los dos cuernos del keitloa en la piel del animal más duro que pueda existir.

El felino pareció apreciar la fuerza de aquel argumento, pues en vez de aguardar a pie firme el ataque de su enemigo escondió cobardemente la cola y atravesó la garganta que separaba la montaña perseguido por el rinoceronte, que le seguía como si se tratara de un gato.

Desde el sitio en que estaba colocado había podido.

Hendrick seguir todos los detalles de esta interesante lucha, pero no pudo averiguar jamás si había quedado vencedor el rinoceronte o si se había salvado el león de la cólera del paquidermo. Cuando vio a los dos antagonistas pasar por delante de él remontando el desfiladero a toda velocidad, saltó de la plataforma y se puso a correr con todas sus fuerzas en dirección opuesta.

Al llegar a la llanura dudó de la dirección que debía seguir. ¿Recorrería el camino que llevó al perseguir a los blesboks, o seguiría la pista de su caballo a fin de encontrarle? Después de un instante de reflexión prefirió seguir el primer medio y empezó a correr por la pista de los antílopes, mirando de tiempo en tiempo por encima del hombro para ver si le perseguía el rinoceronte. Con gran satisfacción descubrió en vez del rinoceronte a su caballo, que había vuelto también a la pista y que pastaba tranquilamente al abrigo de un matorral.

El excelente animal se dejó coger sin la menor dificultad y muy pronto estuvo Hendrick a caballo, dirigiéndose al vivac. Para llegar a él directamente no tenía más que seguir las señales de los blesboks; como estos marchan siempre contra el viento no se separan de la línea recta. Nuestro amigo no tuvo dificultad alguna en seguir la pista del rebaño y después de dos horas de marcha llegó al campamento, llevando a los perros, que había encontrado en el camino.

Hans y Arend no escasearon las bromas al pobre Hendrick, pero Willem se abstuvo de chancearse; se acordaba de, la delicadeza con que había obrado Hendrick respecto a él cuando ocurrió su desgraciada caída, y en esta ocasión no quiso aparecer menos generoso que su rival. Era de presumir que Hendrick y Willem llegarían a ser grandes amigos.

CAPÍTULO XXXII

UN INMENSO REBAÑO DE ANTÍLOPES

Al día siguiente fueron testigos nuestros amigos de un espectáculo de los más extraordinarios; figuraos un número tan prodigioso de blesboks que la llanura se encontraba literalmente cubierta con sus purpúreas masas.

Aquella multitud, como el rebaño que habían cazado nuestros amigos la víspera, huía contra el viento, perseguido sin duda por algún enemigo formidable. Ocupaba un, espacio de unos 800 metros de anchura, pero hubiera sido difícil apreciar la extensión que hubiera podido cubrir; desfiló durante más de una hora por delante de los boers en apretadas oleadas, unas veces tranquilo como un manso río y otras veces agitado como un torrente impetuoso. Todos los miembros de esta innumerable multitud huían con el cuello tendido y las narices rozando el suelo, como sabuesos sobre una pista, saltando de vez en cuando por encima de las filas que se encontraban delante.

Entre aquellas masas compactas había intervalos en que marchaban más anchos los machos y un espacio completamente libre separaba de vez en cuando aquellas legiones distintas, parecidas a las columnas de un ejército en marcha.

La causa de aquellos intervalos provenía de que la inmensa legión de que se trata se componía de una infinidad de bandas particulares que obedecían al mismo impulso. Todas las veces que un rebaño de blesboks o de bonteboks corre por un motivo cualquiera todos los de la misma especie que se aperciben de ello emprenden la fuga igualmente, y como todos tienen la costumbre de marchar contra el viento toman necesariamente la misma dirección, de donde resulta que el rebaño va engrosando con todos los que encuentra al paso. Aquel espectáculo maravilloso recordaba a nuestros cazadores lo que habían leído respecto de los rebaños de bisontes que recorren las praderas americanas y de aquellas miríadas de pichones viajeros que ocultan la luz del sol y que desgarran los árboles en que paran por la tarde.

Era imposible que nuestros amigos vieran pasar todos aquellos antílopes sin desear indemnizarse de sus desastres de la víspera; la experiencia les había demostrado como deben cazarse los blesboks y esta vez fueron más felices qué el día precedente. En lugar de perseguir el rebaño o de querer hacerle frente comprendieron que era necesario galopar a su lado; como los antílopes corrían contra el viento podían los cazadores mantenerse a la distancia de 200 a 300 metros, siendo fácil aproximarse de vez en cuando para enviarles una bala.

Habiendo adoptado este método corrieron nuestros amigos paralelamente al rebaño, al que se aproximaban por turno; a pesar de su constante tiroteo las víctimas eran escasas; media docena de blesboks cayeron únicamente, pero como entre ellos había tantos machos como hembras quedaron nuestros cazadores completamente satisfechos. Habían matado aquellos antílopes únicamente para coger los cuernos y la piel y tres despojos eran más que suficientes para contentar su ambición.

La cacería había sido de corta duración, pero los caballos se encontraban muy fatigados después de aquella rápida carrera y nuestros cazadores regresaron al vivac llevando del botín únicamente la cabeza, los cuernos, la piel de los antílopes y la cantidad de carne necesaria para uno o dos días.

Al desollar los blesboks quedaron nuestros amigos sorprendidos del agradable olor que despedía la piel de aquellos hermosos animales, producido sin duda por las plantas aromáticas que constituyen sus pastos.

Emplearon la tarde en limpiar aquellas hermosas pieles purpúreas de la grasa que tienen pegada y en extenderlas al sol, y cuando estuvieron bien secas las empaquetaron y guardaron en los wagones.

Willem y Hendrick fueron como siempre los directores de esta operación. En cuanto a la preparación de las cabezas, que era mucho más difícil y exigía no solamente habilidad sino ciencia, correspondía de derecho al naturalista, que ayudado por Arend quedó satisfecho de aquella operación. Hans llevaba con aquella intención una caja de productos químicos, tales como jabón arsenical, y otras materias de que se sirven los disecadores, y por la noche del mismo día había cuatro cabezas de blesboks con sus cuernos y su piel, montadas y en disposición de clavarse en la pared.

Había dos de macho y dos de hembra, formando dos parejas, de las cuales estaba destinada una a los Von Bloom y otra al salón de los Van Wyk.

La única diferencia que existe entre la cabeza del macho y la de la hembra del blesbok consiste en que los cuernos de la segunda son más cortos y más delgados. La hembra es igualmente más pequeña y los colores de su piel son menos vivos. Las mismas diferencias se aplican a los bonteboks, de los cuales tuvieron la suerte nuestros amigos de procurarse los cuernos y las cabezas al día siguiente.

En esta ocasión emplearon los cazadores el método que había recomendado Willem con motivo de los blesboks, produciendo esta vez buenos resultados. Se recordará que dicho método consistía en escoger un puesto hacia el cual ojearan los bonteboks los dos colegiales.

Hans, Hendrick, Arend y Willem se colocaron a la espera y todos cuatro tuvieron la fortuna de matar un macho desde el sitio en que estaban colocados. Nuestro joven sabio alcanzó la palma matando dos cabras pintadas, como suelen llamar también a los bonteboks.

El éxito que obtuvieron con el método que tan malos resultados produjo con los blesboks no prueba que estas dos especies de antílopes sean de diferente naturaleza; sus costumbres, por el contrario, son casi iguales.

Pero esta vez no había la más insignificante brisa y el aire estaba completamente inmóvil, lo que no solamente impedía que los bonteboks se reunieran contra el viento sino también que descubrieran los hormigueros que ocultaban a sus enemigos.

Resultó de esto que Klaas y Jan pudieron conducirlos bacía el sitio en que los esperaban nuestros cazadores, que pudieron tirarles cómodamente.

No hubieran podido sorprender el rebaño dirigiéndose hacia él. Los bonteboks se fían más en su olfato que en sus ojos y estando tranquilos les hubiera sido imposible a los cazadores aproximarse. Es muy difícil, además, tirar bien en las llanuras del Zuur-Veldt, donde existe casi siempre el espejismo, impidiendo apuntar con precisión; es a veces tan pronunciado que todos los objetos que se aperciben a cierta distancia aparecen completamente desfigurados. Un secretario parece tener el tamaño de un hombre y un avestruz adquiere las proporciones de un campanario. Los colores se desnaturalizan igualmente, hasta el punto de que unos viajeros tomaron una vez los dos leones por toldos blancos que cubrían sus carretas y se dirigieron hacia los dos felinos en la persuaden de que volvían a su campamento.

Después de preparar los despojos de sus bonteboks, como hemos descrito ya a propósito de los blesboks, levantaron nuestros cazadores el campo y continuaron su expedición por el Zuur-Veldt.

CAPÍTULO XXXIII

LA MONTAÑA AISLADA

Ya hemos dicho anteriormente que se encuentran en la comarca por donde viajaban los boers montañas cuya altura y forma varían singularmente. Se encuentran domos, masas cuadradas, conos, rocas de arista aguda como el techo de una casa, esbeltos picos que suben hasta las nubes como la flecha de una iglesia y rampas que parecen las murallas de una plaza fuerte, con masas cuadradas parecidas a las torres de la Edad Media que cortan de vez en cuando aquella línea de fortificaciones.

Esta diversidad de formas interesaba vivamente a nuestros jóvenes amigos. Unas veces les conducía el camino que habían emprendido al pie de una muralla de más de 300 metros de altura, que se desplegaba en el espacio de muchas millas sin presentar la menor brecha. Otras veces era una garganta estrecha donde apenas podían penetrar las carretas y más allá era un espolón que les interceptaba el paso y les obligaba a describir un circuito de muchos kilómetros.

Una mañana que recorrían nuestros amigos una llanura inmensa llamó su atención una montaña por su singularidad. Apenas se elevaba a 250 metros sobre el nivel de la pradera, pero era imposible designarla con el nombre de colina. Ninguna eminencia, ninguna ondulación rodeaba su base; surgía bruscamente de la superficie de la llanura, cuya verdura contrastaba de una manera chocante con el tinte sombrío de sus flancos de granito.

Aquella montaña afectaba la forma de una pirámide y de lejos parecía tan regular como si fuera obra de la mano del hombre. Al aproximarse parecía como un cono obtuso del cual salía una roca de unos nueve metros de altura y que desde abajo parecía terminar en una punta tan fina como una aguja.

Aquella roca suplementaria era lo que llamaba la atención de nuestros viajeros; hacía ya algunos días que habían visto otras montañas cónicas, pero aquélla, que según hizo notar Jan parecía un embudo del revés, difería totalmente de todas las que habían Visto hasta entonces. Se notaba desde lejos porque se encontraba aislada en medio de la llanura, de donde se destacaba tanto por su color como por su forma.

—¿Por qué no vamos hasta allí? —dijo Arend—; no nos separamos mucho del camino y pronto nos reuniremos con los bueyes, que andan como tortugas. ¿Qué os parece? ¿Es una buena idea?

—Ciertamente, respondió Hans, que se imaginaba que sobre una montaña tan extraña debía haber alguna planta nueva.

—¡Convenido! —exclamaron todos los cazadores, pues jamás proponía una cosa el naturalista sin que fuera aceptada.

Dirigieron sus caballos hacía la montaña, dejando a las carretas y los bueyes continuar su camino hacia el punto en que debían acampar por la noche.

En el momento en que la notaron por primera vez calcularon nuestros viajeros que la montaña se encontraba a kilómetro y medio todo lo más. Hans pretendía que distaba 7 ú 8, pero ninguno participaba de esta opinión. Sólo contra cinco, fue bromeado y contradicho en todos los tonos nuestro pobre naturalista: en medio de aquella desierta llanura ocurrió lo que acontece todos los días en el mundo, parafraseando los cinco cazadores los argumentos con que los contemporáneos de Galileo acogieron las palabras de este hombre ilustre.

Voy a daros un consejo a propósito de esto: todas las veces que se emita delante de vosotros una idea de que no participéis, no os pronunciéis jamás contra ella por el solo hecho de que difiere de las nociones que hayáis adquirido. La mitad de las cosas que sabéis son erróneas; hablo principalmente de los preceptos en virtud de los cuales obran los hombres. Cuando se examinan los proverbios, esa pretendida sabiduría de las naciones, se ve que hay una buena parte que rechazan el raciocinio y la conciencia como falsos o perjudiciales.

Hay desgraciadamente un hecho que viene en ayuda de los perversos, cuya intención es extraviar a los demás para hacerlos sus víctimas, y deseo que no olvidéis esta particularidad; no pretendo haberlo descubierto, pero creo que hasta el presente no se ha formulado esta ley, que se aplica lo mismo a los hechos del orden moral como a los del mundo material, a saber: que toda verdad está velada por un sofisma más verosímil que la verdad misma.

No puedo citaros aquí los hechos que confirman esta aserción ni explicarlos, pero confío en que un día podamos abordar esta cuestión y tratarla frente a frente.

Me dirijo a la juventud que me lea, y le afirmo Con la sinceridad de mi alma, que si reflexiona en las palabras que anteceden, y consigue comprender toda su importancia, habrá adquirido más con esta frase que con todos los volúmenes que he publicado hasta ahora; en ella encontrará el secreto de la mayor parte de los errores y de los infortunios que afligen al género humano.

Volviendo a nuestra historia, esta frase os explicará la diferencia de opinión que existía entre el naturalista y los otros cinco cazadores. Ninguno de estos últimos se tomaba el trabajo de reflexionar, y todos se referían completamente al testimonio de sus sentidos, sin razonar, y si por casualidad no hubieran metido nunca un bastón en un agua trasparente, hubieran afirmado que el bastón que les enseñaban de aquel modo estaba doblado de manera que formara un ángulo: hubieran sostenido tenazmente aquella opinión y se hubieran burlado del que hubiera osado contradecir aquel hecho evidente que veían con sus propios ojos, absolutamente del mismo modo que ponían en ridículo a nuestro pobre naturalista; ¡pobre muchacho, que pretendía que un objeto se encontraba a 8 kilómetros cuando era claro como la luz del día que la distancia en cuestión no excedía de kilómetro y medio!

Ciertamente, la montaña no parecía estar más lejos de los cazadores que lo que pretendían los cinco opositores del naturalista, que tenían la costumbre de medir las distancias con la vista en un país de tierras bajas. Pero nuestro joven sabio, que no juzgaba nunca sin haber reflexionado, recordaba que estaban en una región situada a más de 1,000 metros sobre el nivel del mar, y sabía por sus lecturas y por su propia experiencia que a aquella altura suele el hombre ser juguete de una ilusión de óptica, de que no querían ni aun oír hablar nuestros cinco amigos, Hans admitía de buena voluntad que la montaña parecía todo lo más a kilómetro y medio y les explicaba la causa, pero todos persistían lo mismo en su primera opinión.

Por mucha que fuera la dulzura del joven naturalista, concluyó por impacientarse por las burlas de sus camaradas, y deteniéndose repentinamente propuso medir la distancia, objeto de la disputa, proposición que fue inmediatamente aceptada. Nuestros viajeros no tenían metro ni cadena, pero no tenían necesidad de estos instrumentos para medir la distancia que les separaba de la montaña, y fiando en el joven naturalista, volvieron nuestros amigos al sitio en que había comenzado la discusión.

¿Qué medio podía emplear nuestro sabio? ¿Iba a servirse de la trigonometría? Nada de esto; hubiera podido hacer uso de este procedimiento científico, pero el plan que quería seguir era mucho más sencillo; ¿no era conducido por un excelente viametro?

Aquel fuerte caballo, de paso igual, sobre el cual viajaba nuestro amigo, poseía todas las cualidades necesarias para semejante experiencia, y poniéndola a cierto aire, podía su dueño saber la distancia que había recorrido con tanta exactitud como si tomara la medida por un medio matemático. Todas las veces que Hans abandonaba el caballo a sí mismo, tomaba éste aquel paso particular, andando por minuto cierta cantidad de pasos cuyo número sabía el naturalista; aquellos pasos eran iguales, y era suficiente contarlos o marcar el tiempo que tardaba de un punto a otro para conocer la distancia que había recorrido.

Con esta intención había acostumbrado el naturalista a su caballo a aquel paso regular; pero esta vez sacó su reló para arreglar la velocidad de su animal con más exactitud, dirigiéndole a la montaña en línea recta.

Los demás le siguieron en silencio a fin de no distraerle de sus cálculos; sin esta causa hubieran continuado sus bromas, pero solamente por algunos minutos, pues seguían marchando, y la montaña no parecía más próxima, empezando a poner la cara sería.

Cuando después de media hora parecía aun la montaña a kilómetro y medio, los contradictores de Hans llevaban las orejas bajas.

Por último, cuando después de la segunda media hora llegaron los caballos al pie de la montaña, ninguno de los cazadores se sorprendió de oír al naturalista exclamar con voz firme:

—¡Ocho kilómetros y medio!

Nadie intentó esta vez contradecir este aserto. Hans no se burló de sus camaradas, pero mirándoles fijamente les dijo estas palabras:

Toda verdad está velada por un sofisma más verosímil que la verdad misma.

CAPÍTULO XXXIV

EXPLORACIÓN DE LA MONTAÑA

Aunque de lejos parecía la montaña tener una superficie completamente lisa, cuando se aproximaron los viajeros presentó un aspecto completamente diferente. Enormes fragmentos de roca cubrían sus costados hasta la cúspide y la hacían parecer un cairn[26] gigantesco, parecido a los que se ven en algunas montañas de Inglaterra. Estos últimos han sido hechos por los hombres, mientras el montón de rocas que veían nuestros amigos, parecía obra de gigantes.

Había, sin embargo, algunas señales de vegetación entre todos aquellos restos; plantas de, la familia de los cactus y algunos euforbios crecían en los intersticios de aquellas piedras; había algunos árboles diseminados, con follaje parecido al del mirto y cuyo olor se extendía por los costados de la montaña, y el áloe arborescente elevaba por encima de las rocas sus llores de coral, cuyo color contrastaba vivamente con el del granito.

Cuando nuestros amigos estuvieron durante algunos minutos en la base de esta montaña, propuso uno de ellos trepar hasta su cúspide; no era alta ni muy empinada, y en un cuarto de hora escaso podían llegar a la cima; ¡qué panorama tan hermoso contemplarían desde aquel magnífico observatorio! Dominaba un espacio que nuestros amigos tardarían tres días en atravesar, y quizás descubrirían un camino diferente del que tenían la intención de seguir, evitando de esta manera los obstáculos que pudiera oponerles la cordillera que tenían que atravesar.

—Decididamente, ¿trepamos por la montaña? —pregunto el autor de la proposición.

—¡Sí! ¡Sí! —replicaron sus camaradas, no menos deseosos que él de escalar aquel montón de piedras, los unos para gozar de su vista, los otros por el placer de trepar, y Klaas y Jan, porque habían visto un gran pájaro que volaba por los alrededores: era probablemente un águila, y nuestros colegiales tenían grandes deseos de hacer conocimiento más íntimo con el rey de los aires.

El naturalista experimentaba por su parte el más vivo deseo de estudiar los vegetales que crecían en medio de aquellas rocas, y que diferían esencialmente de todos los que había encontrado hasta entonces en la llanura; ansiaba principalmente ver de más cerca aquel árbol de hojas de mirto que llamaba su atención.

Bajaron nuestros cazadores de sus caballos, pues hubiera sido imposible hacer montados aquella ascensión, atando juntas por las bridas a todas sus monturas. Era el medio que empleaban cuando no había árboles en donde sujetarlos, y ya estaban acostumbrados sus animales a este método, pues vivían en muy buena inteligencia y no tenían que temer de sus camaradas ni coz ni bocado. En cuanto a huir hubiera sido necesario el consentimiento de toda la banda, y nuestros cazadores estaban completamente tranquilos respecto de este particular; los seis caballos no conseguían jamás entenderse, y aunque cinco de ellos hubieran consentido vagar a la aventura se hubiera opuesto el caballo de Hans con todas sus fuerzas al proyecto de los conspiradores; su dueño le había acostumbrado a esperarle sin moverse del sitio en donde le dejaba. ¡Cuántas veces le había arrojado la brida al cuello el naturalista para ir a buscar una planta rara en la vertiente de una montaña o en la espesura de un tallar!

Dejando, pues, sus caballos en la llanura, empezaron los viajeros su ascensión. Pasaron primero entre enormes pedazos de granito y franquearon las cimas de las rocas; fue necesario que desplegaran mucha fuerza y habilidad. La mayor parte de ellos suponían en un principio que en cinco minutos podrían llegar al término, pero hacía tiempo que habían trascurrido los cinco minutos y quedaba aun tanto camino como el recorrido.

Nada hay más engañoso que el aspecto de una montaña, y es raro no experimentar esta decepción cuando se trata de subir a ella. Hans, que lo sabía, perfectamente había dicho a sus compañeros que necesitarían por lo menos media hora para ganar la cúspide del cono; más de uno tuvo tentaciones de contradecirle, pero todos guardaron silencio por el temor de sufrir una nueva humillación, contentándose con pensar que en cinco minutos llegarían al término de su ascensión.

