CAPÍTULO PRIMERO

La selva mayor de la tierra. —Los desterrados. —Lo árboles envenenados.

Lector, vamos a hacer un gran viaje, en el que encontraremos mil aventuras. Mira hacia el Oeste, atravesemos el Atlántico y abordemos al Nuevo Mundo. Vamos a encontrar nueva fauna y nueva flora, otra tierra y, sobretodo, otro cielo. Partimos para el Sur. No habitaremos un log-house[1], cuyas aberturas tapemos cuidadosamente para preservarnos del frío; por el contrario, dejaremos que la brisa penetre juguetona en nuestro cottage[2], rodeada de palmeras y follaje, y ligeros vestidos reemplazarán las calientes pieles que se usan en los Estados del Norte. En vez de las grietas que allí abre el frio en la piel del hombre, tendremos que sufrir las picaduras de los mosquitos, escorpiones, arañas, hormigas, cien pies y serpientes. Pero no te alarmes, lector, cada herida tendrá su curación propia, cada veneno su antídoto.

Nuestro viaje nos proporcionará placeres; este hermoso país es el del sol. Dormiremos en hamacas suavemente mecidas a la sombra de palmeras y de helechos, y nuestras miradas, en vez de detenerse en las maderas de un pesado techo, encontrarán un cielo azul, en el que desplegará sus brillantes resplandores la Cruz del Sur. En vez de un desierto árido y estéril, lagos, pantanos y helados ríos, nos deslizaremos entre espléndida vegetación, sobre los majestuosos ríos que surcan estas regiones, en las que por todas partes se revela la vida en toda su magnificencia.

En vez de llanuras de arena, de tierras desoladas cubiertas de nieve, sembradas acá y allá por raquíticos vegetales, penetraremos en una selva inmensa, la más grande de cuantas existen en la tierra, selva cuyo follaje siempre está verde y las plantas siempre en flor. Para formar idea de esta selva primitiva, bastará decir que su extensión es igual a la de Europa entera; que si la atravesara en su mayor latitud una línea recta, esta línea tendría 3900 kilómetros de larga; que el diámetro del círculo que rodeara una de sus partes pasaría de 1600 kilómetros, y que toda la superficie de esta inmensa región está cubierta de magníficos árboles, sin más espacios vacíos entre ellos que el lecho de los arroyos y de los ríos que atraviesan este océano vegetal.

¡Y cuántas extrañas formas en este valle sin igual, donde árboles gigantescos, como el ceiba, el zamang y el caoba están enlazados con lianas, casi tan gruesas como los troncos que oprimen y que parecen querer ahogar en sus repliegues; donde el árbol-vaca da sus oleadas de leche, el juvia sus enormes nueces, el quinero su corteza, el volador sus alados granos, el arnato su tintura, la vainilla sus triangulares y perfumadas bayas; dónde la palmera eleva a cincuenta metros de altura su capitel de follaje; dónde despliega sobre las aguas sus anchas hojas la victoria regia, mezclando sus grandes flores a las de las nenúfares; donde crecen los lirios junto a gigantescos matorrales, y la dorada arondinaria, el bambú y la caña-brava, que rivalizan en alturas con los árboles de la selva!

Y después, entre la sombra o calentándose al sol en los jarales o en las ramas, el jaguar de manchada piel, el ocelote y la puma, el tapir y el cabiel, el hormiguero y el armadillo, los cuadrumanos, desde los grandes parleros hasta el ouitisti del tamaño de la ardilla. Aves sin número, loros, aracaris, curucús y tucanes en medio del follaje; cerca de ellas los ibis, las garzas, los flamencos escarlata, y en el aire el buitre y el águila; en los ríos, caimanes y cocodrilos, tortugas y gimnotos; en los troncos de los árboles, el iguamo de cresta, repugnante a la vista, y junto a los lagos, inmóvil, acechando la presa, la anaconda, gran boa acuática, tendida sobre la rama que se adelanta al agua, desde donde acecha al pecari, al cabiel, al paca o al agutí; mientras su hermana, la engullidora de ciervos, enroscada al tronco de un árbol Situado en punto seco, espera al cabritillo o al gamo que va a pasar.

También veremos la hormiga-león abrir en el suelo el agujero que le sirve de trampa, en el que caerá la imprudente hormiga que se asome a él; admiraremos las pirámides que construyen las termes; y suspendidos a las ramas, cubriendo árboles enteros, encontraremos nidos de ciertas hormigas, de oropéndolas y trupiales (icterius y cassicus), parecidos a largas bolsas cilíndricas.

Todo esto, lector, y otras muchas cosas, encierra la gran selva del valle del Amazonas.

Hace ya mucho tiempo que un grupo de viajeros subía, durante una hermosa tarde, las pendientes de los Andes, que se encuentran al Este de la ciudad de Cuzo. Era una familia compuesta del padre, la madre, dos hijos y un fiel criado.

El jefe de la caravana era hombre de elevada estatura, frisando en los cuarenta, y cuya fisonomía revelaba su origen español. En efecto, era hispanoamericano o criollo. El criollo no tiene sangre africana; los americanos mezclados con negros se llaman mulatos, cuarterones, quinterones o mestizos, pero nunca criollos; este nombre pertenece exclusivamente a los americanos de raza europea.

El viajero de que hablamos, llamado D. Pablo Romero, era, pues, criollo, natural de Cuzo, antigua capital de los incas del Perú.

D. Pablo manifestaba más edad de la que tenía realmente; el estudio, los disgustos y desvelos habían robado el color a su rostro y marchitado sus facciones; pero a pesar de su mirada triste y reflexiva, algunas veces brillaba en sus ojos juvenil resplandor, y su elegante y sostenida marcha revelaba vigor. Llevaba corto el cabello, según costumbre de los hispano-americanos, afeitada la barba, exceptuando el bigote, abundante y de hermoso color negro; su pantalón de terciopelo estaba reforzado con piezas de cuero grabado, y sus botas tenían el color natural del cuero curtido; una chaqueta oscura, completamente abotonada le cubría el busto; rodeábale la cintura una faja de seda encarnada dejando caer a la izquierda sus largas puntas adornadas con franjas; ésta sostenía, además de un cuchillo español, dos pistolas con incrustaciones de plata de rico trabajo. Cubría todo su traje un ancho poncho, prenda que en la América meridional sirve de manta durante el día y de colcha por la noche. El poncho está reducido a una manta grande, con un agujero en el centro por el que pasa la cabeza, dejando caer enseguida los dos estrenaos por delante y detrás. En general está teñido desvaríos colores. En Méjico se lleva generalmente una prenda análoga, llamada sarapé. El poncho de D. Pablo, tejido a mano con lana escogida de vicuña, valía cerca de dos mis reales, pudiendo preservarle no sólo del frio, sino de la lluvia lo mismo que un impermeable. No era menos curioso ni menos caro su sombrero, de los llamados panamá o guayaquil, del nombre de los parajes habitados por los indios que los fabrican con una yerba marina muy rara que se encuentra en las costas del Océano pacífico. Un buen guayaquil no preserva únicamente de la lluvia; su principal ventaja es preservar de los rayos del sol tropical, y esto es lo que le da tanto valor en aquellas abrasadas comarcas; estos sombreros son estimadamente fuertes y pueden durar de 26 a 30 años. El de D. Pablo era de los mejores, y completaba un traje que revelaba al hombre rico perteneciente a la nobleza del país.

Su esposa, hermosa morena española, llevaba un traje que confirmaba la idea de su riqueza: falda de seda negra, cuerpo de terciopelo, delicadamente bordado y sombrero igual al de D. Pablo. El hijo, niño de trece a catorce años, tenía abundante cabellera de color castaño y hermosos ojos negros. Su hermana morena como él, tenía también hermosos ojos, guarnecidos de largas pestañas que aumentaban su dulzura y profunda expresión.

Tal vez no hay en el mundo niños más hermosos que los de origen español; su morena piel tiene un aterciopelado y finura incomparables, y en las miradas que se escapan de sus rasgados ojos se encuentra una gallardía llena de grandeza, que rara vez se ve en los de otros países. Las mujeres conservan largo tiempo esta nobleza en la mirada, pero los hombres la pierden pronto por sus costumbres menos puras y porque la corrupción del espíritu se refleja siempre en el rostro. Las personas viciosas tienen algo de bajo y degradado en la fisonomía, a pesar de su belleza nativa; la virtud, por el contrario, presta a la misma fealdad una expresión cuyo encanto sobrevive a la juventud.

Pero entre todos los niños de España no se hubiesen encontrado dos más hermosos que León y Leona, los de D. Pablo y Doña Isidora.

El último viajero de que tenemos que hablar, no pertenecía a la misma raza que la familia criolla. Casi tan alto como D. Pablo, pero más delgado y anguloso, se reconocía en él al indio de la América del Sur en sus negros cabellos, largos y rígidos, su tez cobriza, penetrante y salvaje mirada y extraño traje. Descendiente de la noble raza de los incas del Perú, no era sin embargo más que criado de D. Pablo, pero reinaba entre el amo y el viejo, porque Guapo era ya hombre de años, tan afectuosa familiaridad, que parecía provenir de unión más íntima que la de la servidumbre.

Aquel indio era de los que siguieron a Tupac Amaro en la insurrección que estalló contra los españoles. Había sido cogido, preso y condenado a muerte, y le hubiesen ejecutado sin la influencia de don Pablo que le salvó la vida, por lo que quedó Guapo no solamente como criado, sino como amigo el más sincero y lleno de abnegación de su salvador y de su familia.

Guapo no calzaba zapatos sino sandalias; sus desnudas piernas ostentaban numerosas cicatrices debidas a los cactos y a los matorrales de acacias tan comunes en las montañas del Perú; corta túnica de tela basta le bajaba hasta la rodilla; la parte superior del cuerpo la llevaba completamente desnuda, ostentando vigorosos músculos, fuertemente acusados bajo la cobriza piel que caracteriza los indígenas del nuevo mundo. Cuando hacía fresco, se cubría con una especie de poncho parecido al de su amo, pero de tela común, tejida con lana de llama. Jamás se cubría la cabeza. Su expresivo rostro revelaba inteligencia, y la firmeza de su paso parecía prometerle largos días de salud.

Cuatro bestias llevaban a los viajeros y sus equipajes: León montaba un caballo; doña Isidora y su hija iban en una mula, y dos bestias de carga, dos llamas, los camellos del Perú, llevaban los pocos objetos de los viajeros. D. Pablo y el indio marchaban a pie.

D. Pablo parecía fatigado. ¿Por qué no llevaba caballo puesto que era rico? Además, su rostro revelaba tristeza e inquietud su mirada; lo mismo expresaba la de su esposa, y los niños callaban tristemente ante un peligro que les hacía sospechar la inquietud de sus padres. También Guapo iba meditabundo y en cada recodo del montuoso camino se volvía a mirar con ansiedad en dirección a Cuzo. ¿Por qué eran aquella inquietud y tristeza? Porque D. Pablo huía apresuradamente y temía le persiguieran. ¿Había cometido algún crimen? No, había dado pruebas de esa noble virtud que se llama patriotismo, y víctima de su valor y amor a su país, huía al desierto para librarse de ignominiosa muerte.

Esto ocurría a fin del siglo pasado, antes de la emancipación de las colonias españolas. Aquellas comarcas estaban entonces bajo el mando de virreyes que representaban al rey de España y se mostraban más absolutos que el mismo monarca. Tenían espléndida corte y vivían entre exorbitante lujo; gozando del derecho de vida y muerte, lo usaban a su capricho. Llegando de España, donde se habían educado en las costumbres libres de la corte, se rodeaban de oficiales venidos como ellos de la vieja Europa, alejando a los criollos de todo empleo, sin tener en cuenta para nada su aptitud para los negocios, su nacimiento y saber. Aquellos hambrientos lacayos que los peruanos llamaban gachupines unían el desprecio y el insulto las depredaciones y rigores de tiránica administración. De aquí el descontento que produjo la grande revolución que, después de quince años de sangrienta lucha, dio la independencia a las colonias españolas y a la que precedieron levantamientos parciales cruelmente reprimidos.

Tal vez se diga que la América del Sur nada ha ganado con la independencia y que desde entonces el país está en anarquía. Pocas cuestiones hay que se juzguen tan superficialmente y sobre todo con tanta falsedad como la de la libertad de los pueblos. Es un error creer que una nación goza de paz y prosperidad por el solo hecho de estar tranquila. Rusia está tranquila; aparentemente nada turba su quietud pero sus millones de siervos, doblegados bajo el látigo del señor, se encuentran en incesante estado de guerra y así permanecerán mientras pese sobre el imperio esa celebrada calma. Para el esclavo no existe paz, ni aún para el pobre súbdito agobiado bajo el impuesto; para él no existe otra cosa que una lucha permanente sistemática, más perniciosa frecuentemente en sus efectos que la guerra abierta y la sangrienta anarquía. Esta lucha cotidiana y social cuenta sus muertos por millones y las víctimas del hambre, esas víctimas del crimen político de los gobernantes, son algo más numerosas que las del campo de batalla. No puedo hablar ahora de todas estas cosas, pero tal vez algún día volveré a este asunto y lo trataremos como merece.

Ocurrían, pues, las escenas que vamos a referir, a últimos del siglo pasado; la influencia de la revolución francesa de 1789 se hacía sentir hasta en las colonias americanas de España. Intentáronse muchas sublevaciones; pero fracasaron aquellos prematuros esfuerzos y los que en ellos tomaron parte fueron conducidos al suplicio. D. Pablo hubiese participado de la suerte de sus desgraciados compañeros a no haber podido huir; confiscáronse todos sus bienes pasando a poder de los rapaces aventureros de quienes había querido librar a su patria.

En su fuga le hemos visto subir la montaña con su familia y su fiel Guapo; de aquí su modesto equipaje y el camino que seguía. Su intención era ganar la vertiente oriental de los Andes y buscar asilo en la deshabitada selva. Había conseguido hacer perder la pista a los soldados que le perseguían, ¿pero cuánto tiempo duraría aquel error, y quién podía saber si aquellos listos sabuesos volverían a encontrar el rastro?

Siguiendo los viajeros la pedregosa senda que serpenteaba en el costado de la montaña, se encontraban a muchos pies sobre el nivel del mar. Cada vez era más escasa la vegetación que les rodeaba; nada merecía allí el nombre de árbol y apenas cubrían las vertientes de las rocas algunos pies de pequeñas queñoas (polylepis racemosa) y algunos grupos de ratanhia (krameria). Los indios emplean estos árboles, o mejor dicho, estos arbustos, como leña para calentar, sirviéndoles además la ratanbia como eficaz remedio para la disentería y esputos de sangre. De la raíz de esta planta se obtiene un extracto que se exporta a Europa y cuyas propiedades hemostáticas[3] y astringentes se utilizan en medicina.

D. Pablo era eminente naturalista; como la mayor parte de los primeros patriotas que sublevaron las colonias Hispano-Americanas, era hombre distinguido en ciencias, por las que siempre había experimentado decidida afición. Quizás era la primera vez que viajaba sin examinar atentamente la fauna y la flora del paraje que iba atravesando; pero preocupado con el peligro que le amenazaba y que podía alcanzar a su esposa e hijos, no miraba los objetos que se ofrecían a su vista y no prestó la menor atención a la hermosa flor que los peruanos llaman sangre de Cristo por su brillante color rojo. Solamente pensaba en aumentar la distancia que separaba a su familia de sus encarnizados enemigos; pero el sendero no era otra cosa que el seco lecho de un torrente por el que trepaban con gran trabaje; aquella penosa marcha era además demasiado larga para los llamas, que rara vez andan más de 15 a 20 kilómetros por día. Los pobres animales no podían más; deteníanse a pesar de los esfuerzos de Guapo, cuya voz les había excitado y sostenido hasta entonces; el particular zumbido que dejan oír estos animales cuando se detienen y que tiene cierta semejanza con el sonido del arpa eólia era cada vez más fuerte; por intervalos llegaban hasta el gruñido, y los viajeros empezaban a temer no poder salir antes de la noche del desfiladero donde se encontraban, cuando desembocaron en una especie de plataforma cubierta de árboles poco elevados, muy comunes en los Andes, donde se les designa con el nombre de molés. Estos árboles, que no tienen más de tres a cuatro metros de elevación, ostentan hojas delicadamente recortadas parecidas a las de la acacia, y en la estación del fruto se cubren de racimos de pequeñas bayas encarnadas y brillantes, que emplean los indios para hacer una especie de cerveza medicinal que aprecian mucho. La leña de estos árboles tiene tanta mayor importancia para las tribus, cuanto que crecen en sitios donde escasean los demás árboles; apreciándola mucho también los refinadores de azúcar, porque la ceniza que produce, sumamente alcalina, es más eficaz que cualquiera otra para la clarificación del sirop de caña. Las hojas del molé son aromáticas y difunden penetrante olor cuando se las frota.

—Pasaremos la noche aquí —dijo D. Pablo a Guapo, y dormiremos al abrigo de estos árboles.

—¡Aquí, mi amo! —exclamó el indio con sorpresa.

—¿Por qué no? Si penetramos en el barranco, tal vez pasen muchas horas sin que encontremos terreno a propósito para descansar; además, los llamas no pueden ya más.

—Pero mirad, señor —continuó diciendo Guapo.

—¿Qué he de mirar?

—Esos árboles.

—Pues bien, su follaje nos preservará de la humedad de la noche y dormiremos mejor.

—Imposible, señor, son árboles envenenados; los que se duermen a su sombra no despiertan jamás.

—Locura, Guapo. Eres supersticioso, y eso que dices no pasa de ser una preocupación; los llamas se han acostado ya, y aseguro que nadie les volverá a hacer caminar.

Guapo se volvió hacia los llamas esperando, si podía levantarlos, decidir a D. Pablo a que le siguiera; pero es rasgo especial del carácter de los llamas, no dar un paso más de lo que creen tarea suficiente; del mismo modo, cuando se les carga, rehúsan levantarse hasta que reducen a 60 o 70 kilogramos el peso del fardo que se coloca en su lomo; nada les decide a intentar un esfuerzo que sin duda consideran como inútil; y en estos casos, ni golpes, ni caricias triunfan de su resistencia. Viendo Guapo que nada podía obtener de los llamas, continuó suplicando a D. Pablo que le siguiera a la cumbre de la roca para dormir a la intemperie más bien que a la fatal sombra de los moles. Pero cuanto más insistía, más se obstinaba su amo en probarle el ningún fundamento de su preocupación, siendo ésta una de las principales razones para que se instalara D. Pablo con su familia bajo los árboles que quería rehabilitar en el concepto de su criado. Descargóse a los llamas, quitóse las sillas al caballo y a la mula, dejándoles en libertad de pacer la yerba que encontraran.

La primera necesidad de los viajeros era cenar; todos tenían grande apetito y no habían comido nada desde la mañana; pero en la precipitación de la fuga no habían podido reunir abundantes provisiones, y el único recurso con que contaban eran algunos trozos de carne seca que llevaba Guapo. Esta carne y algunas raíces de oca cogidas al paso por el indio, formaron la cena de los proscriptos. La raíz de oca (oxalis tuberosa) es tuberculosa, de forma oval, rojo pálida en el estertor y blanca en el interior, pareciéndose mucho a la alcachofa de Jerusalén, aunque más larga y delgada; su sabor es dulce muy agradable, y recuerda el de la calabaza; se come esta raíz asada o cocida. Los peruanos usan también otra especie de raíz tuberculosa, la de una capuchina que llaman ulluca; esta raíz, más glutinosa y menos buena, tiene variada forma, siendo redonda, oblongada, recta o curva, de color amarillo rojizo en el exterior y verde interiormente; insípida cuando se les hierve; es excelente cuando se la sazona con pimiento. Don Pablo empezó a buscar por todos lados a ver si encontraba alguna planta que añadir a la cena, viendo al poco rato el chenopodium quinoa, cuyos granos parecidos al arroz, pero más pequeños, son nutritivos y de agradable sabor, sobre todo cuando se les cuece con leche. Antes del descubrimiento de América, el quinoa reemplazaba al trigo para los indígenas, que desconocían completamente la cebada; después se le introdujo y cultivó en Europa con algún éxito; las hojas tiernas pueden comerse como las espinacas, que pertenecen a la misma familia.

Cuando cerró bastante la noche para que no pudiese verse el humo desde lejos, encendieron fuego los proscriptos, y doña Isidora, que no obstante su elevado rango, entendía de los quehaceres domésticos, condimentó la cena con una habilidad tanto más notable, cuanto que es rarísima en las señoras peruanas, que solamente se ocupan del tocador. No tuvieron los viajeros que esperar mucho tiempo la cena; el apetito fue la mejor salsa, y una vez terminada se envolvieron en los ponchos y se durmieron profundamente.

CAPÍTULO II

La cena de Guapo. —La puna. —El toro de la puna. —El vaquero.

Únicamente Guapo no probó el charqui (carne de buey seca) ni tomó su parte de ocas; tenía su cena especial que llevaba en una bolsita y que prefería a cualquier manjar; ésta era el coca.

El coca es un arbusto de cerca de dos metros de altura, que se produce espontáneamente en los valles más cálidos de los Andes; su nombre científico es erythrosylon coca peruvianum; sushojas son pequeñas, de color verde brillante, y blancas sus flores; sus frutos forman bayas pequeñas de color escarlata. Planta indígena del Perú, se le encuentra allí en estado silvestre; pero se la cultiva cuidadosamente en las plantaciones que llevan el nombre de cocales. Plantado de grano; trasplantado cuando tiene 45 centímetros de altura, protegido de los abrasadores rayos de sol por maíz, que se siembra en derredor, o por grupos de palmeras dispuestos al efecto, regado cada cinco o seis días Cuando no llueve; solamente después de dos años y medio de asiduos cuidados produce el coca su primera cosecha. Recógense sus hojas, única parte que se aprovecha, con tanta precaución como se emplea en China para recoger las del té, y lo mismo que en este país, generalmente se emplean mujeres en este trabajo. Cuando las hojas están en condiciones, es decir, cuando se han desarrollado completamente, se hacen quebradizas, se las coge y seca al sol entendidas en mantas de lana; verificada la desecación, se colocan en sacos estas hojas que entonces tienen color verde pálido, y se las cubre de arena muy seca; entonces se las pone a la venta, siendo su precio sobre el terreno seis reales próximamente cada medio kilogramo. El coca da tres cosechas por año, una cada cuatro meses, y cien pies rinden próximamente doce kilogramos de hojas cada recolección. Una plantación de coca dura mucho tiempo cuando no la atacan las hormigas, lo que desgraciadamente sucede con frecuencia.

Hemos descrito minuciosamente el cultivo de esta planta, porque desempeña importante papel en la economía doméstica de los indios de aquellas comarcas. En cada región del globo se usa más o menos generalmente de determinados vegetales, cuyas propiedades soporíficas o estimulantes parecen responder a imperiosas necesidades; el té en China, el betel en las regiones meridionales del Asia; el opio en Oriente; el tabaco y tantas otras sustancias que se mastican o se fuman.

Pero el coca no es únicamente para el indio la bienhechora hoja que le proporciona distracción y olvido, es además sustancia que forma la basé de su alimentación. Puede permanecer hasta seis días sin comer otra cosa, y los pobres mineros del Perú que todos son coqueras, es decir, consumidores de coca, no soportarían sin este vegetal su penoso trabajo. Tomada con exceso, la coca puede destruir la salud; pero usada con moderación no es perjudicial y ni aun llega a producir los efectos mórbidos del opio, ni siquiera los del tabaco.

Conforme había dicho, Guapo se alejó de los molés para buscar un paraje donde dormir lejos de su nociva sombra. Después de algunos rodeos, descubrió una salida que formaba la roca sobre él abismo, y allí se sentó con ánimo de esperar el día. Largo tiempo inmóvil, fijos los ojos en la plataforma donde dormían sus venerados amos, el indio pensaba con temor en aquel sueño de muerte, de que tal vez no despertarían. Sin embargo, su seguridad en D. Pablo, que era muy inteligente y que no hubiese expuesto a su familia a un peligro, siquiera fuese incierto, si no hubiera estado seguro de la inocencia de aquellos árboles, tranquilizó poco a poco al fiel criado, al que devolvió la esperanza el apetito que le quitó el terror.

Cogió, pues, una bolsa de piel de chinchilla que llevaba colgada al cuello, sacó media docena de hojas de coca y empezó a masticarlas; con los dientes, la lengua y los labios formó una bolita, a la que dio muchas vueltas en la boca, mientras abría una botita atada con una correa y cerrada con un tapón de madera que servía de cabeza a un alfiler bastante largo para llegar al fondo; se pasó por los labios la punta del alfiler, le metió en la bota y le sacó cubierta la extremidad de polvo blanco, que no era otra cosa que cal viva pulverizada, o quizá ceniza de molé o de bananero, que algunos coqueros emplean igualmente; tal vez fuera ceniza de molé; que son las que más aprecian los indios del Sur, porque Guapo era buen conocedor. Sacó, pues, el alfiler y se lo introdujo en la boca, aunque sin tocar los labios, que hubiese quemado, y atravesó en todos sentidos la bolita de coca, colocada delicadamente sobre la lengua; después guardó el alfiler, cerró la bota y masticó la bolita durante cuarenta minutos; éste es el tiempo sacramental para hacer una comida de coca, y se observa tan rigurosamente, que el indio mide la distancia en viaje por la duración de esta comida. Una coqueada equivale al tiempo necesario para recorrer a pie un poco más de tres kilómetros.

Terminada la cena, se cobijó Guapo bajo el poncho, se apoyó en la roca y se durmió profundamente.

No despertó hasta el amanecer, y después de almorzar como había cenado la víspera, se dirigió a los molés, bajo los cuales dormían aún los viajeros. El caballo y la mula pacían como los dos llamas, que no habían comido desde el día anterior, porque estos animales no pacen nunca de noche.

Guapo bajó temblando. ¡Cuánto hubiese dado por oír la voz de D. Pablo! Paróse a escuchar y retuvo el aliento; pero no se percibía sonido alguno en la plataforma, y todos los individuos de la familia permanecían en la actitud en que les dejó la víspera. ¿Era la fatiga del viaje la que les había dado aquella enfermiza palidez? Guapo se estremeció; inclinóse hacia su amo y le llamó; tocóle, agitóle de un brazo y gritó más fuerte sin lograr despertarle. D. Pablo tenía ordinariamente ligero él sueño. Al fin se agitó penosamente.

—¿Qué es esto? —balbuceó con voz apenas articulada.

—¡Mi amo!, ya está alto el sol y es necesario partir.

—Estoy soñoliento, no puedo abrir los ojos. ¿Qué causa puede producir esta pesadez?

—¡El árbol envenado, señor! ¿No os lo había dicho?

Esta respuesta impresionó vivamente a D. Pablo, que se levantó bruscamente con supremo esfuerzo; pero apenas podía sostenerse; sentíase narcotizado, cual si hubiese tomado opio.

—Eso debe ser, Guapo; algo hay de verdad en lo que decías. Pero ¡o cielos!, ¡mi esposa, mis hijos!

El temor había despertado completamente a don Pablo, que encontró a los otros viajeros más entumecidos que él mismo.

—Seguramente brota de estos árboles poderoso narcótico. Pronto, Isidora, alejémonos de aquí; almorzaremos en la montaña; es preciso huir de esta mortífera sombra. ¡Guapo tenía razón!

El aire fresco de la mañana disipó poco a poco aquella embriaguez que prolongándose, hubiese sido mortal; y después de comer un trozo de carne seca y algunas ocas, habiendo recobrado fuerzas, prosiguió la familia el viaje con toda la rapidez que permitía el barranco que le servía de camino. En algunos sitios se elevaba a pico la roca, presentando a cada lado una pared de ese pórfido negro de, que está principalmente formada la gigantesca cadena de los Andes. Sobre la cabeza de los viajeros gritaban loros pequeños de brillante plumaje, pertenecientes a la especie cañaras rupicola, loros de montaña, que anidan en los picos más escarpados, en oposición a los individuos de su familia que viven en los bosques. También hay ardillas de tierra que nunca trepan a los árboles, donde pasan la vida sus congéneres, y monos que viven en cuevas, llamados por este motivo troglodytas.

Iba a ocultarse el sol cuando D. Pablo y su familia llegaron al punto culminante del sendero que seguían y que les había llevado a una gran meseta, situada a 3700 metros sobre el nivel del mar. Esta llanura estaba rodeada de montañas, que elevaban sus nevadas cumbres muchos millares de pies sobre aquel valle, bastante alto ya por sí mismo. El suelo era estéril; no se vela árbol de ningún género; alguna yerba amarillenta y seca cubría algunos parajes, formando el resto peladas rocas, y reinando intenso frio. Los viajeros habían llegado a una de esas grandes mesetas llamadas punas en aquella parte de los Andes, exclusivamente habitadas por algunos indios pastores, tan diseminados en aquellos vastos parajes, que se puede viajar durante muchos días en la puna sin encontrar ninguna de sus solitarias cabañas.

Guapo, que había nacido al otro lado de la montaña, en la gran selva donde se refugiaron muchos indígenas después de la conquista de Pízarro, conocía aquella región y recordó que un amigo suyo vivía allí en una cabaña en la que encontrarían generosa hospitalidad. Habíanse detenido un instante; y los llamas, creyendo terminada la jornada, no parecían dispuestos a caminar. Guapo se arrodilló delante de ellos, les acarició, les besó prodigándoles los nombres más afectuosos, concluyendo por decidirles a continuar la marcha. Pronto llegaron a la choza del indio, pobre morada que más parecía un montón de yerba seca que casa de un hombre, y que había sido construida del siguiente modo: en primer lugar habían formado un círculo de piedras gruesas; sobre estas piedras una capa de yerba, enseguida otro círculo de piedras y así sucesivamente hasta cuatro o cinco pies de altura por ocho o nueve de diámetro. Este muro circular sostenía palos inclinados, reunidos en su extremo superior, y que eran el tallo floral del agavo que llaman maguey las indígenas y que es una especie de pita de América. Sobre los palos había algunas tablas sosteniendo capas de una yerba que se produce en la puna, sostenida con cuerdas formadas de la misma yerba, atadas en lo alto del techo. La abertura que sirve de puerta de entrada, cubierta con una piel de toro que la ocultaba completamente, apenas tenía dos pies de alta, siendo, necesario arrastrarse para penetrar en la choza.

León había echado pie a tierra algunos momentos antes, pero Guapo le hizo montar otra vez porque temía por él los perros de la puna, que no obstante su pequeñez, son los más feroces que se conocen. Estos animales, que llevan el nombre de perros de los incas, son semisalvajes, ariscos cuánto es posible serlo y de feísimo aspecto, con hocico puntiagudo, cola levantada y largo y basto pelo; atacan furiosamente a los que no conocen, y apenas pueden sus dueños defender a sus amigos de su agresión. Más hostiles aun a los blancos que a los indios, es peligroso acercarse a esas cabañas aisladas, donde generalmente hay tres o cuatro perros, muy útiles por otra parte a los habitantes de la puna para la custodia de los rebaños y para la caza. Frecuentemente se les emplea para perseguir el yutu, especie de perdiz que vive entre las yerbas de los pantanos, a la que matan antes de que pueda levantar vuelo.

Guapo se acercó a la choza con precaución, llamó diferentes veces a su amigo, y no obteniendo contestación, se dirigió a la puerta, cuchillo en mano; levantó la piel de toro, miró al interior y no vio a nadie en él.

No se inquietó el indio por esto, sabía que podía usar del techo de su amigo como si fuese suyo y pasar allí la noche, aunque el propietario no viniese a darle permiso, y penetró en la cabaña. Como el indio de la puna no era casado, su cabaña quedaba desierta cuantas veces iba a vigilar sus rebaños de carneros y alpacas. El mobiliario de la choza lo formaban algunos utensilios indispensables; dos ollas de barro, una para cocer la sopa y otra para el maíz, una alcarraza para el agua y algunas calabazas cortadas trasversalmente a diferente profundidad, sirviendo de platos y tazas: respecto a muebles, nunca los hay en las cabañas de la puna. Dos piedras un poco separadas, constituían el hogar que encendía el indio cuando tenía algo que cocer, con excremento seco de vaca, llamado taquia; dos pieles de carnero, más o menos sucias, formaban todo el lecho; pero un saco colgado en la pared regocijó la vista de Guapo, que enseguida reconoció una provisión de macas, raíces tuberculosas cultivadas en aquellas elevadas regiones, donde no brotarían ocas ni patatas, y que constituyen el principal alimento de los pobres habitantes de la puna. Las macas tienen el volumen de castañas grandes, cuyo sabor recuerdan cuando se cuecen en leche, y pueden conservarse más de un año después de secas al sol y expuestas al aire libre. Los indios las comen con maíz tostado. No había concluido Guapo de examinar las macas, cuando le llamó la atención otro saco lleno de maíz, redoblando su alegría el nuevo descubrimiento: «Con la carne que queda, exclamó, y estas provisiones tendremos para cenar esta noche». Y saliendo de la cabaña, se apresuró a notificar a los viajeros el feliz hallazgo.

El frio era penetrante, como sucede casi siempre en alturas tan considerables, y doña Isidora entró en la cabaña con sus hijos, mientras que D. Pablo y Guapo empezaron a buscar con qué encender fuego. En la meseta no había ni él más pequeño matorral, y forzoso fue que recogieran el excremento seco de las vacas que, como hemos dicho, es el ordinario combustible de los indios de estos parajes. De pronto se irguió Guapo y lanzó un grito de terror: había oído el mugido de un toro, y el toro de la puna es terrible. El animal venía a la carrera, encendida la vista, baja la cabeza y en amenazadora actitud.

En la América española los toros son más salvajes que en cualquiera otra parte del mundo; entre ellos se eligen las reses de lidia y aumenta su ferocidad la costumbre de hacer servir para la reproducción los que han sido lidiados y cuyo furor ha llegado al último paroxismo. Generalmente los vaqueros hispano-americanos tratan el ganado con tal crueldad que le hacen salvaje; hasta las vacas llegan a ser tan peligrosas que no se atreven a guiarlas sino montados en buenos caballos. Sin embargo, suele haber diferencias en el feroz carácter de los toros de esta región; los llanos de Venezuela o de las pampas de Buenos Aires son menos feroces que los de la puna, que tal vez son los más crueles de todos; éstos casi nunca dejan de atacar al hombre que ven, y más de un indio sorprendido a pie por algún animal de éstos, ha sido víctima del fatal encuentro.

Guapo y D. Pablo ni siquiera tenían un palo para defenderse; habían dejado en la cabaña las pistolas y cuchillos y se encontraban demasiado lejos para poder llegar a ella antes de que les alcanzara el toro. ¿Qué hacer en tan peligroso momento? El furor del animal parecía aumentar por momentos; y apenas distaba treinta pasos de D. Pablo, cuando súbita idea cruzó la mente de Guapo al mismo tiempo que la de su amo. Quitáronse los ponchos y colocándolos como el capote de un torero, esperaron al toro a pie firme, con intención de huir a la roca vecina y escalarla mientras el animal se desembarazaba de aquellas mantas que le arrojarían a la cabeza.

D. Pablo, hacia el que se dirigió el toro, atraído sin duda por los brillantes colores del poncho, ejecutó con destreza el plan y pudo llegar a la roca donde se le reunió Guapo. ¡Pero, cuál fue su temor cuando Volviéndose hacia la llanura vio a su esposa e hijos, que atraídos por los gritos que lanzaron los acometidos habían salido de la cabaña y se encontraban bastante lejos de ella! Al ver doña Isidora al toro corrió hacia la cabaña llevando delante a sus hijos, pero lo bajo de la puerta hacía difícil la entrada.

—¡Dios mío protegedles! —exclamó D. Pablo.

El toro, más furioso que nunca después de haberse desembarazado del poncho, iba a alcanzar a la pobre madre que hacía entrar delante a sus hijos; parecía que nada podía salvarla, cuando resonó en la llanura el galope de un caballo. D. Pablo vio entonces un extraño jinete que blandía sobre su cabeza un arma singular y en el mismo momento, tres correas terminadas cada una en una bola y reunidas en el otro extremo, silbaron dando vueltas en el espacio, y fueron a enlazarse a las patas del toro, que rodó por el suelo agitándose inútilmente. El jinete lanzó un grito de triunfo, y corriendo hacia el toro le hundió en la garganta la hoja del machete, y a los pocos segundos ya no existía.

El recién llegado desenredó enseguida las bolas y se dirigió tranquilamente hacia los viajeros.

El que acababa de salvar a doña Isidora era el amigo de Guapo, dueño de la cabaña; saludó a los fugitivos y les dijo, con la política propia de los hispano-americanos, que su casa estaba a su disposición y que podían disponer de cuanto le pertenecía.

Las macas, el maíz y un pedazo de carne del toro que acababa de matar, formaron la cena, en cambio de la cual D. Pablo hizo al vaquero un regalo de grande importancia para éste, mientras que Guapo, cuya provisión de coca era bastante abundante, la partió con el indio, que pareció agradecer más este don que el dinero que le había entregado D. Pablo.

Después de cenar, y cuando los dos indios terminaron su cocada, Guapo, que sabía podía fiar en el vaquero, le explicó el motivo y fin de aquel viaje por tan desiertas regiones. El vaquero ofreció, no sólo guardar el secreto, sino extraviar a los soldados si llegaban a aquellos parajes. La reputación de don Pablo había llegado hasta él; sabía que era buen patriota, enemigo de los españoles, amigo de los pobres indios, y el vaquero hubiese expuesto su vida por servirle, porque ningún pueblo ha dado más pruebas de abnegación a los amigos de su raza que los indios de los Andes.

La proscripción de D. Pablo hacía que deseara el indio mostrarse más hospitalario que de costumbre, haciendo todo lo posible para que los viajeros pasaran bien la noche en la cabaña; ató los perros, dejándolos fuera, y cuando terminó todos los preparativos, manifestó que iba a tender lazos para coger chinchillas y viscachas. León deseaba acompañarle, pidiendo permiso para ello, y aprovechándolo alegremente.

