CAPÍTULO PRIMERO

UNA CIUDAD DE DUELISTAS

Entre todos los Estados de América, ninguno goza de una reputación tan especial como Nueva Orleáns: su importante posición como llave del valle del Mississippi, de cuyo comercio es el foco y centro natural; y su rápido desarrollo y engrandecimiento, parecen haberse combinado para que esa ciudad sea uno de los puntos más notables del globo, y sin duda alguna el más interesante de los Estados Unidos.

Otras diversas circunstancias han contribuido a revestir a Nueva Orleáns de un carácter particular a los ojos del pueblo americano. La romántica historia de su primitivo establecimiento, su riquísima vegetación, su clima verdaderamente tropical, la influencia y mezcla de las más variadas y opuestas nacionalidades, y los singulares usos y costumbres, son otras tantas circunstancias que debían constituir un pueblo de carácter especial.

Váyase donde se quiera, a través de los Estados del Atlántico, y aun a los del oeste, se observará que se siente cierto interés por Nueva Orleáns, y que nadie habla de esta ciudad con indiferencia. El hijo do Kentucky que no ha bajado aún el rió, espera ansioso la hora en que le será dado visitar aquel centro de lujo y de placer, la Meca del mundo occidental.

El desarrollo de Nueva Orleáns ha sido rápido y casi podríamos decir sin igual, desde el día en que se erigió en república: su historia antes de esta época no es apenas digna de mención.

Hace sesenta años era sólo una población de diez mil almas, de escaso comercio y menos importancia: ahora es una gran ciudad que cuenta doscientos mil habitantes: y esto a pesar de una epidemia pestilente que ocasiona miles de víctimas todos los años.

A no ser por este inconveniente del clima. Nueva Orleáns habría rivalizado ya con Nueva York; pero de todos modos tiene un gran porvenir. Sus habitantes creen que está destinada a llegar a ser la metrópoli del mundo, y atendida su particular posición, nada tiene de aventurada esta esperanza.

No se consideran Nueva Orleáns como una ciudad provincial, nunca lo fue; es una verdadera metrópoli, y siempre lo ha sido desde que los piratas del golfo establecieron allí su cuartel general y el centro de su tráfico.

En cuanto a los usos y costumbres, tiene los suyos propios; sus modas son originales, y cuando las toma de otra parte, sólo es de París. En las calles de Nueva Orleans se verá, el último figurín de Francia, el nuevo corte de una levita, o la moderna hechura de un sombrero, antes que en Nueva York, a pesar de la ventaja que tiene esta última ciudad con sus rápidos vapores. El criollo no repara en gastos: viste lo mejor y quiere lo más superior que se encuentra y se fabrica. Se usan sombreros de veinticinco duros: y las cuentas de un sastre de la calle Real asombrarían a cualquiera.

Nueva Orleáns puede por lo tanto reclamar con justicia el calificativo de metrópoli, y entre sus muchos títulos cuéntase uno que le es propio por excelencia, el de ciudad de los duelistas. En ninguna otra parte de América, y por fortuna de todo el mundo, ocurren tantos encuentros personales: en ningún país se desenvaina tan a menudo el acero ni se apunta con tanta frecuencia la pistola. Apenas trascurre una semana sin que se efectúe un duelo: muchas veces. Cuando el cielo está sereno y el aire es puro, óyense en el sombrío bosque de Pontchartrain siniestras detonaciones, que revelan un mortal encuentro, o tal vez los últimos instantes de algún infeliz.

He dicho que casi todas las semanas se podrían presenciar escenas semejantes. Hablo de ahora. Si hablase del pasado debería modificar un poco la frase, diciendo: casi todos los días.

Difícil era para un hombre de cierto espíritu eludir esta clase de cuestiones; y hasta los de más carácter, casados y con familia, no se libraban del duelo; debían salir a batirse por el más ligero insulto.

El extranjero, ignorante de las costumbres de la localidad, y acostumbrado a otra gente más franca y bromista, pueda estar seguro que muy pronto le corregirán su propensión.

Ni aun el hombre de más prudencia puedo eludir siempre una aventura. En cuanto a mí, sin ser de carácter pendenciero, poco faltó para tener un lance, a las veinte y cuatro horas de haber desembarcado por primera vez en Nueva Orleáns; y un amigo que era mi compañero, entró en campaña.

Apenas es digno de mención el caso, y tal vez sería mejor para mi amigo y para mí callarlo: pero la revelación tiene un interés necesario, porque el incidente me dió a conocer los principales personajes del pequeño drama que he tratado de bosquejar: y es preciso dar a conocer ciertas circunstancias de esta introducción para ilustrar el asunto.

Me gusta el mar, pero no navegar, y jamás me embarqué sin repugnancia. A mi compañero le sucedía otro tanto: y de consiguiente se comprenderá cuál fue nuestro gozo cuando después de un viaje casi desde el Polo al Ecuador, y al cabo de tres meses de estar encerrados en un camarote, tan pronto zarandeados por las olas como completamente inmóviles, divisamos por fin la tierra prometida alrededor de las desembocaduras del poderoso Mississippi.

Pero después de esto, aún fue preciso sufrir una navegación de cien millas más antes de que nuestras miradas se fijaran en la brillante cúpula de San Carlos.

Entonces, no pudiendo soportar ya más el buque y como quiera que nuestras importunidades produjeran su efecto, el capitán puso a nuestra disposición dos robustos marineros que nos condujeron en un bote rápidamente a la orilla.

No es fácil describir las agradables sensaciones que se experimentan en tal momento; pero los compararía con la que debe sentir un pájaro cuando consigue escapar de su jaula.

Aún nos hallábamos a varias millas de Nueva Orleáns: pero un ancho camine que se corre a lo largo de una gran cordillera nos sirvió de guía para dirigirnos a la ciudad.

CAPÍTULO II

UNA ESCENA DRAMÁTICA

Pasando por extensas plantaciones de caña de azúcar veíamos a cada momento pequeñas casas y preciosas quintas rodeadas de naranjos y de espesuras de lilas de Persia.

De buena gana hubiéramos entrado en una de aquellas deliciosas viviendas; mas por el momento no era posible, y seguimos adelante.

Más allá vimos otras casas de no tan agradable aspecto, y algunas tabernas y cafés, con sus brillantes espejos y frescas galerías.

Ni mi compañero ni yo pudimos resistir a la tentación de entrar en algunos de estos establecimientos para probar las diversas y agradables bebidas que en ellos se expenden: de tal modo que al fin nos pusimos un poco alegres.

El sol declinaba cuando penetramos en los arrabales de la ciudad: el disco del astro rey desaparecía detrás de una faja de cipreses que limitaba el horizonte occidental.

Los faroles de las calles estaban ya encendidos, pero brillaban débilmente porque su luz luchaba con las últimas claridades del día.

Al entrar en una de las principales calles, llamónos la atención el interior de uno de esos salones para beber, por los que es tan celebrada Nueva Orleáns. El brillo de las botellas, de los vasos y de los espejos, en los que se reflejaban los rayos de luz, deslumbraba realmente, pareciendo el conjunto la sala de un palacio encantado. Esta vez no pudimos resistir tampoco al deseo de observar más de cerca tanto esplendor, y penetramos en el lujoso salón para tomar un refresco.

No pretenderé detallar con exactitud lo que sucedió después: sólo tengo un recuerdo confuso de haber bebido en medio de un tropel de hombres, los más de ellos de gran barba y aspecto extranjero; su idioma era el de Babel, pero predominaba el francés; y los variados trajes revelaban que los individuos eran de diverso oficio o profesión. Muchos de ellos serían seguramente patrones de barcos mercantes, y en otros reconocí marineros, traficantes y plantadores; distinguíanse varios de ellos por su rico traje a la última moda, mas no hubiera podido asegurar que eran caballeros lo que le vestían.

Mi compañero, joven y locuaz irlandés como yo, trabó muy pronto conversación con aquellos extranjeros; parecían gente muy rumbosa y campechana, y en un momento comenzamos a chocar los vasos, como si hubiésemos sido antiguos compañeros.

Uno de aquellos hombres me llamó sobre todo la atención, sin duda porque se mostraba más deferente hacia nosotros que ninguno de los demás, y también porque tenía cierto aire de distinción.

Era un joven al parecer de unos veinte años, pero que representaba treinta, precocidad que debía atribuirse tanto al clima como al género de vida observado en Nueva Orleáns. De mediana estatura, tenía facciones regulares, color moreno, casi aceitunado, y cabello negro y abundante así como el bigote.

Sin embargo, había en los ojos de aquel hombre algo repulsivo que yo no me podía explicar; su mirada era fría y serena: y observé que tenía en la mejilla una ligera cicatriz que parecía consecuencia de alguna herida hecha con espada o la hoja de un cuchillo.

En cuanto al traje, no podía ser más elegante: llevaba una levita del más lino paño con botones dorados, chaleco de seda, botas altas y sombrero a la última moda de París: la camisa era de la más fina batista.

Este traje, con ligeras variaciones es el que usan generalmente los caballeros de Nueva Orleáns para vestir de mañana, durante el invierno. En verano usan el nankin y el costoso sombrero de Panamá.

He descrito particularmente este hombre, porque después supe que era el tipo de una clase muy numerosa entonces en Nueva Orleáns, y cuyos individuos, en su mayor parte, eran de origen francés o español, descendientes de los plantadores arruinados de Haití, o hijos de los refugiados que la revolución expulsó de Méjico y la América.

Entre estos hombres contábanse muchos que vivían sin medios conocidos; demasiado holgazanes para trabajar, y orgullosos para pedir, constituían un genio especial de aventureros, que vistiendo como grandes señores, frecuentaban las principales casas de juego, los palacios, los teatros y bailes públicos.

Los hijos de Nueva Orleáns no toleran que nadie se mezcló en sus asuntos, y sin duda tienen derecho para exigirlo, por lo cual es peligroso meterse a mediador; y aun los aventureros de que acabo de hablar están siempre dispuestos a pedir una satisfacción a cuantos se atrevan a intervenir en sus asuntos particulares.

Tal debía ser el individuo que me llamó la atención, aunque a primera vista no pude reconocerlo, porque entonces no estaba yo muy práctico en estudiar el carácter por la fisonomía; pero recuerdo que sus miradas, a pesar de sus atenciones, produjeron en mi muy mal efecto: y un secreto instinto me decía que aquel hombre, con su elegante traje, no era precisamente un caballero.

Mi amigo parecía más complacido con él que yo, si bien es verdad que había apurado mayor número de vasos que yo y no podía juzgar tan bien. Al entablar conversación con otro de los extranjeros, noté que mi amigo el irlandés y su interlocutor, que era francés, brindaban cada cual con una copa de champaña.

Habrían pasado unos diez minutos, cuando oí algunas palabras enérgicas, y al volver la cabeza vi a mi amigo hablando con acento de cólera: e aquí lo que decía:

—¡Si señor, me le han quitado, y vive el cielo que habéis sido vos!

—¡Caballero!

—¡No hay caballero que valga: tenéis mi reloj, me lo habéis robado!

A estas palabras e inesperada acusación, siguió una blasfemia del francés, acompañada de un ruido metálico y seco como el que produce el gatillo de una pistola.

Al mirar a los dos interlocutores vi a mi amigo señalando la cadena rota que colgaba del bolsillo del chaleco; y por sus gestos y las palabras que acababa de pronunciar, comprendí que alguno se había apropiado su cronómetro, y que él creía que el caballero elegante era el ladrón.

El ruido del gatillo me había alarmado; y al ver en manos del francés una pistola, cuyo cañón estaba apuntado a la cabeza de mi compañero, quien sorprendido de pronto no trataba de desviarse, precipitóme sobre el extranjero y levanté la pistola hacia arriba.

Todo esto fue cosa de un minuto.

Ignoro si salvé así la vida de mi amigo; pero la cuestión es que el tiro no salió; y en la lucha que trabé a brazo partido con el agresor, para disputar la posesión de la pistola, conseguí apoderarme del arma.

Sin embargo, viendo que no estaba cargarla, devolvisela a su dueño, aconsejándole que no se diese tanta prisa a recurrir a tan peligrosos medios.

—¡Ira de Dios! —gritó el francés encarándose más particularmente con mi compañero—, os juro que habéis de arrepentiros de este ultrajo.

—¡Ultraje! —repuso mi amigo—, a quien llamaré desde ahora Casey para no dar a conocer su verdadero nombre, ¡ultraje decís! Pues sabed que lo repito, señor mío; mi reloj ha desaparecido, y acaban de arrancármelo, cortando la cadena.

Y volviéndose a todos los presentes, para enseñar la cadena, añadió Casey:

—Señores, este hombre que veis aquí os quien lo ha hecho, y repito ante vosotros que es un ladrón.

El francés palideció de rabia, y pareció deseoso de hacer uso de su pistola; pero yo le vigilaba de cerca para impedir todo movimiento peligroso, pues sabía, que Casey no estaba en situación de atender a su propia defensa.

Al mismo tiempo reuní a varias personas para promover una explicación y terminar el incidente de una manera pacífica si era posible.

CAPÍTULO III

REGISTRO GENERAL

Mi primera creencia fue que Casey era víctima de un error: no cabía duda que alguien había robado su cronómetro; pero había varias personas a su alrededor, y algunas de ellas de un aspecto mucho más sospechoso que el del acusado, cuyo elegante traje y aparente indignación parecían atestiguar su inocencia.

Yo creí que Casey, después de reconocer que había equivocado la persona, se apresuraría a retirar su acusación, pero con gran sorpresa mía no hizo una cosa ni otra; y hablaba con tal gravedad, e insistía de tal modo en sus palabras, que llegué a creer que habría visto algo.

No obstante el ruido y la confusión del momento impidieron que se oyera una explicación por ambas partes.

De pronto oyóse una voz pidiendo que se cerraran las puertas, seguida de una proposición para que todos los presentes se sometiesen a un registro.

Al fijar la vista en el hombre que había hecho antes que todos la demanda, reconocí al piloto de nuestro propio buque, que hacía rato había entrado con algunos marineros amigos suyos.

—Si, contestaron varias voces; ¡el registro, el registro! ¡Veamos quién es el ladrón!

Ninguno opuso objeción alguna, porque todos los presentes debían tener interés en que se aclarase la verdad; y como no era probable que nadie saliese, se dejó de cerrar las puertas.

Eligiéronse al punto dos hombres como registradores: uno de ellos era nuestro mismo piloto, y el otro un dependiente del establecimiento, los cuales dieron principio a la operación sin pérdida de tiempo.

Era curioso espectáculo ver aquellos dos inquisidores, que pasando de un individuo a otro, deteníanse ante él y le palpaban detenidamente, el pecho, la espalda, los brazos y las piernas.