Al cabo de cinco minutos empezaron a cambiar de opinión, y ya había trascurrido un cuarto de hora cuando aún estaban a mitad del camino.

Al llegar allí se detuvieron los viajeros a fin de cobrar aliento, lo que proporcionó ocasión al botánico para examinar el árbol de que hemos hablado, a cuya sombra se habían sentado nuestros amigos.

De un grueso regular y una altura poco elevada, aquel árbol, que parecía insignificante, tenía mucho valor a los ojos del naturalista; estaba cargado de ramas cubiertas de hojas pequeñas de un verde pálido, cuyo efecto general se aproximaba al de los mirtos; sus flores eran pequeñas y poco vistosas, procurando al botánico el medio de reconocer la familia a que pertenecía aquel árbol. Era una especie de sándalo que tenía mucha relación con el santalum albúm[27] que nos envían de las Indias.

Todos nuestros cazadores conocían una infinidad de objetos fabricados con madera de sándalo, pero no sabían de dónde procedía aquella preciosa madera. Dirigieron muchas preguntas al naturalista, y éste, aprovechando esta circunstancia, les dió los detalles siguientes:

El árbol que produce la madera de sándalo y que pertenece a la familia de las santaláceas, crece en las partes montañosas del Malabar y en las islas del archipiélago indio. Crece poco y son muy escasos los que alcanzan un metro de circunferencia. La madera de sándalo es muy estimada a causa del agradable olor que despide, y principalmente porque este olor, que le impide pudrirse, preserva a los objetos que están inmediatos de los ataques del orin y de los insectos. Por este motivo es muy buscada para hacer cajas y mueblecitos de todas clases, y por su buen olor hacen con ella abanicos y collares que se venden a veces muy caros. Los brahmas lo emplean en los sacrificios que ofrecen a Vishnou, para perfumar el aceite de que hacen uso en estas ocasiones.

—¿No hay dos especies de madera de sándalo? —preguntó Klaas—, mi hermana tiene una cajita y un collar que mi tío le trajo de las Indias y que son diferentes: la cajita es blanca y las cuentas del collar son de un hermoso amarillo; quizás están teñidas.

—No, —respondió el botánico—, es el color que tienen naturalmente. Hay dos especies de madera de sándalo; el blanco y el amarillo. Durante mucho tiempo se ha creído que estas dos especies eran producidas por árboles diferentes, pero es un error. Es verdad que existen muchas especies de sándalos blancos, pero el blanco y el amarillo son producidos por el mismo árbol: solamente la parte que forma el corazón del árbol, que es más vieja, y sobre todo cerca de la raíz, es de un amarillo oscuro, mientras la madera más joven y próxima a la corteza es blanquecina; la amarilla es más dura y más perfumada, y por consecuencia tiene más valor.

Cuando se corta uno de éstos árboles, se le despoja de su corteza y se le entierra durante unos dos meses, operación que aumenta su perfume y lo hace más agradable.

Mientras escuchaban estos detalles habían sacado sus cuchillos nuestros cazadores, y cortando cada cual una rama de sándalo, la aproximaron a sus narices, mascando la extremidad.

Notaron en aquellas ramas un perfume pronunciado, pero sin el menor sabor. Hans les dijo que lo mismo acontecía con el sándalo de las Indias, que tiene un olor muy fuerte y es completamente insípido.

Añadió que el nombre de esta madera preciosa no proviene que se hagan con ella sandalias, sino que por el contrario esté calzado tan incómodo ha sacado su nombre del sándalo.

La palabra sandal viene del persa; su etimología es sandul, que significa útil, calificación aplicada al sándalo a causa del valor de su madera.

Hans dijo que las islas Sandwich suministran madera de sándalo, que proviene de unos árboles que no pertenecen a la misma familia del santalum albúm.

Después que hubieron descansado nuestros amigos de una manera suficiente, emprendieron otra vez su ascensión y llegaron, al cabo de un cuarto de hora, a la cima de la montaña.

CAPÍTULO XXXV

EL HYRAX

No era precisamente en la cima de la montaña en donde se encontraban los cazadores; estaban en la cima del cono principal, pero sobre ellos se elevaba siempre aquella aguja cuya singularidad les había chocado, atrayéndoles hasta allí.

Aquella extraña flecha tenía de 9 a 10 metros de elevación; sus costados estaban desgarrados y hendidos como si hubieran sido surcados por las lluvias e iban disminuyendo gradualmente, concluyendo en una punta que tenía todo lo más 30 centímetros de circunferencia; pero en aquellos costados, desde la base hasta la cima se elevaban muchas agujas semejantes, de modo que aquel edificio, si así podemos llamarlo, ofrecía mucha semejanza con una torre gótica rodeada de torreones pequeños.

En cuanto a subir este último escalón de la montaña, ninguno de los cazadores pensó en ello; la empresa hubiera sido peligrosa excepto para un gato o un pájaro.

Cuando hubieron examinado durante algún tiempo aquel fenómeno geológico, comenzaron nuestros amigos a explorar la base. No era cosa fácil dar vuelta a aquella flecha, a causa de las rocas que obstruían la plataforma sobre la cual se elevaba, rocas que era necesario escalar, o por en medio de las cuales se veían obligados nuestros cazadores a deslizarse con grandes esfuerzos.

De pronto se detuvieron sus miradas sobre un objeto que interrumpió su marcha y les hizo quedar inmóviles en la actitud de personas que observan alguna cosa.

A una mitad de la vertiente de la montaña había una enorme roca cuya cima angulosa sobresalía de las demás y dominaba una gran parte del cono de que formaba parte. Un gran pájaro estaba posado en la punta de aquella roca de granito: su plumaje era negro a excepción de una mancha blanca como la nieve que le cubría los hombros; tenía unas plumas oscuras que descendían hasta los dedos, que parecían de un amarillo brillante.

Su forma general, lo encorvado de su pico, la redondez de su cola, la dimensión de sus alas, sus emplumadas patas, que parecían llevar pantalones, decían bastante cuál era su especie.

—¡Un águila! —exclamaron los cazadores así que la vieron.

Era un águila, en efecto, una de las mayores que se conocen, el águila buitre de Verreaux, la que nuestros dos colegiales habían visto en el momento que se propuso escalar la montaña.

Estaba a unos 200 metros de nuestros cazadores y no había oído sin duda los gritos y las risas de la alegre banda, que había hecho mucho ruido al subir por las rocas, pues no parecía notar aquella vecindad. El hecho hubiera parecido extraño de parte de un animal tan huraño como un águila, si la atención de ésta no hubiera estado absorbida por un objeto cualquiera.

Con las garras fijas en el pico de la roca, el cuello entendido, y la mirada dirigida hacia el sol, era evidente que espiaba alguna cosa con el más vivo interés.

¡Qué blanco tan incitante para nuestros cazadores la mancha blanca del águila! Desgraciadamente estaba muy lejos para que la alcanzara una bala; únicamente el fusil de Willem podía alcanzar hasta allí, y aun así sería una casualidad matar el águila. Willem no disimulaba que había muy pocas probabilidades, pero quería intentarlo no obstante. El naturalista le rogó que esperara un momento; estaba cierto de que el ave de rapiña meditaba algún atentado, y Hans tenía el más vivo deseo de ser testigo de aquel curioso episodio.

Pronto apareció la víctima sobre una plataforma estrecha situada a unos 25 metros debajo de la roca en que estaba posada el águila. Era un pequeño cuadrúpedo de un gris oscuro, más claro en el abdomen que en el lomo; parecía un conejo, aunque era mayor, más esbelto, más corto de patas y de orejas; su piel suave y lanosa como la de aquel roedor, estaba sembrada de largos pelos que sobresalían bastante de los de la piel. No tenía cola; los cuatro dedos de sus patas delanteras tenían cascos, en los miembros posteriores no tenía más que tres igualmente con cascos, a excepción del interno, que terminaba en una ordinaria.

Como se puede suponer, no repararon nuestros amigos todos aquellos detalles en el momento en que el pequeño cuadrúpedo apareció a su vista; estaba demasiado lejos para poderlo examinar tan detalladamente, pero más tarde les comunicó todas estas particularidades Hans, que conocía perfectamente aquel animal. Si el cuadrúpedo de que se trata no tenía nada de notable por su aspecto, por su conformación interior era uno de los animales más interesantes del globo.

En aquel animalillo de pelo fino y sedoso, de formas redondeadas, de carácter dulce y tímido, que corría a la vista de nuestros viajeros, deteniéndose de vez en cuando para roer una hoja, en aquel pequeño cuadrúpedo inofensivo veían nuestros amigos a un próximo pariente del rinoceronte. A pesar de la falta de cuerno sobre la nariz, de su carácter, su piel, su tamaño y sus costumbres, era un verdadero paquidermo, según Federico Cuvier. Sus dientes, su cráneo, sus dedos provistos de cascos son una prueba irrecusable.

—¡Qué triunfo para la anatomía! —exclama M. Cuvier—, ¡qué triunfo demostrar que este animal que se creía un roedor es un rinoceronte!

—¿No es esto, continuó Hans, que acababa de hacer aquella cita, no es esto más bien la prueba de la debilidad de las teorías anatómicas de M. Cuvier? A pesar de sus dientes de rinoceronte tiene ese animalillo todos los caracteres de un conejo.

—En vez de ese animal estúpido y monstruoso, que se precipita sin ser provocado sobre todos los objetos que encuentra, tenemos ahí un animal tímido y dulce que huye a la menor alarma y que tiene miedo hasta de su sombra. Veo en él por el contrario, como decía anteriormente, una prueba de la insuficiencia de la osteología para indicar la manera de vivir de un animal; no creo que haya en toda la creación ejemplo que demuestre de una manera más victoriosa el error de los argumentos de Cuvier como este pequeño cuadrúpedo, que lleva el nombre de hyrax, y a pesar del ilustre sabio, persisto en decir que el hyrax es más bien de la familia del conejo que de la del rinoceronte.

Tales fueron las palabras del joven Von Bloom, palabras audaces para un naturalista de su edad. Verdad es que hay muy buenas razones para sostener que el hyrax no es un paquidermo; ¡se parece tan poco a esos animales acorazados con una piel impenetrable y su manera de vivir es tan diferente de la de un elefante o un rinoceronte!

Es bien sencilla y puede contarse en pocas palabras. El hyrax vive en sociedad; habita las montañas y las regiones más pedregosas; se esconde en las cavernas o en las hendiduras de las rocas, de donde sale para ir a comer o calentarse al sol: corre tímidamente, con aire asustado y receloso; se alimenta de yerba y de hojas de ciertas plantas, buscando ávidamente las que tienen cualidades aromáticas. Favorecido por los sitios escarpados que habita, se libra de la mayor parte de los cuadrúpedos carniceros, pero es presa de las aves de rapiña, y sobre todo de las águilas-buitres que hemos descrito antes. Tal es la historia del hyrax, que se llama además daman, tejón de roca, conejo de montaña, etc.

Es uno de esos animales anómalos que es imposible colocar en una clasificación regular, y del que se ha hecho un género particular. Se conocen dos especies de damanes que difieren poco entre sí, y que son el hyrax de Siria y el del Cabo.

Ya hemos dicho que el naturalista no tuvo tiempo para dar todos estos detalles hasta más tarde, pues apenas había dejado su escondite el animalillo, seguido de dos o tres de sus compañeros, cuando el águila se precipitó sobre la plataforma en donde estaban los hyrax.

Un grito agudo partió del grupo que cubría con su sombra el ave de rapiña, y nuestros amigos esperaron ver remontarse al águila llevando un daman entre sus garras.

Pero esperaron inútilmente, pues quedó chasqueada el ave; los damanes se dispersaron antes de que su enemigo pudiera coger ninguno de ellos y habían ganado su escondite, en donde estaban completamente seguros.

No era probable que salieran ya en todo el día y tal debía ser la convicción del águila porque elevándose en el aire y lanzando un grito de impaciencia se dirigió hacia el otro lado de la montaña.

CAPÍTULO XXXVI

LOS SALTADORES DE ROCAS

Nuestros cazadores se encogieron detrás de las rocas, apuntando sus carabinas, con la esperanza de matar el ave al vuelo, pero el águila pasó muy lejos de ellos para que pudieran tirar. Era sin duda un águila vieja hambrienta que había llegado hasta allí cazando y que se dirigía con la misma intención a las montañas próximas. Se había elevado ya a una altura considerable y se alejaba ya, cuando detuvo repentinamente su vuelo, se balanceó algunos instantes en el aire y pareció examinar alguna cosa que llamaba de nuevo su atención en la base de la montaña.

¿Se habían aventurado los damanes a salir de su escondite? No era probable, además de que el águila fijaba sus miradas en el lado opuesto; quizás la montaña contenía otros hyrax, pero en este caso no hubiera estado el águila cerniéndose sobre ellos como lo hacía entonces. No acostumbra esta especie a caer desde alto sobre el daman; se posa en los alrededores y queda en acecho, precipitándose sobre el hyrax así que abandona éste su escondite, como habían visto hacer antes los cazadores.

El hyrax, en semejante ocasión, entra en su cueva con tal rapidez que se escaparía siempre de las garras del águila si esta cayera sobre él desde una altura considerable, y en caso de haber algún otro daman sobre cualquiera de las rocas inmediatas no hubiera dejado de distinguir al ave de rapiña y de huir inmediatamente. Era imposible que fuera un hyrax lo que llamaba la atención del águila.

Hans, que con la esperanza de matar al ave o por lo menos de enviarle una bala, había trepado delante de sus compañeros y se encontraba ya del otro lado, veía muy bien que no era un daman lo que detenía el vuelo del águila, sino muchos animales de una especie completamente diferente.

A la mitad de la pendiente crecía un sándalo de los más poblados y mayores que había en la montaña; precisamente debajo del sándalo y cubierta por su sombra había una peña chata cuya lisa superficie tenía muchos metros cuadrados. Aquella plataforma, que estaba a la sombra mientras el sol bañaba los alrededores, formaba un encantador sitio de reposo desde donde la vista dominaba la llanura y descubría un magnífico horizonte; era uno de esos deliciosos retiros que desea una imaginación contemplativa para abandonarse a sus meditaciones.

Creo que la mayor parte de los animales salvajes tienen en cuenta la belleza del sitio en la elección que hacen de su residencia habitual. A la primera Ojeada descubro la roca en que se establece el águila, el valle que frecuenta el ciervo y el gamo y el árbol bajo el cual prefieren descansar; la preferencia por estos sitios favoritos me parece que depende más bien de la belleza de ellos que de la seguridad que ofrezcan a los que los habitan.

Es difícil representarse aquella masa de rocas graníticas y aquella plataforma protegida contra los rayos del sol por un sándalo embalsamado sin pensar al mismo tiempo en encontrar en ella un ser viviente para gozar de aquella perfumada sombra, del encanto de aquella soledad y para animar la escena, que sin él estaría incompleta.

No extendía inútilmente el sándalo su sombra sobre la plataforma; Hans acababa de ver un grupo de animales que parecían creados espesamente para dar vida a aquel cuadro, a la vez gracioso y salvaje, y para animarle.

Aquel grupo encantador se componía de tres individuos pertenecientes a una especie que aún no habían encontrado nuestros amigos desde que empezaron su expedición.

Eran tres cuadrúpedos de color aceitunado con tonos amarillos, de diferente tamaño. El mayor era, apenas del grueso de un perro perdiguero y el más pequeño de la dimensión de un cabrito; el que había entre estos dos era casi de la talla del primero, solamente que no tenía cuernos mientras el otro sí; a pesar de esta diferencia era evidente que aquellos tres animales pertenecían a la misma especie. Eran efectivamente una familia de klipspringers o saltadores de rocas (oreotragus saltatrix).

Hans los reconoció en seguida e igualmente sus; compañeros, pues aquel antílope se encuentra en el territorio de la colonia del Cabo, en todos los sitios donde las rocas inaccesibles y las montañas peñascosas le proporcionan un refugio contra los perros, los cazadores y las hienas.

Entre los numerosos representantes de la tribu de los antílopes que se encuentran en el África meridional el klipspringer es uno de los más interesantes. Aunque de pequeño tamaño y de un valor insignificante se separa de tal modo de sus congéneres por su manera de vivir que es un objeto de curiosidad aun en la región que frecuenta. Jamás se le encuentra en las llanuras donde pacen el gnou, el oryx, el alce, el blesbok y tantos otros animales de la misma familia. Habita exclusivamente la montaña y sobre todo los precipicios, que le protegen contra los grandes carniceros; el leopardo mismo no puede perseguirle a pesar de sus uñas que le permiten trepar como un gato.

El klipspringer no tiene rival en el Mediodía de África para escalar las peñas, para saltar sobre las crestas de los precipicios de vertiginosa altura, donde no llegaría cuadrúpedo alguno; los únicos enemigos que puede temer son el águila de Verreaux, el águila cafre y el gipaeto.

Tiene unos 60 centímetros de altura, su cuerpo es vigoroso y sus miembros más robustos que los de los pequeños antílopes de la pradera. Sus cuernos, cuya longitud no es más que de 10 centímetros, suben verticalmente sobre su cabeza, se inclinan un poco hacia adelante en su parte superior, y tienen arrugas en la base y anillos en el centro. El pelo del saltador de rocas es largo, espeso, rudo, y está erizado, lo que da a este animal la apariencia de un puercoespín. Cada uno de sus pelos es gris ceniciento en la base, oscuro en el medio y amarillo en la punta, de donde resulta que el tono general de su piel es aceitunado amarillento.

Uno de los rasgos más característicos de este antílope es tener los pies conformados de una manera particular; sus cascos, en vez de ser alargados y puntiagudos como los de la mayor parte de los animales de su familia, son cilíndricos y colocados verticalmente sobre su base y dentados en los bordes, lo que permite al klipspringer agarrarse a la superficie de las rocas más lisas y sujetarse fuertemente. Como sucede siempre con las obras de la naturaleza, el pie de este animal está perfectamente adaptado al terreno que frecuenta.

Este antílope no vive en rebaños; se le ve únicamente en parejas aisladas o por familias, como la que había llamado la atención de nuestros cazadores.

En el momento en que el naturalista descubrió el grupo de qué hablamos estaba el macho de pie en la roca, examinando la llanura que se desplegaba a su vista; la espesa copa del sándalo le impedía ver al águila, y la hembra, tendida en la plataforma, daba de mamar a su hijo, arrodillado a su lado.

De pronto se dibujó en la llanura la sombra del ave, agitándose a la vista del macho, que se estremeció y lanzó una especie de silbido, dando una patada en la roca; la hembra se levantó inmediatamente, imitándola su cría, y todos tres dirigieron sus inquietas miradas hacia la sombra que se deslizaba por la pradera; empezaron a saltar sin abandonar la roca que les servía de observatorio y por último distinguieron el ave de rapiña, que habiéndose alejado de la montaña no estaba ya oculta por la copa del sándalo.

Entonces fue cuando detuvo el águila su vuelo y pareció clavada en el cielo; había descubierto a su vez a los antílopes y quería coger el pequeñuelo que procuraba ocultarse detrás de su madre. En un abrir y cerrar de ojos se aproximó a la montaña y cuando hubo disminuido la distancia que la separaba de la roca se precipitó sobre su presa. Pero a pesar de la rapidez de su caída no consiguió coger a su víctima y se elevó sin nada entre las uñas.

De los tres antílopes no quedaba ni uno en el sitio en que los habían visto nuestros cazadores; tan rápidos como el ave, habían escapado saltando de la plataforma y se hubiera creído que se habían precipitado en las hendiduras de la montaña, como habían hecho los hyrax; pero en vez de esto se les veía de pie en la cima de una peña desde donde acechaban al ave de rapiña; era evidente que esperaban un segundo ataque. En efecto, después de haber calculado de nuevo la distancia se precipitó el águila sobre la victima que había designado.

El cervatillo saltó a su vez de roca en roca como una pelota de goma y consiguió salvarse como la primera vez de las garras del águila, pero ésta, continuando la lucha, fue estrechando cada vez más las órbitas que describía alrededor del pequeño saltador cuyos delicados miembros empezaron a temblar y flaquear por la fatiga. Los padres del pequeñuelo corrían mientras tanto por la cima de las rocas, escalando y descendiendo sus ásperas pendientes con tanta facilidad como si tuvieran alas. Deseaban atraer al águila, salvando de este modo a su hijo, pero el enemigo no prestaba la menor atención a sus maniobras y se encarnizaba persiguiendo al cervatillo; había sin duda en la montaña próxima algunos aguiluchos que esperaban su regreso y tenían necesidad de carne fresca.

Continuó cazando al animalillo hasta el momento en que éste no tuvo ya bastante fuerza para saltar de la roca en que acababa de caer. El águila se precipitó por última vez sobre la montaña, hundió sus terribles garras en el lomo del pequeño cuadrúpedo y se elevó para huir con su presa.

