INTRODUCCIÓN

El genial Thomas Mayne Reid, más conocido como Capitán Mayne Reid, seudónimo con el que firmaba sus obras, nació en Escocia, concretamente en Ballyroney (condado de Down), en 1818. A pesar de que su padre, pastor presbiteriano, teñía reservada la misma carrera para él, el entonces joven Thomas, que no se sentía atraído por la teología, en el año 1838 se embarcó hacia México, desde donde se trasladó a los Estados Unidos. Tras dos años dedicados a la vida de cazador por los territorios indios, en 1840 tomó parte en la expedición de Texas y en 1845 en la guerra contra México como capitán del cuerpo de voluntarios. En 1849, regresó a Europa con el objetivo de combatir contra los húngaros sublevados, pero al arribar a Francia tuvo noticia de que el jefe de los revolucionarios, el general Georgey, había capitulado. Se estableció en Londres, donde se dedicó a la literatura. Murió en Inglaterra, cerca de Ross (condado de Hereford) en 1883.

En sus obras describe el modo de vida de los habitantes de las regiones entonces casi desiertas de la América central y septentrional, utilizando en múltiples ocasiones sus propias vivencias y plasmando las injusticias que se llevaron a cabo con la raza india.

Escritor fecundo, entre sus obras destacan títulos como Los exploradores, Los cazadores de cabelleras, Sendero de guerra, El jefe blanco, El jinete sin cabeza, El bandolero o La cautiva blanca. Pero también abarcó otros temas, como es el caso de esta novela de aventuras, El Halcón pirata, que nos cuenta la trepidante historia de un hombre que es obligado a convertirse en pirata a la fuerza y se enamora perdidamente de una enigmática mujer que forma parte de la tripulación.

CAPÍTULO PRIMERO

El secreto descubierto

Uno de los más encantadores paisajes que me haya sido dado contemplar en las tierras bajas es el que se ofrece a la vista del viajero alrededor de la desembocadura de un río que yo he designado con el nombre de Aguaclara (traducción del nombre indio) y que corre entre dos de los Estados del Sur de la costa occidental de Maryland.

De la orilla norte de esta corriente, ancha y magnífica en aquel punto, parte una larga faja de arena blanca, cubierta en algunos sitios de matas de hierba, sobre las cuales se elevan varios cactus aislados, y en el lado occidental de esta faja de arena hay un espacioso puerto, muy conveniente para los buques que buscan un refugio o esperan un viento favorable. En el lado oriental se extiende una especie de golfo, formado por una recortadura de la costa, cuyas aguas se mezclan con las del magnífico Chesapeake, y que ha sido designado por los marineros con el nombre de Caminos de Patuxent. A lo largo de sus orillas hay bancos de arena, donde han encallado algunas veces grandes barcos, arrojados por la tempestad, y que son además famosos en toda la comarca por abundar mucho en ellos la especie de peces llamada tambor. A esta circunstancia es debido que se haya dado el nombre de Punta del Tambor a la playa que se extiende entre Aguaclara y la magnífica bahía de Maryland.

En la parte norte de la Punta del Tambor, y cerca del sitio donde la playa traza una curva que se prolonga por la tierra firme, existía en la segunda década del siglo actual, y acaso mucho tiempo después, una tosca y vasta construcción situada a respetable distancia de la línea a que alcanzaban las aguas. Elevábase detrás la tierra firme en forma de una pendiente, que conducía a una meseta o colina distante treinta o cuarenta varas de la orilla del muelle.

Esta construcción era lo que en los Estados Unidos llaman almacén, y estaba destinada para la venta de diversos artículos, tales como los que pueden necesitar los marinos. Pertenecía a un individuo a quien por muchas razones designaré con el nombre supuesto de Ashleigh, y el cual poseía un extenso terreno que abarcaba toda la línea oriental de la playa, prolongándose a cierta distancia por el país contiguo.

En la época a que me refiero, circulaban en la comarca misteriosos rumores acerca del propietario de aquel almacén, rumores nada favorables para su reputación. Decíase que ocultaba géneros de contrabando, incluso los que apresaban los piratas en alta mar, hasta que se ofrecía alguna ocasión de expedirlos a Baltimore para la venta; y asegurábase también que estaba complicado en algunas causas por piratería, seguidas en uno de los tribunales de Baltimore durante la primera parte del siglo actual.

A eso de las doce y media de una magnífica noche del mes de mayo de 1817, hubiera podido verse un grupo de tres hombres junto a la meseta o colina que domina la playa de la Punta del Tambor.

El más notable de ellos era un joven de veintiuno a veintidós años de edad, alto y bien proporcionado; sus ojos azules, nariz romana y pelo castaño, y la expresión de sus facciones, indicaban un carácter dulce y melancólico, pero sus arqueadas cejas y penetrante mirada revelaban más bien el hombre de genio resuelto y pensador.

Este joven, hijo de un plantador de las cercanías, rico en otro tiempo, pero reducido entonces a una precaria situación, regresaba de una excursión de pesca nocturna, acompañado de dos robustos negros que llevaban pendiente de un bambú un cesto de grandes dimensiones, lleno al parecer de los escamosos trofeos de la reciente expedición.

Alvan Coe, así se llamaba el joven, había salido de su casa cuando ya comenzaba a oscurecer, y al pasar junto a la playa de la Punta del Tambor, vio entre otros dos o tres buques un magnífico bergantín de más de ciento veinte toneladas, que se distinguía por su graciosa figura y su aspecto de limpieza.

Al volver de su excursión, y después de haber amarrado su bote en una pequeña ensenada, dirigióse por la estrecha faja arenosa que pone en comunicación la Punta del Tambor con la tierra firme, y subiendo por la falda de la colina, detúvose con sus compañeros en un punto desde donde podía contemplar cómodamente el gracioso y poético paisaje que se ofrecía a su vista.

El astro de la noche iluminaba con sus rayos suaves y brillantes la tierra y el agua; hacia el Oeste extendíase el río como una inmensa sábana líquida, limitada al Este por la Punta del Tambor, y apenas rizaba la superficie una ligera brisa; un poco más allá elevábase el promontorio llamado de la Paciencia, y las colinas bajas situadas por la parte de Santa María.

Un hombre del temperamento de John Alvan Coe no podía menos de extasiarse en la contemplación de tan gracioso cuadro, aunque estuviese muy acostumbrado a observar las bellezas naturales, pero muy pronto llamó su atención un incidente que ocurría en el muelle, casi debajo de la colina donde él se hallaba.

El único buque que había quedado en las aguas era el gracioso bergantín que vio al pasar la primera vez; y alejábanse de él tres botes que, pesadamente cargados al parecer, dirigíanse a la orilla.

Poco después, el joven vio brillar una luz en una de las ventanas posteriores del almacén.

Distinguíase el carácter de Coe por ciertas particularidades que creemos necesario dar a conocer al lector, antes de seguir adelante en la narración de los singulares hechos en que figuró, a consecuencia de los incidentes ocurridos aquella noche. Comenzaremos por decir que no sólo amaba el peligro y le seducía, sino que era muy aficionado a las aventuras románticas y a las emociones fuertes. Experimentaba un irresistible deseo, una tenaz curiosidad de investigar todo cuanto ofreciese algún carácter misterioso o fuera de difícil explicación. Durante su infancia habíase manifestado esta tendencia en su afán de emprender correrías y explorar los parajes más solitarios; y en su juventud, por su gran paciencia y disposición para resolver los más difíciles problemas de matemáticas.

Aquellos botes que se alejaban silenciosamente del bergantín a semejante hora de la noche, recordáronle al punto los misteriosos rumores que circulaban en la localidad acerca de contrabandistas y piratas, y dado su afán a investigar, nada de extraño tenía que resolviera inmediatamente descubrir a toda costa el misterio que parecía encerrar lo que estaba observando.

Se nos olvidaba decir que la parte de la colina donde el joven Coe se había situado estaba cubierta de espesos matorrales en una gran extensión, elevándose sobre ellos en ciertos sitios algunos árboles aislados. Uno de ellos permitió al joven ocultarse de modo que no pudieran verle los tripulantes de los botes, y sus negros hicieron lo mismo.

Coe estuvo observando algunos momentos, y tan pronto como hubieron atracado los botes, acercóse a sus criados y les dijo en voz baja:

—Muchachos, coged el cesto y marchaos; yo os seguiré muy pronto; pero no me esperéis aunque no os dé alcance.

Los dos negros recogieron su carga, que habían dejado en el suelo para descansar, y alejáronse a buen paso.

Entre tanto, los tripulantes de los botes habían desembarcado un gran número de bultos, y los conducían al solitario almacén, en el cual penetraron a poco, cerrándose tras sí la puerta.

Entonces bajó el joven Coe cautelosamente de la colina, procurando ocultarse entre los matorrales, y pudo llegar a los pocos minutos sin ser visto a la ventana del almacén donde brillaba la luz que antes había observado.

Protegido allí por un espacio de sombra, acercó su cabeza a los vidrios para observar lo que se hacía dentro.

Entonces vio que dos hombres acababan de separar el mostrador de su sitio, dejando descubierta así en el suelo una larga y estrecha abertura con una escalerilla que conducía al fondo; al lado de ella había varios fardos, que a juzgar por algunas muestras debían contener géneros de gran precio, tal como tejidos de seda, terciopelos, etcétera; sobre el mostrador había una luz, brillando otra en el fondo de la abertura; y varios hombres subían y bajaban para trasladar las mercancías a la cueva. En el almacén había otros dos o tres, uno de los cuales parecía dar órdenes de vez en cuando a los que trasladaban los géneros.

Uno de estos hombres estaba de pie en el lado opuesto a la ventana que servía de observatorio a Coe, y apoyábase en la puerta del almacén. Alto, y de gallardo aspecto, vestía un traje muy oscuro, y cubría su cabeza un sombrero negro de anchas alas, que sombreaban en parte su rostro; su barba, negra y espesa, llegábale al pecho, y le comunicaba cierto aspecto marcial.

Este hombre no hablaba sino para dar alguna orden a los que trabajaban.

Coe no había reconocido entre todos ellos al dueño del almacén, Mr. Ashleigh, y por lo tanto presumió que se hallaría en la cueva.

En el momento en que Coe hacia esta observación, el hombre alto que se apoyaba en la puerta acercóse a otro que permanecía inmóvil a pocos pasos y hablóle en voz baja; parecía un subalterno, pues acto continuo habló a otros, y al momento salieron del almacén todos los hombres que en él se hallaban, excepto los ocupados en bajar las mercancías y el de la barba negra, quien había abierto tranquilamente la puerta para que saliesen aquéllos.

Coe no se detuvo a observar más: suponiendo muy naturalmente que había sido descubierto, y que se enviaba a varios hombres en su persecución, alejóse precipitadamente de aquel sitio, dirigiéndose por el sendero que conducía a la residencia de Mr. Ashleigh.

Nada mejor que esto hubiera podido demostrar su perspicacia y rapidez de comprensión: después de haber sido visto por sus perseguidores, el haber tratado de ocultarse entre los árboles y los matorrales le exponía a ser hallado con toda seguridad; mientras que siguiendo el sendero, su salvación dependía de la ligereza de sus pies, teniendo además la ventaja de poder penetrar en un espeso bosque, si no le daban antes alcance, donde podría burlar a sus perseguidores. En cuanto a su ligereza, confiaba mucho en ella, pues acostumbrado por el continuo ejercicio, había llegado a ser el más notable andarín y saltador de toda la comarca.

CAPÍTULO II

La persecución

El rumor producido por los pasos de los hombres que salían del almacén hizo salir de la cueva a un hombre alto y delgado, de edad madura, ojos negros y cabello gris.

Este hombre parecía poseído de gran excitación y sobresalto.

—¿Qué ocurre, capitán Vance? —preguntó—. ¿Qué ha sucedido?

—Nada de particular —contestó el hombre de barba negra, que seguía apoyado en la puerta como antes—; nada más sino que acabo de ver a un hombre que parecía observarnos por la ventana.

—¿Y creéis que eso no tenga nada de particular? —preguntó el del cabello gris—. Si estuvierais en mi situación, creo que pensaríais de otro modo.

—¡Oh! —exclamó el capitán con aire de indiferencia— puede que ese hombre no hiciera más que tomar apuntes; pero de todos modos, haré todo lo posible para que no vuelva a tomarlos.

—¿Y han salido esos hombres para perseguirle? —preguntó el que acababa de subir de la cueva.

—Sí —contestó el capitán lacónicamente.

—Dios quiera que le den alcance —repuso el del cabello gris.

—Si estuviera en vuestro lugar no apelaría a Dios en este caso —dijo el capitán Vance, cuya sangre fría e indiferencia contrastaban singularmente con la excitación e inquietud de su interlocutor—; cuando pidáis protección, mejor será que invoquéis al diablo que al cielo, pues se me figura que habéis de encontrar en él más simpatías, por lo menos en el caso presente. Si la oración es la súplica del alma más bien que un breve discurso que pronuncian los labios, como dijo, hará cosa de un año, el mismo hombre que parecía observarnos por esa ventana, creo, Mr. Ashleigh, que mejor haríais en invocar a su majestad infernal, si es que ésta cree necesario que hagáis algún mérito más para alcanzar su reinado.

—Es evidente, capitán —repuso Mr. Ashleigh—, que estáis en uno de esos momentos en que os domina la filosofía, como dice Billy Bowsprit; pero a decir verdad, no veo que en nuestras respectivas posiciones me llevéis ninguna ventaja. Siempre oí decir que el encubridor es tan culpable como el ladrón, y nunca que el primero sea peor que el segundo.

—Sin embargo, tengo ventaja sobre vos —replicó tranquilamente el capitán Vance—, no pretendo ser mejor de lo que soy; pero al menos, no llevo la librea del cielo para servir al diablo.

—Lo cual no impide —repuso Mr. Ashleigh—, que seáis tan hipócrita como yo.

—¡Oh! En cuanto a eso —repuso el capitán con una sonrisa—, todos somos más o menos hipócritas, amigo mío; y como dijo el poeta, somos sombras unos de otros.

—Además —continuó Ashleigh—, en estos alrededores no os reconocería nadie con ese disfraz, y mucho menos con esta luz; mientras que se sabe que el almacén me pertenece, y si se descubriera el negocio, me arruinaría.

—Dispensadme si he hablado con alguna ligereza —dijo el capitán—; creed que no ha sido por mirar con indiferencia vuestros intereses, sino porque en rigor no hay peligro para vos, ni para ninguno de nosotros en el caso de ser el descubridor ese individuo que miraba por la ventana.

—Recuerdo ahora que dijisteis antes que conocíais a esa persona. ¿Quién es?

—Es John Alvan Coe, hijo del anciano Mr. Coe, dueño de una plantación situada cerca del río San John, a pocas millas de aquí.

—Entonces estoy perdido —exclamó Ashleigh, cuya inquietud creció de punto—; no hay en este Estado, y hasta diré en todo el país, un hombre tan diestro y tenaz como él para descubrir un secreto cuando llega a tener algún cabo.

—Conozco tan bien como vos esa particularidad de su carácter —contestó el capitán—; pero tengo un proyecto, que en el caso de dar buen resultado, no sólo impedirá a ese vigilante hacernos daño alguno, sino que me proporcionará un hombre valeroso e inteligente para aumentar mi tripulación. Por lo pronto debo deciros que tengo poca esperanza de que los perseguidores alcancen al fugitivo, porque es el más ágil corredor que jamás conocí, mientras los marineros son bastante torpes en tierra.

—¿Cuál es vuestro proyecto?

—Aún no he acabado de concertarlo —contestó Vance—, y por lo mismo no puedo explicarle.

—Pues me parece que la cosa urge —repuso Ashleigh—, pues no queda mucho tiempo para obrar. Cuando ese Coe haya dicho a otro lo que acaba de ver, comenzará a circular la noticia, y ya no habrá medio de evitar las consecuencias. ¡Vamos, es para volverse loco!

—No os inquietéis —dijo el capitán con la mayor tranquilidad—; mañana por la mañana almorzará ese individuo a bordo del Halcón.

—No deja de consolarme el oíros hablar con tanta confianza —dijo Ashleigh—; más a pesar de todo, temo que resulte algún disgusto de este incidente. Mejor hubiera sido hacer lo que yo aconsejaba, esperar algunos días y hacer el trabajo en una noche bien oscura.

—Ya os he dicho —replicó el capitán—, que así nos hubiéramos expuesto más, pues fácilmente podía sorprendernos algún oficial de la Aduana cuando se hallasen a bordo todos esos géneros, para los cuales no llevo conocimiento de embarque; y además ya comprendéis que el haber cruzado por estos alrededores durante una semana era bastante para infundir sospechas.

—Cierto —murmuró Ashleigh exhalando un suspiro—, reconozco que no deja de tener fuerza lo que decís; y de todos modos, ya es tarde para discutir sobre este punto.

—¡Oh! —exclamó Vance— no es cosa de suspirar; yo os lo aseguro. El incidente del joven Coe no me inquieta en lo más mínimo; sólo me induce a poner por obra de una vez lo que muy a menudo he proyectado. No dudo que de esto va a resultar para mí tan sólo la adquisición de un hombre en alto grado inteligente e intrépido como un león, que me será en extremo útil.

—Me alegrará que no os engañéis —dijo Ashleigh, que no podía desechar su inquietud.

En aquel momento se abrió la puerta para dar entrada a un individuo de aspecto algo cómico. Era un hombre de cinco pies de estatura, muy fornido, y casi tan ancho de hombros como de caderas; tenía el cabello castaño rojizo y en extremo largo; su rostro, curtido por el sol y el aire, revelaba que había estado expuesto con frecuencia a la intemperie; los ojos, de color gris y muy vivaces, tenían cierta expresión maliciosa; y una de las cejas estaba dividida en dos partes por una cuchillada. Aquel hombre vestía el traje de marinero, compuesto de una blusa de paño azul muy corta con botones dorados, pantalón de paño burdo y sombrero redondo de hule encerado.

—¿Qué hay, Billy? —preguntó el capitán.

—Nada bueno —contestó el marinero—; tan difícil sería que una barca holandesa aventajase en rapidez a un bergantín de Baltimore, cuando le favorece el viento, como que nosotros diéramos alcance a ese zanquilargo que se ha permitido venir a sorprender nuestros secretos.

Advertiremos aquí de paso que aún en aquella época eran afamados los buques de Baltimore por su ligereza.

—¿Y dónde están los otros dos? —preguntó el capitán Vance.

—A decir verdad, no lo sé —replicó Billy—; cuando llegué a la extremidad del sendero que conduce a la colina, ya estaban todos abajo, y pensé que lo mejor sería refugiarme a puerto seguro antes de perder toda mi arboladura. ¡Diablo de zanquilargo! ¿Sabéis cómo se llama, capitán?

Billy era el favorito de Vance, quien por otra parte se familiarizaba con su gente más de lo que suelen hacerlo la mayoría de los oficiales.

—Sí —contestó el capitán—, se llama Coe.

—Pues así es como se debe llamar, repuso el marinero, porque he oído decir en las casas de comercio, que Coe, significa más de un hombre, y a mí me parece que ese mozo vale por dos. ¡Demonio de zanquilargo! Corre más que un bergantín a toda vela.