No causó esto poca diversión, y a cada momento resonaron las carcajadas, cuando interrumpía el silencio algún chiste de los presentes; pero no dejaba de tener cierta solemnidad el procedimiento, causando cierta penosa impresión la perspectiva de reconocer el culpable.

Entre tanto, el acusado guardaba un obstinado silencio, dirigiendo sólo una o dos breves frases a varios de los amigos que le rodeaban. Revelaba tanta confianza su mirada, que a no ser por la insistencia de Casey, habría seguido creyendo que aquel hombre era inocente.

—Os aseguro, murmuró el joven irlandés a mi oído, que he visto el reloj en manos de ese hombre.

—Debéis engañaros compañero, repuse; habrá sido en otras manos.

—Nada de eso; repito que le he visto en las suyas.

—Advertid. Casey, que en este momento no veis bien claro; reflexionad que los vapores del champaña…

—¡Bah! eso no me impide ver lo que se hace, y podéis creer que la pérdida de mi repetición de cien duros me ha comunicado la perspicacia y la gravedad de un juez. Espero, sin embargo, que no habrá desaparecido aún… Ahora lo veremos.

—Me parece que ese reloj ha desaparecido para siempre; el hombre a quien acusáis no lo tiene ya, si es que le ha tomado; lo conozco en sus miradas.

Mi conjetura se confirmó: el joven francés fue registrarlo como todos los demás, sin que él opusiese dificultad alguna; y debo decir, en honor del piloto, que cumplió con su deber celosamente, pues creo que le hubiera satisfecho en alto grado encontrar la prenda en un caballero tan elegante, pero no fue así: el reloj no pareció; y el francés sonrió triunfante cuando hubo terminado la operación.

Otros fueron examinados después, y al fin no quedó ya ninguno que registrar. ¡No se había encontrado el reloj!

Ya se presumía esto resultado, y fui de los primeros en profetizarlo así. El hecho era sin embargo fácil de explicar: no cabía duda que a Casey le había robado alguno su reloj dentro del salón; pero varias personas salieron de él antes de que lo echase de menos, y hasta en el momento de pronunciar su acusación, siendo por lo tanto de presumir que alguna de ellas se llevó la prenda.

Esto es lo que opinaron los más, suponiendo asimismo que alguno recibió el reloj antes de ausentarse.

Casey quedó algo mollino, y las miradas de los presentes no fueron muy favorables para él, sobre todo las de los criollos y franceses. Los marineros, no obstante, le dirigían miradas afectuosas, pues conocían suficientemente Nueva Orleáns para comprender que el ladrón estaba probablemente en la sala.

Casey proseguía no obstante en su empeño, aunque sin manifestar su opinión públicamente; sólo me la confiaba a mí, al piloto y a los marineros, y nosotros le aconsejábamos que se disculpase.

Nuestra conversación fue interrumpida por el joven francés, que se había acercado para hablarnos: observé en su mirada cierta resolución que daba a entender que el incidente no iba a terminar así.

Cuando estuvo frente a Casey, miróle de arriba abajo y le dijo:

—Caballero, ¿no os disculparéis?

Muchas voces contestaron: si, sí, como para inducir al joven irlandés a la afirmativa: pero mi amigo contestó resueltamente:

—¡Jamás! me mantengo en lo dicho; repito que me habéis robado el reloj.

—¡Mentís! —gritó el francés ciego de enojo.

Y precipitándose sobre mi amigo, dieron principio a una lucha a brazo partido, que para algunos debió ser el más agradable espectáculo.

Afortunadamente, ninguno tenía más armas que las naturales, y después de algunos puñetazos, en los que Casey tuvo seguramente la ventaja, pareció desahogarse algún tanto el ardor de los combatientes.

Al fin los separaron; y entonces comenzó la más formal ceremonia del cambio de tarjetas.

Casey dió sus señas del hotel de San Carlos, donde nos proponíamos alojarnos, según la recomendación que llevábamos.

Mi amigo recibió en cambio la tarjeta del francés; y una vez apurado su último vaso con el pilotó y sus compañeros, salimos del salón.

Después de atravesar algunas estrechas calles y un poco antes de medianoche, penetrábamos en el magnífico establecimiento conocido con el nombre de Hotel de San Carlos.

CAPÍTULO IV

El. CAMBIO DE TARJETAS

Tal era la tarjeta en que se fijó mi vista al entrar en la habitación de Casey a la primera hora de la mañana.

Estaba sobre la mesa de noche, y era una triste sustitución del cronómetro de cien duros, que debía hallarse allí.

Mi amigo viajaba aún por la región de los sueños, y Sentí despertarle para hacerle presente la triste realidad que debía traerle a la memoria aquel pedazo de cartulina, que además de ser el símbolo de un acto grave, recordaría a Casey una pérdida que no dejaba de tener importancia para él, pues no era ningún Creso.

Cuando se despertó y se dio cuenta de lo ocurrido en la noche anterior, manifestó más cólera por la pérdida que temor por su futuro duelo, del cual se rió, pisoteando la tarjeta.

—Esperad, dijo recogiéndola y guardándola en su cartera; tal vez sea éste el verdadero nombre del individuo, y estas sus señas, en cuyo caso podríamos volver a encontrarle; y el diablo me lleve si no recobro el reloj o saco el valor de su pellejo. Es una prenda de familia, y no quiero perderla de ningún modo. ¡Quiero el reloj a toda costa!

Así decía Casey mientras acababa de vestirse con tanta serenidad como si se preparase para ir a un baile.

Habíamos resuelto que el duelo fuese a pistola, pues como Casey esperaba ser el desafiado, quedábale la elección de armas. De otro modo, mi amigo se habría visto en apuro, pues según me dijo, no había aprendido nunca a manejar el acero; y os cosa notoria que los criollos de Nueva Orleáns son diestros en este ejercicio.

Así nos lo indicaron algunos extranjeros la noche anterior, después del cambio de tarjetas, anunciándonos que el contrario de Casey era un notable espadachín.

Como nosotros debíamos recibir la provocación era preciso esperar en el hotel hasta que llegasen los padrinos de la parte contraria. Yo pensaba que no tardarían mucho, y di orden para que se apresurase el almuerzo.

—¡Bah! no hay que darse prisa, exclamó Casey; estad seguro que podremos almorzar muy despacio sin ser interrumpidos.

—No lo creáis, contesté yo; apuesto a que el amigo de M. Despard estará aquí dentro de diez minutos.

—¡Ca! ni tampoco en diez horas. Comeremos sin ver ni a M. Despard ni a su amigo.

—¿Por qué lo creéis así?

—¡Bah! ¿Os parece que un ladrón es capaz de provocar a un caballero? ¡Ira de Dios! os repito que es un ladrón; que tiene mi reloj, y que piensa salir del apuro con esta farsa. Hasta apostaría doble contra sencillo qué no volvemos a echarle la vista encima.

Al principio me sentí inclinado a refutar el aserto de mi amigo; pero como el tiempo pasaba, comencé a creer que no le faltaba razón. En efecto, almorzamos tranquilamente; y según lo había predicho Casey, nadie nos interrumpió.

Dieron las diez sin que apareciese ningún criado de Mr. Jacobo Despard.

—Tal vez estará buscando un amigo, dije yo: debemos darle tiempo.

Dieron las once.

—¡Vaya! bebamos un vaso de Jerez, dijo Casey: aún nos sobrará tiempo para apurarle.

Un momento después nos traían una magnifica botella; y aún se pasó otra media hora sin novedad.

El reloj marcaba ya la hora del medio día.

No se presentaba Despard, ni tampoco algún padrino.

—Ya os lo dije, exclamó Casey, más bien contristado que alegre.

Y sacando la tarjeta de su cartera añadió:

—Esto será alguna añagaza; apostaría a que el nombre es falso, lo mismo que el individuo y las señas también. ¡Vive el cielo! jamás volveré a ver el reloj; no, no; le he perdido para siempre.

—Debemos permanecer en casa hasta la hora de comer, dije yo; tal vez vengan más tarde.

—Ni tarde ni temprano veremos a Mr. Despard, como no vayamos en busca suya. Y ¡vive Dios! —añadió mi amigo descargando un fuerte puñetazo en la mesa—, a mí no me, apunta ningún hombre una pistola a la cabeza sin darme una satisfacción, si no me mata. He de ir a buscar el reloj a toda costa.

El tono con que hablaba Casey me dió a entender que estaba resuelto; y le conocía bastante para saber que no era hombre de volverse atrás. Con desafío o sin él, no quería que la cosa quedase así; érale necesario vengarse de Jacobo Despard: y si no existía este hombre, de aquel que le hubiese robado su cronómetro.

Por fin llegó la hora de comer sin que nadie viniese a vernos.

A las ocho de la noche estábamos aún sentados a la mesa redonda, y aún no habíamos recibido noticia alguna; pero bajo la influencia de los exquisitos vinos que nos sirvieron, olvidamos momentáneamente la desagradable aventura de la noche anterior.

En cuanto a mí, hubiera querido olvidarla para siempre, o por lo menos dejar las cosas como estaban, y así se lo aconsejé a mi amigo; pero fue inútil. Él furioso irlandés estaba resuelto a recobrar su reloj o propinar una buena paliza a quien se lo había robado.

Tan empeñado estaba, que no quise perder tiempo en disuadirle.

EL incidente comenzaba a picar en historia; y como había pasado todo el día sin recibir noticias de Mr. Despard, comencé a persuadirme de que Casey tenía razón al considerarle como culpable. A mayor abundamiento, la tarjeta falsa, o que así lo parecía, y el hecho de no haberse presentado padrino alguno, era lo suficiente para confirmar la opinión de que habíamos bebido en compañía de un ratero.

En asta convicción me retiré a descansar, habiéndome dicho antes Casey que me despertaría muy temprano, a fin de adoptar alguna medida.

Mi amigo cumplió su promesa con demasiada exactitud, pues a eso de las seis de la mañana, mucho antes de la hora en que yo pensaba levantarme, entraba ya en mi cuarto. Me rogó que le dispensase, alegando que como no tenía reloj, ignoraba la hora: pero comprendí que esta broma era triste.

—¿Qué pensáis hacer? —le pregunto.

—¡Toma! buscar a ese tomador del dos.

—¿No queréis esperar un poco más? Tal vez envíe recado esta mañana.

—No lo creo probable.

—Pero es posible; tal vez haya perdido la tarjeta; aguardemos hasta después de almorzar.

—¡Perder mi tarjeta! ¡Ca! no lo creáis; y aun cuando así fuese, ya sabía que nos dirigíamos a este hotel, donde puede venir todo el mundo. No, os digo que esto no puede servir de excusa; y os aseguro también que no he de comer hasta que encuentre a mi hombre, o sepa a lo menos quién es. Conque así, amigo mío, levantaos y andando.

—Pero ¿a dónde vamos?

—A la calle del Delfín. ¡Diablo de nombre! nunca me acuerdo de pronto.

Levantóme pues, y me vestí tan de prisa como me fue posible.

Mientras me arreglaba, Casey medió a conocer su plan, manifestándome que su intención era obligar a Mr. Jacobo Despard a soltar la premia, o apelar a las vías de hecho. En otros términos, creyendo Casey hallarse en una tierra sin leyes, opinión que por su experiencia se justificaba hasta cierto punto, estaba resuelto a tomar la justicia por su mano.

Mi amigo no pensaba ya en desafío; muy por el contrario, hablaba sólo de dar una gran paliza a nuestro hombre, para sacarle del pellejo el valor del reloj. Y era tal la cólera del bueno de Casey, que comprendí que apenas diese con el francés habría una escena de pugilato.

Ahora bien, esto no me con venía a mí; y por muchas razones. Mr. Jacobo Despard llevaría seguramente preparadas sus pistolas; se defendería o atacaría; y una lucha de esta especie en medio de la calle no me hacía gracia, ni menos recibir una bala perdida, o ser encerrado en la cárcel de Nueva Orleáns. Accediendo a lo que proponía Casey, debía suceder una cosa u otra.

En su consecuencia, antes de terminar mi tocador, ocurrióme indicar a Casey una ligera variante en su programa. Reducíase está a quedarse donde estaba y dejarme ir primero a buscar la casa indicada en la tarjeta. Si en efecto vivía allí Mr. Despard, tendríamos la seguridad de encontrarle, y en caso contrario, no se habría perdido mucho tiempo, pudiendo adoptar entonces las medidas que creyésemos necesarias.

El consejo pareció razonable a Casey, quien consintió en esperarme, diciéndome al marchar:

—Sobre todo, haced presente a ese hombre que si no me desafía iré a buscarle yo.

CAPÍTULO V

M. LUIS DE HAUTEROCHE

Siguiendo la dirección indicada por el conserje, avancé por la calle de San Carlos, y cruzando el canal, llegué a la calle Real, a lo que llaman el barrio francés.

Habíanme dicho que a la distancia de media milla, siguiendo en línea recta, encontraría la calle del Delfín, y por lo tanto, no tenía que hacer más que mirar los rótulos de las esquinas.

Había andado ya la mitad del camino, y empezaba a mirar los nombres de las calles que cruzaban la que yo seguía, cuando me llamó la atención un individuo que llegaba en dirección opuesta. Aunque se hallase aún a gran distancia y fuéramos por distintas aceras, parecíame reconocerle, y cuando ya estuve cerca, no dudé que era el mismo Mr. Jacobo Despard.

¡Feliz encuentro! pensé yo; me ahorra el trabajo de buscar el número 9 de la calle del Delfín.

El traje de aquel hombre era distinto, y no parecía tan elegante; pero la estatura, las formas, el rostro, el bigote y el color eran los mismos. No podía engañarme.

Cruzando entonces la calle, fui a ponerme al paso de aquel caballero, que llegó un momento después donde yo estaba.

—Buenos días, caballero, le dije.

El desconocido no contestó; miróme con ojos de asombro, y con el aire de la más inocente sorpresa.

¡Bien fingido! pensé yo.

—Muy temprano os levantáis, continué. ¿Podré preguntaros qué negocio os obliga a salir tan de mañana a recorrer las calles? Habíame ocurrido que Mr. Despard se dirigía tal vez a la calle de San Carlos, para preguntar por nosotros.

—Voy a los asuntos de mi profesión, replicó el desconocido dirigiéndome una mirada furibunda; pero ¿qué os importa?

—¡Oh! —repliqué con tono sarcástico—, parece que ejercéis vuestra profesión a todas horas; yo creí que las de la noche serian para vos las más favoritas, porque lo que es ahora me parece que no encontrareis muchos a quien desplumar.

—¡Estúpido! ¿Quién sois? ¿De qué habíais? ¿Qué significa esa grosería?