Un valido agudo y doloroso salió del cono de granito y fue ahogado por la detonación de muchas carabinas que se repitió de eco en eco, y el alado raptor, llevando aun a su víctima, cayó como una masa inerte.

CAPÍTULO XXXVII

LA CAZA

Los cazadores descendieron corriendo hasta el sitio en que habían caído los dos cadáveres; las garras del águila habían penetrado profundamente en la carne hasta la espina dorsal del antílope y no habían soltado su presa aun después de muerta el ave.

Hay muchas personas que consideran la muerte del águila como un justo castigo; ¿pero cuál es su crimen? Es verdad que acababa de matar la cría de un antílope, un animal inofensivo y el más inocente de todos los seres, pero la naturaleza ha querido que no tenga otro medio de existencia. Es posible que tuviera en su nido de rocas dos hambrientos aguiluchos cuyo insaciable estómago esperara con ansia al cervatillo, y de no llevarles alimento hubieran muerto de hambre. ¿Qué podía hacer aquella pobre águila sino proveer a las necesidades de su familia, aun a expensas de un padre y de una madre tan amantes de su hijo como ella misma? ¿Quién puede imputarle aquella acción como un crimen? No había matado el águila al cervatillo por divertirse, sino para satisfacer las exigencias del hambre y para obedecer a una de las leyes más imperiosas de este mundo.

Esta ley parece cruel, pero si los hechos que impone son crímenes, la naturaleza únicamente es la responsable. No podemos comprender por qué los seres que habitan la tierra han sido creados para vivir los unos de los otros; es un enigma indescifrable para el corazón humano semejante cadena de destrucción.

Matar sin objeto y simplemente por destruir es una falla si no es un crimen, y nuestros cazadores podían acusarse de haberla cometido si al tirar al águila no hubieran obrado por honrosos motivos; aquel ave pertenecía a una especie rara y poco conocida, y el deseo de apoderarse de ella con un objeto científico había motivado su muerte; dos balas del naturalista habían causado aquella catástrofe.

Los antílopes se encontraban vengados, pero no había sido éste el móvil de los cazadores al tirar al águila; no se habían propuesto proteger a los saltadores de rocas, y por el contrario cinco minutos después de la muerte del ave todos los cazadores, seguidos de los perros perseguían a los dos antílopes con tanto afán como habían demostrado en destruir el ave de rapiña.

Tampoco era sin motivo y puramente por amor a la caza por lo que los boers querían matar aquellos antílopes, aun cuando había entre los seis uno o dos que no hubieran podido dar otra explicación de su conducta. La mayor parte experimentaba el deseo; de examinar de más cerca aquellos curiosos animales y añadir sus despojos a los trofeos que ya poseían.

Me preguntareis qué interés podían tener en apoderarse de los cuernos de aquellos antílopes, puesto que los saltadores de rocas son bastante comunes en ciertos distritos de la provincia del Cabo. Es verdad que estos animales son numerosos en muchas regiones de la colonia, pero es raro que alguno de ellos sea muerto por la bala de un cazador; son tan tímidos y asustadizos como las gamuzas y habitan los sitios más inaccesibles, de donde resulta que se considera como un hecho notable matar uno de éstos; antílopes y que sus cuernos, a pesar de su pequeñez, tienen bastante valor en un trofeo de caza.

Por este motivo querían nuestros amigos procurarse los del macho, que saltaba de roca en roca.

La primera cosa que tenían que hacer era combinar un método para cogerle.

Asustados por los tiros que habían muerto al ave de rapiña se precipitaban los saltadores de peña en peña y se encontraban ya en un pedazo de roca situada cerca de la base de la montaña.

Hendrick proponía perseguirlos inmediatamente y cazarlos en la llanura, donde pronto serian alcanzados por los perros, puesto que en buen terreno son aquellos antílopes malos corredores.

La proposición parecía excelente; bastaba con que bajaran de la montaña los boers para que los dos saltadores emprendieran la fuga. Una vez en la pradera era negocio de los sabuesos, y desde el sitio en que estuvieran colocados no perderían los cazadores el más insignificante detalle de aquella cacería interesante.

Convenido el método soltaron los perros y cazadores y sabuesos empezaron a correr. Marchaban con cuanta velocidad permitía la naturaleza de aquellos parajes y hubieran llegado a tiro de los antílopes en diez minutos si éstos se hubieran quedado en el mismo sitio; pero apenas estaban nuestros amigos a la mitad del camino cuando aquellos ágiles animales habían dado vuelta a la montaña y volaban como pájaros de roca en roca.

Lo que había de extraño en aquel modo de correr era que en vez de pasar por los claros que dejaban entre sí las penas saltaban por encima de las rocas, de suerte que su carrera era una, serie de saltos prodigiosos, cayendo a veces sobre unos picos tan estrechos que apenas había el sitio necesario para poner los pies.

Los cazadores creyeron en un principio que no experimentarían ninguna dificultad en alcanzar a aquellos anímales. La montaña era tan pequeña que nada parecía tan sencillo como obligar a los dos saltadores a huir por la llanura; pero aquella empresa fracasó por completo; los antílopes evitaron sin esfuerzos la aproximación de sus enemigos de los que se alejaban cada vez más.

Los cazadores llamaron a los perros, pasaron al otro lado de la montaña y vieron otra vez a los antílopes sobre la aguda punta de una roca. Se dirigieron segunda vez hacía ellos procurando cercarlos, pero los dos saltadores empezaron la táctica que habían empleado antes y saltando sobre el abismo se encontraron en un abrir y cerrar de ojos al otro lado de los cazadores. Los perros, poco acostumbrados a semejante terreno, eran inútiles para la caza que perseguían, y aun suponiendo que los antílopes se hubieran encontrado por casualidad a tiro de los cazadores, el más hábil de éstos no hubiera podido apuntarles, tal era la rapidez de los movimientos de aquellos animales: herirlos con perdigones hubiera sido más difícil que matar una chocha al vuelo y con bala.

Los cazadores intentaron por tercera vez obligar a los antílopes a salir a la llanura, pero sin resultado. Imposible era decidir a aquellos astutos animales a que salieran de sus rocas y fue necesario buscar otro medio de llegar hasta ellos. No habían podido forzar a los antílopes a que bajaran de la montaña, pero si en vez de dirigirse hacia la llanura subían por el contrario desde la base del cono hasta la cúspide era probable que no se escaparan los antílopes. —Los tenemos seguros—, decía el autor de la proposición—, pues si continúan subiendo llegará a faltarles el terreno, y sí bajan será necesario que pasen bastante cerca de nosotros para recibir una bala.

Fue adoptado este plan; se separaron nuestros amigos para cercar la montaña, acompañado cada uno de un perro, excepto Klaas que se vio obligado a marchar solo, a causa de que desde la aventura del blawbok constaba la jauría de cinco perros únicamente.

Colocados de este modo comenzaron nuestros amigos su ascensión; subían lentamente sin perder de vista a sus vecinos de derecha e izquierda y advirtiéndose de vez en cuando de la posición de los antílopes. Éstos huían delante de los cazadores, describiendo zig-zags o dirigiéndose en línea recta a la cima de la montaña.

Cuando los boers estuvieron a la mitad empezaron a alarmarse los antílopes; se veían cercados por todas partes y saltaban a un lado y otro como dos langostas.

Cada vez más inquietos, resolvieron franquear el círculo de cazadores y se precipitaron audazmente hacia el naturalista. Aunque Hans no tenía grandes pretensiones en materia de caza era un excelente tirador, y echándose la carabina a la cara hizo fuego sobre los dos animales.

La hembra cayó sobre la roca y el macho, haciendo una pirueta continuó su carrera; durante este tiempo habían ganado terreno los perros y perseguían al antílope, al que se iban acercando. Parecía que el pobre animal no podría escapar de los cazadores. Se había colocado sobre un pedazo de granito situado cerca de la base de la torrecilla que terminaba la montaña; los cinco sabuesos se precipitaron hacia él con la boca abierta, enseñando sus brillantes dientes que parecían iban a devorarle, cuando de pronto, como empujado por un resorte, llegó el animal al estrecho borde de una roca que se elevaba verticalmente delante de la jauría y donde no podían subir los perros: con dificultad hubiera podido sostenerse una comadreja sobre aquella rampa en que el antílope parecía estar cómodamente. No estuvo mucho tiempo en aquel sitio; asustado por los gritos de los cazadores, que se aproximaban cada vez más, continuó su marcha ascendente, aprovechándose de las más insignificantes desigualdades de la roca y no se detuvo hasta llegar a la misma punta de granito cuya finura tanto había llamado la atención de los viajeros.

A la vista de aquel prodigioso salto se escapó un grito de sorpresa de los labios de los boers. Ya hemos dicho en una de las páginas precedentes que la punta de aquella aguja no tenía más de diez centímetros de diámetro, y allí, replegado sobre sí mismo, con las cuatro patas unidas y los pelos erizados, se sostenía el pobre saltador, que había llegado al término de su carrera.

Aunque estaba ya bastante cerca de los boers para que pudieran enviarle una bala, el espectáculo que ofrecíales había admirado de tal modo que ninguno de ellos pensó en apretar el disparador de su arma. No tenían tampoco necesidad de apresurarse; el animal estaba en su poder y los perros rodeaban la base de la aguja en que estaba colocado: podían contemplarle cómodamente y estaban bien seguros de que no se escaparía.

No conocían los recursos de este curioso antílope. Mientras se felicitaban de haberlo acorralado se lanzó en el espacio y hendió el aire con el ruido del águila que se arroja sobre su presa, yendo a caer sobre un pedazo de granito que estaba detrás de los cazadores, y saltando de peña en peña como una pelota se encontró en algunos segundos en la base de la montaña.

Esta huida había sido tan rápida y tan imprevista que los cazadores no pensaron en tirar hasta que estuvo ya demasiado lejos. Miraban con una sorpresa mezclada de estupor aquella retirada imposible cuando apareció un poco de humo en la base de la montaña; casi en el mismo instante se oyó la detonación de un arma de fuego y cayó el antílope de cabeza de la roca en que estaña parado.

—¿De quién es ese tiro? —exclamaron los asombrados cazadores. Se contaron y vieron que no estaban más que cinco; faltaba Klaas. Nuestro colegial había demostrado que el premio de la carrera no pertenece necesariamente al más ágil.

Klaas, un poco pesado por naturaleza y fatigado de todas aquellas idas y venidas, subiendo y bajando la montaña, descansaba sentado en una peña aguardando a sus compañeros, cuando vio al antílope delante de él; el animal no le veía y creyéndose en seguridad tomaba aliento y estaba inmóvil. Nuestro colegial apuntó al antílope con su carabina cargada con postas y cayó el animal para no levantarse más.

Jan, cuya rivalidad despertaba aquella hazaña, insinuó que aquel tiro era una casualidad de que no debía vanagloriarse, pero fuera suerte o habilidad lo cierto era que Klaas había muerto el antílope y que estaba orgulloso con su victoria.

CAPÍTULO XXXVIII

LOS PÁJAROS ATREVIDOS

Hacía ya tres días que caminaban nuestros viajeros por las llanuras del Zuur-Veldt cuando llegaron cerca de un río cuyas orillas siguieron, remontando la corriente.

El paisaje que se desplegaba a su vista difería completamente del que dejaban a su espalda. Sauces y cañaverales cubrían las orillas del río y por el lado opuesto se extendía una vasta pradera sembrada de bosquecillos de árboles, cuyo verdor parecía tanto más hermoso a nuestros amigos por la excesiva aridez de las llanuras que acababan de atravesar. La aparición de aquellos árboles y aquellas aguas trasparentes no era ya un efecto de espejismo, y cuadros tan amenos como variados recreaban a cada paso la vista de los viajeros.

La yerba que tapizaba la orilla del río era hermosísima. Deseando nuestros amigos que sus bueyes se aprovecharan de ella se detuvieron temprano, estableciéndose en una praderita situada en la orilla del agua, cortando algunos sauces para mantener el fuego.

Durante todos estos preparativos observaron Klaas y Jan una considerable bandada de pájaros que se cernían sobre el río, rozando de vez en cuando la superficie del agua, como hacen las golondrinas en las tardes del verano.

Aquellos pájaros no eran muy grandes; todo lo más serian como pichones, y el color de sus plumas no tenía nada de notable; eran de un rojo oscuro, mezclado con gris y blanco, lo que formaba un matiz bastante pálido para unos pájaros del trópico, pero si hubieran estado más cerca de los colegiales hubieran visto Jan y Klaas que tenían el pie y las patas de un anaranjado brillante. Presentaban además una particularidad que aun desde lejos llamó la atención de nuestros jóvenes amigos: todos aquellos pájaros tenían la cola ahorquillada, propia de las golondrinas, y aunque las dos puntas caudales eran mucho menos pronunciadas que en estas últimas, este rasgo distintivo, unido a la forma del cuerpo y al color de su plumaje, era lo bastante para determinar la familia a que pertenecían y reconocer que eran milanos.

Quedaba por saber qué especie de milanos eran, puesto que hay muchos. Nuestros dos colegiales habían visto en un principio que eran aves de rapiña; Hans, a quien habían interrogado respecto de esto particular, les había respondido que eran milanos, añadiendo después que era el milano parásito, (Milous ater) que se encuentra en toda el África y cuyo tamaño es algo menor que el del milano real.

Estos detalles doblaron el interés que inspiraban los dos niños aquellas aves de ahorquillada cola, y deslizándose por la orilla del río con la carabina en la mano acecharon con la mayor atención todos los movimientos de la bandada.

En un principio parecía que estaban jugando los milanos; flotaban suavemente en el aire y se detenían como suspendidos por un hilo invisible, precipitándose de cuando en cuando sobre el río, rozando unas veces su superficie y metiéndose otras en el agua. Pronto se conocía cuál era la intención de los milanos; cada vez que salía uno de ellos del agua era fácil ver que llevaba entre sus uñas un pececillo cuyas escamas brillaban al sol; aquellos parásitos se dedicaban a la pesca, no por placer, como lo hacen ciertas aves pescadoras, sino por necesidad.

No es el pescado el único alimento del milano parásito; es casi omnívoro y come cuadrúpedos pequeños pájaros y reptiles, sin desdeñar la carroña cuando no encuentra otra cosa, pero como es muy aficionado a los peces, cuando habita comarcas en que son abundantes se dedica al oficio de pescador.

Klaas y Jan confiaban en matar algunos de aquellos pájaros, pero después de haber esperado inútilmente a que los parásitos se aproximaran a la orilla, renunciaron a su esperanza y regresaron al vivac donde les llamaba la comida.

Nuestros viajeros, sentados alrededor de las cajas que habían sacado de las carretas, comían con buen apetito una gran avutarda que los boers llaman pavo real salvaje; el grueso Willem había matado aquella misma mañana aquella excelente pieza, gracias al alcance de su enorme fusil, pues hay pocas aves tan circunspectas como la gran avutarda y es muy raro que se aproxime a un sitio en que pueda estar oculto un cazador. A pesar de su volumen es una de las aves del mediodía de África más estimada por su carne. No creo que haya nada más delicado, a no ser el pavo salvaje de la América del Norte.

Nuestros cazadores asaron aquella hermosa pieza con el mayor esmero. Arend acababa de trincharla y todos nuestros amigos tenían en la mano su parte, felicitándose cada cual por el pedazo que le había caído en suerte.

Mientras los viajeros se dedicaban a aquella dulce ocupación empezaron los milanos a revolotear a su alrededor. Jan y Klaas quedaron tanto más sorprendidos cuanto que durante más de una hora se habían esforzado inútilmente en aproximarse a aquellas aves. Entonces era fácil tirarles; aquellos atrevidos se posaban a algunos pasos de los cazadores, se detenían en el aire, hacían una pirueta, se ponían de espaldas y concluyeron por ejecutar tan entrañas evoluciones que nuestros amigos soltaron la carcajada, y no solamente Facetanné sino aun el grave zoulou les hizo coro.

Pero no concluyeron en esto los milanos; cada vez más audaces se aproximaban a los cazadores siempre que hacían una cabriola, concluyendo muchos de ellos por arrebatar los pedazos de avutarda que nuestros amigos tenían en la mano, probando de este modo la verdad del adagio «de la mano a la boca se pierde la sopa».

Los mismos perros fueron víctimas de aquellos imprudentes ladrones, que llegaron hasta a arrebatarles de la boca los huesos que estaban royendo.

Si no hubieran contenido a Klaas y Jan no hubiera durado mucho tiempo la insolencia de los parásitos. Al aproximarse aquellas aves habían cogido sus carabinas los dos colegiales, pero sus compañeros les impidieron hacer uso de ellas, y principalmente Hans, que deseaba observar los movimientos de aquellos curiosos parásitos.

Permitieron después a los colegiales que tiraran a los milanos y mataron muchos sin conseguir alejar a los demás; muchos de los que estaban únicamente heridos volvían cerca del vivac y fijaban sus ávidas miradas en los pedazos de carne que habían sobrado de la comida.

Un curioso incidente vino a aumentar la alegría de los cazadores.

El naturalista había muerto aquella mañana un pichón que habita únicamente el interior del mediodía de África, que tiene las alas y el cuerpo de un verde oscuro. La especie es bastante rara y Hans tenía intención de conservar la piel para empajarla; después que hubo comido cogió su pichón, le quitó la piel, arrojó la carne a los perros y se preparó a extraerlos sesos del ave. Klaas y Jan, fatigados de tirar habían abandonado sus armas, por lo que los parásitos se apresuraron a volver, desplegando más audacia que nunca.

Uno de ellos, viendo al naturalista ocupado con su pichón y suponiendo que el cuerpo del ave continuaba dentro de la piel, se arrojó sobre el brillante despojo, lo cogió con sus uñas y lo arrebató instantáneamente. Nuestro preparador, absorbido en su trabajo, no había visto aproximarse al ave y pensó que uno de los dos colegiales le daba aquella broma, pero al levantar la vista distinguió al verdadero culpable, y aunque todos los cazadores corrieron a coger sus armas quedó perdida para siempre la piel del pichón; el milano, después de elevarse a grande altura se dirigió a la otra orilla del río, llevándose aquella piel vacía en la que no quedaba ni un átomo de carne.

CAPÍTULO XXXIX

EL ANTÍLOPE ACUÁTICO

El sitio en que estaban acampados nuestros cazadores se elevaba unos dos metros sobre el nivel del agua. La orilla opuesta dominaba igualmente la superficie del río, pero había por los dos lados una brecha que se inclinaba en suave pendiente hasta el lecho. Aquellas dos brechas, que se encontraban una en frente de otra no eran la obra de la naturaleza; estaban hechas sin duda alguna por grandes cuadrúpedos, tales como el rinoceronte, que acostumbraban ir a beber o vadear el río por aquel sitio. Se veían en las dos orillas las señales de numerosos animales que confirmaban aquella opinión.

Era probable que después de ponerse el sol acudieran machos animales salvajes a aquel abrevadero, decidiendo Willem y Hendrick colocarse al acecho y esperar a los animales que fueran a beber. Contaban nuestros cazadores con una noche magnífica; había luna llena y el cielo estaba desde por la mañana de una pureza sin igual, pero no tuvieron necesidad de aguardar a la noche para comenzar la caza.

Ocupados estaban nuestros dos amigos en sus preparativos para la noche cuando llamaron su atención ciertos movimientos que se notaban en la otra orilla. El ribazo se abría de una manera igual en aquel sitio por ambas orillas, y una de aquellas aberturas correspondía al punto en que estaba situado el vivac. Alrededor de la brecha crecía una espesa muralla de enormes cañas mezcladas con sauces y árboles poco elevados; allí tenían lugar los movimientos que habían despertado la atención de los cazadores.

Algunos minutos después salió de la espesura un hermoso animal y avanzando atrevidamente, por el claro en que la yerba corta permitía verle desde los cuernos hasta los cascos, pudo conocerse que pertenecía a la familia de los antílopes.

Era un animal de formas elegantes y marcha majestuosa que no habían visto jamás los boers.

Podría tener 1 metro 50 centímetros de altura y más de 2 metros 60 centímetros de largo. El color general de su piel era de sepia oscura con tonos grises, cuyo color era más oscuro alrededor de la base de los cuernos y en la frente, donde estaba mezclado con rojo; el hocico era blanco y una mancha del mismo color se extendía por la garganta; una raya de idéntico color se dibujaba en cada ojo y una banda oval, igualmente blanca se veía alrededor de la cola, cuya longitud era de 40 a 45 centímetros y que terminaba en un manojo de pelos. La piel de aquel animal era ruda y tenía más semejanza con raspaduras de ballena que con el pelo ordinario; en el cuello era más largo y estaba derecho como la crin de ciertos animales. Los cuernos, de un verde blanquecino, tendrían unos 90 centímetros; se inclinaban un poco hacia atrás y tenían muchos anillos desde la base hasta unos 15 centímetros de su extremidad.