En aquel instante abrióse de nuevo la puerta, y entraron los otros dos marineros, cuyo traje era en todo semejante al de Billy. Uno de ellos era evidentemente un marino vulgar; pero el otro hombre, de más de cinco pies de estatura, y muy moreno, distinguíase por la severa expresión de su rostro; no llevaba el cabello largo como sus compañeros, sino por el contrario muy corto, y parecía tener unos cuarenta años de edad.

Este hombre mezclaba continuamente con sus palabras términos groseros, y hasta blasfemias, que suprimiré al reproducir sus conversaciones.

—Y bien, amigo Afton —dijo el capitán con tono de buen humor al ver entrar a este individuo—, ¿dónde está vuestro prisionero?

—¡Prisionero! —exclamó bruscamente el llamado Afton—; una vez oí contar que un hombre fue tan burro, que apostó a correr más que la luna; pero casi creería que en la carrera que acabamos de emprender llevábamos menos probabilidad de ganar que aquel estúpido. Sólo dimos alcance a dos negros, que llevaban un cesto lleno de pesca; creí que le habían visto, y que podrían darnos algún informe; pero aunque les calenté las costillas, no pude sacarles una palabra.

—Eso era inútil —dijo el capitán frunciendo el ceño—, pues si le hubiesen visto, os hubieran contestado sin necesidad de que los maltratarais.

Afton profirió algunas palabras de las que él acostumbraba; más el capitán no pareció hacer ningún aprecio, y siguióse una pausa de algunos instantes, hasta que al fin rompió Afton el silencio.

—Si yo supiera —dijo con tono más respetuoso—, quién es ése espía y dónde vive, y me dieseis permiso, tomaría algunos hombres, y asaltaría la casa, para llevarle prisionero a bordo.

—Conozco al hombre, y también sé dónde se le hallaría —replicó el capitán—; pero no es necesario apelar a los medios violentos, lo cual nos impediría volver más a esta playa. Me parece que mi proyecto es mejor: conozco perfectamente el carácter del hombre que nos vigilaba, y desde que habéis salido he combinado un plan que dará por resultado, según creo, tener a mi hombre pacíficamente a bordo del bergantín mañana por la mañana, antes de que tenga tiempo de comunicarse con otros. Dejad este asunto a mi cuidado, pues no dudo del éxito. Ya os hablaré luego sobre ello.

Mientras que Afton, Billy y el otro marinero perseguían a Coe, había continuado sin interrupción el trabajo de trasladar los fardos y cajas a la cueva. Mr. Ashleigh bajó de nuevo, después de su conversación con el capitán, para ver si todo quedaba en orden, y volvió a subir luego, seguido de los marineros que tomaron parte en el trabajo.

—Vamos, muchachos —dijo el dueño del almacén a sus auxiliares—, cerremos la trampa, y colocad de nuevo el mostrador en su sitio, dejándolo todo como estaba, con lo cual habrá concluido nuestra tarea. Os aseguro que estoy cansado y tengo ya sueño.

Pocos momentos después, y mientras el capitán Vance hablaba en voz baja con Afton, su segundo, cerrábanse las puertas y ventanas del almacén, y Mr. Ashleigh se dirigía hacia su casa por el sendero de la colina. Los marineros se alejaron en dirección al muelle.

CAPÍTULO III

Una visita matinal

Millmont, residencia del caballero Thomas Coe, en su plantación del mismo nombre, cerca del río San John, era una vasta construcción de dos cuerpos, unidos entre sí por otro bastante angosto, y entre los cuales había un gran patio sombreado por algunos árboles. Según costumbre, el jardín, bastante espacioso, estaba situado a espaldas del edificio, en cuya ala izquierda estaba John Alvan Coe.

No sólo había podido el joven escapar de sus perseguidores, sino que llegó a su casa antes que los dos negros. Entró en su habitación, cargó sus pistolas, colocolas en una mesa de noche, y después de asegurarse de que las ventanas estaban bien cerradas, acostóse tranquilamente. Poco después hallábase entregado a ese profundo sueño reparador que la fatiga asegura siempre a las personas sanas y robustas.

A eso de las cuatro de la mañana, cuando apenas amanecía, despertóse Coe, creyendo oír un ligero ruido en la puerta, y convencido de que alguno llamaba, gritó:

—¿Quién anda ahí?

—Levantaos, John, y dejadme entrar enseguida —contestó una voz—; debo comunicaros una cosa que os puede interesar.

—¿Sois vos, Henry Marston? —preguntó John; esperad un momento; soy con vos.

A los pocos minutos penetraba en la habitación el visitante matinal, que, según había supuesto Coe, era Henry Marston, hijo de un rico plantador de la vecindad.

De carácter aventurero, habíanle permitido sus padres, aunque muy a pesar de ellos, que se dedicase a la carrera de marino; y habiendo progresado rápidamente, era entonces capitán del Ave marina, buque mercante en el que estaba interesado su padre, y que se dedicaba al comercio entre Baltimore y varios puertos de la India occidental.

El joven Marston era hombre de aventajada estatura y airoso aspecto: tenía cabello castaño, y apenas sombreaba su labio superior un ligero bigote; sus ojos, de un color azul oscuro, eran muy expresivos, denotando su mirada un carácter enérgico y resuelto, pero un observador profundo habría podido reconocer en ellos cierta cosa que inspiraba desconfianza y prevención. Marston era muy bien proporcionado, y todos sus movimientos indicaban cierta gracia natural. El metal de su voz, aunque melodioso, tenía cierta entonación extraña; pero su lenguaje seducía, y seguramente debía ejercer gran influencia en ciertas naturalezas.

Aquella mañana vestía el joven un elegante traje negro.

—¿Cómo va, Henry? —exclamó John al ver entrar a Marston—; vuestra visita es tan inesperada como agradable. ¿Cuándo habéis vuelto?

—Anoche, o, mejor dicho, esta mañana, pues era ya la una y media cuando entré en casa. Todos se despertaron al llegar yo, empeñándose en levantarse para venir a verme, así es que eran las tres cuando me dejaron volver a mi cuarto. No obstante, la excitación que me causó ver a tantas personas queridas alejó de mí el cansancio y el sueño, y he aquí por qué os hago mi visita tan de mañana.

—De todos modos, me alegro mucho veros —dijo John—, y en cuanto a la hora, poco importa.

—Muy bien —repuso Marston—; pasemos ahora a otra cosa. Al entrar en mi cuarto, encontré en el suelo esta singular y enigmática tarjeta, contenida en un sobre con mis señas, según veis: «Al capitán Henry Marston, Blue Oldfield»; y recordando que sois muy aficionado a las aventuras, lo mismo que yo, he venido de una vez a preguntaros si queréis ayudarme a descifrar este misterio. Según observaréis, no hay tiempo que perder, pues hoy estamos a veintiuno.

Así diciendo, el joven marino presentó a su amigo una tarjeta, en la que se veían escritas, en letras semejantes a las de imprenta, las siguientes palabras:

Mayo, 21, de 1817. A las 5 y 12 de la mañana.

EN LA BOMBA.

El número es de OCHO.

RAPIDEZ Y FIDELIDAD.

No olvidar el pase.

T. P. U.

—¿Y qué pensáis hacer? —preguntó John después de leer el contenido de la tarjeta—; a decir verdad, no entiendo una palabra.

—Es muy sencillo —replicó Marston—; deseo ir con vos a la cita, y estoy resuelto a descifrar este misterio. Ya veis que habrá ocho, es decir, siete además de mi persona, o por lo menos eso es lo que se desprende de la tarjeta. Si la cosa va mal, nada podría yo hacer contra siete hombres, ni debía esperar tampoco auxilio a una hora tan inusitada en sitio tan solitario; pero como estoy resuelto a saber de qué se trata, he contado con vos. Si creéis que haya demasiado peligro, amigo John, iré yo solo.

—En cuanto a eso —contestó Coe—, ya sabéis que el peligro no me arredra, y si estáis resuelto a ir, os acompañaré; pero podría ser que todo ello no pasara de una broma, y no me agradaría hacer nada que me pusiera en ridículo.

—Sí —replicó Marston—, tal vez sea una broma para probar mi valor; pero de todos modos quiero correr la aventura.

—Y yo os acompañaré —dijo John—; supongo que el sitio designado es la Bomba del río San Leonardo.

—De esto no me cabe duda, pues no hay por estas cercanías ningún otro sitio designado con ese nombre.

—Sin embargo —añadió John después de reflexionar un momento—, podría muy bien suceder que mi presencia fuera el verdadero peligro para vos, puesto que no he recibido tarjeta de invitación…

—Pero ¡calla! —exclamó Marston—; supongo que ya no vacilaréis.

—Ciertamente que no; pero creo que será mejor despertar a uno de mis criados, para que mi familia sepa que marcho con vos.

—No es necesario —contestó Marston—; yo tampoco he dejado aviso en mi casa, pues me parece que volveremos muy pronto. ¿No tenéis un par de pistolas? Recuerdo que compramos cada uno en Baltimore dos pares iguales la última vez que visitamos la ciudad. Así iremos bien armados, y como somos buenos tiradores y no nos tiembla el pulso, podremos hacer frente a seis hombres si se trata de importunarnos.

—Mis pistolas —dijo Coe—, están sobre la mesa, ya a punto, pues las cargué anoche al volver de una excursión, por haberme ocurrido cierta aventura en el camino. Tal vez esta tarjeta tenga que ver algo con ello.

—¡Ah! ¿Y qué aventura ha sido ésa? —preguntó Marston, manifestando gran interés.

Mientras Coe refería los incidentes de aquella noche a su amigo, acababa de vestirse al mismo tiempo; y en el instante en que buscaba alguna cosa, vuelto de espaldas a Marston, este último cogió las pistolas que estaban sobre la mesa, guardándolas en su bolsillo, y puso en su lugar otras iguales, que llevaba ocultas. Todo esto fue hecho con tal rapidez, que Coe no pudo apercibirse de aquella sustitución.

—Lo que os sucedió anoche —dijo el capitán Marston, cuando John hubo terminado su relato—, no tendrá seguramente nada que ver con mi negocio, pues yo no hubiera recibido una tarjeta como vos, por cuanto no he tenido parte alguna en la aventura.

—Cierto es —replicó John—; pero tal vez me hayan descubierto y reconocido, y se trate ahora de tenderme una celada, enviándoos también una tarjeta, para que yo no sospeche.

—Si tenéis algún recelo o inquietud —dijo Marston—, mejor será tal vez que no vayáis; yo iré solo.

—¡Oh! —exclamó Coe con indiferencia—. Aunque se tratara de un complot, no por eso desistiría de descubrir lo que es; y si tienden un lazo para cogerme, confieso que lo han ideado bien, pues nada puede atraerme tanto como el misterio, sobre todo cuando éste lleva consigo un riesgo probable. Estoy resuelto a ir, suceda lo que quiera.

—Vamos, pues, ¿estáis ya listo?

—Sí, adelante.

Los dos jóvenes bajaron a la cuadra; John ensilló dos caballos, y un momento después alejábase con su amigo. Al principio avanzaron lentamente, para no despertar a los habitantes de Millmont; mas apenas hubieron llegado al camino real, que distaba unas cien varas, pusieron sus caballos al galope.

El sol comenzaba a brillar con todo su esplendor; el cielo, completamente despojado de nubes, presentaba un hermoso color azul; el aire de la mañana, fresco y agradable, estaba impregnado de perfume de las flores silvestres que crecían en ambos lados del camino.

Los dos jóvenes, aspirando con delicia aquel ambiente puro, avanzaban animosos, deseando llegar cuanto antes al punto de la cita.

—¡Qué extraño e indefinible placer encuentro en el peligro! —exclamó de pronto Coe—: A mí me parece que no hay goces en la vida cuando no se encuentran obstáculos que vencer ni peligros que arrostrar.

—Convengo en ello —repuso Marston—; pero se necesita tanta prudencia como valor para luchar en la batalla y en la vida. ¿No habéis pensado que no conocemos el santo y seña para ser admitidos en la reunión?

—No; pero ¿qué falta nos hace? Hemos recibido tarjetas de invitación, conocemos el sitio y la hora, y me parece que esto basta.

—Verdad es —repuso Marston—; pero pienso que la falta de este requisito puede ser un inconveniente.

—Tal vez sean la seña las letras T. P. U. —replicó Coe.

—Sí; pero probablemente no son más que las iniciales de la palabra, y en este caso, falta saber lo que quieren decir. Bueno es prepararse contra todas las contingencias.

—Es verdad; pero en cuanto a mí, no se me ocurre cuál pueda ser la significación; dejadme pensar dos o tres minutos.

—Esperad —exclamó Marston—, ¿no os acordáis de aquella historia inglesa que leíamos juntos en el colegio, y que se refería a cierta sociedad misteriosa? ¿No recordáis cuáles eran las iniciales de su palabra de pase?

—Sí; eran U. P. T., y T. P. U., que quieren decir Uno para Todos, y Todos para Uno. ¡Esperad! Las letras que tenemos son T. P. U., todos para uno; apuesto a que éstas son las palabras de pase.

—¡Diablo! Tenéis razón: así lo creo también; de todos modos, probaremos.

Como la distancia entre Millmont y la Bomba, a través de campos, bosques, colinas y llanuras, no bajaba de nueve millas, los dos jóvenes hubieron de apresurar el galope de sus caballos para llegar a tiempo al lugar de su destino; y así es que languideció la conversación, hasta llegar a la entrada del barranco por el cual se prolongaba el camino que debía conducirles a la orilla del río de San Leonardo.

CAPÍTULO IV

La Bomba

Antes de internarse por el camino del barranco que conducía al punto de la cita, Marston propuso apearse y dejar los caballos atados detrás de una espesura, de modo que no se pudieran ver. Hiciéronlo así, y avanzaron rápidamente hacia la orilla del San Leonardo.

Ni el pintor ni el poeta podrían encontrar un lugar más a propósito para inspirarse; por ambos lados del río extiéndense magníficos campos que parecen cubiertos de una alfombra de esmeralda; elévanse las colinas sobre espacios llenos de espesura en que apenas penetra la luz del sol; y a intervalos destácanse graciosos promontorios, formando el conjunto un cuadro encantador que seduce a la vista e invita a la meditación.

En la parte sur del San Leonardo hay una ancha playa arenosa, sobre la cual se eleva un arrecife con un manantial de agua cristalina, fresca y abundante en todas las estaciones del año. Esta fuente es conocida en todo el país comarcano con el nombre de la Bomba, y dista unas cincuenta varas del lugar donde el camino se prolonga por el barranco.

En el momento de llegar el capitán Marston y John Coe a la orilla, y cuando iban a dirigirse hacia la izquierda para buscar la fuente, presentóse ante ellos de repente un hombre muy fornido de unos cuarenta años de edad, cuyo pelo de color rojizo le llegaba hasta los hombros, y cuyo rostro parecía curtido por el aire y por el sol.

—¡Alto! —exclamó aquel individuo, apuntando a los dos jóvenes con dos pistolas.

—Poco a poco —repuso John Coe frunciendo el ceño y sacando las suyas.

Pero Marston detuvo el brazo de su irritado compañero, diciéndole:

—No seáis tan vivo de genio, amigo mío, ¿no observáis la expresión de los ojos de este hombre? Ahora sí me inclino a creer que todo ha sido una broma.

Y volviéndose hacia el individuo, añadió:

—¡Vamos! ¿Qué se os ofrece?

—No se puede pasar de aquí —contestó el desconocido—, sin la contraseña.

—¿Es acaso T. P. U.? —preguntó Marston.

—Algo de eso hay —repuso el marinero—; pero falta la explicación.

—Bien, ¿será todos para uno?

—Muy bien, podéis pasar, caballeros.

Los dos jóvenes siguieron avanzando; pero el desconocido les seguía siempre con sus pistolas en las manos.

Al llegar frente a la Bomba vieron un gracioso bote atracado en la orilla, y montado por cuatro marineros, cuyas manos se apoyaban en los remos. Un muchacho como de unos quince años, con traje de marinero, y cuyo rostro sombreaban las anchas alas de un sombrero de paja, estaba sentado indolentemente en la proa. A primera vista hubiera llamado la atención por su aspecto distinguido; su semblante, formando un óvalo perfecto, era de un color moreno pálido; las formas, esbeltas y graciosas, parecían más propias de una joven que de un mancebo, y lo mismo podía decirse del cabello, que muy negro y abundante, caía sobre los hombros, formando numerosos rizos.

—Vamos, caballeros, saltad al bote —dijo el hombre de las pistolas—, pues se ha de recorrer una buena distancia antes, y hay quien nos espera impaciente.

—Un momento, si gustáis —dijo Coe con tono sarcástico y frunciendo las cejas—; ¿podré saber cómo os llamáis?

—Ciertamente, caballero —contestó el hombre haciendo un burlesco saludo no muy propio para calmar la irritación de Coe—; me llamo William Brown, pero soy mejor conocido con el nombre de Billy Bowsprit, más adecuado, si se tiene en cuenta la posición que ocupo en la sociedad marina, posición que os daré a conocer muy pronto. Sin embargo, creo que me han aplicado este nombre como un elogio a mi ingenio y otras buenas cualidades. Un caballero en extremo inteligente, que según creo venía de París, y a quien agradó una vez mucho mi conversación, dijo que yo era un beau esprit; y mis rudos camaradas, los que veis en este bote, se han dado maña para formar con esas dos palabras el nombre Bowsprit. Por lo demás, debo advertiros que a bordo llevo siempre la batuta en todos los asuntos en que se requiere sagacidad y audacia.

—Bien, señor Brown… —comenzó a decir Coe.

—Permitidme, caballero —interrumpió Bowsprit—, aún no he concluido; para satisfacer del todo vuestra curiosidad, debo añadir que ocupo el cargo de primer marinero a bordo de un bonito buque dotado de una tripulación la más escogida que jamás habréis visto.

El lector extrañará tal vez este lenguaje en boca de Bowsprit, después del que le hemos visto usar antes; pero debe advertirse que aquel hombre había recibido lo que se llama una buena educación, y que se preciaba de hablar con tanta perfección el buen inglés como la jerga de sus compañeros.

—Bien, señor Brown, o Bowsprit —dijo John Coe con un tono que revelaba a la vez la cólera y la resolución—, ya que habéis acabado de hablar debo advertiros que no me gusta ser tratado con esta especie de franqueza; y, por lo tanto, volveré a mi casa; si alguno trata de oponerse, lo hará con peligro de su vida.

Así diciendo, sacó sus pistolas e hizo ademán de apuntar con ellas.

Billy Bowsprit hizo igual movimiento con el arma que tenía en la mano derecha, y parecía dispuesto a disparar, cuando el capitán Marston, que estaba detrás de Coe, le hizo una seña.

Entonces inclinó Billy hacia el suelo el cañón de su pistola, y al mismo tiempo colocose Marston al lado de su amigo, con aparente enojo, y exclamó dirigiendo la palabra al marinero:

—¡Vamos! Si esto es una broma, creo que ya basta. Decid lo que queréis y qué significa todo este misterio.