—¡Bah, bah! señor Despard, no os marchareis de este modo. Paréceme que sois flaco de memoria; pero tal vez esta tarjeta os la refrescará, si es que no lo negáis también.

—¡Tarjeta! ¿De qué tarjeta habíais?

—Mirad. Espero que no diréis que no la disteis anteanoche.

—No sé nada de eso, caballero; pero yo os daré, mi tarjeta, y por este insulto os pido la vuestra en cambio.

Esto me pareció inútil; pero despertada mi curiosidad, quise saber si las primeras señas eran falsas, como había supuesto Casey. Tomé pues la tarjeta que me daba el desconocido, después de haberle entregado la mía; y con gran asombro leí:

Luis de Hauterocke

16, calle Real.

No dejó de admirarme esto; pero la solución era evidente: el hombre iba bien provisto de tarjetas, y me había dado una distinta de la primera.

Resolví por lo tanto no perder de vista a mi hombre sin haberle sondeado más.

—¿Son éstas verdaderamente vuestras señas? —pregunté con aire de duda.

—¡Por vida de!… ¿Os proponéis insultarme más aún? Os juro que me habéis de dar satisfacción cumplida. Ésas son las señas de mi profesión, como podréis ver vos mismo. Mirad.

Al decir esto señalóme la puerta de una casa que había a pocos pasos de nosotros, y cuya puerta tenía en el centro una placa en la cual pude leer lo siguiente:

«M. Luis de Hauteroche. Abogado»

—Aquí se me puede encontrar a todas horas, añadió el desconocido, acercándose a la casa y llamando a la puerta: pero no será necesario que me busquéis; yo os prometo que dentro de muy poco recibiréis la visita de algún amigo mío.

Así diciendo, y como hubiese abierto la puerta, volvióse a cerrar ésta y desapareció mi hombre.

Durante algunos minutos permanecí perplejo, pues no podía dudar que aquel hombre era el mismo de la noche anterior. El traje era distinto, pero esto no significaba nada. Yo había visto un conjunto igual; las mismas facciones y complexión, el cabello y el bigote de igual color.

Sin embargo, no reconocí la misma expresión maligna en la mirada, y la conducta del desconocido había sido la de un hombre inocente y ultrajado.

¿Sería posible que yo me hubiese engañado, tomando a un hombre por otro?

Comencé a reflexionar, y pensé al fin que lo más sencillo para salir de dudas sería ir a la calle del Delfín, que no podía estar lejos. Si se confirmaba que Mr. Despard vivía en el número 9, desaparecería el misterio.

Sin detenerme más, continué mi marcha hacia la calle del Delfín.

CAPÍTULO VI

MR. JACOBO DESPARD

A unas cien varas de distancia encontré al fin la esquina de la famosa calle, y a unos cincuenta pasos el número II: era una casa antigua y que me pareció de huéspedes.

La puerta estaba abierta, y en el fondo vi un oscuro patio: no había llamador, pero sí una cuerda, y debajo un rótulo que decía: «Tocad la campanilla».

Hicelo así, y a poco salió una mulata al patio y me preguntó:

—¿Qué mandar el caballero?

—¿Vive aquí Mr. Despard?

—Sí, sí, señor.

—¿Tendréis la bondad de decirle que un caballero desea hablarle?

Antes que la mulata tuviese tiempo de responder, abrióse una puerta lateral, por la que asomó la cabeza de un hombre.

Aunque el cabello estaba despeinado y el hombre se hallaba en mangas de camisa, no me costó mucho reconocerle: era Mr. Despard, el verdadero Mr. Despard, vestido a la ligera.

El hombre debió sentir sin duda su imprudencia, pues hizo ademan de retirarse; pero antes que se ocultara del todo, habíame acercado, y le decía con tono interrogante:

—¿Creo que sois Mr. Despard?

—Sí, señor: ¿qué se os ofrece?

—Extraña pregunta es ésa, señor Despard; tal vez no os acordéis de mí…

—Perfectamente.

—Y de lo que sucedió en nuestra primera entrevista.

—Sí, señor, también: por cierto que os acompañaba un estúpido borracho.

—No debíais vilipendiar a un caballero después de haberos dado su tarjeta. Por supuesto que le pediréis una satisfacción.

—Por supuesto que no haré nada de esto. ¡Pardiez! caballero, si hubiera de hacer caso de las palabras de los borrachos, creed que no tendría tiempo para tomar satisfacción de todos. Yo puedo dispensar a los ebrios.

En estas pocas palabras reconocí que Mr. Despard hablaba el inglés con tanta facilidad como el francés, y que estaba perfectamente versado en todos los epítetos de nuestro idioma.

—Vamos, caballero, repuse, esa grandeza de ánimo no os disculpará, y deber mío es repetir vuestra elegante fraseología a mi amigo, que seguramente no se halla dispuesto a dispensaros.

—Esto importa poco.

—Si es vuestro ánimo enviar un reto, forzoso será que le recibáis.

—¡Oh! esto es muy distinto; lo aceptaré con sumo placer.

—Dañaremos tiempo si me dais ahora el nombre de vuestro padrino.

—Aún sobrará, después de recibir el desafío.

—Dentro de dos horas os lo pediré.

—Está muy bien, caballero.

Y haciendo una ligera inclinación de cabeza, Mr. Despard desapareció detrás de la puerta.

En cuanto a mí, alejéme de la casa absorto en mis reflexiones, pues me sobraba asunto para entregarme a ellas durante todo aquel día y el siguiente. Sin embargo, lo esencial era arreglar definitivamente este asunto de una manera u otra.

Por lo pronto me arrepentí en cierto modo de haber prometido a Mr. Despard volver a verle. No se me ocultaba que Casey insistiría en un encuentro cuando supiera lo que acababa de pasar, y comprendía muy bien que semejante paso sería absurdo. ¿De qué serviría batirse con semejante hombre? No era éste el medio de recobrar el reloj. Lo que acababa de ver y oír me bastaba para comprender que no tratábamos con una persona decente, sino con un caballero de industria, y que la acusación de Casey era harto fundada.

Nada ganaría mi amigo en medirse con un rufián de esta especie; muy lejos de ello, podría perder; y era seguro que así sucedería.

Al pensar en esto, hice una penosa reflexión. El tal Mr. Despard había procedido hábilmente para que las circunstancias redundasen en su favor, y los papeles se hablan trocado. En vez de ser Mr. Despard el provocador, deberla serlo Casey, en cuyo caso le quedaría al otro la elección de armas; indudablemente escogerla la espada, y por las inexorables leyes del duelo, no habría apelación.

Temí las consecuencias, sintiendo ya haberme dejado llevar un poco de mi genio hasta el punto de cometer semejante imprudencia.

Y no había ya medio de volver atrás: el antagonista de Casey podía ser un jugador, un espadachín de mal género, un ladrón; pero en Nueva Orleáns, y sobre todo en aquella época, estos títulos no le privarían del derecho de exigir el tratamiento de un caballero, sobre todo si se batía como tal.

Habíamos ido demasiado lejos; comprendí que estábamos comprometidos, pero que no quedaba otro medio sino llevar las cosas hasta el fin.

Sólo me quedaba una esperanza, y era que Mr. Despard fuera un fanfarrón y se acobardase al fin; pero esto no dejaba de ser dudoso; la vulgaridad de aquel hombre no suponía que le faltara valor.

De una reflexión en otra llegué al fin a pensar en mi encuentro con el abogado; y como en mi concepto no quedaba ya nada que hacer para Casey, era necesario ocuparme en mi propio asunto.

Tan ridículo era el incidente que no pude menos de reírme al pensar en él: pero la cuestión tenía también su lado grave, y no debía chancearme.

Tal vez habría enviado ya Mr. Hauteroche algún amigo suyo al hotel de San Carlos; y al llegar allí me vería en el doble caso de tener que ser padrino primeramente y después la parte activa.

Pero esto no admitía duda, toda vez que ya llevaba el reto en el bolsillo. Decididamente estaba escrito que nos iniciáramos por el bautismo de sangre en los misterios de aquel nuevo género de vida.

Lo que más sentimiento me causaba sin embargo, era haber ofendido sin razón a un joven caballero que parecía ser una persona muy susceptible. Mi singular conducta debía haberle extrañado tanto como a mí su semejanza con Mr. Despard, semejanza verdaderamente notable cuando el francés no estaba en mangas de camisa. Por otra parte, el abogado no tenía cicatriz alguna en el rostro. ¡Ah! ¡Por qué no me había acordado antes de este detalle!

En cuanto a mi conducta con Mr. de Hauteroche, no podía ser más sencilla: reducíase a darle una cumplida satisfacción, pidiéndole mil perdones; sólo vacilé en cuanto a la hora y el sitio en que debía hacerlo.

¿Iría al hotel para encontrar a su padrino? Esto sería lo más ceremonioso, lo más en regla; pero entonces sería necesaria una explicación que no podría comprenderse sin dar los detalles de viva voz.

En su consecuencia, y confiando en la generosidad de mi amigo accidental, resolví ir a verle in propia persona, para lo cual me dirigí directamente al número 16 de la calle Real.

Con gran satisfacción mía encontré al joven abogado en su despacho: aún no había enviado su padrino al hotel de San Carlos; pero no dudé que un caballero de aspecto militar que allí vi seria la persona elegida.

No molestaré al lector con los detalles de la explicación: basto decir que cuando M. de Hauteroche me hubo oído, no sólo procedió como un caballero, sino que de enemigo se convirtió en amigo; y al reconocer que yo era extranjero, invitóme generosamente a repetir mi visita, separándonos después con el mayor afecto.

El negocio serio era ya únicamente el de Casey; y apresuróme a llegar al hotel para darle cuenta de lo que había pasado.

Sucedió lo que yo presumía. Casey envió su provocación, y Mr. Despard aceptó; siguióse después un duelo, e inútil me parece decir que la espada fue el arma elegida.

Creo que puedo prescindir de dar todos los detalles de este desafío, que sólo difirió de los que describen los novelistas en que fue uno de los más breves que podrían ocurrir.

Al primer pase, Casey recibió (por fortuna suya en mi concepto) una estocada que le atravesó los músculos del brazo derecho, dejándole inutilizado por el pronto. A esto se redujo toda la satisfacción que pudo obtener por la pérdida de su cronómetro.

Aquella primera estocada terminó pues el combate, y Mr. Jacobo Despard se retiró sin recibir un solo arañazo, y sin que ninguno pudiese vituperarle.

Casey seguía asegurando no obstante, aunque no públicamente, que aquel hombre le había robado el reloj; y más tarde tuve muy buenas razones para creer que era verdad.

CAPÍTULO VII

AMIGOS HOSPITALARIOS

Casey se proponía dedicarse al comercio, y Nueva Orleáns pareció un punto a propósito para satisfacer sus aspiraciones.

Antes de que hubiese curado de su herida tuve el gusto de saber que acababa de ser admitido como empleado en una de las grandes casas de comisión de algodones.

Mi objeto al visitar el mundo occidental no era tan determinado como el de mi compañero; hallábame en esa edad en que gusta viajar y ver, y era todavía bastante joven para poder malgastar algún tiempo antes de pensar en cosas tan formales.

Proponíame, pues, pasar uno o dos meses en Nueva Orleáns, seguro de que no me aburriría en todo este tiempo; pero mi permanencia se prolongó hasta tres, gracias a la más agradable y generosa hospitalidad, la cual debí al mismo Mr. de Hauteroche.

A pesar de la singularidad de nuestro primer encuentro, pronto llegamos a ser los mejores amigos, tanto que al cabo de un mes apenas pasaba día sin vernos, ni tres sin emprender alguna excursión u organizar alguna fiesta campestre: casi todas las noches íbamos al Teatro Francés.

Solía ir a visitarle en las primeras horas de la mañana a su despacho, pues Mr. de Hauteroche no descuidaba nunca sus negocios; pero más a menudo iba por la tarde a su residencia privada, bonita cabaña, según él decía, adornada de espejos y de un rico mobiliario, y seguramente una de las más bonitas moradas de la calle de Borgoña.

Esta casa tenía gran atractivo para mí, no sé si por la compañía de Mr. Hauteroche o por la de Adela su hermana, hermosa joven adornada de todas las gracias de su sexo, y que se distinguía además por su habilidad en tocar el arpa y la guitarra. Las dulcísimas notas que la joven hacía brotar de entre sus dedos ejercían en mi un encanto indecible, y tanto me impresionó al fin la belleza de la joven, que llegó a ser la eterna visión de mis ensueños.

Sin haberlo buscado yo, pronto llegué a conocer la historia de la familia de mis nuevos amigos, siendo esto consecuencia natural de las íntimas conversaciones que tuvimos.

Eran hijos huérfanos de un oficial del ejército de Napoleón, antiguo coronel de artillería, que después de la derrota de Waterloo rindió su espada y fue a buscar un asilo en América. Contábase en el número de los muchos que en aquella época, privados del patronato de su gran jefe, desterráronse voluntariamente, y hallaron en las colonias francesas del nuevo continente, sobre todo en Luisiana, una cordial acogida.

Sin embargo, las costumbres de Hauteroche, como guerrero, no eran las más a propósito para dedicarse a la vida comercial o a la de plantador. Sus negocios no prosperaron; y a su muerto, ocurrida el año antes, no dejó a sus hijos más herencia que una excelente educación y un nombre sin mancha.

Un compañero suyo en el ejército, que lo siguió al destierro, y su más sincero amigo, había preferido el clima frió de San Luis, y fue a establecerse en este punto con su joven esposa.

Era normando de nacimiento, y merced a las cualidades de su raza, y a su perseverancia, pudo reunir una fortuna, de la cual disfrutaba en un opulento retiro, en compañía de su esposa y de su hijo.

La fraternal amistad de los exoficiales no se había alterado por la distancia ni por su diverso género de vida; muy lejos de ello, continuó siendo tan íntima como antes.

Cada dos o tres años, el anciano coronel iba a recorrer las praderas contiguas a los establecimientos de San Luis, mientras que su amigo le pagaba la visita yendo a la metrópoli del sud, con lo cual combinaban convenientemente los negocios con el recreo.

Con tales circunstancias era natural que las familias de Hauteroche y de Dardonville llegaran a profesarse el más sincero cariño, resultado de su continua intimidad, y tal sucedió en efecto. Cuando se hablaba de la segunda, había oído yo elogiar siempre la bondad de la señora de Dardonville y la belleza de Olimpia.

Hacía ya cerca de tres años que Hauteroche no había ido a ver a sus amigos de San Luis. Olimpia era entonces una niña: pero el entusiasmo con que el joven abogado ensalzaba sus méritos, me indujo a creer que había fijado en ella sus ojos en otro tiempo. Las miradas de la hermana de Hauteroche, y algunas palabras sueltas, me permitieron comprender que no me engañaba en mi suposición.