En la elegante figura de aquel antílope, en la forma e inclinación de sus cuernos, como también en el pelo rígido que cubría el cuello de aquel noble animal reconoció el naturalista al antílope acuático, llamado por los sabios egocerus ellipsiprymnus, y que es celebrado como uno de los más hermosos de la tribu.

Pudiera creerse, por el nombre que lleva este animal, que vive habitualmente en el agua, pero no hay nada de esto; se le llama antílope acuático o antílope de agua porque no se aleja nunca de los ríos o de los lagos, donde se baña con delicia y donde pasa las horas más calurosas del día.

Es un excelente nadador y es tal su confianza en aquel medio de salvación que cuando es perseguido por un enemigo cualquiera se dirige inmediatamente hacia el río y se precipita en él sin inquietarse de la profundidad del agua o de la rapidez de la corriente. Esta costumbre pertenece igualmente a muchos plenicornios; pero el objeto de éstos al arrojarse al agua es el de extraviar a los perros y cuando han atravesado el río o el estanque que encuentran entran otra vez en el bosque y prosiguen su carrera. El antílope de que hablamos no se limita a atravesar el río; desciende por él nadando más o menos tiempo y si sale a la orilla opuesta vuelve otra vez al agua después de un pequeño rodeo por el bosque. El agua es para él un asilo, un refugio donde se encuentra más seguro que en otra parte, y cuando los que le persiguen están a punto de alcanzarle en medio del río hace frente al enemigo.

Habita con preferencia las orillas pantanosas cubiertas de cañaverales o de grandes yerbas acuáticas, y es raro verle en la época del año en que se desbordan los ríos porque vive entonces en medio de pantanos donde no puede penetrar el cazador. Sus largos pies, cuyos cascos adquieren enormes dimensiones, le permiten correr sin peligro por el fango donde otros antílopes desaparecerían por completo.

El antílope de agua ha sido clasificado por los naturalistas con los egocerus[28], pero difiere de todos los animales de este grupo, tanto por los cuernos como por sus costumbres, y merece formar un género aparte donde no estaría aislado, pues recientemente se ha descubierto una segunda especie de antílope acuático en las orillas del lago Ngami. Esta especie, que los indígenas llaman leché se aproxima bastante por la forma de sus cuernos y por su manera de vivir al egocerus ellipsiprymnus.

Se ha encontrado también, en las orillas del lago Ngami una tercera especie de antílope acuático, pero aunque se parece a las dos anteriores por sus costumbres, difiere por sus caracteres exteriores. Sus cuernos en espiral, por ejemplo, ofrecen gran semejanza con los del condou, y los naturales lo han colocado entre los tragelaphos. Los naturalistas del país que habita le llaman Nakong.

Ya Hemos dicho que nuestros cazadores no conocían el antílope de agua, a causa de que este animal no se encuentra en ninguna de las comarcas que habían recorrido. Es un habitante de los climas cálidos y sus dominios empiezan en los trópicos y concluyen antes de las fronteras de la colonia del Cabo. Es posible que haya otras especies del mismo género en las orillas de los ríos que bañan el centro del continente; ¡cuántos países y animales curiosos hay aun completamente desconocidos para los geógrafos y naturalistas, desde el punto dónde han penetrado los últimos espiradores del África austral hasta el desierto de Sahara!

Si algún día deseáis adquirir la gloria de los Bruce, de los Mungo-Park de los Denham, de los Clapperton, de los Caillé, de los Lander, de los Livingstone o de los Barth, no temáis que os falte ocasión. Quedan aún en África bastantes regiones desconocidas para emplear durante un siglo los espíritus aventureros, Garantizo en todo caso al naturalista inteligente una abundante recolección de descubrimientos hasta el año 2000, que es más de lo suficiente para llenar vuestra existencia.

CAPÍTULO XL

EL REPTIL VORAZ

Todos los cazadores tenían fijos los ojos en aquel hermoso animal que se aproximaba al río. Avanzó con paso majestuoso, descendió la pendiente que conducía al río y entró en el agua sin la menor vacilación.

Los jóvenes esperaban que el antílope atravesaría el río; si se quedaba en la orilla opuesta la distancia era muy grande para que alcanzara una bala, pero si atravesaba el agua sería diferente; para asegurar mejor el tiro se deslizaron Hendrick y Willem en medio de los cañaverales y llegaron hasta la brecha que hemos indicado.

Pero el antílope no tenía intención de pasar a la otra orilla; había ido únicamente para beber, dió algunos pasos por el río, se detuvo y metió el hocico en el agua para apagar su sed.

Había por casualidad una especie de viga en el sitio por donde había entrado el antílope en el río; estaba tendida paralelamente a la orilla y parecía flotar, aun cuando no se distinguía más que la parte superior; saturada de agua era sin duda muy pesada, por cuyo motivo se hundía tanto. Nuestros amigos no dieron importancia alguna a aquel madero, que sería algún tronco de árbol, quizás el de una acacia, cuya corteza es negra, y que arrastrada por la corriente en la época de la inundación se había detenido al pie de la rampa de que hemos hablado. Como semejantes encuentros son muy frecuentes no se inquietó por él el antílope. ¡Fatal seguridad!, más le hubiera valido que impulsado, por el temor hubiera examinado aquella viga medio sumergida en el agua, pues a pesar de su corteza negra no era el tronco de una acacia.

Con gran asombro de nuestros cazadores y sin duda con mayor sorpresa del antílope, se agitó repentinamente aquel tronco inmóvil y se lanzó como una flecha hacia el sitio en que bebía el pobre animal. No era un madero inerte sino un repugnante cocodrilo de agudos dientes y escamosa piel.

Hendrick y Willem esperaban ver huir al antílope y ciertamente lo hubiera hecho a ser más torpe el reptil, pero el espantoso monstruo había cogido el hocico de su víctima con sus poderosas mandíbulas y procuraba arrastrar al pobre animal.

El antílope se defendía valientemente; se sumergió en el río, volvió a la superficie y se esforzó en escapar de la presión de su horrible enemigo; tres veces se arrodilló dominado por el cocodrilo y otras tantas consiguió levantarse, concluyendo por arrastrar al cocodrilo hasta la orilla.

El pobre animal no cesaba de golpear a su verdugo con toda la fuerza de sus brazos vigorosos; ¡pero qué daño podía hacer en la gruesa coraza de su horrible adversario! Cogido por el hocico, le era imposible hacer uso de sus cuernos, que constituyen sus armas defensivas.

El cocodrilo no era de los más grandes de la especie, sin lo cual hubiera durado la lucha mucho menos. Algunos de estos reptiles tienen 6 metros de longitud y su fuerza es bastante para arrastrar al fondo del agua un búfalo, que es cuatro veces más fuerte que el antílope que nos ocupa. El que había cogido a éste no tenía más que 3 metros, y su víctima hubiera podido escaparse si el monstruo no la hubiera cogido por el hocico. El reptil lo comprendía sin duda y se guardaba bien de abrir sus mandíbulas, en las cuales estaba cogido el hocico del antílope como con tenazas.

Como el antílope había logrado sacar fuera del río la mitad del cuerpo del monstruo, distinguían los cazadores su pecho y sus patas de delante, estendijas como una mano, pudiendo observar todos los incidentes de la lucha. El reptil se servía de su poderosa cola como de un punto de apoyo, y consiguió arrastrar la cabeza del antílope debajo del agua, manteniéndola así durante algún tiempo, sin que el pobre animal cesara de revolverse en medio de las olas de espuma y las burbujas que indicaban la escena del combate.

La lucha iba siendo más débil; el egocerus fue arrastrado por el reptil a cierta distancia de la orilla y cuando perdió pie, le fue imposible defenderse por más tiempo. A pesar de su habilidad como nadador, no podía rivalizar en este ejercicio con el repugnante anfibio; sus cuernos se hundieron poco a poco, el agua se agitó por los últimos esfuerzos que hacía el cocodrilo para triunfar del antílope, y el verdugo y la víctima desaparecieron en el fondo del río.

Los cazadores se quedaron por algunos instantes en la orilla del agua con los ojos fijos en el sitio en donde había desaparecido el egocerus. Una espuma sangrienta enrojeció la superficie del agua, pero la corriente la arrastró en seguida, y el río se deslizó tranquilo y silencioso como si en su seno no hubiera ocurrido acontecimiento alguno.

Hendrick y Willem regresaron al vivac, y la conversación recayó naturalmente sobro los cocodrilos de aquella parte de África. El zoulou tomó parte en ella; había cazado durante mucho tiempo en las orillas del Limpopo, que se encuentra al Nordeste del punto en que estaban acampados los cazadores, y los cocodrilos son muy numerosos en aquel río, donde hay algunos de proporciones monstruosas. Según Congo, hay reptiles de esta especie que tienen hasta 9 metros de longitud y cuyo cuerpo es tan grueso como el de un rinoceronte; atacan a los búfalos, a los que acechan en los sitios donde estos acuden a beber, y los cogen por el hocico de la misma manera que hemos descrito a propósito del antílope, asfixiándoles debajo del agua.

Entro las costumbres de estos monstruos relató una el zoulou, que entretuvo mucho a su auditorio. Según él el cocodrilo no devora jamás su presa hasta que está completamente en descomposición. Cuando uno de estos reptiles mata un búfalo u otro animal de gran tamaño, decía Congo, lo arrastra hasta la orilla y lo deja expuesto a la acción del sol hasta que la carne está podrida a punto. Nuestros amigos lo habían oído ya decir, y no querían Creerlo, a pesar de las protestas del zoulou, que les aseguraba que aquella costumbre del cocodrilo es perfectamente conocida de los ribereños del Limpopo.

A pesar de las burlas de ciertos naturalistas, que sin embargo no tienen ningún interés en negar el hecho, el negro tenía razón y pronto vieron la prueba los cazadores.

Ya hemos dicho que el cocodrilo y su víctima habían desaparecido en el fondo del agua, pero no para siempre. Al poco tiempo volvieron a verlos los boers, el grueso Willem mató al anfibio, y Congo, Facetanné y los perros tuvieron una excelente cena con la carne del antílope.

Hé aquí cómo aconteció la cosa. Hans había empezado una disertación sobre los cocodrilos en general. A propósito de las nuevas especies que han sido descubiertas recientemente, hablaba a sus compañeros de los progresos que las ciencias han hecho desde hace medio siglo, y volviendo a los saurios que habían ocasionado aquella digresión, les decía que los naturales modernos han dividido los cocodrilos en muchos géneros; que comprendiendo los gaviales de Asia, los aligátores y caimanes de América, tiene esta familia una docena de especies vivientes, mientras que hace algunos años no se conocían más que tres. Añadió que independientemente de los aligátores posee la América verdaderos cocodrilos, y que el número de especies americanas excede del que tienen juntas Asia y África. Hacía notar a sus oyentes que estos grandes reptiles no existen en Europa ni en Australia, y se extendía sobre las dificultades que ofrece la determinación de los géneros y las especies de esta familia cuando el zoulou, que tenía fijos los ojos en el no, se volvió hacia el joven sabio y le indicó un grupo de cañas, cuyas puntas se elevaban sobre el agua.

Todos los cazadores miraron en la dirección indicada y vieron que las cañas se agitaban, separándose y rompiéndose como por efecto de una violenta presión. ¿Cuál podía ser la causa de semejante desorden? Un animal salvaje se desliza por en medio de las grandes yerbas sin hacer todo aquel ruido y procurando ocultar en todo lo posible los movimientos que se ve obligado a efectuar. Alguna cosa extraña pasaba en aquel sitio, y deseando nuestros cazadores saber lo que era, se aproximaron a la orilla. Se deslizaron por entre las yerbas guardando un profundo silencio, a fin de no asustar al individuo que querían reconocer.

Por fortuna no estaban las cañas tan apretadas que no se pudiera ver lo que en ellas pasaba, y cuando nuestros amigos llegaron cerca del río, distinguieron en el sitio en que tenía lugar todo aquel ruido, un gran objeto de color oscuro, que debía ser un cocodrilo.

¿Era el mismo que había muerto al antílope? Los cazadores no hubieran podido decirlo, pero al cabo de algunos instantes no les quedó la menor duda respecto de este particular; el cocodrilo arrastraba el cadáver del antílope con la evidente intención de sacarlo del río. Empleaba, para conseguir su objeto, sus mandíbulas, sus brazos y su hocico, unas veces arrastrando el cuerpo del animal y otras empujándolo hacía la orilla.

Los boers contemplaban en silencio aquella maniobra para no interrumpirle, pero Willem, que había llevado su fusil, se aprovechó de un momento en que el saurio descansaba y le metió por el ojo una bala que le atravesó el cráneo.

El reptil se sumergió inmediatamente dejando una señal sangrienta. Pronto volvió a aparecer en la superficie del agua, salió a medias del río, agitado por las convulsiones de una espantosa agonía, oculto la cabeza bajo las oleadas que levantaba, azotó el aire con su cola, enseñó de nuevo sus abiertas fauces, y cayó después en el fondo del agua como una piedra, esta vez para no volver a aparecer más.

Los dos negros corrieron al cañaveral y se apoderaron del antílope, algo estropeado por los dientes del reptil, y lo arrastraron hasta el vivac lanzando gritos de triunfo.

CAPÍTULO XLI

LAS PINTADAS

Facetanné y Congo cenaban medianamente con un pedazo de antílope acuático, cuya carne no es muy delicada. En cambio nuestros jóvenes amigos tenían una cena deliciosa; comían un excelente asado de pintadas, que no tienen nada que envidiar a la perdiz ni al gallo silvestre.

La pintada, que es conocida hace mucho tiempo, se cita frecuentemente en las obras de los autores antiguos con el nombre de meleagris y de gallina numídica. Todo el mundo ha visto esta bonita ave, que los alemanes llaman gallina perlada, a causa de su plumaje salpicado de blanco, y que por la misma razón es designada con el nombre de pintada por dos españoles y los franceses. Es originaria de África, y se llama en Inglaterra gallina de Guinea, porque en estos últimos tiempos se han traído el mayor número de este país. En la actualidad se ve domesticada en casi todos los corrales. En los Estados Unidos, principalmente en el Sud, donde el clima le conviene maravillosamente, es muy estimada la pintada, no solamente como alimento, sino por lo mucho que pone; además de esta ventaja la carne del pollo de esta clase es preferible a la del pollo ordinario.

Llevada de África a la mayor parte de las Antillas, se ha hecho salvaje, y los habitantes de la Jamaica persiguen la pintada como cualquiera otra caza; se multiplica muy rápidamente en aquellas islas y en los parajes en donde abunda, es un verdadero azote para los plantadores, que le han declarado una guerra activa, no tanto para comerla como para destruirla.

La pintada se encuentra en casi todas las parles de África y existen muchas especies; la pintada común, que es la numida meleagris, difiere poco en el estado salvaje de la especie doméstica; sin embargo, varía de las que hay en nuestras granjas, donde las hay muy pálidas, sin manchas y de un blanco puro. Esta diversidad de plumaje es el resultado de la domesticidad, y ocurre generalmente con el pavo, el pato y todas las demás aves que pueblan nuestros corrales. La misma naturaleza se entretiene con frecuencia en variar la piel de los animales salvajes, y no hay especie en la cual no se encuentren de vez en cuando albinos.

Se encuentra en el Mediodía do África la numida cristata, o pintada de cresta; es algo menor que la otra, de un color más oscuro y más manchada que la precedente; las plumas de sus alas son de un negra amarillento y los bordes de las demás son de un blanco puro que entona agradablemente el resto del plumaje, cuyo tinte general es oscuro.

El adorno de la cabeza es lo que establece entre estas dos especies una diferencia real. La pintada común tiene sobre el pico una membrana con verrugas en forma de casco y dos carúnculas unidas a la parte inferior del pico. Estos adornos no existen en la numida cristata y están reemplazados por una cresta de un azul casi negro, compuesta de plumitas lineales que parecen pelos y que aumentan extraordinariamente la elegancia de esta ave.

Las pintadas viven en sociedad y forman algunas veces inmensas bandadas; están casi siempre en tierra, pero se posan en los árboles así que se las asusta y duermen sobre las ramas. Su principal alimento se compone de semillas, bayas y gusanos.

En la mañana del día en que los cazadores asistieron a la muerte del antílope, se preguntaban recíprocamente de qué se compondría su cena, cuando apareció en la llanura en que estaban acampados una bandada de pintadas de cresta. Corrieron a coger sus armas y se prepararon para cazar aquellas aves.

Pero es más difícil de lo que se cree matar uno de aquellos animales. Es raro que vuelen, a no ser que estén estrechadas muy de cerca por un perro o un animal ágil, y sin embargo es tan rápida su carrera, que en un terreno llano le es imposible a un hombre el alcanzarlas, tanto más, cuanto que se asustan pronto y no permiten que nadie se les aproxime.

Hay no obstante un medio de cazar la pintada con buen éxito, sirviéndose de un perro que las persiga como a un conejo o una liebre: cuando conocen que van a ser cogidas, vuelan y se colocan en las ramas de un árbol próximo. Cuando el perro está bien enseñado, empieza a ladrar al pie del árbol hasta que el cazador tira. Las pintadas están muy tranquilas sobre la rama, dónde saben que nada tienen que temer de aquel animal que ladra debajo de ellas, y mientras se felicitan de estar en seguridad su verdadero enemigo, a quien no ven por estar mirando al perro, se acerca silenciosamente y puede apuntar con comodidad.

Todos nuestros viajeros conocían aquella manera de cazar la pintada, y como precisamente tenían un perro enseñado para aquel objeto, se pusieron a perseguir las aves con la seguridad de cenar alguna.

Todo pasó cómo habían previsto. Las pintadas volaron al verse perseguidas, y los ladridos de los perros condujeron a los tiradores al sitio donde estaban las aves, que eran unas acacias de jirafa situadas a orillas del río. Los cazadores tuvieron tiempo de tirar muchas veces, regresando al vivac con siete pintadas; era lo suficiente para cenar aquel día y comer al siguiente.

El bosquecillo de acacias en que se habían refugiado las pintadas, parecía ser el sitio favorito de las aves, pues durante los pocos instantes en que estuvieron en él los cazadores, vieron gran número de diferentes especies. Crecían en los alrededores de aquel bosquecillo una infinidad de plantas, cuyas semillas sirven de alimento a una multitud de pajarillos de todas clases.

Entre todos aquellos pájaros había uno que el naturalista hizo observar a sus camaradas y que volaba por la pradera pronunciando de vez en cuando la palabra edolio, de lo que proviene su nombre, como el cuco de Europa se nombra a sí mismo.

Precisamente el edolio del Mediodía de África es el cuco[29] de Europa, y aunque difiere en algunos detalles de este último, tiene sin embargo muchos puntos de semejanza.

Como el cuco, deposita sus huevos en el nido de otros pájaros que se encargan de empollarlos, y su manera de vivir es parecida a la del cuco ordinario.

Sin embargo, tiene rasgos bastante curiosos que le son peculiares. Los boers, que de llaman pájaro de primero de año, están persuadidos de que no se deja ver más que en los primeros días de enero, y añaden que grita cuando tiene hambre, y que los pajarillos de las cercanías se apresuran a llevarle comida.

Todos los cazadores, comprendiendo al bushman y al zoulou, habían oído contar esta historia más de una vez, y todos, excepto Hans, creían en su autenticidad; pero el naturalista, que sabía a qué atenerse respecto de este particular, explicó aquel extraño hecho a los que le rodeaban.

El pájaro de primero de año, dijo, no es otra cosa que el pollo del edolio; los boers no lo quieren creer, porque no se parece a sus padres ni por el tamaño ni por el plumaje, por lo cual hacen de él una especie distinta. Es verdad que se le ve el primer día del año, puesto que poco más 6 menos es la época en que los pollos del edolio salen del nido y comienzan a volar por los alrededores. Nada tiene de particular que grite cuando tiene hambre, y yo no lo pongo en duda, pero que todos los pajarillos de las cercanías se apresuren a acudir a aquel llamamiento, hé aquí lo que no es exacto o más bien es exagerado. Los padres del edolio acuden a su voz y le llevan de comer; tal es el origen de una fábula que tan acreditada está en la provincia del Cabo.

Los hindous participan de la misma creencia con respecto a otro cuco, el eudynamis, y lo deben a la misma causa.

El edolio, añadió Hans, pone sus huevos en los nidos de los pajarillos, y consigue colocarlos cogiéndolos con su largo pico, como hacen todos los cucos, para introducirlos en la cuna que han elegido para sus pequeñuelos.

CAPÍTULO XLII

EL ANTÍLOPE ROJO

Al remontar el río se iba estrechando gradualmente la llanura que recorrían los viajeros, concluyendo por formar una estrecha faja por las dos orillas, extendiéndose paralelamente por las márgenes del río dos montañas cubiertas de árboles. En diferentes intervalos avanzaban hasta el ribazo las estribaciones de aquella doble cordillera, dividiendo la llanura en una serie de vallecitos que se escalonaban unos detrás de otros.