La chinchilla y la viscacha, su prima hermana, son dos cuadrúpedos pequeños de la familia de los roedores, que habitan las montañas más altas del Perú y de Chile. Los dos son casi iguales en dimensiones, teniendo próximamente las del conejo, cuyas costumbres observan, y del que se diferencian exteriormente por sus largas colas y cortas orejas. Todo el mundo conoce el color de la chinchilla; las señoras aprecian mucho estas sedosas pieles, que se encuentran casa de todos los manguiteros de las grandes poblaciones. La viscacha no es tan bonita, es oscura, sin mezcla alguna de blanco; la forma de su cabeza es parecida a la de la liebre, tiene las mejillas negras y bigotes largos y rígidos como los gatos. Estos dos animales viven en los agujeros y hendiduras de las rocas, en las vertientes más elevadas de los Andes, donde se ocultan durante el día, saliendo a la hora del crepúsculo y al amanecer para buscar alimento. Cógeseles con lazos formados con crines de caballo, colocándolos a la entrada de las madrigueras, como suele hacerse con los conejos en Europa.

León gozaba mucho viendo los preparativos del vaquero y escuchaba el relato de éste sobre los animales de la puna y las costumbres que tienen. Al pasar cerca de un lago de cenagosas orillas, vieron en el centro nadando gallardamente un magnífico pato silvestre llamado huarahua, cuyo cuerpo era blanco como la nieve, las alas verdes con reflejos violados y el pico y las patas escarlata brillante; también vieron ibis y una polla de agua, casi tan grande como un pavo, ave que llaman los naturalistas fúlica jigantea; ésta era de color gris oscuro, y tenía en la base de su rojo pico una excrecencia de color amarillo de la forma de un haba, por la que la llaman los indios pico-haba. En la llanura, cerca de las charcas, pudieron ver un hermoso pluvial (charadrius), cuyo plumaje tenía los matices de la huarahua y cuyas verdes alas brillaban al sol como metal bruñido. En aquel momento pasó un ave de rapiña del género halcón (polyborus), a la que llamó huarahua el vaquero, diciendo que era inofensiva y que dejaba se le aproximasen sin manifestar temor; en efecto, habiéndose parado en una piedra, pudo acercarse bastante el indio para darla un palo antes de que levantara vuelo. Nunca había visto León un ave tan confiada. El vaquero añadió, que el huarahua sólo come carne muerta sin atacar jamás a los seres vivientes.

El vaquero era naturalista a su modo; conociendo todos los animales de la puna como ciertos guardas conocen los de los bosques. También enseñó a León un pico, al que llamó pito (colaptes rupícola), que habita en las rocas. Como las cotorras rupícolas, este pico es una excepción en su propia familia, cuyas otras especies viven en los bosques. El pito es pequeño, pardo manchado, con el vientre amarillo; en el paraje donde estaba León con el vaquero abundaban bastante.

Pero el pájaro que más llamó la atención del niño no era más grande que el estornino, siendo de color pardo con rayas blancas en el dorso y el pecho blanco; no era el plumaje lo que llamaba la atención a León, aunque fuese bastante lindo, sino el relato que le hizo el vaquero de las costumbres de este pájaro que a cada hora de la noche repite su melancólica nota y del que los indios, que le llaman gallo delinca, nunca hablan sin supersticioso respeto.

Cuando volvían a la cabaña, salió del desfiladero un zorro dirigiéndose a la charca donde sin duda iba a hacer abundante caza. Éste era el canis azaree, detestable engendro que se encuentra en toda la América del Sur y que hace grandes estragos en los rebaños de cameros y alpacas. Los pastores de la puna le persiguen con tanta mayor actividad, cuanto que los dueños de rebaños dan un carnero al que mata uno de estos zorros viejos, y cuando es joven un cordero. El vaquero sintió no llevar los perros, que siendo cuatro, hubiesen dado cuenta del que acababan de ver; pero a causa de León, no había llevado los perros y el zorro escapó por aquella vez a la suerte que le amenazaba.

Ya era de noche cuando entraron en la cabaña, y León, después de referirá su familia cuanto acababa de ver, se acostó como todos los demás, incluso el vaquero, durmiéndose enseguida.

CAPÍTULO III

Llamas, alpacas, vicuñas y guanacos. —Caza de la vicuña. —Captura de un cóndor. —Un camino peruano en las montañas.

Cuando los viajeros salieron de la cabaña al amanecer, hirió sus miradas interesante espectáculo: de una sola ojeada pudieron ver las cuatro especies de cameros-camellos originarias de los Andes y que rara vez se encuentran reunidas. Cerca de la cabaña estaban los llamas y alpacas del vaquero; más lejos, en la llanura, siete guanacos, y en fin, algo más lejos aún, un rebaño bastante numeroso de vicuñas. Los guanacos tenían todos igual color, lo mismo que las vicuñas, cuyo pelaje no ofrecía diferencias entre ellas, mientras que el de los llamas y alpacas presentaba variedades en cada individuo. Esta observación es tanto más importante, cuanto que depende de una ley general muy curiosa; en las especies salvajes todos los individuos tienen igual color. La excepción de esta regla indica que la especie tiene tendencia a unirse al hombre, y la domesticidad hace variar, a veces hasta lo infinito, los matices de la piel.

Tal vez no haya en toda la América del Sur un animal que haya llamado más la atención de los europeos que el llama. Antes de la conquista del Perú era ésta la única bestia de carga que conocían los indígenas, y los viajeros españoles han referida historias de ella que no siempre son verdaderas. Entre otras cosas han dicho que el llama servía de montura, cosa que jamás ha sucedido como no sea que algún niño haya tenido el capricho de cabalgar en alguno.

El llama no es muy grande; desde el pie a lo alto de la paletilla tiene un metro, aunque parece más alto por la longitud del cuello. En general su color es pardo con visos negros y amarillos, y a veces manchado o mosqueado. Hay llamas negros y blancos, pero estos últimos son muy raros. La lana que les cubre es larga y basta; la de las hembras es más fina y de mejor calidad. Éstas, más pequeñas que los machos, nunca llevan carga.

El llama comienza a ser útil a los cuatro años de edad. Lleva la carga por medio de una albarda llamada yergua. Ya dijimos que la carga no debe exceder de sesenta y cinco a setenta kilogramos, y que nada puede vencer la fuerza de inercia que opone el llama a las amenazas y caricias cuando está cansado. Cuando se insiste violentamente o le atormentan, escupe con cólera a la cara del conductor, y la saliva que arroja en estos momentos es tan acre que produce vejigas en la piel que toca. Se han visto llamas volverse locos a consecuencias del mal tratamiento que sufrían, lanzarse de cabeza contra las rocas y saltarse los sesos.

En las minas del Perú se les emplea generalmente para el trasporte del mineral. La seguridad de paso les hace preferibles al borrico y al mulo, que no podrían subir ni bajar por las abruptas pendientes que los llamas recorren con facilidad. Algunas veces se les lleva hasta la costa para cargarlos de sal y otros artículos; pero en estas expediciones mueren muchos, porque nacidos en las altas mesetas de los Andes no pueden soportar el calor de las tierras bajas.

Un rebaño de llamas en viaje, ofrece curioso espectáculo. Uno de los más grandes camina delante guiando a todos los demás que le siguen en fila a paso lento y mesurado, adornada la cabeza con cintas y el cuello con cascabeles; cada cual mira los objetos que le rodean, y cuando se asustan se dispersan en todas direcciones, siendo difícil restablecer el orden. Cuando descansan dejan oír singular ruido, especie de zumbido que han comparado al sonido de un harpa eolia. Para recibir la carga se tienden sobre el pecho donde tienen una callosidad. También toman esta actitud para dormir. Ya hemos visto que no comen de noche y que no recorren mucho camino de sol a sol; pero no por esto dejan de realizar largos viajes, con tal que los dejen descansar veinticuatro horas cada cinco o seis días. Lo mismo que los camellos de Oriente, pueden estar bastante tiempo sin beber, y Buffon cita uno que estuvo diez y ocho meses sin tener sed, pero Buffon es una autoridad a la que no siempre se debe creer.

Cuando el descubrimiento de América valía un llama de trescientos cincuenta a cuatrocientos reales; pero la introducción de mulos y otras bestias de carga ha disminuido mucho su precio; en las cercanías de las minas se les vende por ochenta reales y se pueden obtener por cuarenta sobre el terreno donde los crían.

En tiempo de los incas, los indígenas comían la carne del llama, consumiendo gran cantidad de ella; hoy, si bien se come aún, prefieren la de carnero, que es más firme y sabrosa.

El guanaco es más grande que el llama y por mucho tiempo se ha considerado como llama salvaje o llama vuelto a este estado, lo que constituiría esencial diferencia. Pero no es ni lo uno ni lo otro, sino animal de una especie particular aunque perteneciente a la misma familia. Vive en las altas montañas y puede domesticarse y servir de bestia de carga, pero para conseguirlo se necesitan muchos cuidados y mucho trabajo. Por la forma se parece al llama, siendo su color pardo rojizo por encima y blanco sucio por debajo. Tiene blancos los labios y la cara gris oscura. El guanaco vive en grupos de cinco a siete individuos; tienen carácter agreste y huye en cuanto se le acercan, retirándose a parajes inaccesibles.

El paco o alpaca es de toda esta familia el más parecido al carnero ordinario. Su lana, que es bastante espesa, tiene doce o trece centímetros de larga, siendo fina y sedosa; de ella se tejen finas telas, siendo importante artículo de comercio.

El alpaca es generalmente blanco o negro, habiendo algunos manchados o mosqueados. Éste es animal doméstico que no sirve para la carga, pero se cuida formando numerosos rebaños para trasquilarlos periódicamente, como se hace con los cameros, de cuya terquedad y estupidez participa.

Si un alpaca se aleja del rebaño, nada puede decidirle a seguir la senda que le indica el pastor, y dejará que le apaleen hasta morir antes que moverse del punto donde se encuentra, pero respecto a seguir el camino que han recorrido los demás, demuestra el mismo ardor que los corderos de Panurgo.

De las cuatro especies de animales que se veían en la puna, la vicuña era sin duda el más gentil y gracioso. Pareciéndose por la forma a los antílopes, su piel, de color especial, es tipo entre los peruanos del color que llaman de vicuña.

Este color es anaranjado parecido al de los gatos domésticos llamados de tres colores; extiéndese por toda la parte superior del cuerpo, siendo blanca la inferior.

La carne de vicuña es excelente, y su lana, más fina aún que la del alpaca, se vende cuatro veces más cara. Los incas, en la época de sus glorias, se cubrían con telas de esta lana.

La vicuña habita las regiones elevadas, pero rara vez se aventura en las escarpadas rocas adónde se retira el guanaco; sus pies son más a propósito para hollar el suelo herbáceo de las llanuras que para trepar abruptas pendientes o laderas desprovistas de vegetación. Vive en rebaños de diez y ocho o veinte individuos, hembras todos generalmente, bajo la dirección de un macho polígamo. Este vela por su seguridad mientras pastan, desempeñando este cuidado con la mayor atención; y a la menor señal de peligro lanza agudo silbido, hiriendo el suelo con el pie para prevenir a sus compañeras, que inmediatamente se reúnen alargando el cuello en la dirección del peligro que les amenaza, emprendiendo la fuga lentamente al principio, pero enseguida con la rapidez del ciervo, mientras queda el macho a retaguardia parándose de tiempo en tiempo para proteger la retirada.

En los Andes existen muchas variedades intermediarias de estas razas que pueden reproducirse entre ellas y cuyos hijos tienen igual facultad; algunas veces se han tomado variedades de éstas por especies diferentes.

Como la vicuña tiene excelente carne y vale mucho su lana, los indios la cazan sin descanso. El método que generalmente emplean para cogerla se llama chacu, y requiere gran número de cazadores. Para hacer una de estas cacerías, que más es negocio que placer, porque produce reales ganancias, se reúnen todos los habitantes de una aldea de las sierras; hasta las mujeres toman parte, y sirven aunque no sea más que para guisar, pues frecuentemente dura la expedición más de una semana.

Los cazadores, en número de 50 o 100, se dirigen a los parajes que habitan las vicuñas; llevan cuerdas inmensamente largas, gran cantidad de trapos y estacas de un metro treinta centímetros de longitud. Llegados al punto que les parece favorable, clavan las estacas en el suelo a cuatro o cinco metros de distancia unas de otras, formando un círculo cuyo diámetro tenga algo más de kilómetro y medio. Rodéanse las estacas con una cuerda a sesenta u ochenta centímetros del suelo, y a la cuerda se cuelgan los trapos de colores que el viento agita en todas direcciones; el círculo formado de este modo queda abierto en un espacio de cerca de doscientos metros; los indios, a caballo casi todos, baten la llanura y hacen huir delante de ellos los rebaños de vicuñas, que dirigen al círculo, cuya entrada cierran, echando en seguida pie a tierra y haciendo uso de las bolas, o bien cogiendo las vicuñas por las patas posteriores, se apoderan de los pobres animales, que son bastante estúpidos para detenerse en aquel aparente cercado, que ni siquiera tratan de franquear. No sucede así con los guanacos, que saben burlarse de la cuerda, y que en caso de necesidad la rompen; hay más: cuando un guanaco queda encerrado con las vicuñas, no solamente se escapa, sino que arrastra su ejemplo a los tímidos animales, quedando burladas las esperanzas de los cazadores.

Como hemos dicho ya, la caza dura muchos días, trasportándose de un punto a otro todo el aparato de cuerdas y trapos, que vuelven a colocar hasta que no queda una vicuña en la llanura: entonces se recogen estacas y cuerdas, y se reparte entre todos los cazadores el producto de la caza. En una de estas cacerías suelen cogerse de 400 a 500 vicuñas.

También hay otros medios de coger estos animales; un buen cazador no necesita más que fiar en su destreza. El vaquero, estimulado por la presencia del grupo que llamaba la atención de los fugitivos, no podía perder aquella ocasión de demostrar su habilidad y obtener algún provecho. Alejóse, pues, y A los pocos minutos volvió, metamorfoseado en llama, y con tal propiedad, que las vicuñas debían engañarse y dejarse coger. El cuello y cabeza del llama, perfectamente rellenos para mantenerse por sí solos, sobresalían de la cabeza del vaquero, oculta en la piel, y cuyos ojos se encontraban a la altura del pecho del pretendido llama. Trasformado de este modo, sólo necesitaba el indio las bolas, su arma favorita. Hemos dicho, a propósito de esta arma que produjo la feliz caída del toro, que se compone de tres bolas de plomo o de piedra, siendo una más pequeña que las otras dos. Cada bola está sujeta a una cuerda muy fuerte, formada con tendones de vicuña, reuniéndose las tres en el otro extremo, donde están perfectamente atadas. El cazador retiene en la mano la bola más pequeña; hace dar vueltas a las otras sobre la cabeza hasta que adquieren el grado de velocidad necesario, apunta y las lanza, saliendo describiendo rápidos círculos para arrollarse violentamente al primer objeto que encuentran. Sea el que quiera el animal a cuyas patas se enlazan, cae al suelo. Pero se necesita mucha práctica y destreza para que las bolas den en el blanco, pudiendo el que no es hábil herirse en la cabeza en vez de detener la carrera de la res que caza.

El rebaño de vicuñas pastaba tranquilamente a quinientos o seiscientos metros de la cabaña donde habían pasado la noche los viajeros; el vaquero con las bolas en la mano, recorrió la mitad de la distancia con la posible rapidez, acortando el paso cuando estuvo cerca del objeto de sus deseos. Había pasado cerca de los guanacos sin espantarlos, lo cual era buen agüero; descansando las vicuñas en la vigilancia de su señor y dueño, no se cuidaban de nada; el macho, colocado delante del rebaño, se distinguía por sus robustas formas, en su mayor alzada y en sus orgullosos pasos. Hacía él se dirigió el vaquero; pero al verle desconfió, dio una patada y dejó oír su agudo silbido. Atento el rebaño a la señal, se reunió disponiéndose a huir; pero el llama se irguió, giraron vivamente las bolas, silbaron en el aire, y el viejo macho rodó en el acto por el suelo.

En vez de alejarse rápidamente las pobres vicuñas, acudieron a participar de la suerte del que acostumbraban a seguir y que les protegía, rodeándole y lanzando plañideros gritos. El vaquero no necesitaba ya conservar el disfraz; hiere una tras otra a las pobres hembras, que no cuidan de evitar la muerte; todas caen sin escapar ninguna al cuchillo del cazador. Cuando se extinguieron los gritos de agonía, sólo se oyó en la llanura la carrera de los guanacos, alpacas y llamas que huían asustados.

León contó diez y nueve vicuñas heridas todas en el costado; asegurándole el indio que no era la primera vez que cazaba de aquel modo, y que siempre que se lograba coger y matar al jefe del rebaño, participaban voluntariamente de su suerte las hembras dejándose matar sin oponer resistencia.

El vaquero y Guapo trasportaron con la mula y el caballo las diez y nueve víctimas a la cabaña. Inmediatamente se despedazó una asando buen trozo de su carne, porque el puro aire de la puna había aguzado el apetito de los viajeros.

Las vicuñas y la piel del toro que mataron la víspera atrajeron enseguida cóndores, grandes buitres, ávidos de carne muerta. Cuatro o cinco se cernían ya a la vista del vaquero, que preguntó a León si quería ver coger alguno de ellos. Desde luego se comprende la contestación del niño, cuya curiosidad nunca había estado tan excitada. ¿Cocería el vaquero con las bolas aquellas aves que no dejan acercarse a tiro de bala? Solamente cuando están repletas de su inmundo alimento, cuando no pueden volar, se las puede coger; pero estando en ayunas es imposible, la desconfianza natural del cóndor aumenta con la caza que sufre y las estratagemas que emplean contra él. Mientras los demás buitres son respetados y están protegidos por las leyes, que imponen ciertas penas y multa al que mata un catarto (cathartes aura y cathartes atratus), porque se les considera muy útiles en cuanto limpian el terreno de los cadáveres que se encuentran en él, se pone precio a la cabeza del cóndor como a la de un bandido, porque sus rapiñas causan grandes perjuicios a los ganaderos; los cóndores devoran anualmente considerable húmero de corderos, alpacas y llamas pequeños. Además, en las poblaciones de la América del Sur, se aprecian mucho sus grandes plumas, dando esto valor a este buitre que no dejan de matar los cazadores siempre que pueden.

Cogiendo el vaquero una cuerda larga y la fresca piel del toro, llamó a Guapo, encargándole llevase el caballo y la mula. Cuando estuvo lejos de la cabaña y junto a un hoyo abierto en el suelo, que ya le había servido en otras ocasiones, se tendió en tierra cubriéndose con la piel del toro, cuyo lado sangriento estaba hacia arriba, como si la hubiesen puesto a secar. Guapo y las bestias estaban destinados a engañar a los buitres, que desde la altura donde se cernían vigilaban atentamente lo que ocurría en la llanura; pero el vaquero estaba tan oculto bajo la piel, que era imposible verle; y cuando marchó Guapo con las bestias hacia la cabaña, creyeron los cóndores que solamente quedaba la piel fresca tendida en el suelo, y cuyo rojo color les parecía ser carne.

Pronto descendieron; y el más grande de ellos y más voraz sin duda no tardó en pararse cerca del vaquero; no viendo nada sospecho, se acercó poco a poco concluyendo por saltar sobre la piel que empezó a desgarrar con el pico; pero en aquel momento se levantó de pronto la piel y en vano agitó las alas el cóndor porque estaba cogido por una pata; los demás levantaron vuelo enseguida.

León creía que iba a aparecer el vaquero; pero el astuto montañés, sentado en el suelo, reteniendo al cóndor, se guardaba bien de descubrir la cabeza y los hombros que continuaban cubiertos con la piel del toro; sabía perfectamente que el buitre le hubiese arrancado los ojos o por lo menos le hubiera herido gravemente en el rostro en el momento en que se descubriera. Cubierto, pues, el vaquero ató la cuerda a la pata del cóndor, y enseguida echó a correr cuánto podía; viéndose libre el buitre, quiso levantar vuelo sin abandonar la piel que deseaba llevarse. León lanzó un grito creyendo que se escapaba el ave; pero el vaquero sujetaba la cuerda, y gracias a la obstinación del buitre que no soltaba la presa, pronto le bajó al suelo donde con auxilio de Guapo le pasó la cuerda a costa de trabajo y astucia por los agujeros de la nariz y le llevó a la cabaña, donde le ató a una estaca hasta que decidiera el cazador lo que había de hacer de él.

No había exigido mucho tiempo la caza de las vicuñas, y menos aún la del cóndor. El día estaba poco avanzado; pero D. Pablo tenía prisa por abandonar la llanura donde le podían coger fácilmente sus enemigos si la casualidad les ponía sobre su pista. Hiciéronse por lo tanto los preparativos de marcha, y después de colocar dos vicuñas sobre el lomo de los llamas, los fugitivos se despidieron del vaquero dirigiéndose a Oriente.

Al oscurecer habían atravesado la puna; se acostaron bajo un peñasco que formaba salida, y al día siguiente en cuanto apareció el sol penetraron de nuevo en los dificultosos senderos de la montaña. Los fugitivos habían atravesado la meseta de la cordillera y bajaban ahora la vertiente oriental; un día más o dos a lo sumo, y llegarían al lindero de la inmensa selva que se extiende hasta las orillas del Atlántico; selva virgen, sin otros caminos que los lechos de los arroyos o ríos, y cuyos sombríos vallados suelen ser tan impenetrables, que ni el jaguar puede abrirse paso en ellos, teniendo que trepar a la copa de los árboles para continuar persiguiendo a su presa. Un día más y D. Pablo con su familia penetraba en la montaña, que tal es el nombre que, por incomprensible abuso de la palabra, se ha dado a esta selva primitiva; abuso tanto más inexplicable cuanto que el idioma español es extremadamente rico en términos descriptivos.

Los únicos habitantes de esta inmensa selva son algunos indios salvajes. Los españoles no lograron someterles ni aún en los días de su mayor poder, y en la otra orilla no fueron más afortunados los portugueses; de tarde en tarde algún misionero trata de convertirles al catolicismo, pero fracasan sus esfuerzos, y a excepción de algún poste indicador o alguna casa-misión arruinada en las orillas de un rió, la selva continúa tan virgen como en la época en que las carabelas de Cristóbal Colon surcaron por vez primera el mar de los caribes.

Los españoles no han podido establecerse nunca en aquellos parajes y formar colonias; más de una excursión se ha hecho a lo largo de los ríos buscando la fabulosa comarca de Manoa, cuyo rey, según decían, se cubría todas las mañanas de polvo de oro, por lo que le daban el nombre de el dorado; pero nunca se descubrió la fabulosa comarca, y los establecimientos españoles nunca se entendieron más allá de las Sierras, montañas que forman los primeros escalones de los Andes, a veinte o treinta leguas de las grandes poblaciones que se encuentran en las llanuras elevadas del Perú.

D. Pablo había dejado atrás los límites de la civilización; en su camino encontraría tal vez la cabaña de un indio, pero estaba seguro de no ver un solo individuo de raza blanca; entraba en el desierto.

¿Y qué desierto era aquél? ¿Conocía aquellos parajes donde el jaguar, el cocodrilo, el vampiro, las serpientes y millones de insectos rugen, se arrastran y zumban en medio de sofocante atmósfera como si prohibiesen la entrada al hombre y se lo disputasen entre ellos? Únicamente sabía que un implacable enemigo tenía sed de su sangre; que no podía volver a su país sin correr a la muerte; que estaban confiscados sus bienes, sin medios de existencia su familia, y que su única esperanza de salvación estaba en la selva.

El sendero que seguían los fugitivos, abierto por los animales o por los indios que alguna vez atravesaban la montaña, costeaba un torrente espumoso que sin duda corría hacia alguno de esos gigantescos ríos, cuyos manantiales están en la vertiente de los Andes, en un espacio que no comprende menos de veinte grados de latitud. Al oscurecer habían llegado a los últimos estribos de la Cordillera, siendo muy fatigosa ya la marcha; el estrecho sendero subía de pronto abruptas pendientes para descender enseguida a barrancos tan profundos que no penetraba la luz en ellos.

Estos senderos, que solamente se encuentran en los Andes, dependen de la estructura particular de esta cadena, en la que frecuentemente se encuentran quebradas, como dicen en la América del Sur, y que suelen tener hasta dos millas de profundidad; diríase al verlas que ha desaparecido completamente una montaña dejando inmenso vacío en el espacio que ocupaba; para descender a estos abismos hay que seguir un camino abierto en el costado de la roca, frecuentemente por el capricho de la naturaleza, y tan estrecho a veces que apenas tiene el mulo espacio bastante para sentar el casco. Algunas veces se encuentra un puente sobre el abismo donde ruge en la oscuridad impetuosa torrente, y este puente, formado con cuerdas y lianas se balancea como una hamaca bajo las pisadas del viajero invadido de vértigo.

El que viaja en Europa en medio de ordenada y tranquila naturaleza no puede representarse el salvaje aspecto ni formar idea exacta de la vía que hay que seguir en los Andes: el paso de los Alpes o de los Carpathos nada es en comparación, y ninguno el peligro comparado al que se corre en los caminos peruanos, en los que se expone la vida a cada paso. Los mulos resbalan en las estrechas rampas, rompen los frágiles puentes de cuerdas y voltean en el vacío arrastrando a los jinetes que se destrozan con ellos en los agudos peñascos. Estas desgracias ocurren continuamente, y sin embargo la apatía de los hispano-indianos es tan grande, que ni aun en los parajes más frecuentados se compone un puente o se conserva un camino; es preciso que haya imperiosa necesidad, completa destrucción antes de que se decidan a poner cuerdas nuevas en el puente o a reparar el sendero. El que seguía D. Pablo no estaba abierto por mano del hombre y hasta carecía de puentes de liana; a veces desaparecía ante un rió que era necesario atravesar a nado para escalar en seguida una montaña casi perpendicular y a cuya espalda volvía a encontrarse el río que era necesario atravesar de nuevo, sin saber si llegarían a encontrarse en algún barranco sin salida.

CAPÍTULO IV

Encuentro sobre el abismo. —La cruz en la selva. —La misión abandonada. —El guaco y la serpiente-coral.

Rendidos de fatiga tuvieron los viajeros que contentarse para pasar la noche con un sitio del barranco menos pedregoso que los demás, en el que se acostaron para descansar. Habían agotado las provisiones de ocas y ullucas, quedándoles únicamente la carne de vicuña, y mientras las bestias comían excelente pienso de las suculentas aunque espinosas hojas del cactus opuntia, D. Pablo miró en vano en derredor suyo buscando alguna planta comestible que pudiese servirles a guisa de pan o de patatas. Guapo acudió en socorro suyo, porque la experiencia del indio valía más en aquella ocasión que toda la ciencia del botánico. Mostróle el maguey silvestre (agavo), cuyo carnoso corazón así como la parte superior de las raíces, es excelente comestible, sobre todo cuando se cuece con carne. Este agavo crece en medio de las rocas en los parajes más estériles. Sus carnosas hojas dan cuando se las abre fresco y abundante líquido de inestimable valor para el viajero sediento. En las llanuras septentrionales de Méjico, las bandas errantes de apaches, comaches y navajos, le cuecen con la carne de caballo que forma su principal alimento. Por esta razón llaman mezcaleros a ciertos apaches, porque la planta se llama mezcal en el país. El maguey silvestre es casi el único vegetal que crece en muchos parajes de los Andes, en donde el suelo es completamente estéril. Los pobres indios de estas regiones consumen mucho necesariamente, y parece que la naturaleza ha dado esta planta al desierto para que en todas partes encuentre el hombre con que subsistir.

A la mañana siguiente, después de haber recorrido dos o tres kilómetros, subiendo la montaña los viajeros por una de las estrechas rampas de que hemos hablado, se encontraban a muchos centenares de metros sobre un torrente que corría en el fondo del barranco. A la izquierda se elevaba a inmensa altura un muro de pórfido rasgado en varios puntos. El sendero solía estrecharse en ciertos sitios hasta hacer difícil el paso de la mula y el caballo; y como los recodos que forman estos senderos al pie de las rocas no permiten a los viajeros ver a lo lejos, acostumbran gritar cuando van a penetrar en alguno de ellos y esperar la respuesta de los que puedan venir por el opuesto lado antes de aventurarse en el paso. Algunas veces se omite esta precaución; encuéntrense dos recuas de mulos o de llamas, sobreviniendo entonces una escena terrible, cuyo peligro difícilmente se puede imaginar. En estos casos es absolutamente indispensable que uno de los conductores descargue sus llamas, que les tire por la espalda y les guié cejando hasta el punto donde se ensancha el sendero, a fin de esperar allí a que esté libre el paso; pero esto no sucede nunca sin disputas y riñas que suelen producir horribles desgracias.

La mula que llevaba a Doña Isidora y su hija marchaba a la cabeza; seguíale el caballo de León y los dos llamas, uno tras otro, cerrando la marcha don Pablo y Guapo. El torrente rugía con espantoso ruido, y el vértigo se apoderaba de todos los viajeros, exceptuando al indio, acostumbrado desde la infancia al horror de los precipicios. Habían llegado al punto más alto del sendero, y precisamente al ángulo de una salida que les ocultaba el camino a pocos pasos de distancia, cuando la mula se detuvo de pronto, manifestando tal terror que las dos viajeras lanzaron gritos de miedo. Nadie pudo responder, a D. Pablo que preguntaba la causa del temor; todos guardaban profundo silencio, cuando aparecieron al otro lado de la roca la cabeza de un toro salvaje e inmediatamente las astas del que le seguía. Conociendo la mula la inminencia del peligro, quedó al borde del precipicio y esperó temblando; de seguro habría sido aquélla su última hora, a no salvarla protectora mano.

—¡Señor, las pistolas! —gritó el indio a D. Pablo.

Un cuerpo se deslizó entre las patas de los llamas y del caballo, levantándose delante de la mula, ante el toro, en el momento en que éste bajaba la cabeza para embestir; era Guapo. Furioso el toro, arrojaba espuma y sus ojos lanzaban llamas. Oyóse una detonación, y enseguida sordo ruido que anunciaba la caída de un cuerpo pesado al fondo del precipicio. Otra detonación conmovió el aire, a la que siguió igual ruido sordo; y corriendo Guapo al otro lado del sendero para asegurarse de que no había más toros, vino enseguida anunciando que estaba libre el paso.

Después de dos días de fatigosa marcha, el sendero se separó bruscamente del precipicio y atravesó la cresta de una montaña que formaba ángulo recto con la cadena principal; siendo casi invisible durante muchas millas[4], se perdió por completo en medio de la pendiente cubierta de vegetación que descendían los viajeros y a la que llaman Ceja de la montaña; la palabra montaña la aplican al océano de verdura que se extiende en la llanura y que comienza al pie de los Andes, mientras que la Ceja cubre con su manto los estribos de la gran cadena.

El sendero que desaparecía completamente entre los matorrales, viñas y lianas, había conducido sin duda a algún establecimiento abandonado desde muy antiguo; pero la vegetación había borrado hasta el último rastro del hombre en aquellos parajes, teniendo que abrir paso Guapo entre la espesura por medio del machete, arma usada en toda la América española y que a la vez sirve para defensa y para cortar las malezas que se encuentran en el camino.

Es triste observar que los híspanos-americanos, comprendiendo en ellos la nación mejicana, han retrocedido muchos siglos; muchos establecimientos que fundaron, muchas ciudades populosas que construyeron, están hoy desiertos y caen en ruinas; y parajes cultivados en otro tiempo han sido invadidos de nuevo por salvaje y exuberante vegetación. Provincias enteras han sido reconquistadas por los indios, y fácil sería demostrar que los descendientes de Cortés y de Pizarro, si hubiesen quedado abandonados a ellos mismos, hubiesen sido arrojados antes de cincuenta años de aquella tierra que conquistaron sus abuelos y cuya conservación ha costado tanta sangre. Esta reconquista del suelo natal por los indígenas, se extendía ya mucho sobre las provincias septentrionales de Méjico, cuando la fuerte y poderosa raza de los anglo-americanos vino a interponerse entre la civilización y los salvajes, cuyos progresos pudo detener afortunadamente. Pero volvamos a los proscritos.

D. Pablo no extrañó ver desaparecer el sendero, porque ya lo había previsto y lo esperaba. ¿Pero dónde encontrar paraje para pasar la noche? Acercábase la hora del reposo; los llamas sufrían más por el calor que por la marcha y estaban completamente rendidos. Encontrando los viajeros un espacio despejado se detuvieron, encendieron fuego y prepararon un trozo de vicuña para cenar. Aún no era de noche cuando terminaron la cena. D. Pablo estaba triste y parecía abatido; Leona dormía sobre las rodillas de su madre; León quedaba pensativo al ver la preocupación de su padre, y Guapo se ocupaba de los llamas. Doña Isidora se volvió hacia su esposo y procurando sonreírle:

—Vamos, le dijo, no estemos tristes; ya estamos en seguridad; los soldados del virrey no vendrán hasta aquí.

—No, respondió con abatimiento D. Pablo; pero ¿qué importa? Tal vez no hayamos escapado a la muerte más que para sufrir mil torturas peores; para vivir como salvajes en los bosques, expuestos a los ataques de las fieras y de los indios; condenados al hambre y tal vez a morir.

—No hables así, Pablo; nunca he oído decir que fuesen crueles los indios de estas comarcas. ¿Por qué han de hacer daño a personas que sólo desean su bien, y que por su desnudez se encuentran reducidos a la impotencia? En cuanto a morir de hambre, ¿no está llena esta selva de plantas, cuyas raíces a frutos pueden dar abundante alimento? ¡Conoces tan bien todo lo que pueden darnos! Ten valor; nada temas; hemos escapado a nuestros enemigos; Dios nos ha salvado de todos los peligros del camino, ¿por qué nos ha de abandonar ahora?

Estas consoladoras palabras produjeron efecto en D. Pablo, que abrazó cariñosamente a su esposa, sintiendo renacer sus esperanzas al mismo tiempo que circulaba por todos sus miembros nuevo vigor. Levantóse bajo el imperio de animosa resolución, y trepando al elevado árbol, a cuyo pie estaba Doña Isidora, reconoció los alrededores, lanzando un grito de alegría al descubrir los objetos que se presentaban a su vista; largo tiempo miró sumido en profunda meditación, y no bajó hasta que vio desaparecer el sol en el horizonte. Doña Isidora le había llamado diferentes veces, porque deseaba conocer las buenas noticias que le anunció la alegre exclamación de su esposo; pero D. Pablo, absorto en sus reflexiones, no la oyó ni la contestó.

—¿Acaso es un misterio? —le dijo medio en serio, medio en broma.

—No, querida esposa; perdona que te haya hecho esperar, voy a decírtelo todo.

Doña Isidora y los niños se sentaron con D. Pablo en un tronco que había derribado Guapo, del que había cortado las ramas para encender fuego; porque estaban en la región que habita el jaguar, y era necesario mantener una hoguera grande toda la noche para alejar aquel temible enemigo.

—Tenías razón, continuó D. Pablo, Dios nos protege; él no abandona más que a los hombres sin valor que ellos mismos se abandonan, y lo que acabo de ver me da esperanzas y me hace amar la vida, que aún puede ser hermosa para nosotros. En medio de esta frondosa llanura que se despliega por todas partes y se extiende hasta el horizonte, he visto un gran río que corre hacia Nordeste, y cuyo curso he podido percibir a través del follaje; mi corazón se ha estremecido de gozo porque no puede ser otro que el río Madre de Dios, cuya existencia se ha puesto en duda, y que lo descubrió, a lo que he oído decir, un misionero que habitó esta parte de la selva; pero nunca se han podido obtener detalles sobre las regiones que recorrió, porque fue destruida la misión a que perteneció, y no volvió a aparecer después. Estoy persuadido de que es el Madre de Dios que va a arrojarse en el Amazonas, y esta convicción ha hecho brotar en mi mente esta idea: «Haremos una balsa, me he dicho, la lanzaremos al rió y nos conducirá a la gran corriente en que desemboca; allí encontraremos establecimientos portugueses y la ciudad de Para, donde estaremos a salvo de todo peligro». Reflexionando después sobré esta idea, vi que era un sueño, cuya realización no se debe intentar. Nada poseemos, y ¿qué haríamos entre los portugueses o en otra parte aunque llegásemos con toda seguridad? Y además, es necesario vivir hasta terminar el trabajo, comer por mañana y tarde. Tenía en perspectiva el hambre en el desierto o la mendicidad en las calles de una población, cuando mis ojos, que volvía para evitar tan triste visión, encontraron las copas de algunos quinas, cuyas rosadas tintas se destacaban sobre el verde follaje de otros árboles; encontrábanse en la vertiente de la Sierra, y una vez despertada mi atención por tan feliz descubrimiento, se fijó en otros grupos de los mismos árboles, cercanos de este sitio y que ocupan considerable espacio de terreno. Entonces renació mi esperanza, porque sabéis que la corteza del quina produce el celebrado febrífugo que se conoce con el nombre de quinina. Hemos perdido nuestra fortuna, pero puede devolvérnosla el trabajo; esa fecunda mina sólo espera brazos que la exploten; me haré cascarillero[5]; con el auxilio de Guapo recogeremos considerable cantidad de corteza, y cuando tengamos hecha nuestra provisión, construiremos una balsa, como imaginé al principio, llegando al puerto con un principio de riqueza, que en seguida podremos aumentar, y no como mendigos obligados a vivir de la caridad.

Quedaba aún la cuestión de subsistencia, la más apremiante de todas; buscaba, pues, con más atención que antes y distinguí a unos quinientos pies bajo el nivel de este sitio, un vallecito a orillas de un arroyo en donde he visto las brillantes hojas del bananero, al mismo tiempo que he creído distinguir la forma del yuca, lo cual indica un establecimiento actual o el paraje donde estuvo en otro tiempo: tal vez una granja abandonada o alguna casa-misión destruida; sea lo uno o lo otro, estamos seguros ya de tener abundante alimento y precisamente en la proximidad de los árboles que hemos de explotar.

—¡Ah!, —exclamó León levantándose—, mirad aquella cruz, allí abajo entre los árboles.

D. Pablo y su esposa se dirigieron hacia el punto que indicaba León, y vieron una gran cruz de madera cubierta de musgo, en la que podía leerse aún esta inscripción gravada en español:

BRAZOS DE DIOS

Doña Isidora cogió a su esposo de la mano y mostrándole aquellas palabras le dijo:

—¡Los brazos de Dios nos protegen!