Mis nuevos amigos me habían admitido en su casa casi como un pariente querido, y disfruté su hospitalidad sin que nada turbase la buena armonía.

Llegó sin embargo la hora de la separación, que consideré como una penosa necesidad, aunque mi ausencia podría no ser larga.

Esta necesidad era tanto más urgente, cuanto que el sol de julio comenzaba ya a lanzar sus fuegos, y el espectro amarillo había penetrado en la ciudad para hacer su visita anual.

Bien pronto reconocí que había dado principio a su obra destructora, a juzgar por varias señales de terrible significación. En los arrabales donde vivía la gente menos acomodada, vi en muchas puertas entornadas la cruz roja, símbolo tremendo que me decía harto claramente que la temible epidemia había pasado por allí.

Locura hubiera sido permanecer en medio de una epidemia de la que tan fácil me era escapar: veinte horas en un bote me ponían fuera de peligro, y entre las otras ciudades ribereñas podría elegir más seguro refugio.

Cuatro grandes ciudades se contaban fuera de la latitud donde reinaba la epidemia, Pittsburgo, Louisville, Cincinnati y San Luis, y todas ellas de fácil acceso. En cualquiera de ellas podría encontrar una cómoda vivienda; pero yo deseaba ver los verdes campos sin límites que me recordaban mi infancia, y sabía que San Luis era la puerta para penetrar en ellos. En su consecuencia, a este punto dirigí mis pasos.

Gran sentimiento me causó separarme de Hauteroche y de su hermana; no tenían ellos necesidad de huir, pues aclimatados en medio de aquel vasto pantano, la epidemia no les causaba temor ni les ofrecía peligro; la inmunidad era para ellos el derecho de nacimiento, y así es que vivían en Nueva Orleáns todo el año, si bien es verdad que en los meses en que apretaba mucho el calor retirábanse a una de las numerosas casas de verano situadas a orillas del lago de Pontchartrain.

Yo esperaba que me acompañarían a San Luis, y traté de inducir a Mr. Hauteroche a que me siguiesen.

Luis parecía descoso de ello: pero alguna razón de delicadeza influyó sin duda en su negativa.

Yo prometí volver a las primeras heladas, que es la época en que desaparece la epidemia.

—¡Ah! no volveréis tan pronto, me dijo Adela con tono pensativo, porque San Luis os gustará demasiado. Es muy posible que cuando hayáis visto a Olimpia.

—¿Y qué hay de Olimpia?

—Es hermosa… es rica…

—¡Oh! estas cualidades deben ser apreciadas más bien por vuestro hermano, y si yo hiciese el amor a Olimpia sería más bien como mediador.

—¡Ja, ja! esto sería peligroso para Luis.

—Nada de eso, Luis no debe temer mi rivalidad; pero dejando las bromas a un lado, no me desagradaría hacer un convenio con él.

—¿Un convenio?

—Sí, un convenio cuyas condiciones serian emplear yo en San Luis toda mi influencia en su favor, mientras él haría aquí uso de la suya.

—¿En qué punto, caballero? —preguntó Adela con aire de curiosidad.

—Aquí mismo, señorita, en esta casa.

Adela me miró un momento con inocente asombro; y después, cambiando repentinamente de expresión, exclamó soltando la risa:

—¡Vaya, amigo mío, hasta la primera helada; adiós, adiós!

Luis esperaba fuera para acompañarme al bote; y despidiéndome algo confuso, fui a reunirme con él en la galería.

Una hora después, recorría la extensa superficie del Padre de las Aguas, alejándome rápidamente de Nueva Orleáns.

CAPÍTULO VIII

LA QUINTA DE DARDONVILLE

Poco después de mi llegada a San Luis me, presenté en casa de los Dardonville para entregarles mi carta de introducción. Como iba sellada, no conocía yo el contenido; pero a juzgar por el efecto que produjo la credencial, era de las más eficaces, toda vez que desde luego me trataron con la mayor intimidad y afecto los amigos de mis amigos.

La familia no residía en la ciudad, sino a una milla de distancia: hallábase situada su quinta en una eminencia cerca del rió, y se disfrutaba desde ella de un magnifico golpe de vista, divisándose en una gran extensión las tierras bajas del Illinois, que pobladas de bosque parecían desde lejos un mar de verdura.

Pocas moradas hubieran podido ofrecer tantos atractivos como aquélla, y los muchos visitantes que encontré me demostraron que no era yo el único que sabía apreciar su valor.

Dardonville, rico ya y retirado de los negocios, mostrábase en extremo hospitalario con sus amigos, y no necesito decir que éstos figuraban en gran número.

A juzgar por el aspecto de los concurrentes que allí encontré, fácilmente podía comprenderse cuál era el principal atractivo. No consistía en los excelentes vinos ni en los espléndidos banquetes; no iban tampoco por amor a las fiestas los más elegantes jóvenes de la vecindad, hijos de ricos plantadores y comerciantes, ni los oficiales del puesto militar más próximo; otra influencia había más poderosa, y era ésta la hermosa Olimpia.

Sí. Porque Olimpia no era sólo una beldad, sino también una rica heredera.

A decir verdad, no podía negarse que aquella joven de blondo cabello y sonrosadas mejillas, de esbeltas y vaporosas formas, no era sólo una deidad, sino un ángel de candor.

Nada más fácil que enamorarse de Olimpia, y hasta diré que hubiera sido difícil resistir a sus encantos; pero felizmente mi corazón estaba ya ocupado, y no hice más que admirar.

Tal vez a mi indiferencia debí llegar a ser el favorito de la señora de Dardonville, si es que no influía en ello la especial recomendación de Hauteroche. Como quiera que sea, la buena señora me admitió en su intimidad, dispensándome el afecto más cariñoso.

Gracias a esta circunstancia, pronto supe cuál sería el destino conyugal de Olimpia, al menos en lo que dependía de sus padres, convenciéndome de que Luis de Hauteroche no me necesitaba a mí como mediador. A pesar de ser numerosos y ricos los pretendientes, había sido y era el designio de los Dardonville casar a su hija con Luis de Hauteroche, hijo del compañero y antiguo bienhechor del padre de Olimpia, según me lo comunicó su señora en un momento de amistoso entusiasmo.

—Sí, me dijo, Hauteroche es pobre, como también lo era su padre; pero es un caballero de buena familia, todo un caballero.

Yo contesté que tal era mi opinión, y ofrecióseme con este motivo oportunidad de pagar en cierto modo con palabras las atenciones que debía a mi amigo criollo. Aunque hubiese mediado el convenio que yo propuse respecto a la hermosa Adela, no habría podido cumplir mis condiciones más fielmente.

Tal era mi posición entre la familia de Dardonville cuando marché a recorrer las Praderas.

Mi excursión se extendió hasta el país habitado por los indios que forman la nación de los Cuervos, durando unos tres meses. Tuve el honor de ser admitido a una entrevista por varios de los jefes principales, y la suerte de no dejar la piel del cráneo en maños de aquellos salvajes guerreros.

No detallaré aquí los diversos incidentes de mi excursión, porque en nada se relacionan con mi principal relato; me limitaré a decir que durante los tres meses de residencia en las Praderas no me comuniqué con el mundo civilizado, ni recibí noticia alguna de mis amigos.

Al volver a San Luis halle que habían ocurrido grandes novedades: la más importante e inesperada era la muerte de Mr. Dardonville, víctima de una congestión cerebral que le llevó al sepulcro después de una breve enfermedad, precisamente cuando más disfrutaba de la opulencia.

Mi primera intimidad con la familia no se interrumpió por este doloroso incidente, si bien cambió algún tanto su carácter. La señora de Dardonville me mostraba no obstante el mismo cariñoso afecto, y hasta empeñóse en que aceptara su hospitalidad mientras estuviese en San Luis. Ya no se recibía a todas las visitas de antes; sólo eran admitidos los amigos de confianza.

Indudablemente debía a mis relaciones con Luis de Hauteroche la gran confianza que la señora de Dardonville había depositado en mí, y de la cual me dió pruebas revelándome un singular secreto la víspera de marchar a Nueva Orleáns.

Era el caso que su esposo había hecho un curioso testamento, por el cual dejaba una mitad de sus bienes a su viuda, y la otra a su hija. Hasta aquí no había nada de particular, y me pareció equitativa la repartición; pero constaba en el documento otra cláusula que me chocó. Decía que en el caso de pedir Luis de Hauteroche la mano de Olimpia, esta última no podría rehusar sin renunciar a la herencia de su padre, que pasarla a ser propiedad del mismo Luis de Hauteroche. En otros términos: legábase al joven abogado la hija de Dardonville, aunque dejándole la libertad en la elección. La señora de Dardonville me aseguró que esto era la consecuencia de una profunda gratitud por algún especial favor que su esposo habría recibido en otro tiempo del padre de mi amigo.

Parecióme una buena fortuna para Hauteroche este singular documento, que le permitía heredar la propiedad del rico comerciante, y unirse a la vez con su hermosa hija.

Deseaba yo saber si mi amigo tenía ya conocimiento do aquella buena noticia, y habiéndoselo preguntado a la señora de Dardonville, contestóme que aún no, porque existían razones para no decírselo; pero que ya era llegada la hora de revelarle el secreto, y que acababa de escribirle, incluyendo copia del testamento de su esposo, y dándole explicaciones sobre el particular.

Tal fue la conversación que tuve el día antes de marchar de San Luis. La señora de Dardonville había mandado su carta por el correo, y díjome que si hubiese sabido que iba a marchar tan pronto, me la habría entregado a mí, pero que con gran sentimiento suyo ya no tenía remedio.

Había caído la primera helada, y yo recordaba mi promesa.

Al despedirme de la familia de Dardonville, la señora exigió la prometiese no hablar de lo que me había revelado, ni aun al mismo Luis, porque deseaba que las cosas siguieran su curso natural.

CAPÍTULO IX

LA CASA DE CORREOS

Al entrar en Nueva Orleáns, una de mis primeras diligencias fue recoger mi correspondencia de Europa.

Aquí no hay carteros, o por lo menos no los había cuando estuve en esta ciudad: para obtener la correspondencia es necesario mandar a buscarla a la casa de correos o ir uno mismo; y como yo esperaba algunos documentos importantes preferí lo segundo.

Llegué a las oficinas precisamente a la hora en que se estaban entregando las cartas traídas por el vapor correo del Atlántico; y según costumbre había mucha gente alrededor de la rejilla, por lo cual era preciso tomar turno en un largo corredor o galería: ocupé mi puesto y esperé.

Según iba acercándome, oí a los diversos individuos pedir sus cartas, dando su nombre, y algunas veces sus señas.

Rara vez preguntaban los interesados más que el valor del porte; pagábase, se recibía la carta, y se dejaba puesto para otro.

Ya no había delante de mí más que unas seis u ocho personas cuando oí decir:

«Mr. Luis de Hauteroche».

El interesado no pronunció el nombre con bastante claridad, pero como yo estaba cerca, no me quedaba la menor duda.

Esto no tenía nada de particular: el joven abogado estaría sin duda allí para recoger su correspondencia, como otros muchos, y me congratulé de poder hablar a mi amigo antes de lo que me esperaba. Ya no habría pensado más en el hecho a no ser por un incidente, y fue que en el momento de ser entregada la carta, oí al empleado pronunciar las palabras: «De San Luis». Sin duda se trataba de alguna diferencia en el pago; pero la frase me produjo un efecto singular.

—¡Ah, ah! —decía yo para mí, la correspondencia ha venido sin duda en el mismo buque que me condujo a mí. ¡Qué contento estará mi buen amigo cuando lea la carta, seguramente la más importante que ha recibido en toda su vida! En ella le ofrecen la mano de una mujer hermosa y una gran fortuna. ¡Hombre feliz! ¡Digno es de envidia!

De buena gana me hubiera adelantado a él, para estar ya en su casa cuando llegase, a fin de darle la noticia de viva voz; pero recordé la recomendación de la señora Dardonville y desistí. Sin embargo, quise observar el efecto que la carta de San Luis producía en mi amigo, e inclinóme un poco para verle el semblante.

Como había tres o cuatro personas delante de mí, no pude atisbar sino el perfil; y parecióme entonces que no era el de mi amigo; y pensé también que no era su voz la que acababa de oír.

—Tal vez será algún dependiente suyo, pensé entre mí; pero no importa, iré a su despacho enseguida.

En aquel momento salió el de la carta a la calle, de espaldas hacia mí; mas como se volviese un poco, quedé perplejo, pues creí reconocer las facciones de Mr. Despard.

Fuera quien fuese, un momento después le había perdido de vista.

—Es igual, pensé, dentro de poco estaré en el despacho de Hauteroche y saldremos de dudas.

Después de aguardar pacientemente mi turno, le obtuve al fin, diéronme mis cartas y salí a la calle; pero en vez de dirigirme directamente a casa de mi amigo, hice un ligero rodeo a fin de hojear rápidamente el contenido de mi correspondencia.

Por fin Regué a la calle Real: según me figuré, hallábase ya Hauteroche en su despacho, y recibióme con alegría.

No estaba vestido como el hombre que había pedido la carta en correos; y sin embargo parecióme imposible que hubiera tenido tiempo de cambiar de traje. ¡No debía ser él!

—¡Pardiez! amigo mío —exclamó el joven abogado al observar mi aire de asombro—, ¡halláis algún cambio en mí! Espero que no será en peor…

—¡Contestadme! —interrumpí sin responderá la pregunta—, ¿cuánto hace que tenéis puesta esta levita?

—¡Ja, ja, ja! ¡Vaya una pregunta extravagante! Temo mucho, amigo mío, que os hayáis dejado en San Luis algo más que el corazón.

—Haced el favor de contestarme, ¿cuánto tiempo?

—¿Habíais de hoy?

—Sí, de hoy.

—Pues hará una hora; es la levita que me pongo para trabajar.

—¿Y no habéis salido de la oficina?

—No que yo sepa, amigo mío; pero ¿me diréis a qué vienen esas preguntas?

—Sencillamente, porque creí haberos visto há poco.

—¿Dónde?

—En correos.

—¡Oh! no; yo no voy nunca; siempre envió por mis cartas, porque me incomoda mucho aquel tropel de gente.

—Pues seguramente he visto un hombre que se parece de una manera singular a vos; y ahora me convenzo de que era el mismo caballero a quien debo haber tenido el gusto de trataros.

