Jeff y Maude

Agencia Turner 4

Maya R. Stone

©Todos los derechos reservados

  Febrero 2023

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis.

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte.

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro.

Epílogo

Próximos lanzamientos:

Uno.

Maude se incorporó y acomodó el mechón de cabello rebelde que había escapado de su apretado moño, dibujando un mohín de contrariedad consigo misma por sentirse tan ansiosa. No importaba cuantas veces a la semana Matt Turner la llamara a su oficina para asignarle tarea, no fallaba en estresarse.

Ella ejecutaba con eficiencia cualquier tarea que le impusiera, pero no podía deshacerse de esa incómoda sensación de que la iba a cagar e iba a hacer evidentes sus dificultades. Eso a pesar de que hacía un año que trabajaba en la Agencia de Seguridad y ya había comprobado hasta el hartazgo que su jefe era un buen hombre.

Estricto pero amable, y probablemente no se molestaría si cometía algún error involuntario. Muy de tanto en tanto estos se colaban a pesar de su obsesiva compulsión de revisar una y otra vez lo que leía y escribía. No había acontecido en el trabajo, todavía.

Golpeó con suavidad y la voz grave la autorizó a entrar. Chequeó, otra vez, que la aplicación que convertía voz a texto estuviera activa en su teléfono, y se adelantó para sentarse, obedeciendo el gesto mudo de Matt. Esto implicó que el diálogo sería más largo de lo habitual.

—Maude—carraspeó, y miró un papel, y otra vez a ella, serio—. El encargado de las relaciones públicas del actor que custodió Joe las pasadas dos semanas… ¿Lo recuerdas?

—Sí, claramente.

¿Cómo no, si era un asno?

—Bien, bien. El caso es que me escribió directamente para quejarse.

Parpadeó, y esperó que siguiera, y Matt no le quitó ojo de encima. ¿Estaba esperando que ella dijera algo? Frunció el ceño.

—Por el meme que acompañó el recibo de pago que enviaste.

¿Meme? ¿Que ella envió? Había algo mal aquí.

—Estaba muy molesto, Maude, y me costó calmarlo. Tuve que recurrir a las escasa paciencia que tengo estos días para hacerle entender que probablemente el meme se filtró sin querer desde la carpeta en la que guardábamos las amenazas y burlas que recibió para estudiarlas—Tomó aire, y la miró con una intensidad que la preocupó—. ¿Puedes decirme qué pasó por tu cabeza para hacer algo así?

Maude parpadeó varias veces, desconcertada y sin saber qué contestar, y la mirada de Matt Turner fija en ella esperando una explicación no colaboró para que pudiera dar una respuesta atinada.

—¿Meme? —sacudió la cabeza, sin entender, su cerebro comenzando a cerrarse por la sensación de que había errado, de algún modo, en algún momento, y era grave.

Tenía que tranquilizarse y dejar que su mente trabajara sin presiones. Si no lo lograba, los errores se acumulaban uno tras otro. La ansiedad no era buena compañera de su dislexia.

—¡Meme, Maude! Un jodido video corto en el que alguien se burla del importante y vanidoso gilipollas.

Matt bufó, impaciente, y ella dio un breve paso atrás. Los ojos del jefe volvieron a fijarse en ella, y luego carraspeó y se mesó el cabello, su frustración evidente. Maude frunció el ceño, instándose a hacer algo inteligente, a decir algo que calmara al hombre.

No temía que pudiera hacerle nada violento, por supuesto, pero el enojo de un superior normalmente no terminaba bien, y ella no estaba en condiciones económicas de afrontarlo. No precisamente cuando acababa de alquilar un coqueto apartamento con una vista preciosa que le permitía tener su colección de suculentas en el balcón. y agua caliente que duraba más de cinco minutos en su baño.

—Yo… Estoy segura de que solo envié el recibo con un detalle de las horas trabajadas y…

—Mira, Maude. Sé que el jodido no te trató bien, fue insolente y que te insultara estuvo absolutamente fuera de lugar, muy feo. Lo sé, y eres consciente de que lo detuve y le hice ver que no permitiría algo así otra vez. Pero no puedes usar los recursos de la agencia para vengarte, querida.

—Yo… Se equivoca, señor Turner.

Parpadeó otra vez, y la frustración y rabia le hizo doler brevemente el pecho. Se envaró y miró con seriedad a su jefe, que parecía convencido de que ella era una tonta y tan poco profesional como para hacer una niñería así.

—Maude…—dijo él, e inclinó levemente su cabeza.

El gesto que se hacía con una niña cuando se la quería llamar a decir una verdad, o se esperaba una disculpa arrepentida. Maude encajó sus mandíbulas y su mano se crispó sosteniendo el bloc de notas.

—No soy una mujer tonta e infantil que arriesga su empleo y la credibilidad de su trabajo con una acción irreflexiva, señor Turner.

—Matt…—le dijo él, aflojando su postura—. Mira…

—Entiendo que no me conoce bien, pero en este año de trabajo he procurado ser tan profesional como he podido.

—Sí, Maude, por supuesto, no quiero decir que…

—Voy a recolectar mis pertenencias. No me tomará ni media hora desalojar mi escritorio—indicó con su voz tensa, y se dio la vuelta antes de que su temperamento tomara lo mejor de ella y le dijera cuatro verdades.

¿Vengativa ella, que había dejado atrás años de acoso escolar sin levantar una mano o llenar una denuncia contra sus acosadores? Sí, ese actorcito había sido grosero cuando la llamó torpe porque azucaró su café más de lo requerido, y cruel cuando continuó criticando su vestimenta y cabello, diciendo que era un mamarracho y que la agencia haría bien en contratar a alguien más brillante y agradable como secretaria.

Pero Maude había dejado que esos insultos resbalaran sobre ella. Tenía piel gruesa, estaba habituada a ser foco de epítetos desagradables e inmerecidos. Su coraza era impenetrable, y reparaba las fisuras con regularidad, enfocándose en quererse y aceptarse.

Gracias a Dios por su madre, que había alimentado su auto estima y dado estrategias para levantar la cabeza y bracear a la superficie cuando intentaban ahogarla en mierda. Gracias por Fran, su padrastro.

—¡Maude! ¡Maude, joder, para! No quise…

No prestó más atención a su jefe y miró en derredor buscando una caja donde pudiera meter sin dañar las dos suculentas que adornaban su escritorio. Seguro que en la cocina había alguna. Colocó su laptop y todo el set de marcadores, señaladores, pegatinas, y demás parafernalia en el bolso para tales fines, y solo cuando una mano enorme se cerró sobre la suya miró al costado.

Matt Turner la observaba con el ceño fruncido, y alrededor estaban Hawk y Jeff, que habían salido de sus respectivos espacios y tenían sendos gestos de desconcierto en sus rostros. Les sonrió mecánicamente y luego miró a Matt y su mano en la suya, sus ojos exigiendo que la soltara. Que su expresión tenía imperio se demostró en la rapidez con la que su jefe obedeció el comando tácito.

—Maude, por favor, te pido disculpas si lo que dije te molestó, pero estás reaccionando de manera extrema. No se me pasó por la cabeza que te fueras a poner de esta manera.

—¿No? Bueno, supongo que pensó que iba a aceptar su reprimenda sin chistar, que iba a hacerme cargo de algo que, claramente, no hice. Pues no, señor Turner, con todo mi respeto, no, no acepto ni me hago cargo. Buenos días.

Cargó su bolso y sus plantas en frágil equilibrio, tratando de no tropezar y caminar con calma para lograr una salida digna.

—Maude, querida, te ayudo.

La voz grave de Hawk y la amable forma en que tomó su bolso y lo cargó calmó un pelín la furia que bullía en ella, y asintió, continuando adelante.

—Me disculpo si parecí exaltado, Maude—Su jefe se puso a la par y continuó con sus disculpas, pero Maude estaba molesta al punto de ebullición, y lo ignoró—. Tal vez ese meme se filtró sin querer, es muy fácil que eso ocurra.

¡Como si eso le fuera a pasar a ella! Daba tres y hasta cuatro miradas a todo lo que hacía, escribía, enviaba, recibía. Este hombre no tenía idea del grado de cuidado que demandaba la perfección cuando su cerebro trabajaba diferente a los de los que la rodeaban.

Equivocarse era una posibilidad, pero ¿adjuntar un video que jamás había visto en un correo para enviar a un importante cliente de la empresa? Joder, sí que pensaba poco de ella.

—Eh, ¿Matt?

La voz de Jeff detrás la hizo mirarlo, y cuando notó su expresión contrita, esa que aparecía cada vez que hacía algo que a los otros no les gustaba, supo sin duda alguna que él era el responsable del entuerto.

Nada más fácil de realizar para un hacker de su categoría. Lo que había estado pensando al hacerlo era totalmente otra historia, y la curiosidad y el dolorcillo que la pinchó al sentirse herida la hizo detener.

—Fuiste tú, ¿no es así? Pero, no entiendo. ¿Con qué intención? ¿Joder con mi trabajo? ¡Caray! —sacudió la cabeza—. Pensé que estaban conformes conmigo, pero es obvio que me equivoqué.

Se dio la vuelta y tomó su bolso por asalto, sobresaltando a Hawk, lo que no era habitual, ni su objetivo. Entre los hombrones de esta agencia, él era, a pesar de su enormidad y gesto de habitual severo y compuesto, el más gentil.

—¿Qué mierda te pasa, Jeff? ¿Qué pensabas? —gritó Matt, pero las frases quedaron atrás cuando ella cerró la puerta tras de sí, y con velocidad poco habitual bajó las escaleras.

La mala suerte que parecía rodear el día hizo que una de sus plantas resbalara y se precipitara al suelo, y la maceta se hizo trizas, con lo que la tierra negra se esparció por el suelo de madera del gimnasio.

Resopló con frustración, y dejó sus pertenencias en una mesa para correr a buscar implementos de limpieza.

—Maude, deja, yo lo hago—escuchó la voz de Joe, pero negó y limpió con frenesí, viendo por el rabillo que los otros hombres ya bajaban y la observaban.

Maldición, fin para su intento de salida dramático y ofendido. Tiró los restos en uno de los contenedores y volvió a levantar sus objetos, abrazándolos como si fueran un tesoro.

—Maude, no tienes que irte—Jeff se colocó a su lado—. Mira, lo lamento, ¿okay? Ese idiota se lo tenía merecido, te trató horrible, y Hawk sufrió sus estupideces por días. No es como si la agencia vaya a volver a trabajar para él. No es necesario el drama, joder.

Respiró hondo y cerró los ojos. Claro, en la mente de Jeff todo era un juego divertido y fácil en el que movía teclas y lograba lo que deseaba. Ojalá ella tuviera esa confianza, esa bendición de creer que no había consecuencias en los errores.

—Mis disculpas, Jeff. Te estoy incomodando—avanzó hacia él, su barbilla casi temblando a medida que la furia la embargaba—. ¡Jodido cateto de porquería! ¿Qué creías que iba a pasar, eh? ¿Que ese famoso se iba a quedar de manos cruzadas e iba a aceptar con una sonrisa que te burlaras de él? ¿A quién creías que iban a culpar, dime? El hilo se corta por el lado más fino, y esa soy yo en esta agencia, ¡gilipollas!

—Wow, wow, wow.

La voz de Jacob se alzó en el estupefacto silencio que siguió a su catarsis. El guardaespaldas estaba parado con las manos en las caderas, y Timmy a su lado la miraba alelado, pero una sonrisa se formó luego en sus labios.

—No sé qué pasó, pero para que hayan despertado el lado oscuro de Maude, debe haber sido grave—señaló, y se aproximó a ella y le quitó la maceta de las manos—. Vamos por un café y me cuentas, bonita. O tal vez algo más fuerte. Se nota que lo necesitas.

Asintió y lo siguió, y no hizo caso alguno a Matt cuando le gritó:

—Tómate el tiempo que necesites, Maude. Lo siento, de verdad, debí saber quién estaba detrás de esto. Por favor, reconsidera.

Caminaron en silencio hasta la salida, y solo entonces dejó que unas lágrimas frustradas se le escaparan, y las limpió rabiosa. Llorar era estúpido, no solucionaba nada.

Tenía que empezar a planificar sus próximos pasos, mandar currículos. Joder, qué pereza, ¡qué rabia! Estaba tan cómoda aquí, y ese cutre hacker había tenido que arruinarlo para ella.

Al menos tendría referencias impecables, estaba segura de que Matt no escatimaría en elogios. Era lo menos que podía hacer el jodido.

Había trabajado con dedicación y por encima de sus obligaciones, siempre entregando un poquito más en cada tarea para hacer quedar bien a la empresa, a su jefe. Enviando regalos adecuados a las empresas que trabajaban con ellos, entregando la documentación antes de lo necesario, generando contenido para las redes de la empresa.

Hizo un sonido con la lengua. ¿Y todo para qué? Ante la menor situación la trataban como una niñata vengativa, la hacían sentir como una tonta.

—¿Me vas a contar qué pasó? —preguntó Timmy, abriendo la puerta del asiento trasero para colocar la planta y su maletín.

—Lo que pasa de habitual en mi vida. Cuando creo que tengo algo bueno, la burbuja se pincha y me muestra que le había dado un valor que no tenía.

Timmy frunció el ceño y parpadeó, y como el insistente que era, no lo dejó pasar.

—Si te refieres a tu trabajo en la agencia, es evidente que esos hombrones están ya lamentando cualquier cosa que sea que ocurrió contigo, Maude. Sus rostros eran la prueba, y lo que Matt gritó habla a las claras de que te valora y …

—Oh, sí—contestó con sarcasmo mientras se sentaba en el asiento del acompañante. Cuando Timmy se sentó al volante y la observó, agregó—. No me pareció que me valorara cuando me acusó de ser una estúpida que enviaba videos burlones a sus clientes.

La boca de Timmy se abrió con desmesura.

—¿Estúpida? ¿Matt Turner dijo eso? ¿De verdad?

—No con palabras, pero lo implicó. Conduce, Timmy. Voy a necesitar un trago.

—Sí, creo que esta historia va a ameritar más de uno. ¿Te molesta si invito a las chicas?

—Prefiero que no, Timmy. Es ponerlas en el medio, y no quiero. Ellas han sido excelentes conmigo, y…

—Esto no va a cambiar nada, Maude. Somos amigos.

Mmm. Eso estaba por verse. Cuando Cheryl se enterara de que había tenido roces con Matt, iba a ponerse de su lado. Iban a pensar como Jeff, que estaba siendo dramática, sobreactuando. Siendo innecesariamente difícil.

Tal vez tenían razón, y en la noche, o mañana, se arrepentiría, pero estaba herida. No tenía el chichi para farolillos. Más que la manera fácil en que Matt había creído que era una empleada sin respeto por su trabajo, la hirió que Jeff hubiera sido tan poco considerado y no hubiera pensado que la que recibiría las consecuencias de su gracia era ella.

Le hubiera gustado seguir pensando que le simpatizaba, o que al menos tenía respeto por su labor.

Dos.

Veinte años antes…

—¡Tonta Maude! ¡Tonta Maude!

El coro de gritos la siguió mientras corría y se refugiaba en el salón de clases. Las lágrimas corrían por su rostro y se sentó en el rincón más alejado de la puerta. El recreo terminaría pronto y sus compañeros de sala volverían en pocos minutos.

—Maude, cariño, ¿qué te ocurre? ¿Por qué estás llorando, cielo?

La voz suave de su maestra la hizo mirarla, y un puchero imparable se formó en su boca. La señorita Claudine era dulce y nunca la hacía sentir mal.

Le repetía las palabras y le dictaba tantas veces como era necesario y no se enojaba porque no parecía poder dibujar las letras y leerlas como el resto.

—Me gritan tonta—susurró—. No me gusta.

—Oh, Maude, claro que no te gusta, así es como debe ser. Pero no hay que dejar que las cosas feas que nos dicen nos lastimen. Está en ellos, chiquita. Les voy a llamar la atención.

—Van a molestarse.

—Así debe ser también. Lo que uno hace tiene consecuencias. Si molestan a otro tienen que saber que eso está mal, y tiene impacto.

—Tienen razón, ¿sabe? Sí soy tonta.

—Maude, no quiero que vuelvas a decir eso, ¿entendido? No eres tonta, eres inteligente. Aprendes de una manera diferente a los demás, pequeña. Es algo que voy a charlar con tu mami, ¿okay? Creo que tienes una dificultad que se llama dislexia.

Sintió una presión en el pecho, un dolor y un miedo que desorbitaron sus ojos.

—¿Voy a morir?

La señorita Claudine echó la cabeza atrás y rio, y luego la abrazó y ayudó a incorporarse.

—¡Claro que no! Tu cerebro procesa la información y trabaja de manera distinta a la de tus compañeros. Y está bien, solo que debemos ayudarte a que lo manejes para que la escuela no se te haga difícil. Hay excelentes profesionales que se dedican justo a eso, a ayudar a los niños brillantes como tú a descubrir cuan maravillosos son.

La miró, poco convencida. No sonaba tan bien. O sea, sí, le gustaba que la maestra pensara lindo de ella y la consolara, pero…

—¿Eso duele?

—No, Maude, para nada. Y te va a ayudar muchísimo. Ahora ven, vamos. Clara te llevará al baño a limpiar esa carita.

La auxiliar vino al llamado de la maestra y la acompañó. Cuando volvió, sus compañeros estaban sentados muy tiesos y algunos la miraron con rabia y otros le sacaron la lengua, pero no les llevó el apunte. Se esforzó en hacer la tarea de la hoja, repasando letras y ordenando números.

Miró brevemente al costado, donde Petra se empeñaba en copiar un texto largo. Sí, la maestra solía darle tareas diferentes, y eso era lo que molestaba a los otros. Decían que era la favorita y le daban lo más fácil, pero porque era tonta de capirote.

¿Esos señores que decía la maestra podrían solucionar su problema? Eso sería… Bonito. Estaba cansada de no entender y de fallar.

Unas horas más tarde se dirigió por el pasillo hacia la salida, lentamente mientras los demás corrían hacia los coches de sus padres. Su madre estaba en la entrada, con su hermanita en brazos, y la saludó con una sonrisa brillante, y luego con un beso de esos que dejaban labial en su mejilla.

—¡Hola, mi amor! ¿Cómo estuvo tu día?

Sonrió y se encogió de hombros. No quería decirle que la hostigaban y molestaban, o lo mucho que le costaba seguir el ritmo de la clase. Su madre se preocupaba demasiado, y con un trabajo exigente, más atender a Barbie, apenas descansaba lo suficiente.

Maude no quería darle problemas. Su padre era un viajante y estaba pocos días al mes en la casa, y cuando venía no quería complicaciones. Era bueno, su padre, aunque no muy cariñoso.

—Igual.

—La señorita Claudine quiere hablar conmigo. ¿Estás segura de que no hubo alguna situación que deba saber?

Dudó, y luego decidió que tenía que decirle para que no fuera a oscuras a la reunión.

—Ella dice que tengo algo en el cerebro y necesito que me ayuden.

Su madre parpadeó y la sonrisa se fugó de su rostro, y Maude apretó los labios. Justo eso era lo que quería evitar.

—A ver, Maude—carraspeó, y la tomó de la mano para llevarla a uno de los bancos de madera—. Amor, estoy segura de que la maestra no puede haber dicho exactamente eso. Claudine es muy dulce y se toma su trabajo como docente muy en serio. No te lastimaría diciéndote algo tan cruel.

Negó con énfasis, preocupada.

—¡No, mami, no! Ella quiere ayudarme porque no aprendo bien. No puedo hacer lo mismo que los otros. Las letras… Me confunden. Por eso me dicen tonta todo el tiempo, pero la maestra los castiga con tarea y me pone otros ejercicios. Y dice que te va a contar de unos señores que me pueden ayudar a acomodar la cabeza.

—Okay—su madre asintió y movió a Barbie para que estuviera más cómoda—. Supongo que de eso quiere hablarme. No me habías contado que tus compañeritos te molestaban.

La miró con reconvención y ella se encogió de hombros.

—No me importa.

No era verdad, sí la molestaba, pero podía soportarlo.

—No está bien, cariño. Esos niños no tienen derecho ni causa para decirte cosas hirientes. Nunca pienses que lo mereces, Maude, ¿entiendes? Eres una niña inteligente y encantadora, si ellos no pueden verlo, es su problema.

—Justamente eso le dije hoy—La señorita Claudine se detuvo junto a ellas con una gran sonrisa—. Señora Baker, bienvenida.

—Gracias, Claudine. Por lo que escucho, me he perdido algunas cosas.

La maestra asintió.

—¿A quién tenemos aquí? —se agachó a acariciar la mejilla de la bebé.

—Es mi hermanita, Barbie.

—Tiene tu mismo color de ojos, casi negros. Vamos a la salita, señora Baker.

—Jane.

Se incorporó y acomodó a Barbie en su cadera, y tomó la mano de Maude para seguir a la maestra hasta la pequeña sala que los docentes usaban en sus horas de descanso. La auxiliar estaba en la puerta.

—Jane, Clara puede hacerse cargo de Barbie y Maude mientras charlamos.

—Si no es molestia, encantada.

Clara tomó a Barbie, que no lloró porque la auxiliar le dio un peluche de oso y se robó su atención de inmediato. Maude miró a su madre con preocupación, pero la maestra le sonrió.

—No te preocupes. Le daré un café a tu mami y charlaremos para ayudarte, como te conté. Te dejé un dulce en tu mesa, pero no le digas a tus compañeros, ¿está bien? Van a reprocharme que te hago más mimos que a ellos.

Sonrió y corrió a su sitio en la clase. ¡Chocolate! ¡Qué rico! Lo desenvolvió con torpeza y lo cortó en pequeños pedacitos, y los comió lento, disfrutando del sabor que se derretía en su boca.

Todo estaría bien, la maestra no le mentiría, y seguro convencía a su madre de llevarla con esos magos que la ayudarían a leer.

¿Qué tal si lograban que hiciera todo mucho más rápido que la engreída de Ingrid? Ella y Kate se la pasaban molestándola.

****

—Pase, señora Baker. Adelante, Maude, pequeña, bienvenida.

El señor Fran hizo un gesto para que ella y su madre entraran al consultorio, y se movió con velocidad por el lugar hacia su escritorio, desde el que les hizo gestos enfáticos para que se sentaran.

Maude sonrió y se ubicó en la silla que había usado las dos veces anteriores que había estado aquí. El señor Fran era muy bueno, y gracioso. Le había dado muchas tareas para hacer y le había preguntado cosas y hecho escuchar otras.

En general habían sido actividades divertidas. Él era simpático y muy ocurrente, nada que ver con lo que había imaginado cuando la señora Claudine le había dicho que le acomodarían la mente.

Hasta ahora no había pasado nada, y estaba empezando a ponerse muy ansiosa. Ingrid no dejaba de molestarla, y se aburría en clase porque no podía seguir el hilo. Excepto cuando la tarea era de plástica o matemáticas con objetos. Ahí las cosas se le hacían más fáciles, y eso le daba respiro.

—Gracias, Fran—Su mamá carraspeó. Maude sabía que estaba muy ansiosa, pero lo disimulaba bien. Así era su mamá—. ¿Tiene los resultados?

—Efectivamente. Maude lo hizo muy bien—Puso su mano y Maude chocó los cinco con él, como le había enseñado a hacer cada vez que terminaba un ejercicio—. Es oficial, su hija tiene una dificultad específica del aprendizaje de origen neurobiológico. Dislexia.

—Es decir que Claudine tenía razón.

—En efecto. Y que la maestra lo detectara a una edad tan temprana es un dato muy alentador, señora Baker.

—Jane.

—Jane—sonrió Fran—. Nos permite tener un diagnóstico justo en el momento en que podemos empezar a trabajar sobre las dificultades que la dislexia implica.

—Bien, bien. Esta… Esta enfermedad…

—No lo es, Jane. Es una discapacidad, una condición de por vida, que puede tratarse para que Maude pueda desarrollarse y aplicar toda su potencialidad cerebral. Porque lo primero que quiero que entiendas es que las personas con dislexia tienen una inteligencia normal o superior. Sus habilidades para aprender, crear, desarrollarse, no están afectadas.

—¿Lo oyes, Maude? Eres tan o más inteligente que tus compañeros—dijo con fiereza, y Maude sonrió.

Su mamá había estado muy sensible estos últimos días, y ella sospechaba que tenía temor por ella. Pero no tenía por qué, el señor Fran estaba siendo claro. O más o menos, pero su mami estaba más relajada.

—¡Por supuesto! Es más, aquí entre nosotros, con todas las pruebas que hice, concluí que Maude tiene un coeficiente intelectual elevado. 120, exactamente. Muy brillante, la pequeña Maude. Tenemos que ayudar a que pueda leer de manera precisa y fluida y pulir la escritura. Ahí están las principales barreras, en realidad.

—¿Cómo es eso con exactitud?

—Maude tiene dificultades para reconocer las palabras, y deletrearlas. Confunde letras, aunque esto a sus seis años es común, en realidad. El problema más grande para ella es establecer correspondencia entre los fonemas, es decir los sonidos de las letras, con los grafemas, o sea el cómo se escribe esa letra. Esto siempre va a ser un tema para ella, por lo que la lectura nunca será un proceso automático, sino una tarea lenta. Pero podemos ayudarla, no desesperes—agregó el hombre ante la expresión demudada de su madre.

Si que sabía cómo alentar a la gente, porque su madre asintió con más conformidad. Le tomó la mano y su mamá sonrió.

—Eso va a requerir ayuda extra, asumo. Costosa, imagino.

—Bien, eso es cierto, pero no todo. Lo principal aquí es que Maude va a tener que dedicar tiempo para aprender a explotar sus potencialidades. En esta etapa temprana donde la lectura y la escritura se enseñan, requeriría la ayuda de un psicopedagogo, pero también es cierto que una madre o padre empeñosos en casa pueden hacer maravillas.

—Puedo hacer eso—dijo su madre con confianza, y Maude sintió alivio.

—Me encantará ayudarte, Jane—dijo el señor Fran—. Puedo guiarte los primeros meses de manera que entiendas cómo enseñarle estrategias de compensación. No voy a engañarlas, por otro lado. Maude, esto va a requerir mucho esfuerzo de tu parte, pequeña.

—Puedo hacerlo—contestó, levantando su barbilla.

—Claro que sí, eres brillante, ya lo dijimos. ¿Les cuento lo mejor de todo?

Ambas gesticularon con brío.

—No hay déficit atencional, lo cual es un gran dato. La concentración no es un problema para Maude. Es creativa, mucho, lo que le hace idear soluciones diferentes a problemas complejos. Eso será una herramienta formidable en tu futuro, pequeña.

—Confieso que escucharlo es un alivio, Fran. Estaba un tanto… Confundida, no sabía qué esperar, pero esto me da aliento y me entusiasma.

—Es lo que pasa cuando hay un diagnóstico, Kate. Es un antes y un después. Sabemos dónde estamos, y tenemos muchos caminos para ayudar a esta pequeña a llegar a donde quiera. El Cielo es el límite—sonrió.

—Me cae usted muy bien, señor Fran—dijo Maude.

—Pues mira qué coincidencia, Maude. ¡Pienso que tú eres la hostia!

—¿Cree que podré ganarle a Ingrid y evitar que me siga gritando tonta?

—Va a tomar un tiempo, y tal vez no este año, pero el que sigue, estoy seguro de que Ingrid no va a saber qué le pasó.

Maude asintió con satisfacción y sonrió con amplitud. No veía el momento de empezar a realizar lo que fuera necesario para demostrar a todos que era tan buena como ellos.

Ser el hazmerreír en el recreo y escuchar los cantitos no era nada agradable, no importaba cuánto lo disimulara.

Caminó con su mamá, ambas en silencio por un rato, y cuando estuvieron en el automóvil, su madre giró hacia ella y le acarició la mejilla.

—Mi nena brillante. Estoy aliviada, ¿sabes? Temía no poder ayudarte, pero Fran es muy optimista, y tener su apoyo es muy importante. Vamos a trabajar mucho, Maude, vas a ver.

Ella asintió, y luego preguntó algo que la preocupaba desde hacía una semana.

—Mami, ¿papá no va a volver?

Su madre suspiró, y luego la miró. Había tristeza en su rostro, y le dolió.

—No, mi amor. Papá decidió… Papá va a trabajar en otra ciudad y no va a poder…

—Escuché lo que te decía—confesó.

—¡Oh, Maude! —la boca de su madre se frunció, y hubo lágrimas en sus ojos.

—No importa, mami. Él venía muy poco, y cuando estaba no parecía querer mucho con nosotras. Yo te voy a ayudar.

—Mi amor, no tienes que hacer nada más que ser la niña hermosa e inteligente que eres. De lo demás me encargo yo, ¿oyes?

—Sí, mami. Pero vas a necesitar ayuda.

—La tendremos. Ya verás. ¿Vamos por un helado?

—¿Y Barbie?

—La señora Adams dice que está perfecta. Media hora más no va a ser problema, y me parece que las dos merecemos chocolate con chispas. ¿Qué dices?

Asintió con alegría, y suspiró, mirando adelante. No necesitaba más que a su madre y ser muy, muy trabajadora.

Tres.

¡Hostia puta, sí que la había cagado! Se removió en su silla gamer y trató de focalizar en los monitores adelante. Para su fastidio, comprobó que no podía concentrarse, y eso era una novedad y una frustración.

Las pantallas habían sido su escape y refugio desde adolescente, las rutas a la libertad y a un mundo que entendía a la perfección. Los dispositivos y la virtualidad eran su campo preferido. Las relaciones humanas eran mucho más complicadas que los circuitos y la web.

Se empujó con un pie y fue a parar hasta donde estaba su máquina de café, y se sirvió un pote grande, que sorbió con lentitud, pensativo. No había querido molestar a nadie, y menos a Maude.

Bueno, eso no era técnicamente cierto. Había querido herir el orgullo de ese actorzuelo de cuarta que se creía un dios porque había actuado en algunas comedias idiotas. Sí, había ganado premios, pero eso no era garantía de calidad o inteligencia, era obvio.

El pijo era un imbécil, y la manera en que destrató a Maude había sido la muestra más importante. Sí, Hawk las había pasado también, pero el grandulón podía soportar a un idiota sin que se le moviera un pelo.

Maude no se merecía esas palabras crueles, el destrato gratuito de un ser humano con pocos valores. Había creído divertido pagarle con la misma moneda.

El meme era genial: inflaba las nalgas y el pecho del idiota hasta que estallaba, y las palabras Exploté de tanto ego aparecían en pantalla. Lo había considerado una obra maestra, pero le salió el tiro por la culata.

Todos estaban enojados con él, y si le daba lo mismo en caso de Matt u Hawk, no pasaba igual con Timmy, Cheryl y Brianna. Estaban haciendo explotar su móvil con insultos muy creativos y nada favorecedores.

No le gustaba estar del lado malo de estos tres, no, señor. Eran creativos y podían idear formas muy sutiles para hacerle pagar por lo que decían era su horrenda forma de tratar a Maude. ¿Qué carajo? Él no había pretendido dañarla, no la había insultado, trató de detenerla. Sí, ella no escuchó a nadie, enfurecida como estaba.

Joder, qué carácter tenía. No lo había imaginado, para nada. Ninguno de ellos. Habían quedado alelados con la intensidad de su rabia y el orgullo que demostró. Hubiera apostado a que colapsaría y lloraría con dulzura y en silencio cuando fuera afectada, pero lo que vio era todo lo contrario. Había un volcán activo debajo de esa mesura y apariencia de solaz que era Maude López.

El culpable técnico era Matt, y no era subjetividad lo suyo. Era el jefe quien había llamado a Maude para reprenderla y acusarla de poco profesional por enviar un meme. Cómo había hecho ese error de apreciación, Jeff no sabía.

Que no estaba en su momento de mayor lucidez, era evidente. Sí, no dudaba que el embarazo de Cheryl debía tener que ver con eso. Se estremeció al pensar el infierno que debía ser el hogar de Matt con la temperamental Cheryl influenciada por las hormonas del embarazo.

—¿Qué estás haciendo aquí? Te ordené ir a por Maude y convencerla de volver, capullo.

Levantó la vista y miró a Matt, y se encogió de hombros.

—¿Cómo supones que voy a hacer eso? Viste igual que yo que no escuchaba razones. Lo mejor es que dejarla tranquila, que su rabia se asiente y…

—No me parece que la decisión de Maude sea reversible, Matt—dijo Hawk, ingresando también a su oficina.

Jeff los miró con impaciencia, y cuando Joe y Jacob ingresaron también, rodó los ojos y gruñó:

—Joder, ¿qué es esto? ¿Una intervención?

—Llámalo como quieras. Necesito que te muevas y hagas lo humanamente correcto y necesario para traer de vuelta a mi secretaria, Jeff. No estoy de bromas.

—Todos aquí creen que es mi culpa, pero no fui yo el que la hirió, Matt. Fuiste tú.

—¡Porque tú metiste tus dedos y filtraste un meme en un documento formal de la empresa que ella escribió y envió a un cliente, gilipollas! Tenía causa probable para creer que se lo envió como revancha por lo que Mr. Hollywood le dijo cuando estuvo aquí.

—¿Causa probable? ¿En serio? —Hawk rodó los ojos—. Esa mujercita no ha sido sino gentil y eficiente, trabajando más de lo necesario y por encima del salario que le pagas, Matt.

—No exageres—gruñó Matt.

—No lo hago. ¿Quién crees que se ha ido ocupando de las tareas que has delegado? No en mí, que no sé un carajo de las redes. Tampoco en Joe, que por cierto también ha ido recargando a Maude con las tareas de suplir los garrafones de agua, proveer los insumos de los baños, lidiar con el vestuario y el suministro de armas y elementos de seguridad. A eso agreguemos que es la que va a buscar nuestro almuerzo a ese lugar que tanto nos gusta y no hace repartos, en su hora del mediodía, en la cual podría descansar y juguetear con su móvil.

—No sabía eso—dijo Matt, y Jeff asintió.

—Maude no descansa nunca—dijo Hawk—. ¿No han observado que chequea su tarea varias veces? ¿Que toma notas, pero también graba lo que le dices, Matt? Y tiene dos correctores de texto en su computadora. Llega antes que la mayoría y se va una o más horas después de la que le corresponde.

Jeff parpadeó y la culpa le estrujó el pecho. Había detectado la parte tecnológica. No grababa, exactamente.

—Es una aplicación de texto a voz, eso es lo que usa. No te graba, sino que…

—Entiendo, sí. Es muy eficiente, y me avergüenza confesar que no era consciente de esas horas y tareas extras. ¿Dices que la catarsis es un tema de cansancio, Hawk? ¿Le pago poco y está exigida?

—No creo… Es decir, por supuesto que un aumento no le vendría mal. El lugar donde vivía, del que ahora se mudó, a Dios gracias, era lamentable. El nuevo es mucho mejor, pero caro.

—¿Cómo sabes todo eso, justo tú que eres una mole que conversa menos que un potus? —preguntó Jeff, asombrado.

—Brianna y Timmy la ayudaron a mudarse, o sea que Jacob y yo fuimos el músculo necesario para cargar todo.

—Sí—dijo Jacob—. Es callada, pero muy observadora e intuitiva. Suele adelantarse a lo que uno necesita y lo provee, por eso es fácil darla por sentado. Naturaliza su ayuda de forma que uno se convence de que es su función. Y no lo es, para nada. Tiene que ser doloroso que la primer expresión que recibe, fuera de una orden, sea una reprimenda y acusación injusta.

—¡Mierda! Sí que me están haciendo sentir como el malo de la película—murmuró Matt—. No fue mi intención, ustedes lo saben.

—Claro que no, lo que digo es que todos abusamos de la generosidad y del tiempo de Maude, y tú—Hawk miró con hostilidad a Jeff—. Tienes que disculparte y convencerla de volver.

—No sé cómo hacer eso. Estoy dispuesto, lo juro, no me hace sentir bien que ella esté mal por mi culpa.

—Ofrécele una duplicación del salario—dijo Matt—. Aplicable retroactivo este mes. Compensación por horas extras, doble. Es lo justo.

—Cómprale flores—dijo Joe.

—Esas plantas, suculentas, esas le gustan—dijo Hawk, y los otros lo miraron como si hablara en chino—. Esas plantitas como la que se le rompió. Tiene una escalera llena de ellas en su nueva casa.

—Llévale chocolates. Le encantan. Timmy y ella se devoran tabletas enteras. Con pasas—agregó Jacob.

—No sé si la voy a convencer—murmuró, quitando su gorra y rascando su cabello—. La conversación no es lo mío, lo saben.

—Sí, lo tuyo con las mujeres es un ¿Quieres follar?, seguido de un Fue lindo, hasta nunca—dijo Joe.

—Eso si se despiertan mientras está huyendo con los zapatos en la mano—señaló Hawk.

—¡Qué graciosos, cómo colaboran con la causa! Estoy hablando en serio. Ella parecía muy decidida, hizo oídos sordos a lo que le decíamos y a todo intento de explicaciones.

—Eso fue raro, en verdad. Cuando me dijo que se iba, corrí detrás y me esforcé por disculparme de varias formas, pero ella parecía en su mundo juntando sus objetos, sin siquiera una señal de que me escuchara—indicó Matt.

—Timmy dice que aceptó su compañía y bebieron algo, pero se cerró y no habló más del tema, e incluso se negó a permitir que Cheryl y Brianna fueran para consolarla porque no quería ponerlas en el medio. Al parecer, entre trago y trago estuvo revisando su currículo y dejó entrever que va a exigirte una recomendación laboral, Matt—dijo Jacob.