Toda la familia durmió más tranquila aquella noche confiando en que al rededor £e aquella antigua misión habría algún terreno cultivado en otro tiempo, en el que se habrían perpetuado las plantas necesarias para la vida. Es verdad que la Montaña encierra muchos árboles cuyos frutos pueden comerse, muchas plantas de raíces comestibles; pero es necesario encontrarlas y se pueden pasar muchos días sin conseguirlo, mayormente cuando en la selva hay muchos sitios impenetrables para el hombre, que sólo se pueden atravesar siguiendo el curso de los ríos. Tampoco se puede cazar en las riveras de éstos por el espesor de los jarales; además Guapo y D. Pablo no tenían municiones ni tampoco armas de caza, y suponiendo que hubiesen visto piezas no hubieran podido apoderarse de ellas.

La cruz era buen presagio, segura señal de que había existido una misión en las cercanías, y D. Pablo, habiéndose levantado al amanecer, trepó de nuevo al árbol que le había servido de observatorio para reconocer otra vez los alrededores; porque es muy difícil llegar al punto que se desea en aquellas inmensas soledades, cuando se carece de brújulas, y frecuentemente sucede que después de muchas vueltas, se encuentra el viajero por la noche en el mismo paraje en que estaba por la mañana.

Después de examinar atentamente la situación del valle, D. Pablo y León cargaron los dos llamas y ensillaron el caballo y la mula, mientras cortaba Guapo con el machete las malezas, operación que no fue larga. Cuando hizo brecha en los matorrales encontró el indio vestigios del sendero que al poco rato se hizo practicable y al cabo de una hora anunciaron los alegres gritos de los viajeros que habían llegado al sitio que deseaban. Delante de ellos, a orillas del agua, se elevaban grandes musáceas, plátanos y bananeros (musa paradiciaca y musa sapientum) de anchas y satinadas hojas, de cuatro o cinco metros de largas, con enormes racimos cargados de numerosos frutos, racimos que no pesarían menos de cincuenta a sesenta kilogramos cada uno: allí había alimento para centenares de personas. Más lejos del río, en terreno menos húmedo, se encontraba otra planta preciosa, de cuatro o cinco metros de alta y gruesa como el puño, el yuca (fatropha manihot) cuyas raíces suministran el cazabe, es decir, la fécula que es para los pueblos de la América meridional lo que la harina de cebada para los de Europa.

No solamente encontraron en aquel paraje pan y bañamos, sino abundantes frutas como magueys, goyavos, naranjas, cerimolias, tan apetecidas en el Perú, pamplemusas y limones dulces. La caña de azúcar desplegaba sus sedosas hojas y balanceaba al viento sus amarillas espigas; también encontraron café, cuyos granos estaban maduros, y el árbol del cacao. Otra planta descubrieron aún, una especie de acebo, el té del Paraguay, la yerba mate de los indígenas, el ilex paraguensis de los botánicos; llenos de alegría continuaron sus investigaciones los viajeros en medio de convólvulos y altas yerbas, haciendo nuevos descubrimientos a cada paso, encontrando hasta la planta favorita de Guapo, el coca, cuyas hojas le encantaron.

Algún monje había plantado aquellos árboles, les había cuidado con cariño, soñando establecer en aquellos parajes una comunidad floreciente y hacer cultivar aquella parte del desierto; después habían venido malos días; tal vez la insurrección de Juan Santos, tal vez la más reciente de Tupac Amaro. Los salvajes habrían vuelto contra el monje el furor que les inspiraban todos los blancos, y la casa-misión habría sido incendiada. Ningún vestigio quedaba de habitación, y sin aquella inteligente reunión de vegetales que daban a aquel rincón aspecto de huerta o jardín, se le hubiese tomado por un claro como los otros de la selva primitiva.

Pasados los primeros trasportes de alegría, se consultaron los desterrados para convenir en lo que debían hacer; no fue larga la deliberación, resolviendo enseguida construir una casa en el centro del jardín y establecerse allí, al menos por algún tiempo.

Decidióse la muerte de los dos pobres llamas. Guapo, que les quería mucho, a pesar de su pena, no pudo dejar de conocer que no podían vivir en el valle donde pronto los mataría el calor. Es verdad que su carne no sería demasiado buena, pero tenía mucho valor mientras podían procurarse otra; la lana y la piel se emplearían útilmente: en una palabra, los dos llamas fueron sacrificados.

El mismo Guapo se encargó de aquella dolorosa tarea. Desolló enseguida a los pobres animales, cortando la carne en tiras estrechas que colgó a los árboles para que se secaran al sol. Esta desecación era indispensable para conservar la carne, que sin esto se hubiese corrompido enseguida, porque carecían de sal los viajeros; además, todos los hispanoamericanos emplean este método. No obstante las grandes salinas que se encuentran en aquel país, en la superficie del suelo y en las aguas de ciertos lagos, la sal, es rara en muchos parajes, a causa de la poca actividad comercial de los indígenas.

La carne de buey seca se llama tasajo en Méjico y charqui en el Perú; la de carnero, preparada del mismo modo, se llama chalona, y como el llama es una especie de carnero, lo que preparaba el indio era chalona.

No estaban ociosos los demás, D. Pablo y León limpiaban el terreno donde habían de construir la casa, mientras que Doña Isidora, con sus blancas y suaves manos, desempeñaba por primera vez en su vida el oficio de lavandera, ayudándola la niña Leona que hacía inauditos esfuerzos por ser útil a su madre. No carecían de jabón, gracias a los conocimientos botánicos de B. Pablo; en las cercanías crecía el parapara de los indios, el árbol del jabón de los viajeros (sapindus saponaria) cuyas bayas producen cuando se frotan una espuma jabonosa que limpia perfectamente la ropa; despojados de la pulpa los granos, que son muy bonitos, sirven a los misioneros para construir rosarios. León descubrió otros frutos que botaban como pelotas elásticas, de lo que se aseguró de modo que no podía dudarlo.

Al anochecer, satisfechos todos del empleo del día, se sentaron en un tronco cerca del terreno que habían limpiado. Doña Isidora, que naturalmente estaba encargada de una parte de la cocina, había hecho café (Guapo había cuidado, a pesar de la precipitación de la fuga, de llevar los utensilios indispensables a la familia); el café era excelente, perteneciendo a la especie que largo tiempo cultivaron los misioneros del Perú, y de la que mandaban los virreyes al rey de España. Del jugo de la caña de azúcar había hecho sirop, y bananos asados servían de pan a los viajeros que recobraban la alegría con la esperanza.

Mientras comían, hablando y bromeando sobre los objetos de lujo de que carecía la mesa, oyeron repetir muchas veces ¡Guaco! ¡Guaco!

—Alguien te llama, dijo León al indio.

Todos escucharon y volvieron a oír ¡Guaco!

—Es el pájaro de la serpiente —dijo Guapo, que nacido en la selva conocía la mayor parte de los animales que la habitan.

—¡El pájaro de la serpiente! —exclamó León con vivo interés.

—Sí; ¿lo ves allá abajo?

León vio un ave del tamaño de la paloma; parecida al halcón pajarero en su cola ahorquillada como la de las golondrinas, en el modo de volar y en la forma del cuerpo, reconociéndola como perteneciente a la especie de los milanos. Parado en lo alto de un árbol, pronto bajó de rama en rama, profiriendo las dos sílabas que había hecho oír, y fijó la vista en el suelo sobre un objeto que no podían percibir los espectadores; pero pronto vieron en medio del sendero que bajaba al rió una serpiente de cerca de un metro de larga, y cuyo cuerpo surcado por listas negras, rojas y amarillas, brillaba a cada movimiento; el rojo predominaba, por lo que probablemente tenía el nombre que le dieron al verla Guapo y D. Pablo ¡La serpiente coral! Éste es uno de los reptiles más venenosos de la América del Sur y Guapo no lo ignoraba. Su primera idea fue coger una rama y matarlo; pero le detuvo D. Pablo.

—No te apresures —le dijo—, veamos lo que hace el ave.

Apenas había pronunciado D. Pablo estas palabras, cuando el guaco cayó sobre la serpiente con intención de cogerla por el cuello; pero replegándose ésta sobre sí misma, lanzó con la rapidez del relámpago su amenazadora cabeza contra el ave que tuvo que retroceder. El guaco dio una Vuelta y renovó el ataque por el opuesto lado. Tan rápido el reptil como el ave, frustró aquella nueva tentativa. Perdiendo entonces la prudencia el ave, hirió Con pico y garras a su enemigo, y creyendo ahora cogerle desprevenido volvía de frente al ataque, segura de cogerle del cuello antes de que pudiese defenderse, cuando la cabeza de la serpiente, como impulsada por un resorte, hirió al ave que huyó lanzando un grito de rabia y dolor. Todos la siguieron con la vista creyendo iba a caer muerta, porque bastan pocos minutos para que la mordedura de esta serpiente mate a un hombre. Pero el ave se había separado del reptil para lanzarse a un tronco en derredor del cual se abrazaba una planta trepadora, cuyas hojas devoró inmediatamente el guaco. Cuando se hubo comido una docena, se precipitó de nuevo sobre su antagonista, que permanecía en el mismo sitio en la actitud en que le dejó el adversario. Trabóse el combate con más furor que antes; llena de confianza el ave, sentía crecer su valor, oponiéndole la serpiente la energía de la desesperación. Al fin, hiriendo el guaco al reptil en la cabeza, le cogió por el cuello llevándole al centro de los árboles para devorarle a su placer.

Alegre Guapo por lo que acababa de ver, a pesar de no ser espectáculo nuevo para él, corrió al árbol donde el ave había comido las hojas, y arrancó cierta cantidad que trajo a D. Pablo; éste reconoció que pertenecían a una planta del género mikania, llamada vulgarmente liana del guaco. El indio ignoraba el nombre científico de la planta; pero conocía sus preciosas cualidades; había visto curar con ella la mordedura de la serpiente de cascabel, y hasta la de la víbora manchada, la serpiente más venenosa de América. Cogiendo, pues, aquellas hojas, las machacó cuidadosamente, las envolvió en un trapo fino y las apretó para exprimirles el jugo; haciéndose después con el machete ligeras incisiones en el pecho y entre los dedos de las manos y pies, se inoculó aquel jugo; frotó las heridas con otras hojas; detuvo la sangre con copos del sedoso bello del ceiba (bombax ceiba), y terminó la operación masticando algunas hojas y tomando una cucharada del maravilloso jugo. Hecha esto, el indio se declaró invulnerable y al abrigo de las mordeduras de serpiente.

En seguida ofreció vacunar a todos del mismomodo, pero rehusaron; sin embargo, pocos días después, cuando cada cual se había visto en peligro de que les mordieran las víboras o la jararaca (craspedocephalus), D. Pablo creyó prudente someterse con toda su familia al tratamiento de Guapo, que le practicó con suma habilidad.

CAPÍTULO V

La madera de palmera. —Una casa de palmeras. —El tapir.

Al otro lado del río había un grupo de palmeras que Guapo miraba con ávidos ojos; porque en aquellas comarcas donde el calor es extremado, es la madera que más conviene para la construcción de casas; tanto más, cuanto que suministra variados materiales; pero las palmeras, numerosas en la otra orilla, faltaban completamente en el lado de los proscritos. El río, bastante estrecho hasta allí, se ensanchaba en el valle, tomando las dimensiones de un lago. Era profundo y no volvía a encauzarse sino entre rocas inabordables. Guapo nadaba como un pez; pero D. Pablo y su hijo, educados en grandes ciudades, eran pobres nadadores, y Guapo solo no podía cortar las palmeras y trasportarlas. Después de maduras reflexiones, se decidió que era necesario atravesar el río en el punto en que saliendo del valle se estrechaba tanto que se le podía cruzar por medio de un tronco, que desgraciadamente no tenían. En la otra orilla había una magnífica ceiba; pero era necesario cortarle. Guapo se ató el hacha a la espalda, y lanzándose al rió pronto estuvo en el otro lado. El indio atacó al ceiba con ardor, dando los golpes por el lado del río, de modo que cayese el árbol en esta dirección. No obra de otro modo el castor, y Guapo era más inteligente que este animal.

Media hora después se inclinó ligeramente el ceiba crujiendo en la base; D. Pablo lanzó un lazo a Guapo que le ató a las ramas, y con auxilio de una piedra se lo volvió a lanzar. Sonaron nuevos golpes; solamente quedaba la corteza al otro lado; al fin cedió a sus esfuerzos, y cayendo el árbol con estrépito, apoyó la copa en el lado donde estaba don Pablo, qué había dirigido la caída, y formó un puente suspendido entre dos peñascos.

A pesar del éxito obtenido, no dejaba de ser empresa peligrosa el paso del río; el tronco del ceiba no presentaba superficie lisa, y la profundidad a que se veía mugir el agua entre peñascos era más que suficiente para producir vértigos. Sin embargo, todos llegaron con felicidad a las palmaras, exceptuando Doña Isidora y su hija, que quedaron en, el otro lado mondando raíces de yuca para cocerlas.

Asombrado D. Pablo por la variedad de palmeras que presentaba el bosque, no pudo atribuirla a otra cosa que a la inteligencia del buen misionero que había hecho una plantación de diferentes especies.

—Seguramente —exclamó D. Pablo; dominico, franciscano o jesuita, el santo varón era inteligente en horticultura y se entregaba a ella con pasión, porque no existe árbol ni planta útil que pueda cultivarse en este país que no se encuentre aquí. ¡Qué magníficas palmeras, y sobre todo, qué variedad!; ¡aquí las hay de los puntos más lejanos del valle del Amazonas!

La palabra palmera que designa el árbol más hermoso de la creación, despierta naturalmente la curiosidad de aquellos que no las han visto jamás, y es seguro que darían mucho por poder contemplar esas soberbias columnas, coronadas por inmensas hojas, de las que no podemos dar idea. La descripción botánica de todas las palmeras conocidas llenaría un volumen mayor que éste, sin dar al lector otra cosa que una nomenclatura árida, una especie de catálogo de poco interés.

Baste saber, para formar idea, que se han descrito seiscientas especies diferentes, y como están repartidas en las regiones menos exploradas de la tierra, es probable que exista doble número, sobre todo, si se tiene en cuenta que la palmera de una región frecuentemente muy limitada no se encuentra en otra, ni aunque esté cercana. De las seiscientas especies conocidas, cerca de la mitad pertenecen al antiguo mundo, las demás a América, con la especialidad de que se las encuentra principalmente en el continente, en esta parte del globo, mientras que en el hemisferio oriental generalmente se las encuentra en las islas. No sólo tienen gran belleza estos árboles, sino que casi todas las especies suministran al hombre productos que utiliza o que come, conociéndose naciones enteras que viven casi completamente de la savia y frutos de ciertas palmeras.

Como las riquezas naturales de un país pueden influir mucho en el destino de los pueblos, los vegetales de reconocida utilidad adquieren la importancia que es fácil de comprender. El elais, por ejemplo, palmera propia de África y que se produce en la región donde se compraban los negros, produce un fruto del que se extrae el aceite de palma, utilizado primero para la fabricación del jabón; descubriéndose después que este aceite igualaba al blanco de ballena y a la cera para la confección de bujías, creció considerablemente el comercio que se hace de él en la costa de Guinea; y los caciques negros, conociendo que les es más provechoso que sus súbditos hagan aceite que venderlos, han renunciado en muchos puntos al tráfico de carne humana. El producto de una palmera ha sido más poderoso para resolver la cuestión de la trata que los esfuerzos combinados de los filántropos y de los gobiernos civilizados.

La primera palmera que llamó la atención a don Pablo fue la patawa, que pertenece al género wnocarpus, del que produce muchas especies la América del Sur; pero ninguna de estas excede en belleza al patawa cuya estipa[6] se eleva a veinte metros de altura, coronándola hermosas hojas en forma de pluma que tienen en la base un apéndice espinoso levantado hacia el cielo y de cerca de un metro de longitud. La base de las hojas persiste en las palmeras jóvenes, dándoles cierto aspecto erizado desagradable a la vista; pero en las de mayor edad, cae el apéndice, y su tronco largo y liso, de cerca de un metro de circunferencia, adquiere grande elegancia. Las espinas del patawa sirven de flechas a los indios, que las lanzan por medio de una cerbatana, qué después describiremos: los frutos de esta palmera son ovales del grueso de la ciruela y de color violeta oscuro; están dispuestos en enormes racimos sobre las hojas y se hace de ellos una bebida deliciosa fácil de obtener. Colócanse los frutos en una vasija grande en la que se tiene de antemano agua caliente; a los pocos minutos el agua caliente se reemplaza con agua fría y se machacan los frutos, frotándolos con la mano para separar la pulpa del grano. Aclárase entonces el líquido y ya puede beberse; su sabor es excelente recordando el de la crema.

Otra palmera, llamada assai, cuyo fruto se parece a nuestras ciruelas, suministra una bebida análoga, densa y de hermoso color violeta; usase mucho en los establecimientos portugueses en donde le beben con pan de cásava.

No era por los frutos por lo que D. Pablo deseaba derribar el patawa: en aquel hermoso árbol tan derecho veía los postes que formarían los cuatro ángulos de la casa y las vigas que sostendrían el techo. Guapo se puso a la obra, ejecutando en poco tiempo las órdenes de D. Pablo, que entretanto buscaba otras palmeras de menos grueso para formar los palos del techo. Vió la catinga (euterpe) de la misma especie del assai de la que ya hemos hablado. El tronco de la catinga es delgado, aunque llega a más de quince metros de altura. Es compacto y sus hojas se parecen a las del patawa, ofreciendo la particularidad de estar encerradas al principio en una especie de columna de la que escapan y forman el capitel; este estuche, que tiene bastantes pies de elevación, es de color rojo y separa las hojas de los frutos, cuyos racimos nacen en la base, dando al catinga singular aspecto. Otro carácter de esta palmera, que también se encuentra en otras especies diferentes, es tener parte de las raicea fuera de la tierra, reuniéndose a cierta distancia del suelo formando un cono del que se eleva la estipa. Con los frutos del catinga, más pequeños que los del verdadero assai, se hace una bebida que algunos prefieren a la del patawa.

—Señor, dijo el indio, señalando a un punto lejana de la selva, ahí hay un bussu que nos dará cuánto necesitemos para cubrir la casa.

Guapo indicaba un árbol bajo, torcido, de tronco profundamente anillado, que se diferenciaba completamente de todas las palmeras reunidas en aquel paraje. El tronco de aquel árbol no tenía más de cuatro metros de elevación; ¡pero qué follaje! Dos o tres docenas de gigantescas hojas, de nueve a diez metros de longitud, por más de cuatro y medio de anchas, se elevaban casi perpendicularmente de la cima de aquella extraña palmera que Guapo llamaba bussu. El limbo de aquellas inmensas hojas, entero en toda su extensión, es decir, de una sola pieza, se desarrolla a ambos lados del nervio central que se divide en nervios secundarios que forman líneas diagonales del centro a los bordes. Cuando se quiere utilizar estas hojas a guisa de planchas para cubrir una casa, se parte longitudinalmente el nervio central, y se coloca cada mitad de la hoja sobre el palo cuidando ponerlas oblicuamente, de modo que cada nervio se encuentra en posición vertical y forma canal. Pocas hojas bastan para cubrir una casa, y haciéndola bien, está cubierta puede durar hasta doce años. Los indios dan tanto valor a las hojas de esta palmera, que los de las regiones donde no se encuentran hacen viajes en canoa durante semanas enteras para adquirirlas. También utilizan la oscura y fibrosa espata que cubre las flores de este árbol, haciendo con ellas excelentes sacos en los que meten los colores con que se pintan el cuerpo y otros muchos artículos de su uso. Cuando están desplegadas pueden servir de sombrero, y esto hizo Guapo con la que tuvo a mano.

Solamente quedaba que buscar una palmera fácil de hendir para hacer tablas, planchas y sillas. Ésta fue la pashiuba, del género iriartea, hermoso árbol de tronco compacto que llega hasta veinticinco metros de altura y coronado por un estuche parecido al del catinga, más grueso que el tronco que lo sostiene, y de color verde oscuro, en vez de ser rojo como el que hemos descrito antes; las hojas que salen de este estuche, aunque también en forma de pluma, son sin embargo muy distintas, estando formadas de hojuelas triangulares dentadas en los bordes y colocadas irregularmente sobre el peciolo sonum. Lo que hace más notable al pashiuba es el cono que forman sus raíces aéreas, que mucho más desarrollado que el del catinga se eleva tres o cuatros metros dejando bastante espacio entre cada raíz de las que le forman para que un hombre pueda penetrar en el interior de tan singular pirámide.

Hay muchas especies diferentes de estas palmeras, que se han reunida para formar el género iriartea. La mayor parte producen un fruto oval, amarillo o rojo, amargo e imposible de comer; pero la madera de estos árboles es preciosa para muchos usos. La del pashiuba que había encontrado D. Pablo, es dura en el exterior, blanda en el interior y se hiende con suma facilidad.

Cuando estuvieron cortados todos los árboles y arreglados según el uso a que les destinaba D. Pablo, ataron todas las piezas con una liana llamada sipo, formando una balsa tosca que cubrieron con hojas de bussu y cargaron con gran cantidad de frutos de patawa y de catinga. Guapo se instaló en la embarcación para dirigirse al vivac y D. Pablo y León, atravesando el puente de Ceiba, llegaron a tiempo para ayudar a desembarcar a Guapo.

A la mañana siguiente se construyó el esqueleto de la casa; en los siguientes días lo rellenaron de bambús para formar las paredes, porque estas gigantescas cañas, que abundaban en el valle, parece que eligen con preferencia el terreno que se extiende al pie de los Andes. El tercer día quedaron colocadas las hojas de bussu, y concluida la casa podía recibir a los dueños.

Ya dijimos antes que el río se enganchaba en el valle hasta formar un lago. Sentíase la corriente en el centro; pero el agua dormía en las orillas donde entre las iris y nenúfares, se abría la victoria regia, esa flor de sin igual belleza.

Todas las tardes a la hora de comer, D. Pablo y su familia oían en el lago un ruido parecido al que hace un nadador sumergiéndose y braceando en el agua, y de vez en cuando gruñidos semejantes a los de un cerdo asustado. Sin duda los producía un animal; pero ¿cuál? Tal vez un aligator, según creían algunos. Sin embargo, aunque los aligátores frecuentan los ríos de las regiones tropicales, no habían visto ninguno hasta entonces. Durante el día no se oían los ruidos que tanto inquietaban a León y a Leona; pero en cuanto oscurecía estaban seguros de oírlos. León lo hizo observar a Guapo, y éste dijo que era un tapir que vendría todas las noches a bañarse en el río y a comer las raíces de iris y nenúfar que abundaban en él.

Difícil es dar idea del tapir al que no le haya visto; este animal, el mayor de los cuadrúpedos autochthonos de la América del Sur, sólo se parece a sí mismo, es verdaderamente sui generis. En su forma tiene algo del cerdo y algo del asno; pero más cortas las patas que éste; las orejas son cortas, y la cola se reduce a un tronquito cubierto con algunas cerdas rudas; su piel, de color pardo oscuro, casi está desprovista de pelo; su nariz sobresale de la mandíbula inferior, formando trompa movible en todos sentidos; tiene crin corta y rígida que se prolonga formando una especie de cresta que baja por la frente hasta el nivel de los ojos; en las patas anteriores tiene cuatro dedos y en las posteriores tres, siendo su dimensión total la de un borrico grande. Todo esto forma el conjunto más pesado y menos esbelto que se puede imaginar.

El tapir es animal inofensivo, que ni siquiera emplea sus excelentes mandíbulas para defenderse, a pesar de tenerlas guarnecidas con cuarenta y dos dientes: cuando le atacan procura huir, y si no puede escapar se deja matar sin trabar combate. Vive completamente solo, y rara vez se le ve en compañía de la hembra. Ésta sólo pare un hijo cada vez, al que cuida con cariño, siguiéndola éste hasta que puede bastarse a sí mismo; llegado este momento, se separan para no reunirse más.

Se ha dicho que el tapir era anfibio, reemplazando en América al hipopótamo y rinoceronte del viejo mundo; pero es mucho menos acuático, sobre todo comparado con el hipopótamo, y aunque puede resistir bastantes minutos bajo el agua, a pesar de que busca el alimento en el fondo de los ríos, los pantanos y lagos, pasa en tierra la mayor parte de su vida. Duerme de día sobre lecho de hojas secas colocadas en paraje sin humedad, de donde no sale hasta que oscurece; sin embargo, cuando llueve no espera la noche para salir a pastar. Lo mismo que el cerdo, gusta de revolcarse en el lodo; pero no vuelve a su guarida sin haberse lavado en las claras aguas del río y limpiado de toda mancha.

Desgraciadamente para él, el tapir acostumbra salir de su guarida y volver a ella sin variar jamás de camino; en pocos días queda trazado por lo tanto su sendero, siendo perfectamente visible; desde este momento nada tan fácil como tenderle lazos. Pronto encontró Guapo la pista del que venía todas las noches a bañarse al lago y resolvió apoderarse de él; lo mismo que todos sus compatriotas, el indio apreciaba la carne de este animal, a pesar de ser dura y tener sabor desagradable que repugnaría a personas delicadas; además, necesitaba, según decía, una piel de tapir; la dureza de esta piel es tan grande, que se hacen de ella escudos impenetrables, por lo que la aprecian mucho los indios.

Al siguiente día, una hora después de salir el sol, Guapo y León salieron a emprender la caza; el indio no llevaba carabina ni flechas, yendo provisto solamente de su azadón y el machete. León se preguntaba para qué podía servirle el azadón, cuando el tapir no habita en terrera. Atravesaron el puente, penetraron en el bosque de palmeras, y pronto encontraron las huellas del animal, que había grabado sus pisadas en los terrenos blandos que había atravesado. La pista era reciente, y esto era lo que deseaba el indio; detúvose y empuñando el azadón, empezó a cavar entre dos palmeras, en medio del camino que había seguido el tapir. León, con una hoja de bussu, retiraba la tierra que sacaba Guapo de la excavación; este trabajo duró una hora. Cuando la fosa tuvo las dimensiones necesarias, recogió Guapo algunas ramillas, las colocó a través del hoyo y las cubrió con hojas y yerba, con tanto cuidado y destreza, que un zorro, por astuto que fuese, no hubiese sospechado la existencia de la trampa. Sólo restaba despertar al tapir, que según creía Guapo sólo podía distar de seis a ochocientos metros. Encargó mucho a León que guardase profundo silencio, y los dos comenzaron a andar con precaución, prefiriendo arrastrarse por el suelo a hacer ruido separando las ramas. Cuando hubieron recorrido cuatrocientos metros próximamente, se encontraron delante de un collado donde el terreno era seco y estaba sembrado de árboles caídos; treparon la pendiente, y Guapo se detuvo, volvió a dar algunos pasos, y se detuvo otra vez, señalando a León un grupo de arbustos achaparrados, entre los que se veía una masa oscura completamente inmóvil: era el tapir dormido. Guapo se dirigió por un lado y León por otro, encontrándose a cierta distancia a la espalda del animal; volvieron, y se dirigieron a él sin guardar precauciones; cuando estuvieron a pocos pasos de la guarida oyeron crujir el ramaje, y vieron al tapir huir a la carrera con la cabeza entre las patas, como lo hacen alguna vez los borricos. El tapir tomó su camino ordinario con intención de ocultarse en el río. Guapo y León le siguieron perdiéndole pronto de vista; pero al llegar a la trampa, le encontró el indio bregando en el fondo.

—¡Ha caído!, exclamó, y al mismo tiempo se lanzó a la fosa machete en mano. Como sabía que el tapir no había de morderle, no le temía; pero tomó mal sus medidas, resbalóse y cayó sobre el animal, y antes de que pudiese levantarse, el tapir, subiéndose sobre él, saltó de la fosa, en la que quedó solo Guapo. León corrió a colocarse a través del sendero; pero el tapir, corriendo cuánto podía y sin atender a los obstáculos le derribó, y antes de que se repusieran los cazadores oyeron el chapuzón del animal, ruido que anunciaba su salvación.

León estaba desanimado, y Guapo bajaba la cabeza; contando con su antigua experiencia había prometido a su joven amo que cogería el animal y su orgullo acababa de recibir terrible descalabro; pero sólo sirvió aquello para hacerle desear más la piel y la carne del tapir, y blandiendo el machete cuando pasó por la orilla del río, gritó con acento de despecho y amenaza:

—¡Nada! ¡Nada! viejo acorazado, sumérgete cuánto quieras; no por eso dejaré de cogerte.

CAPÍTULO VI

Las flechas envenenadas. —El árbol de la leche.

—La gymnota y los peces caníbales.

El desengaño que le produjo la caza del tapir determinó a Guapo a procurarse nuevas armas. Hacía tiempo que pensaba en construir una cerbatana, que los indígenas suelen llamar gravatana y pocuna, y a costa de trabajo, se había procurado los materiales necesarios.

Para construir el tubo había cortado tallos de una especie de iriartea, pero no de la que sirvió para las tablas de la casa, sino de la que llaman los indios pashiba miri, palmera pequeña que no pasa de seis a siete metros de altura y que nunca excede del grueso del puño. Sus raíces, como las de las palmeras del mismo género, se elevan del suelo formando un cono de algunas pulgadas de alto. Los tallos que eligió Guapo tenían diferentes dimensiones; uno del diámetro de un mango de azadón, y otro del de un bastón de paseo. Ambos estaban huecos merced a haber extraído el indio la médula que ocupaba el centro.

Habiendo dado a ambos tubos cerca de tres metros de longitud, metió Guapo el pequeño en el grande, ajustándolos perfectamente. Siendo doble el tubo se conseguía hacerlo todo lo derecho posible, cualidad esencial en la cerbatana; además los dos tubos aumentaban con su unión la solidez. Cuando hubo pulido perfectamente la cerbatana con las raíces de un helecho arborescente, dejándola tan lisa cual si fuese de ébano, le puso una boquilla de madera en el extremo más estrecho, y en el opuesto un diente de alpaca para que sirviese de mira; de un extremo a otro arrolló en espiral la brillante corteza de una liana, con objeto de embellecer aquella preciosa arma, y quedó terminada la cerbatana.

Quedaban que hacer el carcax y las flechas, así como el veneno en que debía mojarlas; porque las flechas de cerbatana no producen la muerte por la herida que hacen sino por el veneno que inoculan a la víctima. Estas flechas pueden hacerse de cana, de ramillas y de madera de diferentes especies; pero las espinas del patawa de que antes hablamos, son los mejores materiales que se pueden emplear para el objeto.

Estas espinas, que frecuentemente llegan a tener un metro de longitud, son delgadas, aplastadas y completamente negras. Guapo las cortó por la mitad, las aguzó y las hizo una entalladura a cinco o seis centímetros sobre la punta, de modo que el animal, al romper la flecha, se quedara con el extremo envenenado en la herida. En el otro extremo colocó un copo formado con los sedosos filamentos del ceiba sujetándolo con una fibra de aloe. Sólo faltaba el veneno para terminar la obra. Guapo conocía perfectamente los procedimientos para confeccionarle, cosa Tara porque entre los indios solamente los piaches, es decirlos sacerdotes que ejercen la medicina, guardan el secreto de esta preparación; hay tribus enteras en las que todos los individuos lo ignoran. Estas tribus van a larga distancia a buscar el veneno de las flechas y lo pagan muy caro.

Conócese este célebre veneno con varios nombres diferentes, pero los que más se usan son los de curare, ticuna y wuraly. Ésta es una de las sustancias más ponzoñosas que se conocen, de tan terribles efectos como el upas de Java o el haba de San Ignacio cuando penetra en la sangre, aunque sea por una picadura; siendo completamente inofensivo en el estómago. Y mientras no existe remedio conocido para curarla herida de la flecha empapada en curare, los indios comen este veneno considerándolo como excelente digestivo.

Un día volvió guapo de la selva con un haz de ramillas que había despojado de sus hojitas oblongadas, terminadas en punta y de color verde blanquecino: era la liana del curare, llamada algunas veces mavacura y que D: Pablo reconoció como perteneciente al género strychnos. El indio quitó a aquellas ramillas la corteza y la albura, las colocó sobre una piedra y las redujo a una pasta amarillenta; colocó la pasta en un embudo que hizo con una hoja de higuera-banano cubierta con un trozo de hoja de bussu, reforzando el conjunto con una especie de red de fibras de palmera. Colocó el embudo sobre una vasija que pedía resistir el fuego, derramó en él agua fría y se precipitó en la vasija un líquido amarillento. Cuando hubo atravesada toda el agua la pasta que había en el embudo, colocó Guapo la vasija en el fuego, y cuando el líquido adquirió por la evaporación cierta densidad, añadió goma líquida extraída de las hojas del kiracaguero: el curare perdió entonces el color amarillo y se hizo negro por la descomposición del hidruro de carbono, cuyo hidrógeno, al quemarse, dejó libre el carbono.

Preparado estaba el veneno: Guapo empapó en él algunas flechas y las colocó cuidadosamente en un canuto de bambú que le servía de carcax; enseguida vertió el resto del curare en una botita como la que le servía para llevar la cal para el coca, y cerró la abertura con un tapón que hizo con médula de palmera.

Por el relato de algunos misioneros y por lo que ha asegurado Mr. de la Condamine, se ha creído durante mucho tiempo que era nocivo el vapor del curare, y que los indios elegían para prepararle las mujeres viejas de la tribu, cuya vida no era de gran valor y que morían víctimas de la mortífera preparación. Pero todo esto es falso; los indios, como antes dijimos, beben impunemente el curare que usan como tónico, y Guapo gustó muchas veces el que preparaba, con objeto de conocer por la amargura del líquido si estaba bastante concentrado el veneno.

La sustancia venenosa en que empapan sus flechas los indios de la América del Sur no procede siempre del mavacura: algunos emplean una raíz llamada curare de raíz, y otros hacen una mezcla de jugos de ambihuasca, tabaco, pimienta roja, a la que mezclan una corteza llamada barbasco, procedente de una jacquinia y también una planta llamada sarnango.

El más activo de estos ingredientes es la ambihuasca, pero este veneno tiene el inconveniente de ser difícil y complicada su preparación.

Guapo acababa sus preparativos, cuando atravesó el aire una bandada de grandes aves gritando y graznando, viniendo a pararse en la copa de un árbol elevado; allí continuaron su charla aunque en menos elevado tono, y se cogieron a las ramas que recorrían con la cabeza hacia abajo y el dorso mirando al suelo, con tanta facilidad como en posición menos extraña. Aquellas aves, de hermoso color de índigo en todo el cuerpo, con reflejos metálicos y el pico blanco, podían tener de cuarenta y cinco a cincuenta centímetros de longitud, se llaman aras o mecaos.

El indio cogió sin decir nada la cerbatana y las flechas, y se deslizó por los matorrales hasta el árbol donde estaban las aras: allí permaneció algunos minutos sin moverse; colocó una flecha en la cerbatana, la levantó y apoyó en los labios, sujetándola con las dos manos puestas una sobre otra, a pesar de la longitud del tubo que sostenían, lo cual exige mucha práctica. En esta actitud hizo una fuerte aspiración que le hinchó el pecho y las mejillas, en el mismo momento se vio a un ave arrancarse con el pico la flecha, que le había herido en un costado, o mejor dicho, parte de la flecha, quedando la punta en la herida. Dos minutos después vaciló el ave, perdió el equilibrio, quedó un momento suspendida a la rama y cayó mientras colocaba Guapo otra flecha en la cerbatana y hacia otra víctima, siguiendo de este modo hasta que no quedó un ave de toda la bandada. León corrió a ayudar al indio a recoger el producto de la caza y contó diez y seis aras, heridas todas en el muslo, el cuello o el ala. Algunos instantes habían bastado para la muerte de las aves; tan rápidos son los efectos del currare.

Los indios prefieren la cerbatana al fusil como arma de caza, y la razón es sencilla. A la primera detonación todas las aras que no hubiesen sido heridas habrían levantado vuelo sin duda; además, es muy difícil matar a tiros estas aves en los árboles, protegidas como están por las ramas, mientras que con la cerbatana no solamente se manda sin ruido la flecha a treinta o cuarenta metros, sino que basta la herida más ligera para producir la muerte. Parece que es más seguro el tiro vertical con esta arma que el que se hace en cualquiera otra dirección; así es que el indio está más seguro de matar al ave parada en un árbol que en un matorral.

Como el curare puede pasar al estómago impunemente, con mayor razón se puede comer la pieza muerta con flecha empapada en esta sustancia; en la América del Sur hay ciertos gastrónomos que prefieren esta carne y hacen matar sus aves domésticas con flechas empapadas en curare, pretendiendo que adquieren mejor sabor.

Cuando acababan de llevar las aras a casa, Leona que había estado cerca del lago, llegó a la carrera diciendo:

—Mamá, he visto un cerdo muy grande.

—¿Dónde, hija mía? —le preguntó Doña Isidora.

—En el estanque, entre las plantas acuáticas.

—Es el tapir, exclamó León. Caramba, es nuestro tapir.

Guapo se ocupaba en desplumar las aves, pero al oír la palabra tapir, se levantó de un salto haciendo volar en derredor una nube de plumas azules.

—¿Dónde está ese animal, señorita? —preguntó a Leona.

—Allá abajo, en el lago, cerca de la orilla.

Guapo cogió la cerbatana y se deslizó hacia el lago, siguiéndole de cerca León. Cuando estuvo a corta distancia de la orilla, levantó la cabeza y vio en efecto al tapir medio fuera del agua, arrancando raíces con los dientes y la trompa: después de la aventura se creía probablemente más seguro en esta orilla que en la otra. Guapo hizo seña a León para que se detuviese, y arrastrándose, desapareció a la vista del joven que miraba al tapir sin atreverse a respirar. El pobre animal comía tranquilamente; de pronto hizo un movimiento, pero volvió a comer aunque con menos ardor; detúvose otra vez, vaciló y cayó al fondo haciendo saltar el agua en derredor. El curare había producido su efecto; el tapir estaba muerto.

Guapo lanzó un grito de triunfo, y lanzándose al agua, sacó el tapir a la orilla, en donde le esperaban todos para ver aquel curioso animal, que arrastró hasta la casa con el auxilio de León y de D. Pablo. En seguida le desolló el indio, que se reservaba hacer con la piel excelentes sandalias y otras muchas cosas útiles, y trataron de comer algunas chuletas de tapir asadas; pero todos prefirieron la carne de las aras, que sazonada con ajos y pimienta roja, fue declarada excelente, siéndolo en efecto para paladares americanos. Guapo pudo disfrutar sólo de la carne del tapir.