—¡Vive el cielo! —exclamó el joven criollo poniéndose en pie y con acento de cólera—, esto es ya intolerable. ¿Sabéis, amigo mío, que se me confunde muy a menudo con ese hombre, y que tengo motivos para creer que me ha representado en más de una ocasión? Os repito que esto es insufrible; y como pueda obtener la prueba que busco hace tiempo, y demostrar los hechos, creed que pondré término a esta comedia. ¡Pardiez! Ya verá ese hombre que sé manejar el acero con más ligereza que vuestro pobre amigo. ¡Esto es infame! ¿Habré de tolerar que un tahúr, un estafador según me han dicho, me esté desacreditando como ese bribón lo hace? ¿Creeríais que ayer mismo sin ir más allá me daba broma uno de mis amigos por haber figurado en un baile de mala nota del arrabal Tremé?

Contesté a mi amigo que efectivamente debería hacer algunas averiguaciones acerca del tal Mr. Despard, y no necesitaba la declaración de Hauteroche para comprender que era víctima de su gran semejanza con un bribón; pero como yo era portador de una esquelita de Olimpia para Adela, y me parecía la hora más a propósito para presentarla, corté la conversación y dejé a mi amigo entre sus papeles y legajos para ir a desempeñar mi cometido.

No me extrañaba poco el silencio de Hauteroche respecto a la carta pedida para él en Correos, pues seguramente había tenido ya tiempo de recibirla y de leerla; y el documento era demasiado importante para que no me hablase de él. Si la epístola era la misma de que me habló la señora Dardonville, como yo suponía, no se explicaba la indiferencia del criollo por tan feliz nueva. Yo hubiera podido aclarar esto, haciendo una sencilla pregunta; y una vaga sospecha me impulsaba a dirigirla; pero recordé la recomendación de la señora Dardonville; y por otra parte este era un punto delicado en que no quería mezclarme. Decididamente, Hauteroche no debía haber recibido aún la carta; ignoraba su felicidad suprema, el pliego llegaría sin duda en el correo próximo, y no era el que yo oí pedir en las oficinas.

Al llegar a la casita de la calle de Borgoña, distinguí a través de la persiana las esbeltas formas de la hermosa Adela; y esto bastó para que mis ideas siguiesen otra corriente; olvide a Luis y sus negocios, y no tuve ya ojos ni pensamientos sino para la joven.

CAPÍTULO X

OTRA EPÍSTOLA

La hospitalidad de mis amigos criollos no se había resfriado en lo más mínimo durante mi ausencia. Yo podía contarles machas cosas, gracias a mi excursión a las Praderas; y complacióme creer que Adela me escuchaba con gusto; Luis ponía más atención siempre que yo ensalzábalas cualidades de Olimpia, y habriame agradado creer que Adela se mostraba celosa, mas no podía asegurar que así fuera, aunque seguramente me oía con más gusto cuando hablaba de los pintados guerreros y de las maravillas de las Praderas.

Mis visitas a la calle de Borgoña eran diarias, tanto más cuanto que me inspiraba gran curiosidad la conducta de Luis, quien no me decía nada de la buena noticia. Mi posición era singular: hubiera podido hacer feliz a mi amigo Hauteroche con una sola palabra; y sin embargo mi promesa me impedía pronunciarla.

Pasaron ocho días sin que yo notase indicio alguno de haberse recibido la carta, aunque yo sabía que habían llegado de San Luis dos correos, porque tuve especial cuidado de preguntarlo.

¿No habría escrito la señora Dardonville, o se habría perdido la carta?

Lo primero no parecía probable, teniendo en cuenta lo que me había dicho; lo segundo era más verosímil, atendido el carácter del servicio de correos en América, y sobre todo en Nueva Orleáns.

Pero por otra parte, la distancia desde esta ciudad a San Luis era corta, y como el servicio se hacía directamente sin escala, tampoco me parecía fácil un extravió en la correspondencia.

Lo cierto es que el hecho de no haber llegado la carta me inquietaba mucho, sobre todo al reflexionar en el incidente ocurrido en correos en la mañana de mi vuelta de San Luis. No podía dudar que alguno pidió una carta de Luís Hauteroche, pues aunque las palabras no fueron pronunciadas con claridad yo las oí muy bien.

¿Recibiría mi amigo alguna carta de San Luis aquella misma mañana? Por las razones ya dichas no se lo había preguntado; pero yo no veía compromiso alguno en hacerlo. Si era alguna misiva sin importancia, tal vez no la recordase; la pregunta la comprendería de todos modos, mas no debía detenerme esto; importaba sobre todo que me contestase sí o no, y juzgábalo indispensable para resolver una duda, una negra sospecha que se bosquejaba en mi mente.

Resolví pues ir a ver a mi amigo con este objeto, y hacer la pregunta claramente.

Disponíame a salir de mi habitación para dirigirme a la calle Real, cuando un violento golpe a mi puerta me anunció la llegada de una visita impaciente.

Era el mismo Luis de Hauteroche, y desde luego observé que estaba muy excitado.

—Amigo mío, exclamó al entrar, ¿qué puede significar esto? Acabo de recibir carta de San Luis, de la señora Dardonville, y por vida mía que no la comprendo. Habla de un testamento, de condiciones, de Olimpia, de extrañas contingencias. Dios mío, estoy perplejo. ¿De qué se trata? Habéis visto últimamente a la señora de Dardonville, y tal vez podréis darme una explicación. ¡Hablad, amigo mío, hablad, si sabéis algo!

Mientras hablaba así. Luis había sacado de su bolsillo una carta, poniéndola en mis manos: abrila y leí lo siguiente:

«Querido Luis: desde que os escribí mi última carta, en la que incluía copia del testamento de mi malogrado esposo, veo que mis deberes administrativos nos detendrán en San Luis una semana más de lo que yo esperaba. Si no habéis salido aún antes de recibir la presente, os indicaré un ligero cambio en nuestro programa; y es que en vez de venir solo, os hagáis acompañar de Adela, pues así podremos volver todos juntos. Tal vez quiera ser de la partida vuestro joven amigo inglés, aunque por la prisa que tenía de abandonarnos al caer la primera helada, acaso considere como demasiado frió el clima de San Luis. De todos modos será bienvenido.

»Podréis embarcaros en Sultana, que, según he visto por los diarios de Nueva Orleáns, se hará a la vela el 25. Venid en él si es posible, porque es mi favorito, y me agradarla volver con este buque.

»Vuestra afectuosa amiga,

»Emilia Dardonville.

»(P. S.). Recordad, amigo Luis, que vuestra elección es libre, y aunque me enorgullecería teneros por yerno, no impondré ninguna obligación a Olimpia. Ella sabe ya las condiciones del testamento de su padre, y no temo que sea su deseo contrariar la voluntad de su padre moribundo. Estoy segura que su corazón es todavía libre: y puesto que siempre fuisteis el compañero favorito de su infancia, creo poder asegurar para vos el triunfo. No obstante, así en esto como en cuanto se refiera a las condiciones del testamento, debéis obrar, querido Luis, según os lo dicte el corazón. Conozco la nobleza de vuestro carácter, y no temo que obréis desacertadamente.

»E. D.».

Cuando ya acabé de leer la carta, mi amigo parecía haberse reconcentrado un poco.

—¿Cuándo recibisteis las últimas noticias de la señora de Dardonville? —pregunté yo.

—Hará cosa de un mes, cuando recibí la carta en que me anunciaba la muerte de nuestro amigo.

—¿Y ha recibido alguna vuestra hermana?

—No; únicamente la que trajisteis de parte de Olimpia.

—¡Oh! —repuse—, ésa no puede ser la misma a que se refiere esta misiva.

—Jamás he oído hablar de tal cosa, replicó Hauteroche: ésta es la primera noticia que tengo de que mi difunto amigo Dardonville hubiera hecho un testamento, y el contenido de la carta me sorprende. Esa señora habla de condiciones, de la voluntad que obliga a Olimpia, y de sus deseos. ¡Por amor de Dios! ¿No podríais explicarme qué es esto?

—Sí, puedo.

CAPÍTULO XI

LA LETRA DE CAMBIO

Luis de Hauteroche me miraba con inquietud, esperando al parecer impacientemente mi explicación, y no se me ocultaba que mis palabras le harían feliz, pues harto comprendía que amaba con pasión a la hija de Dardonville.

En cuanto a Olimpia, no dudaba yo que correspondería a Luis, no sólo porque sus padres habían tenido buen cuidado de encaminar su afecto hacia el joven abogado, sino porque este último era entonces un apuesto caballero y fue antes el favorito de Olimpia en su primera infancia.

No era ya necesario guardar silencio más tiempo, pues mi promesa a la señora de Dardonville no me obligaba mientras no se hablase de la misiva; y como evidentemente se había extraviado ésta, hacíase necesario que yo diese a conocer su contenido.

En pocas palabras expuse a Luis el resumen del testamento de Dardonville, sin omitir la parte referente a Olimpia y a mi amigo.

Durante mi relato, el semblante de Hauteroche expresaba la más inefable alegría, y varias veces me interrumpió con sus expresiones de gratitud.

No me era posible dar a conocer a mi amigo el texto de la carta de la señora de Dardonville, pero se podía deducir; y la misiva que acababa de enseñarme serbia de clave en cierto modo para adivinar el contenido de la carta perdida.

—¿Qué importa, dije yo, que se haya extraviado la otra? No es nada agradable que un desconocido se entere de los negocios íntimos de una familia; pero bien mirado, lo único que se ha perdido es la copia del testamento.

—¡Oh! nada me importa esta copia, ni tampoco su original; me basta la voluntad de Olimpia.

—Pues yo os aseguro, contesté, que estilen vuestro favor.

—Gracias, exclamó el abogado, sois realmente el mejor de los amigos; suerte ha sido en este caso parecerme a Mr. Despard.

Yo hice poco más o menos la misma reflexión, porque esta semejanza me había permitido trabar conocimiento con Adela.

—Pero vamos a otra cosa, amigo mío, dije yo; la carta de la señora de Dardonville exige contestación, y debéis enviársela desde luego. Se os espera en San Luis para acompañar a las señoras a Nueva Orleáns; si no me engaño, el Sultana sale esta misma noche, y debéis ir en él.

—Supongo que vendréis conmigo, puesto que estáis invitado.

—¿Y la señorita de Hauteroche?

—¡Oh! seguramente; Adela vendrá, y por cierto que no debe serle desagradable, pues hace ya mucho tiempo que no viaja. Desde la muerte de papá no ha estado en San Luis. No cabe duda que le complacerá mucho la excursión. ¿Con que seréis de la partida?

—Con mucho gusto. Si os parece, hemos a vuestra casita de la calle de Borgoña para dar aviso a vuestra hermana, pues necesitará prepararse.

—Vamos allá; al mismo tiempo pasaremos por la casa de Correos, pues tal vez esté allí la carta perdida, y podremos recobrarla.

—¡Oh! ahora no hace mucha falta; pero nada se pierde con preguntar.

Inútil era en mi concepto aquella diligencia, porque algo me decía que el documento había pasado a otras manos, aunque no me explicaba de qué podría servir a ninguna otra persona. Tal vez fue recogido por un extraño en la creencia de que contenía fondos, caso que se repite con alguna frecuencia a causa de la mala administración de correos.

Yo estaba más que convencido de que nunca mis suposiciones eran exactas: aquella mañana se había pedido en la oficina una carta para el joven abogado; y no habiendo recibido él ninguna ni enviado a buscar correspondencia, era indudable que alguna persona la sacó sin autorización para ello.

La presencia de Mr. Despard, por otra parte, pues seguramente era él la persona que yo tomé por mi amigo, confirmaba en un todo mis sospechas de que la carta había caído en poder de aquel bribón, de cuyos antecedentes se tenía ya algún conocimiento. Lo que no me explicaba era cuál podría ser su propósito, puesto que la carta no contenía dinero; ni Hauteroche ni yo podíamos hallar la solución.

Nuestra visita a Correos debía arrojar alguna luz sobre el asunto.

Al llegar a la rejilla preguntamos si había llegado una carta de San Luis, para Mr. Hauteroche, algunos días antes.

La pregunta era sin duda ociosa, porque entre los miles de cartas entregadas, hubiera sido milagro que el oficial se acordase de una en particular; y como yo esperaba, díjonos que no lo tenía presente.

Ya íbamos a marcharnos, cuando el funcionario nos detuvo de pronto, deciéndonos:

—Esperad; en el paquete que acaban de entregarme, traído por un correo particular, veo que la primera carta está dirigida a Mr. de Hauteroche; aquí la tenéis.

—Mi amigo cogió la misiva apresuradamente, tanto más cuanto que llevaba el sello de la administración de San Luis.

No era bastante grande para contener la copia de un testamento, y por lo tanto no podía ser la que nosotros buscábamos.

En efecto, era un documento de muy distinta naturaleza, cuyo contenido decía así:

«Muy señor mío: la letra de 1000 duros que os ha sido remitida contra el Banco Planteré, de Nueva Orleáns, no ha sido registrada, por equivocación de uno de nuestros dependientes; pero el Banco la ha pagado y devuelto. Deseamos saber si llegó puntualmente a vuestras manos. Sírvase contestarnos a vuelta de correo.

»Gardette y Comp.

»Banqueros.

»San Luis.

»Mí».

—¡Misterio de los misterios, caballero! —exclamó Hauteroche, presentándome el papel—. ¿Qué puede significar todo esto? Nada sé de esos 1000 duros; ni yo he recibido una letra, ni la he librado tampoco, ni conozco en San Luis a ninguno que pudiera enviármela. ¡Oh! aquí debe haber una equivocación; esto no es para mí.

Y el joven abogado miró de nuevo el sobre; pero las señas eran exactas:

«Mr. Luis de Hauteroche,

»Abogado.

»16, calle Real.

»Nueva Orleáns».

No había otro Luis de Hauteroche, ni tampoco otro abogado del mismo nombre, luego la carta era indudablemente para él, por más que no entendiese su contenido.

Para mí no era la misiva tan misteriosa; lejos de ello, era como un rayo de luz. No podía decir de quién provenían los valores, pero pensé desde luego en la generosa viuda de Dardonville. Menos dudoso era, por desgracia, el paradero de la letra: seguramente había ido a parar a manos del caballero de industria, Mr. Despard, lo cual explicaba que hubiese ido a correos a sacar 18 carta para sustraer el valor contenido. Después, espiando la llegada de los Correos, recogería cuantas iban dirigidas a Mr. de Hauteroche, sin duda con el objeto de impedir que el joven abogado tuviese conocimiento del hecho hasta que él se hubiese puesto fuera de alcance.

Las dos cartas recibidas por mi amigo me inducían a creer que Mr. Despard se hallaría ya lejos de nosotros.

Hauteroche se enfureció cuando le manifesté mis observaciones, pues aunque fuera para él todavía un misterio el origen de los 1000 duros, no podía menos de reconocer la prueba de que habían sido remitidos y robados.

De todos modos, se dio aviso a la policía de Nueva Orleáns; y como no podía enviarse ya correspondencia alguna a San Luis sino por el Sultana, resolvimos llevar la contestación nosotros, presentándonos a la casa de banca de Gardette y Compañía apenas llegásemos a la ciudad.