Casi todos aquellos valles estaban poblados de numerosos animales de la misma especie que los que ya hemos encontrado, y hubiera sido fácil hacer una abundante cacería; pero a excepción de algunos animales que era indispensable matar para tener carne fresca, no se detuvieron los viajeros en perseguir la caza que veían todos los días. Congo les había dicho que más allá de aquellas montañas empezaba la región en que se encontraba el búfalo, el elefante y la jirafa, y esta idea hacía que nuestros cazadores no prestasen más interés a la vista de los springboks, los gnous, los blawboks y hasta de los alces, que si hubieran encontrado en su camino bueyes o carneros.

Sin embargo, al llegar a un valle más alto que formaba una especie de terrado sobre el río, se encontraron súbitamente en frente de un rebaño de antílopes que por la forma y el color diferían de una manera notable de todos los que habían visto hasta entonces. Era lo bastante para decidir a nuestros amigos a detener las carretas y prepararse para la caza.

No quedaba duda alguna de que los anímales en cuestión, pertenecían a la familia de los antílopes; tenían la gracia y ligereza que caracterizan aquellos encantadores animales, y sus cuernos hacían imposible toda equivocación.

Eran de mediana estatura, poco más o menos de la del ciervo, y por consecuencia mucho más pequeños que el blawbok y el alce; median unos 90 centímetros desde el casco hasta encima del hombro y un poco más sobre la grupa. Hay algunos antílopes, tales como el tsesebé, el kaama, y todos los que encierra la especie de los acronontinos, cuya grupa ésa más baja que los hombros; pero lo más frecuente es ver lo contrario, y los antílopes que estaban a la vista de nuestros amigos tenían, como la mayor parte de sus congéneres, la parte posterior más elevada que la cruz.

Aquella especie era nueva para nuestros cazadores, y sin embargo, a la primera ojeada exclamaron Hendrick y Willem:

—¡Rooyeboks[30]! Así llaman los boers a aquellos animales.

—¿En qué los conocéis? —les preguntó el naturalista.

—En su color, —respondieron los dos jóvenes.

La piel de aquellos antílopes, es efectivamente de un rojo claro en la cabeza, el cuello y las partes anteriores del cuerpo, más pálida en los costados y de un blanco puro en el abdomen. Una raya negra desciende hasta la primera mitad de la cola y otra sobre cada anca; el tono general de aquellos animales, es de un rojo brillante que les ha valido el nombre con el cual le conocen los boers, y que hizo que los reconocieran Hendrick y Willem.

El color de un animal no es un carácter infalible, hizo observar el naturalista a los dos cazadores. Es muy variable y muy indeterminado para que pueda servir de criterio. En el color del pelo hubierais podido muy bien creer esos animales grisboks o steenbok, pero veo sin embargo, por sus cuernos, que no os habéis equivocado. Son efectivamente rooyeboks o pallahs, como les llaman los indígenas, y según los sabios antílopes melampus.

Todos los cazadores examinaron atentamente los cuernos de los pallahs, puesto que era el carácter distintivo de aquellos animales; tenían 50 centímetros, poco más o menos, de longitud y parecían una lira como los del springbok, aunque de una forma menos regular; se separan el uno del otro más de 30 centímetros por el centro y casi se tocan en su extremidad; estaban seguros de no olvidar aquella curva particular, gracias a la cual había reconocido el naturalista la especie de aquellos antílopes.

En todo el rebaño no se distinguía más que un par de cuernos enteramente desarrollados, lo que probaba que no había más que un macho adulto; el pallah no vive en sociedad sino en familia, y las hembras de aquella especie no tienen cuernos. El grupo de que se trata estaba compuesto de un macho viejo con sus hembras y de cervatillos de ambos sexos, que formaban en junto una docena de individuos.

Nuestros cazadores habían oído decir que los pallahs son desconfiados y rápidos, de donde resulta que es muy difícil aproximarse a ellos y alcanzarlos, siendo necesario emplear la astucia para apoderarse de ellos.

Nuestros jóvenes se propusieron unir a sus trofeos los cuernos del viejo pallah y se consultaron sobre los medios de conseguirlo.

Detuvieron las carretas, como ya hemos dicho, pero los bueyes no debían desuncirse más que en el caso de que la cacería fuera feliz. Acamparían en este caso en el valle a fin de tener tiempo de secar la carne y preparar los cuernos del animal.

Los cazadores habían visto los pallahs desde la cima de la montaña que cerraba el valle. Desde aquella eminencia dominaban la llanura en que pacían los antílopes y descubrían toda su superficie, excepto una banda estrecha que se encontraba inmediatamente debajo de ellos y que les ocultaba un repliegue de la montaña.

Diseminados por el valle había varios bosquecillos de árboles: una yerba larga y espesa crecía en los intervalos que separaban aquellos grupos y permitirían los cazadores deslizarse unos detrás de otros sin que les vieran los antílopes.

Decidieron que Hendrick y Willem irían a colocarse al otro lado del valle, al que darían la vuelta deslizándose por la yerba y ganando sucesivamente los bosquecillos, desde donde acecharían a los pallahs sin excitar su desconfianza.

Una vez en su puesto atacarían los dos cazadores a los antílopes, que colocados entre dos fuegos intentarían inútilmente escapar. A la derecha se elevaban los abruptos costados de la montaña y a la izquierda corrían las profundas aguas del río; no era probable que los pallahs emprendieran una u otra de estas direcciones y el plan de campaña de los viajeros parecía infalible.

Nuestros amigos ataron sus caballos a algunos árboles situados en la rampa en que estaban, y descendieron al valle.

Marchaban apresuradamente y poco después descubrieron la parte del valle que no habían visto desde lo alto: ¡cuál fue su sorpresa al ver otros animales diseminados y tendidos en las altas yerbas! La piel de estos últimos era leonada y parecía por el color a la de ciertos antílopes, pero su cabeza redonda, su cuerpo alargado, sus miembros cortos y robustos y su nerviosa, cola terminada por un manojo de pelos, revelaban a primera vista que no era un rebano de pacíficos rumiantes sino una banda de terribles carniceros.

CAPÍTULO XLIII

LOS CAZADORES BURLADOS

Doce leones tenían a la vista nuestros amigos; ¡machos viejos, leones y leoncillos de diferentes edades! Terrible espectáculo para visto a 600 metros sin estar protegido por barras de hierro o paredes.

No tengo necesidad de deciros que nuestros cazadores se detuvieron repentinamente, bastante asustados. Aunque los leones no suelen atacar al hombre sin ser provocados era posible que obraran de otro modo estando reunidos. ¡Doce leones! No tenían para un bocado con nuestros viajeros. No es de extrañar el temor que se apoderó de los jóvenes a la vista de aquel formidable congreso; la rampa descendía bruscamente hasta la llanura y en algunos saltos estarían los felinos a su lado.

Pasado el primer susto reflexionaron los boers en la determinación que debían tomar, a pesar de que ninguno tenía necesidad de reflexión; no pensaban en los pallahs y toda idea de caza se había borrado de su imaginación. Descender al valle hubiera sido buscar la muerte y cazadores más aguerridos hubieran huido sin vergüenza, por lo que nuestros jóvenes se dirigieron hacia donde tenían los caballos.

Diez minutos después estaban todos montados y sin temor por aquel terrible encuentro. Los matorrales que había en la montaña impedían que les vieran desde abajo y el viento soplaba hacía ellos viniendo del valle; en caso contrario hubiera advertido a los leones su olfato, pero gracias a las dos circunstancias que favorecían a nuestros amigos no sospecharon los felinos la proximidad de los cazadores.

Una vez a caballo olvidaron nuestros amigos su temor; sabían que sus monturas les llevarían en un abrir y cerrar de ojos lejos del alcance del enemigo y que aún los poneys de Klaas y Jan podrían escapar por la huida del más rápido de todos los leones.

Sin embargo, Hendrick y Willem sentían abandonar la partida sin saber lo que iba a acontecer. ¿No podían desde lo alto de la rampa y sin bajar de los caballos, examinar los peligrosos animales de que no tenían ya nada que temer? Hans tenía también curiosidad de estudiar los movimientos de los leones bajo el punto de vista de la historia natural y Arend participaba de aquel deseo por simple curiosidad.

En cuanto a los dos colegiales, no era prudente comprometerlos en semejante aventura y los enviaron sin más ceremonias al sitio en que esperaban los bueyes.

Los cuatro mayores volvieron en silencio a la altura desde la cual habían visto los leones.

Los pallahs seguían paciendo tranquilamente en medio del valle sin tener la menor sospecha de la presencia de sus enemigos. La dirección del viento, que había preservado a los cazadores de ser olfateados por los felinos impedía a los antílopes, que se encontraban en la misma posición relativamente a estos últimos, el conocer la presencia de sus enemigos, ocultos a sus miradas por un espeso bosquecillo.

Era evidente que los leones habían visto a los pallahs y que codiciaban su carne. De vez en cuando se arrastraba uno de ellos hasta la linde del bosque, acechaba a los antílopes y volvía cerca de sus compañeros, como un centinela avanzado que se retira para dar noticias. Los adultos, machos y hembras, estaban reunidos en un pequeño espacio como si tuvieran consejo. Nuestros cuatro espectadores no dudaron un instante de que estaban poniéndose de acuerdo y que el rebaño de antílopes era el objeto de sus deliberaciones.

La sesión terminó por fin, y los miembros del consejo se separaron, tomando cada uno de ellos un camino diferente. Unos se dirigieron hacia el fondo del vallo mientras los otros se acercaban a la montaña; cuando estos últimos llegaron al bosquecillo de árboles de que hemos hablado, antes, cambiaron de dirección y ganaron sucesivamente todos los grupos de árboles, arrastrándose por la yerba con la evidente intención de ocultarse a la vista de los pallahs.

Su proyecto era fácil de adivinar; remontaban el valle para asustar a los antílopes hacía sus camaradas, y seguían exactamente el mismo método que nuestros cazadores habían querido emplear para conseguir el mismo objeto. Los boers quedaron asombrados de aquella singular coincidencia y no podían menos de admirar la habilidad con que sus rivales ejecutaban su táctica.

Los tres leones que hacían de ojeadores desaparecieron en el bosquecillo que estaba enfrente de nuestros amigos. Durante aquel tiempo se habían diseminado los otros nueve por el fondo del valle, y oculto cada cual en sitio conveniente esperaban a sus víctimas.

Por espacio de algunos minutos no hubo ningún movimiento por parte de los leones ni de los antílopes, que continuaban paciendo tranquilamente.

De repente parecieron los pallahs concebir sospechas del peligro que les amenazaba; levantó el macho la cabeza y mirando a su alrededor lanzó un silbido parecido al del gamo y dió dos o tres fuertes patadas en el suelo. Los otros pallahs se detuvieron y algunos saltaron como los springboks.

Acababan de olfateará los tres leones que estaban en la parte alta del valle, y cuyos efluvios les llevaba la brisa.

El viejo macho repitió la señal que había dado antes a su familia, salto a muchos pies de altura y emprendió la fuga seguido por todos los miembros del rebaño, que mezclaban con saltos su rápido galope.

Como habían calculado los leones, los antílopes descendieron por el valle y corrieron hacia el sitio en que estaba oculto el enemigo; huían con el viento y nada podía advertirles de aquella peligrosa emboscada. Pronto llegaron a los matorrales que ocultaban a los leones y cuando estuvieron en la linde del bosquecillo salieron las nueve fieras como impulsadas por un resorte y cada una de ellas se apoderó de la víctima que había designado. Una sola zarpada fue suficiente para detener a los pallahs y tenderlos en tierra. El ataque había sido tan imprevisto y la muerte tan pronta que dos segundos después de su salida del bosquecillo estaba cada león sobre el cadáver de un antílope, cuya carne destrozaba con sus uñas y sus dientes.

Tres pallahs habían escapado del degüello y huían hacia el otro extremo del valle, pero cada uno de ellos debía ser a su vez la presa de un león emboscado en el bosque donde creía encontrar un asilo.

De aquellos doce antílopes que hacía un momento saltaban por la llanura, confiados en la rapidez de su carrera ni uno sólo había podido atravesar la línea que sus enemigos habían trazado con tanta astucia a su alrededor.

Los viajeros contemplaron durante algunos instantes a los doce felinos comiendo la carne de sus víctimas. Hendrick y Willem experimentaban el deseo de aproximarse al valle y enviar sus balas a una pareja de leones, pero el naturalista se opuso enérgicamente. —Jamás es el león más peligroso para el cazador, dijo, que en el momento en que se sacia de sangre. Desgraciado del que le incomode entonces—; la prudencia más elemental exigía no solamente no turbar la sangrienta orgía de los felinos sino alejarse apresuradamente de aquella escena de carnicería.

Hendrick y Willem cedieron a pesar suyo a los consejos del naturalista, apoyados por las instancias de Arend, y todos cuatro regresaron al sitio en que aguardaban los wagones.

Al llegar a él deliberaron nuestros amigos sobre el partido que les convenía tomar. Era peligroso entrar en aquel estrecho valle, defendido por semejante guarnición. Lo mejor que podían hacer era buscar un vado y pasar al otro lado del agua. Los cazadores descubrieron lo que buscaban y acamparon en la otra orilla, por estar muy avanzado el día para continuar su camino.

Mucho se alegraron de haber atravesado el río, pues durante toda la noche estuvieron oyendo numerosos rugidos en la otra orilla, donde probablemente habían fijado los leones su domicilio.

CAPÍTULO XLIV

LAS VIUDAS

Nuestros amigos se apresuraron a abandonar aquella peligrosa vecindad y al amanecer del día siguiente estaban en marcha remontando la orilla del río.

Del mismo modo que en la otra margen, tenían que franquear una sucesión de valles sembrados de bosquecillos de árboles y que se iban estrechando cada vez más. A medida que avanzaban los viajeros, las estribaciones de la montaña se acercaban con más frecuencia a la orilla del agua y multiplicaban las dificultades del camino. Una o dos veces se encontraron con una pendiente tan inclinada que los bueyes se negaron a subirla y nuestros amigos creyeron por un momento que no podrían ir más lejos. Congo concluyó por triunfar de la resistencia de los bueyes y los wagones llegaron sanos y salvos al otro lado de la colina, no sin grandes esfuerzos de parte de sus conductores, que habían enronquecido a fuerza de gritar y habían gastado completamente la tralla de sus grandes látigos.

El medio que había empleado el zoulou para obligar a andar a sus bueyes es un procedimiento muy sencillo: consiste en marchar delante de aquellos animales y ensuciar con el excremento de éstos las piedras del camino; creyendo entonces que otros bueyes han pasado por allí poco tiempo antes deduce el tiro que el camino es practicable puesto que lo han recorrido otros individuos de su especie, y Cobrando ánimo a aquella vista que les tranquiliza, franquean los bueyes los malos pasos, de donde no creían poder salir.

El valle en que penetraron los viajeros, después de subir aquella pendiente áspera y pedregosa, tenía apenas dos acres[31] de extensión, y como en aquel sitio no era el río más que un arroyo podían atravesarlo en toda la longitud de la pradera en donde se establecieron los jóvenes. Una punta de la montaña que cerraba aquel vallecito atravesaba al otro lado del río, cuyas aguas torrenciales se habían abierto paso a través del granito: el único medio de franquear aquella muralla era meterse en el lecho del torrente y remontarlo hasta el valle siguiente. A estar el río crecido hubiera sido necesario abandonar aquel proyecto, pero apenas llevaba bastante agua para bañar los guijarros que cubrían su lecho; les era fácil a nuestros viajeros seguir aquel canal que les conduciría al otro lado de la montaña, donde encontrarían grandes llanuras fáciles de recorrer. Como encontraban en aquel vallecito un excelente pasto para sus bestias, un agua cristalina y leña en abundancia, tres cosas que en semejantes casos son de primera necesidad, se instalaron allí nuestros amigos para pasar la noche.

Aquel pequeño valle en que acampaban los viajeros, era un sitio muy curioso; la forma era casi circular y los ásperos flancos de la montaña se elevaban por todas parles a una altura de 300 ó 400 metros. No había un árbol en el fondo del valle, aunque había muchos de especies diferentes al pie de las vertientes de la montaña. Se veían en la orilla del torrente algunos arbustos mezclados con cañas, pero eran tan bajos que sobresalía por encima la cabeza de un hombre.

En medio de aquel hermoso anfiteatro establecieron su vivac nuestros viajeros, deteniendo únicamente los wagones, pues los caballos y bueyes quedaron sueltos vagando a la aventura.

Era seguro que los pobres animales no pensarían en escaparse, primeramente porque estaban rendidos de fatiga y después porque el camino que servía de salida al valle no era fácil de descubrir y la yerba era tan fina y tan tierna, el agua tan pura y fresca que bueyes y caballos no tenían motivos para alejarse de un sitio en que tan bien se encontraban.

Klaas y Jan, siguiendo su costumbre, así que echaron pie a tierra empezaron a registrar los matorrales en busca de nidos. Rabian visto al entrar en el valle muchos pájaros de especies raras, cuyos nidos no debían estar lejos.

En efecto, toda una colonia de pájaros se había instalado en medio de los matorrales que había a lo largo del río. Parecían gorriones, y se introducían en sus nidos, que tenían la forma de un riñón, por una abertura circular análoga a la que el reyezuelo común hace en los suyos. Estos nidos estaban hechos con la yerba y forrados de una substancia algodonada qué procedía indudablemente de alguna planta de las cercanías que nuestros colegiales no veían, sin embargo, por ninguna parte.

No eran desconocidos aquellos pajarillos para nuestros viajeros; los habían encontrado más de una vez y sabían que formaban parte de la familia de los tejedores, familia que encierra muchos géneros, o más bien especies, cuyo tamaño, color y costumbres son diferentes, pero que todos tienen la misma extraña manera de hacer sus nidos; se puede decir que los tejen y a esta particularidad deben su nombre vulgar. No tienen la misma forma todos los nidos de tejedores; hay unos esféricos y otros que parecen retortas de químico; unos describen una espiral y otros parecen un riñón, como ya hemos dicho: por último, el tejedor social construye una especie de colmena enorme que cubre a veces la copa de una gran acacia y que parece una hacina de heno puesta sobre las ramas de un árbol.

Los tejedores que veían nuestros colegiales eran amadinas squamnifrons, y este descubrimiento alegró en extremo a los pajareros, no por el interés de la curiosidad, puesto que habían tenido frecuentes ocasiones de observar sus nidos, pero la substancia algodonada que sirve de forro al nido de la amadina es excelente para tacos de carabina y como precisamente nuestros dos tiradores habían agotado su provisión estaban contentísimos con la esperanza de renovarla. Era necesaria nada menos que aquella imperiosa necesidad para que el naturalista les permitiera saquear a las pobres amadinas. Como los tacos eran para los cazadores un objeto indispensable, los dos colegiales se dedicaron sin remordimientos a la apetecida recolección.

La cosa parece muy sencilla; sin embargo, era necesario deshacer los nidos para obtener la materia algodonada de que estaban forrados, y no sin dificultad consiguieron Klaas y Jan destruir la obra de aquellos tejedores; los tallos de yerba que formaban el exterior del nido estaban tejidos con tanta habilidad como hubiera podido hacerlo el más hábil obrero.

Le fue imposible a Jan introducir su pequeña mano por la abertura que servía de puerta a la amadina, tan estrecha era, y cosa extraña, cuando el pájaro no estaba en su nido aquella puerta se quedaba; tan perfectamente cerrada que era imposible descubrirla.

Así que los dos pajareros hicieron su provisión de tacos, para la que fueron suficientes dos nidos, no quisieron estropear los demás y regresaron al lado de sus camaradas. A poco tiempo distinguieron un pájaro más raro y curioso que la amadina, del que tenía el tamaño pero no el color.

No solamente llamó la atención de los colegiales aquel pájaro, sino la de todos los boers; tenía, en efecto, un detalle muy notable; ya hemos dicho que su tamaño era el de la amadina, pero las plumas de su cola, cuya longitud excedía muchas veces a la de su cuerpo, le hacían parecer mucho mayor de lo que era en realidad.

Tenía la cabeza de un color casi negro, muy lustroso, que se extendía por toda la parte superior del cuerpo y llevaba un collar anaranjado rojizo que palidecía por el pecho, donde formaba una mancha y se confundía con el color de gamuza oscuro que cubría el abdomen y las piernas.

Las plumas caudales caracterizaban principalmente aquel pájaro singular. Dos de estas plumas, de una longitud enorme y que se encorvaban a la vez hacia abajo y hacía afuera, estaban colocadas verticalmente, es decir, que el corte era paralelo al manto. Sobrepuestas a éstas tenía otras dos plumas más cortas y colocadas como las precedentes; muy anchas en su base, pues no tenían menos de 7 ú 8 centímetros, terminaban en una punta aguda formada por el tronco únicamente, que sobresalía de las barbas de 8 a 10 centímetros. Además de aquellos dos pares de plumas verticales había otras cuatro a cada lado de la cola, de unos seis milímetros y de hermoso color negro.