—¡Mierda! —Joe parpadeó—. No pensé que se tomara esto tan a pecho. Es decir, es molesto, puede haberla herido, pero parece extremo.

—¿Lo ven? Ustedes también piensan que está reaccionando con irracionalidad—se defendió Jeff.

Mientras, ya estaba enviando mensajes a la florería cercana para que le seleccionara varias plantas de esas, y un ramo de rosas del color de las disculpas. Sabía que había algo de código en eso de las flores, pero joder si tenía idea de cuál.

—¡Jeff, la has liado parda, cabrón!

La voz de Cheryl sonó alta y clara, y un coro de suspiros emanó de todos, Matt incluido. Su mujer en modo combate era asunto serio. Giraron y ahí estaba, soberbia y hermosa con sus seis meses de embarazo, pero con un gesto hosco en su rostro fijo en Jeff. Detrás y como haciendo de guardaespaldas, Brianna y Timmy.

—Escucha, Cheryl, mira—le mostró la pantalla del móvil—. Ya tengo encargadas las plantas y flores. Voy a comprar los mejores chocolates en plaza y con eso, más la oferta de duplicación salarial cortesía de Matt suplicaré clemencia de Maude para que se digne a retornar.

—Ruega porque así sea, porque es tu responsabilidad final que se haya ido, aunque a esta altura y por lo que hemos conversado, es la gota que rebasó el vaso. Han sido unos asnos importantes con esa chica adorable, y es una lástima que nosotros nos hayamos percatado de la explotación que sufrió recién ahora, cuando parece tarde.

—¿Explotación? —Matt casi se ahoga con saliva, indignado, y levantó su índice—. ¡Eso es ir demasiado lejos, Cheryl, incluso para ti!

—Corrígeme, cariño. Dime que no hubo abuso del tiempo de Maude, que no le hicieron hacer tareas extras, que no se aprovecharon de su gentileza y la tenían de aquí para allá.

El tono de la mujer se volvió peligrosamente suave, y Jeff se estremeció y miró a los otros, que fingían indiferencia para evitar arder en la inevitable hoguera que Cheryl estaba encendiendo y a la que Matt se acercaba como un tonto.

—Estábamos hablando de eso, y nos dimos cuenta de ello. Pero nada fue hecho con intención de explotarla, Cheryl. Yo no soy así. Mis hombres, mis amigos, tampoco.

La voz de Matt mostró su molestia e incomodidad, y eso hizo el milagro de desactivar la bomba de tiempo que era Cheryl. Jeff miró a Brianna, que estaba extrañamente callada, pensativa, y vio que allí tampoco habría guerra. Qué alivio.

—Maude no dijo mucho, pero creo que está muy herida—dijo Timmy, y todos lo miraron—. Es como que ella vio lo que pasó como una traición, algo así. Intuyo eso por algunas cosas que dijo. O por cómo lo dijo.

—¿Ven lo que digo? —Jeff levantó sus brazos—. Son muchas pistas a considerar, tonos de voz, palabras, gestos, silencios. No puedo con esto, no lo entiendo. De verdad, joder, no estoy tratando de ser un asno.

—No te esfuerces, sabemos que lo eres—susurró Brianna, y sonrió sin que se le moviera un pelo cuando él la miró hosco.

—Mira, Brianna, justo tú…

—Si molestas a mi mujer te voy a romper la cara. Tengo ganas, no creas. A ver si te sacudo esa falta de empatía y sensibilidad que vivir entre computadoras te ha provocado—gruñó Hawk.

Jeff contuvo cualquier otro comentario porque no era tonto y sabía que entraría en terreno peliagudo.

—Escuchen, voy a ir munido de todo el arsenal que me aconsejan, pero se los digo, la voy a cagar. No porque quiera, es porque me va a decir algo que me va a sonar raro, voy a contestar algo práctico y sensato y ¡zás! lo va a malinterpretar.

—Te voy a acompañar—dijo Matt.

—No, nada de eso. Maude debe haber bajado la intensidad de su enojo. Ya pasaron más de cinco horas. Por lo que me relató Hawk, Matt fue el que más habló con ella y con el que en definitiva tuvo el altercado.

—¡Eso! El responsable es Matt—dijo Jeff.

—Matt reaccionó a la estupidez que hiciste tú al joder con el trabajo de Maude. Tú debes ir—sentenció Cheryl.

—¿Quién manda aquí, joder? —murmuró Jeff, y las miradas de Matt y Cheryl lo fijaron en el lugar, y bajó la cabeza, asintiendo—. Ya estoy saliendo para su casa. Haré mi mayor esfuerzo.

—Más te vale, capullo—dijo Brianna—. Vas a estar en nuestra lista negra si Maude deja la ciudad por tu culpa.

¡Cristo! ¿Por qué cojones tenía que lidiar con gente tan intensa? Lo dicho, los dispositivos eran una compañía mucho más calma y previsible. Comer, hackear y follar, esas eran sus actividades centrales, y lo había hecho sin mayores problemas por mucho tiempo.

Entrar en el mundo de la agencia Turner se había mostrado una buena cosa, pero a medida que sus amigos y compañeros de labor encontraban pareja, estas incidían de formas imprevisibles. Le divertía la mayor parte del tiempo, excepto en ocasiones como esta, en que era objetivo de su ira.

Tocaba deshacer el entuerto que colaboró en generar. Seguía insistiendo, mentalmente, que no era ciento por ciento su responsabilidad. No que alguien aquí le fuera a hacer caso.

Cuatro.

Apenas sí le alcanzaban las manos para portar tanto obsequio, y tuvo que acudir a gestos cuasi dramáticos para que el portero se aproximara y le abriera la puerta del edificio, con obvia reluctancia.

No perdió tiempo explicando, fingiendo tropezar, y luego empujó levemente al hombre, a la par que se disculpaba. Contactar a Maude para que le abriera sería inútil, o eso creía, así que actuar seguro y como si perteneciera en el sitio era lo que quedaba.

—Buenos días. Mil disculpas, pero es que con todo esto que traigo para Maude siento los brazos insensibles. Las mujeres y sus plantas, ¿eh?

—Señor…

—Oh, claro, no me presenté. Jeff, de la Agencia de seguridad Turner. Tal vez nos conozca. Estamos detrás de la mayoría de los famosos y multimillonarios de Los Ángeles, guardando sus espaldas. Bueno, qué digo, probablemente ya se lo contó Maude.

—Mm, no, no, es bastante callada.

—Esa es mi Maude, sí. Pero ella es una más de nosotros, créame. Nos hace el trabajo fácil.

No estaba mintiendo, para nada, y esa verdad había quedado cristalina luego de la improvisada reunión en la que todos le habían tirado mierda por enviar un meme.

Sí, sí, estuvo mal, fue la gota que derramó el vaso, pero este no se había llenado solo, joder.

—Señor Jeff, ¿la señorita Dempsey lo espera?

—Oh, sí, sí, claro. Me enredo conversando, siempre me pasa. Bien, le agradezco la gentileza de abrirme, pero ¿puedo pedirle un favor más?

El portero levantó una ceja, todavía algo dudoso, pero Jeff supo que se lo había ganado con su verborragia, una que lo tenía ya agotado.

—¿Podría usted pulsar el piso en el ascensor? Iría por las escaleras, pero la verdad es que si no coloco estas suculentas en el balcón de Maude voy a colapsar. Pesan más de lo que parecen.

—Cinco macetas son muchas—asintió el hombre, que lo siguió e hizo lo solicitado, la mención de las plantas en el balcón haciendo su magia.

Hawk y su dato habían sido definitivamente de ayuda. Bien, Jeff, muy bien, se congratuló cuando las puertas del elevador se cerraron y lo llevaron al octavo piso. Tranquilo ahora, prudencia, recuerda que todos cuentan contigo y si no haces las cosas bien, te van a mandar a tomar por culo.

La amenaza de Matt de enviarlo a hacer custodia de un ex activo de la CIA en medio de la nada, donde estaba el pobre bastardo de Jack, sin señal satelital, era suficiente para ponerlo a temblar, metafóricamente hablando.

Se detuvo enfrente a la puerta de Maude y respiró. Tenía que hacer esto bien, y no solo porque lo enviaban. Sabía que se había pasado, y la idea de llegar y no ver la sonrisa tímida de Maude y no tener sus emparedados y batidos favoritos a la mano era molesta.

Ella adornaba la agencia, le daba vida y el toque femenino y sensible, amable, y él, idiota como era, lo había jodido con una de sus reacciones tontas.

Dejó las macetas en el piso y acomodó el ramo de tulipanes amarillos que la florista le había recomendado y luego arregló en un exquisito bolso, muy coqueto. En honor a la verdad, le había dicho que las rosas amarillas o blancas podían ser más apreciadas, pero a él se le antojó que los tulipanes eran más Maude, en un sentido.

Elegante, vibrante, atractivo en su compleja simplicidad. Le había agregado una frase que encontró y le pareció perfecta, aunque ella sería la juez de eso, por supuesto. El perdón es un regalo silencioso que dejas en el umbral de la puerta de aquellos que te hicieron daño. Lo sentimos, Maude, y queremos reparar nuestro error. Matt y Jeff.

Eso tenía que hacer la magia, y Matt tendría que agradecer que él fuera un hombre de recursos. Sin más dilaciones, dio dos toques a la puerta y esperó. Se miró, e hizo un gesto de duda ante su cuestionable atuendo.

No había pensado en cambiarse el par de jeans rotosos, la sudadera con el logo de los Stones y las botas de combate. En eso estaba cuando la puerta se abrió y una Maude… diferente lo clavó en su sitio.

Sus ojos eran dardos oscuros y el mohín de su boca era casi feroz, ese casi debido a lo pulposo de sus labios, que hoy le parecieron especialmente más rosas, más carnosos, más… Enfócate, gilipollas.

El cabello cobrizo, de habitual ordenado en un moño apretado y prolijo, caía sobre sus hombros y pechos como una cortina sedosa que se le antojó tocar. Daba una marco sugestivo a su rostro ovalado, y este lucía distinto.

Las pecas, decidió, arrugando el entrecejo. No las había distinguido antes. ¿Tan poca atención le prestaba, de verdad? Con razón ella se había cansado, sus colegas no podían ser más omisos y descuidados.

Eran adorables, le sentaban. ¿Tendría más en otras zonas del cuerpo? De pronto experimentó la urgencia de saber.

—Pecas… No me había dado cuenta de que las tenías—se escuchó decir, y deseó que alguien hubiera venido con él y le diera un sopapo.

No podía ser más denso.

—Buenas tardes a ti también, Jeff—le contestó con frialdad—. Suelo cubrirlas—suspiró, y sacudió la cabeza—. No sé ni por qué sentí la necesidad de contestar. ¿Puedo ayudarte?

Él elevó la mano y le puso el ramo casi en la nariz, y ella parpadeó. Miró las flores, y luego a él. Carraspeó, y elevó su dedo índice, y Jeff entró en pánico.

Lo iba a mandar a tomar por culo, lo supo, y tenía que evitarlo. No había podido decir nada de lo que se le encomendó y él mismo pensó y ensayó en su camino aquí.

—No, no, no, Maude, espera. Mira, dame tiempo para expresarme. Sabes que soy lerdo.

—No es la imagen que tengo de ti, pero…

—Lo lamentamos muchísimo, Matt nunca debió decirte vengativa ni sugerir veladamente que eras poco profesional. No es lo que piensa, ninguno lo hace. De hecho, creemos que eres la puta ama de la agencia…—Sí, sutil, dulce. Rodó los ojos mentalmente—. A ver, somos tontos, desconsiderados, no dimos valor a lo que hacías por nosotros, mucho más de lo que deberías, por cierto. Has dado mucho de tu tiempo extra sin paga, has resuelto detalles impensados, nos has hecho las cosas muy fáciles y por ello estamos más que agradecidos, de verdad. Todos lo sentimos así, y queremos…

—No hago las cosas para que me halaguen o para quedar bien—respondió con tono levemente hostil y los brazos cruzados en posición defensiva.

Cuidado, Jeff, despacio que puede haber terreno minado. Joder, qué difícil resultaba no tropezar con las palabras y acertar con ellas. Los regalos, idiota, tiempo de entregarlos y que vea lo considerado de los mismos y el pensamiento que le pusiste.

—Estos tulipanes buscan que nos perdones y… Bueno, la tarjeta lo dice mejor. No es una frase mía, en realidad, aunque no puse el autor. Debería… Debería, porque es como plagio, pero…

Ella tomó la tarjeta sin apoderarse del ramo, y la leyó mientras Jeff hablaba. Debo parecer un tonto con los brazos extendidos y el ramo en las manos. ¿No lo iba a tomar? No tenía noticias de que las mujeres rechazaran flores.

—Sería más propio que aquí dijera que dejas este regalo en mi umbral y te retiras en silencio en espera de mi perdón. Hablas demasiado. No pensé que eso fuera un rasgo tuyo, en verdad.

Jeff parpadeó, y las palabras lo tocaron un poco. ¿Implicaba que estaba siendo demasiado conversador, empujando las cosas más de lo necesario? Lo dicho, las mujeres eran complejas. Si uno no hablaba, se quejaban, si lo hacía más de lo habitual, se molestaban.

—No es que pueda pedir disculpas sin hablar, Maude—indicó—. También traje estas—señaló las suculentas, y se agachó a recogerlas, con el ramo aún en la mano, e intentó levantar las macetas con la otra, lo que se tornó imposible.

Los dedos de ella se cerraron encima de los suyos y le quitó los tulipanes. ¡Gracias a Dios! La vio hundir su rostro en ellos y olerlos, y la imagen lo hizo sonreír. Sí que era bonita. Un poco colérica, pero bonita.

—Me gustan los tulipanes—susurró.

—Los vi y me parecieron que podía ser el caso. Se parecen a ti.

Ella lo miró como esperando aclaración.

—Quiero decir, son bonitos, coloridos, simples.

—Simples—repitió ella, un mohín en su boca, y Jeff quiso darse un puñetazo.

—Simple es bueno, en mi vocabulario, Maude. Hay mucha complejidad en lo sencillo, mucha sofisticación y elegancia—Su rostro denotó que no compraba su discurso, pero no cedió en su intento de explicarse—. Es verdad, mira, por ejemplo, los software más complejos parecen tan inocuos y sencillos, pero esconden intrincadas vueltas y procesos. ¿Entiendes?

Ella se encogió de hombros, y se dio la vuelta. El ánimo se le vino al piso por un segundo, pero entonces ella miró atrás y le indicó que pasara. No le dieron las manos y los pies para recoger las plantas y entrar.

La siguió hasta la puerta ventana que daba ingreso al balcón, y observó que miraba con atención las plantas que él tenía en brazos y su colección en una escalera de dos hojas de madera abierta.

Se tomó el tiempo para hacer sitio para cada maceta y la veneración con la que recogió cada una y buscó combinar formas y colores lo atrajo. Había un patrón de tamaños y matices en una de las hojas de la escalera, pero en el otro era libre, casi caótico.

¿Como ella?, se preguntó. ¿Orden y placidez en la superficie que apreciamos cuanto su mundo está en armonía, y su personalidad más borde apareciendo cuando la compostura se rompe? Interesante, pensó, muy interesante.

Su móvil pareció explotar en su bolsillo, y agradeció que estuviera en modo vibración. No creía que hubiera alguna urgencia en la Agencia, nada que no pudiera esperar. Probablemente alguna de sus actividades laterales estaba teniendo éxito.

Tenía sus tentáculos de hacker metidos en varios servidores, algunos buscando data que pudiera traer abajo algunos círculos mafiosos, y otros en procura de info que demostrara que las agencias de seguridad espiaban a los ciudadanos de a pie. Jeff como hacker oscilaba entre su sombrero blanco y negro.

—Listo—musitó ella, y se incorporó, y que él había estado demasiado cerca se demostró cuando sus cuerpos colisionaron, y ella trastabilló.

Jeff se apuró a tomarla por los antebrazos, y la suavidad de su piel debajo de sus yemas fue una sorpresa agradable para su tacto.

—Lo lamento—retrocedió con torpeza y se metió en el living, y allí la esperó.

—No es que no agradezca el detalle—dijo ella, y se sentó en una de las sillas, y su mano se movió para llevar un inexistente mechón atrás de la oreja. O eso supuso él que quiso hacer, recordando que era un gesto mecánico muy arraigado en ella—. Pero esto no va a cambiar las cosas. Decidí que…

—Maude, Maude, mira. Me falta agregar lo siguiente; Matt te ofrece la duplicación del sueldo y horas extras también dobles.

—No necesito que…

—¡Deja el orgullo, mujer! —explotó, y la forma en que ella endureció los músculos de su faz casi lo detuvieron. Casi—. Mira, estuve mal, pero no fue con mala intención. Ese cateto te trató mal, quise castigarlo. Infantil, sí. Matt está distraído, el embarazo de Cheryl lo tiene con su habitual sentido arácnido desorientado. No quiso más que pedir que no se repitiera.

—Yo…

—Te enojaste, te sentiste herida, bien, lo entendemos. Mas, ¿es esa razón suficiente para renunciar a un trabajo bueno que paga muy bien, y te ofrece mejor salario como consecuencia de tu molestia?

—No es que…

—Entendible pataleta, lo repito, pero… Este precioso apartamento que tienes debe costar una pequeña fortuna. Veo el amor con el que lo has decorado, se nota tu mano en cada detalle—Así era. Había sentimiento y pasión en los adornos, en los colores, en los muebles, en las plantas—. Conseguir un trabajo nuevo llevará tiempo, y no será en una posición de privilegio. Tendrás que subir una escalera de jerarquías. Sé que somos unos cabrones, yo en particular, mas…

—No son tan malos—susurró ella, y Jeff dio un salto mental de alivio.

La tensión de su cuerpo envarado comenzó a aflojarse, la mandíbula estaba menos dura, sus manos ya no eran puños. La postura defensiva se distendía, y sus dedos se deslizaron por el ramo, acariciando los pétalos.

—Me dijo la florista que crecen en esa bolsa, que oficia de maceta, y hay un rociador adentro, para refrescarlos.

Ella asintió, pensativa.

—Pataleta… ¿Así es como defines mi reacción?

Ah, había cantado victoria antes de lo obtenerla.

—Bueno… Dime obtuso, cateto, cutre hacker de pacotilla, insensible, pero… ¿Sí?

—No tienes mucho sentido de lo políticamente correcto, ¿no?

—¡Eso les dije! —elevó sus manos en el aire—. Vine aquí con mi mejor voluntad, y siento cada palabra que te dije y lo que te escribí en la tarjeta, pero…

—Está bien, no es que yo misma no me haya dado cuenta de que me puse un pelín… Intensa. Y la idea de volver a la agencia…—Hizo una mueca—. Quiero, pero ¿cómo hago sin sentirme una idiota?

—Haz como yo a diario—sonrió—. Finge. No, en serio… Que te impusieras y nos hicieras ver tu rabia, tu indignación… Nos permitió entender que estábamos siendo abusivos contigo.

—No…

—Cheryl dijo que te explotamos, y Matt casi tuvo un paro cardíaco. Imagina la miseria del pobre tipo, asediado en casa por una Cheryl hormonal y en plan revancha.

—Está en un momento especial y su cuerpo cambia. Es encantadora y justa, y…

—Sí, sí—hizo un gesto con la mano—. Pero que es intensa y no acepta un no, también. En fin, Maude… Vuelve, por favor. Me amenazaron, estoy con el tiempo contado.

Resopló cuando su móvil volvió a vibrar, esta vez una y otra vez. ¿Qué cojones?

—Atiende, tal vez es importante.

—Lo más importante en este momento es tu respuesta—indicó.

Ella pensó un momento, y luego asintió, y él aplaudió, y se desparramó en el sillón de tres cuerpos. Joder, era cómodo.

—¡Gracias, gracias, gracias! Prometo no meterme en tu trabajo y ser más agradecido. De hecho, no es necesario que vayas por el almuerzo de todos, y hay otras tareas que ya no deberás hacer. No tienes por qué.

—No necesito que todos caminen como pisando huevos a mi alrededor.

—No será así.

Metió la mano en el bolsillo para mirar su móvil, y cuando lo activó, su rostro se demudó. Una máscara tribal rebotaba en la pantalla, y la frase: Te tengo, conejito, y voy por ti. Vas a lamentar haber jodido a los míos.

¡Joder, lo habían pillado! No tenía forma de ver quién o cómo, tenía que ir a la agencia. Allí estaban sus máquinas, podría… Entonces la gravedad de la situación le cayó encima como una lápida.

Cualquier acción que tomara, cualquier decisión o paso de aquí en más tenía que ser para alejarlo de sus amigos. Estar cerca suyo acababa de convertirse en amenaza letal para ellos.

No se hacía ilusiones, pocos en el mundo podían romper sus defensas como este jodido que lo amenazaba había hecho. Los podía contar con los dedos de sus manos, y trabajaban al mejor postor, generalmente gente sin escrúpulos ni piedad.

Se llevó las manos a la cara y graznó. Estaba bien jodido. Vaya día este.

Cinco.

Maude observó la palidez extenderse en el rostro de Jeff y sus labios gruesos y sensuales apretarse. Linda boca, de verdad. No es que lo hubiese pensado hoy, siempre que podía se perdía un poquitín en la apreciación del perfecto dibujo de su labio superior.

Tom Hardy tenía una boca así, bonita, proporcional a su rostro, besable. Parpadeó cuando la idea se le filtró, e hizo un mohín. No salía nada bueno de tener fantasías, aunque fueran humildes, con compañeros de trabajo. Ex. O no, acababa de aceptar volver.

Parecía haber perdido la capacidad de hablar y estaba enterrado en la pantalla de su móvil, aunque sin teclear. Maleducado, ¿no? Había venido lleno de regalos y sin que pudiera hacerlo callar, y cuando lograba lo que quería, se retraía. Resopló. Buena suerte con eso de que sería más atento de aquí en más. No pasaban dos minutos y ya la estaba ignorando.

—Oye, Jeff…—comenzó a decirle, fastidiada, pero se detuvo cuando él levantó la vista y la miró.

Sus ojos avellana, claros y de mirar profundo, estaban más abiertos que nunca, y su pierna izquierda se movía con nervio. Se llevó la mano a la cabeza, despeinó su cabello en un movimiento casi frenético, y se incorporó.

—Joder, Maude… Esto… Esta sí que es una puta sorpresa—. Perdona, es que…

Levantó una mano como disculpándose, pero su cerebro no estaba con ella. Caminó en círculos, las dos manos en sus sienes como si quisiera convocar ideas o eso lo ayudara a pensar.

La convicción de que algo malo le estaba pasando no evitó que apreciara su cuerpo y la forma generosa en que sus jeans apretaban sus muslos y glúteos. Las sentadillas y el peso muerto rendían frutos, eso era seguro.

—Jeff, ¿qué ocurre?

Levantó el dedo índice para callarla y se detuvo, moviendo su cabeza arriba y abajo, pensando. Luego de unos minutos, que ella le permitió, retrocediendo y repantigándose en el sillón, reaccionó, y le dijo:

—Maude, estoy en problemas. Graves. Todo el jaleo en mi móvil es fruto de un hackeo, y uno grave.

—¿Te hackearon? ¿A ti, que eres el puto amo de las redes? —dijo, con descrédito.

Joder, las historias de cómo había logrado atrapar o acorralar a varios tipos malos era leyenda en la agencia, y era un secreto a voces que parte de su tiempo lo pasaba destapando ollas podridas y enviando pruebas a la justicia.

Al menos, eso era lo que había sacado en limpio de las historias en clave que Hawk y Joe compartían, o de lo que Timmy y Brianna le decían, que era de segunda voz, pero de todas formas.

—Me gustaría pensar eso, pero siempre hay alguien más listo, y ese me encontró. ¡Maldición! —golpeó el sillón con frustración—. Me está amenazando, y no es en vano. No… Tengo que hacer control de daños, pero estoy sin mis herramientas, y es tarde para conseguirlas. No puedo volver a la agencia.

—¿Cómo que no? Tienes que dejar que tus amigos te ayuden. Son especialistas en seguridad, te van a apoyar, ellos…

—No lo entiendes. Hace media hora que el bastardo se coló en mi servidor, y eso lo llevó al resto de mis dispositivos. En minutos sabrá mucho, demasiado de mí, bloqueará mis cuentas bancarias… Excepto una de ellas, por fortuna.

—No me parece inteligente tener toda tu información en las computadoras de la agencia. Alguien que hace lo que tú debió haber previsto esto.

Detestaba sonar como una mujer fría y desapasionada, pero la lógica se imponía. Si ella hiciera lo que Jeff, habría tomado recaudos varios.

—Lo preví, no sabrán exactamente que es Jeff Sanders, pero me van a hacer daño. No pensé seriamente que podrían alcanzarme. Llámale ego, si quieres. Tal vez lo es.

—Mmm. Tienes que avisarles a los demás si están en riesgo.

Impuso autoridad en su voz para moverlo, porque parecía demasiado quieto, inactivo.

—No voy a usar mi móvil. No están en riesgo, respondiendo a tu temor. No inmediato. No hay rastros físicos o digitales que me vinculen a la agencia. Siempre lo evité, y Matt deposita mi salario en una cuenta bajo otro nombre, y yo giro ese dinero desde locaciones protegidas hacia cuentas en varios países. Uno de ellos, un paraíso fiscal, aunque no me guste, por cualquier situación de peligro. Justo como esta.

—Es decir que no hay manera de que te asocien con la agencia.

—No de inmediato, no. Deberían excavar hasta el núcleo para lograrlo, y se me ocurre que el bastardo que logró atravesar mis cortafuegos es impaciente. Yo no me hubiera vanagloriado de lo que hice antes de obtener la mayor información posible de mi víctima. Ponerme sobre aviso…

—Te da posibilidad de contrarrestar su accionar—completó Maude.

—En la medida en que pueda usar dispositivos limpios—murmuró, y su mirada dirigió una pregunta obvia.

—Tengo una computadora, sí. Pero no quisiera…

No pretendió sonar egoísta o como una perra que solo se preocupaba por ella misma, mas no quería estar en medio de una guerra que no era suya.

—No te preocupes. Es solo que quiero hacer una transacción a una cuenta limpia. Voy a necesitar dinero, y no puedo usar los medios habituales—Suspiró, e hizo una mueca—. ¿Crees que puedes prestarme algo de efectivo para pagar un auto hasta mi departamento? Tengo que obtener mi laptop de emergencia, tarjetas, ropa…

—¿No es peligroso? ¿Qué hay si ya tienen ubicada tu dirección y están esperando por ti?

—No creo, si es como yo…

—No es sabio suponerlo. Tú no amenazas de muerte a nadie, ¿o sí? Además, supongo que su accionar es en respuesta a algo que hiciste.

—Parece ser así.

—Me imagino que no pasas la vida jodiendo individuos, sino que estás tras grupos. Criminales. Eso he escuchado.

Él la miró y una leve sonrisa se dejó entrever, apreciativa.

—Cierto.

—¿Es aventurado de mi parte pensar que uno de esos grupos te quiere muerto?

—No lo es. Es lo que creo.

—Por tanto, este hacker abre las puertas para que la fuerza bruta, el músculo, haga su tarea violenta. No es sabio mostrarse en tus lugares—concluyó.

—No tengo otra forma. Sí, es riesgoso, mas…

—Yo iré. Dime dónde y qué buscar.

Él parpadeó, y luego negó, con énfasis.

—No, no. De ninguna manera voy a exponerte.

—Dices que no pueden conectar a Matt contigo, salvo profusa investigación, y tomaría días. Imagínate lo poco probable que te conecten con una oscura y simplona secretaria—sonrió.

—Ni oscura ni simplona, Maude. No es lo que pienso—sus ojos brillaron y se intensificaron en la contemplación de su rostro, y Maude asintió.

—Como sea. El punto es que puedo ir, entrar sin problemas con tu llave—Él hizo un intento de interrumpirla—. Sí, haré lo de las pelis. Me monto en el elevador, voy a un piso, bajo por las escaleras y tachán. Entro, recojo lo que necesitas y vuelvo. Ey, la idea me gusta.

También era un respiro de lo ocurrido en la mañana y una manera de afrontar las cosas sin demasiado costo para su orgullo. ¿Quién iba a hacerle notar su dramatismo y lo poco que le había durado la renuncia cuando había asuntos graves que afectaban la seguridad de Jeff, y eventualmente todos los conectados con él?

Sí, puesto así sonaba egoísta, pero la realidad es que por encima de todo quería ayudar a Jeff, y estaba preocupada por él. De habitual era un hombre despreocupado y concentrado en su labor que podía pasar horas en las redes y de pronto salir para devorar comida o irse a un bar por bebida o ligues.

Eso lo sabía en parte por verlo y también porque el cotilleo de sus amigos lo dejaba claro. Jeff era un hombre de relaciones puramente casuales, y una especie de nerd con músculos, pues era implacable con un dispositivo en mano, y se defendía super bien en la lucha cuerpo a cuerpo y el manejo de las armas.

—Está bien, no me puedo dar el lujo de rechazar tu ayuda. Me facilitará las cosas. Maude, te lo agradezco, de verdad. Escucha…

Procedió a explicarle con pelos y señales qué debía traer de su casa y dónde estaba cada cosa. Ella asintió, pero se aseguró de grabarlo para no olvidarlo.

—Esa costumbre tuya de usar las aplicaciones de audio…—dijo él.

—Son cómodas, rápidas—contestó, sin más compromiso—. Escucha, debes decirle a Matt. No importa que no los conecten por ahora. Llama—le tendió su móvil, y él negó.

—La NSA puede escuchar llamados, no quiero decir nada comprometedor.

—Eres uno de esos de las teorías de la conspiración, ya veo—rodó los ojos—. Las pelis exageran…

—No, Maude. Soy un hacker experimentado, uno que cambia el sombrero blanco por el negro con la facilidad de un prestidigitador. He leído archivos pesados, importantes, reveladores, tanto de la CIA, como del FBI, como de la NSA. Tengo la absoluta seguridad de que nos escuchan, si así lo quieren.

—¿Sombrero blanco y negro? —arrugó el entrecejo, curiosa.

—Mi trabajo con Matt se enfoca en detectar brechas de seguridad en empresas y organizaciones, y resolverlas. Reforzarlas contra ataques cibernéticos, proteger la información delicada y sensible. En ese rol uso mi sombrero blanco. En mi tiempo libre, hago lo contrario. Tomo ventaja de las grietas de las organizaciones que creo son criminales o que esconden algo, que falsean información. Cuando encuentro pruebas, procuro canalizarlas para que obtengan castigo. A veces es la exposición simple y llana, la prensa, en especial cuando estoy seguro de que el sistema judicial no va a actuar para impartir justicia.

Lo miró con absoluto interés, porque la pasión que cobró su voz, sus gestos y sus ojos delataron lo mucho que le importaba su rol. Maude pensó que era formidable, y lo admiró. Probablemente él rompía las reglas y actuaba contra las leyes cada vez que usaba ese sombrero negro, pero para ella era importante.

Sí, moralmente gris, reprensible su actitud, pero detestaba los postureos. ¿Cuántas malas personas se escurrían por entre los dedos abiertos de la justicia?

—Me imagino que no todos los hackers que hacen eso buscan descubrir complots.

—No, muchos ganan dinero, mucho. Caso del que me hackeó, no me cabe duda.

El teléfono de Maude sonó, y se estiró para tomarlo.

—Es Hawk.

—Toma la llamada, pero trata de evitar que pronuncie mi nombre. Hazme el gusto, aunque suene paranoico.

Ella asintió, y deslizó el dedo para responder, hablando de inmediato, adelantándose a lo que pudiera decirle Hawk.

—Hola, ¿cómo estás? Supongo que llamas por algo no normal respecto al portador de las suculentas y el aumento, pero está en situación complicada, mucho, y no puede hacer nada por contactarte. Es buena idea limpiar todo, y esperar por contacto.

El breve silencio y el carraspeo le mostró que Hawk entendía. Joder, esto era un subidón, si la viera su madre.

—El domicilio del portador está comprometido. La alarma sonó aquí.

—Espera—indicó, y puso la llamada en silencio—. Tu casa está comprometida.

Jeff se llevó las manos a la cabeza, sorprendido, y giró sobre sí mismo, tomándose tiempo. Maude decidió que tenía que actuar.

—No concurran. No contacten. Esperen sin moverse o intentar nada que los vincule. Es muy serio.

—Bien—dijo Hawk, y colgó.

Jeff se sentó y volvió a tomarse minutos para pensar.

—Jeff, ¿es posible que hayan encontrado lo que querías que te trajera?

—Espero que no. De todas formas, está perdido para mí. ¡Joder! —masculló.

—¿Puedes acceder a esa cuenta desde mi computadora?

Él la miró, y asintió.

—Pero no quiero dejar un solo rastro que los lleve a ti. Esto es mucho más complicado de lo que pensé. Son rápidos, mucho. Tienen contactos. No pasó más de una hora de la filtración.

—A estas alturas, creo que debes darle más crédito a tu oponente. Debe hacer más tiempo que se fue aproximando a ti, probablemente. Te fue cercando. Tal vez estuviste distraído.

Él pensó un poco y luego asintió.

—Estuve en una competencia con otros hackers, bombardeando una base de datos china. Confieso que no di mucha importancia a otros asuntos. Pero estoy convencido de que no pueden conectarme con la agencia, Maude. Tengo un mundo creado de cero como fachada. En ese edificio soy Jeff Murray, técnico en redes, de Canadá.

—Bien. Aunque saben que no estás en Canadá—Pensó un momento—. Dime Jeff, ¿confías en mí?

—Por supuesto. Te estoy contando mi vida—levantó las cejas indicando que era obvio.

Caray. Qué atractivo, de verdad. Maude no sabía si era el hecho de descubrir nuevas facetas de su trabajo y de su vida, pero lo estaba redescubriendo, y le gustaba más minuto a minuto.

No que fuera algo a explorar, con la emergencia entre manos, y el hecho de que eran compañeros de trabajo. Datos de la realidad, simplemente.

—Bien. Toma mi computadora. Haz el traspaso de dinero a mi nombre. Maude Collins.

Él parpadeó.

—Pensé que tu apellido era López.

—Lo es. Sentimentalmente hablando. Mi padre murió, y mi madre se casó con mi padrastro, Fran López. Pero esa que te digo es una cuenta vieja que mi padre biológico abrió a mi nombre cuando nací.

El señor Fran, como ella solía llamarlo, había sido el que la ayudó en el proceso de aprender a lidiar con su dislexia. Cuando su padre se divorció y desapareció del mapa familiar, el terapeuta fue amigo y confidente de su madre, y de ahí a ser su pareja hubo algunos pasos.

Cuando se casaron, tanto ella como su hermana Barbie adoptaron usar su apellido como forma de homenajear lo genial que era. Su padre había muerto, algo de lo que se enteraron de casualidad, por cierto.

—Bien.

Él se dirigió al rincón donde estaba el dispositivo, y por varios minutos la computadora que ella usaba para lo básico, pareció convertirse en una serie de números y frases desconocidos. Él le solicitó datos, que ella le proveyó, y en cuestión de media hora tenía medio millón de dólares a su nombre. Increíble.

—Joder, parece que mi sueño de viajar por los paraísos de playa y vivir como millonaria se van a hacer realidad—dijo, y sonrió con amplitud cuando él la miró—. Me pareció gracioso.

—Jaja—gruñó—. ¿Qué hacemos ahora, señora?

—Me voy de compras—dijo, y avanzó a su cartera, y cuando se dio la vuelta, el rostro de desconcierto e inseguridad del sensual hacker la conmovió y divirtió por partes iguales.

—Maude…

—Relájate, tontito. No puedes ir a tu apartamento, ni exponerte. Oye, ¿en qué viniste? ¿Es posible que te rastreen aquí con las cámaras? Sé que tú sueles hacer eso para ubicar gente.

—Vine en el vehículo de Hawk. Lo estacioné lejos porque no había lugar. Y con mi gorra y lentes, es poco probable que me identifican. De habitual hago lo posible por pasar desapercibido, por eso de la conspiración—entrecomilló, y sonrió.

—Bien. Anota aquí tus talles y preferencias. Con letra clara, por favor—Le indicó—. Compraré comida e insumos varios para sobrellevar estos días próximos. Tendrás que quedarte aquí, Jeff. No puedes salir.

Él la miró con fijeza, y negó.

—No, no, necesito moverme, investigar. Esto no será suficiente—señaló la computadora—. Es muy básica.

—Por hoy debes quedarte. Es muy peligroso, hasta tanto no tengas una idea más cierta de quien te busca.

—No puedo imponerme aquí.

—No te voy a dejar solo y sin opciones, Jeff. No es como soy.

La idea de que él estuviera expuesto en las calles, sin alguien a quien acudir, sabiendo que había ojos electrónicos por todos lados, era aterradora. Era todo muy Matrix, muy ciencia ficción, en verdad.

Si podía darle refugio por algunas horas, hasta que su cerebro procesara el shock que claramente estaba viviendo, lo haría. Este que tenía enfrente era un Jeff disminuido en su capacidad por el golpe recibido.

La conmoción que le provocó saberse descubierto y rodeado era obvia, y le tocaba a ella tomar decisiones mientras él procesaba su realidad. Estaba bien, ella era buena en eso de tomar el toro por las astas y pensar caminos adicionales a los normales.