Los agentes destacados para espiar a Mr. Despard, pues hasta entonces no teníamos contra él más que sospechas, no habían conseguido verle; y a la hora en que debíamos embarcarnos ignorábase aún su paradero, según expresaba el informe de los celosos funcionarios.

CAPÍTULO XII

LA BELLA DEL MISSOURI

El viajero que remonta por el poderoso Mississippi no ve colina ni montaña, ni eminencia alguna hasta llegar a unas mil millas de su desembocadura, como no sea la tierra alta en que se eleva la ciudad de los Natchez y de algunas proyecciones análogas, en una de las cuales se distingue la floreciente ciudad de Menfis. Todo lo demás, en la extensión que la vista alcanza por ambos lados del rió, es un terreno de aluvión muy bajo, que apenas se eleva algunos pies sobre la superficie de la corriente, viéndose a veces algunos espacios de centenares de millas completamente inundados, convertidos en una especie de inmenso pantano. Los bosques ocultan todo esto a la vista, y con frecuencia presentan las orillas del rió el aspecto de la tierra firme, siendo así que no se podría sentar el pie en ningún punto.

Esto es lo que se observa hasta pasar de la desembocadura del Ohio, y cuando se ha penetrado en las regiones del Missouri y de Illinois.

Habíamos navegado seis días; y el sétimo, al ponerse el sol, llegó el Sultana a la región de las tierras altas, entrando en una especie de canal cuando anochecía.

Era el periodo de la luna llena, y su clara luz se reflejaba en las aguas, pero sólo a intervalos, pues cuando seguíamos la dirección norte o sud, que era lo más general, las altas escarpaduras proyectaban su sombra en la corriente, y entonces no velamos sino el resplandor de las luces del buque.

Estas alternativas parecían más bien efectos de magia que de causas naturales, y yo me había quedado sobre cubierta para observar estos cambios, mientras mis compañeros de viaje descansaban en la cámara.

Cuando más absorto estaba en mis reflexiones, oí de pronto ese rumor particular producido por el escape de vapor de una máquina de presión, y que no se puede confundir con ningún otro. Al principio parecióme que partía de nuestro barco; pero muy pronto reconocí que era de otro que llegaba en dirección opuesta, y cuya presencia me anunció el brillo de un gran farol colocado en la proa.

A pesar de que avanzábamos por un sitio cubierto de sombra, cuando los dos barcos llegaron uno junto a otro, sus pilotos se guiaron por sus respectivas luces; de modo que no hubo peligro alguno, ni dificultad en pasar. Semejantes a dos coches cuyos conductores se encontraran en un camino, dejándose mutuamente bastante sitio para pasar, los dos barcos se cruzaron a regular distancia uno de otro, aunque el canal era en aquel sitio algo estrecho.

Antes de pasar el otro barco junto al nuestro había tenido yo tiempo de leer en la proa un gran rótulo que en letras grandes decía: Bella del Missouri.

Un momento después cruzábanse los dos vapores semejantes a dos meteoros de fuego, siguiendo cada cual su dirección, sin que los pilotos se hubiesen dado ningún aviso ni pronunciado una sola palabra.

Largo tiempo permanecí yo inmóvil, fija la vista en el barco desconocido que se alejaba, y poseído de una singular emoción.

No era seguramente por haber encontrado un vapor en el Mississippi, porque esto es cosa tan común, que apenas puede considerarse como un incidente; no era tampoco por el título del barco, pues nada tenía de particular; no, la emoción que yo experimentaba reconocía una causa muy distinta, y tanto vale que lo diga de una vez.

En el pequeño pasamano que rodea la cámara de las señoras había visto yo un grupo de tres personas cuya identidad creí reconocer, por más que su presencia allí me causase el mayor asombro: de dos de ellas estaba seguro, porque precisamente les iluminaba de lleno la luz del astro de la noche; la tercera estaba vuelta de espaldas, y a no ser por una horrible sospecha, ni aun podía haber imaginado su identidad.

Las dos personas reconocidas eran nada menos que la señora de Dardonville y su hija Olimpia; la otra era un hombre, y aunque se hallaba en el mismo circulo de luz, su posición no me permitió verle hasta más tarde; pero no sé por qué me asaltó en aquel instante como una dolorosa sospecha, como el presentimiento de alguna desgracia; y fijóse en mi mente la idea de que amenazaba a mis amigos algún peligro.

Habría sido un gran alivio para mi creer que me engañaba, y que todo era efecto de una alucinación, pues el vapor desconocido pasó rápidamente por delante de nosotros; pero no, mi vista se había fijado en el hermoso rostro de Olimpia, y hasta reconocí que su expresión era más triste que risueña. Sin que me cupiese duda alguna, la viuda y su hija iban en la Bella del Missouri, por extraño que fuese el caso.

Pero no, ¿qué tenía de particular? Podía explicarse fácilmente. La señora de Dardonville había terminado sus asuntos antes de lo que esperaba, y sin aguardar a mi amigo Hauteroche, se pondría en camino. El viaje desde San Luis a Nueva Orleáns es muy corto, y en todos los Estados muchas señoras viajan solas con perfecta seguridad y sin llamar la atención.

Pero la cuestión era que no iban solas, o al menos parecíalo así: iba un hombre ¡el hombre!

Tal vez fuese un amigo de la familia, algún pariente, o quizás un criado.

Si yo hubiese podido creer esto, no habría experimentado inquietud; mas no me era posible. Algo me decía que aquel hombre no era amigo, ni pariente, ni criado, sino un enemigo, y mis labios murmuraron maquinalmente el nombre de Jacobo Despard.

CAPÍTULO XIII

¡MISTERIO!

Mis sospechas eran tan vagas como mal definidas. Yo tenía presentimiento de una desgracia, ¿pero cuál? Aun admitiendo que el hombre que acompañaba a la señora Dardonville y a su hila fuese el estafador Despard, ¿qué daño podría ocasionarlas? A decir verdad, ignoro por qué recordé en aquel momento el nombre de semejante bribón: fue sin duda porque me acordaba de la sustracción de la letra de 1000 duros.

La circunstancia de encontrar a la señora de Dardonville de viaje no dejaba de ser sin embargo algo singular, atendido el texto de su última carta, en la cual decía que se embarcaría en el Sultana. ¿Habría cambiado su plan, y escrito otra carta para anunciarnos que iría en distinto vapor?

Todo esto era muy posible; pero mis suposiciones no me satisfacieran; no podía desechar la idea de que había algún misterio y algún peligro.

El piloto estaba inmóvil en su puesto, y de buena gana hubiera trabado conversación con él para hacerle algunas preguntas que me ocurrían; precisamente en aquel instante llegó su compañero para reemplazarle en el ejercicio de sus funciones. Antes de retirarse el que acababa de dejar el timón habló algunas palabras con su sustituto, y como yo estaba muy cerca oí el diálogo siguiente:

—¡Diablo de canal! a veces está tan oscuro, que no vería un caballo aunque me lo pusieran delante de las narices: bueno será que no vayamos a dar con algún banco de arena; cuando esas negras nubes ocultan la luna no me veo ni los dedos de la mano.

—No temas, contestó el otro, luego estará muy claro.

—¿Qué vapor es ese que acaba de cruzar?

—La Bella del Missouri.

—¿No está ahora en el servicio del Ohío?

—Así dicen.

—Yo pensé que la destinarían otra vez para Orleáns.

—No; dijeron que no era bastante grande: su nuevo dueño quiere que haga el servicio regular entre San Luis y Cincinnati; es muy a propósito para ello. Buenas noches.

Así acabó el diálogo, y pocos momentos después, entregábase al descanso el piloto a quien acababan de relevar.

Al principio había escuchado la conversación sin fijarme mucho; pero después excitó mi curiosidad, sobre todo al oír que se hablaba de la Bella del Missouri.

¿Qué quería significar el piloto al decir que el vapor no hacía ya el servicio a Orleáns? Supongo que se refería a Nueva Orleáns, pues todos estos marinos son tan lacónicos, que muchas veces inducen a error. ¿Era posible que el barco no se dirigiera a Nueva Orleáns y sí a Cincinnati?

En este caso, la presencia de la señora de Dardonville en la Bella del Missouri era realmente un misterio. ¿A qué había de ir a Cincinnati, sobre todo en el momento en que debía estar esperando a sus amigos del sud?

¿Habría yo oído mal la conversación de los pilotos? No; dijo claramente que el vapor no haría ya el servicio a Nueva Orleáns sino a Cincinnati.

De todos modos, y para salir de dudas, ocurrióme que lo mejor sería dirigirme al piloto que estaba de guardia, pues él habría interpretado mejor las palabras de su compañero.

No temía que se negase a satisfacer mi curiosidad, porque estos pilotos del Mississippi, aunque algo rudos con los extranjeros curiosos, nunca son impolíticos cuando les habla una persona decente.

Acerquéme pues y le pregunte:

—¿Es verdad que habéis dicho antes que el vapor la Bella del Missouri está ahora al servicio del Ohío?

—Así dicen, extranjero, contestó el piloto.

—¿Entonces hará sólo viajes desde San Luis a Cincinnati?

—Precisamente.

—¿Y creéis que se dirige ahora a Cincinnati?

—Claro que sí. ¿Dónde había de ir? El vapor tiene ahora otro dueño y ha sido destinado al servicio entre San Luis y Cincinnati.

Con esto terminó el diálogo; y no debía dudar que el piloto había dicho la verdad, puesto que ningún interés tenía en no hacerlo así.

El problema era pues insoluble para mí. No parecía natural que la señora de Dardonville se ausentara en el vapor de Cincinnati precisamente cuando debían llegar a San Luis sus amigos de Nueva Orleáns; pero tal vez envió antes alguna carta que no habíamos tenido tiempo de recibir.

Yo me perdía en conjeturas, y la única que hallaba satisfactoria era que tal vez me habría equivocado desde un principio, y que no sería la viuda Dardonville y su hija las señoras que yo vi, sino otras dos muy parecidas. No sería esta mi primera equivocación por el estilo.

Sin embargo, a pesar de todas estas reflexiones, no podía con vencerme de que fuese víctima de un error.

De todos modos, mientras hubiese duda, no creí prudente comunicar mis sospechas a mis compañeros de viaje, pues de nada serviría por el pronto sino fiara darles un mal rato. Muy pronto sabríamos todos la verdad, y si resultaba un error de mi parte habría evitado un disgusto a mis amigos, y ponerme yo en ridículo.

Bajé pues a la cámara para reunirme con ellos, y nada dije acerca de mis sospechas y de lo que había visto.

CAPÍTULO XIV

SORPRESA

Eran las diez de la mañana siguiente cuando el Sultana lanzando una nube de vapor, dió vista a la ciudad de San Luis.

Mucho antes de llegar, mis compañeros y yo hablamos subido a cubierta, y fijábamos nuestra vista, no en las torres y cúpulas de la ciudad, sino en un edificio que tenía para nosotros mucho más interés, en una preciosa quinta, que era la de Dardonville. Como estaba situada cerca de la orilla occidental del rió, esperábamos verla muy en todos sus detalles, sin que nos lo impidieran, como hasta entonces, los álamos que la rodeaban.

Pocos momentos después distinguíamos en efecto toda la quinta, que ofrecía un conjunto sumamente pintoresco. Mis compañeros prorrumpieron en exclamaciones de alegría saboreando de antemano el placer que iba a causarles aquella visita a sus antiguos amigos. En cuanto a Luis, la vista de aquel lugar no podía menos de producirle una dulce emoción, evocando gratos recuerdos.

La última casa edificada por Dardonville antes de su muerte y que Luis no había visto, por hacer mucho tiempo que no visitaba a sus amigos de San Luis se elevaba graciosamente en una pequeña eminencia.

Mis amigos menudeaban sus elogios, admirando el estilo arquitectónico de aquella morada y su agradable posición.

Al llegar el bote frente a la casa, parecióme que ésta no ofrecía un aspecto tan hospitalario como la última vez que yo estuve. La puerta principal estaba cerrada, así como todas las ventanas y persianas de la galería; no se observaba allí movimiento alguno ni señales de vida, ni tampoco salía humo de las chimeneas: Hubiérase dicho que armella casa estaba desierta.

Mis amigos no pudieron menos de observar esto, aunque sin sospechar ni remotamente que los dueños de la casa estuviesen fuera.

—¿Por qué estarán cerradas esas ventanas en un día tan hermoso? —preguntó Adela.

A esta pregunta tan pertinente, sólo pude contestar, que hallándose situada la casa al este, podría molestar la fuerza del sol.

—Pues yo os aseguro que tengo frío, repuso Adela, tanto que me hace tiritar. Por mi parte, abriría todas las ventanas para que entrase mucho sol, y así lo haré tan pronto como lleguemos.

Adela seguía observando la casa con la mayor atención.

—Pero, dijo de pronto, otra cosa me choca: seguramente que deberán esperarnos: es imposible que no hayan oído el ruido de la máquina de vapor, y sin embargo no se presenta nadie, ni aun en las ventanas. ¡Vaya que mi amiga Olimpia es muy amable!

Adela trató de desfigurar su hermoso rostro con una ligera mueca; pero por la carcajada que siguió conocí que estaba enojada.

—Tal vez no se hayan levantado todavía, interrumpió Luis: es temprano.

—¡Temprano! —repitió Adela—; ¿llamáis temprano las diez?

—Es verdad, repuso el joven abogado mirando su reloj, ésa es la hora.

—Y además, añadió Adela, ¿dónde están el negro Plutón, Calipso y Cloé? Me parece que por lo menos uno de ellos debía estar de centinela.

Éstos eran los nombres familiares de los tres criados de confianza de la señora de Dardonville.

—¡Ah! —exclamó Adela—, me parece comprenderlo ya: la señora de Dardonville y Olimpia han ido sin duda a la ciudad: sabrían que el vapor estaba cerca, y han salido a recibirnos. Seguramente las acompaña Plutón, y los otros criados están ocupados en la casa. Esto lo explica todo.

Yo hice una señal afirmativa, aunque estaba muy lejos de creer que fuese así. El aspecto de abandono de la casa causábame una indecible inquietud, y combinado con lo que ya sabía, confirmaba la terrible sospecha que antes me asaltó. Aunque tratase de ocultar mis pensamientos, no lo conseguí sin duda del todo, pues más de una vez me dirigieron mis amigos investigadoras miradas extrañando mi silencio.

Por fin atracó el bote en la orilla y desembarcamos: yo observé ansiosamente el grupo de personas, sin que se escapase una sola a mis miradas.