Klaas y Jan estaban al lado de sus hermanos y desde el mismo vivac habían visto el pájaro que acabamos de describir; éste no estaba solo, pues le acompañaba por todas partes un pajarillo, vestido a medías de color blanquecino y de negro rojizo. Era la hembra de aquel brillante personaje de collar anaranjado y largas plumas caudales.

Como los cazadores no conocían aquel pájaro recurrieron a la ciencia del naturalista, preguntándole a que familia podía pertenecer. Hans les respondió que era un tejedor de la especie que los ornitologistas han llamado vidua, es decir viuda. Todos nuestros amigos se miraron sorprendidos; no podían comprender la relación que pudiera haber entre aquel nombre y el pájaro que lo llevaba. Afortunadamente podía Hans darles respecto de aquel particular todos los detalles que deseaban, lo que no hubiera podido hacer jamás el sabio Brisson, que ha bautizado a la viuda.

«Brisson llama a este pájaro vidua, respondió nuestro joven naturalista, porque había oído decir que los portugueses le llamaban así a causa de su color y de su cola. Brisson y Buffon no se quedan nunca cortos, y siempre tienen excelentes motivos para justificar su opinión. Desgraciadamente, la cola de la viuda y el color de su plumaje, no tienen nada que ver en este asunto; los portugueses, que fueron los primeros que descubrieron este pájaro, le llamaron widah sencillamente, porque sedo enviaron del reino de este nombre, situado en la parte occidental de África. El carácter alegre de la viuda, y principalmente la singularidad de su cola, le hacen ser muy buscado por los aficionados a pájaros; se le ve en la jaula, saltando siempre alegremente pardos palos y agitando la cola con rápido movimiento. Se le alimenta generalmente con grano y diferentes clases de yerbas. Es aficionadísimo a bañarse, y muda dos veces al año.

»En una de estas épocas del año, se despoja el macho de sus grandes plumas caudales, y cambia tan completamente de color, que es muy difícil en semejante circunstancia, distinguirle de la hembra. En el momento en que se aparea, recobra la viuda[32] su hermosa cola y el color anaranjado y negro que hermosea su plumaje».

Los naturalistas conocen dos especies de viudas: la del Paraíso (vidua paradíseo.), que acabamos de describir, y la viuda de pico rojo (vidua erythrorhyncha), más pequeña que la precedente, y cuya cola está dispuesta de un modo distinto. Su pico es de un rojo oscuro, está vestida de un negro azulado en las partes superiores y lleva un collar blanco; sus alas son igualmente blancas y blanquecina la parte inferior del cuerpo.

A pesar de esta diferencia de plumaje, sus costumbres son idénticas a las del paraíso, y los dos habitan la misma región, es decir, el África occidental. Jamás descienden hasta la provincia del Cabo, pero suelen encontrarse algunas de ellas en las comarcas que hay al Norte del río Orange.

Como la viuda es muy rara en el Mediodía de África, nuestros amigos, y principalmente el naturalista, tenían el mayor deseo de coger uno, por cuyos motivos fueron muertas sin piedad las dos viudas por uno de los viajeros.

CAPÍTULO XLV

EL CARRETERO

Hans, ayudado por sus camaradas, vació inmediatamente las dos viudas, con intención de prepararlas. Tenía en Arend un ayudante inmejorable, muy diestro, y además excelente taxidermista. Arend no se ocupaba de saber a qué especie pertenecía tal o cual pájaro, pero se le daba uno de éstos y lo disecaba sin que se estropeara la más insignificante pluma.

De pronto hirió los oídos de nuestros viajeros un ruido insignificante en sí, y que, sin embargo, hizo caer de manos de los dos naturalistas las pieles de viudas.

Era el grito de un pájaro, y de un pájaro pequeño, el que alarmaba a los preparadores. Parecía el silbido de un tordo, y sin embargo, al oírlo quedaron sobrecogidos de espanto los viajeros, y los perros se levantaron saltando y lanzando espantosos aullidos.

Causará extrañeza el que un pájaro del tamaño de un mirlo pudiera asustar hasta aquel punto a unos jóvenes tan valientes como nuestros cazadores, pero no hay nada más natural.

Ya hemos dicho que hombres y perros estaban asustados por el silbido que acababan de oír, y añadiremos que los caballos y los bueyes se alarmaron también extremadamente. Así que oyeron aquella extraña nota, sacudieron los caballos la cabeza y corrieron como locos, relinchando con espanto, mientras los bueyes mugían demostrando un terror no menos vivo. Facetanné, Congo, Hendrick, Willem y todos nuestros amigos estaban aterrorizados; algunos detalles sobre este pájaro singular descifrarán el enigma. Describiremos primero el exterior del carretero.

Es un pájaro poco más o menos del tamaño del estornino; el color de su plumaje es ceniciento, con la cola algo más oscura, y sus alas son cortas. Tiene los pies conformados para coger y las uñas deprimidas y ganchudas; lo más notable del carretero es la forma del pico; es cuadrangular, con la mandíbula inferior mucho más fuerte que la superior, y ambas se ensanchan en la punta de modo que constituyen unas tenazas. No es de extrañar esta forma rara cuando se conocen las costumbres del pájaro en cuestión.

Los carreteros tienen, efectivamente, un género de vida que les distingue de todas las demás aves. Levaillant, un célebre ornithologista francés, que fue al mismo tiempo un viajero ilustre, describe así las costumbres de este pájaro:

«Su pico, dice, es en forma de pinzas, para poder extraer de la piel de los cuadrúpedos las larvas de moscas que contiene. Por este motivo siguen los rebaños de búfalos, de antílopes y toda clase de cuadrúpedos, en los cuales depositan sus huevos los insectos. Por medio de sus uñas ganchudas se sujetan, fuertemente a la piel de estos animales y arrancan las larvas, cuya presencia les anuncia una hinchazón de la epidermis. El cuadrúpedo, acostumbrado a esta operación, soporta pacientemente al pajarillo, y parece comprender el servicio que éste le presta, desembarazándole de unos parásitos que viven a sus expensas».

Además de los carreteros, hay otros pájaros que se alimentan igualmente de las larvas y los insectos de que está más o menos infestada la piel de los grandes cuadrúpedos. En América hay el pájaro de la vaca, cuyo nombre tiene por sus costumbres parecidas a las del carretero, y que sigue constantemente los inmensos rebaños de bisontes que pastan en las vastas praderas americanas. Una y otra especie de icterus acompaña también los rebaños de las llanuras de la América del Sud.

El tejedor de pico rojo[33] es en África el compañero ordinario del búfalo, y todos los que han visitado alguna vez aquellas grandes praderas han visto al estornino común en el lomo de los carneros. La corneja de cuello blanco[34] y diversas especies de corvídeos[35] y de sturnideos[36] tienen la misma costumbre. A excepción de la corneja, que acabamos de citar, todos estos animales se contentan con coger el insecto que se pega a la piel de los cuadrúpedos y que vive en el pelo o la lana de éstos, porque no tienen bastante fuerza en el pico para extirpar las larvas alojadas profundamente en la carne. No sucede lo mismo con los carreteros[37]. Como ya hemos dicho, su pico, en forma de tenazas, le permite arrancar su presa del cuero más grueso, y aunque se alimenta también de los parásitos que viven en la superficie prefieren las larvas ocultas bajo la piel. Por este detalle particular han hecho los naturalistas de este pájaro un género separado, que designan con el nombre de buphagas, que quiere decir comedores de buey.

No es necesario esforzarse para hacer notar el absurdo de semejante nombre, pues demasiado se sabe que el textor de que nos ocupamos no se come al buey, que librado sus parásitos; M. Brisson, que le ha bautizado con el nombre de buphaga, suele aplicar a los animales costumbres de capricho.

Nos serviremos, sin embargo, del nombre de buphaga, puesto que está consagrado por el uso.

No se conocen más que dos especies de este pájaro: el buphaga erythrorhynchus, es decir, el come-buey de pico rojo, llamado así por el color de su pico, cuyo rojo es tan vivo como el del coral, y el buphaga africana, que tiene el pico amarillo.

Los dos son pájaros de África, aunque el primero se encuentra también en la isla de Madagascar. El pico de coral es más pequeño que el buphaga africano, del que difiere un poco por el color; de un tono más sombrío, tiene la cabeza, la garganta y las partes superiores de un ceniciento oscuro con reflejos azules, y el pecho y el vientre de un rojizo amarillento. Su pico es más pequeño y más débil que el de su congénere.

Los carreteros marchan en bandadas, aun cuando nunca se reúnen en gran número, siendo raro ver más de siete u ocho juntos. Son pájaros muy ariscos y es muy difícil aproximarse a ellos. La única manera que hay de matarlos, consiste en hacer marchar delante del cazador un buey o cualquiera otro animal, dirigiéndole suavemente hacia los cuadrúpedos que tengan estos pájaros; en este caso puede el cazador, apareciendo repentinamente, tirarles al vuelo.

Tales son las costumbres de los carreteros; pero todo esto, diréis, no explica el temor que el grito de aquel pájaro había infundido a nuestros amigos. Su espanto, sin embargo, era muy natural, como se comprenderá pronto.

De todos los cuadrúpedos que explota el buphaga, el que persigue con más constancia es el rinoceronte, blanco o negro. La masa enorme que presenta aquel animal, su extensa y arrugada piel ofrecen a las larvas un pasto abundante, y por consecuencia suministran al carretero una cantidad de insectos inagotable, por decirlo así.

Resulta de esto que las cuatro especies de rinocerontes que habitan el África austral van siempre acompañados de bufagas, por lo que los cazadores les llaman pájaros del rinoceronte. Por donde quiera que vaya el monstruoso cuadrúpedo, lleva siempre sobre su espalda, sobre su cabeza o sobre cualquier parte de su cuerpo, aquel animal, colocado tan cómodamente como si estuviera en las ramas de un árbol. El rinoceronte no se ocupa en desembarazarse de él, pues sabe que su presencia le es excesivamente útil; en efecto, no se limita el bufaga a librarle de los parásitos que le asedian, sino que le advierte de la aproximación del cazador o de cualquiera otro peligro. Así que se presenta el enemigo es despertado el rinoceronte, si duerme, o advertido si come por la voz de su pájaro, que le pone de este modo en guardia; si por casualidad no consigue el bufaga despertarle con sus gritos revolotea alrededor de la cabeza del paquidermo y le picotea las orejas hasta que consigue hacerle emprender la fuga. De la misma manera obra con el hipopótamo y el elefante, y una de las dificultades con que tropieza el cazador que persigue a estos animales consiste en la vigilancia de su pequeño centinela.

Nuestros amigos y sus servidores, comprendidos los perros, los caballos y los bueyes, no ignoraban esta particularidad, y si la voz del buphaga les causó tanto temor, fue porque el grito de este pájaro les anunciaba la aproximación de uno de los animales más peligrosos que existen.

CAPÍTULO XLVI

ATAQUE DE LOS MOUCHOCHOS

Todos los cazadores dirigieron sus miradas hacia el punto por donde se oía el grito del bufaga y distinguieron efectivamente dos rinocerontes descomunales. Entraban en el valle por la brecha de que hemos hablado, y descendían el río con el agua a media pierna. Eran blancos, y en su gran cuerno, cuya punta se inclinaba ligeramente hacia los ojos, reconoció Hans que pertenecían a la especie que los indígenas llaman mouchocho y los naturalistas rkinoceros simus.

La segunda especie de rinocerontes blancos es el Icobaoba, conocido recientemente con el nombre de rhinoceros oswellii, que según mi parecer, hubiera sido más justo llamar rhinoceros cummingii, no solamente porque M. Cumming, el gran cazador, ha descrito el primero esta rara especie, sino porque ha contribuido más que ningún otro a dar a conocer la fauna del África meridional.

El tamaño y la disposición de los cuernos son los caracteres que distinguen entre sí las dos especies de rinocerontes blancos. En las dos especies está reducido el cuerno posterior a una protuberancia cónica de la a 20 centímetros de longitud, pero el más próximo a los labios es mucho mayor que el del rinoceronte negro; el del mouchocho tiene 1 metro, y el del kobaoba llega algunas veces a 1 metro 20 centímetros; el de este último se proyecta hacia adelante, de modo que forma con el hocico un ángulo de 45 grados, mientras que el del mouchocho es recto y se encorva ligeramente hacia atrás.

El tamaño de estas dos especies es mucho mayor que el de los rinocerontes negros; tiene, por lo menos, tanta altura como el rinoceronte de Asia, cuya piel, excesivamente dura, forma profundos pliegues, y que se ve con frecuencia en los museos y en los jardines zoológicos. El mouchocho y el kobaoba son, después del elefante, los cuadrúpedos mayores que existen en nuestros días. Sus costumbres difieren igualmente de las de sus congéneres; se alimentan de yerba, como lo prueba la forma de su hocico, mientras que los negros, que roen ciertos arbustos y matorrales de acacias, tienen el labio superior elástico y prensil, a fin de poder coger más fácilmente las ramas y los tallos para comer las hojas y botones.

Las dos especies tienen también un carácter diferente; la violencia del rinoceronte negro es extremada, es pérfido, y la rapidez de su carrera hace de él un enemigo tan peligroso como el león. Los blancos, por el contrario, suelen tener cierta lentitud, y no se precipitan jamás sobre el hombre sin ser provocados. Sin embargo, cuando están heridos o tienen crías demuestran la misma brutalidad que sus congéneres, e infinidad de cazadores indígenas han sido víctimas del mouchocho y del kobaoba.

La carne de estos últimos es excelente, y se parece mucho a la del cerdo, mientras la del rinoceronte negro es amarga y de un sabor fuerte y rancio.

Nuestros viajeros, que conocían perfectamente todos estos detalles, se tranquilizaban al ver que se trataba de mouchochos, corriendo a coger sus fusiles y preparándose a cazar los dos paquidermos. Si, por el contrario, hubieran visto un borelé o un keitloa, hubieran saltado sobre sus caballos o escondido en los wagones, a fin de evitar el ataque de que hubieran estado amenazados.

Los dos rinocerontes habían franqueado la brecha que servía de entrada al valle, salieron del arroyo y se encontraron los dos en el centro de la pradera. Como podían entonces verlos completamente, parecieron a nuestros jóvenes de un tamaño prodigioso. Principalmente uno, que era mayor que el otro, parecía una hembra de elefante y tenía cerca de 5 metros desde la extremidad del hocico hasta el manojo de pelos que terminaba su pequeña cola.

Los cazadores se dirigieron hacia los mouchochos y descubrieron con gran sorpresa un tercer rinoceronte, que acompañaba a los dos que habían visto primero. Éste podría tener el tamaño de un cerdo regular, y parecía la miniatura de los otros dos, con la diferencia de no tener sobre la nariz el gran cuerno que caracteriza a su especie. A pesar de esta falta, era imposible no reconocer en él un mouchocho joven, indudablemente el hijo del macho y la hembra que le precedían.

Este descubrimiento alegró en extremo a nuestros amigos; la carne de la cría de rinoceronte es mucho más delicada y más tierna que la de los adultos, y nuestros cazadores, principalmente Facetanné y Congo, se relamían ya al pensar en la buena comida que les aguardaba.

Aquéllos, aturdidos no pensaban en el peligro que hay siempre en atacar al mouchocho en compañía de su cría. Todo lo olvidaron en su entusiasmo. El prudente naturalista tuvo el presentimiento de una desgracia, pero arrastrado por el irreflexivo entusiasmo de sus compañeros, se abstuvo de comunicarles sus temores; algunos instantes después, una descarga despertaba los ecos del valle y los mouchochos estaban acribillados de proyectiles.

El único efecto que resultó de esta descarga de fusilería, fue el transformar el pacífico paso de los mouchochos en un furioso galope emprendido hacia el punto en que se hallaban nuestros cazadores. La chispeante mirada de aquellos animales, su sonora voz, su resoplido, ruidoso como el de los marsuinos y su cabeza inclinada presentando el cuerno hacia su enemigo, demostraban la rabia de que estaban animados. El pequeño seguía de lejos a los dos adultos, e imitaba los gritos y los movimientos que el furor inspiraba a sus padres.

Nuestros amigos no esperaban semejante cosa; que un rinoceronte negro se arroje contra el cazador, es un hecho que no tiene nada de imprevisto; pero ¿debían esperar semejante ataque por parte de un mouchocho, que el ladrido de un perro o la detonación de un fusil pone en fuga ordinariamente?

Los imprudentes se habían engañado al creer que podían atacar sin peligro a los tres rinocerontes, y engañados sobre todo al alegrarse por la presencia de la cría, cuya carne deseaban; precisamente a causa de su hijo abandonaban los mouchochos sus pacíficas costumbres, cargando con tanto furor a los cazadores; habían recibido además algunas heridas que aumentaban su cólera.

No esperaron nuestros amigos a pie firme el choque de aquella espantosa masa; jamás muchachos sorprendidos por el hortelano hurtando fruta han huido con tanto apresuramiento como el que emplearon nuestros cazadores para salvarse de los dos rinocerontes. Puedo aseguraros que los faldones de sus blusas formaban un ángulo considerable con la línea de su espalda al atravesar la pradera huyendo a toda velocidad.

El bushman y el zoulou, que habían tomado parte en el ataque, no se quedaron rezagados, y los ocho imprudentes daban un espectáculo que no se había visto jamás en aquel desierto valle.

CAPÍTULO XLVII

CARRERA MONTADO EN UN RINOCERONTE

Felizmente para los fugitivos no estaban lejos de los wagones cuando tiraron a los rinocerontes y no tuvieron que correr más que un pequeño espacio para refugiarse en sus enormes carretas. Si se hubieran visto obligados a prolongar su carrera 15 o 20 metros más solamente, por lo menos dos de ellos hubieran sido alcanzados por el cuerno de los rinocerontes y pisoteados por aquellos enfurecidos animales.

El último de la banda salvó la vida milagrosamente, pues aún no estaba en el wagón cuando los cuernos de los mouchochos tropezaron violentamente contra las tablas del vehículo.

Se habían precipitado en las carretas a falta de mejor refugio; sabían que si se les ocurría a los rinocerontes destruir los wagones les sería muy fácil hacerlo. La única esperanza de los jóvenes era que los dos mouchochos desistieran de su persecución. ¡Cuál fue la consternación de nuestros desgraciados amigos cuando notaron desde el fondo de su refugio que el mayor de los rinocerontes bajaba la cabeza y se precipitaba hacía uno de los wagones en dónde habían buscado un asilo muchos de ellos!

El choque fue espantoso; el cuerno del rinoceronte atravesó la tabla que cerraba la delantera de la carreta; la lanza se hizo pedazos y el pesado vehículo fue trasladado a algunos metros del sitio que ocupaba. Un grito de espanto se escapó del interior del wagón y pronto le siguió otro cuando los pobres jóvenes que se encontraban encerrados vieron al monstruoso animal prepararse para un nuevo ataque.

Pero en el momento en que el mouchocho se dirigía segunda vez hacia el objeto de su furor le saltaron a los costados dos de los sabuesos, mientras un tercero se suspendía de su cola. Como el rabo del rinoceronte es una de las partes más sensibles del animal, aquel ataque imprevisto desconcertó al mouchocho; volviéndose con toda la ligereza que le permitían sus macizas proporciones y resoplando de rabia y dolor intentó librarse de los perros que le acosaban. ¡Vanos esfuerzos! Estaban bien agarrados y continuaban haciéndole saltar como un cabrito que quiere cogerse la cola, suponiendo que puedan compararse dos animales de forma y estatura tan diferentes.

El mouchocho se sacudió, por último, con tanta violencia que envió a los perros a rodar por la yerba, donde uno de ellos fue aplastado por los pies del macho mientras otro, atacado por la hembra, fue abierto de una cornada.

Pero aquellos valientes animales habían conseguido con sus mordeduras y sus ladridos llevar los mouchochos a un sitio apartado del valle, y era probable que éstos no volvieran para atacar las carretas, a menos que por casualidad no les hicieran los perros volver por el mismo camino. Tanto por la debilidad de su vista como por su ausencia de memoria es muy raro que el rinoceronte se precipite segunda vez sobre el objeto que acaba de abandonar.

No estaban, sin embargo, exentos de inquietud nuestros viajeros, no precisamente por ellos, sino por sus caballos. Estos últimos pacían en libertad, como ya hemos dicho en una de las páginas precedentes y habían huido de concierto con los Bueyes así que aparecieron los rinocerontes. Guiados por un viejo jefe, astuto y experimentado, se dirigieron los bueyes hacia el barranco que habían franqueado para entrar en el valle: los caballos, después de haber coceado y caracoleado alrededor de los wagones se alejaron a la aproximación de los mouchochos; atravesaron entonces el río y llegando en algunos saltos hasta el pie de la montaña se habían quedado allí temblorosos, durante una parte de la lucha que habían sostenido los perros con los rinocerontes. Precisamente hacía aquel sitio habían conducido los sabuesos a sus poderosos adversarios, por cuyo motivo huyeron los caballos al verlos llegar. Los rinocerontes, al descubrir entonces aquel nuevo enemigo, que juzgaron sin duda más digno de su furor, empezaron a perseguir a los nobles animales, lo que produjo durante algunos instantes una corrida desenfrenada, mezclada con gritos de rabia y relinchos de espanto.