—Caballeros, caballeros —replicó Billy con un tono más respetuoso—, creo que no se os ha hecho ningún daño; y si ese joven (señalaba a Coe) no hubiese sido tan vivo de genio, todo se habría explicado hace ya tiempo. Debo deciros que mi capitán es un antiguo amigo vuestro; hace ya muchos años que no os ve, y tiene grandes deseos de que le visitéis, aunque sea por poco tiempo, para lo cual trata de obsequiaros con un almuerzo. Debía embarcarse en una goleta que se halla anclada en Benedicto, y marchar a Baltimore lo más pronto posible; pero como estaba resuelto a veros antes, me desembarcó ayer por la mañana frente a dicho punto, para que os llevara un mensaje. No conociendo yo la latitud y longitud de aquella parte del país, fueme preciso hacer observaciones tan a menudo, que no llegué a vuestra residencia hasta eso de la media noche; y como comprenderéis, repugnábame despertar a las familias a una hora tan intempestiva. La idea de la tarjeta fue la única que se me ocurrió, y como sé cuánta fuerza tiene la curiosidad en el mundo, contaba positivamente con veros aquí esta mañana.

—Gracias por vuestra atención —contestó el capitán—; me parecéis algo filosofo; y veo que sois hombre que sabe llevar a cabo con la mayor destreza las comisiones que se os dan.

Esto era evidentemente un elogio irónico o un sarcasmo; pero el marinero hizo una cortesía como hombre que cree merecido un elogio.

En cuanto a Coe, reía de la mejor gana, comprendiendo sin duda que Marston había procedido con más acierto que él al considerar aquel asunto como una farsa.

Siguióse un instante de silencio, durante el cual desaparecieron de la vista las pistolas, restableciéndose la tranquilidad.

—¿Y cómo os habéis arreglado para dejar vuestra tarjeta en mi habitación? —preguntó al fin Coe.

—Permitidme que guarde el secreto —contestó Billy con una sonrisa, mostrando en sus manos unas llaves de forma particular—. Os ruego, sin embargo, caballero Coe, que no penséis, al ver estos instrumentos, que tenga malas costumbres, pues no los uso nunca más que en inocentes aventuras como la presente.

Coe examinó las llaves detenidamente, y después de haberles dado vueltas en todos los sentidos, dijo al marinero:

—Jamás había visto otras como ellas; pero dudo que ninguna haya podido servir para abrir la puerta de mi habitación.

—¡Oh! Es que se debe saber usarlas —repuso Billy—; y además tengo otras.

—¿Y cómo habéis podido llegar aquí tan pronto? —preguntó el capitán Marston.

—Esto consiste en que conozco el camino desde hace muchos años; en la época en que yo lo recorrí estuve en la casa de vuestro padre y en la del caballero Coe; y en cuanto a lo de citaros en este sitio, fue porque se hallaba atracado aquí el bote que debe conduciros.

—Bien —repuso Coe—; sepamos ahora quién es el amigo que desea vernos.

—En cuanto a eso, dispensadme de contestaros, pues mi capitán me ha ordenado muy particularmente que no os lo diga; parece que su deseo es proporcionaros una agradable sorpresa.

—¿Y qué decís a esto, amigo John? —preguntó el capitán Marston—. ¿Aceptaremos la invitación de ese amigo desconocido?

—Si supiéramos qué hacer con nuestros caballos —replicó Coe—, y pudiese enviar aviso a mi casa, para que sepan que me hallo con vos, no vacilaría en decir que sí.

—Si a eso se reduce todo, caballeros —dijo Billy—, ya podéis escribir las esquelas.

Y dirigiéndose al joven que estaba sentado en la proa del bote, añadió:

—Ven acá, Thomas. ¿Sabes en qué punto se halla Millmont, y la plantación de Oldfields?

—Si no lo sé, lo preguntaré —contestó el muchacho.

—Pues entonces —continuó Billy—, tan pronto como estos caballeros te entreguen las esquelas que desean remitir a sus casas, irás a buscar los caballos que están detrás de aquellos árboles, y los conducirás con la misiva a su destino. Después dirígete a la Punta del Tambor, pues ya estaremos allí y te recogeremos a bordo.

—Está muy bien —contestó el muchacho.

Mientras Billy daba sus instrucciones al mensajero, Marston había arrancado dos hojas de papel de su libro de memorias, y dando una a su amigo, ambos escribieron en un instante sus esquelas, y entregáronselas al muchacho, que partió al punto.

Los cuatro hombres del bote habían sido meros espectadores de esta escena, sin pronunciar una palabra.

Ya se había perdido el muchacho de vista, cuando el capitán Marston, John Coe y Billy Bowsprit saltaban al bote.

Cada cual ocupó su puesto, y la ligera embarcación se alejó rápidamente en dirección al anchuroso Aguaclara, bajo el impulso de los ocho remos, manejados diestramente por manos vigorosas.

CAPÍTULO V

A bordo de la goleta

Después de salir de la desembocadura del San Leonardo, el bote que conducía a Coe, el capitán Marston, Billy Bowsprit y los otros cuatro marineros, penetró en el más ancho de los brazos del Aguaclara, que semejante a un lago inmenso, se extiende entre el cabo Paciencia al Sudeste, y el cabo Solitario al Noroeste.

Cuando el bote llegó a un punto en que se podía abarcar con la mirada toda la inmensa superficie líquida, los pasajeros divisaron un buque; era una goleta de graciosas formas y de unas treinta toneladas, y hallábase anclada en un punto del río conocido con el nombre de Flats, situado en la parte oriental de la corriente, a una milla y media del cabo Paciencia.

Una travesía de tres cuartos de hora por cristalinas ondas, gracias a un viento favorable, bastó para que el bote llegara desde la Bomba a las aguas de la goleta.

Como esta última era tan pequeña, no se necesitaba escalerilla para subir, y así es que pasajeros y tripulantes saltaron al punto a cubierta.

Recibióles allí un joven de aventajada estatura, de ojos azules, cabello lacio, y rostro algo curtido por la intemperie. Vestía casaca y pantalón de paño azul claro, y cubría su cabeza un sombrero de paja.

—¿Cómo va, amigo John; y vos, Henry? —exclamó, estrechando las manos de Coe y de Marston afectuosamente—. Me alegro mucho de veros, y espero que no os ofenderéis por la astucia de que me he valido para que me hicierais una visita. Temí que no vinierais a verme si hubieseis sabido quién era.

Los dos jóvenes le aseguraron que no era necesaria semejante astucia; que lejos de ello, hubiera podido ser causa de que no lo hiciesen, y que les bastaba haber sabido que su antiguo condiscípulo George Dempster deseaba verles, para no vacilar en visitarle.

John Coe quedó muy sorprendido al encontrar a George Dempster, hijo de un plantador acomodado de la orilla oriental de Maryland, ocupando la posición de capitán de una pequeña goleta; pero la cortesía, diplomacia le retrajo de hacer pregunta alguna sobre lo que creía tan singular.

El capitán Dempster invitó a sus amigos a pasar a su camarote, donde estaba ya puesta la mesa para almorzar, exhibiéndose en ella un magnífico servicio de porcelana.

El mayordomo, o el que hacía sus veces entre aquella tripulación tan reducida, habría recibido ya sin duda sus instrucciones, porque apenas se hubo presentado el capitán, su segundo y los dos amigos, cuando se sirvió el almuerzo, compuesto principalmente de jamón, huevos, cangrejos, manteca y un aromático café.

—Tal vez os parezca extraño, amigos míos —dijo el capitán a Coe y Marston, quienes comían con el mejor apetito—, hallarme en esta posición; pero la cosa es fácil de explicar. Muy aficionado a la vida de marino, cifrábanse todos mis deseos en recorrer continuamente el Océano; pero mi padre quería por el contrario que siempre estuviera en tierra firme; y para conciliar ambos extremos convínose en que yo hiciera viajes cortos, de modo que pudiese satisfacer mi afición, y ver con frecuencia a mi padre, como él lo deseaba. Confieso que hubiera preferido recorrer lejanos mares; pero no se debe ser desobediente con un padre afectuoso.

Mientras los tres amigos (Billy se había levantado ya de la mesa para ir a cumplir con los deberes de su cargo) departían animadamente, dando fin a los postres, habíase levado el ancla, y el pequeño buque avanzaba por el río, impelido por una ligera brisa.

Unas dos horas después, la goleta llegaba a la vista de la Punta del Tambor, para recoger al muchacho a quien se había mandado para entregar los caballos y las esquelas de John Coe y del capitán Marston. Sin duda se había dado mucha prisa, pues ya estaba esperando en el sitio que se le designó cuando la goleta se hallaba aún bastante lejos.

—¡Cómo! Amigo Dempster —exclamó Coe al ver que habían pasado del muelle de la Punta del Tambor—, ¿pensáis acaso llevarnos hasta la bahía?

—Debo conducir un cargamento de leña de cuerda —contestó el capitán—, desde el muelle situado cerca de casa Manor, en Eltonhead, hasta el cabo de Cove. Allí no estamos tan distantes de vuestra casa como lo creéis, y por otra parte, deseo disfrutar cuanto más tiempo me sea posible de vuestra agradable compañía.

—Pero ¿cómo podremos llegar a casa Marston y yo esta misma noche? —preguntó Coe.

—¡Oh! En cuanto a eso, es muy sencillo, alquilaremos caballos a Cheu, cuyo establecimiento dista pocas millas de Eltonhead; y el muchacho Thomas, el mismo que llevó vuestras esquelas, puede acompañaros y volver con los animales. Espero, no obstante, que no os marcharéis hasta por la mañana, para que al menos pueda pasar una noche en vuestra compañía.

—¿Qué decís a esto, Marston? —preguntó Coe, a quien complacía mucho la sociedad de sus amigos—. Yo no he estado en ese solitario sitio de Eltonhead desde que iba a la escuela, y me gustaría verlo de nuevo, sobre todo si pudiéramos visitarlo a la luz de la luna, puesto que tiene fama de estar habitado por duendes. No creo que en mi casa estén inquietos, porque les dije en mi esquela que iba a visitar a un amigo a bordo de su buque.

—Si estáis conforme, quedémonos —replicó Marston—; a mí también me agradaría ver de nuevo la antigua casa, y si es posible, a la luz de la luna, como habéis dicho.

—Pues si lo deseáis, caballeros —dijo el capitán Dempster, mandaré llevar lo necesario, y podremos poetizar un poco pasando allí la noche.

La proposición era muy del agrado de Coe y de Marston, quienes consintieron gustosos en ser huéspedes del capitán Dempster hasta la mañana siguiente.

Los tres amigos permanecieron sobre cubierta para disfrutar del magnífico paisaje, panorama que se ofrecía a sus ojos, al doblar la goleta la Punta de Patuxent; y estaban conversando alegremente, cuando se acercó Billy a su jefe y le dijo:

—Capitán Dempster, creo que los marineros que se hallan en el castillo de proa se amotinarán si no les permitimos salir a cubierta, pues dicen que están demasiado estrechos.

—Decidles —repuso el capitán—, que pueden subir cuando gusten, pues ya estamos fuera del Aguaclara, o por lo menos hemos perdido de vista el muelle de la Punta del Tambor.

La gran sábana líquida llamada Camino de Patuxent está considerada por algunos como una parte del río Aguaclara.

—Esos hombres a quienes se refiere Billy —dijo el capitán Dempster, dirigiéndose a sus dos amigos—, son algunos marineros licenciados de los Estados Unidos, a quienes debo conducir a Baltimore. Al tocar últimamente en Portsmouth, me pidieron pasaje para Baltimore, y aunque les dije que deberían aguardar, no tuvieron inconveniente en ello, habiéndoles impuesto yo la única condición de que nos ayudaran en la carga y descarga. No me convenía que se viera a bordo de mi buque tanta gente, al menos mientras me hallase en el río, porque tal vez hubiera sufrido un retraso en mi marcha si a los aduaneros se les hubiese antojado practicar un registro.

Un momento después presentáronse en la cubierta unos treinta hombres fornidos y de rudo aspecto, entre los cuales se veía toda la variedad de trajes permitida entonces a los marineros, aunque predominaban las casacas de paño azul y los sombreros de paja.

Aquellos hombres ocuparon una extremidad de la cubierta, formando varios grupos; parecían estar de muy buen humor, y oíanse a menudo sus carcajadas.

Poco podía suponer el joven Coe que él era la causa de aquélla algazara.

Como una media hora después de haber subido los marineros a cubierta, la goleta ancló en un sitio donde se veían alineados en la orilla de la roca algunos montones de leña de cuerda, y cerca de ellos una barca de forma oblonga y muy plana.

Apenas ancló la goleta, botose al agua la lancha amarrada en la proa, y se trasladaron a tierra algunos marineros que debían cargar la leña de cuerda en la barca, a fin de conducirla después al buque, cuando recibiesen la orden.

El capitán Dempster y sus dos amigos pasaron el resto del día muy agradablemente al parecer, pues tenían mucho que hablar de lo pasado, y cada cual debía referir su historia.

Una hora después de haber anclado la goleta, sirvióse una buena comida en el elegante camarote del capitán, comida que fue muy animada, gracias a los chistes y agudezas de Billy Bowsprit, quien, según su costumbre, fue el primero en retirarse para dirigir la maniobra.

Los marineros que se hallaban en tierra recibieron allí sus correspondientes raciones.

CAPÍTULO VI

La antigua casa Manor

Una hora después de haber comido, los tres amigos se trasladaron a tierra en el bote; y alejándose de la playa, encamináronse por un sendero a través de un espeso bosque.

Cuando hubieron recorrido media milla, poco más o menos, vieron ante sí un claro, en cuyo centro se elevaba una antigua construcción de ladrillo conocida con el nombre de casa Manor de Eltonhead.

Aquel claro del bosque debía haber tenido en otra época mucha más extensión, pues entre los pequeños pinos y otros árboles que rodeaban la casa reconocíanse en el terreno señales de cultivo.

Aquel sitio presentaba un aspecto de desolación que contristaba el alma; las paredes del patio y del jardín de la casa estaban derruidas en varios puntos, y en estado ruinoso la puerta que había al fin de una pequeña alameda. Alrededor del tronco de los árboles, faltos de cultivo, brotaban fuertes raíces, y una espesura salvaje interceptaba las puertas del patio y del jardín.

Sin embargo, la casa misma, construida con ladrillo importado de Inglaterra, se conservaba bastante bien, y las paredes tenían tal espesor, que aunque invadidas por el musgo y los líquenes, conservaban una gran solidez.

La casa tenía dos pisos: en el primero veíase una galería que cruzaba por el centro del edificio, con dos grandes habitaciones a cada lado; el segundo se correspondía exactamente con el otro, y una ancha escalera conducía a los dos desde el patio.

Aún quedaban en las habitaciones algunos muebles viejos, consistentes en dos pesadas mesas y una docena de toscas sillas de pino; en el piso bajo veíanse dos o tres banquillos, también muy toscos, que habría dejado allí sin duda el último habitante de aquella solitaria casa.

El capitán Dempster y sus dos amigos fueron a pasear por la tarde al bosque y por la orilla del río; y terminada su excursión, volvieron a la casa cuando comenzaba a anochecer.

Allí encontraron ya tres hamacas dispuestas convenientemente para pasar la noche en una de las habitaciones más grandes del segundo piso; en otra vieron la mesa puesta para cenar, y junto a ella un cesto con botellas de champaña y una baraja.

El capitán Dempster había propuesto a sus amigos pasar la noche jugando al whist, admitiéndose a Billy para hacer la partida a cuatro.

Sin embargo, no jugaron, pues cuando Coe hubo acabado de cenar y bebido dos vasos de champaña, sintió cierta fatiga, que él atribuyó al viaje, y retiróse a descansar.

Aunque el joven se había acostado temprano, era ya muy entrado el día cuando se despertó, y al mirar a su alrededor, vio que las otras hamacas estaban desocupadas.

Saltó al punto de la suya, corrió a la puerta y con gran asombro suyo la encontró cerrada, lo mismo que las ventanas; abrió una de ellas, y al mirar fuera, vio un hombre que se paseaba por delante armado de una carabina, cual si estuviese de centinela.

Entonces parecióle a Coe que se le vigilaba como a un prisionero, y llamó al hombre de la carabina.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó el supuesto centinela.

—¿Dónde están el capitán Dempster y el capitán Marston? —preguntó John Coe.

—No sé de quién me habláis —contestó el guardián—; sólo conozco al capitán Vance y a su segundo Seacome, que cenaron con vos anoche, después de lo cual os fue preciso retiraros porque estabais borracho. El capitán Vance me dijo entonces que no se os permitiera salir de la casa. Esto es todo lo que sé, caballero.

—Yo no estaba borracho —contestó Coe—, pues sólo bebí dos vasos de vino después de comer. Aquí debe haber alguna equivocación, porque los dos caballeros con quienes cené anoche son dos antiguos amigos míos, y no puedo creer sean capaces de una traición.

—No entiendo nada de lo que me decís —dijo el hombre de la carabina—; únicamente sé que tenemos orden, no sólo de guardaros prisionero en esta casa, sino de impedir que nadie se acerque lo bastante para ponerse al habla, y hacer fuego contra vos si dais un solo grito que pueda llamar la atención. Aquí hay treinta hombres, todo el edificio está rodeado de centinelas, y tenemos espías en el espacio de una milla a la redonda. Me parece, caballero Coe, pues creo que os llamáis así, que sois verdaderamente un prisionero; y hasta me creo autorizado a deciros que difícilmente escaparéis con vida de los hombres que han mandado deteneros aquí. Así, pues, cerrad la ventana y consolaos lo mejor que podáis.

Coe se apartó de la ventana, y dirigióse a la puerta, que, como antes hemos dicho, estaba cerrada.

Y al volverse, observó por primera vez que en el centro de la habitación estaba puesta la mesa para almorzar; el mantel era de damasco muy fino, y el servicio todo de China; también notó con asombro que había dos cubiertos, pero no vio ninguna vianda.

Era de suponer que debía llegar algún convidado, y creyéndolo así, Coe arregló lo mejor que pudo su descompuesto traje. En sus bolsillos encontró un par de pistolas, que parecían ser las suyas; pero al examinarlas de cerca vio que no tenían la marca con que las señaló para distinguirlas de las de Henry Marston. Era evidente que las habían cambiado.

Apenas hubo concluido su tocado, para el cual no le faltó agua abundante, toallas, jabón de olor, espejo, peines, cepillos, navajas de afeitar y esencias, abrióse la puerta y se presentaron dos marineros con las viandas para el almuerzo, dejáronlas encima de la mesa, y se retiraron llevándose las tres hamacas, de modo que no quedó señal de que nadie hubiera dormido allí.

Algunos momentos después, oyéronse dos o tres ligeros golpes en la puerta y una dulce voz de mujer pidió permiso para entrar.

—Pasad si podéis —contestó Coe.

Abrióse la puerta de nuevo y penetró en la habitación una mujer encantadora, de estatura regular, y de formas que seducían a primera vista. Su rostro formaba un óvalo perfecto; tenía el cutis algo moreno y sonrosado; las facciones ofrecían una mezcla del tipo romano y griego; los ojos, de un negro intenso, no podían ser más expresivos, y el cabello del mismo color, y muy abundante, formaba profusos rizos que caían sobre los hombros. En cuanto al traje, era todo negro de seda, con adornos de blondas del mismo color. Ostentaba en los brazos preciosas pulseras de oro con perlas y diamantes; y unas bonitas chinelas de seda, con hebillas de oro, hacían resaltar más la brevedad del pie.