Hacía años que no se sentía tan viva, tan imbuida de propósito. Si a eso le sumaba que tenía en su poder una tarjeta con más dinero del que podía haber soñado, era increíble. Sí, había pequeñeces como que el dinero no era suyo y tenía a un hombre perseguido en su apartamento que contaba con ella, y al que le había ofrecido guarida.

Fue por instinto, pero le pareció lógico. Seguía pareciéndolo, aunque los detalles mundanos estaban asentándose en su cabeza. Iban a tener que compartir espacios en un aparamento pequeño. El baño, la cama…

No, obviamente él dormiría en el sillón, pero lo dicho, su hogar era un pañuelo. No iba a poder respirar fuerte sin que él la escuchara. Ni que hablar de usar sus juguetes traviesos. Adiós orgasmos hasta nuevo aviso. O podría pedirle a su novio que la ayudara, pensó con travesura.

Ese sería oficialmente el estatus de Jeff en su edificio. No tenía otra alternativa cuando el portero se acercara a ella y le inquiriera acerca de él.

Lo iba a hacer. Le podría decir que no era asunto suyo, muchas gracias, de no haber una estricta política acerca de desconocidos en el lugar.

****

Decidida a conseguir lo necesario se tomó tiempo para agregar compras que consideró importantes en lo que podría ser, o no, un proceso largo. A los teléfonos descartables sumó tintura de cabello, maquillaje.

El proceso de elección de la ropa fue lento porque trató de ponderar escenarios varios en los que podría ser necesario vestir prendas distintas a las que él usaba de habitual. No que usara mucha variedad.

Su mente ágil le indicaba posibilidades varias, y en un instante de inspiración decidió que se imponía un vehículo diferente, pero eso sería algo que consultaría. Cuero y motocicletas, fantaseó. De seguro Jeff luciría fenomenal en una, y eran rápidas y menos fáciles de rastrear.

Pero también era necesario conseguir ayuda extra, porque ella podía ser recursiva y más abierta a la aventura de lo que su exterior mostraba, pero el mundo de las mafias y el cibercrimen no era lo suyo.

Las palabras de su madre sonaron claras y altas en su mente: Trabajar en una empresa llena de machos alfa será tu perdición si no te cuidas, hija.

No tenía por qué ser así, de hecho, la mayoría de ellos tenían su pareja, y eran fieles y adorables con ellas. Claro, no contó con que su estallido de la mañana llevara a Jeff a su casa, y la súbita novedad de su hackeo lo dejara clavado en su sitio.

En mis manos, pensó con algo de satisfacción. Y podía imaginar sus manos haciendo muchas cosas en Jeff Sanders. Compórtate, Maude. Todo genial con tu esplendorosa imaginación, pero tenía mucho en tu plato ahora mismo.

Chequea de nuevo la lista. Así lo hizo, paso por paso, mirando el objeto escrito cuando lo leía. Había pensado llevar más carga, en especial de comestibles, pero luego se dio cuenta de que se le dificultaría el traslado, y tantas bolsas levantarían sospechas.

Podía pedir comida en la noche y tenía café suficiente e ingredientes para el próximo desayuno. No sabía cuánto se quedaría él. Seguro que se iba volando apenas tuviera la oportunidad.

Tenía mucho por resolver, y vivir metido en el minúsculo apartamento de una compañera de trabajo con la que tenía poco en común debía ser una pesadilla.

Fue la primera vez que se le pasó por la cabeza que él no estaría ni la cuarta parte excitado que ella. Comprensible. Su cabeza y vida estaba en riesgo, y la tonta de Maude se creía James Bond en versión femenina. Suspiró y se sentó al volante, y condujo de vuelta.

Jeff había logrado perturbarla un pelín con lo de las cámaras, por lo que se había comprado un sombrero muy coqueto y discreto y se colocó gafas de sol. Cada tanto daba una ojeada a su móvil, pero este parecía muerto, y era extraño, considerando lo de la mañana.

Timmy y Brianna estarían volando el chat, normalmente. Los hombrones de la agencia debían haber interpretado adecuadamente la advertencia que ella le dio a Hawk, y refrenaron a sus parejas. Bien, eso estaba bien, aunque extrañaba sus ocurrencias y sentido del humor.

Guardó su vehículo en la playa de estacionamiento privada en la que pagaba por mes y ordenó las compras en la menor cantidad de bolsas para no recargarse. Tenía que cubrir casi doscientos metros. Sí, no era lo ideal, pero el estacionamiento subterráneo de su edificio era muy limitado. Era un edificio coqueto, pero viejo.

—¿Maude?

Su nombre pronunciado en tono grave y la mano que se cerró en su antebrazo la hicieron saltar, y su mano voló a su bolsa para buscar su gas pimienta.

—¡Joder, otra vez no! —dijo la voz masculina, con un dejo de ansiedad en su voz, y solo entonces lo reconoció.

—¡Hawk! ¡Me diste un susto de muerte!

—Digo lo mismo. Tengo malas experiencias con mujeres deslizando su mano en el bolso—gruñó—. Cheryl me dejó casi ciego una vez con su gas.

—Lo lamento. Me tomaste por sorpresa.

—Es la idea. Camina, que voy a tu lado.

Miró alrededor. Estaba oscureciendo, y el guardaespaldas estaba a cubierto entre los grandes troncos de árboles de la cuadra previa a su domicilio. De todas formas, era riesgoso.

—No es buena idea—Se acercó para quedar protegida también por los árboles—. Jeff está en mi apartamento. Hackearon sus dispositivos, y lo amenazaron. Cree que es una agencia del gobierno o la mafia. No puede contactar a Matt o a los demás sin riesgo de que los relacionen. Por ahora no es factible, eso dice él, cortafuegos y bla bla, pero es cuestión de tiempo. Se está reagrupando, un pelín confuso, si me preguntas. Le conseguí ropa, comida y teléfonos descartables.

—Inteligente.

—Él buscará la forma de reunirse con ustedes, pero tienes que irte. No quiero mi apartamento comprometido.

—Okay. Lo lamento, Maude. Ah, Jeff… Le dije muchas veces que lo que hacía tenía costos altos, pero el cateto se creía intocable—gruñó, cien por ciento Hawk—. ¿Estás bien?

—Perfecta—indicó, segura. Lo estaba, por increíble que sonara—. No voy a trabajar mañana, por cierto, o mientras Jeff me necesite.

—Lo que estás haciendo excede al trabajo, Maude. Gracias, de verdad. Jeff es importante para nosotros, y alguien lo tiene que cuidar. Él no hace un buen trabajo con eso.

Asintió, y de inmediato Hawk desapareció, prácticamente tragado por el arbolado. Para ser un hombre tan grandote, era ágil. Son profesionales, Maude, así como lo es Jeff, aunque momentáneamente parezca acorralado.

Seis.

Se observó en el espejo, atónito, y graznó. El rubio casi platinado de su cabello le dio grima, y la melena a los hombros que de habitual usaba en un moño alto, había desaparecido.

Salvajemente cortada por una Maude que parecía en una misión, la de convertirlo en un petimetre de revista, uno de esos pijos que eran fotografiados elegantes y bronceados en las revistas de cotilleo.

—¡Excelente, te ves bien distinto!

Ella dio unas palmas, satisfecha, y luego apoyó sus manos en sus hombros y lo interrogó con los ojos a través del espejo. Ante su silencio, preguntó:

—¿Qué te parece?

—¿De verdad quieres saber? Destruiste mi estilo, Maude, uno casual que cultivé por años. Esto…—señaló su cabeza—. Este rubio va a atraer miradas, si es que no dejo ciego a alguien con el brillo—gruñó.

—Si llamas cultivar a ignorar los gritos desesperados de las tijeras para prolijear tus greñas, que además estaban secas y faltas de acondicionador… Un estilista te cobraría buen dinero por este trabajo—llevó las manos a la cintura.

Pequeña cintura que el cinturón de su vestido marcaba muy bien, y contrastaba notablemente con sus caderas anchas. No había notado lo curvada que era. Un metro sesenta y pico de redondas tentaciones, eso era Maude en su ropa casual.

Era como si ella se transformara puertas adentros y dejara afuera la mujercita seria y compuesta, profesional y severa para convertirse en una dama tentadora con su cabello suelto y su ropita sexy.

No es que su vestido fuera deliberadamente corto, justo o escotado, no. Era normalito, bonito, sentador. Era su cuerpo el que lo volvía la bomba. Ohhh, su cabeza estaba yendo por el camino equivocado.

La ansiedad y la perspectiva de estar encerrado sin poder operar como quería y debía para contrarrestar las amenazas lo estaba corriendo de su eje.

Maude era su chaleco salvavidas en este momento, la liana tendida para elevarlo del fino escalón rocoso en el que había caído y del que se despeñaría si no agudizaba su cerebro y seguía cayendo en tonteras.

No que Maude fuera una, no. La mujercita era muy bonita, pero su cerebro… Joder, su mente era afilada y era astuta, mucho. Y estaba disfrutando de esta situación más de lo recomendable.

Había vuelto fresca como una lechuga munida de lo que le solicitó, y más. Como la tintura de cabello o las tijeras profesionales, por ejemplo, pero además lentes de contacto y una ropa que en la vida hubiese comprado él, por todos los santos.

Miró con una mueca dolorida los pantalones de tela y la camisa plana, así como la chaqueta deportiva y los zapatos de fino cuero.

—No me voy a poner eso para salir, Maude.

—Claro que sí. Es lo más alejado a tu estilo… Si es que se puede llamar estilo a esas prendas que usas de habitual.

—Lo defines bien, este soy yo, no quiero cambiar.

—El punto es, mi cielo…—Ella tomó aire y se pinchó el puente de la nariz como si él la sacara de su estado zen—. Que Jeff, el hacker que se baña poco y viste como roquero en su declive…

—¡Ey! Me baño todos los días, muchas gracias—indicó, indignado, pero se olió las axilas como al descuido.

Puf, no olía bien. Pero hoy había sido un día especial, de locos, no se podía tomar como ejemplo.

—Lo que digo es que si quieres salir al ruedo, como dijiste con énfasis, tiene que ser disfrazado, que no te reconozcan. Prolijo, elegante, moderno.

Entendía, claro, pero no pudo evitar el pensar que ella parecía demasiado complacida en cambiarlo. Había pensado que le gustaba aunque más no fuera un pelín. Muchas mujeres flipaban con su aspecto y no pocas caían en su cama apenas les sonreía y les hablaba con su acento sureño.

No era un presumido ni le gustaba el postureo, pero las pruebas hablaban por sí mismas: era un hombre codiciado. No por Maude, al parecer.

—Me encanta escuchar como me defenestras con estilo, Maude. Si que tienes talento para golpear a un caído.

Ella levantó los brazos al techo, y sus bonitos ojos rodaron, así como su boca se torció en un gesto de fastidio. El labio inferior era casi el doble del superior, observó. Que rico sería mordisquear y succionarlo, pensó, sus ojos como laser en él.

—Jeff… Atiende, hijo. Para ser un criminal de altas esferas eres jodidamente denso—se quejó.

—Pues mira que bien, tú eres muy buena en esto de tramar y pensar como criminal—contratacó, aunque lo que quiso ser un revés inteligente no la hizo más que sonreír encantada.

Cuando creía que la tenía figurada…

—Me encantan las novelas de misterio y de detectives. Crecí con pelis de ese estilo y me la paso escuchando audiolibros—añadió.

—Eres muy auditiva—le dijo—. Te encantan las aplicaciones de sonido, la música, los audiolibros…

Ella se cortó un poco, y luego se encogió de hombros.

—Soy disléxica. La lectura siempre ha sido una de mis debilidades.

Ah, eso explicaba mucho, joder. Esa obsesiva forma en que chequeaba sus tareas, las aplicaciones.

—Pues lo llevas muy bien, nadie se percataría de eso, y tienes mucha tarea administrativa—eso le hizo pensar—. Es extraño que te inclinaras por una actividad que desafiaría constantemente a tu cerebro. Quiero decir…

—Vivo para desafiar mis límites—señaló ella con orgullo, elevando su mentón—. Puedo con mi trabajo.

—Por supuesto, lo haces muy bien, incluso en exceso, Maude. No estoy criticando, solo…

—Si, requiere mi atención y foco constante, me lleva más tiempo que a otros, debo chequear muchas veces. Soy perfeccionista, además de disléxica, incluso algo obsesiva—Suspiró—. Por eso cuando Matt me acusó de…

—Fue un golpe directo a lo que más me duele.

—Por tu culpa.

Lo miró con ojos entrecerrados.

—Aceptada, y pasado pisado—dijo—. Volviendo al pequeño asunto de mi vida… Estuve trabajando desde tu computadora. Te doy crédito, es más rápida de lo que pensé inicialmente, y la conexión es buena. Ingresé a mi sesión…

—¿Eso es inteligente? ¿No te estará esperando tu rival?

Él sonrió. Maude había arrugado el entrecejo y su naricilla se veía encantadora con la nube de pecas salpicadas en ella. Tal y como lo expresó, era como si creyera que el hacker estaría en alguna esquina virtual esperando por él con un cuchillo atravesado.

No, no era así como funcionaba, aunque sí había colocado trampas, el jodido. Era bueno, mucho, pero no tanto como él. Esa puerta trasera que él había dejado escondida en sus sistemas había demostrado ser de utilidad.

Había encontrado rastros que lo conducirían al bastardo, y pensaba pasar la noche en ello.

—El hijo de perra está en mi reino, sentado en un rincón esperando que entre para atraparme, dices bien. Pero no se percató de que lo veo, ya ubiqué sus trampas y las estoy rodeando. Cuando quiera reaccionar, lo voy a tener cercado y el contrataque será furibundo.

—No estaría tan confiado, Jeff—dijo con cautela—. Esa actitud es la que te hizo caer y llegar a esta situación.

—Estar distraído y enfocado en el juego y la competencia me cegó. Ya no, Maude—indicó con seriedad—. Tengo claro que mi vida y mi carrera penden de un hilo. No voy a equivocarme, y no voy a cometer la tontería de no aceptar ayuda. La tuya, que agradezco de corazón, y la de mis amigos.

—Me gusta ayudar. Recibí mucha a lo largo de mis años. Mi madre, maestros, psicopedagogos, mi terapeuta y padrastro… No estamos solos, y tenemos que apoyarnos en esos otros que están para darnos una mano. Entiendo que tu mundo es solitario, mas…

—En gran parte lo es. Pero no soy un orgulloso o vanidoso que no sabe cuándo no puede solo. Escucha…—estiró su mano, tocó su antebrazo, y la suavidad de su piel volvió a llamarlo. El toque se extendió unos segundos más de lo necesario, su dedo frotando la parte interna de su muñeca—. Por lo que creo, el ataque viene de un lado impensado, uno al que no había dado trascendencia.

Los ojos de ella brillaron excitados, y se perdió en ellos un momento. No había sido foco de pupilas tan intensas antes, eso seguro.

—¿Eso quiere decir que no es el gobierno, entonces? —Él negó, y ella hizo un mohín—. Lástima. Pensé que tal vez podríamos conocer a algún atractivo agente.

La miró serio. ¿Qué pasaba con esta mujer? ¿No tenía conciencia del peligro? ¿Era un juego esto para Maude?

—El único hombre atractivo en esta ecuación vendría siendo yo—Luego se miró de refilón al espejo, y resopló—. O lo era hasta que decidiste joder con mi aspecto.

—¡Pero si estás guapísimo! —contestó indignada—. Sí, el moño sexy no está, pero el cabello crece, y este rubio se irá con los lavados. Y no te afeité esa barbita que te hace ver interesante. Te quejas como un niñato—bufó, recolectando los elementos de su tarea como estilista, mientras él la miraba con un gesto satisfecho.

—Guapísimo, ¿eh? Bueno, bueno, las verdades afloran. Sexy, interesante—silbó, y ella sacudió la cabeza.

—Focaliza, guaperas. Tienes a un jodido enemigo en tus talones, y me estás por contar quién es.

—No sé quién es…—Ella elevó una ceja—. Aún… Pero si para quien trabaja, casi de seguro. Los rusos…

—Ay, no, más teorías conspirativas. ¿De verdad? La Guerra Fría terminó hace décadas.

—La mafia rusa está inmersa en el territorio, y crece, disputando terreno a los italianos y mexicanos. Son organizaciones criminales a gran escala, y van hincando el diente disputándose el terreno como perros rabiosos cuando es necesario, pero esencialmente pactan como caballeros.

Ella bufó.

—No, de verdad, son negociantes. Sus esbirros matan sin dudar, pero los jefes son de guante blanco. O eso aparentan. Los puedes encontrar en cenas y eventos exclusivos con la flor y nata, jugando golf con los tiburones de Wall Street, incluso en alguna alfombra roja que otra.

—¿Uno de esos está detrás de esto?

—Eso creo. Al menos los documentos que fueron borrados de mis servidores son los que conducían a las operaciones de Dimitri Ivanova. No es un pez grande, todavía, pero se sospecha que ha estrechado lazos con lideres de bandas en toda la costa oeste para que distribuyan su droga. Aunque su actividad principal parece ser el tráfico humano.

Maude se estremeció.

—¿Cómo llegaste a él?

—Fue algo casual, simple curiosidad. Lo conocí en una de las ocasiones en que Matt me envió como custodia, una de las escasas oportunidades. Sabes que mi rol es más de proveer información.

—No porque no tengas la preparación física. Te he visto luchar en el gimnasio, y estás a la par de cualquiera—aseguró ella, y se encogió de hombros cuando la miró de hito en hito—. ¿Qué? Te mueves bien, eres muy veloz y pegas fuerte.

—Mmm, pensé que no me prestabas atención. Bueno, es comprensible—cerró su mano y sopló sus nudillos, para luego frotarlos en su remera—. Soy muy mirable—hizo un gesto con sus cejas.

—Soy observadora y curiosa. Y sí, no estás mal. Continúa.

—Gracias, jefa—hizo una reverencia. Joder, era graciosa, mandona, y lo ponía en línea. Toda una sorpresa Maude—. ¿Recuerdas a Cillian, el hermano de Brianna?

Ella desplegó una sonrisa tiburonesca, puro diente, que lo molestó. Esos malditos irlandeses, los O’Malley, tenían un imán para las mujeres.

La única agradable, a su juicio, era Brianna, y eso visto con cariño, porque podía ser un grano en el culo que solo Hawk podía dominar.

—No lo conozco personalmente pero he visto fotos. Muy guapo.

—Si te gustan los irlandeses pagados de sí mismo y con origen mafioso—agregó—. En el proceso de desprenderse de ese pasado, justamente, la agencia estuvo custodiándolos a él, Brian, el mellizo de Brianna, y a Aidan, el mayor. Cuando Cillian estuvo en Dakota del Norte encargándose de los asuntos de Shirley, ese hombre, el ruso, asistió a uno de los eventos de la empresa, aunque como compañía de una dama de alta sociedad.

Maude asintió, claramente haciendo memoria de lo que le debían haber contado. Shirley, la esposa de Joe, había heredado millones de su abuelo, y había estado en problemas con sus primos. Cuando necesitó un CEO para sus empresas, Cillian se ofreció, y había hecho una gran labor.

—Te llamó la atención.

—Sí. La manera en que se movía, sus guardaespaldas. Escuché brevemente como amenazaba a un empresario y a su hijo. Decidí investigarlo. Coloqué un rastreador en su vehículo, y fui accediendo a sus sistemas en su mansión y en sus empresas, pero no encontré nada raro, o al menos eso creí. Era un pez menor, no le presté tanta atención, hubo otras urgencias. Tendría que revisar los archivos, pero, como dije, los borraron.

—Tenemos que ir a fondo, encontrar qué esconde, y todo ello sin que el hacker te ubique, porque obviamente tienen esbirros en Los Ángeles. Ese ataque a tu apartamento…

—Es fácil encontrar músculo para cometer los crímenes cuando hay dinero. Basta un contrato en la Internet profunda.

Lo miró, y entrecerró sus ojos.

—¿Hay uno para eliminarte? ¿Eso estás diciendo?

—Así es. Uno relativamente barato considerando el maromo guapo y brillante que soy, pero qué se le va a hacer.

Trató de quitar entidad al asunto porque no ayudaba ponerse muy ansioso. Maude se mordió el labio inferior con más saña de la necesaria mientras movía su cabeza y pensaba.

Él extendió su mano y su pulgar se posó en el maltratado labio e hizo que sus dientes lo soltaran, para masajearlo con suavidad. Ella tomó su mano y la bajó, y se retiró un poco, con motas de rubor cubriendo sus mejillas.

—Tenemos que actuar… ¿Necesitas más equipo para potenciar tus búsquedas?

—Sí. Mañana iré a comprar lo necesario, y alquilaré algún sitio o me instalaré en un motel.

Ella negó con énfasis.

—Ni hablar. No puedes exponerte así. Vamos a ir juntos, como los novios que el portero cree que somos, y alquilaremos un vehículo normalito, que no destaque mucho. Un Twingo, tal vez. Tienes que concertar una reunión con Matt y los otros.

—No quiero involucrarte en este jodido follón más de lo que ya estás.

—Tsk Tsk. Te tengo noticias; ya estoy adentro, guapo. Y Maude Collins López no retrocede ni deja una tarea sin completar—cerró—. Voy a encargar pizza. Todo se ve mejor con pizza.

Joder, qué frialdad tenía esta tía. Le decía que había un contrato de asesinato sobre él y ella pensaba en pizza y hacía suyo el lema retroceder nunca, rendirse jamás. Para flipar.

Era la puta hostia. ¿Cómo es que nunca se había percatado del fuego que ardía debajo de su caparazón?

Porque ella no te lo había querido mostrar. Decidió hacerlo cuando de verdad es necesario, y es un huracán de actividad succionándote con fuerza.

¿Era muy loco pensar que le gustaba la idea? Tal vez, porque esto era peligroso, y no quería que nada le pasara por su responsabilidad.

Siete.

—¡Frena! ¡Frena, desquiciada!

Maude rodó los ojos y desaceleró para luego girar el volante y tomar la entrada al centro comercial.

—Modo drama encendido—murmuró.

—¿Es que intentas eliminarme antes de que mis enemigos tengan la oportunidad? —gruñó Jeff—. ¡Joder, Maude! ¿Tienes complejo de piloto de carrera?

—Si que eres desagradecido—meneó la cabeza y fingió tristeza—. Y envidioso, agregaría. Estoy segura de que manejo dos veces mejor que tu.

—O tres, no lo niego, pero no es necesario tomar las calles como si fueran una puta pista de carrera, Maude. Nos van a detener y ahí se va todo al carajo.

—Oh, por favor, manejé en el rango de la velocidad permitida, salvo dos o tres tramos en los que nunca hay policías. No exageres. Relájate un poco.

—Fácil para ti decirlo porque no tienes la espada de Damocles encima—resopló.

—¡Y pensar que tuviste el descaro de llamarme dramática! —sentenció ella—. No has parado de quejarte desde que salimos, y eso que te alimenté de maravilla y mi sillón es super cómodo.

—Apenas sí dormí dos horas—gruñó—. Pasé la mayor parte de la noche siguiendo el rastro del bastardo y cubriendo mis huellas. Tengo alguna certeza más, y es imperioso que hable con Matt.

—Eso urge, sí. Toma.

Le tendió la cajita con los lentes desechables, y él la tomó con renuencia, y luego de mirar el interior, la miró.

—¿Azules? ¿De verdad, Maude? ¿Quieres pasear de la mano con un rubio de ojos azules? No pensé que te gustaran los clichés.

—¿Qué tienes en contra de estos? Son la hostia por algún motivo, ¿no? La gente adora determinadas líneas, ideas, apariencias. Igual, no es lo mío, pero eran el color que había. Anda, póntelos—Lo observó leer las instrucciones para luego colocárselos con torpeza y, cuando finalmente la miró y parpadeó, asintió—. Perfecto, quedas bien distinto.

—¿Eso es bueno?

No, para nada, pensó. Te ves mucho más guapo al natural.

—Eso es necesario. Vamos, hagamos esto rápido. A por ese juguete que quieres y sus accesorios.

Descendió y se unió a él, que estaba tironeando de su chaqueta con fastidio. Había que decirlo, esta ropa, más entallada de la que él usaba, en especial los pantalones que moldeaban su trasero como un guante, era una alegría para los ojos.

Distraía un pelín, para ser sincera. Cuando elevó la vista, lo encontró mirándola con ojos entrecerrados, pero no se avergonzó. Lo que Dios creaba estaba para ser mirado, joder.

—Esa computadora es la mejor. Su sistema operativo es estupendo, la parte de gráficos y sonidos es buenísima, su memoria…

—Sí, sí, sí, es el sueño húmedo de todo hacker, no me cuentes más. ¿Qué te voy a discutir yo, que solo manejo Windows, Google y las redes sociales—Ingresaron al enorme mall, y de inmediato ella se pegó a él y le ordenó—. Abrázame, pero sin tomarte licencias. Si parecemos una parejita de tórtolos llamaremos menos la atención.

La obedeció sin chistar, y el gusto que ella sintió cuando su brazo musculoso envolvió su cintura fue inesperado. Uy, pero que bien que cabía en el costado de Jeff. Si parecía hecho para ella. ¿Cuándo fue la última vez que alguien la había abrazado así? Hacía mucho tiempo, eso seguro.

En la era de Mack. Contuvo la risa ante su bobería. Como si tuviera que hacer mucho esfuerzo para recordar sus amoríos y novios. Sí Mack había sido el único novio y ligues había tenido dos, y para el olvido. Con Mack había roto hacía tres años.

Ah, había sido corto y bueno aquello, pero ambos vieron que no fluía como debía. Funcionaban mejor como amigos y compañeros de estudio que como novios. Pero la experiencia de los besos y caricias, el sexo, había sido un descubrimiento fenomenal.

A ver, que no era la hostia, y por supuesto fue suave y tierno, muy vainilla. Sus ligues fueron un pelín más vibrantes, pero apenas.

De todos modos, sus gustos habían evolucionado, en soledad. Lo que había descubierto con los audiolibros y las 50 sombras la impelía a probar otras sabores, pero no se había atrevido.

Había mucho loco suelto, y no quería darle el poder de darle nalgadas, jugar roles y decirle papi a cualquier gamberro insensible.

De todas formas, no es que hubiera nada de malo con la vainilla, joder. Combinaba con cualquier otro gusto, y era deliciosa. Mmm, divagaba otra vez.

¿En qué estaba? Ah, sí, Jeff abrazándola contra su apuesto y bien trabajado cuerpo. Si hasta lograron amoldarse en el balanceo.

—Nunca había estado en un centro comercial con una novia—dijo él—. Se siente bien. Podríamos hasta tomar un helado, algo—Le guiñó el ojo.

—Esto no es una cita, Jeff—musitó.

Sería bonito, pero no. Era una misión, parte de una aventura que le estaba poniendo sazón a su vida, y de paso salvaba el día de Jeff. Era una heroína disfrazada de secretaria, pensó.

Sus fantasías comenzaban a salirse de carril, pero ¿cómo no disfrutar la posibilidad de que lo que solía crear su mente tuviera un correlato en la realidad?

—Podría serlo. No dije nada porque soy un caballero, pero vi como chequeabas mis pompis.

Ella resopló, y dibujó una sonrisa. Era gracioso, y guapo. Una combinación muy interesante.

—Estás sobrevalorando tus pompis.

—Mmm, la rutina que Joe nos impone paga muy bien. ¿No has visto que las chicas caen como moscas a mi alrededor?

—Eres todo un galán, eso me han dicho.

El silencio de él a su lado mientras subía por las escalera mecánica hizo que lo mirara.

—Soy un hombre más bien solitario con habilidades sociales limitadas, al que se le da bien sonreír e invitar a las mujeres a follar.

Le dio una palmada juguetona en el glúteo, y le guiñó el ojo. La preciosa devolución de su boca distendida en una arrebatadora sonrisa la hizo tragar saliva.

Joder con el hacker, qué bueno que estaba y cómo la ponía. Carraspeó.

—Tu secreto está a salvo conmigo. Pero creo que eres más sociable de lo que piensas. Conmigo has hablado mucho y extenso.

—Oh, Maude, pero tú eres… Tú eres especial.

Le hubiera gustado leer en su mirada, pero los malditos lentes no ayudaban. Era raro no sentirse evaluada por sus iris avellana.

—¿Eso es bueno? Porque especial muchas veces tiene connotaciones… no lindas o dolorosas.

Él asintió.

—Lo entiendo. Imagíname con doce años, granos, desgarbado y con una pasión por la informática que me hacía vivir enclaustrado en mi dormitorio. Mis docentes creían que tenían déficit atencional, pero es que mi mente quería estar metida en la computadora, nada me importaba más. Era raro para mis compañeros—Sacudió la cabeza—. Para mi especial es bueno, muy bueno.

—Okay, te tomo la palabra. Allí, esa es la tienda.

Jeff no perdió tiempo en tonteras. Era un hombre en una misión. Interrumpió el discurso comercial del vendedor, y pidió ver ordenadores que tuvieran las características que buscaba, que recitó en un tris tras y dejó parpadeando al dependiente.

Eligió uno en cuestión de minutos. No el más bonito o elegante, por cierto, sino el que Maude hubiera considerado el más rústico. Completó la compra con auriculares de última generación y otros chiches, y en cuestión de cuarenta minutos estaban afuera.

En el estacionamiento, él encendió uno de los celulares desechables y estuvo unos minutos tecleando, y luego lo dejó en el tablero.

—Acabo de enviar un mensaje a Matt. Le pedí que nos veamos en una cafetería en Melrose Place donde nos reunimos alguna que otra vez con sus primos, los Turner.

—Oh, entonces es uno de esos lugares ultra sofisticados y elegantes. Los Turner millonarios están a otro nivel.

—Mm, seguro, tienen dinero para vivir varias vidas, pero son buena gente. Y como me vestiste como un hípster voy a estar a tono—rezongó.

De eso no cabía duda. ¿Quién osaría mirar con algo menos que admiración y deseo a un hombre como él? Ella, por otro lado… Se miró, frunciendo el ceño.

—¿Crees que voy a desentonar con esta ropa?

Vestía sus mejores jeans, y la chaqueta era de diseñador, pero de segunda mano y de varias temporadas atrás. Seguro que en esa cafetería las asistentes podían distinguir una cosa así en nanosegundos, y no se guardarían gestos de disgusto.

Bah. ¿Por qué se preocupaba? No es como si fuera su círculo, o la fuera a afectar. Tal vez un poquito, sí, porque Jeff lo notaría. ¿Le molestaría? Bueno, Maude, ese sería su puto problema, ¿no es así?

—Estás perfecta, Maude. Preciosa, créeme—dijo él, tomándola de la mano, y ella parpadeó, y luego sonrió.

Respuesta perfecta, y no creía que fuera falsa. Jeff no perdería el tiempo con eso. No parecía que fuera ese tipo de hombre.

—Mira que bien se te dan los elogios. Estás saliendo del caparazón—bromeó.

—Digo la verdad—El mensaje entrante los hizo mirar a ambos a la vez—. Muy bien, tenemos una hora para llegar. Y con este tráfico, será necesario.

Ella encendió el motor y se dirigió a la salida.

—No me quedó claro por qué debes ser tú la que maneje. No me siento seguro—rezongó, y ella le hizo un gesto con la mano.

—Manejo mejor que tú, ya lo establecimos. Mi padrastro me dio lecciones por años y es un excelente conductor. Soy osada, atenta, y rápida de reflejos.

—Y modesta, quien lo diría—murmuró él, y sonrió mientras se echaba atrás en su asiento.

—¿Qué caso hay en ser humilde con mis fortalezas? Dios sabe que tengo bastantes debilidades. Y varias fueron foco de acosadores durante mucho tiempo. Me sentí en el candelero durante gran parte de mis años escolares.

Se frenó y maldijo su inesperada verborragia. No era de las que iba por la vida contando sus miserias y se lamentaba. La explicación para que le hubiera contado alguna de su verdades era que Jeff la hacía sentir… Cómoda, segura, confiada de que no lo usaría en su contra.

—Pues esos idiotas se privaron de disfrutar de tus fortalezas. Gilipollas hay en todos lados, Maude, lo fantástico es que no parecen haberte detenido ni un momento y tienes una personalidad… Joder, tía, no tenía idea de lo intensa y vital que eres. Aunque te joda, agradezco haber anexado ese meme al correo que enviaste. Esa es la razón para que estés a mi lado, ayudándome. De verdad, enfrentar esta situación solo hubiese sido bien jodido.

—Lo del meme fue tonto, pero supongo que sí te trajo a mi casa y me dio la chance de ayudarte y vivir una aventura.

El sacudió la cabeza y sonrió.

—Sabía que la estabas pasando de lujo a pesar de mi miseria—Sacudió la cabeza—. Eres rara, Maude. Otra mujer estaría corriendo en el otro sentido. No solo una mujer, la mayoría de los hombres. Hacker, mafia, contrato de asesinato son términos que espantan a cualquiera.

—¿Qué voy a decirte? Mis gustos no son tradicionales.

—Uju, me doy cuenta. ¿Eso es aplicable a otras áreas de tu vida? —inquirió con tono zumbón, y le contestó sin mirar.

¿Cachondeo? No sabes con quien te metes, niñato.

—No tienes idea—no quitó los ojos de la carretera, pero hizo sonar las palabras con su tono más sugerente.

El rio por la nariz, con lo cual pareció que daba un relincho, y ella sonrió. Sí, él era divertido y nada formal, descontracturado, y podía bromear sin que hubiese tensión. Le gustaba este Jeff fuera de la agencia, mucho. Mucho.

—Muy bien, considérame adentro de cualquier demostración que quieras hacer, Maude. Lo digo en serio.

Caray, si solo pudiese tomarle la palabra. Pero no, no era posible. Él era un compañero de trabajo, un hombre que necesitaba su ayuda de forma coyuntural.

Estaba en un brete y la única disponible de inmediato era ella, de ahí que su agradecimiento lo llevara a ser gentil, halagarla y sugerir tonteras.

Esto no era más que esgrima verbal para mantenerse cuerdo en una situación muy jodida, y ella lo podía complacerlo. Pero no más.

Una cosa era entretenerse y disfrutar de lo atractivo que era, suspirar porque un maromo que olía de maravilla y tenía esos musculazos la abrazaba y fingía ser su novio, apreciar momentos de aventura y adrenalina.

Otra muy diferente era dejarse llevar y terminar con el corazón estrujado porque había sido una tonta y se metió muy a fondo.

—Oh, Jeff, no hago demostraciones, lo lamento.

—Pues es una pena. Podríamos pasarla de puta madre.

—Es impresionante con qué facilidad te olvidas del problemón en el que estás metido.

—Nahh, Maude. Justo por ello, hablar contigo es tan bueno. Me distiende la mente.

—Necesitas esa mente muy enfocada. Estamos llegando. Ohhh, ¡qué bonito! Voy a aparcar en la parte más alejada. Mira dónde están las cámaras, tenemos que evitarlas.

—Sí, general—contestó con sorna, pero su mirada barrió la fachada del edificio—. Ese es el auto de Matt—señaló—. Estaciona al lado.

—¡Joder, pero ese sí que es un coche formidable! Pensé que solo manejaba su Ford.

—Este es su niño mimado. Lo maneja en ocasiones especiales.

—Como esta—asintió ella, y detuvo el vehículo—. Muy bien, aquí vamos.

Matt sabría qué hacer de aquí en más, y Jeff no tendría que estar en su apartamento ni aguantar sus excentricidades. Su tiempo de exclusividad con él se terminaba, y no pudo evitar sentir desilusión. No creía haber dado todo lo que podía para ayudarlo.

No, no es que se considerara una super mujer o tuviera delirio de grandeza. Sus talentos eran varios: era super organizada, detectaba patrones con facilidad, podía ver distintos caminos y oportunidades en situaciones inesperadas, no se impresionaba con facilidad, era fría para tomar decisiones.

Además, manejaba como la Letty de Rápidos y furiosos, y no solo autos. Las motocicletas se le daban muy bien. Ah, y también era muy buena en el tiro al blanco. Sí, lo suyo era ecléctico, pero es que había muchas actividades que la entusiasmaban, y sí, el entusiasmo era la zanahoria que la estimulaba.

Había aceptado que no podría ser mucho más que secretaria porque el dinero no abundaba en casa y jamás comprometería a los suyos en préstamos estudiantiles impagables.

Fran ganaba lo justo para sostenerlos, muy por debajo de lo que debería, porque el hombre era un pan de Dios y prefería estar en un trabajo donde realmente ayudara a los que necesitaban y tenían pocos recursos.

Quería que Barbie, su hermana, tuviera las oportunidades de hacer lo que quisiera. Era brillante, mucho, y seguro que con las becas que obtendría, porque no había forma de que no fuera así, llegaría a ser la científica que soñaba.

Ella estaba muy bien, y en un trabajo genial. Que casi pierde por orgullosa y no dejar pasar una tontería, pero bueno. El caso es, su aburrida vida diaria se complementaba bien con actividades extras que bien podían haber continuado sirviendo a Jeff.

—Anda, Maude, entremos. Esa chaqueta ya está más que impecable, le has planchado cualquier arruga que pudiera tener—le dijo, posando su mano en su espalda y dando un leve toque para que avanzara.

Ella asintió dando un manotazo verbal a sus pensamientos. Había tenido sus horas de diversión, hora de entregar el paquete.

—Vamos.

Ocho.

¿Estaba raro que se sintiera cómodo y natural ingresar a un lugar como este con Maude de su brazo? ¿Como si fuera a tomar café, comer rosquillas y hablar de las tonteras que su perro había aprendido en la última semana? Sí, algo no estaba bien en su cerebro y las prioridades parecían mezcladas.