Afortunadamente el diámetro del valle en que tenía lugar aquella escena era bastante corto para permitir a nuestros amigos que hicieran uso de sus armas; todas las veces que uno de los rinocerontes se detenía un momento, resonaba en la montaña la detonación de un fusil y entraba una bala en la dura piel del mouchocho.

Sería un error creer que la piel del rinoceronte está a prueba de bala. A pesar de su espesor se deja atravesar por una bala de plomo, por cuyo motivo no eran inútiles los tiros de nuestros amigos. Hendrick y Willem, que eran los más hábiles de la banda, apuntaban al brazuelo a fin de llegar al corazón y los pulmones, cuya herida es mortal. El mismo efecto se obtendría hiriendo el cerebro, pero este órgano os tan pequeño en este espantoso paquidermo que es muy difícil alojar en él una bala, por lo que es más seguro herir en el sitio a que apuntaban los dos cazadores.

Gracias a la habilidad de Willem y Hendrick, concluyeron los dos mouchochos por caer en tierra. El rinoceronte pequeño no tardó en participar de la misma suerte, pues en lugar de huir se quedó cerca de su madre, agitando la cola y sin darse cuenta de lo que acababa de ocurrir.

Entonces tuvo lugar una curiosa escena, que después de asustar a nuestros amigos les causo extremada risa, que se renovó más adelante cada vez que pensaban en ella.

Es muy raro que el rinoceronte herido por una bala caiga sobre un costado como la mayor parte de los animales; ordinariamente, lo mismo que el bisonte de América, cae perpendicularmente, se pone sobre el pecho y de este modo se queda hasta su muerte.

Los dos mouchochos que habían herido nuestros; viajeros no hicieron excepción de la regla y cayeron sobre el vientre a poca distancia de los wagones, donde quedaron como arrodillados.

Los bushmanes acostumbran, cuando matan un; rinoceronte, saltar sobre el lomo del animal y hundirle un cuchillo en la carne, a fin de saber a qué atenerse respecto del estado de grasa del paquidermo y por consecuencia de su valor.

En el momento en que el mayor de los dos mouchochos cayó, nuestro amigo Facetanné, obedeciendo a la costumbre de su país, se lanzó fuera del wagón, corrió hacia la enorme bestia, saltó sobre su espalda y arrojando un grito de victoria le hundió su azagaya en la carne a una profundidad de más de 30 centímetros.

El animal, que respiraba aun, se levantó rápidamente emprendiendo una furiosa carrera con el bushman encima.

Las aclamaciones que lanzaba Facetanné en la embriaguez del triunfo se detuvieron en sus labios, siendo sustituidas por gritos de espanto que resonaban en todo el valle, mientras el mouchocho, recobrando fuerzas por el espantoso dolor que le causaba la lanza del bushman, huía tan rápidamente como si no estuviera herido.

Facetanné no se atrevía a saltar en tierra, temeroso de ser empalado por el cuerno del mouchocho y se asía con todas sus fuerzas a la lanza, que seguía introducida en la carne y le servía de punto de apoyo.

¿Cómo hubiera terminado aquel episodio si las fuerzas del rinoceronte se hubieran prolongado más tiempo? Nadie podría decirlo; pero la carrera del mouchocho fue aflojando poco a poco hasta que cayó el coloso sobre las rodillas para no levantarse jamás.

El bushman, lanzado por la violencia de aquella caída a muchos metros del rinoceronte, se levantó inmediatamente corriendo con todas sus fuerzas hacia los wagones, donde fue acogido con estrepitosas risotadas. Fueron después en busca de los bueyes, que encontraron pronto y condujeron al vivac. Willem se ocupó inmediatamente en descuartizar el mouchocho pequeño y aquella misma noche se regalaron nuestros viajeros con chuletas de rinoceronte.

CAPÍTULO XLVIII

JAN Y LOS KOURHAANS

La primera vez que se detuvieron los cazadores después de estos acontecimientos lo hicieron en un admirable valle, parecido a aquél en que encontraron los leones, pero de mayor extensión y completamente esmaltado de flores. Las montañas que le rodeaban por todas partes parecían no tener otro destino que servirle de marco y protegerle contra el viento del Desierto. Un arroyo, parecido a una serpiente de plateadas escamas, describía mil revueltas en la pradera, y en los sitios en que el agua dormida formaba un estanque de trasparente superficie se veían las hojas y las flores del nenúfar azul de aquella parte de África (numphea caerulea). Árboles y plantas de variadas especies, pertenecientes a la flora del país, crecían en aquel valle delicioso, donde la mirada de los viajeros encontraban a cada paso nuevos encantos. Los sauces inclinaban sus ramas sobre las orillas del arroyo; el acacia ebúrnea desplegaba al pie de la montaña su parasol verde, a cuya sombra despedían su perfume los racimos de doradas flores. Se veía el myrica cerífera, cuyos frutos están envueltos en cera blanca y el arbusto de las perlas, cuya perfumada raíz suministra la materia de los collares que desean tanto los elegantes de aquella salvaje comarca. El proteo mellifero, de anchas flores rosa y blancas, cuya forma es la de una copa, y por último geranios escarlata y jazmines estrellados formaban en aquel valle desierto un jardín que encantaba a la vez la vista y el olfato.

Numerosas aves, cuyo brillante plumaje se distinguía a través del follaje, unían sus alegres cantos al zumbido de las abejas que se veían revolotear por millares sobre el cáliz de las flores.

Aún era temprano cuando nuestros amigos llegaron a aquel sitio delicioso, pero quedaron tan encantados a la vista de la escena que se desplegaba a sus miradas que no dudaron en detenerse mucho antes de la hora en que acostumbraban preparar su vivac.

Escogieron una espesura de laureles rosas con hojas de sauce, que se encontraba a la orilla del agua, y se instalaron bajo sus ramas. Como se habían fatigado ayudando a los bueyes a subir algunas pendientes pedregosas, se tendieron los viajeros a la sombra, durmiéndose muchos de ellos arrullados por el canto de las aves, el zumbido de las abejas y el murmullo del riachuelo, que por aquel sitio corría entre rocas.

Los dos colegiales, que no habían empujado las ruedas como los otros, no estaban tan fatigados como de ordinario, y aun cuando lo hubieran estado un objeto que veían les hubiera desvelado. Eran dos pájaros que atravesaban el valle a poca distancia de los wagones y que de vez en cuando dejaban ver por encima de la yerba su cresta negra, lanzando un grito cuyo timbre se parecía al graznido del cuervo. Su tamaño podría ser como el de la gallina común, pero la carne de estos volátiles es excelente y esto bastaba para hacerlos extremadamente interesantes.

Sus formas eran muy esbeltas y tenían en su marcha cierta cosa del aire majestuoso de la avutarda. Aquellos pájaros, llamados floricanos en la India y kourhaans en el mediodía de África, son una especie ambigua que une las avutardas a la serie de los tetras.

No era esto, sin embargo, lo que excitaba tan vivamente el interés de nuestros colegiales; el gran negocio consistía en que Jan conocía un procedimiento curioso para apoderarse de aquellos pájaros y tenía extraordinario deseo de poner su método en práctica a los ojos de su rival. Desde el día en que Klaas se había distinguido de una manera tan brillante a propósito de los saltadores de rocas, el pequeño Jan no soñaba más que en llevar a cabo alguna proeza no menos gloriosa, pero jamás se había presentado ocasión. La vista de los kourhaans, que conocía hacía mucho tiempo, reanimó su esperanza, dándole ocasión de hacerse célebre a su vez: enseñaría a Klaas la verdadera manera de coger aquellos pájaros, estaba seguro de conseguirlo, y el triunfo, se decía, no se baria esperar.

Empezó por buscar unas crines de cierta longitud, que cogió de la cola de su caballo, y con las cuales fabricó una especie de collar que ofrecía bastante resistencia; fue después en busca de Facetanné y le pidió prestado su látigo, o más bien el mango, pues el negro tuvo la complacencia de quitar la fusta para complacer a su joven amo. No hay que olvidar que Jan y Facetanné se entendían perfectamente; el mismo bushman había enseñado al colegial aquel método de capturar los kourhaans y era natural que se interesara en el triunfo de su discípulo. El mango del látigo en cuestión era enorme.

Consistía en una caña de bambú, de 5 a 6 metros de longitud y que parecía más bien una caña de pescar que un látigo.

Después de haber sujetado Jan su lazo a la extremidad del bambú, montó en su poney y lo puso al galope.

Klaas, muy curioso por aquella maniobra, espiaba los movimientos de su primo con un aire de ignorancia que encantaba a nuestro pequeño Jan. No adivinaba lo que éste quería hacer y la incertidumbre que experimentaba se manifestaba en su fisonomía sin que tuviera necesidad de decir nada.

¿Pretendía Jan arrojar su lazo sobre los pájaros como se hace para coger mariposas?, pero esto era imposible y no llegaría a conseguirlo; los kourhaans son extremadamente ariscos, y el mismo Klaas había procurado acercarse a ellos y los había visto huir antes de poderles tirar.

Nuestro cazador no decía nada, pero comprendiendo las reflexiones que batallaban en la imaginación de su rival, se alejaba con aire satisfecho, no sin haber arrojado una triunfante mirada a Klaas cuando pasó delante de él al salir del vivac.

Cuando estuvo a unos 100 metros del kourhaan hizo describir a su caballo un círculo cuyo centro eran los pájaros.

Klaas esperaba a cada minuto ver a las aves emprender la huida, pero las avutardas se quedaron en el mismo sitio; el jinete describió un segundo circulo, después un tercero, un cuarto y un quinto, teniendo cuidado de irlos estrechando cada vez más y aproximándose de esta manera a los pájaros que perseguía.

—¡Ya caigo! —murmuró Klaas—; ¡ya veo ahora lo que quiere hacer! —Y continuó mirando a su primo con el más vivo interés—. El cazador seguía obligando a su caballo a describir círculos como un caballo de picadero.

La penetrante mirada del jinete estaba fija en los pájaros; éstos, por su parte, le observaban con alguna inquietud, pero con aire de estupidez, y sin hacer usó de sus alas ni de sus patas para huir del peligro. Permitieron al poney aproximarse de tal modo que por medio del bambú de Facetanné pudo Jan coger una de las avutardas pasándole el lazo alrededor del cuello.

El pájaro se agitó durante ocho o diez segundos en la extremidad del mango del látigo, y nuestro hábil cazador dirigió su caballo hacía los wagones llevando el kourhaan en la punta del bambú y entrando con él en el vivac con un aire de triunfo que tuvo silencioso a Klaas todo el resto del día.

CAPÍTULO XLIX

WILLEM Y LA SERPIENTE PYTHON

De los cuatro viajeros que se habían quedado dormidos Willem fue el primero que se despertó. Como al abrir los ojos vio a lo lejos un objeto rojizo que le pareció ser un animal y quedaban aun dos horas de sol, cogió Willem su fusil y llevándose un perro perfectamente enseñado que le acompañaba siempre, aun cuando quisiera sorprender la caza, se dirigió hacia el animal que había descubierto.

Éste se hallaba en la extremidad del valle, precisamente al pie de una montaña pedregosa cuya base estaba cubierta con un bosquecillo de árboles, y el cazador tenía la intención de llegar hasta aquella espesura, con la esperanza de ocultarse en ella y poder, descargar su fusil sobre el animal rojizo.

Cuando llegó cerca del bosquecillo pudo Willem ver distintamente el animal que le había traído; era un pequeño antílope, del tamaño del saltador de rocas, poco más o menos, pero que difería de éste por el color; tenía las partes superiores de un rojo oscuro, la parte inferior del cuerpo blanca y toda la cara negra, comprendiendo el hocico. Sus cuernos eran rectos y de diez centímetros de longitud todo lo más; su cola, que no se veía muy bien, tendría apenas dos o tres centímetros.

Nuestro cazador reconoció al steenbok en aquel animalito; le había visto con frecuencia, pues no es raro en toda la provincia del Cabo, donde habita las mesetas cubiertas de matorrales. Pertenece al género tragalus, del cual existen otras tres especies en el Mediodía de África, todas de poca estatura. Son el grysbolc (tragalus melanotis), el vlackte steenbok (tragalus rufescens), y el blesbok (tragalus pediotragus). Algunos naturalistas pretenden que son simplemente variedades del steenbok (tragalus rupertris); pero Willem no pensó por un instante en resolver esta cuestión; quería aproximarse al antílope cuyas chuletas le atraían y que no parecía muy asustadizo. Además le favorecía la posición que ocupaba el animal al lado del bosquecillo; estaba solo, pues es muy raro ver dos steenboks a la vez y nunca se ven más de dos juntos; este antílope es monógamo y vive aislado como todos los que forman parte del género tragalus.

Willem se encontraba por fin a tiro del animal cuando la estrena conducta de éste le impidió disparar. El antílope no comía ni huía, y sin embargo se agitaba continuamente.

Se encontraba en la linde del bosque, donde había algunos laureles-rosas dispersos. En frente de un grupo de estos árboles ejecutaba el antílope los movimientos que tanto chocaban a Willem. Corría unas veces a la derecha y otras a la izquierda, retrocediendo repentinamente o volviendo inmediatamente a los laureles-rosas, conservando siempre fija la vista en un punto, y demostrando por el brillo de sus ojos la excitación particular en que se hallaba.

Era evidente que entre los laureles-rosas había un objeto cualquiera cuya presencia cautivaba la atención del animal; ¿qué podía ser? El asombrado cazador estuvo mucho tiempo sin poderlo descubrir; veía al pie de un árbol una masa brillante, pero aquella masa le parecía informe e inmóvil, y Willem no podía comprender qué relación podía haber entre aquella cosa inerte y la agitación del antílope. Sin embargo, a fuerza de mirar aquel objeto, que brillaba en la sombra, concluyó por distinguir la forma y reconocer los numerosos repliegues de una serpiente.

Necesariamente debía tener aquella serpiente gran dimensión, puesto que arrollada sobre sí misma cubría un espacio de más de 1 metro cuadrado. Su cabeza descansaba en el extremo de la espiral que describía su cuerpo, que era tan grueso como el muslo de un hombre. Nuestro cazador, que no cesaba de examinar la serpiente, notó que la cola del reptil estaba arrollada alrededor de un laurel-rosa, que apretaba fuertemente por medio de dos ganchos que tenía en su extremo. Es uno de los detalles que caracterizan la familia de los pythones, y el reptil que veía Willem era precisamente el python de Natal, próximo pariente del boa. Los indígenas le designan sencillamente con el nombre de serpiente de roca, porque habita en medio de las rocas y en los sitios pedregosos; más propia sería llamarla boa de roca: el anaconda, uno de sus parientes de América, podría llamarse entonces boa de agua, y el constrictor, que vive en medio de los árboles, llevaría el nombre de boa de los bosques.

Aunque habitan sitios muy diferentes, tienen los pythones y los boas la misma manera de vivir, acechan su presa en la inacción, la cogen con sus dientes retráctiles, la ciñen con sus repliegues, la aplastan contrayendo sus músculos y la tragan entera, aunque acontece con frecuencia que el animal tragado es mucho más grueso que ellos. La elasticidad de sus fauces y de su cuerpo, unida a la saliva viscosa en que envuelven aquella masa, les permite resolver un problema cuya solución parece imposible a primera vista…

Ya hemos dicho que el enorme reptil tenía la cabeza apoyada sobre los anillos que formaba su cuerpo; pero al cabo de algunos instantes, se levantó a muchos pies de altura, se agitó a impulsos de un movimiento vibratorio y se balanceó suavemente. Su abierta boca dejaba ver sus dientes, encorvados hacia atrás, y su lengua ahorquillada, que movía con viveza, mientras sus ojos lanzaban chispas.

Asustaba el verla, y sin embargo, el antílope parecía no temerla; se aproximaba, por el contrario, cada vez más, impulsada por la curiosidad o arrastrada por una fuerza irresistible.

Hay personas que ridiculizan ese poder de fascinación que se atribuye a la serpiente, pero a pesar de los motivos que pueda haber para no admitir que existe, es imposible negar que los pájaros, y aun los cuadrúpedos, son atraídos por las serpientes y los cocodrilos hasta el punto de ir a colocarse al alcance de sus mandíbulas, que se abren para cogerlos. El hecho está confirmado por observadores los más hábiles y dignos de crédito.

Willem fue testigo de este fenómeno estrado. El antílope se había aproximado poco a poco al python, y cuando no estuvo más que a 5 ó 6 metros del sitio en que se balanceaba el reptil, dirigió éste su cabeza hacía aquel encantador animal y le atrajo hacia el laurel-rosa en que tenía enganchada la cola.

Wilton no vio en un principio más que una serie de rápidas contorsiones, pero muy pronto desapareció la piel roja del antílope bajo los manchados anillos del python, que al contraerse deshicieron los huesos del inocente animalillo.

CAPÍTULO L

COMBATE DE WILLEM Y EL PYTHON

Precisamente el encuentro del reptil era más agradable para nuestro cazador que el de cualquiera otro animal, y hé aquí la razón. Un joven doctor, amigo suyo, que habitaba en Graaf-Reinet y que se dedicaba con pasión al estudio de la erpetologia, le había pedido que le llevara pieles de reptiles, principalmente del python natalensis, que no habita la provincia del Cabo ni se encuentra en la orilla septentrional del Orange.

Willem había buscado inútilmente hasta entonces la piel del más insignificante python, y desesperaba ya de satisfacer el deseo del doctor. Era un verdadero hallazgo. ¡Qué gloria si conseguía matar al python! ¡Qué trofeo semejante despojo! No era una hazaña ordinaria apoderarse de la piel de una serpiente de 6 metros de longitud y 40 centímetros de circunferencia. Al lado de semejante victoria, todos los hechos de Hendrick serían juegos de niños.

El antílope fue completamente olvidado por el reptil, que absorbió desde entonces toda la atención de Willem.

El cazador no conocía otro medio de atacar aquel nuevo enemigo que obrar con respecto a él como si se tratara de un cuadrúpedo, es decir, apuntarle bien, y enviarle una bala a la parte más voluminosa de su cuerpo.

El reptil se desarrolló inmediatamente, abandonó el cadáver del antílope, que no era ya más que una masa informe, y huyó arrastrándose con una velocidad que demostraba que la herida no tenía gravedad alguna.

Willem se disponía a volver a cargar su fusil, cuando notó que el reptil se dirigía a toda prisa hacía un montón de piedras cercano a la montaña; allí tenía su nido el python, y si conseguía llegar a él no volvería a aparecer.

Nuestro cazador dejó de cargar su arma y corriendo entre los árboles siguió la dirección que había tomado el python. A pesar de la rapidez de su marcha, corría el reptil con más lentitud que un hombre, y en un minuto estuvo Willem tan cerca de la serpiente que hubiera podido pisarle la cola.

Sin embargo, no sabía cómo entablar el ataque. Empezó a golpearle con la culata del fusil; pero aunque sus golpes eran aplicados con mano vigorosa, la culata resbalaba en la piel del reptil, que no experimentaba daño alguno, y continuaba su marcha con la misma velocidad.

El enorme python no intentaba responder al ataque del cazador y su único deseo era llegar a su agujero.

Iba ya a conseguirlo, pues a pesar de los esfuerzos de Willem había llegado a las rocas, y la mitad de su cuerpo desaparecía en una abertura que sin duda alguna formaba la entrada de su cueva.

El momento era critico; un segundo más, y la última parte de la serpiente se eclipsaba a la vista de Willem. Nuestro cazador estaba desesperado. ¿Qué respondería a su amigo de Graaf-Reinet? ¿Qué diría Hendrick? ¡Adiós, ilusiones de gloria!

Este pensamiento duplicó su energía; más que nunca tuvo deseos de triunfar. La serpiente no era venenosa y la lucha sería poco peligrosa. Verdad es que el python podía morderle, pero nuestro cazador se había batido más de una vez con animales cuya mordedura es muy cruel, y sin embargo, había salido vencedor. ¿Por qué no había de luchar con el enorme reptil?

Adoptada esta determinación, arrojó Willem su fusil, cogió la cola de la serpiente con las dos manos y empezó a tirar con toda su fuerza.

Del primer tirón consiguió sacar una porción del reptil de la hendidura en que se había metido, pero le fue imposible hacer retroceder de nuevo a su terrible adversario. El monstruo había encontrado sin duda un ángulo de la roca que le servía, de punto de apoyo y le permitía resistir a la tracción del joven.