Aquella hermosa mujer, verdadera visión de amor, avanzó hasta la mesa, y saludando al asombrado Coe con una profunda reverencia, invitóle con un ligero movimiento de cabeza a tomar asiento.

—Espero, caballero Coe —dijo—, que habréis pasado bien la noche.

—Gracias os doy por vuestro buen deseo, señora; pero tengo el sentimiento de ser prisionero, según acaban de manifestarme. Parece que me han hecho traición aquéllos a quienes yo consideraba como íntimos amigos. ¡Oh, señora! Creed que de todas las penas que se pueden sufrir en este mundo, una de las mayores es la que causa el ser vendido por aquéllos en quienes se tenía una confianza sin límites.

—Sin embargo —contestó la dama—, hay casos en que aquello que parece ser una traición es una amistad disfrazada. No se ha querido haceros ningún daño al guardaros aquí prisionero; muy lejos de ello, vuestros amigos desean teneros siempre en su compañía. Ya comprenderéis que si se hubiese tratado de ocasionaros algún mal, no me habrían dejado aquí; creyóse que mi presencia podría contribuir a que vuestra cautividad fuese más agradable; pero temo que se hayan engañado.

Coe era joven, y por lo tanto fácil de impresionar, sobre todo ante una mujer tan encantadora.

—Tanta belleza, señora —dijo apresuradamente—, no puede menos de mitigar la pena que causa la más triste cautividad.

—Vaya, veo que sois amable, caballero —dijo la señora con una fascinadora sonrisa—; seguramente seremos buenos amigos; pero como deberemos vivir juntos por lo menos dos semanas, bueno será que no sigáis dándome el prosaico título de señora: llamadme Adda.

—No sé —contestó Coe—, si podré atreverme a llamaros familiarmente por vuestro nombre de pila.

—¡Bien, pues conocedme de una vez; soy la señorita Adda Revere!

—Vuestro semblante no me es desconocido —dijo Coe.

—Efectivamente me visteis ayer en la Bomba del río San Leonardo —contestó la joven sonriendo tristemente—; seguramente os acordaréis de aquel muchacho que fue a llevar vuestras esquelas.

El semblante de Coe expresó la mayor sorpresa e interés, pero la señorita Revere no le dio tiempo para hablar.

—Os he conocido mucho tiempo hace —añadió— mucho antes de que vos ni yo supiéramos cuántas son las tribulaciones de la vida. Tal vez pueda referiros en otra ocasión mi triste historia; en este momento no sería oportuno, porque debemos proceder con prudencia y cautela.

—¿Y no podréis explicarme —preguntó Coe—, por qué me han conducido aquí, para dejarme prisionero?

—Sí —contestó la dama—, y hasta me han autorizado para daros el informe que deseáis. No me hallaba yo en el almacén de Mr. Ashleigh la noche en que el capitán Vance os sorprendió mirando por la ventana mientras se ocultaban varios géneros desembarcados; pero sé lo que pasó. Si hubierais publicado el secreto que descubristeis, era segura la ruina de Mr. Ashleigh, y habríanse perjudicado en gran manera las personas interesadas en el buque. La primera idea fue perseguiros y prenderos, y así se trató de hacer; pero como ya sabéis, no dio buen resultado. Después, y como erais conocido de varios individuos de la tripulación, se propuso sorprenderos en casa de vuestro padre: la persona que indicó este medio es un hombre a quien aborrezco, y cuya villanía no tengo palabras para expresar, y no dudo que en el caso de haber sido aceptada su proposición os hubieran matado en vez de prenderos. Sin embargo, el capitán Marston os salvó de este peligro, pues supuso que sería fácil atraeros fuera de vuestra casa y hasta induciros a formar parte de la tripulación del buque. Sé que os profesa mucho afecto como antiguo condiscípulo y amigo; y hasta me ha dicho que a ningún hombre tiene tanta consideración como a vos.

—Podrá ser como decís, señora; pero permitidme que lo ponga en duda. Debo advertiros que el capitán Marston no comprende bien mi carácter, por más que para apoderarse de mi persona se haya valido de un medio que él contaba como seguro, y que en efecto acaba de darle buen resultado. Fácilmente puedo ser inducido a lanzarme en una temeraria aventura; pero jamás obligado por la fuerza, sobre todo cuando mi conciencia me dice que no obro bien. Si me hubiese atacado en la casa de mi padre, no creo que me hallaría prisionero ahora; tenía armas a mano, y hubiera resistido hasta morir. Mi padre es también hombre de gran corazón, y auxiliados por los negros, podíamos defendernos hasta recibir auxilio. En cuanto a la suposición del capitán Marston respecto a suponer que tal vez podría inducirme a tomar parte en la tripulación de un buque que se dedica a un comercio ilícito, prueba más que todo que no conoce mi carácter, y que mi vida privada es para él un libro cerrado.

La hermosa Adda comenzó a comprender que se hallaba en una situación difícil; harto veía que sus encantos no dejaban de tener influencia en el ánimo del joven Coe; pero pensó que esto no bastaría para hacerle cambiar de opiniones.

Adda había recibido, no obstante, el encargo de inducir al joven Coe a que aceptase a bordo del bergantín un empleo, que sería el de jefe de un cuerpo especial de marina que se trataba de organizar, y en cuyo cargo tendría tanta autoridad como el mismo capitán.

La señorita Adda Revere, según se llamaba a sí misma, resolvió, después de reflexionar algunos momentos, no hablar más por entonces del asunto.

—Caballero Coe —dijo tras una breve pausa—, seremos prisioneros en esta casa durante algunas semanas, mientras el Ave marina desembarca su cargamento y repara algunas averías. Entre tanto no perdonaré esfuerzo alguno para que vuestra cautividad sea más tolerable; aquí tenemos ajedrez, cartas y otros varios juegos; yo canto un poco, y también toco diversos instrumentos musicales, aunque por desgracia no tenemos aquí sino una guitarra. De todos modos, estad seguro de que, suceda lo que quiera, podéis considerarme como una verdadera amiga.

Adda Revere había pronunciado estas palabras con acento melancólico, y Coe agradeció sinceramente la oferta.

A los pocos momentos, perdíanse en las combinaciones de una partida de ajedrez.

CAPÍTULO VII

A bordo del bergantín. — El reto

Pasó más de una semana, y aún seguía Coe prisionero en la antigua casa Manor. No se había presentado ninguna coyuntura para escapar, y ni las ofertas ni las amenazas bastaron para sobornar a los guardianes.

Sin embargo, si no hubiese sido porque sabían que estaba prisionero, y porque ignoraba cuál iba a ser su suerte, John Coe no habría echado tan de menos su libertad, pues la señorita Adda Revere hacía cuanto le era posible para que fuese más llevadera la situación del prisionero.

No obstante, a pesar de la afabilidad de su compañera y de sus obsequiosas atenciones, Coe no pudo conseguir que le refiriese su historia, la cual tenía gran curiosidad por saber desde que Adda le aseguró que se habían conocido en otro tiempo. El prisionero debió contentarse con la promesa que le hizo la joven de referírsela en otra ocasión más oportuna.

La señorita Adda Revere estaba encargada de dulcificar la cautividad de Coe, y también de inducirle a tomar parte en las empresas del capitán Vance.

Ya hemos visto que Adda consiguió lo primero; pero en cuanto a lo segundo, ni siquiera lo intentó: limitóse a persuadirle a resignarse con su situación hasta que se le presentara oportunidad de escapar.

Coe no ocultó a su amiga su violenta indignación contra sus supuestos amigos Marston y Dempster; mas no manifestó su secreto deseo de encontrarlos otra vez al alcance de una pistola o de una espada.

A los diez o doce días de haber sido aprisionado John Coe tan hábilmente en casa Manor, el bergantín Ave marina, capitán Henry Marston, ancló en Eltonhead: había necesitado algunas reparaciones, y acababa de efectuar su carga y descarga en Baltimore con la mayor prontitud.

John Coe no opuso resistencia cuando se trató de conducirle desde su prisión a bordo del bergantín, no sólo porque lo consideró inútil, sino porque no quería comprometer su dignidad.

Dos botes del bergantín bastaron para conducir desde la orilla a bordo del Ave marina los hombres que habían quedado en casa Manor y el prisionero.

Sólo la luz de una linterna colgada en el pasamano permitió distinguir el contorno del buque a los que llegaban: en cuanto a Coe, no le dejaron tiempo para hacer observaciones, pues al momento le hicieron bajar a la cámara introduciéndole después en un pequeño y elegante camarote.

En la cubierta se había despedido de Adda Revere: la misteriosa joven le estrechó la mano con efusión, murmurando a su oído: «Sed prudente, no perdáis la esperanza, y sobre todo, no os dejéis llevar de la cólera, por más que sea justo vuestro resentimiento».

Cuando todos se hubieron embarcado, amarráronse los botes, se desplegaron todas las velas, y el bergantín, impelido por una fresca brisa del norte, surcó ligeramente las ondas del Chesapeake en dirección al Atlántico.

A la mañana siguiente John Coe, que había pasado la noche bastante bien, levantóse y se vistió; pero al querer abrir la puerta del camarote, vio que estaba cerrada por fuera.

Según pudo juzgar por el ruido que oía cerca de sí, el capitán debía haber dado orden de que no saliesen a cubierta sino los marineros más necesarios, porque hubiera infundido sospechas ver una numerosa tripulación en un buque que pasaba por mercante.

Como el viento seguía siendo favorable no tardó el buque en alejarse de los cabos, y bien pronto estuvo en el mar, habiéndose perdido de vista, la tierra completamente.

Entonces se permitió a todos subir a cubierta, y también a John Coe, a quien parecían esperar el capitán Marston y Dempster; junto a ellos se hallaban Billy Bowsprit, Afton y Adda Revere; esta última había vuelto a vestir su traje de marinero. El resto de la tripulación formaba grupos en un extremo de la cubierta.

—¡Vamos! Caballero Coe —dijo el capitán Marston—, espero que os hayáis decidido a seguirnos, tanto más, cuanto que puedo ofreceros una buena posición. Aquí tenemos cerca de cincuenta hombres, todos escogidos; pienso formar con treinta de ellos una buena compañía y confiaros su mando; pero antes de pasar adelante, permitidme presentaros a varios de mis compañeros. Este antiguo amigo, a quien ya conocéis con el nombre de Mr. Dempster, pasa a ser mi segundo y se llamará Mr. Seacome cuando lleguemos a los trópicos; vuestro humilde servidor tomará el título de capitán Vance, que es más conveniente, y este buen bergantín, el Ave marina, será el Halcón, el corsario libre. Aquí tenéis también a mi segundo teniente Mr. Afton, que sólo usa este título en circunstancias como la actual.

El llamado Afton profirió dos o tres votos enérgicos para decir que no se avergonzaba de su nombre.

—Este otro alegre individuo —continuó el capitán señalando a Billy— es mi tercer teniente, Mr. Brown, más bien conocido con el sobrenombre de Bowsprit. Ya le habéis visto antes; y supongo que conoceréis a estas horas bastante bien a ese caballerito maese Revere, mi escribiente.

Al pronunciar este último nombre, el capitán Marston saludó irónicamente con la mano; pero la joven bajó los ojos, y un vívido carmín coloreó sus mejillas.

Aun en medio de su asombro e inquietud, John Coe no pudo menos de compadecerse de la joven. Con frecuencia se había preguntado cuál podría ser la verdadera posición de Adda en el buque, y cuál su historia. La simpatía que le inspiraba, y la suposición de que era víctima del despotismo de un hombre, contribuían a exasperarle más, y unido esto al injurioso proceder que con él se observaba, fue más que suficiente para que olvidara toda prudencia al contestar al capitán Marston.

—Capitán —contestó con una voz severa y tranquila, que no disimulaba del todo su irritación—, me dirigís la palabra con cierta familiaridad, cual si no me hubieseis inferido un ultraje que basta para romper nuestra amistad de otro tiempo. Al hablar así, añadís el insulto a la injuria, porque vuestras palabras, y el tono con que las pronunciáis, parecen indicar que me creéis tan imbécil o pobre de espíritu, que no sé comprender el alcance de la ofensa que me habéis hecho.

—Estáis en un error —contestó el capitán Marston—, al suponer por un momento que yo dudo de vuestra capacidad intelectual; muy lejos de ello, siempre os he creído un hombre muy superior por todos conceptos. ¿De qué otro modo había de hablaros? Que debéis permanecer con nosotros, es un hecho, porque habéis sorprendido un secreto cuya revelación arruinaría a Mr. Ashleigh, comprometiendo a otras varias personas notables de Baltimore, sin hablar de los intereses de las personas aquí presentes. La propia conservación es la primera ley de la naturaleza; y nos obligáis a conservaros prisionero a fin de que no divulguéis secretos de la mayor importancia para nosotros, y acaso también para vos. No es culpa nuestra que os halléis en semejante situación, sino de vos mismo.

—Todo ciudadano —replicó el animoso joven—, tiene derecho a practicar averiguaciones, y hasta cumple en ello un deber, cuando se trata de un asunto en que se infringen las leyes de su país.

—Eso no nos toca a nosotros —repuso Marston—, por más que pueda justificar a los ojos de otros vuestra curiosidad. Nuestro deber, ante todo, es defendernos contra las leyes.

—Aun considerando las cosas bajo ese punto de vista —repuso Coe, cada vez más irritado por las palabras del capitán, no tendría tanto motivo para quejarme si se me hubiera atacado a viva fuerza; pero lejos de ello, habéis abusado de mis generosos sentimientos procediendo traidora y cobardemente para arrancarme de mi casa.

Al oír esta injuria, las mejillas del capitán Marston palidecieron, y sin poder reprimirse, acercó su mano derecha al pecho como para sacar un arma.

En el mismo instante, Afton descubrió una pistola que llevaba en el bolsillo, gritando:

—¿Os atreveréis a tachar de cobarde a nuestro capitán?

Marston, sin embargo, que había hecho un esfuerzo para reprimir su cólera, arrancó el arma de la mano de su teniente, imponiéndole silencio.

—Sois verdaderamente intrépido —dijo el prisionero encarándose con Afton, y con un acento que revelaba la más amarga ironía—; sí, dais una prueba de gran valor al tratar de acometer a un hombre desarmado, pero creo que no lo haríais si estuviésemos solos, y provistos de armas los dos.

—Capitán —exclamó Afton—, ¿de qué sirven tantas inútiles palabras con este imbécil? Acabemos de una vez arrojándole al mar con una bala al cuello. De este modo estaremos seguros de que no nos venda, porque los muertos no hablan.

—Dejad esto a mi cuidado —dijo el capitán Marston haciendo seña a su teniente para que se callara.

Y dirigiéndose de nuevo al joven, añadió:

—Veo que os aprovecháis, caballero Coe, de nuestras respectivas posiciones, sin duda porque comprendéis que no puedo tomar satisfacción del insulto de un prisionero desarmado. Por más que sea un contrabandista, o tal vez un pirata, como vos me llamaríais, no debéis creerme capaz de aprovecharme de los medios de que dispongo para castigar la grave injuria que acabáis de inferirme.

—Si os preciáis de ser tan caballero —contestó Coe—, y tanto os resiente lo que os he dicho, la misma influencia que tenéis sobre vuestra gente para conducirla contra mi debe ser bastante poderosa para impedir que ninguno intervenga mientras os doy la satisfacción que parecéis desear. Aquí, en presencia de vuestros hombres, y sin necesidad de padrinos, estoy dispuesto a combatir contra vos con espada, pistola o carabina; lo haré así aunque me maten si llego a venceros, lo cual supongo que no podría menos de suceder.

—Os doy gracias por vuestra proposición —dijo el capitán Vance—, y la acepto; el duelo será más legal de lo que esperáis.

Y volviéndose a sus tres tenientes, gritó:

—Venid acá. Dempster, Afton y Brown.

Los tres oficiales rodearon a su jefe.

—Prometedme por todos los vínculos que nos ligan —dijo Marston—, que si el caballero Coe llegase a matarme, no recibirá daño alguno de vosotros, y que bajo su palabra de honor de guardar el secreto sorprendido, le desembarcaréis en el puerto que él os designe. Prometedme además que no intervendréis en lo más mínimo en el duelo que ha de efectuarse entre el caballero Coe y yo; ni con actos, ni con palabras o miradas.

Los oficiales, incluso el brutal Afton, hicieron la promesa exigida sin vacilar, seguros de que su capitán alcanzaría la victoria.

—¿Qué armas elegís, caballero Coe? —preguntó Marston.

—A vos toca la elección —contestó el joven—, tenéis este derecho porque sois el desafiado.

—Pues entonces —repuso el capitán—, elijo las espadas, pues así habrá más probabilidades de no inutilizar al adversario.

—Parece que vuestras palabras encierran la suposición de que contáis con la victoria…

—De ningún modo —interrumpió Marston.

Coe dirigió a su antagonista una mirada penetrante a la vez que amenazadora, pero no dijo una sola palabra más.

El teniente Dempster se encaminó al punto al camarote del capitán en busca de las espadas.

Adda Revere había estado observando alternativamente a Marston y a Coe durante este diálogo. Poseída de terror y ansiedad, pareció dispuesta varias veces a intervenir; pero temerosa de hacerlo, sin duda porque sabía por experiencia cuán peligroso era mezclarse en los asuntos del capitán, habíase contenido. Sin embargo, al reconocer que el duelo era inevitable, precipitóse entre los dos adversarios, exclamando:

—¡Oh! ¡En nombre de Dios, no empeñéis una sangrienta lucha! No es necesario deciros, capitán Marston, por qué me interesáis; pero no sabéis que el caballero Coe me prestó hace muchos años uno de esos servicios que jamás se olvidan. Reflexionad, caballeros, qué horrible sería para mi ver a uno de vosotros herido o muerto por su contrario.

John Coe levantó a la joven, que había caído de rodillas, y díjole con la mayor ternura:

—No comprendo muy bien, señora, lo que acabáis de decir, y por lo tanto, no me es dado apreciarlo para remediar lo hecho; pero compadezco vuestro dolor, aunque ignore la causa.

—Revere —dijo el capitán Marston con un acento en que parecían mezclarse la tristeza con la severidad—, si me fuese posible, consultaría vuestros sentimientos sobre este punto, pero ya es tarde para escucharos.

Y volviéndose a Billy, añadió:

—Haced el favor de conducir a este joven a su cuarto.

Bowsprit avanzó dos pasos, cogió de la mano a la joven, y alejóse con ella hacia la cámara; mas no pudo impedir que dirigiese una última mirada de súplica a los futuros combatientes.

CAPÍTULO VIII

La Duquesa

La exactitud de mi narración me obliga a dar a conocer aquí ciertos detalles referentes a John Coe.

A principios de julio de 1817 salió del puerto de Kingston, en la isla de Jamaica, el buque la Duquesa, con rumbo al Havre (Francia): había sido fletado para este viaje por un comerciante francés llamado Jules Durocher.

Este comerciante se había establecido como plantador, siendo aún joven, en la isla de Haití; pero no gustándole aquel género de vida, había vendido sus tierras, para trasladarse a Kingston, donde se dedicó al comercio. Allí consiguió hacer una gran fortuna, cuando apenas tenía cuarenta años de edad; pero habiendo muerto su esposa, una señora inglesa con quien casó en Jamaica, y como su salud se alterase rápidamente por los efectos del clima, resolvió retirarse de los negocios, realizar sus ganancias y volver a París, lugar de su nacimiento, para terminar el resto de sus días con su única hija Louise.