Allí no estaba la señora de Dardonville, ni tampoco Olimpia: y en cuanto a coches, sólo vimos varios de alquiler, esperando que algún viajero los ocupase.

Yo miré a la hermana de Luis, que esta vez fruncía las cejas, sin ocultar su despecho.

—Tal vez hayan ido a la ciudad, dije yo.

—No, caballero, repuso Adela, debían estar aquí. ¡Oh! esto es una crueldad por parte de Olimpia.

—Tal vez su mamá haya tenido alguna ocupación urgente.

—¡No importa!

El tono con que pronunció Adela estas palabras reveló claramente que estaba resentida.

Sólo faltaba ya alquilar un coche, lo cual fue cosa de un momento; y como llevábamos poco equipaje, algunos minutos después pasábamos por las calles de San Luis. El automedonte conocía ya la quinta de Dardonville y también la casa, de modo que nos condujo sin detención.

En el camino hallé dos o tres personas conocidas: y como el coche era abierto, todos nos veían. Observé que algunos nos miraban con sorpresa, o mejor dicho, con verdadero asombro, siendo Luis el que más parecía excitar el interés. Sin embargo, ninguno decía nada, si bien es verdad que no era ocasión de hacerlo. Ignoro si mis compañeros observaron esto; y tal vez no me hubiera llamado a mí la atención a no ser por lo que ya sabía.

Al fin llegamos a nuestro destino: el faetón se detuvo ante la entrada principal.

Nadie salió a recibirnos; la puerta permaneció cerrada.

—Esto es muy extraño, murmuró Adela.

Luis saltó del carruaje y llamó.

A los pocos momentos oyéronse unos pasos pesados en el interior: oímos quitar una cadena y descorrer los cerrojos. ¡Qué cosa tan singular! La puerta estaba cerrada como si no debiera abrirse en algún tiempo.

Abrióse al fin lentamente, no sin cierta precaución, y vimos por la abertura el semblante del criado negro de la señora de Dardonville.

CAPÍTULO XV

PLUTÓN

La expresión de asombro del negro Plutón indicaba bien claramente que no éramos esperados: con la boca abierta, los ojos fijos en nosotros y levantados los brazos, permanecía inmóvil y como estupefacto.

—¡Ah!…, ¡masa Luis! —exclamó al fin—, ¿de dónde venir ahora masa Luis?

—¿De dónde he de venir sino de mi casa, amigo Plutón, de Nueva Orleáns?

—¡Oh! ¡Oh! masa burlarse del viejo nego, porque masa no tener tiempo de ser llegado a la boca del hio…

—¡A la desembocadura del Ohío!

—Sí; masa saber que Bella no salir hasta la noche. Pero… ¿dónde dejar señora y señorita Olimpia?

—¡Qué estás diciendo, Plutón! Eso mismo iba a preguntarte a ti; yo no he vuelto o verlas desde la última vez que estuve en esta casa.

—¡Oh! masa burlarse. ¿No acompañarle yo anoche con las señoras al vapor?

—¡Al vapor!

—Si, masa, sí, al vapor para Cincinnati; la Bella del Missouri.

Hauteroche se volvió hacia mí con aire estupefacto.

—Pero ¿qué dice este hombre? —exclamó—. ¡El diablo me lleve si entiendo una palabra!

—Contestadme, Plutón, dije yo dirigiéndome al criado, ¿decís que acompañasteis a las señoras al vapor la Bella del Missouri?

—Sí, masa, ser muy cierto.

—¿Y se embarcaron?

—Si, masa, yo ver como se iban.

—¿Las acompañaba un caballero?

—¡Hi!, ¡hi! masa Luis acompañarlas; bien saberlo él.

—¿Quién dijo que lo era?

—Todo el mundo, masa; y el viejo nego no ser ciego. Los señores burlarse de él.

—Una palabra más, Plutón; ¿te dijo la señora dónde iba?

—No decirlo a mí; pero yo saberlo, ¡hi, hi, hi!

—¡Vamos, dilo pues!

—Señorita Olimpia deber casarse con masa Luis, e ir con su mamá y con él a Francia.

—¡A Francia!

—Sí, masa, señorito Luis tener allí un tío muy rico que morir hace poco y dejarle todo su dinero; masa Luis recogerlo y casarse con señorita Olimpia para volver aquí los tres.

—Pero ¿quién ha dicho todo esto?

—Todo el mundo, masa; y yo saber además que el banquero Gardette enviar el otro día una letra y dar después muchos duros para gastos de viaje.

Mi amigo Hauteroche estaba estupefacto, y parecía haber perdido el don de la palabra; pero yo tenía datos suficientes para determinar la intriga de este misterioso negocio, si no para dará conocer todos sus detalles. Estaba ya seguro de que se habría perpetrado un crimen infame, del cual eran victimas la señora de Dardonville y su hija. Alguien estaba representando a mi amigo Luis de Hauteroche, valiéndose de su semejanza con él; sin duda había alegado algún pretexto sobre una herencia para inducir a las dos señoras a dejar su casa y seguirle a Francia. Yo no podía salir de la garante exactitud del relato de Plutón; pero no me quedaba la menor duda de que el culpable no era otro sino el estafador Despard.

Si no comuniqué mis pensamientos a Luis y su hermana fue porque no lo creí necesario en el momento. Harto pronto llegaría su hora de dolor, y parecióme más caritativo aplacarla.

Yo sabía que Mr. Gardette ora amigo de la familia Dardonville, y probablemente podría arrojar alguna luz sobre el asunto. Al decir del negro, había girado una letra por crecido valor, y acaso supiera poco más o menos para qué se destinaban los fondos.

En su consecuencia, propuse que fuéramos desde luego a casa del banquero Mr. Gardette. Mis compañeros estaban tan aturdidos, que no opusieron obstáculo alguno; y dando la orden a nuestro automendonte nos dirigimos hacia la ciudad.

Media hora después deteníase el coche a la puerta de la casa del banquero.

A instancias mías, mi amigo y su hermana no se apearon, pues creí más oportuno hablar yo antes a solas a Mr. Gardette.

No era llegada todavía la hora de que Hauteroche supiera toda la extensión de su pérdida.

CAPÍTULO XVI

MR. GARDETTE

Tuve la buena suerte de encontrar al banquero en su despacho, y como ya me conocía, celebróse nuestra entrevista desde luego.

No cansaré al lector con los detalles de la conversación que tuvimos, ni con el relato de las circunstancias de que tomé conocimiento. Bastará dar cuenta de los puntos más íntimamente relacionados con el hilo de mi narración, y que por sí solos eran suficientes para confirmar todas mis sospechas.

Una persona notablemente parecida a Luis de Hauteroche había tomado su nombre, engañando a la señora de Dardonville respecto a la identidad; y valiéndose de una influencia cuyo origen no se conocía a punto fijo, persuadió a la madre y la hija a que le siguieran a Europa.

Todo esto se pudo hacer fácilmente, porque hacía ya algunos años que Hauteroche no había visto a la madre ni a la hija.

Una circunstancia me hizo reconocer la probabilidad del hecho, y era que yo recordaba haber oído decir a la señora de Dardonville que pensaba emprender un viaje algún día a Europa, porque tenía deseos de ver el país donde pasó su infancia y renovar antiguas relaciones; manifestóme también su intención de residir algún tiempo en París, para perfeccionar la educación de su hija.

Esta ambición era muy común en los emigrados trasatlánticos, sobre todo cuando no oponían un obstáculo las consideraciones pecuniarias.

Lo que parecía más singular era una marcha tan imprevista y acelerada, tanto más cuanto que en sus cartas a Nueva Orleáns no había indicado esta intención. Era indudable que el supuesto Hauteroche, valiéndose de la influencia del verdadero, había vencido toda resistencia.

Y para mí no era ya esto una conjetura, sino un hecho consumado. La señora de Dardonville y su hija se encaminaban a Europa en compañía de un verdadero bandido. Los detalles facilitados por Mr. Gardette eran suficiente prueba de ello.

El banquero, que conocía mis amistosas relaciones con la familia, me comunicó todo cuanto sabio, si bien sus noticias se referían más principalmente a la cuestión pecuniaria. Así como los otros amigos de la familia, había oído los rumores que circulaban, y supo que se proyectaba un viaje a Europa; una carta de pago por valor de 10,000 duros, pagadera en París, y una letra por menor cantidad, le dieron a conocer que aquella capital seria el objeto de la excursión.

También había oído hablar el banquero del proyectado enlace de Olimpia con Luis de Hauteroche, y por supuesto no ignoraba alguna de las condiciones particulares del testamento del difunto Dardonville, pues los banqueros tienen con frecuencia oportunidades para conocer esta clase de secretos.

Mr. Gardette oyó decir igualmente que el joven Hauteroche había estado hacía poco en casa de Dardonville durante una semana, y a esto atribuía el no haber recibido contestación a la carta que le escribió a Nueva Orleans respecto a una letra.

El banquero me comunicó todos estos detalles sin sospechar remotamente cuál era el verdadero caso; y cuando le dije que Luis de Hauteroche no había estado en la quinta de Dardonville, contradíjome políticamente.

—Perdonad, caballero, exclamó Mr. Gardette; yo conozco a varias personas que le han visto, si bien se extrañó que no se presentara en la ciudad durante toda su permanencia en la quinta. A mí no me admiró tanto, porque sé que en ciertas crisis se cuidan poco los hombros de la sociedad general. Tal vez se deje ver más luego, cuando esté en posesión de una inmensa fortuna. ¡Hombre feliz!

—Yo creo, por el contrario, repuse, que sea un hombre infeliz, y hasta temo para él una desgracia.

—¡Cómo, caballero! ¿Qué queréis decir?

—Que la persona que ha estado a visitar la quinta de Dardonville no era Mr. de Hauteroche, sino un célebre estafador que por desgracia tiene con él una maravillosa semejanza, y le ha representado. Mr. de Hauteroche acaba de llegar ahora conmigo en el Sultana, y venimos ahora directamente de Nueva Orleáns, de donde no ha salido mi amigo hace algunos meses.

Una bomba que hubiera caído a los pies del banquero no le habría causado mayor sorpresa y terror que mis palabras.

—¡Rayos del cielo! —exclamó—; supongo, caballero, que os chanceáis.

—¡Ay de mí! os hablo muy formalmente.

Y conduciendo hasta la ventana al banquero, añadí:

—¡Mirad! ¡Ése es Luis de Hauteroche!

El cocho estaba debajo de la ventana, y el banquero pudo ver muy bien a mi amigo y Adela, que permanecían en su puesto.

—¡Ciertamente que es su hermana! La reconozco, pues su padre el coronel era muy amigo mío; pero ¡cielos! ¿Es posible que sea verdad lo que decís?

—Mis amigos lo confirmarán si queréis.

—¡Pardiez! ¡No necesito tal confirmación! ¡Ah! ahora comprendo por qué no se acusó recibo de la letra de 1000 duros, y por qué el infame permaneció en la quinta sin venir a vernos, y por qué se han girado tantas letras. ¡Dios mío! ¡La señora de Dardonville está perdida! ¿Qué digo? ¡Todos estamos perdidos!

—Esperemos que no; acaso sea posible dar alcance a ese bribón y frustrar sus infames proyectos.

—¡Posible, caballero! ¡No, no es imposible! No veo medio, ni se me ocurre ninguno. Estoy aturdido; no sé lo que me pasa. Pero, veamos: ¿qué haríais?

—¡Toma! Seguirlos.

—¡Ah! eso es muy fácil decirlo, mas no hacerlo. El vapor salió ayer, y precisamente es el correo, es decir, el que lleva más velocidad. Hasta dentro de una semana no saldrá otro para Cincinnati.

—¿Estáis seguro de eso?

—¡Vaya si lo estoy! ahí tenéis el cuadro.

Y al decir estas palabras, Mr. Gardette me señaló el impreso que tenía sobre la mesa, y que efectivamente confirmaba lo que acababa de decirme.

Esto era una verdadera fatalidad, pues yo no veía más medio de salvar a las inocentes víctimas que el de seguir a Despard sin pérdida de tiempo, lo cual no era difícil si hubiese salido otro vapor aquel mismo día, o aun al siguiente; pero perder una semana era perderlo todo. Los viajeros marcharían inmediatamente desde Cincinnati a Pittsburgo o Wheeling, y desde cualquiera de estas ciudades era diaria la comunicación con el Atlántico; luego pasarían a Nueva York para tomar pasaje en uno de los vapores de la Compañía Cunará, cuyas salidas son fijas y seguras; y si no se impedía esto, todo estaba perdido.

A pesar de la confusión del momento, ocurrióme una idea: se podría llegar a Cincinnati a caballo.

Comuniqué al punto mi pensamiento al banquero, y con gran satisfacción mía lo aprobó sin vacilar.

La carrera sería terrible, pues deberíamos franquear más de trescientas millas por no muy buenos caminos; costaría mucha carne de caballo, según me dijo el banquero, pero en tan apuradas circunstancias se debía apelar a los medios heroicos.

Mi amigo Hauteroche y yo caminaríamos día y noche, permaneciendo Adela en San Luis. Nada importaba el coste del viaje; no quedaba otro medio, y era preciso adoptarle.

El digno banquero, que no reparó en gastos ofrecióse además a ser el guardián de la hermana de Luis durante nuestra ausencia. Yo comprendí que esto sería agradable a mi amigo.

Era ya indispensable comunicar a mis compañeros lo que ocurría.

Un minuto después, y en presencia del banquero, se les refirió el casó, sin ocultarles el menor detalle. No necesito decir cuál fue la sorpresa, el sentimiento y la agonía de ambos; y sobre todo el paroxismo de cólera de mi amigo Luis.

La necesidad de obrar restableció al fin la calma. No debía perderse un momento, y aprobando Hauteroche mi plan, nos dispusimos a la marcha.

Adela no opuso dificultad, pues comprendía cuán indispensable era tan penosa separación.

Antes que el sol se ocultara en el horizonte, Hauteroche y yo, montados en los dos más vigorosos caballos que pudieron hallarse en las cuadras de San Luis, cruzábamos el ancho rió, penetrando en el territorio de Illinois; y sin detenernos un momento, avanzábamos por el camino que conduce a la lejana ciudad de Cincinnati.

CAPÍTULO XVII

LA PERSECUCIÓN

Durante las primeras diez millas, pocas palabras se cruzaron entre mi amigo y yo. Él estaba dominado por una profunda melancolía, y yo me ocupaba en hacer cálculos.

Inútil creo decir que viajábamos con toda la rapidez que lo permitían nuestros caballos. Algunas veces costábame trabajo moderar el ímpetu de mi compañero, quien profundamente excitado por mi revelación, habría querido ir a escape, a trueque de reventar su cuadrúpedo, lo cual hubiera sido un contratiempo fatal; sobre todo si llegaba a ocurrir el percance lejos de alguna ciudad o de una parada donde se pudiese obtener otras monturas.