¡Espabílate, Jeff, que tienes una diana en la frente y si no consigues que Matt te ponga bajo su ala estás por tu cuenta, bien jodido! Deja de pensar en lo bien que se siente y se ve Maude a tu lado. No es momento para pensar con la polla.

Sí, era indiscutible que la jodida estaba coladita por la trigueña de cabello cobrizo, ojos oscuros y dientes un pelín torcidos. Con boca pecaminosa, pecas y curvas sinuosas, además.

Y un cerebro interesante, y… Sí, tenía más calada a Maude y sus atributos que al hacker que le había hecho la vida a cuadritos, joder. Recorrió el salón con la mirada, pero no vio a Matt. Fue a avanzar, pero un obsequioso empleado se le paró enfrente con una sonrisa de plástico.

—Bienvenido, Monsieur—Rodó los ojos ante el tono y la expresión grandilocuente. Seguro que este chico no conocía la Torre Eiffel más que por foto y era de Wisconsin, o algo así. Pero estaban en Melrose Place, se esperaba sofisticación, supuso—. ¿Mesa para dos?

—Matt Turner—mencionó, y la cara seria del mesero se iluminó. Sí, no dudaba que los Turner dieran buenas propina y fueran vacas sagradas por aquí.

—Oh, sí, está en el patio central. Acompáñeme, por favor.

Lo siguieron a un coqueto patio descubierto, con plantas y flores por doquier, y sombrillas enormes. El ambiente era bonito, aunque demasiado perfumado para su gusto, pero notó que Maude sonreía con agrado y giraba la cabeza para tomar nota de todo.

No le llevó nada encontrar a Matt y… Cheryl. Su ánimo se desinfló un poco. ¿En qué estaba pensando Matt al traerla? Iba a alargar la reunión, la conocía, y metería baza intentando dar su visión y opinión…

Sí, estaba siendo un bastardo. Y un iluso, porque si Cheryl lograba hablar algo con toda la comida dulce que había en esa mesa, sería un milagro.

—Wow—musitó Maude—. Esas son muchas rosquillas.

—Sí. Ni se te ocurra mencionarlo, porque estamos entrando en terreno minado.

—Mira que exageras.

Ella sonrió y los hoyuelos se formaron perfectos en sus mejillas. Que cosa. No pensó que unos hoyuelos pudieran ser tan atractivos. Nunca le había prestado atención a esas cosas.

—¿Van a sentarse? —inquirió Matt con voz grave y expresión severa.

Uf. Se veía de malhumor, y no creía que fuera por nadie más que él. 

—Estás… muy rubio. Y esos ojazos—dijo Cheryl, masticando una dona—. Me impresionas. Hasta te ves guapo.

Jeff elevó las cejas, y miró con lentitud toda la comida, para luego volver a ella, la chanza muda pero obvia.

—¿Qué? —dijo Cheryl, sin cortarse—. Debo alimentar dos estómagos.

—El del bebé es del tamaño de un melocotón—indicó, y retiró la silla para que Maude se sentara.

Lo primero que ella hizo fue tomar una rosquilla e hincar el diente. No había tenido en cuenta de que ella tenía que estar con apetito. Solo había tomado café negro en la mañana y le había dado la mitad de su panqueque, más por verlo famélico que por no quererlo.

No había suficientes provisiones en su apartamento para dos personas, y menos una como él, que comía por dos.

—Estás irreconocible, te lo concedo—dijo Matt—. Y esa ropa de pijo te sienta bien. Deberías ir así a la agencia.

El sonido de la cámara de un móvil lo hizo girar la cabeza con velocidad, para ver cómo Cheryl ya estaba observando la foto y sonriendo.

—No es buena idea enviarla.

La voz suave de Maude interrumpió el ladrido que él estuvo a punto de lanzar en dirección de la esposa de su jefe, y en buena hora. No era inteligente joder con Cheryl, ni lo merecía. Que él estuviese en un aprieto era su responsabilidad.

—A Timmy y a Brianna les va a encantar…

—No sabemos cuan a fondo ha llegado ese hacker. Si me conecta con la agencia, intervenir los dispositivos sería un paseo al campo, y leer un chat en el que se burlan de mí y muestran mi nuevo aspecto les daría lo necesario para buscarme en cámaras por toda la ciudad.

—Básicamente sería una pesadilla—completó Matt, y suspiró, mirando a Cheryl.

—Borrada—dijo ella—. Una pena, tendré que ser descriptiva con mis palabras. Maude, estás hermosa, por cierto.

—Gracias—dijo ella, aunque su expresión, su postura y la manera en que estaba recogiendo su cabello en este instante en un moño indicó a Jeff que estaba procurando volver a su aspecto habitual.

La Maude un poco retraída, la que daba un paso al costado y miraba. Como un camaleón, pensó. No le gustó, porque todos deberían poder apreciar la verdadera pasión que pulsaba debajo de su fachada.

Y tampoco le agradó que ella creyera necesario mostrarse distinta ante gente que la apreciaba. La único que le pareció interesante de esto fue la certeza de que ella no consideraba necesario cubrirse con él. Sí, eso era un subidón. 

—Espero que el malentendido de ayer esté en el pasado, Maude—dijo Matt—. Te reitero mis sinceras disculpas, no pretendí herirte ni dudé de ti.

—Sí lo hiciste—dijo Cheryl, atacando un panecillo—. Pero el zopenco fue Jeff. Que está en un problema mayúsculo porque se cree el Robin Hood de las redes.

Jeff suspiró hondo, pero asintió. No estaba equivocada, y ese era un tema que tenía que zanjar de entrada con Matt. Este le había advertido muchas veces que no daba real importancia al peligro con el que lidiaba.

—Lo lamento, Matt. Sé que me lo dijiste, me lo anunciaste. Te juro que mi identidad en relación a la agencia está blindada, y la posibilidad real de que nos asocien es una en…

—No hagamos esto, Jeff. Llorar sobre la leche derramada no tiene sentido. Y te creo, sé que no nos expondrías ex profeso, pero tienes que considerar que hay otros tan y más buenos que tú por ahí, así que nada está garantizado.

Apretó sus labios y dio un asentimiento corto. Sí, esa posibilidad existía, aunque a su ego le rechinara.

—No creo que el bastardo que pagó para que me localizaran tenga ganas de desembolsar las cantidades que cobran los mejores del mundo.

—¿Sabes quién fue? —cortó Matt.

—Dimitri Ivanova. Lo único que ese idiota borró son las carpetas correspondientes a ese ruso y…

—¿Organizas la información que robas en carpetas? —Cheryl lo miró con desmayo—. ¿Qué clase de hacker eres?

Bufó, y meneó la cabeza.

—Hago muchas búsquedas a la vez, ¿okay? Si no me ordeno, me termino enredando, y son inútiles. Y en buena hora lo hice, pude detectar con facilidad lo que eliminaron.

—¿Quién es ese hombre y por qué está detrás de ti?

Matt golpeó la mesa con un dedo para llamar su atención.

—Lo investigué, ingresé a algunas de sus bases de datos. Está involucrado con el tráfico humano y las drogas. No encontré pruebas directas, sí movimientos de dinero que vienen de fuentes sospechosas. Cuentas de empresas asociados con los albaneses y mexicanos, por ejemplo. No revisé todo lo que encontré, no tuve tiempo, para ser sincero. Hubo otras urgencias, y …

Cheryl bufó, y Matt puso una mano en su brazo, lo que hizo que ella rodara los ojos y luego fingiera cerrar su boca con llave y tirarla.

Maude sonrió a su lado, y Jeff se distrajo. Tenía azúcar en sus labios. Le hizo un gesto indicándole, y ella se limpió con suavidad.

—Jeff, dame contexto, ¿quién es este ruso, y cómo llegaste a él?

Matt no disimuló su frustración, y Jeff se concentró en detallar lo que sabía.

—¿Recuerdas cuando me enviaste como guardaespaldas de Cillian? ¿Aquel fin de semana que los demás estaban ocupados en otras asignaciones?

Matt asintió.

—Lo recuerdo. Dakota del Norte.

—Ahá. Bien, este tipo estaba en una de las recepciones en la que asistimos. No era cliente de la empresa, pero me llamó la atención. Tenía ese inconfundible aspecto de mafioso. Y lo escuché amenazando a un empresario local, aunque no pude escuchar la conversación entera. Coloqué un rastreador en su auto, y luego busqué datos. Que no revisé totalmente.

—Es evidente que te detectaron. Y no están jugando. Hawk me contó sobre el contrato en la web para matarte.

Cheryl desorbitó los ojos y se llevó una mano a la boca, y Matt la observó.

—¿Qué pasa, nena?

—Me siento mal.

Se incorporó con celeridad, y a los tumbos se dirigió a lo que Jeff supuso seria el baño. Maude la siguió sin dilación.

—Joder, Matt, no quise molestarla ni preocuparla.

Su jefe hizo un gesto con la mano, quitando importancia al asunto.

—No es tu culpa. Cheryl ya sabía esto. La razón es puramente biológica. Comió demasiado, apurada y con ansiedad. Estará bien, y no voy a acercarme porque su ánimo está muy volátil.

—Okay. Voy a ser rápido para que puedas atenderla como se debe. Necesito recursos, Matt. Armas, un lugar seguro para estar hasta que actúe, y el contacto de Cillian.

Matt arrugó el entrecejo y tamborileó en la mesa.

—Tengo una Luger y munición en mi vehículo. Debajo del asiento, tómala al salir. Puedes tomar el apartamento en Pasadena, está libre.

La agencia tenía cinco refugios en los que se resguardaba a aquellos clientes que necesitaban bajar su perfil o desaparecer por unos días como consecuencia de amenazas puntuales. Eran seguros y confortables, y con todo lo necesario para sobrevivir sin salir a la calle por largo tiempo.

—Gracias, Matt. Sobre Cillian…

—¿Qué quieres con él? Veo que tu cabeza tiene un plan.

—Necesito llegar hasta ese ruso, Matt. Recuperar la información que perdí, y encontrar otra más sensible. No sé, algo tan vital que me permita balancear las cosas a mi favor.

—Eso es alocado. Tienes que evitar a Ivanova, no ir hacia él.

— Necesito que saque la diana que un contrato tan jugoso implica.

—¿Cuánto?

—Cien mil dólares.

—¡Joder, Jeff! Algo de lo que conseguiste y no diste valor es vital para ese hombre.

—Eso creo, y me maldigo por no haber leído lo que tenía. Si logro otra vez esa información, con rapidez, puedo filtrarla a la prensa, a los federales, y eliminarme como amenaza de Ivanova. Una vez que sea de dominio público, no tiene sentido pagar por mi muerte.

—¿Cómo entra Cillian en ese esquema?

—Podría ser el contacto que necesito para acercarme. O generar un evento, una fiesta, algo que me permita estar cerca y clonar alguno de sus dispositivos, no sé.

—Parece un tiro al aire sin tener muy claro el blanco.

—Lo sé, pero no puedo pensar en algo más. No voy a huir, y seguro no esperan que me acerque y contraataque. Probablemente me creen un nerd que busca dinero, o exponerlos. No alguien con preparación y experto en lucha.

—Y con apoyo de profesionales—indicó Matt, y el alivio que Jeff sintió fue enorme.

Había temido que quisiera desmarcar a la agencia de esto. Hubiera sido lo lógico y comprensible, pero… Matt era derecho, seguro de sí, feroz y letal, y amigo de sus amigos.

—Gracias, Matt.

—Hablaré con Cillian y lo pondré al tanto. Necesitamos su apoyo para que pueda pensar en algo que no levante sospechas y nos dé la oportunidad de estar cerca de ese ruso.

—Bien, bien. Seguiré buscando mi camino a través de la web, por las dudas. No quiero ser agresivo para evitar dejar migas de pan que los lleven a mi otra vez.

—Ahí vienen—dijo Matt, que chequeó a su mujer mientras salía del baño, y distendió su rostro al notar que estaba bien. Ambas se detuvieron en el exhibidor de postres—. ¿Cómo está Maude? Pobrecilla, quedar en medio de esta situación. Debe estar al borde del ataque de nervios. No me imagino lo que ha de sentir al estar expuesta a lo que parece una película de terror—sacudió la cabeza.

Jeff no tuvo tiempo de responder antes de que ellas alcanzaran la mesa, y de todas formas, no sabría qué contestar. No estaba seguro de si Matt le creería si le contaba que Maude estaba más tranquila que él, que no se le movía un pelo con todo esto y que las ideas más interesantes las había pensado ella. Como el disfrazar su aspecto tan bien, por ejemplo.

—¿Estás bien, Cheryl? —se inclinó hacia adelante, notando sus ojeras por primera vez.

¡Qué cretino de su parte juzgarla con liviandad cuando la pobre estaba obviamente cansada y sufriendo transformaciones en su cuerpo que no podía imaginar!

La idea hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Estaba claro que las mujeres eran más fuertes y estaban mejor preparadas para muchas cosas que los hombres no podrían tolerar.

Eran increíbles, y para muestra cercana estaba Maude. La miró y sonrió a la modosa cobriza que parecía que no mataba una mosca y escondía su fortaleza e inteligencia.

—Sí, sí. Este embarazo me está volviendo loca, joder. Estoy cansada, con hambre y ansiedad la mayor parte del tiempo, nada más.

—Lo estás llevando muy bien, amor.

Matt la besó en la mejilla y ella le acarició el cabello con distracción, mientras asentía.

—Y estás super bonita, Cheryl, tienes ese brillo en tu piel del que tanto hablan—agregó Maude.

—Supongo que sí—suspiró la nombrada, y sonrió.

—Maude—dijo Matt—. Gracias por el apoyo incondicional que diste a Jeff. Ya no será necesario, para tu tranquilidad, pues lo tenemos cubierto. Puedes tomarte el día mañana, sí así lo deseas, y recuperarte de estas emociones, y volver renovada y tranquila el lunes. El aumento de salario retroactivo y otras prestaciones ya es efectivo.

—Shirley ya lo efectivizó en tu cuenta, Maude—dijo Cheryl, cuya empresa de contabilidad llevaba los números de la agencia—. Te queda un fin de semana largo. ¿Qué te parece si vienes a mi casa el sábado? Timmy, Brianna, Avery y Tina estarán también. La pasaremos bomba. O ustedes, porque las Margaritas y otros tragos están vedados para mí.

—Seguro—contestó Maude con una gran sonrisa—. Estaré encantada. Seguro que Timmy puede prepararte algo rico sin alcohol.

—No es ni la mitad de delicioso, pero qué le vamos a hacer. Todo sea por la salud de este pequeño.

—No tan pequeño—gruñó Matt, con una sonrisa—. Las mediciones de la ecografía muestran que es más grande del promedio.

—No sé si eso es bueno—gruñó Jeff, y arrugó el entrecejo—. Tiene que deslizarse afuera, y…

—¡Calla, Jeff! —susurró Maude, haciéndole gestos, porque sus palabras hicieron que Cheryl palideciera y que Matt lo fulminara con una mirada incendiaria.

—Para eso está la medicina, y tienes el dinero para pagarla, Matt—agregó Jeff—. Mucha epidural.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió Maude, y él sonrió con superioridad.

—Horas de internet y leer información de todo tipo en chats. No preguntes más.

Maude elevó sus cejas, y Jeff la observó un poco más de lo necesario. La idea de que ya no compartirían tiempo y espacio por un lado le aliviaba, porque ella no estaría en peligro, pero también le despertaba una sensación de pérdida.

Esto era una desmesura considerando lo poquito que habían compartido, muy raro. Esto de vivir al límite potenciaba vínculos y sobredimensionaba las relaciones, al parecer.

Nueve.

Jeff suspiró con frustración y se incorporó para estirar sus músculos, en especial las manos. Los tendones le dolían, y la muñeca izquierda se hacía sentir. Esperaba que no hubiera una tendinitis en su horizonte, decían que esa mierda dolía como la puta madre.

Habían sido dos días de intenso trabajo, los que pasó pegado a su sistema, que funcionaba fluido y de maravilla. Había logrado recopilar más datos acerca del mundo de Ivanova, pero ninguno tan grueso que justificara la persecución que le estaba haciendo, y eso porque no podía arriesgarse a ir a la médula de sus sistemas.

Pero esta cautela suya no estaba rindiendo frutos, y su ansiedad se potenciaba. Se restregó los ojos y se dirigió en procura de más café, y algo sólido. Se estaba obsesionando, y eso generalmente repercutía en su cuerpo, porque se olvidaba de comer e hidratarse. Se olió y arrugó la nariz. Sí, también el tema higiene sufría un pelín.

Seguro que si Maude estuviera aquí le diría que tenía que descansar y asegurarse de no meter la pata. Dormir poco y estar pegado a las pantallas, la ansiedad a mil, no ayudaba.

El que estuviera monitoreando la oferta para que lo mataran en la web profunda, tampoco. La cantidad ofrecida había aumentado, y eso ponía a cualquier asesino ambicioso tras sus huellas. Debía cubrirlas bien si no quería que le reventaran el cráneo. Joder, qué forma horrible de morir.

¿Había alguna agradable? No las que estaban en su horizonte, porque ese balazo vendría luego de tortura para hacerle confesar lo que fuera que supiera de Ivanova, que a estas alturas era bastante y nada a la vez.

Conocía su ropa sucia, con algunos detalles coloridos, pero nada concreto que le diera pruebas para exponerlo, denunciarlo, y así quitarlo de encima. Movió sus hombros y el cuello, y el crujir de huesos y dolor en los músculos denotó su tensión y estrés.

No había estado nunca tan al borde, tan preocupado. Como una presa a la que iban acorralando, así se sentía, y no era una sensación agradable, para nada. Despotricó contra su falta de templanza, pero de inmediato se aquietó.

Era absurdo no preocuparse. Estaba en un jodido follón. Miró el teléfono sobre la mesada y sus dedos reptaron hacia él y tipearon el número que su cerebro parecía haber decidido fijar a fuego.

Era el único que recordaba de memoria, porque, ¿quién se preocupaba de recordar los teléfonos hoy día? Tú, el de Maude, al parecer. Dejó que sonara, y no se echó atrás a pesar de que su cabeza le decía que era mejor evitar contactos y dejarla fuera de esto.

Te convenciste de que era lo adecuado, cabrón. Te dijiste que tenías que preservarla, que nada de esto puede rozarla y afectarla, y aquí estás, como un idiota que no puede dejar de hablarle, necesitando que te asegure que todo va a ir bien y te dé palmaditas.

—Hola, Jeff.

Uh. Dos palabras, y el ruido de su cabeza se calmaba. Era oficial, estaba adicto a esa voz algo rasposa y habitualmente calma.

—Ey, Maude, ¿cómo estás?

—Bien, bien.

Hubo un sonido que lo hizo parpadear. ¿Estaba bostezando?

—¿Te pillé durmiendo?

—Mmm. Es lo que las personas normales hacemos a las 4 a.m.

¿Qué? ¿Cómo? Su mirada se elevó y el reloj de pared confirmó a Maude. ¡Cristo bendito! Pero si eran las 10 pm apenas un rato atrás. ¿Tan absorbido había estado que se le había pasado un cuarto de día sin pensar?

—Ohhh, Maude, lo lamento, de verdad. El día y la noche se me confunden aquí encerrado y metido en las redes.

Debía colgar y dejarla dormir, eso era lo correcto, pero necesitaba… Necesitaba hablar con ella, escucharla. Contacto humano. Hawk vino hoy, ¿recuerdas? Y Joe ayer. No es que eres un asceta y no has visto a alguien en años.

—No suena nada saludable. ¿Comiste algo, siquiera? ¿Has dormido?

Eso. Esa nota de preocupación e interés que ella imponía en su voz, eso era lo que buscaba. Lo que necesitaba como la expresión genuina de que había una conexión real entre ambos.

—Poco alimento, escaso sueño—Suspiró y caminó hasta el sofá, y se tendió en él, cerrando los ojos y dejándose invadir por la calma—. He intentado conseguir la información que necesito para enterrar a ese ruso y sacarme su ojo de encima, pero… Me siento como Frodo cuando se acerca a Sauron… ¿Lo entiendes?

—Claro, me encanta el Señor de los anillos. Tienes que ser cuidadoso, Jeff. Esa gente… Matt dice que son muy peligrosos. No deberías repetir el proceso que hizo que se ocuparan de ti cuando hay alguien esperando para que cometas un error.

¿Había temor por él en ese hablar bajo y apurado? La idea le gustó. Sí, era un jodido, pero que Maude se preocupara por él, por su vida, era bonito. A Jeff solía valerle madres la opinión de otros que no fueran sus amigos más cercanos, pero Maude… Maude no era otro. Maude era… No sabía bien como expresarlo.

—Lo sé, pequeña, pero…

—Entiendo lo que quieres hacer, sé que es la manera de frenar esto, pero… Cometemos errores cuando explotamos nuestra mente y cuerpo al máximo y no le damos el descanso y la comida que necesita. Me ha pasado.

—¿Sí? Me gustaría saber, Maude. Cuéntame.

—Muy bien. No se me dan bien los cuentos, pero puedo arrullarte con algunas de mis aventuras. Cuando tenía catorce años, estaba ansiosa por demostrar lo mucho que me había superado. Te conté de mi dislexia.

—Lo hiciste.

Podría escucharla hablar por horas. ¿Cómo era que ella hablaba tan poco en el trabajo?

—Empleaba horas y horas en hacer mis tareas, chequearlas, estudiar para el día siguiente y tratar de adelantarme a lo que los profesores impartirían para no perderme. En esa época las aplicaciones no eran tan amplias como hoy, así que usaba un grabador, y luego escuchaba y tomaba notas. Dormía tres o cuatro horas. Para colmo era regordeta y me sentía como el pato feo…

—Imposible. Esos ojos tuyos, esa boca, esas curvas… No pudiste ser más que espectacular.

El breve silencio lo hizo sonreír. ¿La había tomado por sorpresa y estaba parpadeando y evaluando si decía la verdad? Probablemente. Pues sí, la decía. Maude era bonita, tan bonita. Se acomodó en el sillón para estar más cómodo.

—El caso es… Comencé una dieta que implicaba una importante restricción calórica. A la semana me desmayé en el pasillo en medio de decenas de personas. Cuando desperté estaba en el hospital. Deshidratada y con todos los niveles en sangre desbalanceados. Mis padres estaban frenéticos, enfermos de preocupación. Me tomó una semana volver… Era la sensación, la tonta perfecta de la que burlarse porque alguien corrió la voz de que quería adelgazar para que el capitán del equipo de baloncesto me mirara.

—¿Eso era cierto?

Esperó que no. Que la astuta Maude fuera una adolescente promedio acuciada por la necesidad de encajar ya era de por sí frustrante para él. La brillantez no encajaba, eso creía él. Siempre estaba por encima.

—No, no lo era. En verdad quería impresionar a uno de los jugadores del equipo de beisbol—rio, y él sonrió, todavía con los ojos cerrados.

—¿Lo hiciste?

—No exactamente, no. Aunque te podría decir cada una de las reglas del juego, los resultados de la liga año por año, los jugadores estrellas desde la década del 70…

—¿Nunca haces nada a medias, Maude?

—No, si puedo evitarlo. Y me lleva mucho esfuerzo, en ocasiones.

—Me gustaría ser el objeto de tus obsesiones, Maude—le dijo de pronto, sin pensarlo.

Sí, tenía que decirse. Bostezó, y se dio la vuelta para reposar sobre su lado, poniendo un almohadón para su cabeza.

—Estoy tratando de evitar las obsesiones. No son buenas. Aunque…

—¿Sí?

—Podría hacer una excepción contigo, Jeff. Eres un sujeto interesante y me has impresionado. Eres más de lo que esperé.

Oh, eso sonaba bien. Muy bien. Le gustaba.

—Dime más.

—¿No debería ser al revés? —el tono de cachondeo y la risa colándose en su voz fue prueba de que se divertía.

Era la hostia. ¿Qué otra mujer aceptaría una llamada en la madrugada y le seguiría la conversación, en especial cuando él se mostraba necesitado de refuerzo y aliento, e incluso de halagos? Sí que se estaba mostrando indefenso. Pero no le importó. Esta era Maude, y con solo días de conocerla más a fondo, sabía que podía confiar en ella.

—Dame gusto, bonita. Halágame. Endúlzame el oído y cuando esto mejore… Prometo endulzarte yo a ti. Puedo ser tu esclavo, si quieres.

—Ehhh. Esa es una oferta tentadora. Puedo pensar algunas situaciones en las que eso vendría muy bien.

—Esclavo sexual, aclaro. La limpieza se me da fatal.

—No estaba pensando en la limpieza—aclaró ella, y su tono se hizo… Sensual, sugerente.

Nada de postureo ni tonterías. Jodida Maude. Su polla estaba como una roca, pero él se había metido en este embrollo.

—Esta llamada comienza a derrapar hacia lo que podría ser considerado como sexting…

—Creo que tiene que haber contenido y expresiones más explícitas para que lo sea—indicó ella.

—Hablas como si tuvieras experiencia—la retó.

—No, para nada, pero no me parece tan difícil. Los audiolibros que escucho… Digamos que hay muchas ideas interesantes ahí.

—Ohhh, Maude, me estás llevando por un camino… Doloroso, digamos.

Su mano estaba en su miembro, rozándolo por encima de la tela, y la necesidad de masturbarse crecía y crecía.

—¿Necesitas descargar tensiones, Jeff?

Él estaba ya metiendo su mano por debajo de los shorts deportivos y su mano se cerró en la base de su pene, y bombeó una, dos veces. Se sentía jodidamente bien.

—Sigue hablando, Maude.

Su voz de madrugada era afrodisiaco suficiente, pero si le agregaba intención, propósito…

—Eh, Jeff… Esto no es adecuado…

—Dijiste que no te echabas atrás cuando comenzabas algo. Es lo que hiciste.

—¡Tú fuiste el que llamó, en la madrugada, con ese tono sexy y…!

—Pero tú eres la que dijo que el sexo telefónico no es difícil. Ilústrame, Maude. Te reto.

La excitación lo hizo incorporarse a medias y poner su espalda en el brazo del sillón, y abrió sus piernas, bajando los pantalones por los muslos. Escupió en su mano y tomó el largo de su miembro.

—Muy bien… Me retas… Eres un jodido… Okay, okay…—Ella carraspeó, y Jeff sonrió con perversidad. Lo haría—. ¿Estás en el lecho?

—No, en el sillón.

—¿Desnudo?

—A medias. Tengo los pantalones bajos y la polla en la mano. Tu voz me excitó tanto que…

—¿Tienes una polla grande, Jeff? ¿Una linda verga larga y gorda para mí?

Él apretó los ojos y graznó, impactado por la cruda sexualidad en la voz y palabras de Maude, y su pene se tensó más, y la humedad anegó su glande.

Tragó saliva y usó su índice para distribuir el líquido por su largo y comenzó a bombear con lentitud, esperando…

—Me han dicho que es de proporciones épicas…

—Tendría que verlo para comprobar…

—Cuando quieras—retó.

—Quiero que sigas mi voz, Jeff—El timbre fue más intenso—. Quiero que acaricies tu perineo con dos dedos, sí, esa parte debajo de tus testículos. Me los imagino pesados, llenos de semilla lista para ser lanzada al aire…

Él la obedeció sin chistar ni dudar, y se estremeció cuando el placer que nació de la base de su escroto se extendió como agujetas por su cuerpo. Dejó escapar un sonido satisfecho.

—Eso, sigue… Tu otra mano tiene que estar abrazada a tu polla, Jeff, arriba y abajo sin cesar. ¿Tienes prepucio?

—No—contestó, ahogado por las sensaciones que pulsaban y atravesaban sus testículos, su polla, su pelvis toda.

—Es decir que la cabeza de tu verga es rosa y desnuda, húmeda. ¿Cómo se sentiría que mi boca la envolviera?

—¡Joder, Maude! Como la puta gloria.

Se masturbó con ferocidad, y la voz de seda siguió espoleando su deseo sin compasión.

—Me gustaría probar, Jeff. No lo he hecho nunca. No sé si lo haría bien. Abriría mis labios muy grandes, intentaría tomarte todo, pero… Probablemente me atoraría… Si es tan grande como dices… Y tú tal vez querrías que eso pasara, ¿no es así? Sí, puedo imaginarte follándome la boca.

—¡Cristo! —gimió, y oleadas de placer furioso lo invadieron, la imagen de ella de rodillas para él, con su boca sensual abierta al extremo devorándolo y él pulsando con intención para llenarla.

¿Qué hombre sano y en sus cabales no se habría derramado entonces? Se corrió con una intensidad increíble, su semen cubriendo su mano y saltando hasta sus muslos y estómago.

¿Había tenido un orgasmo así antes? No que recordara, y esto había sido Maude a través del teléfono. ¿Qué sería si ella…? ¿Ambos follando de cuerpo presente, mirándose a los ojos y diciéndose lo más sucio y sensual? La gloria.

—¿Jeff? —la voz sonó luego de unos cuantos segundos, y hubo un dejo de tensión que le contó que ella debía estar evaluando lo que había hecho y entrando en pánico. No, no iba a dejarla hacer eso.

—Maude. Eres increíble. Te lo concedo. Ganaste. Reto exitoso. No quiero que esa cabeza tuya revea esto y te castigue, Maude, ¿me oyes? Fue delicioso, y muy, muy sexy. Y estoy en deuda. No quiero imaginarme que una mujer como tú me quitaría la posibilidad de la revancha.

—No, probablemente no—susurró ella—. Buenas noches, Jeff.

—Duerme bien, bonita Maude. Yo lo voy a hacer gracias a ti.

No mentía. Se sentía relajado, agotado, y sumirse en el sueño no le llevó nada. Era lo que ocurría cuando las necesidades más básicas estaban satisfechas. Bonita, sensual, increíble Maude, fue lo último que pensó antes de sucumbir en su sillón, sin fuerzas para limpiar el desastre que había hecho.

Cuando despertó, algunas horas después, los rayos del sol le daban en la cara, y un ruido molesto sonaba constante como fondo. Se removió y se incorporó, mirando sus pantalones enredados en sus rodillas, y el semen seco en su piel.

Se dirigió al baño y se metió a la ducha sin pensar más, pero cuando estaba jabonándose y la lucidez lo comenzó a ganar, lanzó una imprecación y movió la mampara para salir. Sin secarse, chorreando agua y con el corazón latiendo a mil, miró la pantalla de su computadora, de donde provenía el sonido punzante.

Un cartel rojo y la máscara que ya había visto antes lo desafiaba. No huyas, ratoncito. Te tengo. Otra vez. La estupefacción lo llenó. ¿Cómo? ¿Otra vez? ¿Qué pasaba con él? ¿Qué jodida mierda pasaba con él?

Disco duro, destrúyelo. Inició el mecanismo de borrado de datos y quitó los dispositivos extraíbles de datos, a la vez que se vestía a la carrera y tomaba el móvil y su billetera, y daba una mirada frenética alrededor. El sonido afuera de su puerta lo alertó y lo lanzó a la acción.

Lo único que podía salvarlo era que Matt había dispuesto un plan de contingencia en cada refugio de la agencia. Tomó las llaves escondidas detrás de un cuadro y se precipitó a la puerta que comunicaba al apartamento con el vecino, y se adentró en él.

Corrió hacia el balcón que tenía vidrios oscuros, y de un salto se encontró en otro apartamento. Todos pertenecían a la agencia, que había hecho modificaciones para adaptarlos a sus necesidades. Este último estaba pegado a escaleras, y se asomó por la puerta para luego tomarlas con velocidad y ascender dos pisos.

Allí se dirigió a un nuevo apartamento al que ingresó con rapidez y ya adentro, se derrumbó, el corazón latiendo a mil y el sudor corriendo por su espalda. Envió de inmediato mensaje a Matt y se aprestó a esperar.

Iban a pasar varias horas antes de que pudiera salir de aquí, eso era seguro. Acababa de esquivar una suerte terrible por minutos. Había fallado, se había vuelto a equivocar. Su ánimo se derrumbó.

Diez.

No había podido dormir mucho, y culpaba a Jeff Sanders por ello. Portaba unas ojeras considerables, y no le sentaban bien. Su rostro en el espejo parecía el de una mujer en trance.

No era para menos. Escuchar a Jeff correrse, gimiendo, graznando y diciendo su nombre no era una experiencia fácil de asumir. No debió hacerlo. La forma tan sencilla en que él había logrado subirla a bordo de sus deseos era para flipar.

Es que sí, esa veta competitiva de ella que no podía tolerar perder ni se retraía de un desafío la iba a meter en problemas un día de estos.

Despierta, tonta, entérate. Ya estás en problemas. ¿Qué crees que va a traerte el intercambiar frases tórridas y de gusto discutible con uno de los agentes de la agencia, eh? ¿Cómo desatas este enredo? ¿Y por qué no estás avergonzada y deseando esconderte en algún sitio y no salir por días?

Ese era tal vez el principal punto a considerar. No estaba turbada, ni siquiera escandalizada por sus aventuras nocturnas. No podía adjudicar la verborragia destinada a llevar a Jeff a la cumbre al alcohol o a la demencia temporal. Tampoco a la falta de sueño, o a estar semidormida cuando él la llamó.

No. Había pronunciado cada frase sexual explícita… Sí, porque no había habido sutileza en su vocabulario.  Cada frase fue pronunciada para excitarlo, para hacerlo calentar y lograr que se corriera como un geiser.

En el proceso se había auto inflamado, y cuando él erupcionó, ella quedó en absoluto silencio, procurando que cada sonido que él producía se le pegara en la mente y se guardara en un cajón mental. 

Una imagen que le hubiera gustado tener, entre paréntesis, porque Jeff desnudo y sacudiéndose con un orgasmo porque ella lo alentó tenía que ser fantástico. Cerró sus ojos y un calorcito la invadió.

Había sucedido, y lo había disfrutado, sin la satisfacción de llegar al clímax, pero con la convicción de que lo había conmovido. Le gustaba ganar, era un subidón, pero este resultado… Tenía que ser honesta y fiel a sí misma, había sido especial.

Pero había ocurrido en ese limbo que era la madrugada, donde realidad y ficción podían convivir, y las cosas más extrañas podían ocurrir. Esa podía ser una explicación, si era necesaria. Una ridícula, se dijo.

Tú estabas despierta y consciente, él lo mismo. Él lo pidió y estuviste feliz de ayudarlo. Adultos ambos, y no hay nada malo en lo que ocurrió.

¿Lo consideraría él así? Había estado sensibilizado, hiper alerta, lo notó en su voz, y él lo confesó. Privado de sueño y alimento en su afán de liberarse de sus perseguidores, metido en el mundo digital. Ni siquiera había sabido qué hora era cuando la llamó.

¿Cómo vería las cosas una vez que despertara y recordara? Seguro que no lamentaría el sexting, pero tal vez sí la otra protagonista. No había una política de confraternización en la agencia, ni se hablaba de eso, porque la única mujer era ella, pero podía ser incómodo para él.

¿Y para ti, Maude? ¿Cuál es realmente tu temor? Resopló. Años de terapia hacían eso con una persona; internalizaban esa voz que todo lo disecaba y buscaba ir más allá de lo obvio. Le siguió el juego porque de habitual la ayudaba.

Así había sido que superó sus dificultades, la separación de sus padres, la retirada de su padre de su vida, que había sido total, y luego su muerte. No estaba avergonzada, no. Ceder ante los instintos de tanto en tanto, seguir la línea que estos imponían, no siempre era malo.

Él le gustaba. Habían bastado pocos días para que notara que era un hombre interesante. Que era guapo lo supo siempre, y no era novedad. Parecía que los seleccionaban en esa agencia.

Él no era el más musculoso, el más fuerte, el más hábil con armas o en la lucha, sus talentos no destacaban en la tarea de la salvaguardia de personas. No, él era el talento detrás de las pantallas, el que todo lo encontraba, y que muchas veces salvaba la misión con su habilidad indiscutible.

Vivir casi cuarenta y ocho horas juntos le permitió descifrarlo un poco más, y apreciar aspectos físicos que le gustaban. Apreciar sus distintas miradas, lo expresivo de su rostro, las emociones que lo atravesaban y que estaban potenciadas por el peligro.

Que fuera un hombre abierto y franco, y que viera en ella cualidades de las que nadie parecía percatarse, también ayudó. Ella no solía abrirse totalmente y esto, para su vergüenza, había sido también así con sus amigos.

Le costaba decir de dónde venía y qué había hecho para superarlo, y sabía que era tonto, porque no era como si hubiese tenido una infancia especialmente terrible.

Era ego, decidió. El mismo que identificaba en Jeff. Él no parecía poder creer que otro lo sobrepasara en habilidades con las redes. A ella le asustaba que los demás vieran que para hacer su trabajo a la perfección, debía recurrir a técnicas varias y le tomaba más tiempo, por eso mismo.

A diferencia de lo que podía pensarse, que dos personas con egos grandes no podían coexistir, ella y Jeff habían encontrado terreno fértil entre ambos. Ella podía aflojar su tensión y reconocer su dislexia y sus estrategias, él podía decir que la distracción y el afán de competir habían incidido con su trabajo y por ello lo habían descubierto.

Claro que los egos no explicaban que ella lo hubiera excitado por teléfono y que él hubiera respondido subiendo la apuesta y corriéndose, cambiando la dinámica entre ambos. No, eso era química, y calentura, no tenía otra explicación.