Adoptada esta resolución, convirtió en oro y letras de cambio toda su cuantiosa fortuna, excepto la parte necesaria para comprar un cargamento de productos naturales de Jamaica, los cuales pensaba expedir en el buque que había fletado.

Pero el hombre propone y Dios dispone; y así es que cuando Jules Durocher creía más segura la paz y tranquilidad que tanto tiempo había deseado, su salud comenzó a decaer rápidamente, llegando a debilitarse de tal modo, que fue preciso trasladarle desde tierra al buque la Duquesa en una camilla.

Tales eran las circunstancias bajo las cuales abandonó Jules Durocher con su hija la casa de Kingston, donde tantos años había vivido, para trasladarse a Francia, su país natal.

Louise Durocher era un tipo de hermosura más semejante al de las hijas de Albión que al de las francesas: su cabello, en extremo abundante, era muy rubio, y sus ojos, de un azul intenso, tenían una expresión de candidez que seducía a primera vista.

La cámara del buque la Duquesa, situada en la popa, tenía dos habitaciones, una para Mr. Durocher, y la otra para su hija, y además un saloncito de forma cuadrada.

El día en que presentamos en escena estos dos nuevos personajes, la Duquesa había emprendido ya su expedición, proponiéndose el capitán cruzar primero entre las islas de Cuba y Haití, para proseguir luego su rumbo hacia el Atlántico. La brisa penetrante del mar mejoró de tal modo la salud de Mr. Durocher, que se le pudo trasladar sin inconveniente desde su lecho al pequeño salón, donde le acompañaban su hija y su doncella, joven esclava cuarterona.

Louise, que era muy aficionada a la música, sabía tocar varios instrumentos, y sobre todo el arpa, y a ruegos de su padre, acababa de cantar el himno titulado «Mi Normandía», antigua leyenda caballeresca de los días en que estuvieron más en boga los trovadores. Aquella tiernísima canción era aplicable sobre todo en aquel momento a Mr. Durocher, que así como el desterrado, volvía a su patria después de largos años de ausencia.

—Querida Louise —dijo Mr. Durocher—, ¡con cuánto sentimiento cantas esa preciosa balada de mi país natal! ¡Cuán feliz habría sido yo si tu pobre madre, tan querida para mí, hubiera podido volver a oírla en Normandía, de dónde hacía tanto tiempo estábamos ausentes! Pero ¡ah!, Dios ha tenido a bien arrebatarnos esta esperanza, y ahora todo mi amor debe concentrarse en ti, querida hija. Tú disfrutarás en cambio de una inmensa fortuna, mas no por eso te faltarán cuidados; joven y sin experiencia, ¿en quién hallarás un apoyo seguro para luchar contra las borrascas y tribulaciones de la vida?

—No os inquietéis, padre mío —contestó Louise—, pues vuestra salud mejora notablemente y cada día recobráis más fuerza desde que salimos de Kingston. Viviréis para disfrutar de vuestra fortuna y dejar asegurado mi porvenir. Esperemos que aún gozaréis de largos años de felicidad.

—Felices serían, gocéis gracias a tu presencia —contestó Durocher—; pero fuéranlo más en compañía de tu pobre madre. Tengo no obstante el presentimiento de que pronto iré a reunirme con ella; y no sé por qué me parece que no volveré a ver más a mi querida Francia.

Sentóse Louise junto a su padre, y abrazándole cariñosamente, díjole con la mayor dulzura:

—Padre mío, esa tristeza y ese lúgubre presentimiento no son más que una consecuencia de vuestra enfermedad. Confío en que aún viviréis mucho tiempo tranquilo y feliz; sois tan bueno, que Dios escuchará seguramente mi súplica, permitiendo que este viaje ejerza sobre vos una saludable influencia.

—El cielo te oiga, hija mía; pero digas lo que quieras, no podré desechar la inquietud que experimento cuando reflexiono que tal vez muy en breve quedarás sola en el mundo.

Louise guardó silencio y a duras penas contuvo sus lágrimas; pero después de una pausa, Mr. Durocher sacó una cartera del bolsillo interior de su levita y dijo con tono solemne:

—Hija mía, en esta cartera hay letras de cambio contra diversos banqueros de Francia por valor de un millón y doscientos mil francos. Aunque estas letras se perdiesen, el capital que representan está seguro, porque se han hecho triplicadas; he dejado una copia de ellas en mano de un amigo mío de Kingston, y otra a un caballero establecido en el Havre. Estas letras no pueden ser pagadas sin mi endoso o el de mi representante legal en el caso de mi muerte. También hay aquí una nota con el nombre de esas personas, y una tercera lista de las letras. En mi neceser encontrarás asimismo cincuenta mil francos en oro; y en cuanto al cargamento de este buque, podrá venderse en el Havre por ciento cincuenta mil cuando menos. El día de mi muerte, todo eso será tuyo; y he querido darte a conocer estos detalles por si acaso me ocurriese alguna desgracia.

Apenas había acabado de hablar Durocher, oyóse una voz robusta que daba órdenes y el ruido de muchos pasos sobre cubierta.

—Celeste —dijo Mr. Durocher dirigiéndose a la cuarterona—, sube a cubierta y pregunta si ocurre algo de particular.

La joven se precipitó por la escalerilla, y volvió muy pronto acompañada del capitán.

—¿Cuál es la causa de ese ruido, capitán Johnson? —preguntó el enfermo.

—Parece que nos ha seguido durante algunas horas un buque de aspecto sospechoso; y como no escasean los piratas en estas aguas, podría ser que fuera uno de ellos el que se divisa. Como sopla un viento favorable, he mandado desplegar todas las velas, pero el buque desconocido estrecha cada vez más la distancia; en consecuencia, he mandado preparar nuestras dos piezas de a doce, repartiendo las armas entre la tripulación. Si en vez de ser las nueve de la mañana declinase ya el día, estamos aún a bastante distancia de nuestro perseguidor para que pudiéramos escapar fácilmente.

Al oír estas palabras, Louise comenzó a temblar.

—No os alarméis, señorita Durocher —dijo el capitán con voz cariñosa—; en primer lugar no estamos seguros de que el buque sea pirata, y aunque lo fuese, las probabilidades están en nuestro favor, y seguramente no nos molestará cuando vea que tenemos tanta fuerza. Esos ladrones de mar no suelen atacar a los buques cuando se ven precisados a combatir. Tenemos aquí una numerosa tripulación, dos cañones, carabinas, cuchillos y cuantas municiones puedan necesitarse. En el caso de ser atacados, creo que obligaremos al enemigo a emprender la fuga; mi buque es mayor que el suyo, maniobra bien, y nuestros hombres se hallan animados del mejor espíritu.

—¿Y por qué suponéis —preguntó Durocher—, que el buque desconocido nos persigue?

—Porque cuando le vimos primero seguía el rumbo sudeste, y después ha cambiado por el nuestro, que es el nordeste. Si la señorita Durocher quiere, subir a cubierta, puede convencerse de lo que digo con ayuda del anteojo. No os hago la misma proposición, porque supongo que estáis muy débil.

—Sin embargo, probaré —contestó Durocher.

—¡Oh! Padre mío —dijo Louise—, pensad que esto puede fatigaros mucho.

—No lo creáis —replicó el capitán—; que suba esa muchacha la silla, y yo llevaré a vuestro padre en brazos.

Sin añadir una palabra más, el capitán Johnson, que era tan alto como corpulento, cogió en brazos a Mr. Durocher, y condújole a cubierta en un momento.

Tan pronto como el enfermo estuvo sentado en su silla, y en sitio desde donde podía abarcar con la vista toda la inmensidad del Océano, tomó el anteojo de manos del capitán, y miró atentamente hacia el sitio que le indicaban.

Hacia el sudoeste, y en el último confín del horizonte, divisábase, en efecto, una vela.

Después de observar un buen rato, volvióse Mr. Durocher hacia el capitán y le dijo:

—Me parece distinguir muchos hombres sobre cubierta, y también he creído reconocer una culebrina. Un cañón de esta especie es muy peligroso, capitán Johnson, pues nuestro enemigo podría ocasionarnos grandes averías sin acercarse lo suficiente para que puedan hacerle el menor daño vuestras piezas de a doce.

El anteojo pasó después a manos de los oficiales.

—¿Podéis distinguir el casco? —preguntó el capitán al que observaba.

—Sí, pero sólo una parte de él, y veo que es completamente negro; ese buque debe ser una goleta o un bergantín.

—Pues si es de Baltimore, nada de extraño tiene que nos aventaje en rapidez —observó el capitán.

Las cosas iban tomando mal aspecto; si las intenciones del buque desconocido eran hostiles, su gran celeridad y su culebrina podían inspirar serios temores al capitán de la Duquesa; pero esto no impidió que hiciera los preparativos de combate con la mayor tranquilidad.

En cuanto a Louise, estaba poseída de espanto: Mr. Durocher temía más por ella que por sí mismo, y la esclava cuarterona temblaba al reflexionar que podría verse separada de sus bondadosos amos, a quienes tantos años había servido.

CAPÍTULO IX

El combate

Cuando el teniente volvió con las espadas, todos los marineros diseminados por el buque se agruparon apresuradamente, y formaban círculo, ansiosos de presenciar el duelo, que para ellos era uno de los más interesantes espectáculos. Mr. Dempster debía ser padrino del capitán Marston, y Billy Bowsprit de John Coe.

Los padrinos midieron las espadas para cerciorarse de que eran de igual longitud; y como pertenecían al capitán Marston, diose la elección al prisionero, que tomó una de ellas, aparentemente sin escoger.

Los combatientes pusiéronse en guardia, saludáronse con los aceros, y comenzó la lucha.

Bien pronto se reconoció que el joven Coe era más experto en el manejo de la espada. El capitán Marston había aprendido la esgrima, como todos los jóvenes de esmerada educación; pero hacía ya mucho tiempo que no se ejercitaba sino con el cuchillo, atendido el género de lucha en que debía tomar parte en su vida de pirata. Su antagonista, por el contrario, no había cesado de adiestrarse con sus amigos y compañeros, adquiriendo así gran destreza en el manejo de la espada.

Apenas se cruzaron los aceros, John Coe comprendió que tenía en sus manos la vida del capitán, lo cual no dejó de consolarle, aunque no le inspiraron la menor confianza las promesas de los oficiales de Marston; muy lejos de ello, estaba de seguro que si llegaba a matar al que virtualmente se reconocía como jefe de piratas, no escaparía él con vida, pues aun en el caso de que los oficiales quisieran cumplir con su palabra, los marineros no habían prometido cosa alguna.

He aquí por qué John Coe dirigió todos sus esfuerzos a desarmar a su contrario, con tanta más razón cuanto que éste había sido aparentemente generoso al aceptar un combate con armas iguales cuando podía muy bien negarse.

El capitán Marston reconoció también muy pronto que su antagonista tenía gran superioridad en el manejo de aquel peligroso ejercicio, e irritado al ver la destreza del hombre a quien había considerado siempre como inferior en el manejo de toda clase de armas, perdió su sangre fría y cometió una torpeza tras otra.

John Coe, por el contrario, estaba muy sobre sí, conservando todo su aplomo, y en un momento en que Marston llegó a descubrirse un poco, enlazó los aceros, haciendo saltar el de su antagonista por encima de su cabeza.

Esté inesperado resultado del duelo produjo gran sensación en los espectadores; pero nadie hizo el menor movimiento para intervenir.

El capitán Marston permaneció inmóvil ante su antagonista con los brazos cruzados, cual si esperase el golpe de su adversario, mientras Coe amenazaba su pecho con la punta del acero.

—Estoy a merced vuestra, caballero Coe —dijo el capitán con una voz agitada en que se revelaba a la vez la irritación y la sorpresa.

—No es mi ánimo haceros daño alguno —repuso el vencedor inclinando hacia el suelo la punta de la espada—; sólo he querido demostrar que en el caso de haber sido atacado a viva fuerza, no se me hubiera hecho prisionero tan fácilmente.

La expresión del semblante de todos los que habían presenciado aquel duelo demostraba claramente que comenzaban a mirar al prisionero con cierta admiración, pues el verdadero valor y la magnanimidad impone siempre a los seres más viles y brutales. La conducta del joven revelaba a un tiempo la energía y la intrepidez, sin decir nada de su destreza y presencia de ánimo, cualidades todas que los hombres admiran.

En cuanto al capitán Marston, comprendió al instante que su prisionero acababa de engrandecerse a los ojos de toda la tripulación, y al punto apeló a un expediente por el que, demostrando al parecer tanta generosidad como la de su adversario, neutralizaría hasta cierto punto el mal efecto que podía causar su derrota en sus oficiales y subalternos.

—Señores —dijo dirigiéndose a todos—, ya veis que no he exagerado al elogiar el mérito de mi generoso antagonista. Demos tres vivas a John Alvan Coe.

Hízose así con la mejor voluntad.

—Propongo además, señores —continuó el capitán—, que se organice sin pérdida de tiempo la compañía de marinos de que antes os he hablado y que se confíe el mando al caballero Coe.

—Y con todo el debido respeto al capitán Vance —dijo Afton antes que se pudiera deliberar sobre la proposición de aquél—, propongo a mi vez que el caballero Coe sea admitido como comandante del bergantín, o arrojado de una vez al mar; por mi parte prefiero lo segundo, pues el mando repartido no puede menos de redundar en perjuicio nuestro. Si en vuestra opinión es el caballero Coe superior al capitán Vance, nombradle vuestro jefe; pero no le confiéis un cargo que producirá a bordo la guerra civil, a menos que ese joven se avenga perfectamente con el capitán.

—No estoy conforme con la opinión de mi digno amigo el teniente Afton —dijo Billy Bowsprit—. El caballero Coe nos acaba de dar una prueba de su intrepidez y habilidad, por lo cual debe ser admitido como socio en nuestras empresas; y como es persona distinguida, hay doble razón para que tenga un elevado cargo entre nosotros. Sin embargo, aunque ha demostrado ser superior al capitán Vance en el manejo de la espada, no debemos suponer por eso que aventaje a nuestro jefe como marino y como hombre acostumbrado al mando. En mi concepto, no es de temer un conflicto con el capitán Vance por cuestión de autoridad, pues ya sabemos que en todos los buques de guerra debe haber un segundo jefe; y en vista de todo lo dicho, no puedo conformarme con las proposiciones de mi distinguido compañero el teniente Afton; apoyo sin vacilar la del capitán Vance.

El discurso de Billy Bowsprit fue muy aplaudido, y adoptose la proposición del capitán casi por unanimidad, resultando solo uno o dos votos en contra.

El teniente Afton tenía sus admiradores entre la parte más ordinaria de la tripulación, entre los que eran tan toscos y brutales como él y estaban igualmente endurecidos en el crimen.

—Y ahora, caballero Coe —dijo el capitán—, ¿me dispensaréis el honor de aceptar el cargo para que os hemos elegido, dándome la satisfacción de ser el primero en llamaros por vuestro nuevo título de capitán Coe?

El joven recordó la conversación que había tenido con Adda Revere y los consejos que ésta le dio respecto a la conducta que debería observar. Tenía además curiosidad por descifrar el misterio que rodeaba a la joven, y saber qué importante servicio podía haberle prestado en otro tiempo. En consecuencia, quería consultarle nuevamente, y si sus sentimientos eran sinceros hacia él, seguir su consejo en la crítica situación en que se hallaba.

—Vuestro ofrecimiento, capitán Vance, y el de vosotros, señores —añadió dirigiéndose a los oficiales—, cambia de tal modo las relaciones que antes existían entre nosotros, que necesito algunos momentos para reflexionar sobre la cuestión tan inopinadamente propuesta; y con vuestro permiso me retiraré algunos minutos para volver en breve a daros mi contestación. De todos modos os doy desde luego gracias por la deferencia que me dispensáis.

Así diciendo, el joven Coe se retiró a la cámara donde parecía esperarle Adda Revere, que sentada en un sofá, ocultaba su cabeza entre las manos.

Al ver entrar a nuestro héroe, levantóse apresuradamente, exclamando:

—¡Oh! ¡Cuánto me alegra veros, caballero Coe! Vuestro semblante me indica que no ha ocurrido nada desagradable; y tengo mucha curiosidad por saber cómo ha terminado ese desagradable asunto.

Coe refirió brevemente los detalles del duelo, añadiendo después:

—He venido, señorita Revere, a pediros una explicación sobre vuestras palabras cuando dijisteis que me debíais un gran favor. Al veros por primera vez en aquella solitaria casa que me sirvió de cárcel, parecióme que vuestro semblante me era familiar, pero mi recuerdo se relacionaba con el joven que había visto antes en la Bomba del río de San Leonardo, al paso que vos habláis de un hecho ocurrido hace algunos años.

—No veo yo ningún inconveniente, amigo Coe —contestó la hermosa joven—, en referiros mí historia. ¿No os acordáis de Adda Ashleigh, una de vuestras condiscípulas en la antigua escuela de Manor, situada entre Millmont y la Punta del Tambor?

—Cierto que sí; y a fe que era una niña tan graciosa como traviesa.

—¡Pues bien!, era yo —contestó Adda—. ¿No recordáis también que cuando algún muchacho me acusaba de ser la hija de un hombre que recibía géneros de contrabando y que por esto había comparecido ante un tribunal de Baltimore, salías siempre en mi defensa? Cierto día, jamás lo olvidaré, Mr. Dempster, ahora oficial a bordo de este bergantín, y entonces un muchacho de vuestra edad, me ofendió cruelmente, hasta el punto de hacerme llorar, y vos lo reprendisteis con tal severidad, que os desafió. No podré olvidar nunca la gratitud que sentí al veros abogar por mi causa, y el placer que experimenté cuando disteis tal paliza a Dempster, que prometió no volver a ofenderme.

—Sí —dijo Coe—, me acuerdo de todo eso. Más tarde oímos decir que Adda Ashleigh se había escapado de su casa para casarse en Baltimore, y que por este motivo la había desheredado su padre. Desde que recibimos esta noticia, pasaron dos o tres años sin que se hablase más de este asunto.

—En efecto —dijo Adda—, yo debía casarme con Henry Marston; pero él trataba de contraer un falso matrimonio, y cuando me dijo lo que era, lo creí de buena fe. No obstante, hará cosa de un año que el amigo a quien el capitán encargó que buscara una persona que hiciera las veces de sacerdote, me confesó que yo estaba legítimamente casada, y entregóme la partida de matrimonio en toda regla, diciendo que su conciencia no le había permitido ser cómplice en un engaño tan escandaloso. Mi padre no supo nunca que yo me había escapado con el capitán, ni yo he tenido aún suficiente valor para manifestar a este último que estamos legalmente casados, aunque deseo que lo sepa. Estoy segura de que si hubiese tenido conocimiento de ello no habría encargado a su propia esposa el indigno papel que trataba de hacerme representar con vos en la antigua casa Manor.

—Yo lo revelaré si queréis —repuso Coe—; pero me parece que es más propio que hagáis vos esta declaración.