Willem seguía tirando de la cola del python; jamás marinero alguno ha tirado en una tempestad con más energía de los cordajes de la vela mayor. Pero nada conseguía; la primera mitad del reptil seguía escondida en la tenebrosa hendidura. Las vértebras de la serpiente se rompían en los esfuerzos, de nuestro amigo, y sin embargo, el valiente cazador no ganaba 1 centímetro, y por el contrario, había perdido 7 u 8. Cada vez que aflojaba un poco, se aprovechaba el python para ganar algunas pulgadas de terreno, que no cedía ya. Tenía además la ventaja, pues es más fácil arrastrar que contener.

Willem tenía la seguridad de que el reptil no se le escaparía mientras él pudiera mantenerse de pie; ¿pero a qué le conducía aquella ridícula posición? No había término medio; era preciso sostenerse de aquel modo o soltar la cola, y si adoptaba este último partido desaparecía la serpiente antes de un segundo. No podía resolverse a perderla voluntariamente; el reptil se fatigaría de tan larga resistencia e impacientado al fin saldría de su escondite.

Si hubiera acompañado alguno de sus compañeros a nuestro cazador la cosa hubiera sido diferente; su camarada hubiera atacado el cuerpo del reptil y es probable que éste hubiera preferido salir de su agujero a dejarse golpear impunemente. Desgraciadamente estaba Willem muy lejos del vivac y nadie podía verle ni oírle.

Una idea luminosa cruzó de pronto por la imaginación del cazador; cerca de él había un árbol; sí por un medio cualquiera conseguía atar la cola del monstruo podría con un garrote aplastar el python. Poco tiempo necesitaba Willem para madurar sus proyectos; era uno de esos hombres cuya mano está pronta a ejecutar el plan que forma su cabeza. Tenía por casualidad en el enorme bolsillo de su chaqueta una fuerte cuerda que le servía maravillosamente para su negocio si conseguía atarle a la cola de la serpiente. En todo caso nada perdía con intentarlo.

Poniéndose a caballo sobre el cuerpo del reptil apretó Willem el python con sus rodillas, consiguió pasarle la cuerda que tenía un nudo corredizo y concluyó por atar el otro extremo de la cuerda al árbol que tenía cerca.

Cuando hubo terminado esta doble operación, rompió una rama bastante gruesa y resuelto a machacar la parte posterior del reptil u obligar al python a enseñar los dientes se puso a sacudir con todas sus fuerzas el cuerpo del ofidio. Aún no había descargado el tercer golpe cuando salió el reptil de la hendidura con tanta rapidez que el pobre Willem se encontró cogido en sus numerosos repliegues antes de poder intentar la fuga. No sabía cómo había sido aquello; había visto repentinamente ante él la amenazadora cabeza del reptil y al inclinarse a un lado para huir de aquel horrible espectáculo sintió en sus piernas la escamosa piel de la serpiente que le aproximaba al árbol del que quería alejarse.

Los anillos se multiplicaron a su alrededor, abrazando a la vez su cuerpo y el árbol, contra el cual se sentía apretado como por un torno; después volvió a aparecer la horrible cabeza enfrente de su cara, con las mandíbulas abiertas y los chispeantes ojos fijos en los del cazador.

La situación era espantosa, pero Willem no perdió el valor ni la serenidad; con las dos manos, que tenía libres, cogió al monstruo por la garganta y le apretó con toda la energía de la desesperación. La cola del python estaba felizmente sujeta por la cuerda y el reptil estaba cogido por las dos extremidades: si no hubiera sido por esta casualidad le hubiera bastado un minuto para aplastar a Willem como había molido al antílope; pero no podía disponer de la cabeza ni de la cola, perdió su poder de contracción y sus anillos envolvieron los miembros de su enemigo sin conseguir apretarlos. Retorcía su cuello, replegaba su cuerpo, agitaba vivamente su espiral y nada podía contra su vigoroso adversario.

La duración de aquella espantosa lucha dependía de la de las fuerzas de los dos antagonistas. Willem no podía alejarse por tener las piernas sujetas por el cuerpo de la serpiente, ni podía soltar la cabeza del python sin ser aplastado inmediatamente; el reptil, a su vez, no podía desasirse de las manos de su adversario por estar cogido por los dos extremos. ¿Cómo terminaría aquel extraño duelo y quién saldría vencedor?

El reptil concluiría necesariamente por triunfar del joven: era imposible que Willem consiguiera estrangular a su adversario, a pesar de la presión que ejercía en la garganta de la serpiente, y cuando se agotaran sus fuerzas sería víctima del monstruo, a quien no podría ya contener.

Hasta entonces no había pensado Willem en su cuchillo de caza y ni aun se acordaba de tenerlo; felizmente lo tenía en la cintura y distinguió el mango por debajo de los anillos del reptil que le rodeaban el cuerpo. Cogerlo con una mano y sacarlo de la vaina fue negocio de un segundo.

Aquel momento fue suficiente al python para desasirse de la presión del boer; pero antes de que hubiera podido, apretar sus numerosos anillos alrededor de su víctima, la cortante arma del joven le había hecho una profunda herida y la cabeza del reptil se encontraba medio separada del cuerpo. El cazador hirió de nuevo a su terrible adversario y vio por último aflojarse poco a poco la amenazadora espiral y caer a sus pies.

Algunos instantes después había cesado de vivir el monstruo. Aunque Willem tenía la conciencia de la gloria que había adquirido triunfando de semejante enemigo, sintió haber estropeado la piel de la serpiente, que quería llevar a su amigo el doctor.

CAPÍTULO LI

EL GUÍA DE LA MIEL

La aventura de Willem con el enorme python fue reconocida por todo el mundo por la más maravillosa de las ocurridas durante la expedición. Era más notable que la de Hendrick con el rinoceronte y fue objeto durante mucho tiempo de las conversaciones de la noche.

Todos, a excepción de Arend, se habían señalado por alguna proeza o podían contar alguna aventura peligrosa en que habían estado a punto de ser víctimas. Arend era el único que no llevaba trofeo ni relato que le fuera personal, no porque tuviera menos valor o menos capacidad que sus camaradas, pero era poco aficionado a la caza y además no le habían favorecido las ocasiones. Una vez había caído con su caballos en una de las trampas que hacen los salvajes para coger rinocerontes y que cubren cuidadosamente.

Por fortuna habían quitado la estaca que colocan en el fondo de aquellos anchos fosos, sin lo cual lo hubieran pasado mal Arend y su caballo. Era el único acontecimiento que podía narrar Arend, y gracias al excelente carácter que todos reconocían en él, se reía de todas veras de su desgracia. Confesaba además que no era a propósito para explorar el desierto. Si en vez de recorrer aquellas inmensas soledades hubiera frecuentado los salones de una gran ciudad, su encantadora fisonomía, su elegante talle y sus maneras distinguidas le hubieran valido grandes elogios; pero lo mismo se preocupaba de los triunfos que hubiera obtenido en sociedad que de las victorias que su valor y su habilidad le hubieran proporcionado en la caza. No deseaba más que una cosa, regresar a Graaf-Reinet, y Willem no desperdiciaba ocasión para decir que no eran extraños ciertos ojos azules a los gustos sedentarios del hermoso joven.

Sin embargo, Arend debía tomar parte con los demás, antes de regresar al hogar paterno, en una aventura que no solamente terminó su expedición sino que estuvo a punto de ser la última de su existencia.

Habían abandonado el valle esmaltado de flores para ir a establecerse en una llanura igualmente florida, aun cuando las plantas no tenían el mismo carácter. Había bastantes geranios, pero los cactus y las euforbiáceas ocupaban la mayor parte del terreno.

El euphorbia grandidens se elevaba sobre las cabezas de nuestros amigos, y la variedad cuya forma es semejante al melón crecía a flor de tierra. Había también muchas especies venenosas; el euphorbia antiquorum florecía al lado de la amaryllis tóxica. Finalmente, nuestros cazadores habían establecido su campamento en un terreno ocupado casi enteramente por plantas cuyo jugo es un veneno mortal.

Todas aquellas flores recreaban, sin embargo, agradablemente la vista y eran tan frescas y hermosas como las demás. Entre las ramas revoloteaban muchos pájaros y las abejas desfloraban, zumbando, todas aquellas corolas abiertas, animando el paisaje y recordando el techo paterno, cuyo recuerdo iba siendo muy grato a nuestros fatigados viajeros.

Acababan nuestros amigos de preparar su campamento y descansaban a la sombra cuando llamó su atención un pájaro que fue a colocarse en un matorral, a poca distancia de su vivac.

Era del tamaño de un gorrión y el pobre pajarillo no ofrecía nada de notable ni en la voz ni en el plumaje; tenía la parte superior del cuerpo de color ceniciento oscuro, el pecho y el abdomen de color gris y su charla podía traducirse por un koui koui koui kit de dudosa armonía. No era la belleza de sus plumas ni el encanto de su voz lo que excitaba la atención de los viajeros: no ignoraban estos que aquel pajarilla, qué saltaba de rama en rama agitando la cola y cuyo monótono grito se repetía con insistencia, era el célebre guía de la miel.

Durante su viaje habían tenido ocasión de verlo muchas veces, y el naturalista había aprovechado la ocasión para enterarles de una costumbre singular que caracteriza aquel pájaro. Cuando encuentra un hombre le conduce al sitio en que están las abejas; revolotea de matorral en matorral y de roca en roca, repitiendo su grito hasta que llega al punto en que está situada la colmena; espera a que el viajero despoje de su tesoro a las abejas y se come después las larvas y restos de miel que le abandonan.

Se ha puesto en duda durante mucho tiempo este maravilloso instinto del guía de la miel. Nuestros cazadores tenían una prueba del hecho por haber seguido ya a aquel pajarillo, que les había conducido sin vacilar a una colmena.

Hans les había dicho igualmente que el guía de la miel tiene, como el cuco, la singular costumbre de depositar sus huevos en el nido de otro pájaro, por cuyo motivo ha sido clasificado entre los cuculídeos, con el nombre de cuco indicador; hay naturalistas que han hecho de él el tipo del género indicador, del que se conozcan muchas especies.

La naturaleza, al dar al indicador una afición tan pronunciada por la miel y sobre todo por las larvas de abejas, le ha protegido contra el aguijón de los defensores de la colmena, cubriéndole de una piel gruesa y dura que le sirve de coraza. Sin embargo, Facetanné pretendía que esta precaución no era siempre suficiente, y que había encontrado con frecuencia al lado de una colmena recientemente saqueada el cadáver del indicador, que había sucumbido por los ataques de las abejas.

Todos aquellos puntos de historia natural eran conocidos de los jóvenes boers antes de la aparición del pajarillo qué se había parado en las cercanías, por cuyo motivo se alegraron mucho con la presencia del indicador: tenían mucha necesidad de miel por estar agotada su provisión de azúcar, y no tenían nada para endulzar el café, cuya amargura les era muy desagradable.

Se levantaron inmediatamente y resolvieron acompañar al guiá de la miel, cualquiera que fuese el sitio donde los condujera.

Cada cual cogió su fusil, ensilló su caballo, y puso el pie en el estribo. No se extrañarán estos preparativos al saber que el pájaro de la miel conduce con frecuencia al cazador a 7 ú 8 millas del punto de partida, y le lleva algunas veces cerca de un león o de un rinoceronte, en vez de conducirles a la colmena prometida.

Cuando iban a ponerse en marcha apareció un singular animal; era corto de piernas, plantígrado[38] en las patas traseras, y tenía el hocico y la cola de un zorro, con el cual presentaba cierta semejanza. Su piel, gris por el cuerpo y negra por debajo, tenía una raya, blanca que se extendía por los costados, desde las orejas hasta el nacimiento de la cola. Era mayor que el zorro y se parecía más al wolverene o gloton de América; tenía todo el aire de familia de los plantígrados, y era en electo, el ratel o comedor de miel, que es el representante, de estos animales en el África meridional.

Nuestros cazadores conocían igualmente aquel cuadrúpedo, y sabían que era, muy goloso por la miel, empleando la mayor parte de su tiempo en descubrir colmenas: siempre que, estas están formadas en tierra, le es fácil saquearlas por medio de sus uñas, destinadas a arañar el suelo, pero le es imposible coger la miel cuando la colmena está, colocada a cierta altura, por no tener la facultad de trepar a los árboles. Hace sin embargo, inútiles esfuerzos para alcanzar la colmena, cuyo, acceso le está vedado, y cuando un hotentote distingue la señal de las uñas del ratel en la corteza inferior de un árbol, se apresura, a buscar la miel que, le indican aquellas señales…

Congo y Facetanné habían dado todos aquellos detalles a nuestros amigos. Hans añadió que el ratel se encuentra en todas partes de África y que forma un género particular en la familia de los plantígrados; que su piel es bastante gruesa para que pueda atravesarla el aguijón de las abejas, y por último, que debe a su olor extremadamente desagradable el nombre de zorro fétido.

Lo más singular de la historia del ratel, es la costumbre que tiene de acudir a la voz del guía de la miel. Por su parte, obra el pájaro con respecto al cuadrúpedo de la misma manera que cuando encuentra un nombre, y según M. Verreaux, el indicador, en semejante circunstancia, vuela más bajo y se detiene con más frecuencia por el temor de que le pierda de vista el ratel.

No cabía duda de que el grito del cuco indicador ocasionaba la presencia del recién llegado, pero así que el ratel distinguió a los jinetes volvió grupas y desapareció velozmente.

El guía se impacientaba, pero la caravana se puso por fin en marcha, y el cuco, batiendo las alas, empezó a volar seguido de toda la banda.

El pájaro iba de árbol en árbol, profiriendo su koui koui koui ki con evidente satisfacción, trotando los cazadores detrás y hablando de la aventura.

La llamada del cuco empezó a ser más frecuente, y la animación creciente del pequeño indicador anunció a los viajeros que se aproximaban a un nido de abejas. Algunos minutos después se detuvo el pájaro sobre un árbol, en el cual estaba situada la colmena. La corteza estaba estropeada en la base, lo que demostraba que más de un ratel había sido conducido a aquel sitio, donde había llegado lleno de esperanza y no había encontrado más que una amarga decepción.

Facetanné y Congo cortaron con Sus hachas el árbol que encerraba la colmena; ahumaron las abejas, y los panales llenos de miel fueron llevados al vivac no sin haber dejado algunos fragmentos para pagar los servicios del pequeño indicador. La provisión de las abejas era considerable, y los cazadores; comprendiendo los dos negros, tuvieron aquella misma noche una indigestión de miel.

CAPÍTULO LII

ENVENENADOS

Más les hubiera valido a nuestros amigos no encontrar al indicador o haber abandonado al ratel el contenido de toda la colmena.

Apenas había transcurrido una hora después de la comida, cuando experimentaron la más viva inquietud. Un fuego devorador les abrasaba la garganta y el pecho, y espantosas náuseas les levantaban el estómago, Las, abejas, cuya colmena habían saqueado, habían recogido su botín en los euforbios y las amarilis y su miel estaba envenenada.

Imposible sería describir la consternación que reinó entre nuestros cazadores. Hacía tanto tiempo que estaban reducidos a la carne que habían comido con delicia gran cantidad de miel. Todos estaban muy mal, y ninguno de ellos podía atender a los demás.

El naturalista, que sin embargo había conservado toda su serenidad, buscó en el cofre del wagón algunas drogas que había llevado e hizo tomar inmediatamente a los pobres enfermos fuertes dosis de emético, con lo que obtuvo los mejores resultados.

Nuestros amigos estaban salvados, pero continuaron sufriendo durante muchos días, arrastrándose penosamente por los alrededores del vivac o sentados en silencio cerca del fuego, extremadamente delgados y pareciendo sus propias sombras.

Esta crisis había conmovido de tal manera su salud que juzgaron imposible continuar el viaje. Esperaron únicamente a estar bastante fuertes para regresar a Graaf-Reinet y se prepararon a volver a la casa paterna.

El deseo de Arend iba a ser satisfecho. Pronto vería a Gertrudis y oiría su voz armoniosa. El mismo Hendrick, a pesar, de su pasión por la caza, estaba también muy contento por volver al seno de su familia y depositar los trofeos de sus victorias a los pies de Wilhelmina, ruborizándose de placer. Klaas y Jan pensaban, en los bollos y los dulces, y el naturalista estaba impaciente por colocar en su herbario las numerosas plantas que había recogido en aquella excursión.

Únicamente el infatigable Willem hubiera deseado franquear las montañas que le separaban de la región de los elefantes, de las jirafas y de los búfalos, y hubiera continuado su viaje si sus compañeros hubieran podido acompañarle; pero la cosa era imposible y nuestro hércules se vio obligado a volver con sus compañeros. Con vivo pesar aceptó aquella dura necesidad; hacía mucho tiempo que alimentaba la esperanza de ensayar su habilidad en los enormes cuadrúpedos que habitan al otro lado de la frontera, y si alguna cosa podía disminuir su sentimiento era la seguridad de que muy pronto formaría parte de otra expedición, que debía ir a cazar el elefante en las orillas del Limpopo.

Cada día recobraban nuevas fuerzas nuestros cazadores, y cuando llegaron a Graaf-Reinet habían desaparecido completamente todos los efectos del veneno.

FIN

NOTAS

[1] Colonos de origen holandés establecidos en la provincia del Cabo. <<

[2] Llanuras estériles situadas entre las cadenas de montañas que atraviesan de Este a Oeste la punta meridional de Africa. <<

[3] Aldea hotentote y también los cobertizos y establos en que los boers encierran sus ganados. <<

[4] Población situada al Sudeste de la colonia del Cabo, en un valle formado por montañas de formas variadas y diferentes alturas regado por el río Domingo, que lo rodea casi enteramente. <<

[5] Especie de aguardiente. <<

[6] Capa de los indígenas del Africa austral. <<

[7] Antílope de cañaveral. <<

[8] Antílope saltador. <<

[9] Mamíferos cuadrumanos que viven sobre los árboles y cuyos hábitos son nocturnos. <<

[10] Secta americana cuyos partidarios admiten la poligamia. <<

[11] Casuarius casuarius. <<

[12] Molino puesto en movimiento con los pies y que constituye uno de los castigos del sistema penitenciario inglés. <<

[13] Látigo indígena hecho con la piel del rinoceronte. <<

[14] Especie de gacela. <<

[15] La milla es una medida inglesa que equivale a 1609 metros. <<

[16] El risible o rixdale vale en Holanda 22 reales aproximadamente. <<

[17] Serpiente de cascabel. <<

[18] Que se alimenta de huevos. <<

[19] Que pone huevos. <<

[20] Antílopes saltadores. <<

[21] Se llaman griquas todos los mulato, de origen holandés que habitan las cercanías del Cabo. <<

[22] Este antílope se llama también gacela purpurea. <<

[23] De bles, sustantivo que sirve para designar la estrella que tienen en la frente algunos caballos. <<

[24] Esta última mancha es la que ha motivado el nombre de gacela pygarca, con el cual designan los sabios al bontebok. <<

[25] El rinoceronte es más brutal y estúpido que malvado; como todos los herbívoros, no es feroz por naturaleza, puesto que no tiene necesidad de matar para vivir. Precisamente su por la vista es la que, sumiéndole en una perpetua inquietud, le hace arrojarse sobre todo lo que encuentra, sospechando un enemigo en todo lo que percibe. Una mala vista y muy poca inteligencia, tal es la verdadera causa de la malignidad del rinoceronte. Si viera tan bien como oye, sería un animal generoso como todos los seres fuertes, cuyos ojos abarcan un vasto horizonte, y cuya mirada es penetrante. <<

[26] Montón de piedras que los pueblos del Norte depositaban sobre las tumbas de sus jefes. <<

[27] Sándalo blanco, llamado también sándalo de hojas de mirto. <<

[28] Antílopes de cuernos de cabra. <<

[29] Edolio, cuculus sérralus. <<

[30] Rooye-boks, red-buck, antílope rojo. <<

[31] El acre equivale a poco más de 40 áreas. <<

[32] Más propio sería llamarle el viudo, puesto que únicamente el macho lleva el traje al cual se atribuye el origen de su nombre, y aun así no se le llamarla con propiedad si se considera que aquel pretendido traje de duelo es su traje de bodas. <<

[33] Textor erythrorhynchus. <<

[34] Corvus albicollis. <<

[35] Familia de los cuervos. <<

[36] Familia de los estorninos. <<

[37] No es precisamente la dureza de la piel de los cuadrúpedos en que operan y la fuerza que exige la extirpación del insecto lo que necesita la forma del pico del erythrorhynchus: es la blandura de las larvas y la tenacidad de las garrapatas, cuyo ávido chupador se quedaría en la carne, lo que exige esta conformación particular, por medio de la cual rodea el pájaro al insecto y lo saca cogiéndolo por todas partes; de otro modo no arrancaría más que una porción del parásito, que se rompe antes que soltar la presa. <<

[38] Que anda sobre tas plantas de los pies como los osos. <<