Se preparó un café muy cargado y se sentó en la hamaca colgante en su balcón, mirando sus suculentas, perdiéndose en la contemplación de sus hojas, de los patrones, del colorido, encontrando en eso el habitual solaz.

Este era su pedacito de naturaleza en la ciudad, su relax. No era mujer de espacios abiertos, esto le bastaba. Luego de unos diez minutos se incorporó con pereza y regó con cuidado las plantas, removiendo algunas piedritas y hojas feas.

Miró su reloj. Las diez de la mañana del domingo. Tenía tiempo para llenar y pocas actividades planeadas. La limpieza y el lavado, secado y guardado de la ropa había sido ayer.

También ayer había pasado tiempo con sus amigos, quienes habían estado ávidos de saber cómo estaba luego de que Jeff hubiera entrado como un tornado a su vida. Parecían pensar que estaba asustada y trastornada y que necesitaba apoyo.

No había desestimado este, pero los tranquilizó. No, a ella no la había afectado como pensaban la invasión de Sanders a su tranquila existencia. La había afectado más que él no la necesitara más, para ser sincera, y por eso que la llamara había sido un subidón.

Seguido por otro, de ambos. Porque ella había ido en busca de su consolador y lo había usado como si la vida se le fuera si no se corría. No que tomara mucho tiempo. Fue delicioso y muy, muy sexy, le había dicho él con esa voz sensual.

Imaginar esa polla que él definió como épica, circuncidada y húmeda, dura y necesitada, ahorcada por su mano elegante y de dedos largos… Su orgasmo no había demorado más de unos minutos. Otra cosa que tenían en común.

El sonido de la llamada viajó hasta el balcón, y ella caminó para tomarla. Entrecerró los ojos con curiosidad cuando vio que quien se comunicaba era Matt.

—¿Hola?

—Maude, buen día. Disculpa que te moleste…

—No hay problema—respondió, mientras abría la nevera para tomar unos huevos.

Se le acababan de antojar wafles.

—Mira, estoy llamando en contra de mi mejor juicio, y…

Esto la puso en alerta, y la voz de Cheryl detrás casi gruñendo un dile, profundizó la convicción de que algo estaba muy mal.

—Dime, Matt—endureció la voz e impuso una demanda inusitada que procuró barrer cualquier duda que Matt tuviera sobre su sensibilidad o capacidad para enfrentar problemas.

—La ubicación de Jeff fue comprometida. Lo encontraron, y no solo virtualmente. Llegaron hasta el edificio y por milagro no lo atraparon.

—Joder, ¿cómo…? —preguntó, pero enseguida lo supo—. Estaba muy cansado, sin dormir… Debe haber bajado la guardia—murmuró, y meneó la cabeza.

Ese hombre… Necesitaba que alguien lo cuidara, porque estaba claro que seguía metiendo la pata y si alguien no tomaba la posta lo iban a asesinar. Se estremeció.

—El caso es que despertó a tiempo y pudo escapar. Nuestras casas de seguridad tienen escapes programados. Él sigue en el edificio, en otro apartamento, pero no hemos podido sacarlo.

—No pueden arriesgarse a ir y que los vean, por supuesto. Es lo que él más teme, afectarlos. Además, no pueden ayudarlo si los conectan. Yo iré. Deben haber arrasado con el lugar donde estaba, ¿no?

—Eso supongo. No hay reporte de invasión porque es un edificio sin portería y el piso donde está el apartamento está vacío. El que Jeff está ahora dice Portman en el portero electrónico. Joe te llevará la llave y te dará detalles.

—¿Cuál es la idea? ¿Que vaya por él y salga por la entrada principal? ¿Hay puerta trasera? Me parece muy riesgoso…

—Entiendo que no quieras hacerlo, no sé en qué pensé…

—Matt, estoy preguntando detalles, no echándome atrás. Creo que sería necesario una carnada en otro lado. ¿No hay manera de que alguno de ustedes use su tarjeta del otro lado de la ciudad? ¿En el aeropuerto, en la estación de trenes, comprando un boleto de autobús? Eso derivaría su atención, si es que están vigilando el edificio.

El silencio duró unos segundos.

—Maude, eres lista. Somos poca cosa sin Jeff cuidando nuestras espaldas, y eso nos desconcertó. Eso que dices es sencillo y efectivo. Enviaré a Jack, es el más parecido en contextura, y no parecerá raro si usa gorra, lentes y abrigo. Si monitorean las cámaras puede funcionar.

—Bien, me voy a alistar y espero a Joe.

Colgó y se movió hacia el baño, y allí se miró al espejo. El susto que había sufrido cuando Matt le dijo que habían descubierto a Jeff fue grande, y a eso siguieron los nervios, la preocupación, la excitación y el entusiasmo. Estaba de vuelta en el ruedo y en camino a salvarlo.

Se rio, y se lavó la cara y manos, cepilló los dientes y aplicó un poco de base, corrector de ojeras y máscara de pestañas. Luego abrió su ropero y miró con calma, para finalmente elegir lo menos habitual.

Un par de jeans negros y ajustados, botas de tacón bajo y cómodas, una camisa rosa muy sentadora que ceñía su cuerpo sin ser vulgar, y una chaqueta de cuero negro. Se cepilló el cabello hasta que brilló y cayó en ondas. Lo último antes de recibir a Joe fue poner el gas pimienta y su pistola tasser en su bolso.

Cuando abrió, sonrió a Joe, que parpadeó sorprendido. Si, esta era una versión mejorada de la plana y gris que solían saludar con gentileza en la agencia.

—Maude, te ves muy bien.

—Gracias, Joe. ¿Cómo está Shirley?

—Preocupada, como todos. ¿Estás lista?

—Sí.

—Esta es la llave del apartamento, el 7C. Que deje cualquier dispositivo allí. No tenemos idea de si el hacker usó la cámara para espiarlo antes de que Jeff se diera cuenta.

—No lo creo, él la tiene cubierta—señaló.

—Bien. La idea es que lo lleves a Beverly Hills. La agencia tiene una propiedad allí.

—Uh, ha de ser elegante.

—Lo es. No olvides que nuestros clientes son de alto perfil. Estas son las llaves.

—Perfecto—Respiró hondo—. Mi vehículo…

—Tienes que usar otra cosa. Vamos a rentar un…

—De hecho…—Se le ocurrió una idea, una que ya había pensado antes—. Sé el lugar perfecto para encontrar lo que necesitamos.

Joe se encogió de hombros y asintió, y Maude sonrió. Cuando emprendieron la marcha, preguntó:

—¿Jeff estará solo en esa mansión?

—Así es.

—No me parece que eso sea bueno. Se va a poner ansioso. Sin dispositivos, sin compañía. Alguien debe quedarse con él—dijo, y Joe enarcó las cejas.

—No es prudente.

—¿Por qué no? Es una buena fachada, no van a buscarlo allí.

—No lo sabemos, y el no tener certeza del enemigo lo hace peligroso.

—Ustedes son sus amigos, deberían…

—Somos profesionales y sabemos cuidarnos, pero este es un caso que nos excede, Maude. Al menos hasta no tener certezas. Nuestra principal fortaleza es Jeff, y es el foco aquí.

Sí, sí, era cierto. Que los conectaran los ponía en riesgo, y a sus esposas con ello. Esta necesidad de que Jeff estuviera contenido la hacía perder objetividad.

—Sí, tienes razón, perdona. Hagamos esto y saquemos a Jeff de ese edificio.

Joe asintió y se metieron al elevador.

—¿Alguien está tratando de atrapar a ese hacker, Joe? Porque mientras él pueda acceder a Jeff y haya un contrato para matarlo, no pararán. Hay que atacar a ese Ivanova.

—Matt está tratando de encontrar a alguien tan bueno como Jeff, pero eso no es fácil, Maude. Entiende que el jodido es brillante.

—Y aun así se dejó atrapar—gruñó—. Dos veces. Está distraído. Necesita focalizarse, dormir, comer bien. No parece capaz de cuidarse cuando más lo necesita.

Joe la miraba como evaluándola, y rodó los ojos.

—¿No estás de acuerdo?

—Lo estoy. Lo que me pregunto…—El timbre y el abrirse de las puertas lo interrumpió—. El cabrón parece más distraído que de costumbre. ¿Tú sabes algo que nosotros no?

Se puso en movimiento y negó al pasar a su lado. ¿Creían que ella lo había distraído? Mmm. Ella hacía sus mejores y mayores esfuerzos por enfocarlo, no por distraerlo. Había ejemplos claros y…

Nahh no era algo que quisiera o pudiera contar. Lo último que necesitaba era encender la máquina de cotilleo de la agencia, muchas gracias.

Once.

Los dedos le picaban para usar el móvil y llamar a Maude. Estar encerrado en un apartamento gris que era como un depósito era suficientemente malo. Sin posibilidad de usar dispositivos, una pesadilla.

Pero no era estúpido, o no tanto. No podía arriesgarse a llamar a nadie. Todavía le duraba el temor de que los bastardos recorrieran el edificio y golpearan puerta por puerta. Por fortuna eso no sucedió.

No tenía sentido hacerlo por supuesto; debían creer que habían llegado tarde, y no contaban con que él tuviera apoyos, y menos uno con recursos tan extensos como Matt.

Cuando Maude supiera que se había dejado atrapar otra vez por ese hijo de perra de la máscara tribal se iba a burlar de él y lo reprendería sin piedad. A sus ojos esto sería un dos a cero en su contra. Joder, lo era.

Y no era un juego, tenía que sacarse esa idea. Maude tenía razón, necesitaba dormir, despejar la cabeza. Sonrió a pesar de la agitación. Correrse bajo su comando telefónico había ayudado, vaya que sí.

Se deleitó en el recuerdo por un tiempo, pero pronto se encontró ansioso y recorriendo el apartamento, mirando por los visillos, escrutando lo poco que se veía de la calle. ¿Estarían afuera, esperando que saliera, o volviera? Probablemente.

Estaba incomunicado. Usar este teléfono desechable no era opción. Los otros, sin uso, habían quedado en el apartamento y debían estar destruidos. ¿Sería demasiado riesgoso ir a revisar? Sí, sí, no podía hacerlo, era estúpido.

El golpe en la puerta lo inmovilizó, y por unos momentos ni respiró. Joder, estaba hecho un pusilánime. Esta situación lo estaba sobrepasando.

Se dirigió a la mesa, donde había dejado el arma y la preparó, tras lo cual se movió con sigilo a la puerta y observó por la mirilla. ¡Maude!

Bajó la Luger y la depositó con cuidado en la repisa, abriendo con celeridad. Verla era un subidón. Estaba bonitísima, fresca, los labios rosa en contraste con su blusa, que abrazaba sus senos a la perfección, al igual que los jeans negros lo hacían con sus muslos y probablemente su cola. Tendría que chequear. Ella carraspeó, y volvió sus ojos a su rostro.

—Jeff, tenemos que irnos.

—Buen día a ti también, hermosa.

Ella rodó los ojos, pero sonrió.

—Buen día. Aunque por lo que me enteré no comenzó así para ti.

Lo empujó con suavidad para entrar, y él la siguió. Aprovechó para comprobar lo que a su cerebro parecía importar más en este instante. Sí, la forma en que los jeans moldeaban sus glúteos era increíble.

Otro detalle que no había percibido en la agencia. No podía culparse de ello, Maude no usaba esta indumentaria en el trabajo. Desvió la vista cuando ella lo miró, y parpadeó. ¿Qué le había preguntado? Ah, sí.

—Me despertó el pitido de la alarma que uso para detectar intrusiones en mis sistemas. Estaba durmiendo como un bebé, ¿sabes? La…

Pensó cómo hacer alusión al sexting sin sonar inconveniente o grosero. A la luz del día y con la urgencia de la situación podía parecer desubicado, fuera de lugar. No lo era para él, pero estaba comprobándose que sus neuronas y pulsiones estaban funcionando… raro.

—Me alegro de que pudieses descansar, y si la sesión ayudó, mejor aún—dijo ella sin parecer turbada.

Se mordió el labio y el pecho pareció inflársele, una emoción parecida al orgullo haciéndose sitio al lado de la admiración. Joder, ¡qué increíble era! Nada de postureo, falsas vergüenzas o arrepentimiento. Ya quisieran muchos tener la mitad de cojones que tenía Maude.

—Me encantó, y fue lo que necesitaba. En línea para repetir, cuando sea posible—agregó, arriesgándose un pelín.

Ella entrecerró los ojos y la semi sonrisa lo confortó. Era la medicina perfecta. El desasosiego y la inseguridad que había sentido apenas minutos atrás se habían esfumado por efecto de su llegada. Ella le hacía bien, tan bien.

—Lo que necesitas ahora mismo es salir de este sitio, y es momento. Había guardia afuera, esperándote.

—Lo intuía—hizo una mueca, y entonces se preocupó—. No te vieron, ¿verdad, Maude? Dime que no, voy a morir de preocupación y culpa si vienen por ti.

—No, no. Llegué justo minutos después de que Jack usara una de tus tarjetas en la estación de autobús al otro lado de la ciudad. El coche con dos sujetos muy fornidos salió disparado.

—¿Y cayeron con eso? —Movió la cabeza en descrédito—. ¿Tan idiota creen que soy que voy a usar una tarjeta comprometida?

—Desesperado. Lo estarías si no tuvieras a Matt ayudándote, ¿no es así?

Asintió. Sí, si él fuera un hacker que trabajara en solitario, sin logística ninguna, rodeado, las opciones estarían muy restringidas.

—¿Cuál es la jugada ahora?

—Te voy a llevar a otro sitio, en Beverly Hills. Allí esperarás hasta que Matt haya contactado a Cillian y puedan organizar esa movida que tú sugeriste. Eso me dijo Joe. Ponte esto.

Le tendió una bolsa, y él sacó un pantalón cargo, una camisa de franela, una chaqueta de cuero y una gorra de los Lakers. La tomó y se dirigió al dormitorio, y allí se vistió con celeridad.

—Deberemos ser muy cautelosos. Máscara tribal va a estar atento a cada cámara de la ciudad y el reconocimiento facial es…

—Por ello debemos apurarnos antes de que vean que la estación es un camino sin salida. El vehículo está a dos calles.

—Dime que no es el Twingo.

—No lo es.

Se unió a ella colocándose la gorra, y le tomó la mano, besándole los nudillos. Ella parpadeó, y por primera vez la vio sonrojarse. Sonrió.

Ella se comportaba con la calma de un sociópata en medio de urgencias que hubieran hecho temblar a cualquiera, y se conmovía por un gesto de aprecio. Era risible si no fuera adorable.

Había tanto por explorar y conocer en Maude. Cuando esto terminara… Si esto terminaba bien para él, se corrigió, le gustaría explorar esta bonita caja de sorpresas que era la secretaria de la agencia.

Tomaron uno de los elevadores y cuando salieron al lobby ella lo tomó de la mano, pero él la abrazó por la cintura. No intentó separarse, y con decisión salieron del edificio. Ella gesticuló con calma y fingieron sonreír y actuar como enamorados, doblando la esquina y acelerando el paso.

Jeff observó cada coche de la siguiente cuadra, y entrecerró los ojos. Cuando Maude se detuvo junto a una Harley Davison y tomó uno de los cascos y se lo tendió, sus ojos se desmesuraron.

—¿Una motocicleta? ¿Es que Matt está loco? Sabe que nunca he montado una.

—Es lo mejor para recorrer las calles con velocidad, sin que las cámaras nos capten y puedan seguir nuestro rastro. Fue mi idea—Guiñó un ojo—. Yo sí he montado una, en muchas ocasiones. Mi padrastro tiene una y me la prestaba.

Él quedó paralizado y azorado, una vez más. La miró con el mayor de los asombros, y meneó la cabeza, tomando el casco.

—¿Hay algo que no puedas hacer, Maude?

—Muchas cosas, pero justo estoy mostrándote las que sí, y vienen muy bien.

Se colocó el casco y montó la Harley. Era preciosa, cromo y negro, y cuando ella la encendió y el motor ronroneó, él se montó detrás y la abrazó por la cintura. Ella subió la cremallera de su chaqueta, y entonces Jeff escuchó su voz en el casco.

—Iremos rápido, pero dentro de los límites. Cuando gire, acompaña mi cuerpo con el tuyo y no te pongas duro. Te divertirás, ya verás.

—Lo de acompañar tu cuerpo me provoca ideas no aptas para la hora.

Ella rio y el sonido reverberó en el casco de Jeff, que sonrió como un loco. La situación que vivía era agridulce, de verdad, y lo tenía en una montaña rusa emocional. Pero este momento… Joder, esto era más que agradable. Los únicos momentos de confort y diversión, de alegría y excitación, eran con ella.

—Aquí vamos. Ohhh, esto será bueno—susurró ella.

—Eso espero.

Cuando maniobró y la motocicleta tomó velocidad Jeff envolvió su cintura y se dejó conducir. Maude manejó con fluidez y calma por las calles, y de pronto este pareció un paseo más que un nuevo escape. Mientras se alejaban del sitio donde casi lo habían atrapado, Jeff se concentró en pensar.

Había cometido errores, y estos vinieron por su desconcentración y el subestimar a su rival. No podía volver a pasar. Había pensado que era él contra un igual, pero… ¿Y si era más de uno? Un grupo. Eso explicaría la velocidad con la que habían traspasado sus cortafuegos, el que lo hubiesen ubicado tan rápidamente.

Y tenían apoyo local de mafiosos, porque de no ser así no habrían alcanzado el edificio en cuestión de minutos. Ivanova tenía su base de operación fuera de Los Ángeles. O eso había dado por sentado, se dio cuenta.

Había quedado pegado a su imagen en Dakota del Norte, pero… ¿Y si había ramificado sus negociados y sus intereses estaban en California también? Eso explicaría esta persecución denodada y tan cercana.

—Tengo que saber si ese ruso se instaló en California—dijo.

—Deja esa tarea a Matt. No quiere que tomes una computadora otra vez. Estás obsesionado con atrapar a tu rival, y…

—No, no. No me crean tan obcecado, me doy cuenta cuando me vencen en mi terreno, y sé cómo reagruparme. No soy tan denso.

—No creo que lo seas, Jeff—contestó ella en tono calmo—. Has estado bajo severa presión, te sorprendieron con un ataque fulminante.

—Sí, y estaba algo oxidado, también—reconoció—. La mayoría de mis tareas estos últimos años no implicaron desafíos, para serte sincero. Este hacker… O este grupo de hackers, son hábiles, mucho.

—¿Crees que hay más de uno?

—Lo estaba pensando ahora. Es común el asociarse para abrumar una plataforma con ataques múltiples. Necesito estar en óptimas condiciones para confrontarlos. Descansar, comer, pensar con calma.

—Podrás hacerlo en este nuevo reducto. Me dice Joe que tendrás todas las comodidades de un millonario.

—No lo dudo. Esa locación es la que Matt reserva para la flor y nata de su clientela en peligro. ¿Te quedarás?

Hubo un silencio de segundos.

—No es lo planeado.

—Tú me calmas y me enfocas, Maude. Me gustaría que te quedaras, si es posible. Estoy seguro de que Matt no tendrá inconveniente, el lugar es una mansión con seis habitaciones y siete baños, yacusi, gimnasio, cancha de tenis, y mucho más.

—Wow, eso es… No sé si sería adecuado, Jeff.

Frenó en un semáforo. Jeff miró a los lados y se maravilló de que ella no se inmutara por la cantidad de vehículos a su alrededor. Podían aplastarlos en un mal movimiento, en un giro. No que los que venía realizando no fueran perfectos.

—Lo sería. No puedo pensar en algo más adecuado.

—No eres el que ha tomado las mejores decisiones últimamente—musitó ella, y aceleró cuando el verde los habilitó. Tomó una vía menos congestionada y aumentó la velocidad—. Sin intención de herir.

—Lo sé, tienes razón. ¿Ves? Por eso eres perfecta. Me calmas, me pones en mi sitio, eres excelente en lo de realizar varias tareas a la vez, y tienes ideas excelentes.

—No creo que eso me de credenciales para enfrentar criminales armados y sin escrúpulos.

—No es mi intención exponerte a ellos, Maude. Para eso estoy yo. Soy capaz de protegerte, aunque no lo parezca ahora mismo.

En verdad era comprensible que ella lo viera como un hombre algo patético. La idea no le gustó nada. No quería ser su superhéroe, pero tampoco el tonto que no podía cuidarse.

—Sé que eres bueno en lo tuyo, Jeff. Impresionante, incluso.

No hubo guasa en el tono, como podría haber sido el caso

—No ha habido nada que impresione bien de mi estos días.

—¿Estás de broma? Esos hombres están detrás de ti porque los pusiste en peligro, los descubriste. Y detectaste la intrusión a tus sistemas, dos veces, y les diste esquinazo. Eso no lo hace cualquiera.

—Lo dice la mujer que me ha rescatado ya dos veces—señaló—. Y que me tiene un pelín tonto por ella.

El silencio fue profundo, y duró por más de un minuto. La dejó pensar. Acababa de confesar algo que era más que real. Ella había sacudido su mundo y quería conocerla más, explorar esto que le provocaba, experimentar.

—Sabes lo que dicen sobre los vínculos que surgen en situaciones de alto estrés, ¿no es así? —dijo ella.

—No, no lo sé, Maude.

—Dicen que son producto de la necesidad inmediata, son exacerbados por el peligro, no son reales.

—Esto que siento me parece lo suficientemente real. Esta atracción, este deseo… No voy a pedirte que te cases conmigo ni estoy muriendo de amor ni creo que voy a disolverme si no te tengo. Pero sí quisiera que estés conmigo en este momento. Me encanta tu compañía.

—Okay, voy a tener que devolver el vestido y decirle a mis amigas que la boda se canceló.

La risa surgió natural en ambos, breve pero alivió cualquier tensión que pudiera existir entre ambos.

Doce.

—Bien, aquí estamos. Beverly Hills.

Desaceleró y en cuestión de pocos minutos se detuvo en la entrada de una mansión con una fachada impactante en la que predominaban los blancos y terracotas, con un césped muy prolijo en medio de los cuales había seto con formas.

—Al menos no tiene la cantidad de ventanas de las otras en los alrededores. Me sentiría en una pecera—comentó Jeff—. Hay cámaras por todos lados en las calles.

—Lógico. Los ricos y famosos necesitan protección extra. Entremos. De cuero y en esta motocicleta debemos destacar demasiado en este vecindario de película.

—Los empleados deben pulular en vehículos de este tipo, ¿quién crees que corta el pasto, cocina, limpia?

—No creo que tengan una Harley como esta. Vale miles y miles de dólares.

—Tienes razón.

Descendieron y él tomó el vehículo para ingresarlo por el portón de madera de la entrada lateral. Una vez adentro, ambos se quitaron los cascos y suspiraron. Jeff sonrió, y Maude le devolvió el gesto.

—Muy bien, aquí estás, sano y salvo.

—¿Te quedarás?

—Dependerá del tamaño del yacusi.

Jeff echó la cabeza atrás y rio con ganas. Le gustó verlo con mejor humor y ánimo. La mansión era realmente preciosa, y estaba decorada con gusto exquisito, en un estilo minimalista pero tan bien ejecutado que era posible satisfacer a conciencia las necesidades de cualquier huésped.

Era obvio que implicaba una inversión considerable, y Maude pensó que Matt tenía que ser más acaudalado de lo que había creído. No olvides que proviene de una familia poderosa, dinero antiguo. Sí. Esto era más evidente en la rama de sus primos Turner, pero el billete no le debía faltar a su jefe.

Recorrió cada una de las habitaciones y se asomó en igual número de baños con la curiosidad acicateada por cada detalle que encontraba. Cada una tenía su impronta, y atractivo. Los productos más selectos de higiene para la piel y el cabello estaban en varios baños.

Joder, había una crema que ella había querido comprar por más de tres meses, pero siempre se arrepentía a último momento. La olió y suspiró de gusto.

También había una sala de cine, el yacusi estaba hacia el fondo y permitía ver el precioso jardín, que rodeaba una barbacoa y la mencionada cancha de tenis. Las alacenas de la cocina estaban repletas, y el enorme refrigerador tenía salmón, frutos de mar, cortes selectos de carne, y mucho más. La selección de bebidas, una locura.

¿Cuánto pagaría un cliente por acceder a una protección de este nivel? No podía pensarlo. Que Matt proporcionara esta mansión a Jeff hablaba de su interés por preservarlo y cuidarlo. Podría haberle soltado la mano ante la eventualidad de una filtración de datos de la agencia.

Aunque fuera mínima, la posibilidad de que Cheryl, Shirley, Brianna o Timmy estuvieran expuestos existía. Mas no era como Matt Turner procedía, y Jeff era un amigo además de un empleado preciado y apreciado. Esa era una verdad que esperaba Jeff tuviera clara.

Vagó un poco más mientras él se duchaba, todavía considerando si la idea de quedarse junto a él era inteligente y resolvía algo, o agregaba problema. Ella había pensado desde el principio que Jeff no debía estar solo, y no era que quisiera estar con él, que si, no era tonta y reconocía que lo deseaba. Él llamaba a su curiosidad, a su interés, a su deseo. Despertaba emociones que hacía tiempo no sentía.

Probablemente Joe, y el mismo Matt, o Hawk, lo interpretarían como una decisión aventurada. El caso es que ella estaba convencida de que Jeff la necesitaba, y no había un ápice de subestimación en este pensamiento. No, lo que había era la convicción de que el hacker estaba en una posición jorobada y necesitaba una amiga.

¿Tú serás esa amiga desinteresada que lo ayude y guíe, Maude? ¿En qué mundo fuera de tu mente eres una mujer de acción y sabes como moverte entre criminales? ¿No será que estás más interesada en la posición de enamorada que de amiga?

Se podían ser ambas cosas. Si de verdad quieres ayudarlo no estarías pensando en practicar una actividad que puede llevarlo a la distracción y a cometer errores. Sí, lo acontecido en la madrugada y por teléfono volvía una y otra vez a su cabeza y revolucionaba sus hormonas y la ponía nerviosilla.

Hizo un mohín y luego se encogió de hombros. ¿Qué iba a lograr yendo a su casa y preocupándose por él y lo que le ocurría, sin poder contactarlo? Intentar trabajar y cubrir los detalles rutinarios que su labor le imponía sería muy difícil pensando en su seguridad, y en el estado de su ánimo y cabeza.

Por qué creía que Jeff estaría mejor con ella cuando él había vivido una vida de acción y aventura por treinta y pico de años sin necesitarla, era un misterio y, factiblemente, una alucinación de su parte.

Escuchó su grito llamándola desde la recámara principal, y subió la escalera de mármol para acercarse. Se asomó a la habitación, que era la más grande y la única que tenía una cama californiana en la que podían dormir al menos cuatro personas y con comodidad.

Él estaba de espaldas, secando su parte superior, y una toalla alrededor de sus caderas cubría la inferior. Verlo por primera vez sin camisa le quitó la respiración. ¡Estaba como quería! Su espalda era ancha y sus brazos, flexionados mientras secaba su cabeza con vigor, tenían la exacta cantidad de músculos que le gustaba.

Las gotas de agua brillaban en su piel, que estaba más bronceada de lo que hubiese esperado en un hombre que pasaba su tiempo entre computadoras. Tosió para llamar su atención y ese dio la vuelta.

La visión de frente era igual de tentadora, o más. Pectorales trabajados, una perfecta tableta de chocolate dibujada en su abdomen. Belleza masculina. Su cabello mojado aparecía desordenado, y brillaba como consecuencia de los rayos del sol que entraba a raudales por el gran ventanal.

El conjunto era la imagen de un hombre atractivo. Muy atractivo. Ni siquiera la nariz un pelín ganchuda le quitaba a su apostura. Maude se dijo que era como si lo apreciara de verdad por primera vez. Y por cierto, era hora de quitar sus ojos de él y cerrar la boca si no quería que la tomara para la chacota.

—¿Cómo es que está tan bronceado si vives en la oficina, rodeado de cables?

Sonrió, y negó.

—Eso parece, pero no. Me gusta surfear, y dos o tres veces por semana voy a la playa y paso horas en eso. Me distrae, me distiende. Me desintoxica, para ser más exacto.

—Ah, con razón. Me gusta la playa, pero no tengo tiempo y cuando es así… Ir sola no es divertido.

—Cuando salgamos de esto te llevaré y te voy a enseñar a surfear. ¿O sabes? Contigo no puedo dar nada por sentado.

—No, no sé. Me gustaría. Es una cita—asintió.

—Lo es. Escucha, no sabía qué estabas haciendo, pero por las dudas, no quiero que cocines. Lo haré yo. Es lo menos que puedo hacer para agradecer tu apoyo. Considérame tu chef personal mientras estamos en esta lujosa casa.

—Te tomo la palabra. Escucha, estaba pensando que no tengo ropa aquí. Voy a tener que…

—No es necesario. Cuando te digo que este es un sitio completo, eso incluye también la indumentaria. Toda la que podamos necesitar.

Caminó hasta el inmenso closet en fina madera labrada que cubría una de las paredes, y lo abrió. Maude abrió la boca de sorpresa al visualizar indumentaria femenina y masculina que incluía vestidos, camisas, tapados, chaquetas, pantalones.

—Wow. Es impresionante, Pero… Mmm. No creo que deba…  Es de diseñador, muy cara y exclusiva—Tocó las texturas y apreció los cortes y colores, y habló bajo—. No es adecuado que use algo como esto. Además, los talles...

—Es solo cuestión de buscar. Están todas las opciones. No es todo—caminó hasta una puerta que ella supuso el baño, pero que se abría a un vestidor en el que había más. Mucho más, y eso incluía zapatos variados, entre los que vio algunos Louboutin y Jimmy Choo—. Y claro que puedes utilizarla, es el sentido de esto. También hay ropa interior.

—Joder, esto sí que es la hostia. Es como entrar en una burbuja. No había imaginado que la seguridad pudiera implicar algo así.

—Matt es el mejor en lo suyo y trabaja bajo la idea de que siempre se debe estar preparado. No puedo agradecer más porque sus previsiones son las que me han salvado. Por ahora.

—No digas eso. Vas a estar bien. Esto se resolverá, ya verás—le dijo y lo miró con seriedad. No le gustaba nada que él hablara así, como si viera inevitable un final no feliz para esto—. No puedes pensar en esos términos.

Él suspiró, y le sonrió, aunque con menos calor que antes. Maude intuyó que la cacería estaba impactando en sus nervios y poniéndolo en un estado mental que no convenía. La convicción de que había hecho bien en aceptar quedarse se asentó. No podía dejar que su ánimo decayera.

—No pretendo ser dramático pero esto se ha puesto más oscuro y jodido. Si no logro llevar adelante mi plan voy a estar corriendo hasta que me atrapen sin remedio.

—Tienes que tener fe en que te sacaremos de esto.

—Fe no es lo que me sobra. De habitual confío en mis habilidades de supervivencia, pero estas están comprometidas. El optimismo no me va a salvar.

—No te digo que confíes en el cosmos para que te envíe lo que necesitas. Digo que hay recursos a tu disposición. Tú mismo dices que tienes un plan. Vamos a tener que hablar sobre él, pulirlo. Quiero que me cuentes todo. Podría tener idea interesantes para aportar.

—Eso te gustaría—Se acercó y tocó su mejilla, acariciándola con su índice, y mirándola con fijeza—. Encontrar alguna falla en mi plan, que de antemano te digo que es laxo, y resolverla con algún giro de tu fantástica mente.

—Me das más crédito del que merezco—susurró Maude, sintiendo que él llevaba cosquilleo y calor a cada milímetro de la piel que tocaba.

Él estaba ahora ordenando su cabello, y le dio un pico en los labios tan rápido y sutil antes de separarse que ella quedó congelada. Fue un gesto casual, sin interés sexual inmediato evidente porque él no lo acompañó con una mirada que demostrara intencionalidad.

—No, te doy el justo valor. Lo que he visto en estos días es sorprendente. Tú lo eres.  Y eres buena planificando. Aún no me recupero de la impresión de la motocicleta.

Sonrió. La cara de él cuando vio la Harley y le dijo que lo traería aquí fue un subidón. Le encantaba sorprenderlo, ir más allá de lo que él esperaba de ella.

—Vivo para sorprenderte. Y ya te dije, las actividades que hago, todo lo que realizo surge de la curiosidad y el entusiasmo por probar cosas nuevas.

—Hablando de nuevas experiencias—El rostro de él denunció que estaba pensando en la pasada madrugada, y Maude miró a un lado y fingió observar uno de los zapatos. Él se tomó la toalla a la altura de la cintura—. ¿No te da curiosidad también esto, Maude? —le preguntó en tono más bajo y grave, y ella se estremeció levemente.

Mas no era momento de perderse en tonteras, y no iba a actuar como una lela. O quiso evitarlo. Tenía la boca seca. ¿Si tenía curiosidad, preguntaba? La estaban matando las ganas de apreciar su cuerpo en su gloriosa desnudez.

—Me voy a apegar a la quinta enmienda. No voy a negar o asegurar nada.

—Tsk tsk—gesticuló—. ¿Vamos a comenzar con medias verdades?

—Vístete, te espero abajo—le dijo, pasando a su lado, rozando su piel—. Voy a enviar mensaje a Matt de que llegamos bien—cuando llegó a la puerta, se dio la vuelta—. ¿Crees que esté muy molesto porque decidí quedarme aquí, contigo?

Él negó, con énfasis.

—Matt es, por encima de todo, un hombre pragmático. Va a encontrar razón y motivo en tu permanencia. Tú eres la que cuenta con una línea de teléfono. Habrás visto que no hay en la casa. No wifi, no streaming, no dispositivos. Es una regla genérica que en mi caso aplica bien ya que no confían en que puede permanecer en línea sin descubrirme.

—No creo que sea eso. Todos reconocen que eres brillante y…

—No estoy teniendo un ataque de ego, sé que debo mantener mi cuerpo en tierra y no asomar la cabeza para evitar que me la vuelen. Estaba enumerando por qué debes quedarte aquí. También eres la dueña de mis recursos,

—Tengo la tarjeta con el acceso a la cuenta aquí mismo y me gustaría que la manejes tú porque...

—Confío mil por ciento en ti y quiero que la tengas—La alcanzó y apretó sus dos manos entre las suyas, y acercó su rostro—. Pero la principal razón por la que debes estar conmigo es porque me calmas, llamas a mi lado zen y eso me da serenidad para pensar y tomar decisiones. Necesito eso para planear mis próximos pasos.

—Me alegra serte de utilidad. No había considerado que pudiera tener ese efecto en la gente.

—Espero que sea solo en mí. No tengo deseos de andar golpeando maromos atrevidos que quieran quitarme a mi gurú personal, que además resulta ser un as del volante, una estilista de la hostia y un pelín traviesa.

Le guiñó el ojo y ella rodó los suyos, y se dio la vuelta. Descendió las escaleras seguida del sonido de su risa algo gutural, grave. Se le enervó todo, y vaticinó que las cosas podían ponerse intensas si no calmaba sus impulsos. 

Trece.

Maude miró y tocó los libros de la biblioteca que cubría media pared con la nostalgia de un lector empedernido que sabe que tiene ante sí un tesoro vedado. Bueno, eso era dramático, y no exactamente verdadero, pero casi.

Leer uno de estos le tomaría una vida, pero le gustaba sentir el tacto de la tapa dura, y el olor inefable a libro, a papel. Se separó y miró con detalle el estudio decorado en tonos oscuros y crema y en el que reinaba un escritorio antiguo.

Cada mueble y adorno contaba de dinero, y el contraste con su pequeño apartamento, con muebles armados y estratégicamente colocados para dejar sitio y sensación de amplitud, era grande.

Decidió que podía acostumbrarse a vivir así por un tiempo, pero a la vez a esto le faltaba vida. No había detalles personales, tampoco plantas, o fotografías. Era lujoso, limpio, aséptico. Sin alma, esa era la definición.

Se movió hacia la cristalera tras la cual estaban las bebidas y licores finos y tomó el whiskey que Jeff le había pedido, y retornó a la cocina. Él estaba salteando vegetales en un wok y a la vez controlaba una carne en el horno. Olía de maravilla.

Buscó dos vasos y hielo, y vertió dos medidas. Le acercó la ración y él la tomó, sonriendo, y se recostó. Ambos bebieron sin dejar de mirarse, como si evaluaran qué decir o hacer como siguiente paso. Ella seguro lo estaba considerando.

Él no dejaba de enviarle indirectas muy directas, si la expresión cabía, y ella se encontraba sin herramientas para evitar las sugerencias. No quería, para ser honesta. La posibilidad de llevar la relación de compañerismo-amistad a un nivel más profundo la tenía considerando pros y contras. Básicamente encontrando excusas para convertir los contras en pros.

Debería ponerla más nerviosa, avergonzarla un poquito, pero no, nada de eso. Era natural. Como destinado a ser, en alguna forma. No había sentido así antes, salvo con relaciones de otra índole, como la que tenía con su padrastro, Fran.

El cariño y respeto que le tenía fue real desde el primer momento, y fluyó con la cadencia de aquello que debe ser. Era como si algunas personas encontraran el camino fácil a su corazón. Pero en lo que a vínculos sentimentales se trataba, este era el primero que…

No, claridad y ojos bien abiertos, Maude. No confundas. Te atrae, le atraes, esto va de sexo y sudor. Tenlo presente porque es la clave para que no te cague el trabajo. Cuando esto termine, deberán volver a compartir espacio, tiempo, y con seguridad las palabras fuera de lugar los incomodarán a ambos. Había frases y fantasías de para siempre y almas gemelas a evitar.