Sucedióse una pausa, y el joven rompió de nuevo el silencio preguntando a la señorita Revere:

—¿Me aconsejáis aún que acepte el cargo que me han ofrecido? No es mi ánimo admitir sino en apariencia; ahora sé que sois verdaderamente mi amiga, y tengo completa confianza en vos.

—Sí —contestó Adda— no hay más remedio que aceptar, pues el resultado de vuestra negativa sería la muerte; porque han llegado ya las cosas a tal punto, que ya no os dejarían libre, aunque hicierais las más solemnes promesas. Esos hombres son incapaces de cumplir las suyas, y por lo tanto no creerían en la que les hicierais. Aparentando aceptar, será muy fácil halléis una coyuntura para huir de semejante compañía.

—Sin embargo —contestó Coe—, si tratasen de capturar algún buque mercante, preferiría morir que ser cómplice en semejante crimen.

—Así lo creo —repuso Adda—; pero pueden concurrir circunstancias tales, que no sea necesario declararos en abierto antagonismo contra la tripulación. Esperemos que así sea.

—Y decidme —preguntó Coe—, ¿han hecho capturas de esta especie?

—Muchas, amigo mío; son piratas en toda la extensión de la palabra.

—Entonces habrán cometido asesinatos…

—Excepto vos —replicó Adda—, no hay un solo hombre en el bergantín que no se haya manchado las manos de sangre.

—¡Pobre Adda! —exclamó Coe con acento compasivo—. ¡Cuán horrible debe ser vuestra vida entre semejantes hombres!

—Con frecuencia he podido evitar que se derramase sangre —dijo Adda—; las más de las capturas hechas por el Halcón se llevaron a cabo sin el sacrificio de ninguna vida; esto último no sucede sino en los casos en que se halla resistencia y se sigue una lucha. El capitán Marston no ha permitido nunca que se hiciera daño a nadie después de haberse rendido un buque mercante; y hasta me parece que comienza a cansarse de este género de vida. Sólo Afton, y otros muchos de la tripulación, parecen complacerse en estos actos de crueldad.

Aquí terminó el diálogo entre Adda y Coe; este último volvió inmediatamente a cubierta, y dirigiéndose al capitán y sus oficiales, manifestóles que aceptaba provisionalmente el cargo ofrecido, aunque debiendo entenderse que se reservaba el derecho de dimitir cuando lo juzgase oportuno.

El teniente Afton dejó escapar algunas maldiciones, para decir que no le gustaban las cosas a medias, y algunos de sus compañeros fruncieron también el ceño.

—Me felicito, pues, de teneros por compañero —dijo el capitán Marston con el acento más cordial—; estoy seguro de que nunca me será posible hacer mejor adquisición.

—En cuanto a las condiciones indicadas por el capitán Coe —añadió el jefe pirata dirigiendo la palabra a toda la tripulación—, nadie puede objetar cosa alguna, puesto que todo hombre es aquí libre de renunciar cuando no le convenga estar entre nosotros. Lo esencial era que el capitán Coe consintiera en ser de los nuestros, y admitido por él nuestro ofrecimiento, réstanos sólo dar la bienvenida al nuevo compañero.

Estas observaciones del capitán Marston tendían a contrarrestar el mal efecto producido por las palabras del teniente Afton, tranquilizando a la tripulación respecto a la reserva hecha por Coe, quien fue saludado con aclamaciones.

Acto continuo se procedió a organizar la compañía que trataba de formar el jefe pirata; y el capitán Coe, según le llamaron desde aquel momento, encargóse de sus nuevas funciones.

Habíase propuesto alcanzar la mayor popularidad posible entre los hombres que se hallaban a sus órdenes, a fin de valerse de su influencia cuando llegase el caso; y el resultado excedió a sus esperanzas, porque aquella gente admiraba ya su valor y resolución.

El Ave marina continuó algunos días su rumbo hacia el Sur, impelida por una fresca brisa del Oeste; y después enderezaron la proa al Sudoeste, porque el capitán Marston se proponía ir a caza de los buques que hacían el comercio con la India occidental. Entre tanto habíanse introducido varios cambios en el aspecto del bergantín: las fajas blancas de sus costados quedaron cubiertas con lona negra, en las que se veían pintadas las palabras El Halcón; y encima del título Ave marina que ostentaba en la popa, sobrepuesto a la imagen de un ave, se colocó una figura que representaba la cabeza de otro animal. Hiciéronse además otras alteraciones en el aparejo, de tal modo que el aspecto del bergantín cambió completamente.

CAPÍTULO X

La caza

Durante varios días continuó soplando un ligero viento del Oeste, y el bergantín avanzaba siempre con regularidad, aunque con bastante lentitud.

Una mañana, hallándose el teniente Afton de cuarto, descubrióse una vela, que después de examinada detenidamente por aquél, resultó ser en su concepto la de un buque mercante.

El jefe pirata, a quien llamaremos siempre desde ahora capitán Vance, recibió al punto el aviso, y dio inmediatamente la orden de cargar todas las velas para perseguir al buque desconocido.

Algunas horas después, y gracias a la ligereza del Halcón, se pudo reconocer que la vela que se había visto pertenecía en efecto a un gran buque mercante.

El viento seguía siendo el mismo; pero a eso de las dos de la tarde, la ligera brisa que durante algunos días soplaba del mismo punto cesó al fin y reinó después una absoluta calma.

Entre las dos y las tres comenzó a cubrirse el cielo de nubarrones cada vez más densos, que avanzaban de Este a Oeste, impelidos por un viento que soplaba en la misma dirección, y cuyas ráfagas agitaban ligeramente las aguas del Océano.

No pasó mucho tiempo sin que iluminaran algunas exhalaciones el horizonte oriental, desde donde se vio avanzar rápidamente una gran nube negra y muy densa que iba extendiéndose por todo el cielo.

Entonces resonó el sordo fragor del trueno, y sucediéronse repetidos relámpagos; y la brisa del Oeste, llegando a ser continua, determinó la tempestad.

Los dos buques se habían preparado para hacer frente a la tormenta: el mercante, que trataba de escapar, no sólo del furor de los elementos, sino de la persecución del bergantín, llevaba toda la lona que podía resistir bajo la pesada presión del viento, y avanzaba siempre, lo mismo que el Halcón, en la dirección Este nordeste. El bergantín, sin embargo, construido en Baltimore, se distinguía por su ligereza, y obtenía cada vez más ventaja sobre el fugitivo.

—Suponed, capitán —dijo Afton—, que apuntáramos la Tomasa para dirigir una indirecta al fugitivo…

—No se alcanzaría —interrumpió el capitán—, pues la distancia es aún demasiado grande, y lo único que haríamos es gastar pólvora.

—Pues si esperamos —repuso Afton—, hasta hallarnos al alcance de sus dos cañones, nos llevará la ventaja por el número de sus piezas; mientras que si hacemos fuego desde lejos, sus cañones no nos causarán daño alguno.

Nuestros lectores habrán comprendido, por supuesto, que el buque perseguido era la Duquesa, de cuyo capitán y tripulantes hemos hablado en un capítulo anterior.

—Lo más esencial ahora —replicó el capitán—, es seguir ganando ventaja, pues como el cielo se ha oscurecido y de un momento a otro caerá una copiosa lluvia, si no alcanzamos pronto al fugitivo, será muy fácil que desaparezca a favor de la oscuridad. En el caso de que oponga resistencia, será necesario ir al abordaje.

—Espero —dijo Afton—, que la presa valdrá lo bastante para pagar el trabajo que nos da.

—No podemos saber ahora si vale o no; ya se verá cuando pasemos a su bordo; pero harto se reconoce que el fugitivo va muy cargado. Atendidas las dificultades que nos opone esta maldita tempestad, otros desistirían de la empresa; pero yo no estoy acostumbrado a ceder nunca.

—Es evidente —dijo el teniente Afton—, que la maniobra está dirigida por un verdadero marino.

—Sí —repuso el capitán—, y hasta me parece observar en los movimientos alguna cosa que indica que tendremos lucha antes de que se rinda.

—Capitán Coe —añadió el pirata volviéndose al joven—, es necesario que tengáis preparados a todos vuestros hombres, pues se conoce que el mercante lleva bastante fuerza, y será indispensable el abordaje.

—Ya están dispuestos mis hombres —contestó el capitán Coe.

El joven se había ganado del todo la voluntad de su gente en los últimos días, pues todos apreciaban en mucho su valor, su destreza y su serenidad en los momentos de peligro. Aunque había contestado al capitán Vance sin vacilar, no era de ningún modo su intención tomar parte en un crimen; por el contrario, estaba resuelto a usar de su influencia para impedirlo, esperando que le favoreciesen las circunstancias.

A bordo del pirata se habían hecho todos los preparativos para la lucha.

Los dos buques se hallaban ya a tiro de cañón, y aunque cubrían el cielo densas y negras nubes, había cesado la lluvia, quedando aún bastante luz para que se distinguieran los objetos y las tripulaciones.

—Teniente Bowsprit —dijo de pronto el capitán al oficial encargado de la culebrina—; haced vuestro primer disparo, apuntando a la popa; éste será el mejor medio de entrar en conversación.

Un momento después resonó la detonación; pero tan pesada era la atmósfera, que el eco se extinguió al punto.

Los buques no distaban ya más que unas cien varas uno de otro; de tal modo que los tripulantes de la Duquesa podían conocer perfectamente los contornos del bergantín.

Apenas hubo disparado Bowsprit su culebrina oyóse una voz estentórea, la del capitán Johnson, que con auxilio de la bocina, gritaba desde la Duquesa:

—¡Ah del bergantín! ¿Quién sois y qué se os ofrece?

—El Halcón pirata —contestó el capitán Vance—; deseamos que os rindáis al punto.

—Nosotros no nos rendimos a ningún pirata —gritó el capitán Johnson.

—Si no oponéis resistencia —repuso el capitán Vance—, se os respetarán las vidas de todos.

—Prefiero echar el buque a pique —replicó el capitán de la Duquesa.

—Seréis, pues, responsable —exclamó el pirata—, de toda la sangre que se vierta.

Inútil parece decir que todo este diálogo se cruzó con ayuda de las bocinas.

—Enarbolad nuestro pabellón, teniente Afton —gritó el capitán Vance.

El pabellón pirata de aquella época, que fue izado al punto, solía representar una calavera sobre dos huesos cruzados en fondo negro.

La distancia entre el buque mercante y el pirata iba disminuyendo, y acortábase algunas veces más según las alternativas del oleaje.

—¿No os parece mejor, capitán —preguntó Afton— que nos mantengamos tan cerca como sea posible hasta que disminuya el temporal, para precipitarnos después al abordaje? Mientras dure este viento, me parece que será difícil atacar.

John Coe deseaba sinceramente que se adoptase esta proposición, pues sólo en tal caso podría llevar a cabo sus planes. Si se daba orden de romper el fuego de fusilería, los hombres que estaban a sus órdenes, así como sus compañeros, podrían causar gran daño al buque mercante sin que a él le fuese posible evitarlo.

—Efectivamente —dijo el capitán Vance—, este temporal nos impide lanzarnos ya al abordaje; pero hasta que llegue la hora procuraremos aprovechar el tiempo.

—Teniente Bowsprit —añadió dirigiéndose a su segundo—, ¿habéis vuelto a cargar vuestra culebrina?

—Sí, capitán —contestó Bowsprit.

—Pues entonces aplicad la mecha, y hacedles todo el daño que podáis.

La culebrina volvió a tronar, pero el proyectil no hizo más que un agujero en una de las velas de la Duquesa.

La respuesta no se hizo esperar dos minutos: el mismo capitán Johnson hacía las veces de artillero, y la bala de uno de sus cañones barrió la cubierta del Halcón, matando a un hombre e hiriendo a dos o tres. Aún no se había extinguido el eco, cuando partió de la Duquesa un segundo proyectil, que mató a otro hombre, derribando a dos de sus compañeros con graves contusiones.

—Esto no debe seguir así, teniente Bowsprit —dijo el capitán Vance—; ¿habéis vuelto a cargar?

—Sí, capitán.

—Pues entonces dejadme a mí hacer fuego.

Esta vez iba mejor dirigida la puntería; la bala pasó rozando el palo mayor de la Duquesa, haciendo saltar varias astillas.

—Creo que he tocado bien —dijo el capitán Vance.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando partieron de la Duquesa otros dos proyectiles; el uno rebotó en la cubierta, destrozando una parte de ella, y el segundo chocó en la banda de estribor. Un marinero que se hallaba detrás del capitán cayó muerto y otros tres heridos.

—¡Mil rayos! —gritó el capitán pirata—; parece que ese tunante sabe su oficio; pero será necesario acabar de una vez. ¡Fuego de fusilería!

La culebrina volvió a tronar, oyéndose al mismo tiempo una nutrida descarga; pero un momento después fue contestada por la tripulación de la Duquesa, cuyo fuego volvió a sembrar la muerte a bordo del bergantín.

—Será necesario acercarse a toda costa —gritó el capitán pirata, pálido de cólera— porque estamos perdiendo la ventaja por momentos. La destreza de ese diablo, con sus malditos cañones, acabará por echarnos a pique. ¡Dadme una carabina!

El capitán Vance esperó a que se disipara la nube de humo, y buscando después con la vista al capitán de la Duquesa, apuntóle cuidadosamente e hizo fuego, pero el movimiento de los buques torció la dirección, y la bala se perdió en el espacio.

—¡Rayos y centellas! —gritó el capitán Vance dejando escapar un grito de cólera—; preparaos para el abordaje. Capitán Coe, acercad vuestros hombres. ¡Piloto, acércanos cuanto antes a ese condenado buque!

—¡Así hablan los hombres! —exclamó el teniente Afton—. ¡No haya cuartel para esa canalla!

—Podrá ser que los dos buques se vayan a pique —observó otro de los oficiales.

—¡Pues húndanse los dos! —gritó el capitán—; es preciso atacar sin pérdida de tiempo. ¡Adelante, piloto!

Hízose al punto la maniobra, y poco después se hallaron tan próximos los buques, que sus costados llegaron casi a tocarse.

El buque mercante sobresalía mucho del bergantín; más a pesar de esto, el capitán Vance mandó arrojar los garfios, dando todas las órdenes para el último ataque.

CAPÍTULO XI

El abordaje

El último fuego que había sufrido la Duquesa le causó bastante daño, pues murieron dos hombres, quedando tres gravemente heridos; y cuando los piratas se preparaban a lanzarse al abordaje, el capitán Johnson no contaba sino con nueve hombres para resistir, hallándose los demás ocupados en la maniobra. Los enemigos iban a precipitarse furiosamente en triple número: además de los diez hombres que debían quedar custodiando el bergantín, el jefe pirata disponía aún de otros treinta.

John Coe permanecía inmóvil junto a la banda de estribor del bergantín, dispuesto a saltar a bordo de la Duquesa: agitábale una especie de estremecimiento, y elevaba mentalmente una oración al Todopoderoso para que le guiase por el buen camino en aquella terrible crisis de su vida.

En el momento de acercarse los buques, sintió que le tocaban en el hombro, y al volverse vio a su lado a la hermosa Adda.

—¡Por amor de Dios, señorita! —exclamó en voz baja, aunque con acento severo—. ¿Qué hacéis aquí? Retiraos a la cámara, y evitad en lo posible el peligro. Es casi seguro que pereceríais; aquí no hay lugar para una mujer indefensa.

—¿Y cómo queréis que permanezca allí —repuso la joven—, mientras aquí ocurren tan horribles escenas? No temo el peligro, ni en nada aprecio la vida; y por otra parte siéntome como impelida por una fuerza irresistible, que me induce a tomar parte en la lucha que vamos a presenciar de un momento a otro. Me quedo a vuestro lado, no sólo porque mi esposo no me permitiría estar junto a él, sino porque entre todos, sois el único que tiene un noble corazón y trata de evitar el mal. Deseo ayudaros en esta buena obra; y para ello acabo de armarme.

Así diciendo, Adda mostró un cuchillo que llevaba en la mano, y dos pistolas de doble cañón sujetas a la cintura.

—Permaneced, pues, a mi lado —dijo Coe al ver su resolución—; haré cuánto me sea posible para protegeros.

—Gracias amigo mío.

Coe se volvió entonces al otro lado, y vio junto a sí a Bowsprit.

—Billy —le dijo en voz baja—, no os apartéis de mi lado, ni olvidéis la promesa que me habéis hecho de ayudarme a impedir que se vierta sangre inocente en cuanto os sea posible.

—Caballero Coe —contestó Billy en voz muy baja y con acento solemne—, soy vuestro en cuerpo y alma, y podéis disponer de mí mientras viva.

—Y cuidaos también —añadió Coe—, de que los cinco hombres que se hallan con nosotros, me sigan donde yo vaya.

—Están aquí, caballero —murmuró Billy—, detrás de nosotros, y se puede contar con ellos, porque os aprecian sinceramente.

—Pues vos y esos hombres —repuso Coe—, podéis estar seguros de que cumpliré mi promesa si escapo libre y con vida de los peligros de esta noche.

El capitán pirata, preparado con su gente, esperaba sólo el momento en que alguna ola elevara el bergantín a mayor altura que la Duquesa, para precipitarse en la cubierta del buque mercante.

En cuanto al capitán Johnson, también esperaba el mismo momento, había reunido sus ocho hombres, armándoles de cuchillo y pistola, situándolos de modo que pudieran contener el primer choque de los piratas cuando se precipitasen al abordaje.

También tenía preparados sus dos cañones, los cuales colocó uno junto a otro, para que partiendo sus balas más unidas, hicieran mayor estrago en el primer grupo que se presentase. El mismo capitán permanecía junto a una de las piezas, y al lado de la otra un marinero en quién tenía la mayor confianza, porque era hombre de mucho valor y sangre fría.

El capitán y su compañero tenían cada cual una mecha encendida en la mano, y esperaban ansiosos el momento de aplicarla.

El sol se había ocultado ya en el horizonte, y al breve crepúsculo de aquella latitud sur iba a suceder muy pronto la oscuridad de una noche tempestuosa.

En su afán por saltar cuanto antes a la cubierta de la Duquesa, el capitán Vance no había fijado la atención en las disposiciones que se tomaban en aquel buque; cuidábase sólo de ordenar su gente, y únicamente reparó en los ocho hombres que apostados por el capitán Johnson esperaban cuchillo y pistola en mano el ataque de los piratas.

Por fin llegó el momento crítico que para los combatientes debía tener una importancia vital; el bergantín se elevó, impelido por una ola enorme, dominando completamente a la Duquesa, y en el mismo instante precipitáronse los piratas al abordaje.

Los ocho hombres del capitán Johnson, que debían rechazar la primera acometida, descargaron al punto sus pistolas, mientras que el capitán Johnson y su compañero aplicaban las mechas a sus cañones.

Tres de los piratas quedaron tendidos en la cubierta; otros cinco, que no habían saltado a tiempo, cayeron al mar, y tres o cuatro rechazados por el choque de los dos buques, volvieron a caer en la cubierta del bergantín.

El capitán Vance recibió un balazo que le atravesó el cráneo, en el momento mismo en que iba a saltar desde el Halcón, y desapareció para siempre en las embravecidas olas.