Terminada completamente la casa de bambú y de palmeras, se había amueblado, gracias al trabajo de D. Pablo y de Guapo, que habían velado mucho para poder proveerse pronto de multitud de objetos y utensilios necesarios.

Diremos cómo se poseyeron de luz para la noche.

Una de las palmeras más hermosas y grandes que se conocen, el árbol de la cera, el ceroxilon andícola, crece al pie de los Andes, su región favorita. La cera que produce, brotando como exudaciones del tronco, arde tan bien como la que producen las abejas, y sólo se necesita recogerla para confeccionar enseguida bujías. Los misioneros la usan mucho en sus ceremonias, convertida en hermosos ciríos. En la América del Sur se encuentra también otra palmera cerífera, llamada carnauba (copernica cerífera), de la que se obtiene cera blanca sin mezcla de resina, sobre la cara inferior de las hojas, donde se encuentra en abundancia. Pero aunque los proscritos no hubiesen encontrado esta cera, no por eso hubiesen carecido de luz durante la noche; en los frutos del patawa hubieran encontrado un aceite inodoro, excelente para arder y que produce clarísima luz.

No bastaba la luz, y como en las cercanías no había sal gema ni aguas saladas, ni en la selva vacas, cabras ni borricas, tal vez se creerá que la pobre familia carecía de leche y sal; pero no sucedía así: el palo de vaca, llamado también árbol de la leche, abundaba en las inmediaciones, elevando a grande altara su recto tronco, adornado con anchas hojas oblongadas y puntiagudas, de las que algunas, llegan a tener treinta centímetros de longitud; este árbol produce frutos comestibles, del tamaño del albérchigo, y que contienen uno o dos granos; su madera es apreciada por su consistencia, dureza y finura. Pero la celebridad de que goza la debe a su savia, que consiste en una leche densa y cremosa, de agradable sabor, tan nutritiva cómo la de vaca, a la que muchos la prefieren; brota por medio de una sencilla incisión en la corteza, y se la recibe en una vasija, en la que se deposita con abundancia, sobre todo al amanecer, como sucede también con la azucarada savia del arce y otros vegetales del mismo género. Algunos beben esta leche tal como sale del árbol; otros la encuentran demasiado densa y gomosa y la mezclan con agua. Con café o té es excelente; dejada en una vasija descubierta, forma un coágulo espeso, que los indígenas llaman queso y que comen con delicia. Otra propiedad de esta sustancia es la de poder servir de cola sin necesidad de preparación; puede emplearse en los trabajos de ebanistería, siendo muy útil a D. Pablo en la construcción de los muebles.

Réstanos saber de dónde obtuvieron sal, porque por importante que fuese el árbol vaca, la sal era más importante aún. Los que tienen la sal con la abundancia que las arenas, no comprenden bien la imperiosa necesidad que experimentan los que carecen de ella: los animales salvajes andan largos trechos para llegar a los lagos salados que existen en las inmensas soledades americanas. D. Pablo y su familia hubiesen dado cuánto tenían a cambio de sal; el azúcar, el café, los frutos, los bananos y hasta el cazabe de que hacían pan; por todas partes la buscaban. En las cercanías vegetaban algunas especies de ají o capsicum; con estas especias sazonaban los platos; pero esto no bastaba. Entonces tuvo ocasión de brillar la ciencia de Guapo. El indio sabía que se puede obtener esta sustancia del fruto de cierta palmera que conocía, y viendo a sus compañeros atormentados por esta necesidad y que amenazaban ponerse malos, partió antes de amanecer, yendo al otro lado del río. Allí, en un terreno cenagoso, con las raíces casi sumergidas en agua, se encontraba una palmera pequeña, de unos treinta centímetros de circunferencia por ocho o diez metros de altura, cuya copa se elevaba sesenta u ochenta centímetros sobre un penacho de hojas en forma de pluma; esta palmera era el jura, del género leopoldinia. Sus frutos ovales del tamaño de albérchigos, algo aplastados y de color verde amarillento, pendían en racimos sujetos debajo de las hojas. Guapo trepó al árbol, porque el tronco de esta palmera es liso y permite escalarlo fácilmente, y cortando los racimos, que arrojaba al suelo, no tardó en volver a casa cargado con ellos.

Todos se preguntaban qué iba a hacer con aquellos frutos, que eran insoportablemente amargos; pero el indio sin responder encendió grande hoguera bajo una especie de horno; en el que colocó los amargos frutos, y cuando estuvieron completamente reducidos a ceniza, se vio que ésta, blanca como la harina, tenía el sabor de la sal, no tan buena como la que se usa en los países civilizados, pero bastante aceptable, sin embargo, y que satisfacía las necesidades de los desterrados.

Poco después de esto, sobrevino un incidente que pudo tener fatal resultado para un individuo de la reducida familia. Hacía sofocante calor, y el agua brindaba con su deliciosa frescura; León no pudo resistir al deseo de tomar un baño, y desnudándose se lanzó al rió, mientras que los demás trabajaban en el interior de la casa. Como el agua no era profunda pudo recorrer cierta distancia sin perder pie; poco a poco adelantó más y concluyó por echarse a nado, deseoso de perfeccionarse, en este útil y saludable ejercicio, en el que tanto sobresalía Guapo; D. Pablo no solamente no le había prohibido hacerlo, sino que sé lo había recomendado. Diremos de paso, que todos los padres debían imitar a D. Pablo y hacer que sus hijos aprendiesen a nadar: la natación no es únicamente un ejercicio excelente, sino que ¡cuántas personas perecen anualmente por no saber nadar!

León había adelantado hasta el centro del lago, y se mantenía sin esfuerzos en aquellas trasparentes aguas, cuando sintió vivo dolor que parecía producido por la mordedura de algún animal; este dolor renovado muchas veces en un instante, fue tan agudo que no pudo contenerse León, y empezó a gritar; cualquiera hubiese hecho lo mismo. Creyendo que se ahogaba o que le perseguía un cocodrilo, acudieron corriendo sus padres, viéndole nadar con toda la velocidad posible hacia la orilla; pero sin percibir el menor reptil.

A las preguntas que le dirigían todos a la vez, sólo podía contestar León:

—Me está mordiendo un animal.

El agua se tenía en sangre en derredor suyo, y su madre empezó a gritar:

—¡Salvadle! ¡Salvadle!

D. Pablo y Guapo se lanzaron al agua y pronto le sacaron a la orilla. Por diez o doce heridas corría la sangre del niño, y entonces se vio a los que las hicieron: un banco de pececillos grises en el dorso y con las aletas y el vientre anaranjados, perseguían con la boca abierta a la víctima, y viéndosela arrebatar, comenzaron a morder las piernas de los salvadores, que felizmente con pocos esfuerzos se vieron libres de su ataque.

—¡Es el pez caníbal! —dijo el indio con cólera; pero tranquilizaos, señorito, pronto estaréis vengado.

Llevaron a casa a León y examinaron las heridas; en muchos puntos habían arrancado el pedazo, y de haber sido atacado cuando estaba en el centro del río, tal vez hubiese sido imposible salvarle, a causa del considerable número de pececillos que se reunió en un instante en derredor suyo. Se han visto hombres atacados por estos peces en el centro de un rió, sucumbir antes de poder llegar a la orilla, a causa de los millares de heridas recibidas en un momento. Estos feroces caribitos, como les llaman en el país, están en el fondo de los ríos sin que nadie pueda verles; pero en el momento en que se lanza alguno sobre la presa que descubre y que ha caído una gota de sangre de la herida que causó, se levanta el voraz enjambre, se precipita sobre la víctima que hacen pedazos con sus dientes triangulares.

Aunque dolorosas, las heridas de León no ofrecían otro peligro que el que resultaba de la pérdida de sangre; pero Guapo, el hombre de recursos, tenía con qué detenerla. En una de las mimosas cercanas a la casa, había unos nidos de color oscuro que todos habían visto; pertenecían éstos a hormigas de color verde esmeralda, especie llamada fórmica epinicollis; estos nidos formados por un bello algodonoso que recogían las hormigas en un lindo arbusto de la especie de los melastomos, son excelente medio para contener las hemorragias aplicándolos sobre las heridas; Guapo lo sabía perfectamente; D. Pablo también había oído decir que los indios lo aprovechaban para esto y que le llamaban yesca de hormigas; también había oído asegurar que los nidos de hormigas verdes son más eficaces que los de hormigas de Cayenna, que son objeto de exportación a Europa, donde se les estima mucho. Guapo recogió enseguida cierta cantidad de aquella yesca y con ella vendaron al pobre León, cuyas heridas se cerraron enseguida y que sólo necesitaba una poca paciencia para estar curado.

Una aventura de otro género indicó aquella misma tarde a la familia otro peligro del lago. Acababan de comer y se habían sentado a la puerta de la casa para gozar de la brisa; la mula que estaba suelta, se dirigió a beber al río; estaba con agua al pecho y sin manifestar intranquilidad, cuando se sumergió de pronto y la vieron hacer inútiles esfuerzos para Volver a la orilla; relinchaba con fuerza, se dilataban sus narices violentamente y parecía que se le iban a saltar los ojos; al fin llegó a la orilla pero cayó al suelo en medio de terribles convulsiones. Nadie podía explicar aquello, exceptuando Guapo que había visto deslizarse bajo el animal una especie de serpiente acuática, de metro y medio de larga y diez o doce centímetros de gruesa, de color amarillo verdoso, que no era otra que la gran anguila eléctrica llamada temblador o gymnota. Esto explicaba el misterio; colocándose la gymnota bajo el vientre de la mula, había estado en contacto con ella en toda su longitud y el choque eléctrico había tenido toda su fuerza; no tardó la mula en reponerse de la violenta sacudida, pero en lo sucesivo fue imposible hacerla entrar en el río; ni caricias ni latigazos la pudieron decidir a acercarse a la orilla, tan grande había sido su miedo y tan vivo el recuerdo que guardaba.

Guapo pensó entonces en el peligro que había corrido atravesando repetidas veces el río a nado, siendo ésta una razón para que recordara la promesa que había hecho al niño de vengarle de los caribitos. Inmediatamente buscó raíces de dos especies de plantas, una perteneciente a las piscídeas y otra a las jacquinias; machacólas y obtuvo un veneno llamado barboteo, del que se sirven los indios de la América del Sur para coger los peces. Guapo sabía que con alguna cantidad de aquella sustancia venenosa mataría los caribitos, las gymnotas y demás habitantes del río; subió hacia el punto en que empezaba a ensancharse en el valle y arrojó el veneno que se encontraba favorecido por la lentitud de la corriente y que poco a poco dio al agua color blanquecino. Aún no había caído al fondo el barbasco, cuando empezaron a verse en la superficie pececillos muertos, después otros mayores y entre ellos muchas gymnotas, y con grande alegría de León, centenares de caribitos, con sus bronceadas aletas y dorado vientre, tendidos de costado y yendo con la corriente. No había pensado Guapo en vengarse solamente, creía que no vendría mal a ninguno un plato de pescado, y como había hecho con D. Pablo grandes redes de pescar, aprovechó la Ocasión para elegir y llenar una banasta de los mejores peces, sobre todo de caribitos, porque estos monstruos en miniatura igualan en sabor y finura a los mejores pescados de los ríos de América del Sur.

León pudo ver de cerca las gymnotas que, con la muerte, habían perdido sus propiedades eléctricas; y el lago limpio de los temibles peces que contenía antes, pudo ser surcado impunemente por León y Guapo que, al comer con buen apetito los peces, rieron de su desventura y del miedo de la mula.

CAPÍTULO VII

Los cinchonas. —Una pareja de malos andarines. — Los cascarilleros. —La puma y el gran oso hormiguero.

Hemos dicho que la casa de D. Pablo estaba concluida y completamente amueblada; en efecto, en aquella rústica mansión veíanse cajas hechas con hojas de palmera sacos formados con la fibrosa espata del bussu y llenos con el algodonoso bello del ceiba, destinado a ser hilado para hacer camisas y vestidos. Allí había banastas de todas formas y dimensiones, formadas con la corteza del tallo de las hojas de la palmera llamada iu (astrocarium), que no tiene tronco, sino únicamente hojas de tres a cuatro metros de largas que nacen a, flor de tierra; sillas de palmera y bambú, una gran mesa cubierta con hermoso mantel formado con las sedosas hojas del bananero; platos, fuentes, tazas, botellas, que había suministrado la ligera corteza del crescentia cujete. También había unas vasijas puntiagudas por un extremo, que tenían forma de barco y que no eran otra cosa que espatas o membranas florales de una gran palmera llamada inaga (maximiliana régia), que se eleva a treinta o cuarenta metros de altura, y cuyas hojas tienen diez y siete metros de longitud; las espatas que produce son bastante grandes para que las indias las empleen como cunas, y tan dura su madera que los cazadores las usan como marmitas, suspendiéndolas sobre el fuego sin otra precaución que llenarlas de agua. También se veían herramientas de diferentes clases. En un rincón un cilindro cubierto de espinas iguales y que servía de raspador para reducir a polvo la yuca; raspador excelente y natural puesto que no era otra cosa que un trozo de las raíces aéreas del pashiuba, de que antes hablamos; a un lado, un saco cónico tejido con fibras de palmera, teniendo en el extremo inferior un palo pasado en un asa; en este saco prensaban el polvo de yuca a fin de exprimir la savia con que se hace el cazabe. Para conseguir esto, se sujeta el saco a una argolla clavada en la pared y se hace fuerza en el extremo del palo, que forma palanca hasta que la pulpa haya dado todo el líquido de que está impregnada; enseguida se le coloca en el horno, y cuando está bien seco se hace el pan que generalmente se usa en la mayor parte de la América meridional. Hemos dicho que el sedimento que se encuentra en el vaso que recibe la savia expulsada del polvo del yuca, es la sustancia conocida con el nombre de tapioca.

Hay dos especies de yuca, la dulce y la amarga; la primera puede comerse cruda sin peligro, la segunda causaría inmediatamente la muerte a causa del jugo venenoso que contiene, veneno de los más activos del reino vegetal. Así es que mientras se hace el cazabe, se cuida mucho de que ni niños ni animales beban el deletéreo jugo que brota del «tapiti» nombre con que se designa el saco que se emplea; en esta operación.

En la casa de D. Pablo no se veían lechos; y es que en toda la América tropical apenas se conoce este mueble tan indispensable entre nosotros. En este país de tan extremado calor, se encontraría el hombre muy mal en un lecho, donde le atacarían insectos y reptiles. Por esta razón se reemplazan con hamacas, y en casa de D. Pablo había cinco; Guapo las había tejido con la epidermis de la hoja de una hermosa palmera llamada tucum (astrocaryum), y las había colgado, unas en el interior y otras delante de la fachada de la casa, cuyo techo sobresalía formando grande alero bajo el que se cobijaba la familia por la noche para gozar del fresco ambiente.

Cuando hubo en la casa todo lo necesario, fijó D. Pablo su atención en el objeto que le había hecho detenerse en aquel paraje; había examinado los chichonas y reconocido que pertenecían a una de las mejores especies, a aquélla cuya corteza se ha hecho célebre con el nombre de cascarilla de Cuzco.

Existen veinte o treinta árboles, cuya corteza se explota y vende como quina; entre ellos se encuentran los cinchonas que dan la verdadera quina; pero también se explotan exóstemos, de los que algunos carecen de valor; de esto, como de otras muchas cosas, se pueden hacer tristes comentarios de la probidad comercial.

La especie que cubría las colinas en las inmediaciones de la casa, se acerca mucho al cinchona conclamínea, que se encuentra cerca de la ciudad de Loxa, y que produce la corteza más estimada; llega a veintisiete metros de altura, y tiene hoja de trece centímetros de largas por seis o siete de anchas, cuyo color rojizo y brillante las distinguen fácilmente entre los demás árboles; circunstancia feliz que hace menos difícil el trabajo del cascarillero, cuyo oficio es más penoso de, lo que se cree. En efecto, los cinchones no se encuentran reunidos en gran número, sino que crecen diseminados entre otras especies extrañas, y a veces aislados. Esta observación debe extenderse a todos los árboles que forman la Montaña; mientras que las selvas del Norte de América están exclusivamente formadas por una o dos especies de árboles, se encuentra infinita variedad de ellos en las de la América del Sur, en las que, exceptuando la mauritia flexuosa, que vive en sociedad y forma bosque en considerables extensiones de terreno, todas las especies están mezcladas indistintamente, cosa que hasta hoy ha hecho muy difícil la explotacion e impedido que se formen talleres de aserrar, porque en un solo punto no hubiesen encontrado bastante madera que aprovechar.

D. Pablo no sólo debía alegrarse por la calidad de los cinchonas que tenía a su alcance, sino por su relativa abundancia; había visto su follaje en un espacio que tenía más de un acre de latitud, y esto era una verdadera fortuna; si podía recoger cien mil libras de corteza y hacerla bajar hasta la desembocadura del río Amazonas, podía obtener cerca de doscientos cincuenta mil francos, y animado con esta perspectiva, sin pensar en el tiempo que necesitaba para realizar aquel rudo trabajo, se entregó inmediatamente a él.

Terminados todos los preparativos, D. Pablo y su familia se pusieron alegremente en camino hacia el paraje donde estaban los cinchonas. La mancha, así se llama el espacio donde están reunidos estos árboles, distaba poco de la casa; por esta razón quedaron en la cuadra el caballo y la mula, en donde comían los frutos del murumuru, palmera de otra especie de astrocaryum, de cuyos frutos son muy ávidos estos animales; los cerdos y jabalíes buscan mucho, hasta en el excremento de los caballos y vacas, los granos de estos frutos que puede haber en ellos, y los zamuros o buitres negros no desdeñan la pulpa de estos frutos cuando no encuentran carne con qué saciar el hambre.

Apenas amanecía cuando los nuevos cascarilleros se pusieron en marcha, porque ninguno de ellos era perezoso; además, las madrugadas son deliciosas en aquella comarca abrasadora: las horas de la mañana y las últimas de la tarde son las únicas en que se puede trabajar sin fatiga. El camino que tenían que seguir costeaba el río y les condujo a un grupo de árboles, cuyo tronco era blanco, y las hojas plateadas; su delgado y largo tronco y la disposición de las ramas les hacía parecer palmeras, aunque no pertenecían a la misma familia; eran ambaibas (cecropia peltata), según dijo D. Pablo al pasar.

—No me extrañaría —continuó, ver el raro animal que vive en las ramas de estos árboles, cuyas hojas son su principal y tal vez exclusivo alimento.

—¿Pedro el águila, verdad? —preguntó León que había leído muchos mentirosos cuentos sobre este animal, cuentos que había encontrado hasta en las obras de Buffon.

—Sí, respondió D. Pablo; a causa de sus indolentes costumbres y su lentísima marcha le han llamado algunos, por ironía, águila, y los ingleses perezoso. Para los naturalistas es un bradypus; hay dos o tres especies, que los clasificadores franceses, según su costumbre, no han dejado de separar para formar géneros distintos, a pesar de la identidad de costumbres que caracteriza a estos extraordinarios animales.

—Pero, replicó León, he leído en Buffon que el perezoso es el más desgraciado de todos los animales, que apenas puede ir de un árbol a otro; que permanece toda su vida en uno mismo; que cuando ha comido todas las hojas, se deja caer para evitarse la incomodidad de bajar, y que en el suelo necesita más de una hora para franquear una distancia de dos metros; ¿es verdad esto, papá?

—Todo eso es falso, hijo mío, completamente falso. Es cierto que el ai no se mueve fácilmente en el suelo; pero como el orangután y otros monos trepadores, no es en tierra donde pasa su vida; su conformación demuestra claramente que la naturaleza le ha destinado a vivir en los árboles, en los que se mueve con bastante facilidad para buscar su alimento y proveer a sus necesidades. En las ramas, o mejor dicho bajo las ramas, está en su casa, porque anda en ellas con el dorso hacia el suelo, al contrario de los monos y las ardillas; cosa que le es muy fácil, gracias a las encorvadas uñas de que están provistos sus dedos, que son bastante largos para abrazar una rama gruesa; en esta posición, por medio de su largo cuello, compuesto de nueve vértebras, carácter exclusivo en él que le distingue de todos los demás mamíferos, coge fácilmente las hojas; también duerme en esta actitud. En cuanto a pasar toda la vida en el mismo árbol y dejarse caer para evitarse la incomodidad de bajar, es un cuento que ha creído y repetido Buffon. Mientras puede evitarlo, el ai no baja al suelo, pero pasa de un árbol a otro con mucha facilidad; y cuando están demasiado separadas las ramas, sabe aprovechar perfectamente la borrasca que las aproxima para cogerlas y atravesar el espacio que le separa de ellas. Como nunca tiene necesidad de beber y puede vivir exclusivamente de hojas de cecropia, permanece en el árbol donde se encuentra mientras tiene follaje que baste a sus necesidades. Pero mirad, exclamó D. Pablo; muchos de esos árboles están despojados, y eso debe ser obra del ai.

—Ai —repitió una voz lúgubre.

—Ya lo sospechaba, exclamó D. Pablo riendo de la sorpresa que había producido la voz en toda la familia; él es, se ha nombrado.

Entonces vieron en el punto que designaba don Pablo un animal del tamaño del gato, con pelo basto, color de yerba seca, con una mancha negra en el dorso. Carecía de cola, y su redonda cabeza, pequeña y con rostro deprimido, se parecía tanto a la del hombre como la de la mayor parte de los monos.

—Allí hay otro, dijo León señalando la copa del árbol, donde efectivamente estaba suspendido otro al algo menor y que debía ser la hembra; generalmente no se ve al uno sin el otro; la pobre pareja había conocido que la observaban y lanzaba su lamentable grito, tan penoso de oír, que se ha creído lo tiene el ai para alejar a sus enemigos.

D. Pablo se disponía a pasar adelante, cuando Guapo, que deseaba tener por lo menos un al para la cena, suplicó a su amo que se detuviese un instante para que le cogiera; el árbol no era grande, y en un momento le derribó el indio; con él cayeron necesariamente los ais; Guapo se acercó a ellos con precaución, porque se preparaban a defenderse, a pesar de que Buffon dice que el ai se deja coger sin oponer resistencia. Los que veían los desterrados se habían colocado boca arriba, agitando vivamente los brazos para parar los golpes del indio, cuya mano hubiesen desgarrado fácilmente a haber podido cogerla; pero Guapo, cogiendo dos ramas, aplicó cada una de ellas al pecho de un ai, que enseguida las estrecharon fuertemente, hasta el punto de que nadie pudiese quitárselas. Dando entonces el hacha a León, levantó el indio los ais, que no mató en seguida, asegurando que sabría mejor la carne si no les degollaban hasta la hora de cocerlos.

Los cascarilleros continuaron su camino, llegando a los pocos minutos a un claro de unos cincuenta metros de ancho. Guapo arrojó los ais en el centro y se alejó descuidadamente.

—¿Les abandonas ahora? —le preguntó sorprendido León.

—Sí; pero no temas, ya les encontraremos al volver. Si les llevase al bosque, podrían cogerse a un árbol mientras trabajamos nosotros, y entonces ¡abur!, mientras que aquí necesitan más de seis horas para llegar al bosque y trepar a las ramas.

D. Pablo hizo observar a sus compañeros, antes de salir del claro, los conos edificados por las termes u hormigas blancas. Era temprano aún; estaba fresca la mañana; las hormigas no habían salido de su morada, y después de examinar largo rato aquellos gigantescos hormigueros, levantados como tiendas de campaña en el lindero de un bosque, penetraron los trabajadores en la selva, llegando a los pocos momentos a los cinchonas.

Guapo dio el primer hachazo; era el primer golpe de un trabajo que podía durar muchos años y el principio de la fortuna de los que lo emprendían. Cuando cayó un árbol atacó el indio a otro lo más cerpa de la raíz que le era posible, y D. Pablo se puso a la obra; armado con agudo y cortante cuchillo, hizo varias incisiones circulares en el tronco, a cierta distancia entre ellas y las cruzó con otra longitudinal que las cortaba en ángulo recto; lo mismo hizo en las ramas, repitiendo igual operación en todos los árboles que cayeron al suelo; tres o cuatro días después, debían arrancar la corteza del tronco y las ramas, extenderla al sol para secarla y trasportarla últimamente al cobertizo que habían construido con este objeto al lado de la casa.

El trabajo adelantaba bastante y todos estaban alegres; sentada en un tronco Doña Isidora seguía atentamente los procedimientos empleados; presentábase el porvenir con sonriente aspecto y el presente no era demasiado penoso. Leona se había colocado cerca del indio que, sin dejar de manejar el hacha, la refería cuentos que entretenían a la niña.

León no tenía nada que hacer aquel día, porque para tomar parte en los trabajos, había de esperar a que estuviese la corteza en disposición de arrancarse; entonces podría ayudar a extenderla al sol o guiar la mula que la llevara al depósito; pero como era muchacho activo que no podía estar sin hacer algo, se dirigió al claro, deseando ver que hacían los ais, porque no podía imaginar que animales dotados de cuatro patas e impulsados por el instinto de conservación, no hubiesen franqueado en pocos momentos veinte o treinta metros que les separaban de un asilo seguro.

Los plañideros gritos que oyó al acercarse al claro, le probaron que en todo caso, no se habían alejado mucho; pero aquellos gritos, cada vez más fuertes, parecían ser hijos del dolor. Los ais quedaron en silencio cuando les dejó Guapo, ¿por qué lanzaban ahora gritos tan lastimeros? ¿Les habría atacado algún otro enemigo? Pronto vio León a los pobres animales y nada descubrió cerca de ellos; pero en vez de aquella inmovilidad en que quedaron cuando cogieron las ramas que les presentó el indio, los desgraciados se agitaban con extrañas contorsiones cual si experimentaran terribles torturas.

—Les habrá mordido alguna serpiente, dijo al pronto León no pudiendo explicarse de otro modo el suplicio de los ais, cuya causa permanecía oculta.

Queriendo asegurarse y tomando las precauciones que creyó necesarias, siguió el lindero del bosque hasta que llegó enfrente de los ais. Con gran sorpresa suya, poco a poco cesaron las convulsiones y los gritos, muriendo enseguida los pobres animales. Nuevas ideas cruzaron la mente de León que no veía serpiente alguna deslizarse entre las cortas yerbas del claro; entonces creyó que los ais habrían comido alguna planta venenosa. Acercóse a los cadáveres y cuando sólo distó algunos pasos, parecióle que se movía el musgo en derredor de ellos y que estaban cubiertos por movible corteza.

—¡Ah! —exclamó León, adivinando al fin la clave del enigma—. Son las hormigas blancas.

El suelo estaba literalmente cubierto y los cuerpos de los pobres ais, que despedazaban con ardor y cuyos átomos se llevaban, habían desaparecido completamente bajo la masa de los terribles insectos. León continuó observando aquel extraño espectáculo. Había oído decir que las termes emplean pocos momentos para deshacer el cadáver de un animal grande y trasportarlo al hormiguero; como la casualidad le proporcionaba ocasión, quería asegurarse del hecho; pero temiendo por él mismo aquel enemigo tan peligroso a pesar de su pequeñez, trepó a un árbol cuyas horizontales ramas le permitían colocarse cómodamente y ver cuánto iba a suceder. Pronto observó que singular orden presidia a aquella operación de carnicería; que las hormigas se separaban de los cadáveres en columna regular para volver al hormiguero y que de éste salían continuamente otras columnas cerradas. Éstas se dirigían a su vez hacia los ais, reemplazando a las que se alejaban cargadas de botín llevando trocitos de carne o de piel con el pelo, mucho mayores que su cuerpo.

Ligero ruido que se oyó entre el follaje separó la atención del joven de aquellos millones de hormigas, cuyas idas y venidas comenzaban a fatigarle; agitáronse los matorrales del bosque, y un momento después apareció entre las hojas un objeto cilíndrico y delgado que tendría cuarenta y cinco centímetros de largo. Nadie, y menos León, hubiese tomada aquel objeto por el hocico de un animal, a no verse en el extremo superior de aquél tubo dos brillantes ojillos negros y dos orejas bastante cortas. Poco a poco salió del matorral el cuerpo del animal, que sería del tamaño de un perro de Terranova grande, aunque de diferente forma. Su piel era oscura y la cubría largo y basto pelo; por las paletillas se extendía ancha lista negra guarnecida de blanco, y levantada doblándose sobre el lomo, se veía su cola de un metro de larga y provista de abundante pelo. Lo más raro de aquel animal era el hocico que fue lo primero que vio León. El del galgo hubiese sido chato en comparación de aquél, dos veces más largo y la mitad más delgado y que terminaba en una boquita que no tendría más de tres centímetros de ancha, y con un solo diente. También eran raras las patas; las posteriores, robustas y vigorosas, parecían más cortas que las anteriores, lo cual dependía del modo de usarlas el animal, que era plantígrado en ellas; es decir, que apoyaba en el suelo toda la planta del pie como hacen solamente los osos y algunos otros animales. No sucedía así con las anteriores; las cuatro uñas de éstas, en vez de encorvarse como las de los perros o los gatos, se replegaban hacia dentro, y para no apoyarse en ellas caminaba sobre el lado del pie, lo cual le impedía ir de prisa y le daba extraño aspecto. Estas uñas que solamente le servían para arañar el suelo, se levantan cuando quiere usarlas, colocándose entonces como las púas de un escardillo.

León no había visto nunca aquel extraño animal; pero había leído la descripción y visto con atención la lámina que lo representaba. No se engañó pues, cuando creyó que era el gran oso hormiguero (mirmecophaga jubata). Pero no comprendía que podría ser una giba que veía en el lomo del animal y que nunca había descubierto en su retrato. Además, la gran cola del hormiguero llevándola alzada, le impedía juzgar, cuando éste, volviendo la cabeza, dio ligeramente con el hocico en la giba que cayó al suelo para transformarse a los ojos de León en un hormiguerito idéntico a su madre.

El hormiguero dejó su cachorro cerca de un nido de termes; enseguida se acercó a una de aquellas pirámides, se levantó sobre las patas posteriores, y apoyando las anteriores en la cónica pared, pareció examinar atentamente los menores detalles como si tratara de descubrir alguna hendidura que permitiera atacarla. Estos enormes conos, formados con tierra y arena amasada, son tan duros que se necesita el pico para taladrarlos. Pero las uñas del hormiguero son tan fuertes como el pico; y el que veía León no hubiese tardado en abrir un agujero a no descubrir, al mirar en derredor, que las hormigas blancas estaban fuera de los nidos. Modificando enseguida su plan, fue la madre al sitio donde había dejado al hijo, y unas veces empujándole con el hocico, otras cogiéndole entre las patas anteriores, le llevó al borde del sendero que formaban las dos columnas de hormigas. Tendiéndose allí de modo que el extremo del hocico llegase al sendero viviente, lo que imitó el hijo al lado de la madre, sacó la lengua, que parecía un gran gusano, impregnada toda de un licor viscoso, y la retiró cubierta de hormigas. La lengua gruesa como un cañón de pluma de escribir salía y entraba en la boca dos veces por segundo. De tiempo en tiempo se detenía la madre para enseñar al hijo aquella caza que divertía mucho a León; desgraciadamente, la aparición de otro animal puso fin a aquel banquete. El animal que se acercaba parecía un gato enorme de piel leonada, esbelto cuerpo, larga cola, cabeza redonda adornada con bigotes, y cuyos brillantes ojos centelleaban en la sombra. León había visto muchas veces aquel animal en las calles de Cuzco, donde lo exhibían los indios, y le reconoció como la puma o león sin melena de América. Los que llevaban los indios estaban domesticados; pero León había oído decir, que en el estado salvaje, la puma es peligrosa y cruel; esto es exacto en algunas regiones, porque en otras la puma es casi cobarde y huye del hombre. En todo caso, cuando se le reduce al último extremo en las cacerías, opone desesperada resistencia causando frecuentemente la muerte de perros y cazadores.

León no había temido al hormiguero; sabía que, aun cuando hubiese sido feroz no podía trepar a los árboles, si bien hay en la América del Sur otras dos especies de hormigueros más pequeños que tienen esta facultad; pero su ánimo cambió cuando vio aparecer la puma. Ésta podía trepar por el tronco más liso y el joven no tenía salvación si le atacaba la fiera. Su primera idea fue bajar enseguida y correr hacia donde estaba su familia; pero precisamente venía la puma en la dirección que debía seguir él. El árbol en que se encontraba, aislado en el lindero del bosque, no le permitía penetrar en él sin que le viese la fiera que en pocos saltos le alcanzaría. Lo único que podía hacer era permanecer sin hacer ruido en el punto que ocupaba; tal vez no le vería la puma; al menos había algunas probabilidades de ello.

Sin embargo, no es dudoso que la fiera le hubiese descubierto y cogido en las ramas a no haber visto la puma a los hormigueros al salir al claro. Al verles se detuvo y tendió en el suelo quedando inmóvil como el gato que va a saltar sobre el ratón que acecha. Precisamente la madre se volvía en aquel momento para enseñar algo a su hijo; vio la puma y en el acto se echó el cachorro sobre el lomo, y levantándose se apoyó en un nido de hormigas, cubriendo con su cuerpo la preciosa carga que llevaba, y en esta actitud esperó al enemigo después de apoyar en el pecho el hocico, que resguardó con su larga cola levantada por delante hasta la altura de la frente.

La puma dio un salto y comenzó el ataque; pero las uñas del hormiguero le alcanzaron en las mejillas y está herida, aumentando su furor, le advirtió que debía obrar con prudencia. Otras dos o tres tentativas quedaron sin resultado, porque siempre encontraba las aceradas uñas del hormiguero. No deseaba este combatir a la puma con las heridas más o menos profundas que podía hacerle con las uñas, sino atraerla a sus vigorosos brazos, y ahogarle como hacen los osos; medio de defensa que emplean ordinariamente los hormigueros, y que la puma parecía conocer y desear evitar.

Sosteníase el combate por ambas partes con igual encarnizamiento, y tal vez hubiese continuado mucho tiempo del mismo modo, a no ser por una imprudencia del cachorro, que, curioso probablemente por ver lo que sucedía, sacó el hocico; en el acto le cogió la puma, y tirando de él violentamente, le deslizó la cabeza entre sus poderosas mandíbulas.

Desde entonces no guardó ya la madre la mesura que al principio y despreció por completo el peligro; bajó de pronto la cola, y mientras trataba de coger la puma, ésta, más rápida, saltó sobre el hocico descubierto, derribó la víctima, la volvió sobre el vientre y colocándose encima la desgarró en pocos momentos.

CAPÍTULO VIII

Ataque de las hormigas blancas. —La hormiga-león. —El tatu-poyu y el ciervo muerto.

A pesar de la compasión que le inspiraba el pobre hormiguero, León no se atrevía a intervenir en su favor, y de seguro hubiese visto en silencio devorar la puma al pobre animal, si agudo dolor que sintió en el tobillo no le hubiese arrancado involuntario grito.

El joven bajó la cabeza para ver de qué procedía aquel dolor, y sintió helársele la sangre en las tenas; el árbol estaba rodeado de hormigas que comenzaban a subir; con aterradora rapidez se cubría de ellas el tronco. Ya las tenía en los pies y las piernas, y la mordedura de una de ellas le había arrancado el grito.

La suerte de los ais, de la que acababa de ser testigo, le llenaba de espanto; lanzando nuevos gritos trepó a las ramas más altas, y el repugnante enjambre subió también, y pronto le atacaría. Quiso huir aplastando las hormigas que encontrara al paso; pero ¿y la puma? Volvió la cabeza hacia el punto donde la dejó y vio los cadáveres de los hormigueros; pero la fiera no estaba ya allí.

Creyó el joven que asustada por sus gritos habría huido al bosque; pero no duró mucho su esperanza, viéndola al momento arrastrándose en la yerba y dirigiéndose a él. ¿Qué hacer?; en dos segundos llegó la puma; León se creyó perdido, y el terror paralizó su voz, impidiéndole lanzar el último grito. Sin embargo, la fiera no saltó al árbol como esperaba el joven; tendióse de nuevo y dio la vuelta arrastrándose sobre el vientre, azotándose los costados con la cola y abriendo la boca llena de sangre de los hormigueros; parecía que estudiaba el modo de apoderarse de la nueva víctima, y que saboreaba de antemano su fina y delicada carne, cuando oyó silbar León una cosa parecida a una flecha. La puma saltó porque acababa de herirle la flecha; lanzó furioso rugido y arrancó el dardo que se deshizo entre sus dientes; oyóse otro silbido, nueva flecha hirió a la fiera, y León vio a su padre y a Guapo que le animaban con sus gritos, y que venían a la carrera, trayendo el uno el hacha y el otro su infalible cerbatana.

La puma huyó; pero al llegar al lindero del bosque, vaciló y cayó; temiendo D. Pablo que el veneno no fuese bastante activo, le partió la cabeza de un hachazo, y Guapo cogiendo a León y colocándolo sobre sus hombros, le llevó en triunfo.

D. Pablo arrastró el cuerpo de la puma, cuya hermosa piel deseaba guardar y abandonó los dos hormigueros a las termes que ya se habían reunido en derredor de ellos. Cuando terminaron su trabajo del día, los improvisados cascarilleros volvieron a casa, encontrando al paso por el claro, por únicos restos de los ais, algunos mechones de pelo y huesos perfectamente limpios; lo demás estaba ya en las subterráneas galerías de las termes.

El hacha de los trabajadores había despertado sin duda al hormiguero que ordinariamente no abandona su guarida de día; sin duda la misma causa había hecho salir la puma, a pesar de ser menos nocturna que el hormiguero.

Cuando la familia se acercaba a la casa vio Guapo al hormiguero macho, que despertando como los otros había abandonado su lecho de hojas secas; pero no quiso matarle; deseando el indio ofrecer a sus amos un espectáculo curioso, se ocultó entre el ramaje, agitándolos de modo que produjera el ruido de la lluvia al caer sobre las hojas. El hormiguero levantó enseguida su gran cola y la extendió sobre la cabeza como si fuese un paraguas; Guapo se acercó entonces al animal, y guiándolo delante como si fuese un cordero o una cabra, le llevó hasta la casa, cuidando, sin embargo, de no incomodarle, porque en este caso le hubiese abandonado o se hubiera vuelto contra él.