—Estás muy reconcentrada. ¿En qué piensas?

Ella desvió la vista y se encogió de hombros.

—Nada importante, en realidad. Matt me contestó, por cierto. Dice que Jack localizó a sus perseguidores sin problemas. No fueron nada sutiles, al parecer. Hostigaron al vendedor de boletos, trataron de hacer que les mostrara las cámaras. Logró colocar un rastreador al auto sin complicaciones.

—Probablemente llevará a un camino sin salida. Esos hombres deben ser meros matones contratados para hacer la tarea sucia de Ivanova, ni siquiera de su círculo.

Maude no estaba tan segura, pero ¿qué sabía ella? De todos modos expresó su pensamiento.

—No sé. Si yo fuera él, y supiera que persigo a un hombre que sabe cosas de mí, cosas que no quiero se filtren y se hagan públicas y me lleven a ser investigado… Manejaría la situación con los de mi círculo.

—Mmm. Puede ser, pero… ¿Qué hay del contrato en la web?

—¿Estás seguro de que sigue activo? Al principio debió ser buena idea, pero en este momento…

—No puedo comprobarlo, no—suspiró, y meneó la cabeza—. Esto me hace sentir impotente, ¿sabes? No poder manejar las herramientas que me darían ventaja es jodidamente frustrante. La perspectiva de que esto pueda ser largo…

—Entiendo lo que dices—La curiosidad, ese bichito que la movía constantemente, la hizo preguntar—. ¿Esto es lo que soñabas ser de niño? ¿Te mirabas al espejo y decías Voy a ser un hacker?

Él echó la cabeza atrás y rio. Maude miró como los músculos de su garganta y su nuez de Adán se movían, y le provocó pasar la lengua justo por esa línea central. Una locura como su mente desvariaba y se iba a sitios extraños, pero que le provocaban ganitas, era indudable.

—No. Quería ser veterinario, luego astronauta, después payaso.

—¿Payaso? —Ella sonrió, y meneó su cabeza—. No te iría bien. Serías un fracaso en los cumpleaños infantiles. Las mamás estarían mirándote todo el tiempo y los padres estarían cabreados. Además, no sé si la nariz roja te quedaría con la forma en que la tuya natural se tuerce.

Su mano se levantó y su índice, como con mente propia, delineó el tabique nasal. Él tomó su mano en la suya y besó su parte interna, y la temperatura pareció elevarse algunos grados en la cocina.

El sonido del timbre del horno los interrumpió, y Jeff se separó y chequeó la carne, mientras Maude chequeaba su trasero. Estos sentidos suyos estaban fuera de control y no atendían razones.

—Lo que me hizo sumergirme en las computadoras, los sistemas, la web, fue la muerte de mi padre—dijo él mientras cortaba la carne en finas fetas y las disponía en una bandeja.

—Oh, lo siento mucho—dijo ella, contrita.

Sabía bien cómo dolía que un padre muriera, aunque en su caso el deceso había sido primero en vida, porque el suyo se desvaneció como si de verdad hubiera fallecido. Cuando la noticia de su muerte real la alcanzó, el golpe no fue tan fuerte, pero igual hubo dolor. Por lo que no fue, por la falta de amor, por no tener tiempo para preguntar por qué.

—Fue hace mucho tiempo, en verdad, pero… No voy a negar que hay un dolorcillo que está siempre ahí. Mi padre era policía. Agente. Era un hombre derecho, con valores y límites muy firmes. Amaba a mi madre con profundidad. Me ponía celoso—confesó, meneando su cabeza—. No faltaban los abrazos y los besos largos cuando ambos estaban juntos. Imagina lo avergonzado que me sentía cuando esas escenas eran delante de algún amigo en la adolescencia.

—Oh, puedo imaginarlo—sonrió ella—. Pero es bien bonito lo que dices. Tu mamá debió estar devastada, y tú…

—Fue muy duro. Mucho. Lo mataron cuando quiso detener una situación violenta entre una pareja. El hombre sacó un arma y le disparó. Así, sin más—Su voz se hizo más baja, metido en el pasado—. El bastardo huyó, y cuando lo atraparon, el juicio fue una farsa. La mujer no se atrevió a declarar en su contra, sus abogados eran los mejores. Era un hombre rico, con influencias. Amigo de las autoridades, aportaba dinero a la comunidad.

—Basura—dijo ella con los dientes apretados, compartiendo su rabia en parte.

Odiaba como muchas personas crueles, abusivas, malas, escapaban de su castigo por los resquicios de un sistema legal con carencias y a veces demasiada contemplación para los victimarios.

—Oh, sí. Mi madre no fue la misma luego de eso, y la vida se hizo más dura. Económicamente, pero también emocionalmente. Es como que mi madre se cerró y se endureció. Murió de un ataque al corazón cuatro años después de eso.

Joder, era triste. Se acercó al hombre de espaldas y con sus hombros bajos. Tomó su mano encima de la mesada, y la apretó.

—¿Qué edad tenías?

—Diecinueve, y una beca completa para estudiar. Me decidí por ingeniería de sistemas. Era bueno en matemáticas, la tecnología me encantaba. Y estaba obsesionado con hacer pagar a ese tipo y otros como él. Había comenzado a investigar cómo hackear alarmas, sistemas básicos. La primera vez que encontré algo sucio en el historial de impuestos de ese hijo de perra, te juro que lloré. Reuní mucha información y la envié a las autoridades. La condena fue fácil, y fue a la cárcel.

—Obtuviste tu justicia—dijo ella, y lo entendió.

La idea de la venganza le dio propósito, lo hizo recuperar de las pérdidas.

—En ese momento sentí que sí, aunque me pareció tan terrible que fuera condenado por evadir impuestos y no por matar a una persona y maltratar sistemáticamente a otra. Después de un tiempo me sentí vacío, y decidí que no podía restringir mis conocimientos a la venganza. Tenía que usarlos para detener a gente corrupta, a violentos—murmuró.

—Eso es maravilloso, Jeff. Tienes que estar orgulloso. Tu tarea en la agencia es importante, mucho, y esta situación en la que estás es porque has sido fiel a tu código de conducta y a una concepción de la justicia que seguramente tu padre te inculcó. Él estaría orgulloso.

Él bajó su cabeza y su mentón se hundió en su pecho. Lo dejó ser, y cuando finalmente levantó el rostro y la miró, el agua de sus ojos le contó de su emoción. Había mucho embotellado dentro de ese Jeff aparentemente ajeno a todo lo que no fuera su laptop.

—Gracias, Maude. Quiero pensar que sí, que donde sea que está, siente que valgo.

—¡Claro que vales, tonto! Te lo dice una mujer que ha hecho masters de aceptación personal y ha trabajado para fortalecer su autoestima.

—Es fácil cuando eres perfecta—dijo él, y tomó su mentón, acercando sus labios a su boca.

—No, lejos de eso—musitó bajito sobre sus labios—. Te dije que la dislexia me costó y …

—No conozco a nadie tan fuerte, inteligente, creativa, entusiasta y llena de recursos como tú, Maude.

Su boca se posó en sus labios y ella se aproximó más, hasta que sus cuerpos se tocaron y hubo escasos milímetros entre ambos. Él inclinó su cabeza y posó su boca en la de ella, sin apretar ni tomarla, esperando. Maude se impacientó y su lengua hizo el trabajo de incitarlo, deslizándose suavemente por las comisuras y luego el arco de su labio superior.

—Eso es un sí, adelante, bésame mucho—susurró.

—Como si fuera la última vez—agregó él, y la abrazó para apretarla entre él y la mesada.

La besó impiadoso, impenitente, con voracidad y pasión, como si pretendiera comerla entera en ese beso. Maude sintió la presión, el desafío, y redobló la apuesta apretando su rostro entre sus manos y besándolo de vuelta con igual pasión.

La intensidad era tal que parecía como si quisieran sorberse el alma, y la manera en que el cuerpo masculino presionaba sobre el suyo y lo encendía… Pura química, de la buena. Las manos de él ascendieron y se colaron por su cabello, de manera que ambos se sostenían las cabezas para evitar que el otro abandonara y lo dejara con ese hambre que los consumía.

Así si valía la pena ser besado, pensó, con absoluta convicción y certeza. Cada poro lo respiraba, buscaba absorber el calor que él irradiaba, el olor masculino de su perfume suave pero embriagador.

Maude se sintió liviana, y en el lugar en el mundo en que debía estar justo ahora. Contra ese cuerpo duro, besada por esos labios suaves pero implacables, abrazada por esos bíceps, rodeada de ese olor a comida… ¿quemada?

—¡Joder, carajo!

Jeff se despegó de ella y se precipitó a la cocina justo cuando el detector de humo pitaba con fuerza. El contenido del wok se quemaba, y con eso el esfuerzo del hombre por crear una cena variada. Retrocedió para darle espacio, y Jeff arrojó la sartén al fregadero y abrió el grifo.

El sonido del agua fría contra el metal caliente provocó el sonido de chisporroteo, pero en cuestión de un minuto la situación estaba controlada.

—Me temo que nos dejamos llevar, y eso nos quitó un plato de la mesa—dijo él—. Y creo que eliminó el wok de la cocina de Matt.

—No creo que alguien lo vaya a extrañar, de todos modos.

—Mmm. Carne es, entonces. ¿Te mola?

—Está bien para mí—Sonrió—. Te distraes mucho, ¿no es así? Con razón ese hacker te encontró dos veces.

—Pues no lo sé, si hago memoria, tú estuviste involucrada en la mayor parte de las oportunidades.

—No me haré responsable de las brechas en tus cortafuegos—negó ella, con una sonrisa amplia, porque… Técnicamente un pelín de razón tenía él.

—Tú afectas al hombre, ergo el hombre no puede funcionar bien y controlar su entorno digital.

—Ahá. ¿Te afecto, entonces?

Jeff rodó los ojos y se acercó a ella, tomándola por la cintura.

—¿Tú qué crees, Maude?

—Pues yo diría que sí. Ese beso fue enfático, categórico.

—Puf, qué palabrería manejas. Ese beso fue apasionado y lleno de deseo. Detecté algo similar.

Ella mordió la parte derecha de su labio inferior, y asintió.

—Tenemos el deseo, entonces, la atracción. La oportunidad y el lugar están servidos. En mi opinión estaríamos en condiciones de hacer algo proactivo al respecto.

—Me gusta como piensas.

—Me encanta que seas tan honesta y abierta con lo que sientes y quieres, Maude—La besó y ella otra vez se dejó llevar, pero él se separó rápido y tocó su labio con su pulgar—. No eres nada como te había pensado.

—¿Y eso?

Él dudó, pero Maude insistió.

—Puedes decirme, Jeff. Tú también eres diferente a como te había considerado.

—Pensaba que eras algo hosca, demasiado tímida, y que la mención de algo que no implicara llegar virgen al matrimonio era una osadía. Pensé que eras aburrida, ¡y cómo me equivoqué! Me estaba perdiendo de conocer una mujer muy especial.

Sus ojos brillaron, y se agachó a darle un pico, y luego otro. Cada uno era un eslabón de una cadena que los apretaba y los acercaba, que se ceñía sobre ellos y los instaba a dejarse llevar, a permitirse fluir con sus emociones y deseos.

—Pensé que eras un fanático antisocial que solo salía de su cueva para follarse alguna mujer bonita y, satisfecha su libido, volvía a perderse en las redes. Pero siempre te vi guapo, jodido. Todos lo son en esa agencia, a su modo. ¿Hay algún casting previo que Matt realice y del que yo no sé?

—No sé si me gusta que compares mi apostura serena con la solidez y rudeza de Hawk o Joe—hizo una mueca—. Y claramente no me gusta que mires a otro lado que no sea el mío.

—No miro con subjetividad, no. Es un dato, nada más.

—Vamos a comer, Maude. Tenemos cositas por hablar y consensuar.

Lo miró con confusión.

—Voy a dar por sentado que estamos dispuestos a ir por ese paso que sigue, pero… Creo que tenemos que tener algunas reglas, y garantías, para ambos. Suena horrible, lo sé—se atajó, pero ella asintió.

—Es necesario. Me dará claridad. Detesto estar a ciegas.

—Lo entiendo. Quiero que te sientas segura y cuidada a mi lado, Maude. Te juro que no he deseado a otra mujer como a ti. No puedo dejar de pensarte desde el día en que te plantaste en la agencia y nos dijiste cuatro verdades. Cada minuto contigo me ha detonado el cerebro, Maude.

—Me gusta esa metáfora—susurró—. Es como me siento. Como si nos hubiésemos descubierto y no pudiésemos evitar ir más allá.

Catorce.

Este día había sido uno de subidas y bajadas, y cada una había modificado su ánimo y situación de manera inesperada. El sexting de la madrugada, despertar luego de algunas horas de sueño profundo para encontrarse otra vez descubierto y teniendo que huir con urgencia.

Maude en su puerta ayudándolo a escapar, montado en una motocicleta y abrazado a ella como si se le fuera la vida en eso. Ella aceptando su pedido, o casi ruego, para que se quedara con él y aliviara esta soledad que sentía cada vez que plantaba sus pies en lugares que eran refugio fugaz.

Soledad que la falta de la rutina potenciaba. No había sido consciente de cuánto dependía de sus monitores y de la web para llenar su día. No solo de eso. De la Agencia, de sus amigos y su irreductible insistencia para que entrenara a diario.

Una forma de darle por culo, porque no importaba cuánto se esforzaba, y lo hacía, la mayoría de las veces terminaba en una llave en el suelo, golpeando su palma para que lo soltaran. A Hawk y Joe les encantaba eso. Jacob y Jack le daban más chances.

La noche, empero, estaba trayendo lo mejor. Desde el instante en que habían entrado a esta casa se había sentido más y más permeado por la necesidad de estar con ella, de hablar, de tocarla, sentirla cerca.

Era algo emocional, y podía entenderlo, porque si bien trabajaba de habitual en su reducto en la Agencia, solo por horas, metido en un mundo que los otros no soportaban por artificial, él era un hombre de equipos. Trabajaba para Matt, pero eran un grupo unido, sólido.

En su adolescencia, su grupo de contención había sido Liam Turner y dos otres pijos más que conoció en el colegio privado y la universidad de élite. Ser muy persistente y listo le permitió conseguir becas completas, y si bien no encajaba con la mayoría, y menos podía seguir sus gustos y lujos, el multimillonario Liam resultó ser un compañero leal y amigo de todas las horas.

El adolescente y joven heredero mayor de la familia tenía sus propios demonios, creados por unos padres de terror. La vida los había llevado por caminos diferente, pero siguieron siempre en contacto y reuniéndose. Cuando Matt se mudó a California y estableció su empresa de seguridad, la conexión se hizo rápida, y él encontró su sitio en el mundo.

Esta era la primera vez que tenía que lidiar con sus asuntos en soledad, y por eso le costaba. Todavía velaban por él y hacían lo posible por ayudarlo, y estar en esta mansión era una de las pruebas, pero él necesitaba una persona al lado.

Sentir el consuelo físico de alguien que le diera ánimos y lo mantuviera alerta. Por eso Maude se le había vuelto vital, casi un nervio de su cuerpo. Por eso le pidió que se quedara, que lo acompañara. ¿Podría haber sido cualquier otra presencia la que le mantuviera en tierra y enfocado? Tal vez. Probablemente.

Pero no de esta forma. No así. Se sentía atravesado por la gratitud, pero esto era tan físico como emocional. Ella tocaba todos sus puntos, apretaba cada una de las clavijas con su innata sensualidad. Una que se maldecía por no haber explorado antes.

Empero, fustigarse porque no había apreciado al mujerón detrás de la máscara de competencia y profesionalismo, debajo de la ropa anodina y seria, no tenía sentido. La veía ahora. La apreciaba con completa atención y reverencia.

Su ductilidad, su curiosidad por cada aspecto nuevo, su no juzgar y la empatía que demostraba. Era una mujer que había encontrado escollos desde niña y los había ido saltando y ganando con ello capacidades y talentos.

Puntillosa, formal, con un empeño por su superación que ya lo quisieran muchos, munida de sus aplicaciones, tableta, copando cada tarea para demostrar que podía. Había ido acaparando el control de la oficina de la Agencia sin que se percataran, hasta que buena parte de lo diario dependía de ella.

Con la furia desatada de la que se siente ultrajada por aquellos a quienes daba tanto, se había hecho oír pocos días atrás. Joder si esa Maude de ojos como láseres, con el cabello escapando de su moño y mandándolos a tomar por culo no había sido una sorpresa.

Y luego… Escuchándolo sin batir un ojo cuando le contó que lo perseguían, que la mafia rusa estaba involucrada, que lo buscaban asesinos. La excitación y el entusiasmo la llevaron a resolverle situaciones una tras otra. El cambio de look, conseguirle la tecnología, contactar a Matt, hablar con Hawk, rescatarlo por segunda vez y traerlo aquí, en una motocicleta.

Maude era la heroína de su cuento, y estaba visto que él estaba destinado a ser el caballero en apuros. Una heroína con dislexia y un gusto nada sano por los Doritos. Una mujer hermosa que besaba como si se le fuera la vida en ello… O ese era él, ya no sabía bien.

Una mujer sensual que lo tenía con la polla como un tronco y acababa de aceptar que se deseaban mutuamente y dio la luz verde al sexo, aunque coincidía en que debían establecer normas de antemano.

Compuesta cuando debía, recursiva cuando era necesario, astuta cuando urgía, práctica y con los pies en la tierra, y un pelín salvaje, todo eso era Maude.

Jeff masticó su carne con lentitud, y luego apuró un largo sorbo de agua. No quería más bebida en su organismo, no esta noche. Sus sentidos tenían que estar bien despiertos y alertas para disfrutar lo que se venía.

La observó cortar su porción con meticulosa atención a la geometría, y luego llevarse uno de los trozos a la boca y deglutirlo sin cuidado porque la viera comiendo o si un rastro de salsa quedaba en sus labios y mentón, que lo había.

Era así de natural, y le provocó lamer ese trazo de aceite, y comenzar con el postre ya mismo. Eso era ella, dulce plato principal. Besarla había sido como si su cerebro entrara en una zona de placer, las endorfinas circulando por su cuerpo, alertándolo.

Cuando el contacto se estiró, porque, ¡eureka, ella fue la más entusiasta de las colaboradoras!, sus neuronas parecieron quemarse como los vegetales en el wok.

El subidón que lo poseía y que no se atemperaba, porque en este momento cada gesto de ella alimentaba su deseo, hacía que la parte no tomada de su mente le gritara que tenía que proceder con cautela.

Ambos debían hablar, pactar. No quería que ella lo odiara cuando esta aventura, maldita y bendita a la vez, terminara. Arriesgarse a una relación hoy… No, relación no, a tener relaciones sexuales, tenía que ser con ojos bien abiertos. Conscientes los dos que cedían a las pulsiones, pero que no implicaba un después.

O eso pensaba, no estaba seguro de nada, salvo de que la quería entre sus brazos, en su boca, tomando su miembro y cabalgándolo con la misma solvencia con que había manejado esa motocicleta.

Estaba también convencido de que no podría satisfacerse con unas pocas oportunidades de sexo casual. Necesitaba consumirla, disfrutarla, saciarse de Maude, y ella tenía tantas capas como una cebolla a pesar de que la metáfora pareciera una tontería.

—¿Está buena la carne? —inquirió, más que para cortar el tren de pensamiento, para escuchar su voz.

—Muy buena. No mentiste cuando dijiste que sabías cocinar. Pena el otro plato—sonrió, y bajó la vista.

—Si no hubieses estado devorándome vivo, estaría en la mesa—le contestó con picardía, encantado de que ella trajera el tema.

—Creo que era al revés—señaló, y volvió a comer.

Esta vez dos pedazos de carne fueron a su boca, y él siguió al tenedor con lujuria.

—Esa boca tuya…—sacudió la cabeza, y suspiró—. No comas demasiado, podría tener algo para que pruebes con la misma intensidad.

Ella lo miró y rodó los ojos.

—¿Sabes que esa línea es bastante común en los libros que escucho?

—Ohhh, me gusta una mujer que se instruye debidamente. ¿Qué más cuentan esos novelas?

—Pst. Maromo bueno que enamora mujer en apuros. La enamora, lo enamora, le da de nalgadas, le pone esposas…

Decir que todo su ser, físico y espiritual se inflamó fue quedarse corto. El resuello se le acortó, y sus ojos se dilataron, de pronto sin hambre de algo que no fuera ella.

—¿Qué coño lees, Maude? ¿Quieres matarme? Aún tenemos que hablar.

La jodida tomó su copa y sorbió su vino, aunque pudo ver que una sonrisa, como si no acabara de sembrar ideas muy traviesas en su mente. Jeff no era una persona que practicara el BDSM en su día a día, pero algunos elementos y técnicas salpicando su vida sexual lo ponían.

Nada como usar alguna mordaza o venda en los ojos, cuerdas, y en especial, juguetes que podía controlar con botones. Era un ingeniero, después de todo. Azotar juguetonamente con una paleta o azote de cuero, edging, o el juego de roles.

Esos eran sus kinks, sus deseos, pero no había pensado que Maude querría… ¿Por qué no, si ya había visto que ella no era la vestal incorruptible que él había imaginado? Ohhh, de pronto la idea de ver hasta dónde podían ir, hasta dónde podía pervertirla, le sonó como nada utópico.

La experimentación y la curiosidad jugaban un papel fundamental en la vida de Jeff, y que Maude se plegara a esto… Subidón absoluto. Tenían que acelerar esto porque su pene detonaría si no avanzaban. Sentía sus músculos tensos de aguantar, de esperar. La urgente desesperación era todo en lo que podía pensar.

—Hablemos entonces—dijo ella, dejando sus cubiertos. 

—No quiero que pienses que no me pareces una mujer formidable. Cada momento contigo me sorprende y me muestra uno de los planos de tu personalidad.

—Okay, gracias. También aprecio tu personalidad, Jeff. Intuyo que viene un pero.

—No quiero que sientas que te escondo o te tengo como un secreto, pero preferiría que esta relación quedará entre nosotros, Que la viviéramos con libertad, sin etiquetas—No importa cuánto quisiera que no, pero sonó como un cutre marido de clase media hablándole a una amante. Resopló—. ¡Argh! Ese parece un discurso pensado para ligar a una tía por una noche. Lo que realmente quiero decir…

—Pienso igual que tú, lo entiendo, y comparto—cortó ella sin mostrar ofensa.

¿Lo sentía igual, o escondía sus emociones debajo de su máscara? No pudo discernirlo, y no le gustó. No estaba en busca de herirla o hacerla sentir mal, o menos, o… Que sabía él.

La quería en él, fundidos, pero no podía prometer nada. Ni siquiera sabía si iba a sobrevivir al entuerto en el que se había metido. Como sea, el consentimiento sencillo y sin vueltas lo sorprendió.

—Maude… Si no te sientes bien… Si crees que lo que te ofrezco es una mierda, dímelo. Muero por estar contigo, por follarte duro y que grites mi nombre, y...

—Estoy segura. Pero te veo un poco adelantado. ¿Quién dice que no serás tú gritando mi nombre?

Echó la cabeza atrás y rio, con ganas, aliviado, alentado.

—Probablemente tengas razón. No creas que me siento menos por reconocer que tus cualidades de alfa me ponen. Pero, nena, vas a tener que luchar por la predominancia, y créeme…—Se adelantó en la mesa hasta que su rostro estuvo bastante cerca—. No sé si tienes lo que se necesita para derrotarme en mi juego.

—Oh, oh, oh—Ella se hizo atrás, y luego se adelantó para estar casi encima suyo. Adorable, porque tuvo que ponerse de rodillas en la silla para alcanzarlo—. A estas alturas deberías saber que no hay nada que me haga más salvaje que un reto. Muy bien, Jeff, juguemos. Tranquilo con las etiquetas. Estoy muy bien en la Agencia, y lo único que me haría dejarla sería que duden de mi trabajo. No quiero que esto entre nosotros contamine el aire allí. El mínimo roce o conflicto entre ambos debe quedar afuera. Debemos comprometernos a actuar con madurez.

—Lo haré. Y sé que tú también. Bien, buena charla. A lo nuestro—sus ojos brillaron y sintió el dolorcillo de huevos que lo llenaba cuando la expectación se volvía insoportable—. Sugeriste que te gusta jugar.

—No, no. Dije que leía historias donde…

—Lo tomé personal, Maude. Me encantaría introducirte a ese mundo que parece intrigarte.

—¿De qué hablamos aquí exactamente? —preguntó, echándose atrás y mirándolo con total atención.

—Juguetes, cuerdas, nalgadas con objetos, juego de roles. ¿Cuáles creen que son tus límites, Maude?

—No los he testeado antes. Pero es obvio que no la humillación o ridiculización—pensó unos instantes—. Nada de lluvia dorada o masoquismo. No se me ocurre algo más en este momento.

Él asintió.

—No hay nada más divertido que probar.

—No es no, Jeff.

La miró con absoluta seriedad, y su mano acunó la mejilla derecha.

—No siempre será no, pero podemos usar el clásico sistema de colores. Rojo, detenemos, amarillo, evaluamos y enlentecemos, verde, adelante.

—Me parece bien—Carraspeó, y parpadeó—. Me siento un poco… expectante. Nerviosa.

—Empecemos simple. No hay nada malo en el sexo vainilla, Maude. Nada malo. De hecho, en este instante podría correrme solo porque su mano me roce la polla, te lo juro.

—Creo que estamos igual, Jeff.

Él se incorporó y le tendió la mano, y Maude la tomó y se levantó y vino a él, y se empinó en sus dedos para besarlo con suavidad.

—No soy una mujer débil, pero tampoco tan valiente como parezco—le susurró, y sus ojos y rostro perdió seguridad.

—Todo alfa tiene sus momentos, Maude. No te quiero al mando, o bajo mi mando. Te quiero mía, por esta y las noches que vengan.

Quince.

Los nervios que no había sentido hasta entonces, y habría tenido motivos para ellos, parecieron acosarla todos juntos. La duda no era sobre lo que sucedería inevitablemente en unos minutos entre ella y Jeff. No, su incertidumbre tenía que ver con inseguridades físicas.

Nada grave, pero molestas. Suponía que eran las ansiedades comunes en cualquier mujer que sabía que iba a estar desnuda y expuesta ante un hombre que le gustaba mucho. Que la llevaba un poco loquita, en honor a la verdad.

La expectativa y ese vago temor al rechazo, a no gustar, era el que hacía que sus manos temblaran levemente. No des entidad a esas tonterías. Sí, su cuerpo no era perfecto, pero ¿qué mujer podía asegurar que alguna parte de su anatomía no tenía algún pocito, estría o adiposidad localizada?

No era envidiosa ni malvada, pero agradecía cuando se publicaban fotos sin filtro de esas famosas que parecían perfectas en pantalla o redes, porque no eran más que la afirmación de que todo ser humano tenía defectos al lado de las virtudes.

La cosa era que eso también se aplicaba a los hombres, aunque en menor medida, porque en ellos eran aceptables rasgos y características que en las mujeres no. Ella estaba con la igualdad de géneros, pero seguían teniéndola más fácil en muchos aspectos.

Jeff también tiene falencias, joder, Maude. Que no puedas pensar en una en este instante es porque las hormonas están bloqueándote las neuronas, los sentidos, y te cortan las irrigación al cerebro. Y de todos modos, ¿qué importa, mujer, si está aquí contigo y te mira como si quisiera consumirte? Le gustas, y tú, ni te cuento lo que estás de seducida.

La cena había sido agradable, íntima, y el hablar con libertad y sin artificios era una de las cosas que le gustaban de él. También que no esperara de ella menos que algo genial, para ser sincera eso era un subidón.

Ni un pelo teñido o desteñido (nota la margen, tenía que volver a aplicarle tintura), se le movía a él cuando ella tenía ideas o se ponía en modo autoritario. Eso ocurría cuando un hombre tenía sus prioridades claras y los huevos bien puestos.

Que ya lo decía su madre, un par de huevos y una polla no son lo único que distingue a los hombres de verdad. Y ella había consumido de esa idea, que su padrastro Fran reforzó: un hombre real es masculino, sí, pero también cuida a los suyos, los protege, los alienta, les da alas, los empuja a ser.

Intuía que Jeff entendía eso. Sería un buen padre algún día. Para, Maude, para. Nada de proyectar ideas. Es hoy, aquí, ahora, aprovechar esta conexión emocional, este deseo que los conectaba.

La química era formidable, y esto se demostró cuando cualquier idea que no fuera él se le fugó al ser empujada suavemente hacia la habitación. Se trabaron en caricias osadas apenas entraron, deteniéndose para sentirse, sus miembros envolviéndose para acariciarse con avaricia y besarse como fueran lapas.

Era como si cada uno hubiera descubierto sabores deliciosos en la boca del otro y no pudiese ponerle fin a degustarla una y otra vez. A trompicones cayeron en la gigantesca cama californiana y giraron como si esta fuera un campo de juego con fronteras interminables.

Sus piernas envolviendo los muslos de Jeff, casi como si quisiera fundirlo en ella, y viceversa. La belleza de esto es que era tensión y erotismo puro, nada de uno procurando dominar al otro, sino simple disfrute mutuo.

Lo siguiente que ocurrió es que le tocó quedar jugar abajo, atrapada pero no aplastada, y él engarzaba besos desde su frente hasta su mentón, y volvía para engullirle los labios. No combatía solo, por supuesto. Devolvió el beso con la misma intensidad.

Sus cuerpos se calentaban y la temperatura del dormitorio se elevó al nivel que debía existir en Venus. Maude sentía el ardor en sus labios, en su bajo vientre, en las yemas de sus dedos, que recorrieron la mandíbula y el cuello masculino, y entonces comenzaron a desprender los botones de su camisa.

La dificultad de la acción se demostró de inmediato, y él se incorporó de cintura para arriba, posándose sobre sus rodillas, que aún cercaban a Maude como un cepo. No uno del que quisiera escapar, por cierto.

Él la ayudó con solvencia, y se quitó finalmente la camisa, para que Maude pudiera deleitarse con su piel cetrina que construía colinas y valles en su pecho y en su abdomen. El de él no era el físico perfectamente marcado característico de los que pasaban horas enteras seis días de la semana en un gimnasio.

No, la de Jeff era la musculatura marcada del que realizaba varios deportes. En el gimnasio de la Agencia se practicaba boxeo, artes marciales, además de levantar pesas, y ella sabía que una o dos veces a la semana todos iban a una cancha practicar básquetbol, así como corrían religiosamente al amanecer. Y él le contó que surfeaba.

Elevó sus manos y acarició con lentitud el torso, el vientre, envolvió su cintura y sus manos lo atrajeron cuando recorrió su espalda. Se regodeó sin vergüenza en la dureza de sus músculos, en lo ancho de su pecho. Él la dejó hacer sin apartar su vista un momento.

Y más que deseo o interés, esos ojos parecían sorberla, devorarla. Eran los ojos de ese felino agazapado que observa al ñu que come pasto, sabiendo que será suyo. No le molestó la convicción de que esta primera vez jugaría el rol de presa; de hecho, era el que quería. Quería que Jeff Sanders la consumiera, la marcara, la detonara.

—Estas letras…—su dedo recorrió la caligrafía que nacía debajo de su ombligo y se perdía hacia el sur—. Sé que son chinas. ¿Qué significan?

—Justicia. Libertad. Serenidad. Tres cosas que no encontraba cuando me las tatué. Tenía 20 años, mi padre había muerto, mi madre no me registraba, me sentía preso de mis emociones y mi situación financiera. Me llenaba de rabia ante la mínima provocación, pero no podía desahogarme.

—¿Qué cambió?

—Actué sobre eso. Aprendí. Me formé. Tuve amigos. Descargué mi impotencia buscando la justicia que no me daban.

Ella lo besó largamente mientras su mano batallaba para desprender el botón de su jean y cuando lo logró, tironeó para que la cremallera se abriera, cada vez más impaciente.. El montículo debajo del bóxer era apreciable, y reafirmó que no había nada promedio en Jeff.

Pasó su mano con lentitud por encima de la tela, y apretó, levemente. El textil gris del bóxer se humedeció, y ella levantó la vista y apreció que la faz de Jeff era salvaje.

—Me pones loco—indicó él con voz grave y casi quebrada. Ella apretó más, y Jeff hizo un sonido ahogado—. Mi turno, hermosa—musitó.

Sus manos trabajaron en su blusa con exagerada y exasperante lentitud, como si gozara en la expectativa de lo que encontraría. Como si ella fuera un tesoro. Jodido subidón pensarlo. Sus dedos largos y suaves danzaron sobre su escote y sus senos, concentrándose en los pezones, que rozó, redondeándolos, timbrándolos, enviando mensajes de alerta al resto del cuerpo, en especial a su bajo vientre.

El índice masculino siguió por la línea media de su abdomen e hizo un círculo en su ombligo, y recorrió la cicatriz producto de su operación de apendicitis.

Luego fue su boca abierta la que repitió el recorrido, humedeciendo su piel, y se abocó a torturar sus senos. Sin apuro, mordisqueó sus pezones, un pelín por encima de lo confortable, provocando un ramalazo de dolor leve que la excito más. Esto le provocó tanto asombro como curiosidad.

—¿Te gusta? —Jeff se concentró en su cuello y succionó su piel allí donde este y el hombro se confundían—. ¿Es demasiado?

Ella gimió cuando su boca subió hasta la zona detrás de su oreja. Cosquillas y placer nacieron en ese punto, y un largo estremecimiento. Él percibió la potencia de ese punto y lo aprovechó, volviendo una y otra vez.

—Está bien—contestó.

Estaba más que bien. Él se movió hacia atrás, gateando, y le abrió las piernas para posicionarse en ese hueco. Sus manos trazaron el contorno de su figura, morosa, lentamente, y la instaron a levantarse cuando le quitó los pantalones, dejándola en su diminuto tanga.

La expresión de Jeff fue de total éxtasis, y la forma en que lamió sus labios… Maude sintió que la boca se le secaba. La velocidad se duplicó en sus movimientos, y sus manos bajaron por el hueso de las caderas hacia su monte de Venus en una exploración exhaustiva.

Mas no hubo nada de tentativo en la manera en la que los dedos índice y mayor de su mano derecha recorrieron su vulva, masajeando sus labios genitales y luego explorando hacia adentro, hasta que la penetraron, y comenzaron a pujar dentro suyo. La sorpresa la hizo incorporar y él la miro en silencio, buscando permiso para continuar.

—Verde—dijo ella y volvió a hundir la cabeza en el colchón.

Sonrió, y asintió, y el estímulo se convirtió en lo único en lo que ella podía pensar, lo único que podía sentir. Sus dedos en tándem entrando y saliendo de su centro, estimulándola, al igual que lo hacía su boca en sus senos.

Se sentía como estar recibiendo electricidad. Si fuera una lamparita, estaría brillando con intensidad desmedida, pensó. Jeff la excitaba sin presionarla, sin urgencia, disfrutando de la que parecía una experiencia.

—Me encanta tu cuerpo, Maude. Compacto, con curvas en las que me podría perder por horas… Mira qué belleza como el color de tus pezones se oscurece cuando están como rocas… Esta cueva tuya es apretada, húmeda, tentadora…

La estimuló con toques y palabras, y a medida que ella se humectaba más y más, el ruido se fue haciendo más evidente.

—Estás tan empapada. Tengo que probarte—gruñó él, quitando sus dedos y haciendo gesto para descender con su boca.

—Quid pro quo, hacker—dijo con la voz más ronca que recordaba, su mano envolviendo el antebrazo de Jeff.

Parecía que hasta sus cuerdas vocales estaban subidas a la fiesta.

—Oh, Cristo—graznó él, sus ojos grandes—. ¿Cómo decir que no a algo tan jodidamente tentador?

En un instante se colocó en posición inversa, sobre ella, y Maude tuvo en primerísimo primer plano al falo largo, grueso y con una leve inclinación. No era de esas que iba por la vida catalogando penes, pero este de Jeff era un pedazo de verga, así nomás.

Se remojo los labios y abrió su boca para tomarlo, y cuando estaba succionando la punta, la lengua de Jeff se coló como un afilado estilete en su raja, un movimiento preciso que dio por inaugurada la mejor comida de coño que recordara.

A partir de eso todas fueron sensaciones, y de esas que dejaban huella. Los sonidos de ambas bocas llenas, succionando sus intimidades húmedas. El sabor masculino en sus papilas. La sensación de suavidad que sus dedos percibieron al envolver la base de su polla para traerla más adentro de su boca.

Su olor, en el cual distinguió sutilmente su colonia, pero algo más… ¿Se podían oler las feromonas? Debían estar encima de ambos, pequeñas partículas bioquímicas, expresión del deseo mutuo.

Era una fiesta de olores y sabores. Él la estaba volviendo loca, sus manos estaban por todos lados, y su lengua jugaba con su intimidad toda, penetrando, lamiendo, torturando su clítoris sin piedad. 

Giraron, sin soltarse, como magnetizados, Ahora ella estaba encima, sus manos en los muslos de él, prendida de su pene con su boca distendida al máximo, su cola al aire y sus rodillas a ambos lados de la cabeza de Jeff.

La tensión de sus músculos se fue haciendo mayor a medida que sus cuerpos se acercaban más y más a la liberación. Entonces, ambos se detuvieron, con renuencia, pero en obvia sintonía.

—Quiero acabarme dentro tuyo, Maude.

—Quiero que me folles ya, joder.

Se besaron con apasionada entrega, y sus bocas se paladearon en el otro.