A fin de no encontrarse con los ocho primeros defensores de la Duquesa, John Coe se había situado con Adda, Billy Bowsprit y los hombres que le eran fieles, en la extremidad de la línea formada por los piratas que debían secundar el ataque. A su derecha tenía al teniente Afton, pero separado de él por varios hombres. El teniente Seacome había quedado guardando el bergantín.

Así, pues, cuando John Coe saltó a la cubierta de la Duquesa, conduciendo de la mano a la hermosa Adda, encontró al segundo teniente del Halcón situado con cinco o seis hombres entre él y los defensores del buque mercante.

El miserable Afton, después de la primera acometida, que obligó a los marineros del capitán Johnson a retroceder, separóse del grupo principal de piratas, y seguido de cuatro o cinco de los suyos, dirigióse apresuradamente por la banda de estribor hacia la cámara.

La primera intención de Coe había sido precipitarse entre los combatientes con su escasa fuerza, y hacer lo posible para inducir a los piratas a retirarse al bergantín, y en caso de que rehusaran tomar parte contra ellos en la lucha; pero al ver que el capitán Johnson y su compañero acudían también a la defensa, resolvió ir en persecución de Afton, a fin de evitar que cometiese algún crimen.

Por lo que hace al capitán Johnson, al observar que varios de sus enemigos se dirigían a la cámara, quiso también perseguirles; pero acosábanle tan de cerca sus enemigos, que no pudo hacerlo. Esperaba, no obstante, que Mr. Durocher habría atrancado la puerta, en cuyo caso se ganaría tiempo para salvar a las personas refugiadas en aquel sitio.

Mr. Durocher había atrancado, en efecto, la puerta de la cámara, con ayuda de su hija y de la joven cuarterona; pero resistió muy poco a los furiosos golpes de Afton y su gente.

Los piratas penetraron en el interior, sin que Mr. Durocher pudiera oponer la menor resistencia.

Siguióse un instante de silencio; y poco después dominando el rumor de la lucha, oyéronse agudos gritos, que sobresaltaron a Coe.

—¡Aquí, muchachos! —gritó volviéndose a sus hombres—; seguidme, y acordaos de vuestras madres y hermanas.

Y pasando junto a los combatientes, que luchaban cada vez con más encarnizamiento, precipitóse hacia la cámara, seguido de Adda y de los suyos.

En el mismo momento, Afton se apoderaba de la señorita Durocher, con la intención de sacarla de allí para conducirla al bergantín.

—¡Dejad a esa señora, miserable! —gritó Coe adelantándose hacia el teniente.

—Vos seréis el miserable —replicó Afton—. ¿De cuándo acá debo yo recibir vuestras órdenes?

Afton era un hombre robusto; pero Coe unía a la fuerza una gran agilidad, y la sobreexcitación parecía duplicársela.

Sin pronunciar una palabra más, sujetó el brazo del pirata como una tenaza de hierro, hízole soltar la presa, y cogiéndole después por los hombros empujóle con tan inusitado vigor, que el teniente fue a caer junto a la puerta.

Uno de los hombres de Afton apuntó su pistola a Coe; pero antes de que tuviera tiempo de tocar el gatillo, Adda le disparó un tiro, rompiéndole el brazo derecho; y como el agresor tratase de coger su arma con la otra mano, Adda le apuntó de nuevo su segunda pistola, diciéndole resueltamente:

—Si no soltáis esa arma, Joe, sois hombre muerto.

El pirata permaneció inmóvil y silencioso, amenazado siempre por la pistola de Adda.

Mientras ocurría esta escena en el camarote de Louise, presenciábase otra análoga en el salón.

—Desatad a ese caballero —decía Bowsprit a los dos hombres que acababan de sujetar a Mr. Durocher.

—Cumplimos con las órdenes del segundo teniente —replicó uno de ellos.

—Apuntad a esos hombres —dijo Bowsprit a los que le seguían.

Todos obedecieron sin replicar.

—También tenemos nosotros pistolas —dijo uno de los piratas.

—Os digo —repitió Billy—, que dejéis en libertad al prisionero, o de lo contrario vais a morir ahora mismo.

En aquel momento fue cuando el teniente Afton caía rodando junto a la puerta.

Al ver la triste situación de su oficial, los dos hombres dejaron libre a Mr. Durocher, arrojando después sus armas.

Otro de los que habían seguido al teniente Afton, y que se quedó en la puerta de la cámara como de centinela, después de presenciar con el mayor asombro aquellas escenas, entregó también sus pistolas y su cuchillo a Billy Bowsprit.

CAPÍTULO XII

El naufragio del Halcón

Mr. Durocher, con esa vivacidad y entusiasmo que caracterizan a un francés, abrazó con la mayor efusión al joven Coe, llamándole su salvador, y manifestándole en sus palabras la más profunda gratitud.

—Dad gracias a Dios, caballero —repuso Coe—; lo único que siento es no haber hecho todo lo que deseaba. ¡Cuánta sangre habrá corrido desde que yo me hallo aquí!

—Amigo Bowsprit —añadió dirigiéndose a Billy—, mandad que aten las manos a vuestros prisioneros, y seguidme a cubierta con nuestra gente.

Por la entreabierta puerta del camarote de Louise Durocher, veíase a la joven Adda apuntando todavía su pistola contra Joe, cuyo brazo roto pendía inerte.

—Amiga mía —dijo Coe—. ¿Tiene el brazo roto ese hombre?

—Sí —contestó Adda—, se le ha roto de un balazo; pero entiendo algo de cirugía, y puedo hacerle por lo pronto la primera cura si me buscáis un vendaje.

Mr. Durocher había corrido entre tanto al camarote de su hija, que estaba desmayada, y la tenía en sus brazos, cuando oyó a Coe llamar amiga suya a la persona que por su traje parecía un marinero.

—A juzgar por el calificativo que os ha dado el caballero Coe —dijo dirigiéndose a Adda—, supongo que sois mujer, y en tal caso debéis saber cómo se remedian esos desmayos y sobreexcitaciones peculiares de las mujeres…

—Mujer soy —contestó Adda sonrojándose—, y ya os comprendo; veo que vuestra hija está desmayada, y yo cuidaré de ella. ¿Tenéis algunas sales? —continuó dirigiéndose a Celeste.

La pobre muchacha estaba también a punto de desmayarse de espanto, pero reanimada con estas palabras fue a buscar lo que se le pedía. Mientras buscaba las sales entre los frascos y botellas de un botiquín, Mr. Durocher colocó a su hija sobre el lecho, y dijo a Adda:

—Dejad ya a ese hombre, a quien habéis castigado suficientemente, y que se eche en mi cama y yo le haré la primera cura, pues también entiendo algo de cirugía, y tengo aquí los materiales necesarios.

Mientras se ataba a los prisioneros, incluso el mismo Afton, y después de haber dejado algunos hombres para que los custodiaran, Coe se precipitó a cubierta con los demás.

Apenas habría estado más de diez minutos en la cámara; pero cuando se trata de una lucha mortal, pueden ocurrir muchos incidentes en tan corto tiempo, y el joven temía no llegar a tiempo para evitar nuevas desgracias.

El hombre a quien el capitán Johnson confió el timón continuaba en su puesto, y no le había abandonado un solo instante. En medio de aquel espantoso desorden y confusión; en medio de los peligros del combate y de la tormenta, aquel bravo marinero, resignado y fiel, y manejando siempre con destreza el timón, preveníase contra los efectos de toda enorme ola que amenazaba la seguridad de la Duquesa.

Cuando los dos buques iban a tocarse, disminuyó con su acertada maniobra la fuerza del choque. Al ver a sus camaradas acosados por mayor número de enemigos, sabiendo que su propia seguridad dependía de la defensa de ellos, y al observar después que los piratas se precipitaban hacia la cámara, donde sólo había un enfermo y dos mujeres indefensas, permaneció firme en su puesto, cumpliendo con los deberes que le habían confiado. Sabía muy bien que de él dependía la salvación de todos cuantos se hallaban a bordo, y que el menor descuido, la más ligera torpeza, bastaba para que desapareciese el buque en el abismo con todos sus tripulantes, sin ninguna esperanza de salvación.

Aún no se había extinguido la luz crepuscular cuando John Coe subió a la cubierta de la Duquesa, donde aún proseguía la lucha.

Había comenzado entre doce hombres del Halcón, por una parte, y diez del buque mercante, por la otra; de modo que las fuerzas estaban casi equilibradas, y la victoria de los piratas era por lo pronto dudosa. Estos últimos tenían ya tres o cuatro de sus compañeros fuera de combate, contándose dos heridos entre los marineros del capitán Johnson. Batíanse sólo con los cuchillos, después de haber arrojado las pistolas, que no tenía tiempo para cargar.

Coe se precipitó con toda su fuerza entre los combatientes, descargando golpes a diestro y siniestro.

—¡Deteneos! —gritó con voz estentórea—; mis fuerzas son escasas, pero bastarán para inclinar la victoria en favor de aquéllos por quienes me decida.

Los piratas se detuvieron, retrocediendo un paso, en la creencia sin duda de que aquel refuerzo sería para ellos; mientras el capitán Johnson y sus hombres, suponiendo naturalmente que los recién llegados eran enemigos, y que Coe se valía de una astucia para obtener la ventaja, no se mostraban dispuestos a renunciar al combate.

Sin embargo, el capitán Johnson reflexionó que sería conveniente escuchar la proposición, si se trataba de hacer alguna; y en consecuencia, retiróse dos o tres pasos, mandando a sus hombres que hicieran lo mismo.

Su orden fue obedecida inmediatamente.

—Teniente Bowsprit —dijo Coe, dirigiéndose a Billy, tan pronto como vio que la lucha había cesado—; creo que vos y vuestros hombres estáis provistos de dos pistolas cada cual.

—Sí, caballero —contestó Billy.

—¿Están cargadas?

—Sí, señor.

—Entonces —continuó el joven—, tenedlas dispuestas para hacer fuego a la primera señal; y preparad también los cuchillos.

Obedeció al punto la orden de Coe, quien por su parte hizo los mismos preparativos.

—Señores piratas —dijo nuestro héroe después de una pausa, dirigiendo la palabra a los hombres del Halcón—, ya recordaréis que al aceptar el alto y distinguido cargo de guardias marinas a bordo de vuestro bergantín, lo hice sólo provisionalmente y con la expresa condición de reservarme el derecho de renunciar cuando lo juzgue oportuno. Ahora creo conveniente hacer uso de este derecho, dimitiendo el honroso empleo que tan lisonjeramente se me ofreció; y, por lo tanto, no me consideréis ya como individuo de la escogida tripulación del bergantín.

—¿Qué quiere decir toda esa palabrería? —preguntó uno de los piratas con gesto amenazador—. ¿Qué tenemos que ver nosotros con vuestros asuntos?

—Quiere decir —contestó Coe—, que jamás he sido ni tuve intención de ser un pirata, pues antes hubiera preferido mil muertes que ser uno de los vuestros. Fui hecho prisionero por un engaño, y entonces me hallaba completamente en vuestro poder; pero aun en tales circunstancias, mi primer impulso fue desafiaros a todos vosotros, y morir antes de ser un individuo de vuestra infame sociedad. Procedí como lo hice, porque me lo aconsejó así un amigo a quien las circunstancias obligaban a permanecer entre vosotros, y porque estaba convencido de que el Todopoderoso no permitiría que un hombre de honor fuese vuestro cómplice, ni aun involuntariamente. No sólo esperaba escapar, sino también impedir algunos de los crímenes que cometéis por vocación, y hasta inducir a muchos a ser otra vez hombres honrados. Veo con satisfacción que voy a conseguir en parte mi objeto.

—Pero ¿qué diablos significa toda esa charla? —preguntó el marinero que antes había hablado y que era contramaestre del Halcón—; explicaos de una vez, y sepamos lo que intentáis.

—Voy a decíroslo al momento —contestó Coe—; entregad vuestras armas y rendíos de una vez, pues no tenéis probabilidad de defenderos con buen resultado contra doble número de enemigos.

—Supongo —repuso el contramaestre—, que no queréis decir que el teniente Bowsprit y los demás se han pronunciado contra nosotros.

—Os engañáis —replicó Billy interviniendo en el diálogo—, pues todos nos declaramos a vida y muerte por el caballero Coe.

—En cuanto a los demás —repuso el contramaestre—, jamás tuve gran confianza en ellos; pero no creí nunca, teniente Bowsprit, que fuerais capaz de abandonarnos.

—Estoy resuelto —contestó Billy—, a ser de aquí en adelante un hombre honrado y morir como tal.

—Tal vez moriréis colgado —replicó el contramaestre con acento irónico.

—Aún prefiero eso que volver a ser pirata —repuso Billy.

—¡Vamos! —exclamó Coe— decidíos pronto. ¿Os rendís?

—¡Jamás! —contestó el contramaestre—; nos defenderemos hasta que venga el teniente Afton. ¡Maldito sea su pellejo! Siempre anda tras de las faldas y el ron; pero cuando él llegue equilibraremos las fuerzas.

Y volviéndose a los suyos, añadió:

—¡No rendirse! ¿Estáis conformes, muchachos?

Los piratas contestaron con una ruidosa aclamación, jurando y perjurando que preferían morir donde estaban, a ser ahorcados como ladrones.

—No esperéis auxilio de Afton ni de los suyos —dijo resueltamente Coe dirigiéndose a los piratas—, pues todos están bien atados en la cámara y no hay temor de que se escapen.

—Caballero Coe —dijo Bowsprit, que a pesar de todo no deseaba contribuir a la perdición de sus antiguos compañeros—, ¿qué os parece la idea de permitirles que vuelvan al bergantín?

Al oír esta pregunta los piratas, todos volvieron maquinalmente la cabeza para ver qué posición ocupaba el Halcón; y lo que observaron debió inducirles sin duda a tomar su partido al momento. Los más de los hombres se resuelven al punto a obrar sin vacilación ninguna cuando sólo ven un medio de salvarse.

Cuando el capitán Johnson y su fiel marinero dispararon los dos cañones, en el instante mismo en que los piratas se precipitaban al abordaje, el retroceso natural de las piezas en el buque mercante, y el movimiento producido por el choque de las balas en el bergantín, tendieron a separar a la Duquesa del Halcón, rompiéndose uno de los garfios que los unían. Después la violencia del oleaje aflojó en gran manera la tirantez de la cuerda del otro; los dos buques iban a separarse sin duda muy pronto, y entonces volverían a quedar completamente aislados.

En el instante mismo en que el contramaestre y los otros piratas fijaron la vista en el bergantín, este último iba a quedar separado de la Duquesa.

—¡Pronto, muchachos! —gritó el contramaestre, precipitándose hacia el costado de la Duquesa.

Todos los piratas le siguieron, excepto los heridos, y un momento después se les vio saltar para ganar la cubierta del bergantín.

Sin embargo, tal había sido su precipitación, que tres de ellos perdieron pie, y cayendo al mar, se ahogaron.

Un minuto después alejábase el Halcón lentamente de la Duquesa.

Cuando el contramaestre se vio ya en salvo en su buque hizo un gesto amenazador a los que le contemplaban desde el otro, y gritó con una voz que dominó el rumor del viento y el mugido de las olas:

—¡Ahora oiréis tronar de nuevo nuestra culebrina!

—No debíamos haberlos dejado escapar —dijo John Coe al capitán Johnson.

—No importa —contestó éste—, más vale así. Hemos escapado de una suerte tan horrible, que todos los peligros son ahora pequeñeces en comparación. Ignoro quién sois vos, caballero; pero vuestra presencia y conducta en medio de nosotros han sido tan maravillosas, que me habéis parecido un Ángel de la Guarda enviado por el Señor para salvarnos.

—Mucho favor me hacéis —contestó John Coe—, pero ya os explicaré todo cuando tengamos tiempo para ello. Lo primero que debemos hacer por ahora es atender a los heridos.

—Decís bien —repuso el capitán.

Y volviéndose a sus hombres, añadió:

—Traed luces, y trasladad los heridos abajo.

El Halcón se hallaba ya a unas treinta o cuarenta varas de la Duquesa.

—¡Mirad! —gritó Bowsprit—, ahora están cargando la culebrina a bordo del Halcón.

Las sombras de la noche comenzaban a extenderse por el mar, y apenas se distinguía la cubierta del bergantín.

Algunos de los tripulantes de la Duquesa ayudaron a cargar los dos cañones, pues el capitán Johnson estaba resuelto a contestar a los piratas vigorosamente con sus dos piezas de a doce si se empeñaban en romper otra vez el fuego.

—Los dos balazos que les he disparado cuando saltaban al abordaje —dijo el capitán Johnson a Coe—, han abierto un agujero bastante grande en el casco junto a la línea de flotación, y estoy seguro que el bergantín ha estado haciendo agua durante la lucha. Si se atreven a tirar otra vez, os aseguro que abriré otro boquete en el casco.

Apenas había acabado de hablar, cuando brilló un fogonazo en el Halcón, tronó la culebrina, y una bala pasó rozando por la banda de estribor, de la cual arrancó un gran pedazo, pero no causó ninguna desgracia.

El capitán Johnson contestó inmediatamente con sus dos cañones: habíase propuesto tocar en el casco cerca del mismo sitio donde causó antes la avería, y con tal acierto dirigió los tiros, que probablemente conseguiría su objeto, pues algunos momentos después y merced a la luz de los faroles del bergantín, viose a los piratas correr apresuradamente de un lado a otro, oyéndose una voz robusta que daba órdenes.

Todos cuantos se hallaban en la cubierta de la Duquesa permanecían inmóviles, escuchando y observando.

—Vuestro disparo debe haber producido una grave avería —dijo al fin Coe al capitán Johnson—; observo que la excitación crece de punto.

—Pues yo creo —añadió Billy Bowsprit—, que el Halcón está haciendo agua rápidamente.

Como unos diez minutos después los tripulantes de la Duquesa pudieron distinguir que los mástiles del bergantín se inclinaban hacia adelante; después pareció que se alejaban de la línea del horizonte, y de repente, el movimiento se aceleró.

—¡Mirad, mirad! —gritó Billy Bowsprit—; ya han desaparecido las serviolas bajo el agua; no hay remedio para el bergantín; está perdido.

Como para confirmar las palabras de Billy, oyóse en el mismo instante un grito terrible y siniestro que partía de la cubierta del Halcón, y a los pocos momentos comenzó a hundirse poco a poco en las olas el buque pirata.

—¡Dios los perdone! —exclamó el capitán Johnson—; los más de ellos no estarán seguramente preparados para entrar en el otro mundo.

El capitán dispuso que al instante se procediera a examinar con la mayor detención los desperfectos del buque. No dejaba de haber algunas averías de importancia, particularmente una que se halló en la popa, poco más arriba de la línea de flotación. La Duquesa comenzaba también a hacer agua, aunque muy poco a poco; pero bastó una bomba para remediar el mal, y poco después quedó reparada la avería. A este trabajo contribuyeron eficazmente los compañeros de Billy Bowsprit, que por recomendación de Coe fueron admitidos por el capitán Johnson como individuos de tripulación.

Afton y tres de sus hombres, que no estaban heridos, fueron trasladados a la sentina con grillos, y el pirata a quien Adda rompió el brazo pasó a la enfermería.