Hemos visto que el hormiguero es inofensivo para el que le deja en paz, pero opone vigorosa resistencia al que le ataca; muchas veces vence al ocelote y a otros felinos pequeños, y la hembra que hemos visto hubiese hecho huir a la puma, a no llevar consigo el cachorro. Asegúrase también que el gran oso hormigoso puede ahogar al jaguar entre sus poderosos brazos; sin embargo es difícil admitirlo; el jaguar es demasiado fuerte y listo para que pueda suceder esto, y atribuimos los ejemplos que se citan a la semejanza de ésta fiera con otras manchadas también y que habitan los mismos parajes, pero que le son muy inferiores en fuerza, audacia y magnitud.

Además del hormiguero de que hemos hablado, posee la América meridional otras dos o tres especies de estos animales. Éstos, completamente diferentes en aspecto y costumbres, podrían en rigor formar otro género; son trepadores; viven de las hormigas que hacen nidos en las ramas de los árboles, así Como de avispas y abejas y están provistos, para que sea más fácil este género de vida, de cola prensil y desnuda como la del oposum y el mono, carácter que les distingue completamente del hormiguero de que hemos hablado. A éstos pertenece el tumandua, que solamente tiene un metro y quince centímetros de largo, mientras que el oso hormiguero suele tener el doble; el hocico del tamandua es más corto, aun guardando la proporción entre ambos animales: también son más cortas las uñas y están colocadas de otro modo, lo que le permite, no sólo trepar a los árboles, sino apoyarse mejor en el suelo y ser más ágil; su pelo es corto y sedoso, y cómo acabamos de decir, la cola desnuda y prensil.

Aunque ordinariamente su color es amarillo de paja sin brillo, varía sin embargo bastante para hacer creer que existen muchas especies de esta familia. El tamandúa pasa la mayor parte del tiempo en los árboles y devora la miel de las colmenas que encuentra. Lo mismo que el hormiguero, la hembra sólo pare un hijo cada vez, y como las otras especies, le lleva sobre el lomo hasta que puede atender por sí mismo a sus necesidades. Al tamandua se le llama también hormiguero tridáctilo, porque solamente tiene tres dedos en las extremidades; anteriores, mientras que el hormiguero tiene cuatro.

Hay otro oso hormiguero más pequeño, que solamente tiene dos dedos en las extremidades anteriores y que, por esta razón, se llama myrmeícophaga didactyla. Este animal no es mayor que la ardilla gris, tiene cola prensil como el tamandúa, aunque no desnuda en toda su longitud, menos ágil que éste, es más que el hormiguero, y cuando está suspendido por la cola a algún árbol, se sirve de las extremidades anteriores como de manos para llevarse la comida a la boca. Vive en los árboles y se alimenta de avispas, abejas y sobre todo de larvas; su lengua no tiene la misma extensión relativa que las de las otras especies.

Generalmente su color es amarillo brillante que tira a pardo en el lomo; pero varía mucho y existen algunos blancos como la nieve. Su pelo es suave y algunas veces ligeramente rizado en el extremo, el de la cola forma listas de los colores del cuerpo.

Estos animales encuentran abundante pasto en las regiones tropicales que habitan, porque si las hormigas abundan en todas partes, en ninguna tanto como en estas zonas. Estos insectos son incómodos siempre, pero mucho más en los países cálidos. Su voracidad, desagradable aspecto y sobre todo el dolor que causa su mordedura, porque la hormiga no pica como la avispa, sino que muerde con las mandíbulas, infiltrando ciento licor corrosivo; todo esto las hace más que incomodas en aquellas regiones.

No se ha de creer por esto que las hormigas son inútiles y que no tenga objeto su creación; sin ellas, ¿qué sería de esas enormes cantidades de materias en descomposición que se encuentra en ciertos parajes? En muchos puntos estos restos animales y vegetales abandonados a la putrefacción, producirían muy pronto la peste, que es peor calamidad que las hormigas, y de la que nos preservan, reorganizando estos restos y haciéndoles revivir bajo diferente forma.

Hay muchas especies de hormigas, perteneciendo la mayor parte a los países cálidos; también en estos prestan mayor utilidad. Algunas de ellas tienen costumbres tan curiosas, que ha habido naturalistas que han pasado toda su vida en estudiarlas y describirlas. Imposible seria decir ahora cuanto se sabe de su manera de vivir, mucho más notable aún que, la de las abejas; solamente hablaremos de las extraordinarias habitaciones que construyen, de esos prodigiosos conos que llegan a tener hasta seis metros y medio de altura, y que ofrecen tal resistencia, que un toro salvaje puede subir a ellos y pararse en la cúspide sin estropearlos. Otros hormigueros son cilíndricos y sólo se elevan uno o dos metros; hemos visto que ciertas hormigas se establecen en los árboles, en los que construyen conjuntos de celdas de diversas formas, que suspenden a las ramas más altas, mientras que existen otras que habitan en los troncos viejos, y otras aún que viven en galerías subterráneas que ellas mismas forman. No hay una de estas distintas especies cuyas costumbres no asombren al observador, pudiéndose concebir apenas cómo animales tan pequeños puedan tener tanta inteligencia o instinto, como vulgarmente se dice.

No es el hombre el único enemigo que tienen que temer; sin la persecución que sufren pronto hubiesen hecho inhabitable la tierra; porque es tal su fecundidad, que abandonadas a ellas mismas, nuestro planeta se hubiese convertido en un inmenso hormiguero. La naturaleza ha provisto sabiamente los medios de impedir este excesivo desarrollo, creando multitud de enemigos a estos insectos. Entre los mamíferos, el hombre en primer lugar, que no se contenta con destruirlos para preservarse de los daños que ocasionan, sino que los mata en ciertos países para comerlos; muchas tribus indígenas de la América del Sur tienen por principal alimento termes secas que reducen a pasta y cuecen en horno. Los osos hormigueros se alimentan exclusivamente de estos insectos; así como los paugolines, hormigueros con escamas del hemisferio oriental; muchas aves las comen, y entre éstas las myotheras, que se alimentan únicamente de ellos; gran número de reptiles, serpientes o lagartos, destruyen enormes cantidades y, cosa extraña, hay muchos insectos que hacen otro tanto.

Un día que estaban solas, Doña Isidora decía a su hija cuanto acabamos de referir sobre las hormigas. Los hombres trabajaban en los cinchonas y la madre y la hija se ocupaban en preparar la comida; ambas estaban en la puerta, porque en aquellas cálidas comarcas generalmente se preparan los alimentos fuera de la casa. Doña Isidora estaba sentada a la sombra de un gran bananero cosiendo y vigilando la marmita, y Leona se entretenía matando hormigas. Desde la aventura de León las tenía horror, y este horror había aumentado a causa de una mordedura que había sufrido la víspera. Por esta razón la había hablado su madre de las hormigas, y habiendo visto un insecto particular que la llamó la atención, se lo hizo observar a Leona, diciéndola que no era extraño al objeto de la conversación. Era una especie de oruga de cerca de tres centímetros de larga, con el cuerpo oval y la cabeza aplastada, armada de dos pinzas córneas, algo padecidas a un compás; sus patas, extremadamente cortas, no parecían ser de grande utilidad, porque sólo podía arrastrarse hacia la espalda y un poco de costado, pero de ningún modo hacia adelante; tenía el color de la arena sobre que se encontraba entonces, y de seguro no la hubiese visto Leona a no hacérsela notar su madre.

—¿Qué bicho es ése? Preguntó la niña inclinándose para observar la oruga.

—La hormiga-león, hija mía.

—¡Un león, mamá! ¡Pues sí parece un gusano!

—Tienes razón; pero ese gusano, o mejor dicho, esa larva, lleva el nombre de león por sus costumbres carnívoras; y guardando la debida proporción, ese débil animalillo es más feroz y tiene más fuerza que el mismo león a pesar de su poder.

—¿Y por qué es el león de las hormigas?

—Porque se alimenta principalmente de esos insectos.

—¿Pero cómo puede cogerlas? ¡Camina tan lentamente y las hormigas son tan vivas!…

—Sin embargo, sabe apoderarse de ellas. Bien sabes que el premio de la carrera no lo consigue siempre el más rápido. Careciendo de velocidad, emplea la astucia. Siéntate y mira bien, no tardarás mucho en ver cómo obra para conseguir su objeto.

Mientras esperaban que el insecto quisiera poner de manifiesto su estratagema, dijo Doña Isidora a su hija.

—La hormiga-león (myrmeleon) no es otra cosa que una larva; el insecto perfecto en que se trasforma es completamente diferente: tiene alas y sus patas son muy largas; es un neuróptevo, es decir, insecto con alas membranosas. Cuando está parado, sus alas le cubren el cuerpo a manera de techo; las nervaduras de estas forman encaje, llamándose por esto alas reticuladas; y algunas manchas amarillas sobre fondo más claro le dan cierta elegancia. El insecto perfecto no se diferencia menos de su larva por las costumbres que por la forma; vive pocos días y los pasa mariposeando de planta en planta, siendo el más inofensivo de los insectos, mientras que en el estado de hormiga-león ¡Pero mira!

Doña Isidora mostraba a su hija la larva, que después de haber dado algunos pasos hacia atrás, trazó en el suelo con sus mandíbulas en forma de compás un círculo de seis a siete centímetros de diámetro, comenzando inmediatamente a sacar la arena del interior para abrir agujero; para esto arañaba con una de las patas anteriores; ponía la arena sobre su aplastada cabeza como si fuese una pala, e imprimiéndola fuerte sacudida, arrojaba los granos a cierta distancia del círculo. Cuando encontraba alguna piedrecita, la cogía con las mandíbulas y la arrojaba a lo lejos; algunas que eran demasiado pesadas para lanzarlas de este modo, se las colocó sobre el dorso y las arrojó fuera. Al cabo de una hora, aquella laboriosa larva, arañando y limpiando, había hecho un agujero en forma de embudo tan profundo como ancho.

Sólo le restaba colocarse en el fondo de la trampa donde esperaría pacientemente que cayese alguna hormiga. Doña Isidora y Leona seguían con el mayor interés el curso de las operaciones; las hormigas corrían en todas direcciones buscando alimento; una de ellas se acercó a la trampa de la hormiga-león, llegó imprudentemente hasta el borde y miró si había algo que coger en el fondo; el abismo no era terrible, fácilmente podría salir si bajaba; cierta cosa había dentro, la hormiga quiere ver lo que es; su avidez la hace inclinarse más; todavía vacila, pero ya es tarde para huir; el misterioso objeto se levanta en toda su longitud, y antes de que la imprudente pudiera alejarse cae sobre ella una granizada de arena que la arrastra al fondo del abismo, donde la cogen las pinzas de la hormiga-león que la chupa hasta que solamente queda una piel vacía que el monstruo se coloca sobre la cabeza y arroja a lo lejos.

En seguida la hormiga-león se vuelve a colocar en el fondo de su antro y se oculta nuevamente en la arena, esperando se ofrezca a su voracidad otra víctima.

En esto llegó del bosque León, y su hermana le mostró la trampa de la larva; pero llegaba muy impresionado por lo que acababa de ver en la selva con su padre y Guapo, y tenía impaciencia por referirlos extraños incidentes de aquel día de aventuras.

Aquella mañana hablan descubierto otra mancha de cinchonas, y en el camino que seguían habían encontrado un ciervo de grande especie, el cervus antisensis, muerto probablemente algunos días antes, porque estaba hinchado hasta doblar su volumen, fenómeno que presentan los cadáveres que quedan expuestos al aire libre en los países cálidos. Un grupo de frondosos árboles le había ocultado a la penetrante vista de los buitres; porque estas aves, a pesar de haberse dicho lo contrario, no olfatean los cadáveres que buscan y solamente les descubren con la vista; pero era extraño que alguno de los animales que viven de carne muerta no se hubiese acercado por allí, al menos así pensaba D. Pablo. El indio por su parte sospechaba algo, y dirigiéndose al cadáver descargó sobre él un hachazo, que con gran sorpresa de León y de su padre, en vez de producir ruido pesado como esperaban, ocasionó seco crujido y un desgarrón en la piel del ciervo, bajo la cual sólo quedaba el esqueleto perfectamente limpio sin el menor átomo de carne.

—Es el tatu-poyu —dijo tranquilamente el indio.

—¿Un armadillo? —replicó D. Pablo.

—Sí, contestó el indio; ved su agujero.

Y efectivamente, en el mismo sitio en que estaba el cadáver del ciervo vieron un agujero grande, y otro igual a pocos metros de distancia.

—Por aquí ha entrado —continuó diciendo Guapo señalando la segunda abertura—; ahora ya no está; se ha comido toda la carne, está seco el esqueleto y el tatuejo hace tiempo que marchó.

D. Pablo se alegraba de poder comprobar lo que había oído muchas veces acerca de los armadillos. Estos animales que sobresalen entre los minadores más hábiles, horadan la tierra pon tal facilidad, que se sepultan en el momento en que se les descubre, y temen por su seguridad. Pero como están mal dentados, y aun algunos de ellos carecen completamente de dientes, su alimento lo forman necesariamente sustancias blandas, entre las que ocupa el primer lugar la carne en descomposición: para atacar a un cadáver por el lado más blando, abren una mina que les permite introducirse por debajo, horadarle y meterse en el cuerpo, donde permanecen, hasta que no queda más que el esqueleto.

Los cascarilleros continuaron su camino, y sin dejar de andar hizo D. Pablo algunas preguntas al indio sobre los tatuejos que Guapo conocía maravillosamente por haberlos cazado y comido en otro tiempo, sin que la carroña de que se nutren estos animales le inspirase la menor repugnancia; es verdad que los americanos de raza blanca tampoco rehúsan la carne de armadillo, si bien eligen las especies que comen más vegetales. En las cercanías de los establecimientos suelen visitar los cementerios ciertos tatuejos, y a la vez que devoran los restos blandos que encuentran, destruyen más hormigas que los mismos hormigueros, porque en vez de hacer un agujero en el nido, abren grande brecha y se arrojan sobre las larvas; desastre tanto más grande, cuanto que las hormigas que aman sus larvas más que su propia vida, se desesperan, se desaniman, no componen el nido, y quedando sin abrigo la colonia, expuesta a todos los animales que le atacan, pronto desaparece.

De que los armadillos se alimenten de sustancias repugnantes, no se sigue que sea desagradable su carne, cosa que sucede con la del tapir, que solamente se nutre de vegetales suculentos, y cuya carne es dura y amarga; la del tatuejo se parece algo a la del lechoncillo, y cuando se la cuece en su escamosa arpilladura, que es el método de los indios, iguala al cerdo asado, si no le supera.

Guapo no llamaba armadillo a este animal, palabra española y diminutivo de armado, porque los tatuejos están cubiertos con una especie de armadura ósea o escamosa análoga a la de los caballeros antiguos. La colocación de las piezas de esta armadura cambia según la especie, cuyo pelaje, más o menos abundante, deja pasar mayor o menor número de pelos entre las piezas óseas. Pero el indio, que ignoraba que los hombres habían llevado en otro tiempo armaduras como aquel animal, conocía en cambio interesantes detalles sobre todos los armadillos que se encuentran en aquella comarca; diciendo a León que los había del tamaño de la rata, y otros tan grandes como el carnero; que unos andan lentamente y otros son más ligeros que el hombre; que los hay tan cortos de patas, que pueden aplastarse contra el suelo hasta el punto de pasar desapercibidos, o parecer ligera desigualdad del terreno (a este género pertenecía el tatu-poyu, cuya galería habían visto bajo el cadáver del ciervo), mientras que otros tienen forma casi esférica, pareciendo por consiguiente bolas.

CAPÍTULO IX

Caza del armadillo. —El ocelote. —Una familia de jaguares.

Continuando la conversación llegaron a los chichonas, comenzando el trabajo con tanto más ardor cuanto que aquella nueva mancha era más importante que la anterior.

Precisamente cerca de los árboles había un claro, y al llegar a él vieron una bandada de zamuros o buitres negros, reunidos en derredor del cadáver de un ciervo. Al primer hachazo levantaron vuelo los zamuros; pero volvieron enseguida porque estas aves no son asustadizas.

Nada había de extraordinario en todo aquello, a no ser el cadáver del ciervo, porque era el segundo que encontraban aquella mañana. ¿Quién les había matado, alguna fiera? En este caso les hubiese devorado; como no fuese la puma, que frecuentemente mata más reses de las que puede devorar.

Ocurrióse a D. Pablo que podía haberles matado la flecha de algún indio, y esta idea le inquietó; aquello podía ser prueba de la proximidad de alguna tribu hostil, que destruirla sus trabajos y amenazaría la existencia de su familia. Guapo había abandonado la selva mucho tiempo antes, y no podía tranquilizarse sobre este particular, no sabiendo donde habitarían entonces aquéllas hordas que frecuentemente cambian de residencia.

—Los chunches, decía, suelen venir a veces hasta estos parajes.

Estas palabras no eran a propósito para calmar los temores de D. Pablo, porque los chunchos son los más peligros de todos los salvajes de la selva; tienen horror a los blancos y son vengativos y crueles; ellos son los que han destruido más misiones. Si realmente habitaban cerca de los desterrados, éstos podían perder todas sus esperanzas. Sin embargó, Guapo no les creía en las inmediaciones porque hubiesen encontrado huellas suyas y no había ocurrido así; está seguridad Calmó las inquietudes de D. Pablo, porqué sabía podía fiar en su fiel criado en todo lo que perteneciera a la seguridad de la familia. No pasó mucho tiempo sin que los buitreé volviesen a llamar la atención de los trabajadores. Aquellas innobles aves habían vuelto al cadáver y se hinchaban de aquella carne en descomposición, cuándo levantaron de pronto él vuelo con un temor que parecía no tener causa; paráronse a pocos pasos del cadáver y alargaban él cuello hacia él como si la causa del miedo que manifestaban estuviese en el mismo ciervo. Los cascarilleros, que no veían nada, suspendieron el trabajó para observar los buitreé; recobrando éstos el valor volvieron a la presa que empezaron a rasgar de nuevo, para abandonarla otra vez con las mismas señales de terror que antes.

Guapo descubrió el misterio y dio la clave del enigma exclamando:

—¡El tatu-poyu!

—¿Dónde está? —preguntó D. Pablo.

—Allí, en el cuerpo del ciervo.

Acercóse D. Pablo al cadáver y vio en efecto al armadillo que habían descubierto los buitres, royendo la parte inferior del cuerpo mientras las aves devoraban la superior; el armadillo continuaba comiendo al descubierto y los zamuros, más ávidos que tímidos, volvieron otra vez sin manifestar ya temor al intruso que participaba del festín; pero la buena armonía no duró mucho. Irritáronse de pronto los buitres, tal vez por haber rozado el armadillo la pata de alguno, y todos le atacaron. No pudiendo contestar éste, se limitó a usar sus armas defensivas; replegóse bajo su armadura; se aplastó en el suelo, y en aquella disposición hubiese desafiado hasta el pico y las garras del águila. Comprendiendo los buitres la inutilidad de sus esfuerzos, renunciaron al combate; pero si no podían deshacerse del armadillo, les era fácil impedirle que participara del festín, y cada vez que sacaba la cabeza para coger un bocado, le amenazaba el pico de un buitre, haciendo que se refugiase en seguida bajo su armadura. Viendo que nada podía conseguir, empezó a arañar el suelo con las patas anteriores y desapareció en pocos momentos, con gran sorpresa de los zamuros, tan sobresaltados por la repentina desaparición, como por el descubrimiento de aquel animal en el cadáver del ciervo.

Al poco tiempo de la desaparición del armadillo, vieron otros dos que venían por las rocas que rodeaban el río y que cruzaban por un lado la explanada en que se encontraban los trabajadores. Pertenecían a la especie más grande, y acudían para obtener algunos restos del cadáver antes de su Completa desaparición; pero Guapo no pudo contenerse; apreciaba mucho el asado de armadillo, y empuñando el hacha, corrió hacia ellos, siguiéndole León y D. Pablo, que deseaban presenciarla caza.

Los armadillos, a los que no asustaban los buitrea, huyeron en cuanto vieron a los cazadores. Guapo redobló la velocidad de su carrera ganó terreno, y su armadillo, abriendo un hoyo, iba a desaparecer cuando le cogió por la cola, y sabiendo que no conseguiría sacarle del agujero, juró que al menos no se hundiría más.

El que perseguían D. Pablo y León había llegada al borde de un precipicio mucho antes que ellos y se detuvo como deliberando sobre el partido que debía tomar; los cazadores se felicitaban por haberle llevado allí, creyendo desde luego que no podía escapar, porque la cortadura tenía de diez y seis a diez y siete metros hasta el nivel del agua, y estaba desnuda y completamente perpendicular. Ya tendían los brazos para cogerte, cuando con gran sorpresa de los cazadores, enroscándose sobre sí mismo y formando una bola, se dejó deslizar por la roca, y llegando sano abajo, desapareció por una grieta.

Volviéronse hacia Guapo que continuaba tirando de la cola al suyo y les llamaba en su ayuda: reunidos los esfuerzos de todos, no hubiesen conseguido arrancar del agujero al armadillo; hubiese quedado la cola en sus manos antes que salir el animal, cosa que frecuentemente ha sucedido a los cazadores de tatuejos. No hicieron esto los nuestros: D. Pablo reemplazó a Guapo y retuvo al animal, mientras que el indio abriendo el hoyo, dio un hachazo en la cabeza al armadillo, llevándole después a casa donde le asó en su propia coraza.

Durante todo el estío D. Pablo Guapo y León trabajaron en recoger corteza de quina, no descansando más que los domingos: Dios está lo mismo en el desierto que en las ciudades, y su culto no tiene menos dulzura a la sombra de frondosos árboles que bajo las altas bóvedas de las catedrales.

Mientras trabajaban en el bosque los hombres, doña Isidora y su hija no permanecían ociosas, como ya vimos en capítulos anteriores; pero la cocina y cuidados de casa no ocupaban todo su tiempo: por su parte habían emprendido una industria que prometía resultados tan ventajosos como la de los cascarilleros: ésta era la preparación de la vainilla.

Pocos días después de la llegada descubrió don Pablo, en un bosque detrás del jardín y la huerta, una planta que rodeaba a cada árbol; aquella planta parásita, algo parecida a la yedra por las raicillas, del tallo, estaba llena de flores de color amarillo verdoso mezclado de blanco. En aquella liana reconoció la que produce la vainilla que llaman lee o legitima los franceses, y que es la mejor de todas por la suavidad del aroma. Como había muchos pies en cada árbol, sin que entre ellos hubiese planta alguna de otro género, dedujo que habían sido plantados y cultivados por el misionero al que debían todas las riquezas del jardín.

Durante el estío reemplazaron a las flores de la vainilla, bayas de cerca de treinta centímetros da largas y poco más gruesas que el cañón de la pluma del cisne. Estas bayas ligeramente aplastadas, amarillas y rayadas, contenían una sustancia pulposa, rodeando gran cantidad de semillas tan pequeñas como granos de arena; esta vainilla derrama tan delicioso perfume, que se paga hasta a 250 francos el medio kilogramo. Doña Isidora y su hija ocupaban gran parte del día en preparar aquellas bayas de modo que se pudiese conservarlas.

Cogíanlas poco antes de la completa madurez; en seguida las ensartaban por el extremo que se une al tallo, las bañaban un momento en agua caliente, lo cual las blanqueaba, y después las exponía al sol durante muchas horas, atando de un árbol a otro el hilo en que estaban suspendidas; a la mañana siguiente las daban una ligera capa de aceite por medio de unas barbas de plumas, y las envolvían en algodón empapado en aceite para impedir que se abriesen. Pocos días después se quitaba el hilo y se ensartaban por el otro extremo, y suspendiéndolas en sentido Contrario que la primera vez, dejaban escapar el viscoso jugo del tallo. Al secarse, perdían la mitad de su tamaño y tomaban color pardo-rojizo. Dábanlas otra ligera capa de aceite y enseguida las colocaban en cajitas hechas a propósito con hojas de palmera.

De esta manera aumentaban riquezas a la familia Doña Isidora y su tierna hija.

Aunque sus trabajos las hacían permanecer casi siempre en casa, no dejaban también de tener sus aventuras. Un día que Leona estaba en la puerta ensartando bayas de vainilla, mientras que su madre arreglaba en el interior las que ya estaban preparar das, exclamó de pronto:

—¡Mamá! ¡Mamá!, ven y verás que precioso gato.

Esta exclamación hizo acudir corriendo a Doña Isidora llena de miedo porque creía encontrar un jaguar. En efecto, al Otro lado del río, en el punto que designaba Leona, vio un animal manchado parecido al gato, pero mucho mayor que éste, aunque más pequeño que el jaguar. La fiera se acercó al agua como para beber; pero con gran susto de Doña Isidora, se lanzó al agua, atravesando el río a nado y dirigiéndose a la casa. Aterrada la pobre madre, cogió a Leona y la entró vivamente cerrando enseguida la puerta y reforzándola como pudo. ¡Débil defensa para un jaguar que hubiese derribado en un momento con sus poderosas zarpas la débil pared de bambú! Doña Isidora era valiente y no perdió la serenidad. Decidida a defender su vida y sobre todo la de su hija, cogió las pistolas de su esposo, que sabía estaban cargadas, y se colocó de modo que viera lo que ocurría en el estertor, por los intersticios que separaban las cañas de bambú. Leona estaba al lado de su madre, aunque sabía no le era posible ayudarla.

El animal había subido la ribera en dos saltos, deteniéndose un momento como para orientarse. No era muy grande y esto tranquilizó algo a Doña Isidora; sin embargo, daba miedo verle; sus ojos de tigre y sus blancos dientes que enseñaba por intervalos, eran a propósito para asustar.

Después de algunos momentos de detención, se acercó a la casa y empezó a dar vueltas en derredor como buscando algún agujero para entrar. Doña Isidora seguía todos sus movimientos dispuesta a hacer fuego si atacaba los bambús.

La mula estaba detrás de la casa comiendo a la sombra de un árbol donde la habían atado. Probablemente la fiera no habría visto en su vida una mula, porque en Cuanto vio aquélla se acercó con curiosidad hasta tocarle el jarrete, sin sospechar lo que le iba a suceder. La mula, cuyo terror era extremado, aprovechó la posición de la fiera para lanzarle una coz que la mandó rodando a diez pasos de distancia; y Doña Isidora tuvo la alegría de verla huir a la carrera en cuanto se levantó, atravesar de nuevo el río y desaparecer entre las palmeras.

Libre del temor, salió de la casa para dar a la mula en recompensa de su importante servicio gran cantidad de granos de murumuru acompañada de caricias a las que se mostraba muy sensible el buen animal.

No dejó de referir la aventura a D. Pablo en cuanto volvió del bosque, y por la descripción que hizo del animal, comprendió, lo mismo que Guapo, que no era un jaguar; además, la mula no hubiese ahuyentado a éste, que la hubiera abierto el cráneo y arrastrado a los bosques, sino entraba en la casa y causaba espantosos daños. Aquel animal no podía, ser otro que el ocelote, cuya piel es manchada como la del jaguar, o mejor dicho ocelada, es decir, con manchas que tienen cierta analogía con los ojos.

La montaña encierra muchos animales pertenecientes al género de los gatos; los hay manchados como el leopardo; rayados como el tigre, y otros de un solo color en todo el cuerpo. Todos son de presa, pero exceptuando la puma y el jaguar, ninguno ataca al hombre, a no ser cuando éste les caza, en cuyo caso oponen desesperada resistencia, funesta muchas veces al que la provoca. En nuestro país haría lo mismo el gato montés, reducido a esta extremidad.

El jaguar u onza, como algunas veces se le llama (felix onza), ocupa el tercer lugar entre sus congéneres; por la talla y fuerza viene después del león y el tigre, habiéndose visto algunos tan grandes como el tigre de Asia, pero ordinariamente son más pequeños. La fuerza del jaguar es extraordinaria y puede arrastrar un caballo muerto y hasta un buey a medio kilómetro de distancia, hecho frecuentemente observado. Encuéntrase está fiera en toda la región hispano-americano de los trópicos, en donde se le llama tigre generalmente, nombre mal dado porque el tigre tiene la piel listada y el jaguar manchada.

De todos los felinos, el que más se parece al jaguar por la piel es el leopardo, aunque no son completamente iguales las manchas: las del primero carecen de anillo, o el anillo no tiene punto central, lo cual no sucede en el segundo.

No todos los jaguares tienen igual color; el fondo de la piel es en unos amarillo anaranjado, siendo éstos los más hermosos; en otros el matiz es más pálido, habiéndose muerto, algunos casi blancos. Existen algunos negros, o mejor dicho pardo-oscuros, que se suponen de diferente especie. Estos últimos habitan los puntos más cálidos de la montaña. Dícese que son más feroces que los amarillos, y de seguro son los que más temen los habitantes de aquellas comarcas.

El jaguar reina sin rivales en todas las selvas de la América del Sur. Su amenazador rugido aterra a todos los animales, que al oír esta señal de muerte, huyen por todos lados; ni aún el indio le oye sin estremecerse, porque anualmente son víctimas de este feroz animal algunos miembros de su tribu.

Y sin embargo, hay algunos que no temen atacar al jaguar, ni aún en su guarida, y combatir con él de sólo a solo, sin otra arma que una lanza con la que generalmente le atraviesan del primer golpe; sucede a veces que no le aciertan, y perderían la vida si no llevasen en el brazo izquierdo una piel de carnero que presentan a su terrible adversario: furiosa la fiera se arroja sobre aquella piel que desgarra, lo cual da tiempo al cazador para asestarle otro golpe que rara vez falta.

Más de un motivo impulsa al hombre a la caza del jaguar: no solamente le obliga a ella el interés de su propia defensa, sino el deseo de ganancia, porque la magnífica piel de este animal se vende cara y en muchos puntos se pone precio a su cabeza. A pesar de esto y de que anualmente se matan millares de ellos, no parece disminuir su número. La introducción de grandes mamíferos en la América del Sur ha sido copiosa fuente de riquezas para esta poderosa raza, fuente que aprovechan ampliamente; en todos los parajes en donde hay ganados son tan numerosos los jaguares hoy como antes, a pesar de los medios de destrucción que se emplean contra ellos. Los que no han habitado en aquellas comarcas no pueden formar idea de la influencia que pueden tener estas fieras en los destinos del país: en ciertos puntos de la América del Sur se han abandonado plantaciones y hasta pueblos a causa de los jaguares y por el terror que inspiran.

Como los desterrados no habían encontrado aún pista de estos animales, empezaban a creer que no existía en aquellos parajes, y probablemente hubiesen permanecido en esta creencia sin un incidente que ocurrió a fines de estío.

Todos los cinchonas del lado de acá del río habían sido cortados y despojados de la corteza. D. Pablo había descubierto nuevas manchas en la otra orilla, y los cascarilleros dirigieron los trabajos por aquel lado. Un día que habían ido solos Guapo y León, porque D. Pablo había quedado en el almacén construyendo cajas, rompió el indio el mango del hacha, volviendo a casa a recoger uno que tenía de reserva, dejando a León continuando sólo el trabajo. Éste, después de terminar lo que tenía que hacer, empezó a buscar un sitio a propósito para descansar, y fue a sentarse al pie de un peñasco cortado a pico, divirtiéndose en ver volar sobre su cabeza loros y tucanes. A su lado había una cueva, cuyo fondo podía ver sin moverse. Sin embargo, curioso por examinarla más de cerca, adelantó la cabeza y vio en el fondo, en una especie de nido, dos animalitos manchados que le parecieron gatos: precisamente no tenían gato en casa. «Mamá lo siente, se dijo, se lo he oído decir; éstos son preciosos; voy a cogerlos y se los llevaré para proporcionarla una sorpresa».

Y entrando en la cueva cogió los dos gatitos, que a pesar de lo pequeños que eran, hacían lo posible por arañarle; pero León era valiente y no se intimidaba por tan poco; se colocó, pues, los gatitos bajo los brazos y emprendió triunfante el camino de la casa.

Guapo arreglaba el hacha; D. Pablo colocaba las cortezas de quina, y Doña Isidora y su hija se dedicaban a las tareas de la casa, cuando oyeron a León decir al otro lado del río:

—Mamá, mira lo que te traigo, gritaba enseñando los dos animalitos que había cogido, ¡dos gatitos preciosos! Míralos, ¿estás contenta ahora?

Al oír estas palabras salió D. Pablo, y la cobriza piel del indio cambió de color; a pesar de la distancia que le separaba de León, había reconocido los cachorros del jaguar en los gatos que aquel traía tan satisfecho.

—¡Dios mío!, está perdido, —exclamó D. Pablo mirando con inquietud la orilla en que se encontraba su hijo.

—Pronto, señorito, —le gritaba Guapo—, pronto, corred al puente y atravesad el río. ¡Más pronto! ¡Más de prisa aún! ¡Corred, corred, o no llegareis a tiempo!

León veía por los gestos y palabras de Guapo que le amenazaba algún peligro; pero no sospechaba lo que podía ser, y vacilaba.

—¡Corred, corred, que tenéis detrás los jaguares!

D. Pablo no veía nada aún; pero apenas había pronunciado estas palabras el indio, cuando salieron de la selva dos animales furiosos, apareciendo en la orilla del lago. No podían engañarse; su piel amarilla, llena de manchas y hasta su furor, demostraba que eran jaguares. En pocos momentos descubrieron la pista de León, la siguieron, olfateando el rastro, adelantándose el uno al otro, agitando la cola y Manifestando en sus entrecortados y rápidos movimientos la ira que les animaba. Ocultáronse entre las palmeras, y aparecieron de nuevo como un relámpago.

Doña Isidora y Leona lanzaban gritos de terror; D. Pablo trataba de animar a León, y Guapo, que felizmente había puesto mango al hacha, corrió hacia el puente seguido por D. Pablo que había empuñado las pistolas.

Guapo y León corrían paralelamente por las dos orillas.

—Tirad uno, uno solamente —gritó el indio.

León obedeció sin mirar dónde cala el cachorro.

—El otro ahora —gritó Guapo pocos momentos después.

León obedeció otra vez, y ésta fue su fortuna, porque de no hacerlo, nunca hubiese vuelto a cruzar el río; los jaguares distaban veinte pasos de él cuando tiró el primer cachorro. Felizmente le ocultaban por completo las grandes yerbas. Cuando llegaron al punto en que cayó el cachorro, las dos fieras se detuvieron y empezaron a lamerle; pero la detención duró un solo momento; la hembra partió en busca del que le faltaba, y enseguida la siguió el macho; pronto llegaron al punto donde estaba el otro cachorro, y se detuvieron para lamerle y acariciarle, como hicieron con el otro.

Doña Isidora y D. Pablo esperaban que no seguirían adelante y volverían a su guarida; pero cuando se enfurece el tigre de América es implacable, y persigue a la víctima con una constancia que no conoce obstáculos.

Los jaguares volvieron a seguir la pista del joven, sabiendo que era la del que les arrebató sus cachorros.

Sin embargo, León había atravesado el puente, llevándole Guapo a la ribera y diciéndole que corriese a la casa; el indio no huyó; le quedaba otra cosa que hacer. Sabía bien que las dos fieras atravesarían el puente como ardillas, y empezó a destruirlo para poner el abismo entre ellas y la familia de D. Pablo. Empuñó, pues, el hacha; contrajeronse sus músculos, y se repetían incesantemente los golpes; ya iba cediendo el tronco, cuando con gran terror de todos aparecieron los jaguares en el otro extremo. Guapo redobla sus esfuerzos; el jaguar está en el centro del tronco; se detiene; el hacha continúa cayendo sobre el árbol; el jaguar se balancea; sus garras rasgan la corteza; el puente vacila; suena el último golpe; el árbol se desprende de la roca, arrastrando al jaguar a la espumosa corriente que se rompe entre agudos peñascos. El indio lanzó triunfal grito: la hembra ha desaparecido en el agua; llega el macho, ve a su compañera seguir al puente en su caída, y parece comprender lo sucedido; en su desesperada determinación se comprende la intensidad de su furor; de una ojeada mide la distancia que le separa de su enemigo; ¿qué le importa el peligro que arrostra?; su compañera, la que compartía su vida, no existe; quiere vengarla o morir. Da algunos pasos a la espalda y se detiene, recogiendo todo su cuerpo para el prodigioso salto que intenta; Guapo le espera en la otra orilla; el jaguar se lanza; pasa como una flecha; únicamente sus uñas tocan en la orilla; se coge a ella, y todo su cuerpo queda suspendido sobre el abismo; sin embargo, sabe que va a coger la presa; prepárase a nuevo salto, y entonces desgraciado indio sobre el que va a caer sediento de sangre y venganza. Pero Guapo se ha lanzado a su vez, y descarga un hachazo en la cabeza de la fiera; el golpe no ha sido certero; el indio se acerca más; el tigre levanta una zarpa que clava en el pie del indio, y sin duda le hubiese arrastrado al abismo si en el mismo momento no se hubiese aplicado a la cabeza del jaguar el cañón de una pistola, cuya bala le hizo rodar al precipicio, donde fue a reunirse con su compañera.

D. Pablo abrazó a su fiel criado y le llevó a la casa, en donde Doña Isidora le vendó la profunda herida que le hizo el jaguar.

CAPÍTULO X

La balsa. —La protección del hermano. —El vampiro.

La aventura de los jaguares fue la que más impresionó a los desterrados durante su permanencia en la selva; sin embargo, se felicitaron del resultado que había producido el error de León: gracias a él se habían librado de un vecindario terrible, y Guapo aseguraba que en adelante nada había que temer en cuanto a los jaguares, porque era probable no existiesen otros en las inmediaciones. Sin embargo, las errantes costumbres de estas fieras no eran suficiente garantía de completa seguridad, y resolvieron tomar cuantas precauciones dicta la prudencia y obrar como si hubiese fieras en la selva.

Los cachorros que tan oportunamente arrojó León habían quedado en la otra orilla, donde pronto hubiesen sido presa del lobo, coatí, águila o buitre, o tal vez de las hormigas, si Guapo no hubiese decidido lo contrario; atravesó el río a nado para buscarles, les ató después de estrangularlos, y echándoselos al hombro les trajo a la casa, como objetos de curiosidad; además, contaba con las pieles para un objeto que se reservaba realizar.

Poco tiempo después cogieron Guapo y León en la selva un precioso saimirí del tamaño de la ardilla qué fue el favorito de la familia.