Nuestra intención era cambiar de caballos a cada jornada de cincuenta o sesenta millas, hasta llegar a nuestro destino. Este modo de viajar era sumamente costoso; pero poco nos importaba; atendido el objeto, semejantes consideraciones eran de una importancia muy secundaria.

He dicho antes que yo hacía cálculos: eran más bien conjeturas respecto a la probabilidad del éxito. Algunas de mis deducciones eran exactas: otras dependían de contingencias que podrían favorecernos o perjudicarnos. De una cosa estaba seguro, y esto era que había posibilidad de alcanzar al aventurero, y seguridad si se mostraba propicia la suerte. Inútil es decir cuánto complacía a mi amigo esta esperanza.

Por Mr. Gardette sabía yo que la Bella del Missouri llegaría a Cincinnati en cuatro días, tiempo empleado generalmente en el viaje. Nos llevaba algunas horas de ventaja; y aunque es verdad que debía recorrer un camino más largo, no lo era menos que avanzaría día y noche sin detenerse, a razón de diez millas por hora; mientras que nosotros necesitábamos algún tiempo para descansar y dormir. Si hubiésemos podido caminar tres días con sus noches sin descanso, no cabe duda que habríamos llegado antes que el vapor; pero mediaba imposibilidad física. A no ser por mí, Hauteroche lo hubiese intentado. Yo esperaba, no obstante, llegar a tiempo si recorríamos cien millas diarias. En tres días daríamos vista a Cincinnati, y yo sabía que el vapor no arribaría antes.

Tremenda fue nuestra carrera, y por cierto nada divertida, y necesité todos mis esfuerzos para reanimar a mi amigo, a quien tan pronto acosaba una profunda melancolía como una reconcentrada cólera.

Cabalgábamos durante la mayor parte del día y de la noche: muchos pobres caballos quedaron en el camino sin fuerza apenas para volver a la cuadra. Dormíamos y descansábamos muy poco: y el camino parecía interminable, a pesar de la velocidad con que viajábamos. Muchas millas recorrimos dormidos completamente en nuestras sillas.

Nuestro viaje terminó al fin; mas a pesar de todos nuestros apuros, no habíamos cumplido con las condiciones del programa: era el cuarto día cuando divisamos las torres de Cincinnati a las cuatro de la tarde.

Jamás los ojos de persona alguna miraron tan ansiosamente los muros de la ciudad; y la esperanza del éxito nos reanimó tanto que poco después penetrábamos en las calles.

La Casa-Enrique estaba en nuestro camino y era el único hotel, o por lo menos el más propio para viajeros de cierta categoría. Preguntarnos si habían parado allí las dos señoras, y nos dijeron que no, a pesar de que se hallaban en el establecimiento varios pasajeros de la Bella del Missouri.

¡El vapor había pues llegado!

Nos disponíamos a pasar a bordo; mas no hubo necesidad de ello.

—Extranjeros, dijo el dueño del establecimiento señalándonos un hombre que estaba junto a la puerta, si deseáis saber algo acerca de algún pasajero de la Bella del Missouri, ahí tenéis al mismo capitán.

—Si, dijo éste al punto, contestando a sus preguntas, han venido dos señoras, la señora de Dardonville, a quien conozco, y su hija. No he visto antes al caballero que las acompaña, pero creo que es un joven abogado de Nueva Orleáns.

—¿En qué hotel se han hospedado?

—En ninguno: precisamente salía un vapor para Wheeling y se han trasladado a bordo sin descansar.

Hauteroche y yo nos apeamos al punto para descansar en el hotel.

La noticia era terrible, y por el pronto nos desanimó a los dos; la fortuna parecía favorecer al infame.

CAPÍTULO XVIII

DESENLACE

Fortalecido con un buen vaso de vino, resolví tomar más informes desde luego, pues aún no había perdido la esperanza, y con ella conseguí reanimar a Luis. Era domingo, y yo sabía que el sábado siguiente era el día de salida del vapor del Atlántico. Entonces no había más servicio que el de Cunard, y sólo un vapor cada quince días, es decir cada sábado alternado, a las doce de la mañana en punto. Tanto rigor se observaba en la salida, que dada la señal por un cañonazo, poníase el vapor en movimiento.

Llegar pues a Nueva York un poco antes de las doce del sábado era el objeto que nos debíamos proponer. ¿Sería posible conseguirlo?

—Mis informes me indujeron a creer que sí, y Una vez más infundí esperanzas en mi pobre amigo Hauteroche.

Todo dependía de encontrar vapor para Wheeling, puesto que desde este punto se haría el viaje por coche de posta y camino de hierro.

¿Cuándo podríamos salir para Wheeling?

Nadie pudo contestar a esta pregunta en el hotel, y sin pérdida de tiempo fuimos a pedir informes en el muelle.

Ningún vapor iba a salir aquel día, según yo esperaba, pues era domingo; pero supimos que uno muy pequeño, de pobre aspecto, se proponía marchar al día siguiente a Pittsburgo. Como el vapor de este punto serviría igualmente para Wheeling, y nos indicaban la hora de las doce, tomamos pasaje sin vacilar.

Necesitábamos sin embargo descansar algunas lloras, y habiendo pagado nuestros billetes volvimos a la Casa-Eurique.

Aquí recibimos una noticia tan inesperada como desagradable: nos dijeron que no debíamos contar con salir al día siguiente; y que no había esperanza de ello, pues el capitán del pequeño vapor, llamado el Bucheye, tenía costumbre de detenerse algunos días. Añadieron que podríamos darnos por contentos con salir el miércoles.

Esto parecía muy probable, y los que tal nos decían no podrían tener interés en engañarnos. Seguramente que hubiera habido sobrada razón para inquietarse, haciéndonos perder la última esperanza, a no ser por la idea que me ocurrió en el mismo momento.

Yo había observado, mientras estuve a bordo del Bucheye, que el capitán era un humilde traficante, y qué debía exigir muy poco precio por el flete o los pasajeros; de modo que, si se le abonaba un exceso de cien duros, era muy probable que saliese con tanta puntualidad como los buques de Nueva York.

Comuniqué mi pensamiento a Luis y lo aprobó en un todo.

La negociación se terminó muy pronto: volvimos a visitar el Bucheye, y nos retiramos al fin con la seguridad de que el pequeño vapor saldría a la hora deseada.

Así sucedió en efecto: a las doce en punto se alojaba del puerto, lanzando una columna de vapor, con gran asombro de todos los habitantes de Cincinnati.

Llegados a Wheeling, tomamos el coche de posta que nos condujo a Cumberland, desde donde continuamos nuestra marcha por la vía férrea hasta Baltimore. Una vez aquí, y sin detenernos, nos trasladamos a la ciudad de Filadelfia, prosiguiendo el viaje a la metrópoli de América.

No hicimos ni una sola pregunta en el camino, ni nos detuvimos tampoco más que las horas exigidas para la marcha de los trenes: sólo teníamos un objeto; llegar a Nueva York un poco antes de las doce de la mañana del sábado.

Hablamos salido de Filadelfia en el tren directo para Nueva York, y que debía llegar a la hora apetecida.

A Dios gracias no habrían sido inútiles nuestros esfuerzos.

Pero nuestra estrella debía ser una vez más adversa: un accidente ocurrido en la máquina cerca de Trenton nos hizo perder media hora más; pero arreglada la avería, continuó la marcha rápidamente.

Muchos miraron sus relojes con inquietud, porque se proponían cruzar el Atlántico sin pérdida de tiempo; mas estoy seguro que ninguno experimentaba la ansiedad de Luis de Hauteroche; y hasta yo mismo estaba sumamente inquieto.

Por fin divisamos la ciudad de Nueva Jersey; allí estaba el vapor de Canard.

¡Pero mirad! ¡Ya se pone en movimiento! ¡Su chimenea despide una negra columna de humo; se oye la seña!… ¡Ah! ¡Se ha marchado!

Ya no hay vapor alguno que le pueda dar alcance, ni se detendrá por nadie, ni aun por el Príncipe o el Presidente. ¡Es el vapor Cunard, cuyas leyes son fijas e inmutables! ¡Oh Dios mío! ¡Se ha marchado!

Al llegar al muelle, mi amigo y yo permanecimos silenciosos y abatidos, mirando el vapor, que cada vez parecía más pequeño. Inútil seria tratar de dar una idea de nuestro profundo dolor.

Ya nos retirábamos lentamente para buscar un hotel, cuando un grito singular, seguido de un confuso murmullo de voces, como de personas que disputan, nos hizo volver la cabeza.

En la proyección del muelle vimos un grupo de hombres, al parecer marineros dependientes de la Compañía de vapores, que observaban atentamente el buque recién salido. Uno de ellos miraba con un telescopio, siguiendo con su auxilio los movimientos del vapor. No sé por qué, nos detuvimos para oír lo que diría.

—¡Sí! —exclamó el del telescopio—; ya os dije que alguna cosa iba mal.

—Dame ese anteojo, muchacho, dijo uno de sus compañeros; quiero convencerme.

—Sí, dáselo, añadió un tercero; Brace Bill tiene muy buena vista.

Brace Bill tomó a su vez el telescopio, y comenzó a mirar silenciosamente.

Yo hubiera podido oír los latidos del corazón de Luis si no me lo hubieran impedido los míos. ¡Con qué ansiedad esperábamos sus palabras! Al fin las pronunció, y fueron para nosotros palabras de oro.

—Tienes razón, dijo a su compañero, se ha roto un canalete; lo veo muy bien.

—Entonces volverá, dijo otro.

—Claro es que sí, contestó Brace; ya lo hacen… ahora se dirigen hacia el muelle. ¡Vaya! preparad las cuerdas.

Imposible seria expresar la impresión que produjeron en nosotros aquellas palabras; y lo que acabábamos de oír era cierto; lo estábamos viendo por nuestros propios ojos, porque algunos momentos después pudimos reconocer que la proa del vapor estaba vuelta hacia nosotros, y que el buque avanzaba lentamente hacia el mismo punto de donde acababa de partir.

En este hecho había algo de extraordinario; hubiérase dicho que la misma Providencia intervenía en el asunto.

Nuestra profunda impresión no nos impidió dar al punto los pasos necesarios para llevar a cabo nuestro designio. Tuvimos tiempo bastante para llegar a las oficinas de policía y proveernos de una orden de prisión; de tal modo, que antes de llegar al muelle el vapor, estábamos allí con dos agentes de orden público, muy deseosos de llenar sus funciones, porque habían comprendido que serían bien recompensados.

No tardaron mucho en entrar en acción, porque dos minutos después nos hallábamos a bordo y nuestros dos agentes ponían políticamente unas esposas al caballero Jacobo Despard.

Mucho me alegré que le encontráramos solo, pues evitóse así una escena más dolorosa. Las señoras se hallaban en su cámara, y no supieron nada de la detención hasta que su compañero de viaje fue conducido a tierra.

Hubo sin embargo al principio una escena de sorpresa y confusión; pero siguiéronse las explicaciones, y todos cuantos tuvieron conocimiento del hecho experimentaron esa profunda satisfacción que se siente al ver una persona escapar de un terrible peligro.

¡Que providencial fue haber conseguido evitarle!

Trasladado a tierra el equipaje de las señoras de Dardonville, y después de una corta permanencia en la ciudad, otro vapor que hace el servicio entre Nueva-York y Nueva Orleáns, nos condujo a este último punto, donde tuvo la bondad de ir a vernos M. Gardette, cuyas funciones de guardián de Adela cesaban desde aquel momento.

Algún tiempo después supimos los detalles de la infamia de Jacobo Despard; diferían poco de lo que yo había supuesto.

Parece que no era la primera vez que aquel bribón representaba a mi amigo Luis de Hauteroche, con tanto descrédito para éste como ventajas para el otro. Sabía muy bien hasta qué punto era notable la semejanza entre los dos, y siempre obtenía un buen resultado.

Gracias a las muchas diligencias que practicó, pudo llegar a conocer algunos puntos de la historia de la familia, sirviéndole no poco para ello las cartas que habían caído en sus manos. Del uso que hizo de ellas conocemos ya los más de los detalles.

Según se habrá comprendido, Despard marchó a San Luis tan pronto como se enteró de lavaría en que se acompañaba la copia del testamento; y como ni la señora de Dardonville ni Olimpia habían visto a Luis de Hauteroche hacía mucho tiempo, el engaño fue bastante fácil.

El viaje a Francia era el plan más audaz que podía concebir aquel hombre, y dió una prueba de su destreza al obtener la carta de pago de 10 000 duros sobre el Banco de París, cantidad que el bribón esperaba con fundamento realizar allí.

El motivo alegado para el viaje no dejaba de ser plausible, como cierto también el rumor circulado por San Luis. Un tío de Hauteroche acababa de morir, dejando al joven abogado una herencia que debía ser reclamada inmediatamente. Luis, su hermana Adela y un joven inglés debían ir a París con este motivo.

El joven inglés se casó con Adela, y prefirió volver a Europa con un vapor de la compañía de Indias.

Nada se había dicho del casamiento entre Luis y Olimpia; esto era ya un convenio tácito, y se acordó celebrar la ceremonia en París.

Algo de esto hubiera sucedido probablemente a no ser por la avería que sufrió el vapor a su salida de Nueva York. Pero la señora de Dardonville y su hija habían concebido extrañas sospechas de su compañero de viaje, pues todos los días, y casi a cada hora ocurría algún incidente que las sorprendía y hasta disgustaba. Pensaron que Luis de Hauteroche había cambiado mucho, que era disipado y vulgar, y en fin, que no se parecía en nada absolutamente al hombre que esperaban ver. Esto fue para ellas un triste desengaño a la voz que un profundo pesar.

¡Pobre Luis! si el vapor hubiese continuado su marcha, habría perdido una parte de su fortuna; pero no la mujer que amaba, pues Olimpia hubiera preferido seguramente renunciar a la herencia, más bien que dar su mano al fingido Hauteroche.

Algún tiempo después vi una vez a Despard al visitar la cárcel del Estado de Luisiana en Bayon Sara.

Ocupado en el trabajo que le tocaba en suerte, aquel miserable parecía muy abatido, y difícilmente se hubiera reconocido en él al elegante caballero de otro tiempo, al espadachín tan diestro para manejar el acero como para cortar la cadena del reloj de mi amigo Casey.

Las falsificaciones y fechorías de Despard se habían probado al fin, valiéndole el alojamiento gratis por espacio de diez años en la cárcel de Luisiana.

¡Cuán diferente era la situación de su contraparte, de su parecido! La última vez que le vi vivía en una magnifica casa, con la hermosa Olimpia, colmado de felicidades.

FIN