Terminadas estas primeras diligencias, el capitán Johnson dispuso se leyera el oficio de difuntos junto a los mismos cadáveres, que fueron arrojados después al Océano con una bala al cuello. Limpióse perfectamente la cubierta, y se hicieron desaparecer todas las señales de la lucha.

Cuando se hubo hecho todo esto, el capitán y el valeroso Coe bajaron a la cámara para ver si era también necesario allí su auxilio.

Louise Durocher había vuelto en sí de su desmayo; pero aún estaba muy pálida y poseída de una sobreexcitación nerviosa. Hallábase sentada en el sofá junto a su padre, quien había sufrido una recaída a consecuencia de tan terrible agitación.

La joven cuarterona, muy pálida todavía, y temblando como una azogada, se había sentado a los pies de su señorita.

En cuanto a la hermosa Adda, vertía abundantes lágrimas, con su cabeza oculta entre las manos. Había subido a cubierta, y presenció el naufragio del Halcón, después de recibir la noticia de la muerte de su esposo: era natural que llorase.

No pudo descansar mucho el capitán Johnson aquella noche, pues las averías del buque, un mar borrascoso y un viento muy fuerte, le obligaban a estar continuamente alerta. Billy Bowsprit, que era un buen marino en toda la extensión de la palabra, insistió en velar con el capitán; mientras Coe, que no era ya necesario, se retiró a descansar a su camarote.

Tan rendido estaba el noble joven, que muy pronto quedó profundamente dormido, para recordar en sueños los terribles incidentes del día, pues varias veces despertó sobresaltado, figurándose que le rodeaban los piratas. No obstante, de vez en cuando mezclábase con sangrientas visiones la imagen de una mujer encantadora, de ojos azules de dulcísima expresión, la misma que había tenido desmayada en sus brazos algunas horas antes.

¿Estaría enamorado ya John Coe de Louise Durocher?

CAPÍTULO XIII

Desenlace

El viento continuó soplando toda la noche y durante tres o cuatro días después; y como la Duquesa no había podido reparar sino imperfectamente todas sus averías, su marcha era algo lenta.

Mientras luchaba así contra el viento, murieron dos de los piratas heridos y tres hombres de la tripulación del buque mercante, cuya tumba fue según costumbre el Océano. Los demás heridos, incluso aquél a quien Adda rompió el brazo, se restablecieron antes de llegar el buque a puerto seguro.

Al día siguiente después de la lucha celebróse una conferencia entre Mr. Durocher, el capitán Johnson y John Coe, habiéndose admitido también a Billy Bowsprit; y resolvióse que tan pronto como cayera el viento se enderezaría el rumbo al puerto más próximo de los Estados Unidos.

El objeto principal era reparar las averías de la Duquesa, entregando al mismo tiempo a las autoridades los piratas capturados, puesto que eran ciudadanos de la Unión.

El cuarto día después del combate cambió ya el viento, y se hizo rumbo hacia el Oeste. Algunas horas después comenzó a soplar una fresca brisa del Norte, y a favor de ella pudo avanzar bastante la Duquesa en dirección a la costa americana.

Entre tanto, John Coe había contraído bastante intimidad con Mr. Durocher y su hija, a quienes había referido la singular historia de su relación con los piratas, sobre la cual les había comunicado ya Adda algunos detalles.

El entusiasta francés cobró gran afecto al intrépido joven, al que no podía ver, según decía, sin recordar el espantoso peligro de que los había salvado. Mr. Durocher veía en John Coe la personificación del valor y del genio, porque en circunstancias en que parecía imposible evitar la complicidad en el crimen, no sólo venció a sus enemigos salvando a los inocentes, sino que aniquiló a los piratas, escapando de todos los peligros sin mancharse con sangre.

La hermosa Louise no se mostraba tampoco insensible a los méritos de su libertador, en quién creía ver también la personificación de los antiguos caballeros, y poseída de ese espíritu de abnegación que predomina en el bello sexo, deseaba consagrar su vida y su cariño al que la había librado de un peligro horrible.

Debe confesarse que el libertador no tenía nada de insensible: fija estaba en su mente la imagen de aquella hermosa joven, a quien había visto por primera vez pálida y sin conocimiento en brazos del pirata; y cuando la contempló después vuelta a la vida, y pudo apreciar sus encantos, John Coe quedó prisionero del amor.

Louise, con sus ojos azules de dulcísimo mirar, sus mejillas ligeramente sonrosadas, sus carmíneos labios, su abundante cabello rubio, y la expresión angelical de su rostro, le hacía recordar las Vírgenes de Rafael.

Louise Durocher y John Coe, aquellos dos nobles corazones, necesitaban, pues, muy poco para que se estableciese la corriente amorosa, para que brotara una tierna pasión, como brotaron las aguas de Horeb bajo la varilla del profeta.

Al fin se hizo la declaración, con gran alegría de Mr. Durocher, quien profesaba ya a John Coe el cariño más profundo, considerándole como un hijo.

Sin embargo, la salud de Mr. Durocher, ya muy débil, había sufrido una terrible sacudida por la agitación y trastorno que produjo el ataque de los piratas, y ya no debía de volver a recobrarse.

Cuando la Duquesa penetró en el puerto de Charleston, tres semanas después del sangriento combate, Mr. Durocher hubo de ser conducido en una camilla al hotel donde debía alojarse con sus amigos.

En cuanto a John Coe, lo primero que hizo fue escribir a sus padres, dándoles cuenta de las singulares aventuras que le habían ocurrido, y manifestándoles cuáles eran sus relaciones con Louise Durocher.

A su debido tiempo recibió el joven la ansiada contestación, en la cual se le felicitaba por haber escapado del peligro, otorgándole con el mayor gusto el consentimiento para unirse en matrimonio con la señorita Durocher.

La carta de los padres de Coe satisfizo mucho a Mr. Durocher, pues decíanle que su hija sería recibida en el seno de la familia con las más profundas simpatías.

Como la enfermedad de Mr. Durocher se agravaba rápidamente, y comprendió que se acercaba su última hora, quiso que la ceremonia matrimonial entre John Coe y Louise se adelantara todo lo posible, pues deseaba ante todo, según dijo, ver a su hija unida con un protector en quién tenía la mayor confianza por su noble corazón y generosos sentimientos.

En tan apurado trance la simple voluntad del enfermo debía ser ley; y así es que al segundo día, después de recibirse las cartas de Millmont, John Alvan Coe y Louise Durocher quedaron unidos por toda la vida, celebrándose la solemne ceremonia al mismo lecho del enfermo.

Mr. Durocher no sobrevivió más que dos semanas al casamiento de su hija, a pesar de los cariñosos cuidados que le prodigaron sin cesar los jóvenes esposos; pero murió con el consuelo de haber hecho cuanto le era posible para asegurar la felicidad de Louise.

Pocos días después del entierro, John Coe y su esposa abandonaron Charleston para dirigirse a la morada de Millmont, de la cual había desaparecido dos meses antes de una manera tan aparentemente misteriosa.

En menos de un año, Coe recibió la fortuna de su esposa, con parte de la cual se compraron unas buenas tierras en uno de los distritos superiores de Maryland, a dónde se trasladó al año siguiente toda la familia.

Digamos ahora cuatro palabras acerca de los demás personajes que han figurado en nuestro relato.

Afton y los cuatro piratas cogidos prisioneros fueron juzgados, poco tiempo después de su captura, ante un tribunal de los Estados Unidos, en Baltimore, a cuyo puerto perteneció su buque. Todos ellos fueron reconocidos culpables, y se les sentenció a ser ahorcados.

No obstante, dos de los piratas murieron en la cárcel antes del día de la ejecución, quedando satisfecha en los otros la vindicta pública.

John Coe cumplió su promesa a Billy Bowsprit y los piratas arrepentidos: la influencia del padre del generoso joven, que era mucha, y la de todos sus amigos, se había puesto en juego para obtener el perdón; y cuando se probó evidentemente que a no ser por su auxilio hubiera sido muy distinto el resultado de la lucha entre la Duquesa y el bergantín pirata, concedióse el perdón al punto.

Tal vez deseará el lector saber cuál fue la suerte de Adda.

Acompañó a Coe y a su esposa desde Charleston a Maryland, donde le esperaba un nuevo sentimiento. Alarmado su padre al saber que el joven Coe se había salvado e iba a regresar muy pronto, y temiendo las consecuencias de la publicidad, había puesto fin a su existencia.

A causa de haber muerto su padre sin testar, Adda heredó la mitad de su fortuna, pues Mr. Ashleigh tenía otro hijo. Como era muy bonita, varios jóvenes del condado, apreciando también su fortuna, olvidaron que era hija de un hombre que comerciaba con contrabando, a la vez que esposa de un pirata, y solicitaron su mano de esposa.

Adda, no obstante, desechó todas las ofertas políticamente; y un año después de la muerte de su primer esposo, contrajo matrimonio con Billy Bowsprit.

El antiguo pirata había sido a bordo del bergantín, el único que siempre trató a la joven con respetuosa deferencia; fue su paladín en todas ocasiones: y Adda sabía que le amaba.

El señor y la señora Brown (para darles su verdadero nombre) desearon mudar de residencia, para no estar en una donde eran tan conocidos sus antecedentes, y realizada la herencia que dejó Mr. Ashleigh, trasladáronse poco tiempo después de su casamiento a las inmediaciones del Mississippi, donde compraron una gran plantación. Allí prosperaron largos años, y aún viven en aquel rico Estado algunos de sus descendientes.

FIN

UN ROBINSÓN HEMBRA

A pocas millas de Santa Bárbara, en el mar Pacífico, se eleva sobre las olas, como las hojas de la ninfea, un grupo de islotes, apenas separado por angostos canales, que en otro tiempo estaba habitado por indios.

Según la tradición, perpetuada en las tribus de América del Norte, y corroborada por el testimonio de muchos americanos que han residido allí, estos islotes contenían una numerosa población. Los naturales de aquel país pasaban con frecuencia a tierra firme, a Santa Bárbara y a San Pedro, con objeto de traficar con los indios que a la sazón vivían en el Sur de dichas provincias. Las ventas y compras se hacían por medio de conchas que les servían de monedas.

En la época en que las misiones de California estaban regularmente establecidas y prosperaban de todos modos, es decir, a fines del siglo pasado, aquel comercio estaba muy extendido, y las operaciones de cambio habían inducido a los indios a establecer una feria anual, que se celebraba en un punto designado de la costa, y a la cual acudían todos los pieles rojas de las islas y de tierra firme. Poco a poco, y merced a las instancias de los misioneros, los habitantes de los islotes mencionados abandonaron sus viviendas y fueron a establecerse en Santa Inés, Santa Bárbara, los Ángeles, San Gabriel y San Diego.

Uno de aquellos islotes, llamado San Nicolás, situado en el centro del grupo, a sesenta millas de Santa Bárbara, estaba habitado por una tribu de indios, que a pesar de todas las tentativas hechas por los misioneros con objeto de inducirles a abrazar el cristianismo y mejorar su posición y género de vida, no habían consentido jamás en alejarse del suelo en que nacieron.

En el transcurso del año 1825, un buque ruso fondeó delante de la aldea de los indios. Una vez en tierra, los marineros se mezclaron con los habitantes; pero habiéndose suscitado al poco rato una cuestión entre ellos con motivo de las mujeres de los indios, los rusos acometieron a estos desgraciados y los asesinaron a todos, menos a dos, que lograron salvarse en los bosques, llevándose los vencedores las mujeres a bordo.

Diez años después de este suceso, un tal M. Williams, que vivía hacía poco en el Rancho del Chino, cerca de los Ángeles, en California, pasó a dicho islote con objeto de cazar nutrias, muy numerosas en él. Alentado por el éxito de su caza, M. Williams volvió con frecuencia a San Nicolás, y por fin un día regresó a su casa con una joven squaw que formaba parte de la tribu, compuesta entonces de diecisiete individuos, descendientes de los indios que se habían librado de la matanza de sus padres por los rusos.

M. Williams se dirigió poco después al capitán de una goleta, Mr. Hubbard, que, previo el consentimiento de sus dos armadores, Mrs. Sparke y Gómez, de Monterey y de Santa Bárbara, se hizo a la vela para ir en busca de todos los compatriotas de la protegida del cazador de nutrias, y llevarlos a tierra firme. Nada se opuso a la realización de este proyecto, pues los indios tenían un vivo deseo de abandonar su isla.

Estaban ya todos a bordo de la goleta, y los marineros levaban el ancla, cuando una de las mujeres, que había confiado su hijo a un indio, echó de ver que éste no lo tenía, y entonces pidió permiso para volver a tierra e ir a buscarle. El capitán se lo concedió: la triste madre se arrojó al agua, llegó nadando a la orilla, y se metió en los bosques, perdiéndose en breve de vista. Dos horas después volvió a la playa, dando a entender por señas que no había encontrado nada. Su voz, conducida por el viento, llegó hasta el buque, y uno de los compatriotas de la pobre india explicó a Mr. Hubbard que ella manifestaba su temor de que los perros salvajes, muy numerosos en el interior de la isla, se hubieran comido a su hijo.

En lugar de volver a bordo de la goleta, aquella afligida mujer se tendió en la arena, haciendo terribles contorsiones, dando muestras de la más violenta desesperación, hasta que por último, ya fuese a causa del cansancio, o ya por efecto de su dolor, se quedó dormida profundamente.

Entre tanto la brisa había refrescado, y crecieron tanto las olas que el buque corría un serio peligro si permanecía anclado en aquellos parajes. El capitán dio la orden de ponerse en marcha, y aunque sentía dejar a aquella mujer sola en el islote, se vio obligado a ello por la fuerza de las circunstancias. Nadie pudo ser testigo de las impresiones de dolor y desesperación de aquella infeliz cuando al abrir los ojos se vio sola, pero fácilmente se comprenderán.

A los tres meses justos, la goleta de Mr. Hubbard abordó de nuevo a la isla, a la cual había regresado el capitán, por instigación de Mr. Williams, para sacar a la india de aquella soledad forzada. En vano exploró el islote en todas direcciones acompañado de sus marineros: lo único que descubrieron fue algunas huellas de pasos impresas en el suelo.

Desde este último viaje de M. Hubbard, cuántos cazadores fueron al islote para hacer provisión de pieles de nutria, encontraban vestigios de las pisadas de aquel nuevo Robinson Crusoe, pero ninguno de ellos tuvo nunca ocasión de ver a la mujer salvaje.

Durante el mes de julio de 1854, un americano, llamado John Niedever, vecino de Santa Bárbara, fue a cazar en las costas de la isla de San Nicolás. Mientras iba por la orilla, encontró de pronto al revolver un grupo de árboles a la india tanto tiempo perdida. Aquella infeliz estaba sentada en un tronco caído, muy entretenida en arreglar pieles de aves que, cosidas unas con otras, formaban los vestidos con que cubría su cuerpo.

No manifestó ninguna sorpresa al ver a M. Niedever, que hablándole por señas, hizo todo lo posible por darse a entender, y le propuso dejar la isla y seguirle al continente. Ella accedió sin hacerse mucho de rogar, dedicóse en el acto a hacer sus preparativos de viaje, envolviendo en muchas pieles de animales los extraños vestidos que se había hecho, y todos los utensilios de que se había servido durante su larga soledad.

El Robinsón hembra de San Nicolás fue en adelante huésped de la familia de M. Niedever en Santa Bárbara, cuidada como si en realidad perteneciera a ella y tan feliz como podía serlo.

Aquella mujer tenía sesenta años, pero era tan sencilla como una niña. Tan luego como llegó a Santa Bárbara, presentóse un misionero en casa del salvador de la india, acompañado de uno de sus compatriotas que hablaba dos o tres dialectos de la lengua de los pieles rojas de California; pero con gran sorpresa suya, aquel aborigen no pudo comprender el lenguaje de la salvaje, que no se parecía a ninguno de aquéllos cuyas palabras conocía. La india aplicaba un nombre distinto a cuántos objetos le presentaban, pero era imposible entenderla, como no se expresara por medio de gestos y ademanes.

Por lo demás, parecía muy satisfecha de su situación, y su mayor gusto consistía en enseñar a las personas que la visitaban los medios de que se había valido para arrancar las raíces de que se alimentaba, coger peces y fabricar sus vestidos. Veíase, sin embargo, que estaba satisfecha de vivir con sus semejantes, y que no echaba de menos la época en que vivía sola en la isla desierta de San Nicolás.

Uno de los mayores gustos de esta salvaje era examinar despacio los caballos y las vacas, pues hasta entonces no había visto animales tan grandes. Un día se atrevió a coger un caballo por la cola, y a no ser por la señora Niedever, que le hizo comprender el peligro que corría, se hubiera expuesto a algún par de coces del cuadrúpedo.

Entre los instrumentos llevados por la india de San Nicolás, los más curiosos eran, sin disputa, los que le servían para coser los vestidos de piel de ave de que hemos hablado. Eran unas agujas hechas con espinas de pescado, las cuales demostraban hasta qué punto puede aguzar la necesidad el ingenio de la raza humana. El hilo con que cosía era una fibra ligera separada de los nervios de una ballena. Los anzuelos que empleaba para la pesca estaban construidos con clavos retorcidos y aguzados, y unidos a un sedal, cuya materia se componía también de nervios de ballena trenzados con sin par habilidad.

Entre los numerosos objetos que poseía dicha india, figuraba una materia yesosa y rojiza, parecida a un ladrillo reblandecido; pero era imposible adivinar el objeto a que destinaba esta substancia, pudiendo aplicarla a preparar las pieles de aves, o a pintar de encarnado el interior de sus vestidos. El cuchillo de que se servía era un pedazo de escarpia de hierro; lo había aplanado y forjado entre dos guijarros, poniéndole con mucha destreza un mango construido con el hueso de un fémur de algún animal; la hoja no tenía más que pulgada y media de larga.

La salvaje había llevado asimismo consigo una parte de sus provisiones de boca, entre otras carne ahumada; pero parecía imposible que hubiera podido alimentarse con aquella carne pestífera, cuyo estado de podredumbre revolvía el estómago a cuarenta pasos de distancia. Llevaba también raíces nutritivas, conocidas en el dialecto indio con el nombre de cacometes, y cuyo sabor se parecía al de una nuez verde.

Aquella mujer extraordinaria era sin contradicción un extraño ejemplar de la raza india, y si hubiese podido expresar sus ideas y sentimientos en nuestro idioma, todo induce a creer que hubiera añadido un nuevo capítulo al libro de la humanidad.

Aquella pobre criatura había vivido por espacio de diecinueve años en una isla desierta, sin tener a su lado un compañero que participara de sus penas y de sus alegrías, de sus temores y de sus esperanzas. Únicamente a Dios, que le dio la vida y la protegió tan milagrosamente, podía expresarle su gratitud y pedirle ayuda y socorro en su miseria.

Los habitantes de Santa Bárbara demostraron mucho interés por aquella mujer extraordinaria, acudiendo todos a visitarla a casa de su protector. Muchos especuladores trataron de contratar a la Crusoe de San Nicolás para llevarla a los Estados Unidos e irla enseñando de pueblo en pueblo; pero la familia Niedever se negó siempre a consentir en que la pobre india se separara de ella. Todos cuantos se interesaban por su suerte prefirieron para ella la tranquilidad y el bienestar doméstico a cuántos dólares pudieran ofrecerle los Barnums americanos.

FIN