Juntos marchaban al trabajo cuando les llamó la atención cierto ruido, dirigiéronse al punto de donde partía y vieron en las ramas de un árbol poco, elevado doce monitos agrupados y cogidos por la cola sin duda para conservar el calor. Otra docena circulaba por las ramas, tratando de unirse al grupo y gimiendo por no poder conseguirlo. León y Guapo se precipitaron sobre ellos y cogieron tres o cuatro antes de que pudieran huir, pero no pudieron conservar más que uno porque los demás murieron. Era un animal precioso, un verdadero saimirí o mono-ardilla, llamado también titi. Su sedosa piel tenía color verde oliva y sus grandes y expresivos ojos en tanto se llenaban de lágrimas, en tanto brillaban de alegría como los de un niño.

Los cascarilleros continuaron trabajando durante todo el estío; los cinchonas eran numerosos y estaban tan cerca de la casa que pudieron recolectar considerable cantidad de corteza; además, la actividad de los desterrados era prodigiosa y trabajaban como abejas.

Sin embargo, aquella vida salvaje, que no carecía de placeres y emociones, acabó a la larga por fatigar a D. Pablo y a su esposa; ni trataban de establecerse definitivamente en el desierto: solamente la proscripción les había obligado a buscar refugio en él y a no encontrar los cinchonas, hubiesen atravesado la selva con la mayor rapidez posible, sin pensar en detenerse. No era únicamente él deseo de volver a la vida civilizada lo que les impulsaba a abandonar la montaña, sino los continuos peligros que amenazaban a sus hijos: jaguares, pumas, serpientes, hasta el hombre que podía aparecer de pronto y comprometer su existencia. Es verdad que hasta entonces no habían descubierto huellas de indios; pero sucede a veces qué durante años enteros viven tribus sin verse ni sospechar su existencia, cuando las separan los impenetrables jarales que a cada paso se encuentran en la selva. El no ver indios, no era razón para no temer qué cayeren de pronto sobre el establecimiento de los proscritos, y D. Pablo y su esposa vivían en perpetua inquietud. Así es que resolvieron, en cuanto llegase la primavera, construir una balsa y abandonarse a la gran corriente, que, según todas las apariencias, desembocaba en el río Amazonas. Guapo nunca había remontado ni bajado aquella corriente, pero después de examinar las aguas, recordó lo que en otro tiempo había oído referir a los indios de su tribu y aseguró que era en efecto el Purus que se arroja en el gran río entre las desembocaduras del Madera y del Coray.

Algunos meses más, y toda la familia se embancaría con esperanzas de volver a la sociedad de que tan cruelmente había sido arrojada; pero los desterrados no pasaron ociosos aquellos últimos meses, a pesar de no Ser estación propia para recoger quina; otro manantial de industria encontraron en el smilax offtcinalís, que abundaba en las orillas del río, en medio de redes de lianas de todas especies. El smilax es una planta sarmentosa y trepadora que produce la zarzaparrilla, y habiendo analizado D. Pablo algunas raíces suyas, descubrió que pertenecían a la especie más apreciada; porque así como existen muchas especies de quina, también las hay de zarzaparrilla. El smilax que nos ocupa, planta trepadora, o mejor dicho, sarmentosa, como ya hemos indicado, produce gran número de raíces largas y arrugadas, próximamente del grueso del cañón de una pluma de ganso; todo el trabajo del recolector de zarzaparrilla consiste en cavar para extraer las raíces, que se secan y colocan en haces atándolas con una liana pequeña y fuerte que se encuentra en la selva. Este trabajo ocupó a D. Pablo, León y Guapo hasta el día de la partida; de modo que al concluir el invierno, no había el menor espacio vacío en el gran cobertizo que construyeron para guardar la corteza de quina, y en el que habían depositado la zarzaparrilla con la vainilla.

Pero antes de emprender un viaje que ofrecía nuevos peligros y del que nadie podía proveer el resultado, D. Pablo mandó a la montaña a su fiel criado para que procurara enterarse sobre el estado del Perú y saber si había ocurrido algún cambio que le permitiese regresar a su patria. Guapo se dirigió, pues, hacia la cabaña de su amigo el vaquero de la puna, al que había encargado estuviese al corriente de los asuntos políticos; pero ninguna esperanza habla por aquel lado; el mismo virrey, el mismo consejo gobernaba a los peruanos, y la cabeza de D. Pablo continuaba puesta a precio como la de un malhechor. En cuanto trajo Guapo estas noticias, sólo pensaron en los preparativos del viaje y se dedicaron activamente a construir la balsa. Preventivamente habían cortado los troncos de ceiba que debían formarla, y pronto los tuvieron reunidos; construyeron una cámara ancha y cómoda, hecha, como la casa, de palmera y bambú y cubierta como aquélla con grandes hojas de bussu; construyeron también una canoa, pequeña para que sirviese de chalupa, y amarraron a cada lado de la balsa otra dos canoas mayores para hacerla más ligera. Cuidadosamente distribuyeron el cargamento en todo el espacio que le destinaban, cubriéronle con hojas de palmera y todo quedó dispuesto.

Imposible era llevar el caballo y la mula que tan útiles servicios habían prestado; pero más imposible parecía abandonarles a los jaguares y vampiros. La mula, aquel buen animal que tan oportuna coz descargó al ocelote, la regalaron al pastor de la puna, llevándosela Guapo, de parte de D. Pablo. Quedaba el caballo. Largamente discutieron sobre su suerte; de seguro que no pasarían ocho días sin que fuese víctima de las fieras, y Guapo resolvió que no sería así; el caballo estaba gordo, como un cerdo cebado; los frutos del murumuru que tanto le gustaban, le habían puesto en el estado que prefieren los indios para martarlos, y Guapo le mató. Es verdad que no fue sin penas y vacilaciones; pero, al fin produjeron su efecto la cerbatana, y el curare, y el pobre animal, desollado, hecho pequeños pedazos, quedó convertido en charqui y fue trasportado a bordo para servir de provisiones durante la travesía.

Toda la familia abandonó, la casa llevando cuánto podía de sus utensilios y agrestes penates. Llegados al fondo del valle, se volvieron los proscritos para; dar el último adiós a aquel asilo que no había parecido de dulzura para ellos; y llevando el pequeño saimirí que se apoyaba en el hombro de Leona, llegaron a la balsa que enseguida flotó sobre las aguas del Purus.

La corriente tenía velocidad de cuatro millas por hora y los desterrados sólo tenían que atender a mantenerse en el centro para aprovechar aquella velocidad, cosa que conseguían por medio de un largo remo sujeto en la popa y que servía de timón. Don Pablo y Guapo se relevaban en él y la tarea no era penosa, a no ser cuando tenían que doblar alguna lengua de tierra o que evitar algún recodo peligroso: en estos casos unían ambos sus esfuerzos y triunfaban, no sin pena algunas veces, del obstáculo que interrumpía la marcha; cuando se deslizaba tranquilamente la balsa, sentábase toda la familia para gozar del movible panorama que ofrecían las orillas, pasando las horas en esta contemplación, mezclada con las conversaciones que promovía cada objeto. A veces veían inmensas palmeras elevándose en la orilla del río y que venían a reemplazar los grandes árboles forestales cubiertos de llanas entrelazadas como monstruosas serpientes en derredor de sus gigantescos troncos; después arrastraban sus ramas hasta las aguas espesos matorrales, tan inextricables, que hubiese sido imposible sentar el pie en la ribera: en otros puntos áridos bancos de arena, islas casi estériles y otras más grandes pobladas de espeso bosque. Aunque en general, el paisaje era poco accidentado, de trecho en trecho se veían algunas colinas que descendían hasta el agua que corría a flor de tierra; hermosas aves, animales y árboles de especie que no habían visto nunca añadían variedad al panorama.

Al oscurecer habían recorrido quince, o veinte millas y se detuvieron para acampar. No estaba descubierto el paraje de la ribera que eligieron, pero sí limpio de monte bajo que les hubiese impedido abordar. Veíase allí una selva de corpulentos árboles que Se elevaban como innumerables columnas de una bóveda de follaje y en la que pronto oyeron los graznidos de los monos aluates, mezclándose a las vocea de todos los animales nocturnos de aquellos parajes. Los monos no asustaban a los viajeros, pero los rugidos del jaguar que dominaban el espantoso concierto, les hacían estremecer. Formaron, pues, una hoguera que describía un arco del que era la cuerda el río, y suspendieron las hamacas dentro de aquel semicírculo de fuego, y como frecuentemente no basta el fuego para alejar al jaguar, determinaron los hombres velar por turno por la seguridad de los que dormían. León hizo la primera guardia, porque ya había demostrado más de una vez su valor; a las dos horas debía relevarle Guapo, al que seguiría Don Pablo hasta el amanecer, conviniendo, en que el centinela despertaría a todo el mundo a la primera señal de peligro.

León se sentó al lado de la hamaca en que descansaba su hermana, cuya debilidad parecía que reclamaba más protección; cerca de él tenía las dos pistolas cargadas para que pudiese servirse de ellas en caso de ataque cosa que hubiese hecho con tanta destreza como serenidad.

Hacia media hora qué estaba en su puesto, y en tanto miraba al rió; en tanto al oscuro bosque, que por momentos parecía vibrar y vivir bajo la infernal evocación de aquellos millares de penetrantes voces a las que se mezclaba el zumbido de los insectos y los graznidos de los sapos. Profundo silencio reemplazaba de pronto a aquel estrépito, y apenas se oía el roce de las alas de un mosquito, oyéndose entonces ese misterioso grito que ha valido al ave de rapiña que lo produce el poético nombre de alma perdida.

A pesar del espantoso concierto, el sueño empezaba a dominar a León; con mucho gusto se hubiese tendido en el suelo, a despecho de las arañas, escorpiones y serpientes, porque no es posible explicar la fuerza de la necesidad de dormir, que hace insensibles hasta al peligro de que se tiene conocimiento; pero León, que nada temía por él, recordó qué velaba por los demás; que le estaba confiado importante cargo, y que le mandaba el honor no burlar la confianza de los que se habían dormido contando con su palabra; frotóse los ojos, se levantó, fue al río, se mojó las manos y volvió a sentarse junto a su hermana. Empezaba a dormirse, y ya inclinaba la cabeza sobre el pecho, cuando le despertó un grito de Leona; levantó los ojos y creyó ver balancearse ligeramente la hamaca en que descansaba; sin embargo, Leona parecía inmóvil y dormía profundamente.

—¡Pobre hermana!, —dijo León a media voz—; ¡tal vez sueña serpientes y jaguares!; si la despertara… Pero no, duerme profundamente.

Continuaba mirando la hamaca, cuyo interior no podía ver desde el punto en que se encontraba, y sólo el pie de Leona que sobresalía por un extremo. Examinábalo León, extrañando verle descubierto, cuando creyó distinguir una línea roja que corría desde un dedo extendiéndose por el lado; miró con atención y reconoció con espanto que era sangre, Quiso llamar, pero le contuvo la prudencia; ¿quién sabía si el desconocido animal que se había deslizado en la hamaca podía irritarse e inferir peligrosas heridas a su víctima?; mejor era obrar con calma y sorprender al enemigo, que cogería descuidado y mataría con una pistola.

Levantóse, pues, sin hacer ruido y se inclinó sobre la hamaca, registrándola ávidamente con los ojos.

La cabeza de León tocaba a la de su hermana, cuya igual y tranquila respiración percibía, y cuyo aliento fresco y suave le acariciaba el rostro; con ansiedad interrogaba el interior de la hamaca y los pliegues de la manta, y nada descubría que le explicase el rastro de sangre que tanto le había asustado.

—Tal vez haya sido una serpiente, se decía. ¡Ay Dios mío!; ¡si hubiese sido la serpiente-coral, el macorel o la víbora pequeña!

Un choque de alas casi imperceptible interrumpió sus temores, choque tan ligero que parecía el vuelo del búho; sin embargo, aquello no lo producía ningún ave nocturna, sino otra cosa que no acertaba a explicarse el joven. León sentía, más bien que oía, aquel ligero roce que se cernía sobre su cabeza y que a veces casi le tocaba los cabellos. ¿Era un ave aquel ser extraño que aparecía y desaparecía para volver enseguida? No creía León que tuviese aquel color el búho, y no eran aquéllos su vuelo y su mirada.

Mientras se agitaban en su mente estas ideas, volvió a fijar los ojos en la hamaca, estremeciéndose al ver el espantoso animal meciéndose sobre el pie de Leona que chupaba con avidez, descubriendo sus blancos dientes y brillando en la oscuridad sus ojillos que ciega la claridad; a la luz de la hoguera podía distinguirse el pelo rojo que le cubría y las grandes alas membranosas que le hacían más repugnante; era el vampiro, el filóstomo chupador de sangre; pero al ver aquel animal, por repugnante que fuese, se tranquilizó León; el filóstomo no es venenoso, y la herida que produce no es peligrosa sino por la sangre que hace perder; sin embargo, cogió una pistola y descargó un golpe con la culata al vampiro, que cayó lanzando agudo grito, que despertó a toda la familia. Todos se asustaron al ver la sangre que corría por el pie de Leona, pero se tranquilizaron al conocer la causa; vendaron la herida, que hizo sufrir algo a la niña durante dos días, y no tuvo otro resultado.

El vampiro no mata inmediatamente a su víctima, que sólo sucumbe a sus reiterados ataques por la extenuación que causan; la pequeña cantidad de sangre que absorbe apenas debilita al animal que sangra por primera vez; pero queda abierta la herida, y como en las noches siguientes se repite la sangría, no tarda en hacerse mortal para el desgraciado que la sufre. Millares de bueyes y caballos mueren anualmente de este modo en los prados de la América del Sur; estos animales se extinguen sin descubrir el enemigo que les mata; porque no les causa dolor alguno la herida que reciben, y rara vez despierta el vampiro al animal que ataca.

Fácil es comprender cómo chupa el filóstomo la sangre de sus víctimas al ver su hocico perfectamente dispuesto para hacerlo, y el apéndice en forma de hoja que le rodea la boca y que le ha dado el nombre que lleva; pero se ignora de qué modo causa la herida, y los pueblos a cuyas expensas vive no saben más sobre esto que los naturalistas y viajeros. Guapo tampoco podía explicarlo; los dientes que guarnecen la boca del vampiro, y que son bastante largos, no parecen en relación con la abertura que practica, ni tampoco propios para este uso; además, la mordedura despertarla necesariamente a la víctima, por profundo que fuese su sueño, y sin embargo, el filóstomo no tiene uñas, ni aguijón, ni taladro que pueda servirle de lanceta; ¿cómo puede llegar hasta la sangre? Muchas teorías se han inventado para explicarlo: unos pretenden que lo consigue frotando con el hocico la piel de la víctima; otros que hace penetrar la punta de uno de sus dientes caninos, que son muy largos, girando rápidamente sobre ella como un eje, mientras el movimiento de las alas refresca al dormido, impidiéndole sentir dolor. Pero, no obstante estas explicaciones, es muy difícil conocer el procedimiento que emplean estos malhechores, amigos de las tinieblas, que en silencio y en la oscuridad atacan a traición.

Muchas personas, y hasta naturalistas, han negado la existencia del vampiro, sin otra razón que la repugnancia que inspiran sus hechos y el color fabuloso de esta monstruosidad. Pero la incredulidad que nada prueba, caracteriza a los poco instruidos, y los fabulosos relatos del vulgo tienen a veces un fondo de verdad, que conviene no rechazar ligeramente.

Es admirable que los naturalistas de gabinete no crean en las costumbres de animales que no conocen, bajo pretexto de que son inexplicables, y demuestran más instinto del que le suponen, cuando a su vista tienen las abejas, las hormigas y las avispas, cuyas incontestables costumbres deberían advertirles, al menos, que no deben tratar de cuentos ridículos lo que oyen referir sobre las costumbres de algunos animales que viven en los extremos del mundo, por irregulares que les parezcan.

¿No saben que el mosquito clava su chupador en la carne del hombre para extraerle la sangre? ¿Por qué no ha de hacer otro tanto un murciélago, y qué hay de extraño en ello?

Es verdad que algunos naturalistas se han decidido a admitir la existencia del vampiro, relativamente a los rebaños y a los caballos; pero al mismo tiempo niegan que ataque al hombre. ¿Por qué ésta distinción, y qué le importa al vampiro que su víctima tenga dos pies o cuatro? El temor de un enemigo más fuerte podría tal vez en los parajes habitados, donde tanto se persigue el filóstomo, modificar sus costumbres; pero en el desierto, donde jamás ha visto hombres, ¿por qué y cómo ha de tener esa desconfianza, cuando no teme atacar a los grandes cuadrúpedos, como lo prueban los millares de animales que mata anualmente en la América del Sur el vampiros sanguisuga?

Refiérese que en un rebaño considerable murieron en seis meses centenares de reses víctimas de los vampiros; y los vaqueros, a los que se concede un premio por cada vampiro que destruyen, han llegado a matar hasta siete mil en un año; hay indígenas que no tienen otra ocupación que esta caza, tanto favorecen y recompensan los ganaderos la destrucción de estos abominables animales.

Los indios y los viajeros tienen mucho que quejarse de los vampiros, y muchos cuidan de cubrirse con las mantas durante las noches, a pesar del calor insoportable que les sofoca, porque no dejarían los filóstomos de atacar los miembros que dejasen descubiertos. En general el vampiro ataca con preferencia el extremo del dedo grueso del pie, tal vez porque le encuentran desnudo con más frecuencia; suele suceder que personas colocadas en iguales condiciones que sus compañeros, son víctimas del vampiro que respeta a los demás individuos, cosa que también se observa en los mosquitos. Para alejar los vampiros se emplea pimienta de Cayenna, con la que se frota la piel; pero este medio no siempre es eficaz. También se emplea para curar la herida que causan estos animales.

Además de los filóstomos hay otras muchas especies de murciélagos en la América del Sur, y puede decirse que, si en la clase de los mamíferos no hay orden en el que sean más numerosos las familias y géneros que en el de los queirópteros, la América tropical es de todas las regiones del globo la que más posee de estos repugnantes animales.

Algunas especies sólo comen insectos, y otras viven de vegetales; pero todas son igualmente feas; todas tienen igual aspecto repulsivo al que se une en algunos géneros repugnante fetidez, cosa que no impide a los indios y hasta a los criollos franceses de la Guyana tener una sopa de murciélagos que aprecian mucho. Ahora podemos decir que no se debe disputar sobre gustos y colores.

Sin duda también gustaba Guapo de los filóstomos, porque cuando le llegó su hora de guardia, recogió el vampiro, lo ensartó en una vara, lo asó y se lo comió.

Cuando despertaron los viajeros al amanecer, quedaron sorprendidos al ver en el suelo catorce de estos murciélagos que había matado Guapo durante la noche. Pero otra cosa debía asombrarlos también, cuando fueron a embarcarse fes llamó la atención el extraño aspecto de un árbol que parecía cubierto de nidos o de paquetes de un musgo particular que más parecían trapos que otra cosa. Acercáronse al árbol y vieron que era un conjunto considerable de murciélagos, cogidos a las ramas, en todas las posiciones imaginables y profundamente dormidos. Unos estaban cabeza abajo, otros cogidos con la uña de un ala, o bien con las dos alas, mientras que algunos solamente se cogían a la rama con la extremidad córnea de la cola. Otros, en fin, estaban adheridos al tronco, sirviéndose de las uñas clavadas en algunas hendiduras. Sin duda era aquél el dormitorio más extraño que habían visto; examináronle durante algunos minutos y volvieron a colocarse en la balsa para continúan el viaje, abandonándose como el día anterior a la corriente del río.

CAPÍTULO XI

Los marimondas. —Un huésped inesperado.

Habían recorrido veinte leguas y podían andar algunas aún, porque aún quedaban horas de día, si no hubiesen preferido aprovechar un sitio excelente para pasar la noche, y que muy bien podía no encontrarse más lejos. Era éste un promontorio despojado de toda vegetación, que cubrían las aguas en la estación de las lluvias, y que en ciertas épocas del año formaba parte del lecho del río: perfectamente seco en el momento en que se establecieron en él los viajeros, se veía surcado de huellas de animales. Aquél era él sitio de reposo elegido por los chiguires o capivaras (cabieles) cuando iban al rió o volvían de él. Veíanse también huellas de tapires y de pécaris y las de aves zancudas que habrían estado allí cuando el terreno estuviese lleno de lodo.

Si no había árboles para colgar las amacas, el suelo era bastante liso para poder acostarse en él y dormir, sin temor a los murciélagos, qué habitan los parajes más sombríos de la selva, y ni tampoco a las serpientes que, por lo general, no se encuentran en terreno descubierto. Era probable también que no viniesen allí jaguares y estas consideraciones habían determinado a D. Pablo a detenerse en aquel punto con su familia. Colocóse la balsa reguardada por el promontorio, para que no la combatiese la corriente, y desembarcando todos, fueron Guapo y León a buscar leña al bosque, que sólo distaba cien metros.

En el camino llamó su atención una especie de palmeras que no habían visto aún. El elevado tronco de aquellos árboles concluía en hojas parecidas a grandes plumas, colocadas de modo que formaban masa globular. Aquel tronco, demasiado delgado relativamente a su elevación, estaba cubierto, de largas espinas en forma de agujas, colocadas en anillos regulares, y sobre el globo terminal aparecían enormes racimos de frutos, parecidos a melocotones y del tamaño de albérchigos, por lo que tiene el nombre de punpunha, dándosele también el de pirijao en ciertos puntos de la América del Sur, y que pertenece al género guillelma. Guapo sabía que aquellos frutos eran excelentes cuando se comen cocidos, y resolvió coger algunos para la cena de la familia. Los indios, que aprecian mucho estos frutos y que hacen grandes plantaciones de punpunhas en derredor, de sus aldeas, colocan pedazos de madera trasversales de un árbol a otro, especie de escala que les permite llegar hasta los apetecidos racimos. El modio que podía emplear Guapo era derribar el pirijao para coger los frutos cómodamente. Eligió uno de los más jóvenes, porque la madera de estos árboles es difícil de cortar, haciéndose negra cuando envejece y se seca, endureciéndose tanto, que embota el filo del hacha. Tal vez sea la más dura que se encuentra en toda la América del Sur. Los indios usan las espinas del punpunha como agujas para picarse la piel cuando se pintan; y en otros usos las diferentes partes de este vegetal. Las aras y todos los frugíferos parecen preferir sus frutos a los de las demás palmeras. Sin embargo exceptuando al hombre, solamente las aves pueden comerlos cuando quieren, a causa de las espinas que los hacen inaccesibles hasta a los mejores trepadores; a pesar de esto, hay una especie de monos que no dejan de apoderarse de los frutos del punpunha siempre que se les prescrita ocasión.

Guapo y León volvieron al vivac cargados con las provisiones que habían recogido; encendieron una hoguera, sobre la que colocaron la marmita, y todos se sentaron a esperar que estuviese dispuesta la comida.

Colocados en esta situación, y cuando hablaban tranquilamente sobre lo que habían visto, extraordinario ruido vino a herir sus oídos; extraña mezcla de agudos gritos, aullidos y castañeteos, a los que se mezclaban el crujido de las ramas secas y el roce de las hojas; ruido extraño y misterioso, incomprensible para dos viajeros, si Guapo no les hubiese dicho que lo Ocasionaba el paso de una banda de monos, que reconoció, por los gritos, como marimondas.

Los marimondas pertenecen a la familia de los estentórea y forman parte de los áteles, llamados así a causa de la falta de pulgar que les caracteriza y les hace imperfectos en cuanto a las manos. En cambio de todos los monas de cola prensil, son los ateles los que tienen este órgano más fuerte y lo manejan con más destreza; sirvense de la cola para pasar de un árbol a otro, para cogerlos objetos a que no alcanzan con la mano, y para suspenderse a las ramas; actitud que conservan mientras duermen y que a veces guardan después de muertos.

Conócense muchas especies de áteles que, diferentes en magnitud y color, tienen el mismo carácter y costumbres; éstas son el miriki, el mono, el chamek, el oaita, el cayu, el marimonda, el chuva el macao y el monacheir.

Cuando el marimonda está de pie, puede tener un metro de altura próximamente, siendo uno de los monos más grandes del nuevo mundo; su cola, muy larga y gruesa en la base y que va adelgazando hacia la punta, es desnuda y callosa bajo la parte prensil. El marimonda está muy lejos de ser bonito; sus brazos largos y delgados, terminados en manos sin pulgar, le hacen aparecer más delgado de lo que es y dan a su conjunto cierta desproporción que aumenta su desmesurada cola; su color es café tostado, rojizo el dorso y parte superior del cuerpo. Este matiz palidece bajo la garganta y sobre todo en la parte anterior del animal, donde su color es parecido al de los mestizos de raza negra e india, por lo que en ciertos puntos de la América española le han llamado mono-zambo, porque la palabra zambo designa en este país a los mulatos de esta raza.

El ruido que oían los viajeros y que venía de las orillas del río, probaba con su sucesivo aumento que se acercaban los monos. En efecto, pocos momentos después pudieron verles y apreciar su modo de locomoción que es bastante curioso. Los marimondas no bajan jamás de los árboles en los que se mueven con la agilidad de las ardillas, y hasta podría decirse con la facilidad del ave que se sirve de las alas. Cuando tienen que atravesar el espacio que les separa del árbol que quieren alcanzar, se cogen con la cola a la rama que van a dejar; se lanzan; siguen el insulso dado a la rama, que les despide como un resorte, y cogen con sus largos y delgados brazos la primer rama que se les presenta en el otro árbol.

En la banda se distinguían muchas hembras por el pequeñuelo que llevaban sobre el dorso, donde éste se sujetaba fuertemente con la cola. Algunas veces hacía bajar la madre al hijo y le enseñaba a lanzarse de rama a rama, marchando delante para que viera cómo había de hacerlo; cuando la distancia que separaba dos árboles era demasiado grande para que pudiesen las hembras salvarlas cargadas con el hijo, se cogían los machos a la rama opuesta, tendiendo los brazos y disminuyendo así el espacio; todos estos movimientos se ejecutaban en medio de incesante conversación, acompañada de alegres gritos y castañeteos llenos de animación.

La parte de bosque en que se encontraban los marimondas terminaba en el promontorio por el lado opuesto a las palmeras; cuando llegaron al lindero del bosque, se detuvieron los monos, colgándose cabeza abajo, posición que toman frecuentemente y que conservan durante algunos minutos, sin dejar de castañetear de cierto modo. Era evidente que deliberaban sobre algo importante; un grito general proclamó la resolución que acababan de tomar, y todos bajaron al suelo dirigiéndose a las palmeras. En la dificultad que experimentaban para andar por el suelo, se veía bien que no habían sido criados para vivir en él: la palma de su mano, destinada a coger las ramas, no puede extenderse y apoyarse en las superficies planas, de lo que resulta que, para andar, tienen que replegarla sobre sí misma y apoyarse en los puños. Al fin llegaron a las palmeras, y sin dejar la charla, miraron a los frutos, objeto de sus deseos, preguntándose sin duda qué habían de hacer para cogerlos; ni una sola extirpa dejaba de estar cubierta de espinas, y ni un solo ramo dejaba de estar demasiado lejos del alcance del mono más grande. Pero este obstáculo, insuperable en apariencia, no detuvo a los marimondas; junto a las palmeras había un zamang, que es una especie de mimosa, y uno de los árboles más hermosos de la América meridional; este árbol, muy elevado, extendía a cerca de veinticuatro metros de altura ramas horizontales, cubiertas de las hojas delicadamente pineadas, características de las mimosas; algunos marimondas escalaron prontamente el árbol; el primero que llegó se suspendió por la cola a una rama que avanzaba directamente sobre una palmera y trató de coger lo que deseaba; pero a pesar de sus esfuerzos, le separaban tres o cuatro metros de los frutos; los otros monos trataron también de cogerlos sin poder conseguirlo, y creía León que bajarían con las manos vacías como habían subido, cuando vio reunirse muchos de ellos en el mismo punto; el primero, recobrando su primera actitud, se suspendió por la cola a la rama; el que estaba detrás, se cogió al dorso del primero, le rodeó al cuerpo la cola y se dejó colgar; otro acudió a suspenderse del segundo, y al fin los brazos del cuarto llegaron a los deseados frutos; en pocos minutos, sirviéndose de manos y dientes, cortó los racimos que cayeron pesadamente al pie del árbol; los marimondas que habían quedado abajo los recibieron con gritos alegres y empezaron a devorar los frutos, mientras que los de arriba, ardientes en la recolección y sabiendo que había muchos compañeros que alimentar, se lanzaban de un árbol a otro, imprimiendo con brazos y piernas movimiento oscilatorio a la cadena de que formaban parte; cuando despojaron todas las palmeras que estaban a su alcance, el último, el que había cortado los racimos, subió sobre los que le precedían, bajando por las ramas a tomar parte en el festín que había proporcionado, siguiéndole sus tres compañeros, que imitaron su procedimiento para deshacer la cadena y bajar.

Guapo, a quien los marimondas habían inspirado el deseo de comer mono asado, no hubiese dejado verificar tranquilamente aquellas maniobras, si don Pablo, deseando observar hasta los menores detalles, no le hubiese detenido cuando cogía las flechas. En cuanto quedó satisfecha la curiosidad de toda la familia, se levantó Guapo, empuñando la cerbatana y siguiéndole León; pero como en el paraje en que se encontraban nada podía ocultarles a la vista de los memos, inmediatamente les vieron éstos, precipitándose enseguida como pudieron hacia el bosque, subiendo a los árboles en los que les ocultaban las lianas y el follaje, antes de que el indio estuviese a tiro de flecha. Sin embargo, corrió a perseguirles y pronto estuvo bajo las ramas, recibiendo en el acto una granizada de ramillas, pedazos de corteza, frutos medio roídos, y también cierta cosa poco agradable al olfato. Es más difícil de lo que se cree perseguir una banda de monos en una selva, donde frecuentemente se ve detenido el cazador por inextricables matorrales, mientras que aquéllos a quienes persigue corren de árbol en árbol y concluyen por escapar todos, como hubiese sucedido con los que perseguía Guapo, a no ver una pobre hembra separada del resto de la banda y que parecía desear más ocultarse que huir; habiáse colocado en medio del follaje y permanecía inmóvil y silenciosa; Guapo veía un poco de su cuerpo, pero no necesitaba más: embocó la cerbatana, silbó la flecha y se oyó plañidero grito; agitóse el follaje con las convulsiones de la pobre hembra, que lanzó el último grito, al que respondieron sus compañeros, bastante alejados ya; después quedó el cadáver suspendido a la rama por aquella cola, cuya fuerza parecía indestructible.

Guapo sabía que si no conseguía apoderarse de la víctima, permanecería de aquel modo hasta que la descomposición la hiciese caer en pedazos, si un ave de rapiña o las hormigas no la devoraban en el mismo sitio donde estaba; disponíase ya a empuñar el hacha para derribar el árbol, porque para él la presa valía la pena, cuando creyó ver otro mono moviendo las ramas cerca del que había matado; en efecto un monito de la misma especie separó las hojas, bajó por la cola y el cuerpo de la muerta, se abrazó a su cuello y empezó a gemir dando muestras de vivo dolor; el pobrecito lloraba a su madre, víctima de Guapo.

El espectáculo conmovía mucho a León, y ya cogía Guapo la flecha que destinaba al huérfano, cuando apareció en las ramas superiores el padre y esposo, atraído por el último grito de su compañera; viendo con la rapidez de la intuición, que solamente podía salvar a su hijo, le cogió con su larga cola, se lo echó rápidamente a la espalda y desapareció tan pronto, que no tuvo tiempo Guapo para enviarle una flecha.

Pero como no quería privarse del mono asado, empuñó el hacha, derribó el árbol y cogió el marimonda que, después de desollado, se parecía espantosamente a un niño.

Quedaba que condimentarle y Guapo resolvió dedicar todos sus cuidados a esta operación; queriendo regalarse con un marimonda perfectamente preparado a la india, construyó una especie de tabladillo con trozos de pupunha, cuya madera es tan dura que podía resistir el fuego el tiempo necesario para que se asara el mono; colocó a éste sobre el tabladillo como en un asiento, le apoyó la cabeza en los brazos, que cruzó sobre el pecho y encendió activo fuego bajo aquella especie de horno; el humo envolvió enseguida al mono, pero esto mejoraba el sabor de aquel plato singular.

No quedaba a Guapo otra cosa que hacer que tener paciencia; para que este asado esté en punto, según la receta india, es preciso que se carbonice la carne que queda tan seca que puede conservarse muchos meses.

Los blancos que habitan aquellas regiones suelen comer a veces el mono, y muchos de ellos han concluido por asegurar que es excelente esta carne; pero la condimentan de otra manera que los indios, y nunca dejan de cortarle la cabeza y las manos para quitarles la semejanza con los niños.

Hay especies de monos de carne más delicada que otras, y algunas a las que nunca tocarían los blancos; pero los indios no se paran en dibujos y los devoran igualmente, sea la que quiera la especie a que pertenezcan; el mono es para ellos lo mismo que el carnero para los ingleses, considerándole como el principal artículo de alimentación en cuanto a carnes. Es verdad que en aquellas comarcas es la caza que más abunda, y que, exceptuando el pescado y las aves, los habitantes no pueden procurarse otra alimentación animal.

Guapo continuaba pacientemente sentado junte al mono; los demás habían concluido de comer y estaban a cierta distancia huyendo del calor de la hoguera, mirando con interés las diferentes aves que había en la orilla del río: flamencos escarlatas y varias especies de ibis; la grulla atigrada, llamada así por su plumaje que tiene las manchas y colores del jaguar; ciganos, que se precipitaban entre las altas cañas de la ribera y que por su gran cresta parecían faisanes; pero solamente a la vista, porque su carne es tan amarga que ni aun los indios la comen.

Sobre una rama seca que se proyectaba hacia el río, posaba el alción solitario; y la grande harpía, águila pescadora como su pariente el águila de cabeza blanca de la América del Norte, rozaba la corriente buscando su presa; mientras que bandadas de ánades de estrepitoso vuelo, aparecían en el aire.

Sólo como el alción, y posado como él en una rama avanzada, el cangrejero (cancroma), curiosa ave de la familia de las garzas, cuyo pico parece dos barcas superpuestas mirándose por la parte cóncava, saltaba por momentos al agua, poco profunda en aquel paraje, y cogía pececillos, cangrejos y ranas que sacaba diestramente con sus anchas mandíbulas.

Veíase también otra ave parecida a la polla de agua por el exterior, y cuyas costumbres tiene: era ésta la fiel jacana o chuza, como la llaman en ciertos puntos, y de la que existen muchas especies en la América del Sur, como en las regiones tropicales del antiguo continente.

Entre estas jacanas, la que ha merecido el nombre de fiel, tiene sobre poco más o menos el tamaño de la gallina común, pero con el cuello más largo y más altas las patas, tanto que tiene de cuarenta y cinco a cincuenta centímetros de alta. Su plumaje es pardo en el dorso, y en la nuca tiene una cresta formada por doce plumas negras de siete a ocho centímetros de largas; de todos los caracteres de la jacana, el que más llamada atención al observador, es la longitud de los pies; sus dedos en número de cuatro, tres adelante y uno atrás, son bastante largos para cubrir un espacio tan grande como el cuerpo del ave, lo cual no la impide andar con facilidad, permitiéndole además correr sin hundirse en el agua sobre las hojas de nenúfares y de otras plantas acuáticas a las que va a buscar los insectos y larvas de que se alimenta principalmente.

Aunque habitualmente silenciosa, lanza un grito de alarma al menor peligro que le amenaza, y la finura de su oído le permite distinguir el lejano ruido de las más ligeras pisadas; los indios le domestican y les guarda durante la noche, advirtiéndoles fielmente la aproximación de sus enemigos. Los hispano-americanos se sirven de la fiel jacana para velar en los corrales, en donde protege las aves domésticas contra las de rapiña; sigue todos los movimientos del rebaño que se le confía; le defiende con gran valor, casi siempre con éxito, y jamás abandona su puesto.

No eran únicamente zancudas y aves pescadoras las que se veían en aquel sitio; bandadas de loros y parejas de aras voltijeaban entre los árboles mezclándose con los curucús, tucanes y aracaris, parientes próximos de estos últimos; algo más lejos, y sobre un árbol cargado de fruto, posaban gran número de casmarynchos, aves blancas como la nieve, del tamaño del mirlo, con pico largo que tiene en la base un tubérculo carnoso de seis a siete centímetros de largo, pendiente como el del pavo, y que debe su nombre de pájaro campana a la clara y vibrante nota que lanza en medio del día a la hora en que duerme toda la naturaleza tropical.

Este variado espectáculo que daba ocasión a don Pablo para referir cosas interesantes, hacía pasar las horas sin que pensara en acostarse la familia. Atento Guapo al asado, no había cenado aún. Sentado delante del marimonda, al que veía ennegrecer y cuyo olor excitaba su apetito, atizaba el fuego con una rama, separaba la ceniza, reunía las ascuas y gozaba de antemano con su excelente cena.

El mono estaba ya asado y Guapo se levantó, teniendo en una mano el cuchillo y en la otra una rama ahorquillada a guisa de tenedor, inclinóse sobre el marimonda para quitarle del fuego, cuándo ¡oh terror!, tembló el suelo bajo sus pisadas y casi le hizo perder el equilibrio; enseguida, antes de que se le pasase el susto, se oyó una violenta detonación, se levantó y entreabrió el suelo, lanzando a lo lejos el horno, los tizones, la ceniza, el mono y al mismo Guapo, sin que pudiera explicarse aquel estreno fenómeno más que por un terremoto; pero no duró mucho esta creencia: en medio del ledo que subía del fondo de la grieta, distinguieron los aterrados espectadores el espantoso cuerpo de un cocodrilo gigantesco.

El monstruo, uno de los mayores de su especie, tenía más de diez metros de largo, y enseñaba, al abrir las mandíbulas, enormes dientes a propósito para aterrar a cualquiera. Aspiró con fuerza el aire e hizo brotar del fondo de su garganta un rugido que participa del mugido del buey y del gruñido del cerdo, mientras de todo su cuerpo se exhala fuerte olor de almizcle: ante aquel sorprendente espectáculo, las aves mezclaban sus gritos de terror a los de los compañeros de Guapo.