—Podría comerte toda la noche, preciosa. Pero tengo que entrar en ese coño, tengo que enterrarme ahí.

—Condón… Necesitamos…

Él se estiró y rebuscó debajo de una almohada, y ella abrió la boca, sorprendida.

—Un hombre tiene derecho a soñar, Maude—le guiñó el ojo, y se incorporó y ella miró con fascinación como la goma corría por su falo.

—¿Cómo me quieres, Maude?

Ella pensó y decidió que quería mirarlo a los ojos y ver su rostro mientras la penetraba.

—Acostada, tú parado, con mis piernas en tus hombros.

Él se incorporó y ella se movió sobre su espalda, caminando con los talones hasta quedar con su cola justo en el borde del lecho. Él se agachó brevemente y besó su vulva, y cuando se incorporó, sus dedos siguieron estimulándola.

Cuando ¡finalmente! la cabeza de su polla se posicionó en su entrada, ella se movió impaciente. La necesidad de él en su interior era feroz. Se apretó contra él, y Jeff rio con aprecio, pero su sonrisa se trocó en un gesto de éxtasis cuando entró en ella pulgada a pulgada.

Maude gimió, sintiendo como si la fuera calando, partiendo en dos. Tan justa, tan llena, tan espectacular.

—Jeff… Oh, Jeff…—musitó, y sus caderas se movieron para que fuera más hondo, más rápido, más duro.

—Sí, eso quería. Mi nombre en esos labios preciosos… Esto es… Tanto mejor de lo que imaginaba, y mira… Mira que tenía mis expectativas altas…

—Muévete, Jeff. Anda, joder, ¡muévete!

La inmovilidad de él cuando se incrustó por completo buscó ayudarla a recibirlo todo, pero ante su pedido se volvió empujes cortos y llanos, como un motor lento que poco a poco tomaba velocidad.

Tomado de su cadera con una mano y tocando sus senos con la otra, Jeff ganó velocidad y profundidad, y Maude se sintió una diosa venerada. 

Dieciséis.

Pujando con fuerza en Maude, sintiendo su polla envuelta por la tibieza de su túnel y sus testículos golpeando contra su vulva, acción que la acústica de la habitación de altas paredes potenció, Jeff se sintió en el Paraíso, Valhalla, o Yanna, como se le quisiera llamar a ese sitio de placer maravilloso que hacía que el ser humano experimentara la gloria.

Camino a ella iba, por cierto. La suavidad, el calor, la fricción que la ajustada vagina de Maude le imponían eran la causa de que no fuera a pasar más que unos instantes hasta que se corriera. No quería, no de inmediato.

Quería prolongar la exhilarante, brutal sensación de hacerla suya, de poseerla, de apoderarse del gobierno de su cuerpo. ¿O era al revés? Difícil establecerlo.

Parado al borde de la cama, entrando y retrocediendo hasta casi salir una y otra vez en ella, que yacía de espaldas, Jeff se encontró prisionero de emociones y percepciones contrapuestas: amo del mundo y esclavo de Maude, orgulloso de ser su hombre y humilde ante su belleza.

—Muévete, Jeff. Anda, joder, ¡muévete!

Oh, lo que le producía esa desesperada mezcla entre súplica y orden. Inflamaba lo que ya estaba en llamas, era combustible verbal que atizaba el fuego de su deseo y la fuerza de sus empujes. Quería darle todo de sí, no guardarse nada.

Tomó los delicados tobillos que yacían sobre sus hombros, y ajustó el ángulo de su entrada en ella, aumentando la velocidad y potencia de la penetración, y por unos instantes solo pudo pensar en llenarla y hacerle vivir el orgasmo más espectacular de su historia.

Estaba seguro que el suyo lo sería, porque lo que se construía en su bajo vientre se sentía como la preparación para un lanzamiento nuclear. Sus testículos hervían, pinchaban, dolían, y su polla era una barra de titanio.

—Jeff… Oh, Jeff…—clamó ella.

Se dejó fascinar por la imagen de Maude sobre el lecho. Desarmada para él, el cabello desparramado en la cama, los ojos transidos de excitación, los senos moviéndose al compás del ritmo que él imponía… La puta gloria.

—Eso es, Maude. Suplícame, preciosa. Hazme saber lo que quieres de mí—la instó.

—Fóllame como si se te fuera la vida en esto, Jeff—murmuró, enfebrecida, y él sintió que sus palabras eran un látigo en su espalda que lo azuzaba a demostrar todo lo que tenía para darle.

Otra vez, ¿quién era amo y esclavo aquí? No lo sabía. ¿Importaba? Ni un poco. No era una lucha de voluntades, ni siquiera de cuerpos. Era fusión, aleación, unión de deseos y entrega mutua.

Sus manos bajaron para traerla todavía más al borde, de forma que sus glúteos sobresalían, y colocó un almohadón para elevar sus caderas, todo sin dejar de empujar en su sexo.

Estaba cerca… Muy cerca. Su pulgar se colocó justo encima del diminuto punto que era el clítoris y lo masajeó con intención.

—¿Vas a correrte para mí, Maude?

—Sí, sí…—dijo ella, su piel más roja aun—. ¡Sigue, sigue así! Justo ahí, Jeff.

No tenía que decírselo, veía que ella comenzaba a transitar el camino hacia el clímax. Él estaba prisionero de sensaciones físicas incontenibles que le hicieron perder control segundo a segundo, hasta que solo vio puntos.

Un ramalazo de placer nació en la base de su polla y lo atravesó como un rayo, y se encontró pujando con brutalidad mientras se derramaba en el condón adentro de Maude y no podía más que pensar ¡Gao Chao, Gao Chao!, e incluso lo gritó.

—¡Gao Chao!

Maude se sacudió debajo suyo, corriéndose con igual ímpetu, y la de ambos fue la danza más sensual que Jeff hubiera ejecutado nunca. Disparó al menos cuatro veces en oleadas descendentes, y cuando estuvo vacío recostó su tronco y cabeza en la mujer impresionante con la que acababa de atravesar la pequeña muerte.

Sus respiraciones agitadas se acompasaron juntas, y Maude lo abrazó contra sí por largos instantes. Cuando se incorporó, quitó la goma y se movió para arrojarla en el cesto en el baño, y Maude lo siguió para introducirse desnuda y con una sonrisa a la ducha.

Él se recostó y la observó ducharse, y cuando ella lo llamó con un dedo curvado y un pequeño gesto travieso, él no pudo más que obedecer la orden muda. Ella echó jabón líquido en sus manos y lo lavó con eficiencia y sin esquivar una zona.

—Si tuviera energía mi polla estaría en alto otra vez, Maude, pero estoy vacío.

—Eso es bueno—murmuró ella—. Fue muy, muy bueno.

—Fue jodidamente perfecto—susurró él, y dio la vuelta mientras el agua lo enjuagaba, y repitió el procedimiento con ella.

Deslizar sus manos por su fina piel fue tanto o más íntimo que el sexo. Maude era hermosa. Sus senos medianos, sus caderas anchas, sus muslos no tan firmes, pero sus perfectas imperfecciones lo atraían.

Ver la marca de sus labios en su cuello, en ese lugar donde sus latidos eran fuertes y su boca había succionado repetidamente… No, no se arrepentía de haberla dejado ahí. Sus labios se veían bien allí.

Cuando le dio la vuelta, su mirada se posó en el tatuaje que portaba y que no había distinguido antes. Su adoración se había limitado a la parte delantera casi exclusivamente. Algo a corregir para la próxima vez, nota mental.

Su dedo índice derecho dibujó las líneas que conformaban la flor de loto y la palabra Resiliencia en letra cursiva, extendida por su columna vertebral. Era sexy, mucho, pero había un mensaje que quiso descubrir.

—Es hermoso… Delicado.

—La flor de loto simboliza la belleza que crece en aguas sucias, llenas de barro. No que las aguas de mi infancia lo fueran, totalmente. Pero alzarse sobre las dificultades y sobrepasarlas… Ese es un mantra que quise tatuarme en la piel. Va conmigo, me lo recuerda.

Jeff la abrazó y la apretó contra sí, conmovido, y no solo por la explicación. Con ella piel a piel, debajo del agua tibia que los limpiaba y masajeaba desde cabezales superiores y de costado en esta ducha digna de reyes, se sintió poseído por la emoción.

—¿Qué es Gao Chao?—le preguntó Maude, y sonrió.

—Es chino. Marea alta. Una manera de llamar al clímax que me parece muy poética.

—Supongo que sí—dijo ella muy bajito, y Jeff besó su hombro y la soltó, operando los grifos y botones.

Rieron y chillaron cuando el agua helada y luego caliente les impactó la piel.

—¡Jodida ducha robótica! —gruñó él, hasta que pudo apagarla, y ambos envolvieron sus cuerpos en toallas enormes, super absorbentes y suaves.

—Puedo acostumbrarme a estos lujos—dijo Maude, y él asintió.

—Tomémoslo como uno de los puntos altos de esta aventura. Aunque debo afirmar que el más alto se produjo en el dormitorio hace apenas minutos-. Avanzó hacia ella y la besó con ternura—. Fue especial, Maude.

—Sí, lo fue. Espero que haya más de donde eso vino.

—Oh, Maude, no tienes idea de todo lo que te quiero dar—susurró en su oreja.

****

Jeff despertó gradualmente y se estiró en el lecho. Luego miró al reloj sobre la mesa de noche. Las 7.30 a.m. Eso era dos horas más tarde de su rutina, e implicaba que había dormido durante 8.

Caray, esto era lo máximo que había gastado en una cama en años. Evidentemente un orgasmo espectacular lograba que uno durmiera profundo y sereno por horas y horas. Eso a pesar de ser perseguido, arrinconado y obligado a huir, y tener una amenaza latente.

Esta debería de formar parte de la batería de recomendaciones que los médicos dieran a sus pacientes. Tome dos litros de agua, coma frutas y verduras, evite el cigarrillo, haga ejercicio, tenga sexo con frecuencia. Tal vez lo hacían, por lo que él sabía. Era sano como un roble y solo iba cada tanto a algún chequeo.

Miró a su costado y su boca dibujó un gesto de satisfacción al ver a Maude boca abajo cubierta con unos pantaloncillos y una blusa de noche. Su espalda se movía con suavidad al compás de su respiración, y había un pequeño hilo de saliva en su boca semiabierta.

Su cabello era un caos cobrizo. A pesar de ser pequeña tomaba una porción importante de la cama con sus miembros extendidos en cruz. Bonita, natural, apasionada Maude. La de anoche había sido una experiencia completa, y el recuerdo atizó su erección matinal.

Oh, no podía ir por ese camino, ella dormía con placidez y él tenía que practicar un poco de restricción. Aplacar a sus instintos y controlar esta necesidad creciente de Maude que se le estaba haciendo adicción. Y no solo física.

Se movió para incorporarse, procurando no despertarla, y buscó su ropa deportiva. El gimnasio en el subsuelo tenía lo necesario para una práctica completa, y la necesitaba, no solo para conservar estado de sus músculos, sino también porque cuando entrenaba su mente descansaba y se renovaba. Necesitaba recuperar perspectiva y claridad, enfocarse, para poder encontrar el camino que lo sacara de la mierda de situación en la que estaba.

Pero antes, se imponía un desayuno. Dudó si hacer el batido habitual, pero luego decidió que la cocina estaba lejos del dormitorio y el sonido de la mezcladora no molestaría a Maude. Buscó y cortó los ingredientes; dos manzanas verdes, jugo de un limón, hojas de espinaca, semillas de chía, y todo lo procesó hasta que quedó un batido espeso.

Tomó su café con crema y comió dos tostadas, y luego vertió el líquido en una botella de plástico y con ella descendió al sótano. Comenzó con algo de cardio en la bicicleta fija y fue luego cumpliendo el circuito de espalda, pecho, brazos, piernas, cada cambio hidratado por el batido.

Cuando estaba por terminar, los pasos en la escalera le alertaron de la presencia de alguien, y se aprestó a saludar a Maude con una broma.

—Ey, bella durmiente, la actividad nocturna funcionó bien. Dormiste como un angelito.

—Espero que la actividad nocturna que mencionas no sea lo que pienso, Jeff—la voz grave de Matt, o el gruñido, hizo que Jeff se sorprendiera sobremanera.

—¿Matt? Pero, ¿qué haces aquí, joder?

—Qué bonito que mis amigos me reciban así—caminó pesadamente y se acercó a él, y le extendió el puño, que Jeff chocó.

—No tienes idea de lo que me alegra ver una cara conocida, cabrón. Pero…

—Tomé todas las precauciones, descuida. No soy un novato. Escucha, tengo varias novedades, pero antes…—entrecerró los ojos y Jeff rodó los suyos.

No, no solo era real que Matt no era novato en el tema seguridad. También era observador e inteligente, y él había corrido su boca

—¿Qué?

—No te hagas el idiota conmigo. Esta decisión tuya de tener a Maude aquí… Y tu rostro cuando creíste que era Maude… Espero no hayas tomado ventaja de la pobre chica, Jeff, porque…

—¿Cómo crees? —se enfadó, y levantó las manos al cielo.

Indignante, que su jefe insinuara que podía aprovecharse de Maude…

—No estoy diciendo que la forzaras, sé de qué estás hecho. Me refiero a lo emocional, Jeff. Es una mujer sensible, no acostumbrada a nuestra tarea, y estoy seguro de que las relaciones ocasionales están fuera de su órbita.

—No tiene idea—meneó la cabeza, y sonrió—. Maude es mucho más que lo que ves, Matt. Mucho más. Y no hay nada entre nosotros que no sea consensuado y hablado, Matt, y no te incumbe.

Matt resopló y sacudió la cabeza.

—Cuando esto acabe quiero a mi secretaria entera física y emocionalmente, Jeff. Y sin dramas en la agencia.

—¿Qué es tan importante que viniste en persona? Cuéntame. Para volver a la agencia tengo que sobrevivir.

—Primer punto, tu ausencia en el trabajo está afectando mis negocios. Tu tarea es vital, y me he dado cuenta de que no puedo dejar todo eso en tus manos.

Arrugó el entrecejo. ¿Lo estaba despidiendo?

—¿Qué quieres decir?

—Contraté a una mujer para que haga tu labor en tanto resolvemos tu situación.

Resolvemos. Eso era alentador. Respiró con alivio, y se dio cuenta de que día sí y otro también estaba esperando que le soltaran la mano, y eso no ocurría. La lealtad y solidaridad que su amigo, pero también jefe le demostraba era emocionante.

—Okay. ¿Es buena?

—Mucho. No tanto como tú, aún, pero es joven. Me la recomendó Aidan O´Malley. Ya nos ayudó en su primer día de trabajo, por cierto. Constató que el contrato para matarte desapareció de la web oscura.

El alivio que sintió fue enorme, y como si le quitaran un peso de su pecho. Aunque no lo expresara y ni siquiera hubiese sido consciente, el temor a ser eliminado en cualquier momento había estado ahí, metido en su mente.

—Eso es…—resopló—. Me tranquiliza, por un lado…—Su cabeza comenzó a procesar las implicancias—. ¿Por qué harían algo así?

—Porque Ivanova debe querer hacer control de daños y que sean sus matones los que te maten. El fallo de sicarios dos veces seguidas debe haber sido frustrante.

—Vaya, Matt, qué lindo lo que me dices, me siento contenido—dijo con cinismo.

—Es lo que pensamos.

—Oye…—pensó, y sonrió. Si es que esa mujercita era la leche—. Maude me lo anticipó, ahora que pienso. Joder, qué inteligente es.

—Veo que la tienes en un pedestal. No que no lo merezca, obvio, pero…—Lo miró como si quisiera hacerle una tomografía cerebral con los ojos—. No te había visto así con nadie.

—Cuan hondo ha calado Cheryl y su metomentodo en ti—murmuró, y la tormenta en los ojos de su jefe lo hizo agregar—. ¿Cómo está ella, y el bebé, por cierto?

—Muy bien—gruñó—. Otra cosa. El rastreador que Jack puso en el vehículo de los que fueron a la estación de autobuses nos llevó hasta el puerto. Jacob y el mismo Jack están vigilando.

—¿Nadie de la agencia está trabajando?

—Hawk está cumpliendo un contrato, y subcontraté una agencia menor con muy buen recomendación para que nos sustituya en otros.

—Matt, lamento esto, yo…

—Tu emergencia es la nuestra, Jeff. Escucha, hay muchos rusos yendo y viniendo en dos barracones del puerto, y trabajando en contacto con mexicanos. Un alto contacto en la DEA me informó que Ivanova está en Los Ángeles.

—¡Mierda! De ahí su obsesión conmigo.

—Claro. Detectan que alguien del medio hackeó sus dispositivos y busca información sobre él justo cuando viene. Podrías arruinar su expansión aquí, por empezar.

—Sí que me metí en algo grueso.

No es que lo lamentara, exactamente. Ese hombre era una amenaza, un criminal con dinero y poder como para elevar las operaciones de los gánsteres locales en el narcotráfico y tráfico de personas a un nivel mayor.

Y si no fuera por su investigación, no hubiera conocido a Maude en profundidad. El único camino en este punto era hacia adelante.

—Lo hiciste. Hablé con Cillian O´Malley. Recuerda a Ivanova con meridiana claridad. El hombre intentó invertir en los negocios de Shirley, y él lo frenó. Aunque dice que no tiene mal vínculo, que fue todo muy urbano y el ruso pareció muy interesado cuando supo el pasado mafioso de la familia.

Jeff asintió. La familia de Brianna había estado en control de la mafia irlandesa en la costa Este del país hasta que el padre y luego Aidan (hermano de Brianna y Brian, los mellizos, y Cillian) se retiraron. No sin dificultades y sin hacer enemigos, por cierto.

—Probablemente piensa que una vez mafiosos, siempre mafiosos.

—Exacto. El caso es… Cillian dice que no tiene problemas en contactar a Ivanova y orquestar algo que nos permita atraerlo y lograr entrar en sus sistemas.

—Para eso deberíamos entrar en su reducto, en sus dominios.

—Exacto. Tenemos que pensar cómo, y para ello necesitamos más información. Minerva está en eso.

—¿Minerva? ¿Así se llama?

—Así se identifica.

—Quiero contactarme con ella.

—No es prudente.

—Estoy tranquilo y enfocado. No la voy a cagar. Necesito un teléfono, por lo menos.

—Está bien, está bien—Matt bufó, y lo miró—. Un móvil, y solo te comunicas con ella, Jeff. Y no actúas por tu cuenta.

Okay, eso era un comienzo. Vería qué podía hacer a través de esa chica.

Diecisiete.

Maude se concentró todo lo que pudo en cortar una lechuga, pero lo básico de la acción no le hizo perder una palabra de lo que Jeff decía al teléfono. Otra vez, como de habitual desde que Matt le envió el móvil, enzarzado en una animada conversación telefónica con la tal Minerva.

Hacia una semana que ese nombre se había convertido en una constante en las conversaciones de ambos, y ella ya la detestaba. En cierto modo. No en realidad, pero casi.

¿Quién se ponía ese nombre? Porque era obvio que era un seudónimo que usaba en las redes para hacerse un lugar, Diosa de la sabiduría los cojones. La jodida se estrellaría si algún día decidía tirarse desde lo alto de su ego.

Desde que el jefe estuvo aquí en su visita relámpago ella y Jeff parecían tan cercanos como si se conociesen de toda la vida. Matt había traído novedades que habían conducido a Jeff a un frenesí, y la imposibilidad de usar Internet hacía que estuviese pensando la mitad del tiempo sobre qué hacer, qué era necesario averiguar, qué atajo podía tomar Minerva en la intrincada telaraña que era la red .

Lo que más le molestaba de la situación era la velocidad con la que la relación entre ambos había evolucionado. El tono glacial y la actitud envarada con la que le había hablado la primera vez fue progresivamente modificándose, y a estas alturas se había convertido camaradería y hasta conspiración. Si había momentos en los que susurraba, joder.

Resopló y dejó el cuchillo con un golpe, y se movió para chequear el arroz y el pollo. No es que sintiera celos, lejos de ello. ¡Por favor! No era una obtusa. ¿Cómo iba a estar celosa si tenía claro que la situación entre ellos estaba definida?

Eran colegas con beneficios. Habían sido inteligentes al hablar sobre los límites y lo que estaba adentro y no del vínculo sexual. Era un absurdo considerar que esta burbuja en la que estaban viviendo iba a durar.

Pero la realidad es que Maude sentía como si esta nueva chica fuera una intromisión entre ambos. No estaba físicamente, pero tomaba parte del día de Jeff, y considerarla un instrumento no estaba en su imaginario.

Primero, porque nunca le haría tan flaco favor a otra mujer. Segundo, porque la cabrona parecía chistosa, ocurrente y muy inteligente, si atendía a las lisonjas con las que Jeff se las describía. Este parecía muy impresionado por su talento.

También había que decir que se impresionaba fácil. No hacía más de siete días había estado muy sorprendido por la manera en la que Maude pensaba y el que manejara una motocicleta. El plato no se inclinaba a su favor en lo que a habilidades se refería.

Jeff despertaba y se sumergía en el gimnasio, luego hablaba con Minerva y sondeaba cómo iba, y lo mismo en la tarde. Maude comenzaba a sentir que habían retornado al estado previo al envío del meme.

Él metido en el escritorio, su nueva cueva, pensando estrategias, buscando soluciones a lo que al parecer era un cortafuegos fenomenal qué impedía el acceso a Ivanova.

No era que no lo pudieran abatir si se lo propusieran, sino que esto los llevaría a descubrirse y ese era un precio que no podían pagar. En la lógica de que la tercera era la vencida podía darse que atraparan a Jeff, y también a Maude, metida como estaba en esto hasta el cuello. Pero también a la Agencia, porque los datos se acumularían y no habría protección.

No estás siendo objetiva, Maude. Las noches son tuyas, de ambos, y maravillosas. Y no era como si él la hubiese apartado de la acción. Ella estaba en conocimiento de cada nuevo dato que surgía, y Jeff la consultaba, discutían opciones, caminos.

La novedad de que Ivanova estaba extendiendo sus negociados a Los Ángeles se fue enriqueciendo de datos y hoy sabían que el ruso había movido su centro de operaciones y desembarcó para quedarse.

Minerva había logrado conectar información que detallaba que un pez mayor controlaba las aguas de Dakota del Norte y los estados vecinos, y el ruso se movió para evitar la competencia, decidido a hacerse fuerte en la soleada California.

Esta aceptaba más jugadores, conectada como estaba con las rutas de los carteles mexicanos del narcotráfico así como del tráfico humano. Esto constituía un panorama más complejo del que habían pensado en principio, y volvía a Ivanova todavía más peligroso y cercano.

Una cosa era creer que estaba molesto con Jeff porque lo investigaba, y lo hacía desde lejos. Otra era comprobar que estaba cerca, en la misma ciudad, planeando como invadirla de drogas y sacar provecho de la desesperación de miles de personas, y que sus zarpas querían terminar con la amenaza que un hacker con intenciones de justicia implicaba.

Maude se preguntaba si lo que Jeff planeaba no era demasiado arriesgado, considerando la importancia que el hombre había adquirido en el ámbito local. Parecía por lo menos alocado. Jeff le aseguraba que justo por eso, porque parecía novelesco o cinematográfico, podía funcionar.

La realidad supera a la ficción, Maude. Él no espera que yo tenga la fuerza, los recursos o la valentía para ir hacia él. Que al equipo se hubiese sumado Cillian O´Malley era el otro as en la manga con el que Jeff contaba.

El millonario hermano de Brianna había provisto a Matt de datos, pero además había ofrecido su ayuda personal. Eso sí era una sorpresa para Maude, una que Jeff minimizó. Los O´Malley estuvieron vinculados a la mafia. Su fortuna provenía de ella, aunque las operaciones de limpieza de Aidan los hubiera sacado del juego, le contó.

Hay un sector de su familia que sigue manejando hilos. Este tipo de información y juegos no les son desconocidos. Esos irlandeses no escapan de una batalla ni se asustan del peligro.

—No significa que tengan que ir a buscarlo, máxime cuando no les incumbe—había argumentado ella.

—Creo que Hawk está muy preocupado por mí, y Brianna debe haber incidido para convencer a Cillian. Además, Avery me conoce bien, sabe de mi amistad con Liam, así que no dudo de que pidió a Aidan que empuje a su hermano a ayudarme.

—Tienes a mucha gente contigo, Jeff. Eso es importante.

Él asintió, y por un momento había podido ver lo mucho que esto lo alegraba y emocionaba. Hacía bien en valorarlo. Más allá de las conexiones, Maude pensaba que el irlandés debía tener testículos de acero y mucho tiempo libre para aceptar ir por Ivanova y meterse en un problema y en un contexto qué podría significar peligro real para su vida. Esos mafiosos no se andaban con chiquitas, y una amenaza se eliminaba a balazos.

La carta que Cillian aportaba era el conocer a Ivanova, o mejor dicho a su novia, una importante empresaria de rancia fortuna con la que se había conectado hacía unos cinco años atrás. Esa mujer era la que le había dado al ruso la entrada a las fiestas y cenas de los poderosos de Dakota.

Así lo había conocido Cillian, y el mismo Jeff, aunque lo del hacker fuera circunstancial. Al parecer el ruso había querido atraer a Cillian a sus actividades, y este se había negado. La idea ahora era lograr que Cillian reconectara con Ivanova y pudiera acceder a su casa, y con ello a la información que necesitaba Jeff para denunciarlo y exponerlo.

Sacudir los cimientos del ruso, que sus negociados fueran expuestos y por tanto que no solo Jeff fuera la amenaza, esa era la intención, y tenía que hacerse desde las entrañas de su imperio. Una acción que debía ser ejecutada de manera personal, de cuerpo presente. 

Matt había llamado para decir que Cillian había contactado a Marge Ferguson, la mujer de Ivanova. Que la de ambos era una relación y había un interés amoroso real de ruso se demostró porque Marge también se había mudado a California.

Ese dato había sido el primero que pudieron establecer, y volvió el escenario a favor. Cillian había tratado con ella en varias ocasiones, y podía argumentar que había sabido de su presencia en California y le interesaba que lo ayudara a involucrarse con la flor y nata del estado.

Algo que ella podía hacer a pesar de que hacía apenas un año que estaba en la ciudad. El dinero llamaba al dinero, y una mujer como ella no había demorado en trenzar lazos con los poderosos.

—Pero, ¿es eso creíble? Cillian tiene a su hermano Aidan y este es poderoso, y además conectado con los Turner—señaló Maude.

—A Aidan le importa tres carajos la socialización, y pasa el tiempo en su pent-house con Avery y sus niños. Los Turner se oponen por definición al tipo de socialización de Ferguson. Era lo que sus padres hacían, y al parecer fueron unos progenitores horribles. Eso hace que no sea raro que Cillian quiera y necesite una madrina. Seguro que Ivanova se va a frotar las manos. Cillian es un hombre muy inteligente y con una capacidad increíble para los negocios. Minerva dice que Ivanova ha tenido problemas con sus inversiones. Es un matón que se hizo fuerte por el terror, pero no un líder agudo.

—Puedo entender que Ivanova necesite a alguien así para gerenciar sus negocios, una mano derecha sagaz.

El caso era que Cillian había llamado, y la mujer mordió el anzuelo. Le invitó a un club de golf, y luego de un partido y de compartir el té y champagne con ella e Ivanova, además de otros jugadores, lo habían invitado a una fiesta que celebrarían en la mansión que ella había comprado.

Eso sería dentro de una semana, y tanto Matt como Cillian, además de Jeff, coincidían en que ese sería el momento indicado, y tal vez el único con el que contarían, para hacer su movida.

Tenían el tiempo para vigilar el entorno y comprobar si Ivanova residía allí de manera permanente y si era factible que en ese lugar estuvieran los dispositivos donde se guardaba la información. 

—¿Maude? ¿Qué haces?

Él la sorprendió con la vista perdida, pensativa, y cuando parpadeó notó que el arroz se estaba pegando en la olla. Suspiró y apagó el fuego, y trabajó para salvar lo que podía del mismo. Si seguían así, el próximo protegido de Matt no tendría en qué cocinar.

—Me distraje. Pero mira, no es pérdida total. Tendremos guarnición además de la lechuga. Saca el pollo del horno, por favor.

Así lo hizo, y en unos minutos tenían todo dispuesto.

—¿Alguna novedad de interés? —inquirió, y él asintió con énfasis.

—Ivanova tiene una rutina bastante caótica, supongo que para disuadir cualquier atentado, pero Jacob y Jack dicen que vuelve todas las noches a la mansión de Marge. Tiene un apartamento en el Downtown, pero parece más un centro operativo que un lugar de residencia. Jack se coló hasta donde pudo, pero está custodiado como si fuera una fortaleza. Allí debe estar la información, y salvo que Ivanova invite a Cillian allí…

Maude hizo un mohín.

—No sé. Por las descripciones parece un hombre apegado a lo suyo. Tiene una mujer que no corresponde a la imagen del mafioso común con mujeres del brazo, más jóvenes. Ella es de mediana edad, considerada una solterona hasta que lo conoció… La trajo con él… O ella lo siguió, pero él está bien con ella, vuelve a Marge todas las noches. Apostaría a que tiene cerca de su mano lo que considera vital para sus negocios y su persona.

—Puede ser—Jeff pensó un poco, y asintió—. Eso haría de la fiesta el momento perfecto.

—Cillian necesita algo que le permita moverse por el lugar sin despertar sospechas. Todo bien con sus conexiones y capacidad, pero alguien debería ir con él.

—Matt dice lo mismo, pero no hemos encontrado a alguien…

—Yo puedo ir—indicó, y la negativa de Jeff fue feroz.

—No, de ningún modo. No voy a exponerte a esto. Suficiente es lo que me has ayudado. Te quiero aquí, conmigo.

No pudo negar que la protección que había en su actitud y sus palabras la entibiaron y le hicieron dejar atrás sus pensamientos sobre Minerva.

—¿No crees que podría ser un adorno llamativo en el brazo de Cillian O´Malley? ¿Suficiente para distraer miradas, generar algún cotilleo?

—Maude… Estoy seguro de que podrías opacar ese salón si te lo propones—se acercó a ella y la tomó de la cintura con gesto posesivo—. Quiero que estés segura. Me sentiría horrible si algo te pasara, no lo podría soportar.

La expresividad en sus ojos la hizo tragar saliva. Había momentos en que esa mirada de él parecía derramar sentimientos y emociones a las que ella insistía en dar significados complicados, innecesarios.

Era inevitable que la vida compartiendo tanto, y en especial las noches tórridas y plenas de pasión y descubrimiento la llevara a ello. Y a celar, porque joder, sí eran celos. No quería a otra más que ella rodeándolo, ayudándolo.

—Jeff, la única manera de terminar con esto es ser agresivo e inteligente. Cillian va a necesitar ayuda, y no hay forma de que Ivanova me conecte contigo. Puedes crearme una vida. O Minerva puede—rodó los ojos.

—¿Una vida? —dijo él, confuso.

—Puedo ser una rica sureña, por ejemplo. Algo tonta, conversadora, a la que se pueda convencer fácil de invertir en empresas fantasmas. A la que alguien como Ivanova no pudiera resistirse a engañar. Un hombre ambicioso y hecho a sí mismo, un criminal engreído que creció limpiando las sobras de la aristocracia rusa—Eso lo había aprendido de la info que la inefable Minerva envió—, no podría dejar pasar la oportunidad de exprimir a una vanidosa millonaria del sur más chauvinista.

—¿Por qué eres tan brillante, Maude? ¿Sabes cómo me pone verte así, toda inteligente y sexy?

La besó con ardor y la recostó contra la pared, demostrando su erección al friccionar contra su pelvis.

—Uh, noto que te pone alerta.

—Ven, preciosa, ensayemos la trama.

Dieciocho.

¿Ensayar? ¿De qué estaba hablando? El salto en la conversación la dejó confusa, pero lo siguió sin dudar hasta el escritorio.

—¿Juego de roles, recuerdas? Lo mencioné al pasar al comienzo de este…—tosió, y sonrió haciendo comillas con los dedos— “acuerdo” que tenemos y tan bien se nos da. Hemos probado que la conexión de nuestros cuerpos es fuera de este mundo, diría, y creo que estamos en condiciones de redoblar la apuesta. Sí estás de acuerdo, y quieres, Maude—bajó la voz dotándola de ese sensual acento que la ponía a mil.

¿Y cómo no, si la derretía, joder? Era cierto, habían jugado y mucho. Volvió a reafirmar en su mente que las noches de Jeff eran suyas. De ambos, se corrigió. La ansiedad por disfrutarse, degustarse, saciarse el uno al otro había hecho qué las sesiones de sexo fueron maratónicas, pero no habían incursionado en nada excesivamente kinky.

Si no se contaban algunas nalgadas, o la noche en la que usaron la venda en los ojos. Ambos. Sí, eso había potenciado los sentidos y elevado la temperatura. Era increíble como el no ver hacía que el tacto, el sonido y el gusto se magnificaran, y en el lecho… Se corrigió, sí habían incursionado en lo no tradicional.

—Está muy bien para mí, Jeff. ¿Qué tienes en mente? Pareces estar muy claro.

Sonrió con un gesto de picardía, y asintió.

—Bueno, lo que estábamos discutiendo me generó una imagen muy clara. Te visualicé como una joven muy bonita, millonaria, altanera.

—Lo de joven lo cumplo. El look lo puedo lograr. Para ello hay un enorme closet con ropa de lujo.

—Eso es. Anda, elige, sorpréndeme.

Caminó un paso, pero se volvió para preguntarle, con curiosidad.

—¿Y tú, quién o qué serás?

—Lo mío será simple. Seré un hacker.

Ella parpadeó, y movió la cabeza a un lado.

—¿Y eso en qué difiere de tu realidad?

—Un hacker muy perverso que está obsesionado con dicha heredera millonaria, y ha obtenido una interesante carpeta de imágenes y vídeos que la muestran en posiciones muy, muuuy comprometidas. Dicho hacker tiene un plan malévolo para ella—agitó las cejas y amplió la sonrisa, dotándola de dientes, haciéndola predatoria.

—¡Ohhh! Ya veo. Bien. No me tardo—dijo, y decir que se precipitó en dirección al dormitorio principal no exageraba su reacción.

La idea de montar un pequeño drama que elevara la temperatura y los divirtiera le encantó. ¿Cuántas veces se había imaginado siendo ella la protagonista de diálogos y momentos con protagonistas inalcanzables?

¿En cuántas oportunidades se imaginó como una famosa, artista, una aventurera valiente, una desinhibida y moderna mujer que tomaba lo que quería, o a veces al revés? Iba a tener la oportunidad de actuar, y de paso follar. Deja de pensar, busca algo sexy, Maude.

Dio una mirada abarcativa y eligió un vestido que fuera con la imagen de sí misma como heredera. Clásica, chic, elegante sin estridencias. Uno ajustado pero sin ceñir en exceso, con escote cuadrado y largo sobre la rodilla. Pero debajo… Oh, ahí dejó fluir su lado perverso, y eligió lo más sutil y atrevido que encontró.

Completó todo con unos zapatos de tacón muy alto, y volvió tan rápido como pudo sin que implicara romperse la crisma sobre esos tacos agujas que eran hiper incómodos, pero divinos. Se enderezó y acomodó antes de ingresar al escritorio, la excitación construyéndose en su estómago.

Apenas abrió la puerta, lo vio. Él había desordenado su cabello y tenía lentes de armazón negra. Sus jeans tenían una rotura que no estaba, y calzaba tenis. Era el perfecto nerd sexy que uno esperaría encontrar atizando teclas en un dormitorio, acechando digitalmente vidas ajenas.

—¿Quién eres? ¿Cómo entraste?

Ah, ponerse en rol le resultó tan fácil como dejarse fluir. Él le sonrió, y le guiñó el ojo.

—Hola, princesa. Adelante, te esperaba.

—¿Quién eres? —dijo petulante.

—Sabes quién soy, nena. Te escribí, te dije que vendría, y aquí estoy.

—Voy a llamar a seguridad—fingió enderezarse, indignada.

—Hazlo. No creo que te escuchen. Les pediste estar sola, ¿recuerdas? Tus padres se fueron, y necesitabas conectar contigo misma.

Lo miró, evaluando qué decir, pero él continuó.

—En verdad, ese fui yo clonando tu voz. Deshabilité tu seguridad. Estamos solos.

Ella retrocedió.

—¿Qué quieres?

—Te lo dije. Un admirador, pero no me prestaste atención. Rechazaste cada comentario mío en tus redes, marcaste mis correos como spam… No tuve otra que venir a ti.

—Mira…—Levantó las manos como queriendo calmarlo. Joder, estaba disfrutando esto. El drama le iba—. Tienes que irte. La seguridad no tardará en retornar. Irás a prisión, puedo hacer que lamentes mucho el…

—Tsk, tsk, tsk—Avanzó hacia ella, y el brillo de diversión le contó de lo mucho que él se divertía también—. ¿No creerás que no hice mis deberes? Pensé… ¿Cómo logro que esta hermosa chica me preste la atención que merezco?

—¡Estás demente, jamás…!

—Entonces encontré esa carpeta con fotos y videos en tu nube. Una tontería, preciosa.

—¿Qué fotos? —inquirió.

—Pues unas muy… reveladoras. Comprometedoras, incluso. Unas que estoy seguro harían que cambiaras de opinión sobre mí.

—No tengo idea de qué hablas, voy a llamar…

—Hay secretos que una mujer puede tener, y con derecho, pero… Una como tú, tan pública, tan visible. Imagina que se filtraran esas imágenes traviesas.