El indio recobró la serenidad en cuanto conoció la causa del trastorno, y empuñando el hacha que había quedado fuera del alcance de la erupción, se acercó cuidadosamente al cocodrilo con ánimo de herirle en el nacimiento de la cola, único punto vulnerable que ofrecía el cuerpo del monstruo; pero éste, adivinando tal vez el ataqué que le amenazaba, lo evitó volviéndose de pronto por medio de aquella poderosa cola que extendió como un resorte; Guapo dio un salto a la espalda, pero quedó bastante cerca del animal para que con el extremo de la cola le mandase rodando a diez pasos de distancia; pudiéndose dar por satisfecho al ver que no le había roto las piernas, cosa que hubiese sucedido a gozar de toda su fuerza el reptil. El indio se levantó con algunas contusiones, corrió a coger el hacha, que se le había escapado en la caída, y quería atacar de nuevo al cocodrilo; pero éste, que tal vez había estado enterrado muchos meses, viendo el agua a dos pasos, se dirigió a ella, se sumergió y todos le perdieron de vista.

CAPÍTULO XII

Los cabieles y el cocodrilo. —Combate singular. — La anaconda. —Conjunto de árboles curiosos.

Guapo estaba de mal humor; el cocodrilo le había privado de una cena deliciosa de la que no quedaba el menor vestigio, y tuvo que contentarse por todo regalo con un banano y un trozo de carne seca de caballo, que comió en un lado mientras la familia examinaba curiosamente la profunda grieta que había servido de lecho al cocodrilo. En el lodo del fondo, el entumecido reptil había pasado los primeros meses de la estación calurosa, y allí hubiese estado hasta la de las lluvias, a no ser por la irritación que le produjo el fuego que Guapo había encendido precisamente sobre su cabeza y que le sacó del sopor.

Como había observado D. Pablo, era un verdadero cocodrilo de larga cabeza y no un aligator; por mucho tiempo se ha creído que el cocodrilo pertenecía exclusivamente al antiguo mundo, pero hoy se sabe que se encuentra en algunas antillas y en algunos puntos de la América española. En cuanto al aligator, existe el del Mississippi, conocido con el nombre de caimán, el aligátor selerops, el de anteojos, llamado así por los círculos que le rodean los ojos. Además existe el bava, más pequeño que los anteriores, que se encuentra en el lago Valencia, y en muchos ríos de la américa del Sur, y que cazan activamente los indios porque prefieren su carne a la de los otros aligátores, de los que sin embargo comen algunas partes.

Los viajeros, que se habían creído seguros en el promontorio, tenían decidido no velar durante la noche; pero después de la aventura del cocodrilo, creyeron que era oportuno vigilar cuidadosamente porque podía volver el monstruo, y bien emplease las mandíbulas o la cola, todo podían temerse de su fuerza y voracidad.

Sin embargo, la noche fue tranquila, exceptuando algunos chapuzones en el río, que revelaban la presencia del enorme anfibio, nada turbó el reposo de los viajeros, que se levantaron al amanecer y en seguida reavivaron el fuego para preparar el desayuno. Mientras se entregaban a esta operación, observaron una línea de flamencos rojos en el sitio en que se unía el promontorio a la ribera; algunos descansaban sobre una sola pata como frecuentemente acostumbran, y a la naciente claridad del día parecían tener extraordinaria magnitud; pero cuando disipó el sol las últimas sombras de la noche, pudieron ver que estaban parados sobre un tronco, y que a esto debían parecer más grandes que de ordinario.

Reflexionando en esto Guapo y León, que precisamente habían pasado la víspera por aquel punto y no habían visto el tronco, se asombraron de aquella particularidad; preguntábanse quién podía haberle llevado allí, cuando reconocieron que el tronco en cuestión no era más ni menos que el famoso cocodrilo del día anterior. León se asombraba más y más; pero Guapo había visto muchas veces lo mismo, como todos los que han viajado por las orillas del Amazonas o del Orinoco.

Los flamencos estaban tranquilos, sabiendo bien que el cocodrilo, que puede bajar la punta de la cola cuando quiere, no puede hacer nada contra lo que tiene sobre el dorso, y que basta estar fuera del alcance de su cola o mandíbulas para no tener nada que temer de él; así es que los flamencos y otras aves que gustan posarse en objetos a flor de tierra, se posan frecuentemente sobre los cocodrilos y aligátores.

El día se hacía más claro por momentos y las aves no parecían asustarse por los movimientos de los viajeros; seguramente no las había perseguido nunca el hombre, porque allí donde se las caza, son extremadamente desconfiadas. De pronto levantó vuelo la bandada, como a una señal convenida, y se alejaron lanzando gritos; el reptil se agitó, pero no era esto lo que había podido asustar a los flamencos, que muchas veces continúan sobre el cocodrilo cuando éste anda. Aquel súbito espanto no podía atribuirse a otra cosa que al ruido que se oía entre los matorrales, de los que salieron poco después una veintena de animales del tamaño y forma del cerdo; y como éste, cubiertos de cerdas rudas. Pero aquellos animales no eran cerdos; su cabeza se parecía a la del conejo, y sus dedos estaban guarnecidos de uñas; parecían menos pesados que el cerdo, y sin embargo eran más lentos en sus movimientos. Como son muy comunes en las orillas de los ríos de la América del Sur, les conocía toda la familia de D. Pablo, que les llamó capivaras o chiguires (cabieles). Los cabieles se parecen al conejo de la India, pero son más grandes; a pesar de su semejanza, les han separado los clasificadores y han establecido otro género aparte para colocar otro animal del mismo aspecto y costumbres, el moco, cuyo color es gris-oliva, y que por las dimensiones, se coloca entre el cabiel y el conejo de la India…

Los tres son roedores, siendo el cabiel el individuo más grande de toda esta familia. Es anfibio como el tapir, y por esta razón sólo se le encuentra en las orillas de los ríos; diríase al verle que se encuentra mejor en el agua que en tierra; tal vez en ésta está más resguardado de sus enemigos, si bien en todas partes los tiene el pobre animal.

Los cabieles se esforzaban en llegar a la orilla lo más pronto posible; el cocodrilo les interrumpía el paso, pero sus grandes ojos negros y saltones parecían fijarse en otra cosa y los primeros chocaron con las escamas del cocodrilo antes de apercibirse de su presencia. En el acto se detuvieron lanzando un grito de miedo; enseguida saltaron unos por encima del reptil y los otros se volvieron para evitarlo y continuaron corriendo. El cocodrilo que probablemente estaba esperando el desayuno, se había colocado formando media luna y lanzaba espantosas coleadas que alcanzaron al paso a un cabiel; el pobre animal rodó medio muerto a algunos metros de distancia donde el reptil le acabó de matar con otros dos o tres golpes de cola.

Los demás cabieles se lanzaron al río y desaparecieron enseguida. Diez o doce minutos después subieron a la superficie a respirar, pero a tal distancia del sitio en que se sumergieron que nada tenían que temer de la persecución del cocodrilo.

Los viajeros habían dejado de observar al reptil y su víctima para mirar a los matorrales de donde salieron los cabieles. Seguramente les había amenazado allí algún peligro, porque estos animales no van al agua del modo que lo hicieron, cuando nada les obliga a ello; ordinariamente no corren, ni miran con tanto temor ni llevan erizado el pelo como no les persiga algún enemigo. ¿Pero de qué animal huían? Tal vez de un yagurundi, tal vez de un ocelote o de otro gato más pequeño, porque el cabiel no puede defenderse, siendo por lo tanto fácil presa.

Cuando hacían estas reflexiones se agitaron las ramas de las malezas y apareció la cabeza de un jaguar. El soberbio animal se detuvo como para reconocer el terreno, enseguida salió y se detuvo de nuevo, pero solamente un segundo. En el mismo momento abría el cocodrilo su enorme boca, cerrándola sobre el cabiel; el jaguar, lanzando terrible rugido, saltó sobre la presa del reptil y la cogió a su vez. El gigantesco reptil y el poderoso felino estaban frente a frente, sin que les separara otra cosa que aquella presa común, de la que ninguno soltaría la parte que había cogido. En el fondo de las sombrías miradas del reptil brillaba sangrienta luz, y los amarillos ojos del jaguar lanzaban verdaderos relámpagos; ambos se miraban inmóviles concentrando su furor: el uno hacía vibrar su cola, lanzando por intervalos secos golpes que anunciaban su cólera; el otro enroscaba la suya preparándola como arma terrible para servirse de ella en determinado momento.

No fue larga la inacción; el jaguar no contenía su rabia: ¡él, el rey de la selva, encontrar un animal que se atreviera a disputarle la presa! Era precisó vengarse y castigar tanta audacia. ¿Cómo hacerlo con un antagonista invulnerable? ¿Qué podían sus dientes ni sus garras en la dura coraza que encontraba por todas partes? Pero el ojo estaba abierto y accesible a sus agudas armas; sin soltar el cabiel, y calculando el momento oportuno, el jaguar lanzó su garra a la pupila del monstruo; pero éste, adivinando la intención del enemigo se había levantado, y con su ancha y escamosa pata paró el pérfido golpe. El jaguar retrocedió; se preparó de nuevo, y en vano renovó sus tentativas continuamente burladas. La lucha era ardiente y se prolongaba, sin que ningún antagonista consiguiese ventajas. Apenas distaban diez pies del río, y el anfibio, cuya cabeza estaba vuelta hacia el agua, aprovechaba las menores circunstancias para acercarse insensiblemente a ella, en donde sabía que era más fuerte si el enemigo era bastante audaz para seguirle. Sin duda que un cocodrilo más pequeño hubiese huido abandonando la presa al jaguar; pero aquél, confiando en su fuerza, y tal vez en la justicia de su causa, estaba decidido a sostener sus derechos.

Por su parte el jaguar tenía fundadas pretensiones sobre el cabiel; gracias a la persecución que hizo a toda la banda, pudo el saurio coger su víctima; además la tierra no era el elemento del reptil, y el monarca de la selva se creía con derecho a castigar aquel acto de violación de su territorio.

El cocodrilo continuaba impulsando el cabial hacia el río, arrastrando también al jaguar, y sin ocuparse de otra cosa que de llegar a la orilla del agua. Su antagonista, dominado por la rabia, no veía adónde le conducía aquella lucha, que trataba de hacer mortífera; pero que no podía dirigir. De pronto tocaron agua sus patas posteriores, y rápido como el choque eléctrico, aquella sensación le hizo cambiar de táctica; suelta la presa, se recoge sobre el suelo y salta sobre el cuerpo del reptil, a fin de separar la cola del tronco, porque sabe bien que después de los ojos es la única parte vulnerable del monstruo, y que perdido este miembro Carece ya el cocodrilo de su principal medio de ataque.

El jaguar hubiese conseguido ciertamente arrancar aquella formidable cola, o por lo menos inutilizarla si hubiese distado diez metros del río; pero en el sitio donde se encontraban ya no le quedaba tiempo para obrar; sabiendo por su parte el cocodrilo que no le quedaba otro medio de salvación, soltó a su vez el cabiel, se lanzó como una flecha y arrastró a su enemigo al fondo del río.

Al pronto sólo se vio una oleada de espuma; después apareció la manchada piel del jaguar en la superficie del remolino causado por la caída de los dos animales; el felino buscó un momento con la vista al aborrecido reptil; nada vio que revelara su presencia; subió a la ribera y miró durante algunos momentos abrió, como si jurase vengarse del enemigo que se escapaba a su cólera; volviéndose enseguida hacia el desgarrado cadáver del cabiel se lo echó sobre el lomo, y desapareció en los matorrales de la selva.

En cuanto apareció el jaguar, habían recogido los viajeros apresuradamente sus utensilios, corriendo a la balsa sin esperar el final de un combate que podía comprometer la existencia de alguno de ellos, ya porque el jaguar vencedor no pusiese límites a su rabia, o ya vencido y obligado a soltar la presa, buscase compensación en alguno de los viajeros.

Ningún incidente notable ocurrió en los días sucesivos. Una o dos veces habían visto indios en las orillas; pero asustados éstos por las dimensiones de la balsa, y la masa flotante que presentaba con su cargamento, permanecieron junto a sus maloccas, casas grandes de las aldeas indias, en las que viven varias familias reunidas. Poco deseosos de entablar relaciones con las tribus salvajes, los proscritos se estimaban felices por poder salvarse de ellas, continuando su camino, y se cuidaban bien de no detenerse en los parajes donde creían descubrir vestigios de existencia de indígenas.

Una tarde, siendo ya hora de abordar y establecerse en tierra para pasar la noche, buscaban en vano sitio a propósito: en las dos orillas se adelantaban los árboles hasta el río, hacia el que pendían sus ramas bajas. Habían recorrido muchas millas sin encontrar el más pequeño claro, y veían extenderse a lo lejos la espesa cortina de follaje, sin esperanza de llegar al extremo antes de la noche, cuando llegaron cerca de un conjunto de troncos flotantes, especie de balsa natural que se había formado en una ensenada, y que a falta de otra cosa les pareció buena para Acampar.

Toda la familia saltó a aquella especie de plataforma, y se felicitaba de haberla encontrado; solamente Guapo desconfiaba, y una exclamación que se le escapó al poco tiempo vino a demostrar que el sitio no era tan bueno como al principio creyeron. Precisamente en el lado donde habían amarrado la balsa, se encontraban enjambres de hormigas rojas que se dirigían ya a la embarcación de los proscritos. No se necesitó más para que comprendiera D. Pablo el terror del indio, porque la invasión de las hormigas hubiese sido para ellos la calamidad peor, no sólo por las mordeduras de estos insectos, sino porque en pocas horas hubiesen destruido la quina, la vainilla, la zarzaparrilla y cuánto poseían y les aseguraba una fortuna para el porvenir.

Precipitáronse, pues, a la balsa que acababan de dejar, y cogiendo los remos D. Pablo y Guapo, se alejaron prontamente de aquel paraje maldito, mientras que Doña Isidora y sus hijos se apresuraban a arrojar al agua las hormigas que ya habían asaltado su flotante domicilio. Por fortuna habían descubierto a tiempo aquella verdadera plaga, y se estremecían al pensar, que si por casualidad se duermen sin sospechar tan peligroso vecindario, al despertar no hubieran encontrado el menor vestigio de su precioso cargamento; el trabajo de un año hubiese desaparecido en una sola noche, como muchas veces sucede al comerciante o colono de la América tropical.

De la manera que pudieron ataron la balsa a los Arboles de la orilla e hicieron los preparativos necesarios para pasar la noche, porque penetrar en el bosque era imposible, siendo además peligroso asilo. La balsa no estaba dispuesta para dormir en ella; la cámara, construida únicamente para resguardar a los viajeros de los ardores del sol, no permitía suspender hamacas, y las provisiones y cargamento amontonado y repartido por todas partes, apenas dejaban espacio para acostarse. Así fue que los viajeros, no habiendo dormido, se apresuraron a continuar la marcha en cuanto aparecieron las primeras luces de la aurora.

Cuando se preparaban a soltar la balsa, les llamó la atención una rama que se extendía horizontalmente sobre el río; aquella rama estaba bastante elevada; sin embargo, podían temer que rozase el techo de la cámara, porque la corriente les había de hacer pasar por debajo de ella, y en este caso las hojas de bussu que servían de toldo a los viajeros, serian barridas como telas de araña.

Después de atento examen, juzgó D. Pablo que no era grave el peligro, porque siendo la rama de un zamang, estaba mucho más elevada de lo que lo hacían parecer las largas y pendientes hojas que caracterizan a las mimosas; soltóse, pues, el cable; se arrolló a bordo; y la masa flotante emprendió la marcha.

De pronto llamó la atención a los viajeros la extraordinaria agitación de su mono favorito; el pobre animal trepaba al techo de la cámara, bajaba y volvía a subir; lanzaba agudos gritos y miraba con terror la rama de zamang, como si la causa de su miedo se ocultara entre las hojas. Deseando saber lo que le agitaba de aquel modo, Guapo y D. Pablo siguieron sus miradas y vieron una serpiente enorme, cuya parte inferior se ocultaba entre las plantas que rodeaban el tronco de zamang; en el extremo de las ramas se distinguía perfectamente la cabeza del reptil, que era más de lo necesario para reconocer a la anaconda o gran boa de agua.

La parte que podían ver del cuerpo del reptil era tan gruesa como el muslo de un hombre; las manchas negras que resaltaban sobre el fondo amarillo oscuro de la piel brillaban a cada movimiento, porque el enorme reptil se arrastraba sobre la rama, lanzando como un dardo su lengua hendida y viscosa; y su cabeza, saliendo del follaje, helaba de espanto a los desgraciados que se sentían arrastrados fatalmente a su encuentro. El reptil podía lanzarse a la balsa, o sin abandonar su posición, coger al paso uno de los miembros de la familia, rodearle con sus espirales y destrozarle con la sola contracción de sus músculos, como más de una vez habría hecho con el cervatillo, el tapir, y quizá con el jaguar.

Todos conocían la terrible fuerza de la anaconda y el peligro que les amenazaba; D. Pablo empuñó el hacha y Guapo el machete; Doña Isidora, León y Leona, que por fortuna estaban junto a la cámara, se encerraron apresuradamente en ella. Apenas habían entrado, cuando la proa de la balsa donde permanecían de pie el indio y su amo, cruzó la rama donde se encontraba el reptil, cuya cabeza estuvo un momento al nivel de la de los viajeros; ambos levantaron el brazo para herir a la serpiente; pero mal dirigido el golpe cayó en el vacío; la boa se había recogido, y la corriente impidió otro ataque. La espantosa cabeza volvió a aparecer, se volvió hacia la cámara, y pareció esperar, aquél fue momento de horrible ansiedad para D. Pablo; ¡allí estaban su esposa y sus hijos! ¿Elegiría entre éstos su víctima la serpiente? Un metro distaba de la puerta el monstruo; sus ojos lanzaban relámpagos; había visto la presa y se preparaba a cogerla.

—¡Piedad, Dios mío! —exclamó D. Pablo cayendo de rodillas.

Oyóse penetrante grito, y el saimirí que se había refugiado en la cámara, viendo la cabeza del monstruo, cuyas miradas le fascinaban irresistiblemente, se adelantó gritando hacia el objeto de su terror. El reptil cerró las mandíbulas y el sedoso cuerpo del favorito de Leona desapareció al mismo tiempo que la boa que le arrastró a las ramas.

La balsa que se deslizaba rápidamente, se alejó en pocos momentos del zamang, y D. Pablo, corriendo a la cámara, abrazó estrechamente a su esposa e hijos dando gracias a Dios por aquella milagrosa salvación.

Al sentimiento de profunda alegría que siguió a la horrible ansiedad que produjo la presencia de la boa, se mezcló la pena de haber perdido al saimirí; y sobre todo, haberle perdido de un modo tan trágico.

Leona estaba inconsolable, porque quería mucho a aquel monito que se subía a sus hombros, donde permanecía horas enteras, jugando con los cabellos de su ama, y acercando a sus rosadas mejillas su delicado hocico. Nada tan natural como el sentimiento de la niña del que también participaba el resto de la familia.

Las orillas continuaban cubiertas de espeso bosque; y el río que en aquel paraje tenía novecientos metros de ancho, estaba lleno de islotes, algunos bastante grandes, que obligaban a los viajeros a acercarse a las riberas. Por esta razón reconocían mejor los árboles que encontraban al pasar. D. Pablo se los hacía observar a sus hijos, explicándoles sus principales caracteres; Guapo escuchaba aquellos detalles científicos, a los que solía añadir algunos datos sobre las propiedades del árbol de que se trataba, y sobre el uso que de él hacían los indios. Ésta es la parte de la ciencia que puede llamarse popular y tal vez ofrece más interés que la enumeración del género y especies, que de ordinario es lo que enseñan los sabios por sistema.

Entre los árboles que atrajeron la atención de los viajeros se encontraba el que llaman volador o gyrocarpo, cuyas lobuladas hojas tienen forma de corazón y que debe su nombre a las alas membranosas y estriadas que guarnecen sus granos; cuando la semilla está madura y abandona el ovario, estas alas, dispuestas de modo que forman con la columna de aire un ángulo de cuarenta y cinco grados, las arrastran en movimiento de rotación, dándoles el aspecto de molinillos. Nada tan curioso como agitar en tiempo tranquilo las ramas del volador, y ver girar en derredor suyo millares de granos que se mantienen mucho tiempo en el aire antes de llegar al suelo.

El girocarpo, uno de los árboles forestales más grandes del nuevo mundo, no está confinado en las regiones que atravesaban los viajeros; existe también en Méjico y en otros puntos de la América del Norte.

Después del girocarpo, un berveso mostraba sobre su elevado tallo sus largas espinas aceradas, a las que se ha encontrado imaginaria semejanza con los bigotes del jaguar, semejanza que le ha valido el nombre de barba de tigre, que le dan los hispanoamericanos.

Después se vela un achote, el bixa orellana, que producía la tintura conocida con el nombre de arrutóte. Esta tintura procede de la rojiza pulpa que rodea al grano. Para obtenerla, las indias echan los frutos de este árbol en agua caliente, removiéndolos violentamente durante una hora, con objeto de desprender la pulpa: obtenido esto, se echa el agua en otra vasija; el depósito que forma, separados los granos, lo mezclan con grasa de cocodrilo o aceite de huevos de tortuga, formando una pasta que dividen en panes de 100 a 130 gramos. Éste es el anoto que en el Brasil lleva el nombre de uruco, del que han hecho los franceses rocou; los peruanos le han dado el de achote, y cada tribu india lo designa con diferente nombre. El de bixa, que es el botánico con que se designa al achote, es el que primitivamente le dieron los indios de Haití; porque este árbol se encuentra en toda la América tropical, donde no sólo crece espontáneamente, sino que también se le cultiva. Los indios usan mucho el achote para pintarse el cuerpo y para teñir el lienzo de algodón de que forman sus vestidos. Estos pueblos tienen mucha habilidad para extraer los principios colorantes de muchos vegetales, como también los venenos que contienen, y Guapo mostraba a D. Pablo muchos árboles que empleaban las gentes de su tribu en diferentes usos.

Más adelante vieron una planta trepadora que llegaba a las copas de los árboles y que estaba cubierta de flores de hermoso color violeta: D. Pablo la reconoció como una bignonia y Guapo la llamó chica. El fruto de esta liana es una baya de dos pies de larga y llena de granos alados; Guapo añadía que no son los granos sino las hojas las que suministran él tinte. Esta tintura se obtiene como la del achote, macerando en agua las partes del vegetal que la contienen; después de la maceración de las hojas, queda la tintura en forma de polvo, del que también se hacen panes que venden a los indios a dólar cada uno. Su matiz carmesí, les hace más apetecidos que el anoto, porque los salvajes prefieren el rojo a todos los demás colores.

En seguida vieron los viajeros un árbol de delgado tronco, el huitoc, de seis a siete metros de alto, cuyas anchas hojas brotan inmediatamente del tronco, y cuyos frutos nacen en la base de las hojas, como los del árbol del pan: estos frutos que parecen castañas, son rojizos exteriormente y su pulpa encierra una materia colorante que produce el huitoc, de donde toma su nombre el árbol, y que es de color azul oscuro.

También crecía en aquellos parajes el indigotero silvestre, y los viajeros vieron la hoja, estrecha en la base y ancha en él extremo, que produce el índigo. Los indios de la Montaña emplean todos estos colores y otros muchos en teñirse la piel, según su extraña costumbre.

En aquellas tribus hay individuos tan fanáticos por estos adornos, que consienten, a pesar de su ordinaria holgazanería, en trabajar un mes en las misiones por un pan de pintura, habiendo sacado partido algunos misioneros de esta extravagante afición.

No es únicamente el deseo de embellecerse y agradar el que impulsa al indio a teñirse el cuerpo; muchas veces lo hace para preservarse de los zancudos o mosquitos, verdadera plaga de aquellas comarcas.

—¡La marima!, —exclamó Guapo, el árbol-camisa, cuyo uso explicó del modo siguiente—. Este árbol llega a diez y ocho o veinte metros de altura, por un diámetro de ochenta y cinco a noventa centímetros. Cuando los indios encuentran alguno de estas dimensiones lo cortan y dividen en trozos de un metro de largos, a los que quitan la corteza sin hacer ninguna incisión longitudinal, de modo que resulte un cilindro. Esta corteza es roja, delgada y fibrosa, y parece una tela basta; a cada lado del cilindro practican un agujero para sacar los brazos y queda hecha la camisa, usándola en la estación de las lluvias. Por esto decían los antiguos misioneros españoles que se encuentran trajes hechos en las selvas de América.

D. Pablo señaló aún otros árboles estimados por sus frutos, hojas, raíces, corteza o maderas: el heveo, que produce la goma elástica; el itaiba, que suministra una especie de sangre-dragón; el laurel ciñamonoide, especie de canelero, pero no el que produce la canela que se emplea en el comercio; el puxiri, que produce la nuez moscada del Brasil, y un gran árbol forestal al que se debe el haba tonka, con la que se perfuma el rapé.

Pero ningún árbol de estos produjo en el ánimo de los viajeros la impresión que el juvia (bertholletia excelsa), cuyo tronco no es muy grueso, puesto que no pasa de noventa centímetros de diámetro, pero que llega a cuarenta metros de altura. Sus ramas horizontales que caen graciosamente como las hojas de algunas palmeras, desnudas en la base, tienen en el extremo ramilletes de hojas de color blanco argentino y de cerca de sesenta centímetros de largos. El juvia comienza a florecer a los quince años de edad, y sus flores tienen color de violeta; en otra especie del mismo género, el sapucaya, son amarillas. Pero lo que más admiraba a D. Pablo y su familia eran los frutos de este árbol, leñosos y esferoidales del tamaño de la cabeza del hombre, y que contienen veinte y a veces más de esas nueces triangulares que llaman nuez del Brasil, y que venden en Europa los comerciantes de ultramarinos.

CAPÍTULO XIII

Fiesta en la selva. —Cantidad inmensa de huevos. —Combate.

Como habían dormido poco la noche anterior, se detuvieron los viajeros más temprano que de costumbre, aprovechando para acampar un paraje encantador en el que estaba despejado el suelo, comparativamente a la espesura que desde tanto tiempo atravesaba el río: este cambio en el panorama que veían les era tanto más agradable, cuanto que les permitía hacer algún ejercicio, del que tenían mucha necesidad. Comieron más pronto que de costumbre y salieron a dar un paseo a la aventura.

A los cien pasos les sorprendió un rumor confuso de diferentes voces, como si todos los animales de la selva se hubiesen reunido y discutieran entre ellos. Queriendo conocer la causa del ruido, se dirigieron hacia el lado de donde venía, atravesaron algunos matorrales no muy espesos, pero que bastaban para ocultarles a los autores del ruido, y se encontraron en el lindero de un claro, en cuyo centro se elevaba un juvia enorme, cubierto de sus gruesos frutos, que encerraban deliciosas almendras, frutos que ya empezaban a caer por efecto de la madurez.

Al pie del árbol había un círculo de animales de diferentes especies, aves y cuadrúpedos, que parecían muy ocupados y ofrecían singular conjunto.

En primer lugar pacas (coelogenus paca), agutís (chloromys) y cabieles, tres especies de roedores. Los pacas son algo mayores que las liebres, a las que se parecen, exceptuando en las orejas que las tienen cortas; su color es blanquecino en el pecho y vientre, y pardo oscuro en el dorso, los costados los tienen llenos de manchas blancas, colocadas con orden, formando bandas longitudinales; tienen bigotes largos y blancos como los gatos y apenas visible la cola. Los agutís se les parecen mucho, pero son más pequeños y su piel, de color oscuro, matizada de pardo rojizo, no está manchada como la de los pacas. Estas dos especies de roedores se encuentran en casi toda la América tropical, en donde ocupan con las chinchillas y las viscachas, de que hablamos al principio de esta historia, el lugar que tienen en las regiones del Norte, los conejos y las liebres; los sttlers[7] europeos les han conservado estos nombres y los cazan de igual manera que las liebres y conejos de su país. La carne del paca y del agutí son muy buenas y los extranjeros las comen y también los indígenas.

Además de los cabieles que acompañaban a los pacas y agutís, había al pie del juvia varias especies de monos, entre las que se notaba el capuchino del Orinoco (brachyurus chiropotes), mono de un metro de alto, más robusto que los ateles, enteramente cubierto de pelo color de castaña, y cuya cola, larga y poblada, no es prensil. Éste vive en los árboles; pero no tanto como los ateles, distinguiéndole de sus congéneres por la cabeza y rostro. No hay en toda América mono alguno cuyas facciones se relacionan más con las del hombre; sobre la frente tiene un mechón de pelo en forma de tupé; tiene bigotes y larga barba que le cae sobre el pecho, y exactamente igual en la forma a la de los orientales.

Al pie del árbol no había más que una pareja de estos monos, porque esta especie no vive en sociedad como muchas otras familias; distínguese fácilmente la hembra en sus menores dimensiones, y sobre todo en la barba que es bastante más corta; pero ambos parecen apreciar mucho este adorno que les caracteriza y por el que tienen especial cuidado; el macho llevaba la mano a la barba de tiempo en tiempo, como podía haberlo hecho un elegante preocupado con su bigote artísticamente retorcido. Cerca de allí había un estanque pequeño y muchas veces fueron a beber los capuchinos; pero sin aplicar al agua los labios ni la lengua como los demás animales; cogían el agua con la mano, por lo que tienen el nombre de quiropotos (que beben en la mano), y la llegaban a la boca cuidando mucho de que no cayese ni una gota en la preciosa barba. En algunas de las comarcas que habitan, les llaman monos bebedores a causa de su costumbre de beber con frecuencia.

Algo más lejos y formando banda separada, se encontraban otros monos más parecidos a los ateles y cuya gran cola, desnuda en el extremo, era prensil congola del marimonda. Éstos eran chillones de los llamados guaribas; monos casi negros, con las manos cubiertas de pelos amarillos, por lo que algunos naturalistas le dan el nombre de stentor ftavimanus (chillón de manos amarillas). Estaban sentados en círculo, y uno de ellos que sería jefe de la banda, parecía pronunciar importante alocución; los sonidos que producía con singular volubilidad, tenían tan variadas entonaciones, que parecía que todos los oyentes hablaban al mismo tiempo que él, cosa, que sucede a veces y produce un ruido que puede oírse a kilómetro y medio de distancia. Los guaribas, como todos los monos chillones, deben la intensidad de la voz a una especie de tambor óseo, colocado en el nacimiento de la lengua, haciéndoles parecer goitrosos[8] y da a sus gritos espantosa intensidad.

También había otros monos reunidos en derredor del juvia, tamarinos, ouistitís y coaitas negros, que pertenecen al género atele. Cerca de ellos, loros, aras y otras aves frugívoras. En fin, en el aire se cernía el águila esperando ocasión de coger una paca o agutí que frecuentemente son presa de su voracidad.

Ocultos los viajeros en las malezas, observaban con grande interés aquella singular reunión; echando de ver a la primera ojeada, que ninguno de aquellos diferentes animales estaba inmediatamente al pie del árbol que rodeaban; sino por el contrario, que formaban círculo fuera del radio de las ramas Antes que pudiesen darse Cuenta de esta extraña colocación, uno de los leñosos frutos del juvia cayó al suelo produciendo un ruido que revelaba su peso; descubierta estaba la causa del alejamiento de los anímales; hubiese bastado una de aquellas balas, cayendo de diez y ocho a veinte metros de altura, para romper la cabeza a un hombre. Los indios, que recogen estos frutos en la época de su madurez, se cubren con cascos de madera que les llegan hasta la mitad de la espalda; porque no es juego de niños coger nueces cuando los nogales son juvias.

Toda la asamblea recibió la caída del proyectil confrenética alegría; pero había que abrirla; la cáscara que envuelve los granos, encerrados a su vez en un tegumento leñoso, no tiene menos de cuatro centímetros de espesor y se necesita de la sierra para abrir esta envoltura tan dura como gruesa. León preguntaba a Guapo si los monos o las aves podrían conseguirlo.

—Ya veréis, le respondió el indio; y toda la familia fijó atentamente la vista en el círculo de animales.

Con gran sorpresa de todos, los monos y las aves no se movieron del sitio que ocupaban, como si nada tuviesen que ver con aquella indispensable operación; siendo los roedores, pacas, agutís y cabieles los que atacaron con sus agudos dientes la dura corteza. Pronto practicaron la deseada abertura, y entóneos todos se precipitaron sobre los triangulares granos que se habían desparramado por el suelo, cogiendo la mejor parte los más diestros, olvidando a los pacas y cabieles, que tuvieron que esperar a que se presentase otra ocasión de trabajar para el vecina, Es verdad que los monos tomaban alguna parte en el trabajo; cuando caía un fruto, uno de ellos, delegado por sus iguales, iba a buscarlo, empujándolo delante de sí con cuánta velocidad podía y manifestando profundo temor; una vez fuera del peligroso círculo que formaban las ramas sobre su cabeza, se le acercaban muchos compañeros, y cogiendo el fruto entre todos le lanzaban contra una piedra, repitiendo muchas veces la operación y consiguiendo romperla dura cáscara cuando no era demasiado dura. Sin embargo, casi siempre tenían que renunciar a la empresa y abandonar el fruto a los roedores, a los que robaban enseguida; felizmente, era tan abundante la cosecha que todos podían esperar parte del festín.

Terrible grito que dominó todos los demás, puso fin a la alegre fiesta; era el rugido del jaguar, y ya se le oía romper las ramas de los matorrales que atravesaba.

En el mismo momento quedó desierto el claro; los cabieles se lanzaron al estanque, desapareciendo bajo el agua; los pacas y agutís corrieron a sus madrigueras; los monos treparon a las copas de los árboles más elevados y las aves levantaron vuelo, quedando solamente al pie del juvia las rotas cáscaras de los frutos vacíos.

Advertidos del peligro a su vez los viajeros, se apresuraron a volver al vivac y encender una grande hoguera que alimentaron cuidadosamente hasta el amanecer para alejar al jaguar, cuyo amenazador fúgido los despertó más de una vez durante la noche.

Al siguiente día, después de regular jornada; Acamparon en un banco de arena que se extendía al lado del río, y que podía tener algunas millas de ostensión. La arena era tan seca y fina que podía servir de lecho: pero no había leña en los alrededores, y como era imposible mantener el fuego nocturno que debía proteger el sueño, juzgaron oportuno ejercer activa vigilancia toda la noche.

León se encargó, como de ordinario, de la primera guardia, que era la menos penosa, y sobre todo, en la que había menos peligro; el joven amontonó alguna arena para sentarse encima, y se propuse no dormir. La primera hora pasó bien, pero poco Apocó sintió pesadez en los párpados, y empezó Adominarle aquel irresistible sueño de la memorable noche del vampiro; en vano ensayó todos los medios que le sirvieron entonces, y al cabo se durmió a pesar de sus esfuerzos Medía hora hacía que estaba durmiendo, cuando se deslizó del montón de arena y cayó de costado; bruscamente despertado por la caída, se frotó los ojos, disgustado por lo que llamaba debilidad suya, y miró en derredor para ver si había sobrevenido algo que amenazara a los que dormían. Primeramente observó el lindero del bosque, y nada vio que le alarmase; pero al dirigir la vista al río, notó a la luz de los tizones que habían servido para preparar la cena, dos ojos brillantes fijos en él, enseguida otros al lado de los primeros, y al fin un círculo de inflamadas pupilas, cuyo centro era él; todas eran muy pequeñas, y parecían pertenecer a serpientes. No era a propósito está suposición para inspirarle confianza, y el apuro del pobre muchacho era tanto mayor, cuanto que temía provocar un ataque simultáneo de los reptiles en cuanto hiciese el más leve ruido. Levantóse, sin embargo y distinguiendo mejor los objetos que le rodeaban, creyó ver que aquellas singulares cabezas pertenecían a cuerpos anchos, de figura oval, de los que estaba literalmente cubierta la ribera y que resaltaban en negro sobre el blanco fondo de arena, marcando brillante línea en el punto en que se reflejaban los rayos de la luna como brillante espejo.

León, que nunca había visto cosa igual y de la que no podía darse explicación, llamó a Guapo, que despertó al mismo tiempo que toda la familia, al ruido qué hicieron al levantarse, todos los nocturno visitadores, que tanto había asustado a León, se precipitaron en el río.

—Carapas —dijo Guapo con su habitual laconismo.

—¿Tortugas? —exclamó D. Pablo, comprendiendo lo que quería decir el indio.

—Sí, señor; probablemente han venido a este arenal a depositar sus huevos.

Guapo tranquilizó a toda la familia, diciéndoles que las tortugas son completamente inofensivas; pero tanto se habían alarmado, que fue imposible volver a dormir, prestándose gustosos a escuchar los asombrosos relatos del indio sobre estos extraños animales.

—Esas grandes tortugas, —dijo—, que llaman arraus en la América tropical, se reúnen anualmente en las riberas, formando ejércitos tan numerosos como, el que acabamos de ver; cada una de estas numerosas legiones elige un paraje favorable para depositar los huevos, una isla o un banco de arena, que acuden a examinar muchos días seguidos antes del momento de la postura, sacando la cabeza del agua y prestando grande atención a este examen preliminar. Cuando se han asegurado de que el paraje elegido ofrece las condiciones necesarias, vienen a él por la noche, abordan en bandadas numerosas, y cada tortuga abre en la arena, con las encorvadas uñas de las patas posteriores, un hoyo de sesenta centímetros de profundidad, por noventa de diámetro, en el que deposita los huevos, que varían de 70 a 120 por individuo. Los huevos son blancos y muy dura la cáscara; algo más gruesos que los de la paloma, y poco más pequeños que los de gallina. La tortuga los cubre enseguida con arena, cuya superficie iguala para que quede bien oculto el precioso tesoro a los buitres, a los jaguares y demás animales feroces. Terminada esta operación, todas se sumergen en el río y se dispersan en diferentes direcciones; el sol se encarga del resto, y tres semanas después de la postura, las tortuguitas, teniendo tres centímetros de diámetro, salen de la arena y se lanzan inmediatamente al agua. Primeramente habitan las orillas de los estanques y lagos, cuyo lecho no es profundo, y frecuentemente a considerable distancia del punto en que nacieron, siendo cosa averiguada que hasta tener un año no van a los grandes ríos. Cómo descubren los lagos, si lo hacen por sí mismas, o las llevan las madres, como sucede con los cocodrilos y aligátores, es todavía un misterio. Entre los cocodrilo, la cosa es fácil; porque cada hembra deposita los hueves en distinto paraje, adonde vuelve a recoger los pequeños, una vez salidos del huevo; entónela les llama con gritos especiales y les guía al lago, en donde permanecen hasta que llegan a cierto grado de desarrollo. ¿Pero, cómo conocerán las tortugas a sus hijos entre los millares de pequeñuelas, nacidas en el mismo punto y que en el mismo momento se encuentran en el río? Es verdad que frecuentemente se encuentra una vieja tortuga hembra seguida de un centenar de tortuguitas; ¿pero éstas son realmente sus hijas o las ha tomado a la ventura entre la primogenitura común? Imposible parece que pueda reconocer los suyos entre aquella aparente confusión, y sin embargo, el instinto maternal puede guiarla y hacer que no se engañe su ternura.

A pesar de sus cuidados para asegurar la suerte de su progenitura, se ve frecuentemente despojada de sus huevos, que anualmente le roban por millares multitud de enemigos, siendo el hombre el principal de ellos.

Cuando descubren los indios uno de los parajes en donde las tortugas depositan los huevos, se reúnen y recogen hasta el último de ellos apenas los depositan en la arena.

No hacen esto los indios únicamente para comerlos, sino para hacer el aceite, que también llaman manteca de tortuga, y que se prepara del modo siguiente: colocan los huevos en un gran recipiente, en el que dos rompen con una especie de espátula de madera; agítenlos durante algunos momentos y en seguida los dejan al sol, hasta que sube a la superficie la parte aceitosa; sacan entonces este aceite, que hacen hervir durante cierto tiempo, y enseguida lo vierten en jarras llamadas botijas, para llevarlo al mercado. Este aceite es claro, de color amarillo pálido, y algunos le colocan al nivel del mejor aceite de oliva; su calidad depende principalmente de la época en que se recogen los huevos; porque el aceite resulta con insoportable fetidez cuando ha comenzado ya la incubación.

Es increíble el número de huevos que se destruyen de este modo, y el que depositan anualmente las tortugas excede a cuanto se puede imaginar; se ha calculado que se recogen cada año en tres puntos solamente de las riberas del Orinoco, tres millones de huevos; y se evalúa en treinta millones el total de los que se emplean en la fabricación de la manteca de tortuga. Imagínese ahora la que sucedería a no verificarse esta destrucción; calcúlese el resultado de cien millones de huevos dando nacimiento a animales, que cuando llegan al completo crecimiento, pesan de veinticinco a treinta kilogramos y se reproducen con tan asombrosa fecundidad. Multipliqúese el resultado por el número de años que forman la vida de la tortuga, y se comprenderá que al cabo de cierto tiempo, hubiese quedado obstruido el lecho de loados por esta multitud, «que sería tan difícil contar como los granos de arena de las riberas del Orinoco», como dijo el viejo P. Gumilla.

Pero la naturaleza ha provisto a este peligro dando multitud de enemigos a la tortuga, jaguares, cocodrilos grullas y buitres, que todos la devoran.

La carapa o tortuga arrau, tiene las patas amarilla, verde oscuro, el caparazón y anaranjada la parte inferior. En los ríos de la América del Sur se encuentran otras especies de tortugas; pero en éstas, la hembra deposita sus huevos aisladamente. Algunas de las más pequeñas, por ejemplo, la terekay, son más estimadas que el arrau por la calidad de su carne y huevos; pero como no hacen la postura en común y la recolección no puede ser tan abundante, solamente se recogen para comerlos y no son objeto de comercio. La clara de los huevos de tortuga no se coagula por la cocción, y solamente se come la yema que según dicen, es tan buena como la de los huevos de gallina. La carne de diferentes especies de tortugas, forma parte de la alimentación de los indios que la fríen con aceite de huevos y la dejan enfriar en otra vasija, conservándose perfectamente.

Estos detalles que dio Guapo, hicieron desaparecer la alarma que produjo el llamamiento de León; todos se acostaron nuevamente sobre la arena, durmiéndose en seguida y dejando que el indio velase hasta el amanecer.

Cuando despertaron, vieron a Guapo cuidando con suma atención de la marmita. Había recogido algunos huevos de tortuga y los cocía para almorzar. Además, media docena de éstas, estaban vueltas sobre el dorso, esperando que el indio las arreglase a su modo para llevarlas en la balea y conservadas como recurso.

Todas las tortugas habían desaparecido, cosa que no siempre sucede, porque frecuentemente muchas no han concluido de cubrir los huevos cuando viene el día; y las pobres madres están tan absortas en esta importante operación, que no advierten la presencia de sus enemigos más peligrosos. Los indios llaman tortugas locas a estas pobres imprudentes. Aquella mañana no había quedado ninguna retrasada en la ribera; pero mirando a cierta distancia, vieron los viajeros un grupo de ellas, que parecían vueltas sobre el dorso como las que halda cogido Guapo. Deseando examinarlas más de cerca a fin de descubrir al que las había colocado en aquella posición, se dirigieron hacia ellas y reconocieron con asombro, que muchas estaban vacías y que la carne de otras había sido extraída recientemente con la habilidad de un disector consumado. Todo esto les paréela inexplicable; pero Guapo dijo que el jaguar las había revuelto y se había comido algunas; que este animal no dejaba de revolver las tortugas siempre que se le presentaba ocasión, sabiendo que no pueden moverse en estando sobre el dorso; que revolvía cuantas encontraba con el propósito de volver después para devorarlas; pero que en general, otros animales aprovechan su trabajo; y para confirmar esto mismo, se llevó al vivac toda la provisión del jaguar para prepararlas porque comenzaba a cansarse de la carne de caballo, que además tocaba a su fin.

Cuando se aproximaban al vivac, vieron dos cuerpos negros que desde lejos tomaron por tortugas y que estaban en la orilla del agua. Efectivamente, uno era de tortuga y de la especie más grande, porque tenía cerca de un metro de diámetro; pero el otro animal era un aligátor pequeño, que había trabado con la tortuga singular combate. El cocodrilo y el caimán destruyen muchas tortugas en la edad en que todavía no tienen éstas medios de defenderse, y en revancha, las tortugas se comen muchos cocodrilos pequeños de todas especies y que devoran sin piedad cuantas veces pueden; en último caso, esto no es tanto deseo de venganza como avidez, porque estos dos reptiles comen cuanto encuentran, y los machos viejos hasta devoran sus hijos.

La tortuga que luchaba con el caimán, era una de las más carnívoras de su raza, que debe a sus sanguinarios apetitos el nombre de tortuga feroz (testudo ferox). Ésta devora el pescado, se come los crustáceos pequeños y hace presa de cuántos seres vivientes encuentra en los ríos que habita. Ocúltase en el fondo del agua entre las raíces de iris y nenúfares, y desde allí lanza la cabeza contra el pez qué pasa, cogiéndole de tal modo, que serié imposible arrancarle la presa. En cuanto tiene algo entre las mandíbulas no se le puede quitar sino cortándole la cabezada menos de que por la misma fuerza que emplea, no parta y pierda el bocado; se le ha visto romper un bastón grueso de viaje con la misma facilidad que si fuese una cañita.

Refiérese sobre esto, que un ladrón que se introdujo en la cocina de una fonda a ejercer su criminal industria, viendo una banasta llena de provisiones, metió la mano en ella para coger lo que pudiese; pero en el mismo momento le cogió los dedos una tortuga de la que no pudo librarse a pesar de sus esfuerzos; tanto, que despertados por la lucha, acudieron los dependientes de la casa y cogieron al desgraciado ladrón que no pudo escapar.

Una de estas tortugas era la que velan los viajeros luchando con el cocodrilo; éste no tenía más de dos metros de longitud y no pesaría mucho más que su antagonista. De seguro que no se batían con intención de comerse, sino que probablemente la tortuga le habría sorprendido buscando los huevos que había depositado en las inmediaciones, y de aquí su cólera y deseo de venganza.

El combate debía durar ya algún tiempo a juzgar por las señales que se veían en la arena, y el encarnizamiento de la lucha les impedía apercibirse de la presencia de los testigos. El calman hacia lo posible por coger la cabeza a la tortuga, que a cada tentativa de su adversario la escondía en el caparazón, y un momento después la lanzaba como un dardo contra la garganta del aligátor arrancándole con sus córneas mandíbulas pedazos de carne; no satisfecha con aquellas profundas heridas, la feroz tortuga dirigía todos sus esfuerzos a la cola de su antagonista, que esperaba arrancar. El caimán adivinaba el proyecto y procuraba evitar el ataque, pero de todos los movimientos que puede hacer fuera del agua, el que ejecuta con más dificultad es el de cambiar de frente, como sucede a todos sus congéneres, a causa de la conformación de sus vértebras, que le obliga a describir un círculo en derredor de sí mismo; la tortuga podía por consiguiente tomar la posición que deseaba, y levantándose en toda su altura, se dejó caer sobre la cola del aligátor, que mordió con fuerza y que ya no soltó.

No pudiendo este hacer soltar la presa a su enemiga, procuraba derribarla sobre el dorso, y agitaba su poderosa cola con desesperada energía; asegurada la tortuga sobre sus anchas patas, empleaba todos sus esfuerzos en conservar el equilibrio, porque una vez sobre el dorso había terminado su vida. De tiempo en tiempo, fatigado el aligátor descansaba algunos segundos, aprovechándolos la tortuga para destrozar la cola de su enemigo, al que el dolor arrancaban esas lágrimas de cocodrilo que no se ven caer y que parecen destinadas a alimentar la lívida llama de los ojos que las devoran. Desesperado al fin el aligátor, se dirigió al rió, y a pesar de la resistencia de la tortuga que perdía mucho cambiando de elemento (porque si bien en el agua conservaba su facilidad de, movimientos, el cocodrilo adquiría ventajas de que carecía en tierra), el saurio consiguió sumergirse, arrastrando a su feroz antagonista que desapareció con él, sin abandonar la presa que tenía entre las mandíbulas.

Nadie pudo saber quién de los dos venció, pero probablemente ninguno de los dos sobreviviría a aquel encarnizado combate.

CAPÍTULO XIV

Buitres valientes. —El Gapo. —Los araguatos. —Un puente sobre una ensenada.

La parte del río en que se encontraban los viajeros parecía ser la elegida por morada favorita por los reptiles escamosos de todas especies. Entre las numerosas tortugas que tuvieron ocasión de observar, se encontraba la tortuga pintada, hermosa especie; cuyo caparazón desvivo color, parece esmaltado; el jácara negro o gran cocodrilo negro, apareció diferentes veces en la superficie. Este enorme reptil, que a veces tiene seis metros de largo, no es el rey de los ríos y tiene poderosos enemigos hasta en ciertas aves, de las que tiene que huir sumergiéndose apresuradamente para evitar sus ataques.

Un día que la balsa costeaba un baño de arena, vieron D. Pablo y su familia, a unos doscientos metro de distancia, un cocodrilo que se dirigía al agua. Probablemente Acababa de salir de su letargo, porque tenía cubierto de barro seco el cuerpo, como el que destruyó la famosa cena de Guapo.

En el mismo momento se proyectaron dos sombras sobre la arena y en el aire describieron anchos círculos dos aves enormes, tendiendo el cuello hacia él suelo como si mirasen al cocodrilo.

Al verlas se detuvo el reptil, y se aplastó sobre la arena, asustado evidentemente por las aves que le amenazaban, y que por su cabeza con manchas de color de naranja y por la blancura de nieve de su plumaje se reconocían por dos de los buitres llamados reyes o papas (sarcuramphus papa).

En cuanto éstos remontaban algo, se apresuraba el cocodrilo a dar algunos pasos, acercándose al rió, y cada vez que bajaban se detenía de nuevo tratando de confundirse con la arena. Solamente distaba cien metros del río cuando los dos buitres descendieron al suelo, colocándose delante del cocodrilo; pronto dio uno de ellos algunos pasos hacia el monstruo, acercándose tanto, que éste abrió las mandíbulas para cogerlo. Pero el ave de un aletazo salió fuera del alcance del cocodrilo. El otro buitre se colocó entonces al lado opuesto y amagando ataques sucesivamente; uno de ellos se fijó en el inflamado ojo del cocodrilo, mientras paraba éste los golpes que le dirigían por el otro lado, y en un momento oportuno, el acerado pico del buitre penetró en la órbita del saurio. El monstruo rugió de dolor y azotó la arena con su robusta cola; poco asustados los buitres por aquellas furiosas demostraciones, se retiraron algunos metros solamente para evitar los dientes y las uñas de su antagonista, y cuando se calmó aquel movimiento de rabia, volvieron a la carga para cegar completamente a su víctima. En vano mostraba el cocodrilo a sus adversarios su amenazadora boca; en vano movía la cabeza de derecha a izquierda sin descanso; siempre encontraba el pico de uno de sus enemigos cerca del ojo que le quedaba. La lenta corriente de aquel punto permitía a los viajeros seguir las peripecias del combate; largo tiempo pudieron ver al gigantesco lagarto retorciéndose en la arena entre los dos buitres; pero el reptil no tenía ya la cabeza en dirección al rió, al que buscaba, sin embargo, como único refugio; el desgraciado se dirigía al bosque que no reconocía porque estaba ciego.

Guapo dijo que no le abandonarían los buitres hasta devorarle completamente los ojos, única cosa que querían de él, y que enseguida sería presa de los jaguares o de otras fieras menos poderosas, que ya nada tenían que temer del cocodrilo.

El indio continuó largo rato hablando de estos monstruos, y aseguró que devoran anualmente gran número de personas en los ríos de la América meridional, haciendo más víctimas que los tiburones. Dícele que en ciertos parajes son más feroces que en otros; pero esto puede depender de la diferencia de especies que habitan tal o cual rió, y frecuentemente tal o final parte del río. Existe el verdadero cocodrilo de deprimido hocico, de anchas defensas exteriores, y el caimán, cuyo hocico es más largo. Ambos se encuentran frecuentemente en el mismo rió; pero vivado en bandas separadas; y como el cocodrilo es un valiente que el aligátor, como ataca al hombre con más frecuencia que éste, puede explicarse de este moda la diferencia de opiniones que existe sobre la ferocidad de estos reptiles, completamente inofensivos según unos, mientras que afirman otros haber sido testigos de su homicida voracidad. En efecto en todas las aldeas de los distritos del Amazonas se ven personas estropeadas por los cocodrilos, y nada determinaría a los indígenas de este país a cruzar a nado un, río habitado por estos reptiles.

Guapo añadió que no hay otro medio de salvación cuando se ve uno cogido por alguno de ellos que meterle violentamente los dedos en los ojos, lo cual les hace soltar la presa, porque nada puedo dar idea de su terror cuando le atacan en estos órganos pero ya se comprende que se necesita extraordinaria serenidad para usar este medio, sobre todo teniendo en cuenta que el monstruo no solamente desgarra las carnes de la víctima con sus acerados dientes, sino que la arrastra al fondo del río, donde pronto pierdo el conocimiento. Sin embargo, algunas veces los indios, y hasta las mujeres se suelea librar de las terribles mandíbulas del cocodrilo empleando este medio.

Los viajeros se acercaban al Amazonas y el río en que navegaban se dividía en diferentes brazos que iban a perderse en la grande arteria por diferentes desembocaduras. Su apuro era grande cuando llegaban a alguna de estas bifurcaciones, porque el lecho del río principal no era siempre el más ancho, y por qué podían, tomando otro brazo, quedar encerrados, costándoles gran trabajo retroceder. En aquellos momentos atravesaban la singular región que llaman Gapo; vasta comarca que se extiende entre el río Amazonas y algunos de sus afluentes, que anualmente está inundada durante algunos meses presentando el singular espectáculo de una selva sumergida en extensión de muchos miles de kilómetros cuadrados.

Los árboles que se encuentran reunidos en estos parajes, y que conservan el follaje sobre las desbordadas aguas, pertenecen a diferentes géneros, y muchos de ellos no se encuentran en otros puntos. Habítalos las aves que la inundación no puede alejar; y se asegura también que existen tribus de indios establecidos en estos parajes, y que pasan de rama en rama con la agilidad de los monos[9]. Verdad o no la cosa no sería nueva, porque bien cierto es que los Guaranis habitan en la copa de las palmeras morichi (mauritia flexuosa) en la desembocadura del Orinoco, todo el tiempo que dura la inundación. Sobre estos árboles colocan plataformas; construyen sobre ellas especies de cabañas que cubren con techo, y además las cocinas en que condimentan sus alimentos; tienen canoas para pasar de un punto a otro, y para la pesca, que les suministra el principal recurso, proveyendo la palmera a las demás necesidades.

La palmera moriche pasa de treinta y tres metros de altura, y crece formando grupos, constituyendo los vastos palmerales que se encuentran en las riberas de éste rió, en donde ocupan frecuentemente muchas millas de terreno. Sus hojas, en vez de formar gigantescos penachos como las de otras muchas que hemos descrito, se despliegan en abanico en el extremo de un largo tallo o peciolo, que no tiene menos de treinta centímetros de grueso en la base, y que forma un verdadero madero de tres o cuatro metros de largo; el abanico que sostiene este inmenso peciolo tiene tres metros de diámetro; un hombre solamente puede llevar una hoja.

Aunque la inundación no cubría toda la comarca en el momento en que la atravesaban los viajeros, no dejaba de estar fuera de su lecho el río; y era tan grande la dificultad de encontrar paraje para acampar, que D. Pablo y su familia tuvieron que pasar muchas noches en la balsa, amarrándola sólidamente a un árbol. Lentamente navegaban por aquel laberinto de ríos y lagos, remontando algunas veces al extremo de un igaripé o ensenada con objeto de encontrar tierra firme y descansar; las provisiones se iban agotando sin esperanzas de reponerlas; no se veía ni un pecarí ni un cabiel, porque a pesar de la facilidad con que nadan estos animales, ninguno aparece en las orillas del río mientras éste no entra en su lecho. De tiempo en tiempo mataba Guapo con la cerbatana un loro, un ara o un aracaris; pero estos débiles recursos desaparecían muy pronto. Algunas veces oían gritos de monos; pero nunca les veían a pesar del afán con que les buscaban.

Una tarde estaban en el fondo de una estrecha ensenada, cuyas riberas cubiertas de árboles permitían saltar a tierra. En muchos puntos la jacitara espinosa, palmera que es una especie de planta trepadora, se enlazaba a las ramas y casi atravesaba la ensenada; los viajeros tuvieron que evitar cuidadosamente el roce de aquella singular liana, porque si sus ganchudas espinas hubiesen cogido las ropas de alguno, hubieran quedado destrozadas.

La familia preparaba su pobre comida cuando oyeron gritar a lo lejos en el bosque una bandada de monos. Este hecho muy común en las regiones selváticas del Amazonas, no les hubiese llamado la atención, si acercándose los gritos no hubieran dado esperanzas a Guapo de poder cazar algún mono. Creía el indio que al llegar a la orilla de la ensenada tendrían que dar la vuelta, porque a pesar de ser estrecha no podían salvarla de un salto.

En efecto, al cabo de un cuarto de hora, apareció en las copas de los árboles de la orilla la alborotadora legión. Formábanla individuos bastante grandes, con esas formas delgadas que caracterizan a los monos de cola prensil; no eran ateles como el marimonda, sino verdaderos chillones, como lo demostraban sus espantosos gritos. Existen muchas especies de éstos y Guapo dio a los que veía el nombre de araguatos. Su color era pardo rojizo en el dorso y hombros, algo más claro en la parte anterior del cuerpo; y su desnudo rostro, lleno de arrugas y de color negro azulado tenía algo del anciano. Su espeso pelo les da cierto parecido con los osos, haciendo que los naturalistas les designen con el nombre de simia ursina. El araguato tiene cerca de un metro hasta el nacimiento de la cola, siendo este miembro mucho más largo que el cuerpo.

Podría haber unos cincuenta entre todos los que llegaron al borde de la ensenada, deteniéndose en la copa del árbol más elevado. Uno de ellos más grande y más fuerte que los demás, parecía el jefe de la banda en la que se distinguían bastantes hembras por los pequeñuelos que llevaban a la espalda, como hacen las indias y todas las mujeres salvajes con sus hijos. El araguato pequeño pasaba los brazos en derredor del cuello de la madre, sujetándose a su cintura con las piernas y rodeando la cola al nacimiento de la maternal, de modo que no podía caer, precaución indispensable en atención a los millares de saltos que da la hembra para pasar de una rama a otra y sobre todo de un árbol a otro.

Al ver la ensenada que les cortaba el paso, experimentaron los monos evidente contrariedad; habían contado con costear el río y no esperaban aquel repentino obstáculo. Fácil era atravesar a nado la ensenada, pero estos raros animales que pasan su vida en las orillas de los ríos, sobre árboles cuyas ramas rozan las corrientes, temen al agua que ven sin cesar y la temen tanto como al fuego. No rehúsa tanto el gato mojarse las patas como el mono la punta de los dedos; el gato puede nadar pero el mono no sabe hacerlo. ¿No es cosa extraña que el animal más parecido al hombre esté, como éste, privado de la facultad natural de la natación, facultad que tienen todos los demás seres?

Por las actitudes y gestos de los araguatos se Comprendía que les desanimaba completamente el encuentro de la ensenada. Habíase reunido la banda en consejo para acordar lo conveniente, y el jefe, Sentado en una rama alta, arengaba a sus compañeros con sonora voz, acompañada con frecuentes gestos y movimientos de cabeza, mano y cola, llenos de elocuencia sin duda. Estos discursos se han comparado al chirrido de carretas mal engrasadas, unido al ruido de las ruedas, y los viajeros veían la exactitud de la comparación.

Toda la asamblea prestaba profunda atención al jefe y guardaba una moderación que está muy lejos de ciertos parlamentos. A veces lanzaba un grito un pequeñuelo, o se permitía extender la mano para coger un mosquito, pero un azote de la madre o una sacudida algo violenta, bastaban para advertirle que debía ser formal, y el animalito quedaba inmóvil. Pero cuando el viejo jefe terminó la arenga, se produjo un alboroto casi tan grande como los que ocurren en algunas asambleas. Parecía que cada miembro tenía algo que decir, y no esperaba a que le concedieran la palabra: todos expusieron a la vez sus opiniones en un lenguaje del que no pueden dar idea todas las carretas y ruedas del mundo.

Sin embargo, en lo más recio de la tormenta, hizo una señal el jefe y todos quedaron mudos e inmóviles para escuchar su venerable palabra. Probablemente llamaba a la cuestión a los fogosos oradores e indicaba los medios de atravesar la ensenada, porque la señalaba con el dedo y todos los monos seguían la dirección con la vista.

En la misma orilla del agua había un árbol completamente desprovisto de ramas hasta grande altura: otro árbol parecido había en la otra orilla; y los extremos de las ramas que se extendían horizontalmente, distaban entre si seis o mete metros. Los araguatos examinaban aquellos árboles con singular atención; y se veía claramente que el orador calculaba con toda la banda la distancia que separaba las dos copas.

—No pensarán seguramente en saltar de un árbol a otro, dijo León a Guapo; para franquear ese espacio necesitarían alas.

Cuando iba a contestar el indio comenzaron a moverse los monos con objeto de ejecutar la determinación que habían tomado. Al mandato del jefe, muchos miembros de la asamblea, elegidos entre los más robustos, saltaron al árbol que tanto les había ocupado, ganaron una de las ramas horizontales, que se proyectaban directamente sobre la ensenada, y se dejaron caer sucesivamente, cogiéndose unos a otros por la cola, como hicieron los maramondas para coger los frutos del punpunha. Cuando estuvo formada la viviente cadena, los monos que la constituían, empujando las otras ramas con los pies, la imprimieron movimiento oscilatorio, que fue aumentando sucesivamente, hasta que el araguato que formaba el último eslabón pudo coger una rama del árbol de la otra orilla. Alegre grito lanzaron los demás monos que hasta entonces habían guardado silencio, exceptuando al jefe que había dirigido la operación con la voz y el gesto.

El resto de la banda efectuó entonces la travesía: dos machos viejos pasaron primero, probablemente para asegurarse de la solidez del puente; enseguida cruzaron las hembras cargadas con sus hijos, y últimamente todos los demás.

Este espectáculo divertía mucho a los viajeros, que no podían menos de reír al ver los gestos de los monos sobre cuyo dorso pasaban los demás y que mordían la cola y patas de sus compañeros, hasta el punto de hacerles gritar. El jefe quedó a retaguardia como el valeroso capitán que asegura la salvación de sus subordinados antes de pensar en sí mismo, y no dejó su puesto hasta que el último de la banda llegó a puerto seguro. Su paso era más lento que el de los demás monos, revelando mayor dignidad; ninguno le mordió las patas ni intentó con él la más ligera broma.

Atravesada la ensenada, el puente no tenía otra cosa que hacer sino romperse y seguir a la legión de que formaban parte: la operación era muy sencilla; saltando las ramas el primer mono, toda la cadena quedaría suspendida al árbol opuesto. Pero Guapo que recordaba la escasez de víveres de la familia, no pudo contenerse más, levantó la cerbatana, y la flecha hirió en el cuello al araguato que sostenía el puente en la orilla opuesta. Pocos segundos habían pasado cuando el pobre mono, a pesar de sus esfuerzos, dejó caer los brazos, que se aflojaron bajo la influencia del curare. El que estaba en el otro extremo de la cadena, creyendo llegado el momento de soltar, abandonó la rama en el mismo momento en que el herido abandonaba la suya, y todo el puente cayó al agua, entre los gritos de los araguatos, que esperaban a sus compañeros para seguir la marcha. Guapo saltó a la canoa y de un golpe de remo se encontró en medio de los monos que se agitaban haciendo vanos esfuerzos para ganar la orilla. Los que estaban más cerca pudieron llegar a tierra y escaparen; el indio cogió tres y los demás se ahogaron.

El resultado de la aventura permitió cenar bien a la familia, pero las lamentaciones de los araguatos, llorando a sus compañeros, duraron hasta el amanecer.

CAPÍTULO XV

El manatí. —Conclusión.

Los monos, el cazabe y algunos bananos secos formaron la cena de los viajeros, quedando provisiones para los dos días siguientes; en la tarde del tercer día cogió Guapo una gran tortuga que vino a dar variedad a las comidas.

Habían guiado la balsa al río, y se disponían a amarrarla, cuando León observó cierta cosa de color Oscuro que no hubiese notado a no ser por las ondulaciones que producía en la superficie del agua.

—¡Una serpiente!, no, no lo creo; pero se le parece —exclamó León.

—Creo que es una tortuga, contestó doña Isidora, a la que había hecho estremecer la palabra serpiente.

Guapo levantó la cabeza y miró al punto del río que señalaba León.

—Sí, es una tortuga, dijo, y de las más grandes; no os mováis, creo que podremos cogerla.

La tortuga distaba treinta pasos de la balsa, y parecía imposible que se pudiese acertar con la cerbatana la pequeña parte de la cabeza que se descubría en la superficie del agua; en cuanto a hacer penetrar el veneno a través del caparazón, no había que pensar en ello. Pero Guapo tenía otras armas que se había procurado en las horas de descanso; cogió el arco y colocó una flecha en la cuerda. Atenta la familia, no comprendía que fuese más fácil lanzar el dardo mortal con el arco que con la cerbatana, y esperaba el resultado sin atreverse a proveerlo.

¡Pero cuál fue su asombro cuando en vez de apuntar al objeto, lanzó Guapo la flecha al aire! Llegado el dardo a cierta altura, se volvió y cayó perpendicularmente sobre el caparazón de la tortuga. Ésta se sumergió enseguida, y con disgusto de los espectadores, desprendida la flecha flotó en el agua; Guapo no manifestó despecho ni sorpresa, y saltando a la canoa, se dirigió hacia la flecha como si quisiera recogerla, pero en el momento de acercarse a ella, ató alejó como si alguien la arrastrase. Efectivamente, la punta de la flecha había quedado en el dorso de la tortuga; la varilla se había quebrado bajo la presión del agua, cuando se sumergió bruscamente el animal, y retenida a la punta por un hilo muy delgado, servía de boya indicadora que permitía al indio seguir a la tortuga. Cogiendo Guapo la flecha, después de hábiles maniobras, consiguió arrastrarla presa a la orilla, pudiendo ver entonces que era la llamada jurara tataruga, o gran tortuga de los portugueses, cuyo caparazón tenía más de un metro de diámetro.

El método que había empleado Guapo en aquella ocasión, es el que usan los indios del Amazonas, que también se sirven para la pesca de estas tortugas de hampones y redes muy fuertes; estos indios dirigen siempre las flechas verticalmente, calculando con tal precisión la línea que ha de recorrer, que el dardo caer casi siempre sobre el caparazón de la tortuga, penetrando en él. Es muy raro que un buen arquero pierda la tortuga que ataca de este modo, cosa que sucedería si apuntara directamente; porque esta tortuga nunca enseña más que el extremo de las mandíbulas, y la flecha se deslizaría inevitablemente sobre la concha del animal si se lanzara en línea horizontal.

En las ciudades del Amazonas inferior, en las que se venden las tortugas, se ve en los caparazones de estos animales el agujerito que ha hecho la flecha del pescador.

Guapo preparó enseguida la tortuga para poder conservarla sirviendo por algún tiempo para variar la cena de la familia.

Pero otra captura más interesante debía señalar el siguiente día, suministrando amplia provisión de alimentos; ésta fue una vaca. Tal vez se crea que habían llegado a algún establecimiento, porque el ganado no podría vivir en estado salvaje en las selvas de aquella región donde las pumas, los jaguares y vampiros le destruirían muy pronto.

Pero no habían llegado los viajeros a ningún establecimiento: muchos centenares de kilómetros les separaban aún de los parajes cultivados; el animal de que hablamos nada tenía de común con la vaca europea, a no ser que es herbívoro como ellas. Tratase de un anfibio que algunas Veces se ha designado con el nombre de vaca marina; nombre que no es exacto, puesto que también habita los ríos de la América tropical. Los portugueses le han llamado pez vaca y nosotros manatí.

Este curioso animal tiene más de dos metros de largo y metro y medio de circunferencia en la parte más gruesa del cuerpo, que va estrechando hasta formar cola aplastada, horizontal y semicircular; tiene dos poderosas natatorias de forma oval que le sirven de brazos; carece de cuello, y su cabeza, que no es muy ancha, termina en hocico con labios carnosos, pareciéndose algo a la de la vaca, lo que explica porque le han llamado los portugueses pexe boi. El labio superior está guarnecido de cerdas rígidas, y el resto del cuerpo cubierto de pelo ralo. Los ojos y orejas son extremadamente pequeños con relación al cuerpo, lo cual no le impide que oiga y vea perfectamente a juzgar por lo difícil que es acercarse a este animal. Su color es gris de plomo oscuro con manchas de color de carne en el vientre, y bajo la piel tiene espesa capa de grasa de la que se obtiene excelente aceite. Desprovisto de miembros inferiores, sus dos natatorias muy desarrolladas, son como ya hemos dicho, verdaderos miembros cuyos huesos corresponden a los de los brazos del hombre; estas natatorias terminan en cinco dedos bien distintos, pero que encerrados en un estuche inflexible no tienen movimiento propio.

De todos los caracteres que distinguen al manatí y le separan de los peces, el más esencial sin duda es su cualidad de mamífero; la hembra de esta especie tiene dos mamas pectorales, es decir, colocadas en la región del pecho. El manatí es herbívoro; pasta la yerba de los ríos y nada con suma facilidad, lo que dificulta mucho su captura. Para cogerle emplean redes muy fuertes que colocan en la desembocadura de los ríos o entradas de las ensenadas; pero con más frecuencia el arpón. Apreciase mucho su carne, que tiene un sabor medio entre la de vaca y cerdo; frita con su aceite y helada con él como se hace con la de tortuga, puede conservarse mucho tiempo.

A la mañana siguiente del día en que Guapo cogió la tortuga, vieron los viajeros en las trasparentes aguas un animal extraño que no conocían y que tenía entre los brazos dos pequeñuelos parecidos a él, levantados hacia su pecho; era un manatí dando de mamar a sus hijos.

Toda la familia miraba con interés aquel espectáculo de amor maternal, extraño en un animal pariente próximo de los peces, cuando un objeto brillante pasó rápidamente entre los espectadores y se sumergió en el río; en el acto se tiñó de sangre la superficie y vieron agitarse al manatí y esforzarse en escapar al enemigo que le había atacado. Pero el arpón de Guapo le había penetrado profundamente en la carne, y el indio, con auxilio de su amo, le subió a la ribera en donde le hicieron pedazos tranformándolo en conserva. Los viajeros llenaron cuantas vasijas tenían con la carne y grasa del manatí; y algunas horas después, seguros ya de no carecer de víveres en algún tiempo, volvieron al centro del río y continuaron su camino con más confianza en el porvenir.

Después de muchos días de difícil navegación, entraren en el río Amazonas, cuyas aguas de color verde oliva amarillento, tenían que recorrer aún dos mil trescientos kilómetros antes de salir al mar. La corriente era rápida y no presentaba obstáculos; y los viajeros no recorrían menos de setenta y cinco a ochenta kilómetros por día, en medio de un paisaje que hubiese sido algo monótono a no describir bruscos recodos el río, dejando ver la espléndida vegetación de algunos puntos de sus orillas.

Casi diariamente cruzaban la desembocadura de algún afluente, y entre los numerosos tributarios del inmenso río, muchos les parecían tan anchos como el mismo Amazonas. Lo que más les llamaba la atención, siempre que encontraban estos ríos, era el diferente color de las aguas, en tanto blancas con tinte verdoso, en tanto de azul trasparente, o bien negras como la tinta, como las de Rió Negro, por ejemplo, del que uno de sus afluentes, el Casiquiare, une al Amazonas con el Orinoco.

La diferencia de color ha hecho que se clasifiquen los ríos de este valle en blancos, azules y negros; los rojos, que frecuentemente se encuentran en la América del Norte, no existen en la región del Amazonas.

Atribuyese la diferencia de matices a la naturaleza del terreno que atraviesan. Pero no se ha de creer que los ríos como el Amazonas, que es verde oliva, o el río Blanco, cuyas aguas tienen la blancura de la leche, deban únicamente el color al limo que arrastran y tienen disuelto; porque el agua que se saca de ellos, cuando ha depositado todo lo que puede contener, conserva el color que tenía en el río; los ríos azules corren sobre rocas y ninguna sustancia terrosa enturbia la trasparencia de sus aguaje Los ríos negros son los más notables de todos, pareciendo corrientes de tinta; cuando son profundos, las arenas del fondo aparecen como una capa de oro; el agua que se saca de ellos, conserva su color oscuro en el vaso y se parece a la de los estanques que se encuentran en las hulleras. Supónese que deben este color a las raíces de la zarzaparrilla que crece en las riberas; posible es que esta planta y las hojas de otras muchas produzcan este fenómeno que nunca se ha explicado de otro modo, que por la descomposición de las sustancias vegetales que acarrean las corrientes que lo presentan. En efecto, estos ríos atraviesan las regiones más espesas de la selva que los encierra.

Debe observarse también que no hay mosquitos en sus orillas, siendo este hecho mucho más importante de lo que parece. Tal vez se crea que un insecto tan pequeño no pasa de ser incómodo; pero en realidad, se han visto muchos colonos obligados a abandonar sus establecimientos, arrojados por los mosquitos, verdadera plaga de la América tropical, fieras sedientas siempre de sangre y más temidas que las pumas, las serpientes, los cocodrilos y que el mismo jaguar.

Sucediánse los días y los viajeros, después de mil incidentes largos de referir, pasaron la desembocadura del río Negro y se encontraron en una comarca de diferente aspecto que la llanura que habían atravesado hasta entonces. Al acercarse a las bocas del gran rió, se accidentó el paisaje; veíanse montañas en el horizonte, dirigiéndose unas al Norte hacia Guyana, indinándose las otras hacia el Brasil, prolongando a veces sus ondulaciones hasta las orillas del río.

Hacia un mes que habían entrado en el Amazonas, y más del doble que habían abandonado la casita de la selva, cuando llegaron a Para Grande, desembarcando en el puerto de esta ciudad brasileña. Allí estaba libre D. Pablo; podía ir donde quisiese y disponer a su gusto del cargamento. Entró en parte en el flete de un buque que se dirigía al Norte, y partió con su familia y géneros a New York, donde vendió la quina, la zarzaparrilla y la vainilla. Después de recoger veinte mil dólares por el cargamento, pagados todos los gastos, se estableció en los Estados-Unidos, para esperar la libertad del Perú. Diez años después, se levantaron simultáneamente las provincias españolas de América, en nombre de la independencia, y durante los diez años siguientes, no solamente D. Pablo, sino León, que ya era hombre, tomaron activa parte en la guerra, distinguiéndose frecuentemente. Ambos combatieron al lado de Bolívar en la gran batalla de Junin, que fue la victoria definitiva de los sublevados.

Al terminar la guerra era D. Pablo mariscal de campo, y su hijo había merecido el grado de coronel; pero en cuanto se firmó la paz volvieron a la vida civil, no creyendo que la dignidad militar a que les había elevado su valor, pudiese considerarse como una profesión, y opinando que cuando se hace la paz no conviene a nadie el oficio de soldado.

D. Pablo volvió a sus estudios, consagrándose completamente a la ciencia; León se puso al frente de una expedición de cascarilleros que él organizó, y volvió a la Montaña, en donde pasó muchos años explotando cinchones, explotación que le hizo figurar entre los peruanos más ricos.

Guapo, que no había envejecido desde la época en que le conocimos, era el jefe de los cascarilleros, y tuvo muchas ocasiones, en sus idas y vueltas a la Montaña, de hacer buen número de cocadas con su amigo el vaquero.

Doña Isidora vivió largos años amada y venerada por cuantos la conocían, y Leona fue la belleza de Cuzco. Casóse en esta ciudad, lo mismo que León, y allí existen muchos Leoncitos y Leoncitas con rasgaba dos ojos negros y ensortijados cabellos castaños, descendientes todos de nuestra familia de proscritos, de los desterrados en la selva.

FIN

NOTAS

[1] Casa formada con troncos de árboles. <<

[2] Casita de campo. <<

[3] Hemostático, que detiene la sangre. <<

[4] Medida inglesa que equivale a 1609 metros. <<

[5] Así se llama a los que recogen la corteza del quina. <<

[6] Nombre del tronco de la palmera. <<

[7] Llámase sttlers a los individuos que primeramente se establecen en un paraje para colonizarle. <<

[8] Goitroso, que tiene dilatada la parte interior del cuello o del cuerpo. <<

[9] Véase el Desierto de agua, obra del mismo autor, publicada por esta biblioteca. <<