Ella fingió desmesurar los ojos, y se llevó las manos a la boca. Sí, un poco sobreactuado, pero ella iba por la polla de Jeff, no por el Oscar.

—No… Estás confundido. No tengo fotos…

—¿No? ¿No eres tú la que está abierta de piernas para el chofer de tu padre? Me desilusionó un pelín que registraras como ese cateto te come el coño, por cierto. Y luego, lograr que el socio de tu hermano te folle como una perra en celo… De verdad, bonita. Es un rubiales con dinero, y veo que tienes un patrón con tus machos, pero hija… Tu mereces que te follen con mayor pasión, con más… Duración—agitó las cejas.

Oh, joder, esto la estaba calentando de verdad. No estaba siendo sutil, y la convicción de que Jeff quería follar una zorra millonaria la hizo adoptar la postura más sexy que pudo, batiendo pestañas y acariciando sus caderas.

—Eso… Esas imágenes son mías, no puedes…

—Puedo hacer lo que quiera. Mostrarlas, que todos vean lo fácil y cachonda que eres. Mmm, no sería bueno para tu imagen de recatada heredera con un prometido cuya familia es devota y cercana a las autoridades de la Iglesia.

Hizo un sonido de frustración y pesar, tratando de verse desesperada. Lo estaba, pero era porque la llevara a la cama y la pegara al colchón con enviones de polla.

—¡Tienes que entender, no puedes hacerme esto! ¿Cuánto dinero quieres? Te puedo dar…

—No, no. No estoy aquí por eso.  Mis intenciones son… personales—se acercó y ella no retrocedió, aunque se llevó la mano al pecho—. No, lo que quiero es follarte hasta que me aburra. Hasta que no tenga más leche para darte. Quiero que hagas conmigo exactamente lo que hiciste con cada uno de tus amantes. Y joder, tía, que para vender esa imagen de niñata ingenua, tienes una lista larga.

—Yo…

Él la acarició en el pecho y apretó sus senos, y luego sus manos rodaron hacia su cintura y la atrajeron hacia su pecho y la pegaron contra su pelvis, que estaba dura, mucho.

—Vas a hacer lo que digo, y te va a gustar, preciosa. Nadie va a darte la adoración que te voy a entregar, pero tienes que ceder.

—Es aberrante, no puedes pretender que…

—Puedo, y lo harás. Dejarás que te folle la boca, el coño… Dejarás que te haga todo lo que esos hombres te hicieron, y disfrutaste. Y lo harás tanto tiempo como quiera.

Maude fingió una expresión de disgusto, pero no fue necesario que lo hiciera con el temblor que la recorrió, porque este era real, provocado por la excitación que las palabras sucias y las caricias incitaron.

—No puedes obligarme, maldito.

Sus manos golpearon el pecho masculino, y él tomó sus manos y la besó largo y fiero, y luego mordisqueó su labio inferior con fuerza, y ella respingó. Joder, esto era intenso. No le disgustó, no. ¿Qué era, una masoquista ahora? Jeff la estaba poniendo loquita.

—¿Que no puedo? Pues yo creo que sí. A menos que no te importe que los amigos del club de tu padre te vean así… Seguro que esos viejos van a masturbarse mirándote. ¿Lo imaginas? Y las amigas de bridge de tu madre… Tu prometido, el envarado heredero del acero. 

—¡No! No puedes. Sería mi muerte social, mi ostracismo—cubrió sus ojos y se hizo atrás en un gesto dramático.

Escuchó una risa corta, y abrió un ojo, justo para notar que Jeff se partía de risa, pero trataba de ponerse en papel nuevamente.

—Pues la elección es fácil. Ven y succiona mi polla como si fuera el más rico chupetín.

—¡Esto es chantaje!

—Claro que lo es. No me dejaste otra opción. He soñado con probar tu coño por dos años. Lo intenté por las buenas. Esto es a lo que me obligaste. Pero, ya, fin de las palabras. Necesito mi polla dentro de esa boca. He visto lo que puede hacer. No hay nada puro en la manera en la que succionas.

—No hables así. Lo haré, no tengo otra salida, pero… Sabrás que no lo hago porque quiero, No lo voy a disfrutar, eso tiene que disgustarte.

—Nahh, bonita. Cuando tus labios me encierren el pene y esté follando tu boca sin restricciones… Sí, sé que puedes tomarme. Tienes más práctica que una prostituta, pesar de tu dinero y posición. Lo de que tú lo disfrutes está sobrevaluado.

Uh, uh. Esto no tendría que gustarle tanto como lo hacía. Era chauvinista, un asalto, era… Una fantasía, Maude. Un juego. Ve por él.

—Quítate el vestido.

Sus manos fueron a la espalda para desprenderlo, y cayó a sus pies, dejándola en el body rojo fuego de encaje que era sexy a rabiar. El desorbitó sus ojos y pareció que brotaban columnas de humo de sus narinas, que se ampliaron.

—Jodidamente perfecta, M…—sacudió la cabeza, su nombre casi filtrándose en el esquema. Ella sonrió—. Compuesta por fuera, pero la intensidad va debajo—dijo—. Ven a mí.

Maude fingió reticencia al aproximarse y arrodillarse, y lo miró. La mirada de vuelta era tórrida, podía encender fuego. Bajó la cremallera, y luego hizo descender las prendas por los muslos hasta las rodillas.

Acercó su rostro a la polla hinchada y hundió su nariz y boca en la parte entre los testículos y el miembro, aspirando. Esto no lo haría una heredera urgida, pero Maude no pudo evitarlo.

Luego ascendió, y su lengua lamió desde la base a la cúspide, envolviendo el glande, nutriéndose con la pequeña perla de semen en la punta. Él la detuvo, e introdujo dos dedos en su boca, y ella succionó como si fuera su miembro.

El cosquilleo en su coño era feroz, y sentía la humedad mojar la carísima ropa interior que se había colocado. Una que no podría devolver, por Dios.

Él quitó sus dedos y ella se precipitó sobre su polla, tomándola de un envión hasta que chocó con su garganta, y ella tosió y retrocedió, sus ojos lagrimeando. Se reacomodo y reincidió, esta vez hasta la mitad, y comenzó a succionar con la potencia de una chupón gigante.

No sabía que tenía esa energía en ella, pero con lo sobre excitada que estaba, quería devorarlo y llevarlo al cielo. En esta instancia el juego estaba casi olvidado, porque tanto ella como Jeff fallaron en sus papeles.

Ella porque no pudo dejar de disfrutar con gula lo que debería haberse visto como un sacrificio para mantener su herencia, y él porque se perdió entre graznidos, gemidos y menciones desesperadas de su nombre e imprecaciones varias.

Hubo un instante de lucidez cuando ella hizo un impasse para tomar aire, y Jeff aumentó el movimiento de sus caderas para pujar en su boca: y entonces reapareció en el rol para decir:

—Voy a correrme en tu boca, niña rica. Tus padres no sospechan que debajo de estas ropas caras y expresión de niña buena tienes un alma de puta. Esta es la evidencia. Soy un don nadie que llega y abres la boca sin siquiera comprobar si en verdad tengo las pruebas. Oh, no, tú quieres proteína y no te importa el origen. Apuesto a que podría follarte por todos los orificios y gritarías desesperada pidiendo más, más…

Esto era demasiado. Maude no podía resistirlo. Su mano fue a la entrepierna y sus dedos corrieron el encaje del body para alcanzar su clítoris, y allí masajeó con furia, excitadísima, mientras su boca no abandonaba el gigante lollipop.

A tomar por culo las fotos, podía quedárselas, ella no iba a soltarle la polla hasta que tomara lo que le pertenecía. El grito de él y el movimiento del pene, como si se retrajera levemente para disparar, le contó que iba a correrse, y entonces se adelantó para que descargara en su garganta.

Este lo hizo, y ella cerró los ojos y tragó cada gota, mientras daba los toques finales a su entrepierna y el orgasmo la alcanzaba, la arrastraba, la elevaba, y el placer más dulce la consumía.

Cuando ambos se aquietaron, ella retrocedió y el miembro fue liberado. Ella carraspeó. Joder, mañana iba a tener un dolor de garganta importante. Parpadeó, y entonces Jeff estaba de rodillas ante ella, sus manos en ambos lados de su rostro, mirándola, evaluándola.

—Maude… ¿Estás bien? Creo… Me dejé llevar, y …

—También yo—dijo, ronca—. Eso quiere decir que nuestras actuaciones fueron memorables.

—Maude…—la mirada intensa y seria de él la aquietó. ¿Qué emociones fluctuaban allí? difícil saberlo—. Todo contigo es memorable.

Ella sonrió, y se instó a incorporarse y no dejar que la súbita emoción la hiciera lagrimear frente a él. No sabía qué le picó, pero de pronto se sintió sensibilizada.

—Ven—La ayudó a levantarse y la levantó, sorprendiéndola, y con ella en andas marchó en dirección al dormitorio—. Vamos a quitarte esto tan sexy y tan húmedo, y a por una ducha.

Perfecto, pensó, su rostro contra su pecho y sus brazos rodeando su cuello. Era perfecto.

Diecinueve.

Un nuevo amanecer comenzó a filtrarse por los visillos del gran ventanal. Otro despertar al lado de Maude, ella extendida en cruz con un brazo en su pecho y una pierna sobre su muslo. Sonrió, y no se movió.

Le gustaba la sensación de su suave piel sobre la suya. Eso no se volvía viejo ni aburrido, por el contrario. Las vivencias juntos se acumulaban y Jeff no se sentía ni abrumado ni asustado por esta rutina, por la intimidad que construían a medida que los días transcurrían.

Si lo que estaba experimentando en esta burbuja era lo que le esperaba a uno en una relación a largo plazo, Jeff estaba comenzando a advertir su atractivo. Joe lo había dicho más de una vez, Matt lo dejaba entrever, incluso Hawk lo había gruñido alguna vez cuando lo veía saltar de ligue en ligue, y él había reído y rechazado la posibilidad una y otra vez. 

Era la hermosa heredera que tan bien había actuado anoche, Maude, la que le hacía entrever una posibilidad. La mujercita que roncaba sin una preocupación. Se dio la vuelta para apoyarse en su costado y se tomó varios minutos para apreciar con embeleso cada trazo de la que estaba volviendo su mundo de cabeza.

La que le hacía dudar de premisas y verdades que había considerado talladas en piedra. Cómo la conveniencia de vivir solo y no generar vínculos de larga data con mujer alguna. O la seguridad de que una relación de iguales, sin dramas, donde el sexo, la ternura y la diversión coexistieran, no era posible para él.

Ese juego de anoche, esa actuación, había sido memorable y la había disfrutado de principio a fin. Ambos. La manera en la que los ojos de ella brillaban y cada músculo de su cuerpo se involucraba en el rol con claridad y rapidez mental, además de compromiso físico, había sido un subidón.

También en su interior se habían abierto algunas compuertas qué había mantenido cerradas con ella, por temor a herirla o espantarla. ¡Cristo! Cerró los ojos y tragó saliva, y recordó como le había follado la boca con vehemencia. No había podido refrenarse, la lujuria se había adueñado de él, y la forma en que ella lo había mirado… Con reto, con hambre, con necesidad.

Maude era muchas mujeres en una, era una flor con capas y pliegues que lo tenía enganchado, obsesionado. Más de lo que era sabio, más de lo que hubiera creído capaz y querido, en un principio. Pero no algo que lo asustara de verdad.

La suya era una proximidad que deseaba, una compañía que elegía y anhelaba. Era la razón por la que le había pedido que se quedara con él, decisión de la que no se arrepentía. Una de las más sabias que había tomado en mucho tiempo, eso era seguro.

Alargó su mano para quitar el mechón de cabello de su ojo. ¿Podía su relación vivir más allá de esta isla que era la mansión de Beverly Hills en la que estaban refugiados? ¿Era algo que ella podía considerar? Por su parte, se encontraba pensándolo más y más, en su mente girando la posibilidad de un después.

Pero antes... Giró y miró el techo. Antes debían terminar con la persecución que Ivanova había desatado sobre él. Eso lo llevó a considerar cuestiones más prácticas. Maude le había dicho que quería ser la que acompañara a Cillian en su encuentro con el ruso en la fiesta que se llevaría a cabo en la mansión de su mujer unos días más dante.

Aun cuando su instinto protector y la necesidad de tenerla con él le gritaban que eso no podía ser una opción a considerar, su mente le decía que era posible si tomaban precauciones y utilizaban las redes a su favor.

Generar un falso perfil para ella, el de una joven rica, era sencillo y Minerva podría hacerlo con los ojos cerrados. Pero no exactamente lo que Maude sugirió. Debía ser una emprendedora, o influencer, alguien que no fuera de fortuna antigua, porque eso era más difícil de fabricar.

Lo otro… Bastaría con crear artículos, publicar fotografías, modificar fechas para dar antigüedad al perfil, general impresiones e interacciones en redes. Algo más que fácil para un hacker que se preciara.

La idea de que el acaudalado O'Malley se vería más inocuo, menos sospechosos con una mujer en su brazo no era mala. Arrugó el entrecejo, molesto. Pensar a Maude al lado de otro hombre le hizo rechinar los dientes, pero se frenó, y se conminó a pensar con astucia.

No podía dejar su futuro librado a la acción de un hombre que nada tenía que ver con su entorno, más allá de lo dispuesto que Cillian estuviera. Tenía que enseñar a Maude cómo proceder, dónde y que buscar, cómo disponer de los dispositivos que encontrasen en la mansión.

Si acaso. Chocarse con computadoras o laptops con información delicada en las zonas cercanas adónde se celebraría la fiesta, probablemente un salón, o los entornos de una piscina, era poco factible. Ir lejos a por ellas, a dormitorios o escritorios era muy riesgoso e implicaría guardias totalmente ineptos.

No podían fantasear con que la primera línea que resguardaba a Ivanova fuera tan laxa. Había que prepararse para lo improbable, para sacar partido de estar cerca del ruso. Eventualmente, podría haber algunas ventanas de oportunidad considerando que era una fiesta en la que se estimaba que habría al menos 70 y 80 invitados pero aun así era un tiro por elevación.

Igual de importante era la oportunidad para instalar micrófonos y conseguir información sobre las alarmas, los guardias. Cantidad, armas visibles, rostros. Esto, alimentado con la vigilancia externa que Jacob y Jack hacían les podía dar un panorama claro para una eventual acción posterior.

Lo había discutido con Matt, y este opinaba como él; sería necesario irrumpir para acceder a la información. Matt estaba convencido de que lo importante estaba en las oficinas del Downtown de la ciudad, pero Jeff pensaba como Maude; el ruso tendría lo más importante cerca suyo.

La cuestión era que lo que Cillian hiciera en esa mansión durante la fiesta podía ser de la mayor importancia. Tener ojos y oídos adentro en lugares inesperados e insospechados les daría la inteligencia para que Minerva se adueñara del sistema de alarma cuando decidieran tomar la casa por asalto, y controlar a los guardias o evadirlos.

No iban a entrar cuando Ivanova estuviese allí. De hecho, esa acción debería ser muy bien pensada y considerada, y como última opción. Jeff no quería en su consciencia que alguno de sus amigos fuera herido, o peor.

Este no era un juego, y no cometería el absurdo de minimizar riesgos. Prefería huir antes que arruinar la vida de Matt o los otros. ¿Qué diría Maude de un escape a un sitio donde vivieran del jugo de coco y se taparan con hojas de palmera? Suspiró, e hizo una mueca.

Respiró y decidió que los bucles instalados en su mente no le permitirían conciliar el sueño, y de todos modos, tenía mucho por arreglar. Se dio una ducha, y fue por café, y trató de distraerse con las novedades del mundo. Era para lo único que entraba a redes, y con el perfil de Maude.

Se cansó al rato. Los mismos de siempre seguían hablando y tomando las decisiones del planeta y haciendo a los demás saltar a su ritmo. A las 6 am decidió que había esperado suficiente y que Matt estaría en pie.

Obsesivo con su entrenamiento como era, y con tanto en su plato gracias al éxito de su empresa y al mismo Jeff, seguro que hacía buen rato que había dejado el lecho de Cheryl. Le envió un mensaje de audio con lo elemental que había estado considerando.

Lo más importante que le contaba era que ella sería la persona ideal para acompañar a Cillian, argumentando por qué era necesario. Sin mucho detalle, porque estaba seguro de que Matt se negaría de entrada y necesitaba decir lo que pensaba.

Claro que no esperaba aquiescencia o acuerdo inmediato, Jeff no era tonto. Lo que hacía a Matt tan buen líder era su aguzado pensamiento y la capacidad para pensar de antemano en problemas y oportunidades. Y el principal escollo para el jefe es que no conocía a Maude como Jeff lo hacía.

No sabía de su ductilidad, de su inteligencia, de lo fuerte que era, de su pragmatismo. No, Matt veía la estirada y sensible secretaria que le llevaba café, escribía sus cartas y enviaba presentes a sus clientes. Le horrorizaría la mera idea de enviarla en una misión a un lugar lleno de serpientes.

Joder, no que a él le gustara la idea con locura, pero entendía que no había peligro en la medida en que no excediera su rol. Y se aseguraría de que supiera exactamente qué esperaba y qué no de ella. Iba a una fiesta, de la mano de un hombre importante, y de paso dejarían detrás algunos dispositivos diminutos e indetectables. Echarían un ojo y aprovecharían cualquier descuido, pero no forzarían este.

No pasaron ni cinco minutos que el esperado mensaje de Matt llegó, con signos de exclamación y muchos no, de ninguna forma, no pasará. Algunos ¿estás loco?, ¿qué pasa por tu cabeza, o la de ella?, también se filtraron.

Le tomó tres cafés y la mitad de su entrenamiento el hacerle ver los puntos a favor de esta idea y desarmar los negativos. O minimizarlos, al menos. Fue el mismo proceso que Maude hizo con él luego del sexo y antes de dormirse en sus brazos. Había defendido sus puntos con apasionamiento.

Matt terminó accediendo, a regañadientes, reconociendo que había estado muy nervioso por la convicción de que estaban enviando a Cillian como carne de cañón, sin ningún apoyo. El irlandés no había planteado ningún temor, y el respeto de Jeff hacia él aumentó muchísimo.

Una mujer a su lado que lleve una cartera brillante, pequeñita y bonita, llena con dispositivos de espionaje, le dará más libertad y seguridad. Mientras él conversa de negocios, ella podría plantar un micrófono del tamaño de una uña bajo una mesa, o colocar una cámara en un pasillo mientras iba al baño, y si se perdía, incluso podría instalarla en un escritorio. Las posibilidades de acción se duplicaban, y el peligro disminuía. 

—¿Me autorizas entonces a pedirle a Minerva que cree el perfil de Maude en las redes?

—Hazlo—gruñó Matt.

—Necesitaremos la conformidad de Cillian y que esté nos envíe fotos digitales suyas que podemos trucar y en las que podamos insertar convenientemente a Maude.

—Hablaré con él y le haré saber el cambio de planes. Escucha…—el suspiro largo antecedió al pedido—. Jeff, es necesario que adiestres a Maude en lo tecnológico, pero también en algunos trucos que le permitan defenderse. Estaré más tranquilo si sé que puede defenderse mínimamente.

—Lo haré. Matt… Estoy especialmente interesado en que nada les pase ni a Cillian ni a Maude. En particular a ella—dudó antes de continuar, pero decidió que no tenía sentido negar lo evidente. Matt no era ningún tonto—. Maude y yo tenemos una relación, una que me hace bien, y… Digamos que estoy muy cerca de ella. Me importa, me importa mucho. Fue ella la que me convenció de esto… No tienes idea… No tienen idea de lo astuta, de lo creativa y fuerte que es. No tiene miedo, y …

—Mira, Jeff, que tienen algo ya lo sé, no hay que ser muy brillante para percibir cómo se miran. No dudo de que ella sea fuerte, pero que no tenga miedo no es un aspecto a favor. Tú sabes que debería tener un poco, no hay nada de malo en ello. Es natural. Los errores ocurren cuando nos creemos dueños de una situación. Haz que entienda adónde y a qué va, Jeff. El vestido y las joyas que lleve, los dispositivos, los mafiosos, el maromo guapo del que va a ir de la mano, podrían darle la idea de que está en una película y llevarla a creerse la heroína de turno…

—Maude no es tonta.

—No es necesario que lo sea. Va a estar en una posición delicada, y una decisión intempestiva de su parte… Creer que puede ir dos pasos más de lo conveniente dentro de la casa… Que es necesario entrar a un dormitorio a poner una cámara. Que tiene tiempo extra para buscar. Muchas cosas pueden salir mal por un mal paso, y no me perdonaré que ocurra, Jeff. Estoy seguro de que tú tampoco. Esa chica está metida contigo, quiere salvarte. Quítale presión, hazle entender que la acción de peligro es para profesionales, para nuestro equipo. Y será gracias a lo que ella y Cillian hagan, sin comprometerse.

Jeff escuchó con concentración, asintiendo ante cada palabra, entendiendo a la perfección lo que Matt le pedía. Agradeció la perspectiva, porque el entusiasmo de Maude era tan puro, tan fuerte, que lo conmovía y torcía a veces sus intenciones.

Matt llevaba razón. Tenía que aligerar la carga de los hombros de Maude y hacerle ver que lo mínimo que pudiese conseguir sería una baza fundamental en un esquema más amplio.

—No te preocupes, Matt. Seré muy claro. Voy a serte honesto… Hace unos momentos pensaba que prefiero vivir a lo Robinson Crusoe en una isla para evadir a Ivanova que arriesgar un pelo de Maude.

—No será necesario. Deja el drama, y Jeff… Amigo, estás metido en el barro—la risa de Matt sonó baja y grave—. ¿Recuerdas lo que nos dijiste una noche? Enamorarse es como meterse en arena movediza. ¿Quieres que te tienda una rama?

—Anda a tomar por culo—gruñó y cortó, pero luego sonrió.

Lo había dicho, sí. Una de las tonteras con las que solía picanear a sus amigos. No necesitaba que lo rescataran, gracias. Y él sabía, por otro lado, que era físicamente imposible hundirse más allá de la cintura en esas arenas, lo otro era pura fantasía. Si quisiera, cuando quisiera, podría salir, solo. Por ahora estaba bien.

Veinte.

Esto era un exceso, era innecesario, pensó frustrada mientras se levantaba por décima vez de la colchoneta.

—Otra vez— ladró Jeff, imperturbable en su rol de entrenador.

Maude arrugó el entrecejo e hizo un mohín de cansancio. No fingía nada. Llevaban tres días de entrenamiento continuo, y Jeff parecía decidido a hacer de ella una luchadora profesional. Le dolían zonas en las que no había sabido hubiera músculos.

—Una pausa, por favor. Mis brazos no dan más, no siento mis piernas. Repíteme por qué es esto necesario, otra vez.

—Porque quiero que seas capaz de detener un golpe o una agresión física cualquier sea su origen. Requisito de sobrevivencia básico. Nunca se está total y efectivamente preparado para eso, pero podemos trabajar para tener cubiertas todas las posibilidades.

—Estás exagerando, y lo sabes. No voy a una guerra. Es una fiesta. Lo más granado de Los Ángeles estará allí. Voy de la mano de un caballero y no haremos nada que nos meta en medio de una lucha al estilo Power Rangers.

—Maude... —Estaba serio y su habitual actitud distendida se había ido apagando a medida que se obsesionaba con proveerla de herramientas y estrategias para defenderse. Pero pareció ver que ella estaba en su límite—. Está bien, está bien. Hagamos una pausa

—Perfecto—aplaudió ella, y tiró las protecciones acolchonadas de su pecho y vientre, y se acercó a él con coquetería, colgándose de su brazo.

Quería pasar un tiempo con él sin que las palabras seguridad y entrenamiento aparecieran.

—Voy a mostrarte los tres dispositivos que tendrás en tu poder esa noche, y repasaremos…

Ella gimió y dio una patadita al suelo.

—¡Jeff, por favor, para! Ya me enseñaste las cámaras y los micrófonos. Sé nombres, funciones, entiendo cómo funcionan. Sé cómo colocarlos y activarlos. Practicamos dos veces en todo el mobiliario de la mansión—bufó exasperada.

—No quiero correr un solo riesgo, Maude. No pretendo ser un incordio.

—Pues lo estás siendo. Soy disléxica, no tonta.

—No estoy implicando que lo seas—dijo con ojos grandes, y ella se sintió culpable.

—Es que esto es pesado, innecesario y nada divertido. Tengo un coeficiente intelectual alto, entiendo las cosas muy rápidos, las proceso.

—Escucha—El alzó las manos, y las colocó en sus hombros—. Sé lo brillante que eres. Esto no se trata de echarte abajo. Es protección básica. Y esto no es divertido, es peligroso. O puede serlo, si subestimas a Ivanova y a su gente, o vendes muy alto tus habilidades.

—¿Y eso qué quiere decir? No te dije lo del coeficiente para envanecerme.

—Claro que no. Es un dato real. Lo que quiero es que entiendas que no debes hacer nada más que lo que hablamos aquí estos días, y que repasaremos con Matt mañana. Vas a ir a la mansión de Ivanova, vas a colocar los aparatos en un radio donde puedas moverte con seguridad y aplomo y no despiertes sospechas. Lo mismo hará Cillian. No necesitamos que tu creativa mente y corazón valiente crean que pueden tener la oportunidad de correr escaleras arriba y poner un dispositivo en la mesa de noche de Ivanova, o en su escritorio. Quiero que lo entiendas. Estar adentro, colocar estos pequeños pero muy sensibles instrumentos es más que suficiente. Es vital. Nos dará el acceso a mucha información que necesitamos para planificar como irrumpir allí. En un momento donde no haya peligro, cuándo hayamos desactivado las alarmas y la seguridad sea mínima. Es vital que vayas y hagas solo eso. Prométemelo, prométeme que no jugarás a la vaquera allí

—No lo haré, en serio. No es que crea que es un juego, no lo hago, Jeff.

—Me preocupo—suspiró él, tenso—. No quiero que vayas allí creyendo que tienes que salvarme a toda costa, incluso de tu seguridad. No podría vivir sabiendo que por mi culpa…

—Soy una adulta que elige sus riesgos…

—Creo que lo que tenemos, esta relación, hace que quieras ayudarme y estirarías los límites si crees que tienes una oportunidad. Y eso es inaceptable.

—No está mal querer ayudar a la persona que…

Se frenó antes de ir demasiado lejos.

—Maude, yo haría lo que fuera por ti. Siento… Siento muy fuerte aquí, por ti. No sé qué va a pasar con nosotros, o si esto que sentimos no está llevado fuera de proporciones por la situación—se detuvo—. No lo creo

—Tampoco yo.

—Grábate bien lo que te voy a decir. Tú en esa mansión, para ayudar a Cillian y colocar dispositivos. Nada de riesgos.

—Si, así será—afirmó, y suspiró—. Por otro lado, disfrutaré de la compañía de un hombre guapísimo. Y lo bien que nos vemos juntos, joder—agregó, tomando su móvil e ingresando en el perfil de IG del millonario, donde ahora había por lo menos cuatro fotografías de ambos en Hawái, en un partido de beisbol, esquiando.

—Supongo que es un hombre llamativo, pero ¿guapísimo? —levantó una ceja.

Detestaba esas fotos, y eran buenas, por cierto. Minerva se había lucido. En cuestión de horas había nacido Madison Murray, emprendedora en ascenso, dedicada al asesoramiento de imagen, con clientas de primera línea como Avery Turner. La historia era que ella le había presentado a Cillian, y no se habían despegado desde entonces.

—Sí, muy atractivo.

Él entrecerró sus ojos.

—Voy a tener que recordarte a quien respondes, Maude.

—¿Oh, de verdad? No creo que tengas tiempo. Con tanto por enseñarme…

Él la tomó por la cintura y se la colocó en el hombro con un movimiento fluido que le hizo lanzar un gritito, y con ella marchó hacia el elevador que llevaba del subsuelo al dormitorio principal. Si es que era un exceso, joder, pero aquí venía de perillas.

Una vez en la recámara, la tiró sobre la cama y ella rebotó sobre el colchón. Jeff rebuscó en un cajón, y cuando se dio la vuelta, sus ojos brillaban. En la mano… ¿Qué era eso? Maude entrecerró los ojos.

—¿Sabes que es esto?

Negó, y tragó saliva, porque intuyó que la respuesta no le iba a gustar. Oh, sí, porque últimamente su mente y su cuerpo la sorprendían.

—Un plug anal.

Su boca se abrió y parpadeó varias veces. ¿Anal, como en…? Ah, carajo. Esa parte de su cuerpo… Ella nunca. Bueno, salvo esas veces en que el mismo Jeff jugó con su dedo allí mientras su lengua se afanaba en su coño.

—Este… No…

—Te va a gustar, Maude. Esto es precisamente para ir acostumbrando a tu orificio a una presencia extraña, Tomará tiempo, tengo mucho por explorar por el conducto natural, aún.

Eso era cierto.

—Okay, okay, Verde al plug, a probar. Luego… Después veremos si el plug que llevas adosado alguna vez entrará allí…

—Ese es el espíritu, Maude. Baja tus pantalones y bragas y ponte en cuatro para mi—casi ronroneó.

Así lo hizo, nerviosa, pero las caricias lentas y besos en la parte trasera de sus muslos y sus glúteos ayudaron a calmarla. Cuando él separó sus nalgas y su lengua se deslizó por la raja, tocando su punto más prohibido, dio un pequeño salto.

—¿Color?

—Verde—susurró.

Joder, era raro, pero bueno. De hecho, excitante. Un dedo interactuando con la lengua, entrando y saliendo, y ligera molestia. Su quejido hizo que se levantara y fuera por lubricante. Del saborizado, que ella había colocado en su polla noches atrás había devorado.

Estar más humectada ayudó a que las sensaciones fueran más placenteras, y en unos minutos Jeff estaba jugando con el plug, insertándolo milímetro a milímetro, mientras sus dedos estimulaban el clítoris y su boca la besaba por sus puntos más erógenos hasta que ella era un mar de sensaciones y entrega, y él la tocaba como un músico eximio.

Casi sin darse cuenta, el plug estuvo enterrado en ella, y la sensación fue extraña, pero no mala. Él retrocedió y la miró, y ella giró la cabeza para ver que hacía. Tenía algo en su mano, y lo elevó, con una sonrisa perversa.

Maude parpadeó, y entonces, la vibración en su canal la hizo temblar como sacudida por un golpe de electricidad. ¡El jodido tenía un control remoto! Era un plug con ¿velocidades? Ay, joder, Santa María de los juguetes eróticos.

—En unos minutos voy a hundir mi polla en tu coño, Maude. Vas a estar muy llena, preciosa, y no puedo esperar a escuchar cómo gritas cuando te corras—anunció.

—Yo…—vibración que la hizo sacudir su grupa, y lo miró con fiereza—No grito—vibración más intensa—. Jeff…—Más alta—. ¡Jeff!

—Preciosa.

Dejó el control y ella suspiró con alivio, pero entonces él la empujó para que cayera de espaldas y colocó su pene sin protección en su entrada principal, allí pujó y entró de una sola estocada. El contacto sin goma era mucho más intenso, lo habían decidido dos días atrás, pero potenciado por su otra entrada tomada… Maude no las tenía todas consigo. Parecía que podría correrse solo con respirar, y Jeff comenzó a follarla.

—Jeff… Esto…

—No te vas a correr hasta que te lo diga, ¿oyes?

—No voy a poder…—gimió, atosigada de estímulos, su bajo vientre en fuego vivo,

—Sí, lo harás.

Pujó fuerte, y con recorrido largo, y ella se retorció.

—Jeff… Oh, Jeff, Dios, es mucho…

—Mírate, llena de mí, Maude. Como debe ser—dijo, fiero, y trepó a la cama para ir más adentro, de modo que su polla y el plug parecían colisionar, separados por membranas, apenas.

¿Se podía morir de gusto? Le iba a pasar, iba a … La tensión creció, el placer, las oleadas fortísimas, y entonces…

—¡Córrete, ahora, Maude! Conmigo… Siempre conmigo, nena, sí… Eres mi preciosa Maude… ¡Cristo, tan justa, tan suave!… Te estoy llenando de mi semilla, Maude.

—¡Sí, hazlo, sí! Joder, ¡qué gusto! Te quiero, Jeff, joder…

El orgasmo la sacudió, fiero, cegándola, ensordeciéndola a todo salvo a la manera en que su verga la llenaba y a la sangre que corría y a su sudor, y la presión en su ano. El tiempo que duró, bendito tiempo, se agotó y entonces, Maude fue consciente de lo que había dicho, y quiso darse de hostias, por idiota.

La única salvación era que él lo creyera un grito fruto de la pasión. Ella sabía que no lo era, lo había sabido por varios días. Había caído y roto las barreras que ambos habían trazado.

Con los ojos cerrados, dejó que la respiración se acompasara, y solo los abrió cuando él la besó y le dijo que iba por una ducha, a la que no la invitó, y ella no osó unírsele. Necesitaba reagruparse y acorazarse.

Reagruparse implicaba retroceder un poco en sus expectativas y ponderar con mayor atención los riesgos que corría. Jeff estaba siendo muy claro, muy enfático en advertirle de los peligros y riesgos que podría afrontar.

Ella no se sentía acobardada o intimidada por el ruso o su gente. No por estúpida, ni por psicópata, porque solo siendo una no tendría emociones. No, las tenía, y profundas. Pero su temor era de otra índole.

Tenía su corazón comprometido y en manos de Jeff, aunque este no lo supiera. O sí, si atendía a la involuntaria traición de su lengua en medio de un orgasmo demoledor.

Se habían comprometido a no afectar sus espacios de trabajo cuando todo volviera a su cauce, y ella no sabía si podría hacerlo. Si podría convivir con él si terminaban la relación casual que los unía.

La confesión de Jeff de que no estaba seguro, y de que sentía fuerte por ella, pero que no sabía que pasaría con ellos, era alentadora. O a medias.

La noción de que Matt sabía, y que los vigilaría como un halcón, tampoco le gustaba. Bastantes situaciones tendrían con disfrazar sus sentimientos y dar un toque casual, desinhibido, a los encuentros con Jeff, además de controlar su dislexia. Una cuyos síntomas se magnificaban cuando no estaba atenta o se sentía estresada.

Cálmate, Maude. No es necesario que resuelvas nada en este momento. Deja que esto fluya, y concéntrate en lo que se viene. Para que te preocupe la actitud de Jeff en la agencia, primero él debe estar sano y salvo.

Eso iba a hacer. Iba a lucir el vestido más bonito, los Louboutin, y que Ivanova se aprontara. Intuía que Cillian y ella iban a ser una pareja genial. No, no se iba a arriesgar tontamente, Jeff le había dejado claro que no pedía eso de ella, y que este sería el prólogo a una acción todo terreno en la que ella no estaría.

Suspiró y se dejó llevar por el cansancio de la práctica y el sexo. Ya se ducharía luego de la siesta.

Veintiuno.

Show time. La hora y el día de la fiesta habían llegado y era momento de ejecutar lo que con tanto cuidado habían planificado y ensayado. Maude no podía pararse quieta, caminando en círculos, arreglando objetos y mirándose al espejo intentando detectar algo en su expresión y postura que la delataran como el fraude que era. No, como la mujer con un disfraz y misión que era.

Río bajito pensando en lo absurdo de sus pensamientos. Mirarse buscando algo cuando todavía nada empezaba era ridículo. Cómo reaccionaba en el escenario sería el asunto. Visualízate fluyendo como una estrella por esa mansión, Maude. No, no Maude. Madison.

Tenía que apelar a los años de experiencia intentando mostrarse como empoderada y absolutamente en control cuando en el colegio y en sus pasantías y trabajos, porque esta le iba a ser imprescindible. Eres resiliente, Madison. Eres una asesora de imagen que se codea con los ricos y le gusta evaluar vestimentas de continuo. Disfrutas del arte y la arquitectura.

Se había asegurado de que esta info estuviera en su resumen de las redes y que hubiera fotografías admirando esculturas y pinturas. No dudaba de que habría varias en el hogar de Ivanova, y pulular en apreciación por su casa no sería extraño.

—Estás hermosísima—le dijo Jeff en voz baja.

Se dio la vuelta para sonreírle y agradecerle el piropo, y el hambre voraz en su expresión y mirada le secó la garganta. Este hombre… No fallaba en lograr que quisiera saltarle encima. Estaba parado con sus piernas separadas y las manos en los bolsillos.

Maude se regodeó en la apreciación, y respiró con calma. Se sentía segura de su aspecto, ¿qué mujer no lo haría en un Versace? De color azul celeste, largo hasta los tobillos y con dos tajos profundos que hacían que sus piernas se mostraran hasta mitad del muslo cuando caminaba, dejaba un hombro y media espalda descubierta.

Era mucha más piel de la que mostraba en público, con excepción de la playa o la pileta, por cierto, y si en un principio lamentó no estar más bronceada, luego decidió que el color crema de su piel contrastaba bien con el del vestido.

A la sensualidad de la tela, que parecía brillar con hilos de oro, se agregaba que los zapatos de tacón la elevaban diez centímetros. Los Louboutin crema y con detalles de cristales, más pendientes y collar de zafiros hacían que se sintiera una princesa de los cuentos.

Las joyas eran préstamo de Cheryl, por cierto. Todo lo que llevaba encima sumaba más de la suma de varios años de su salario. Temblaba ante la posibilidad de arruinar o romper algo, y había ensayado dos días con la ropa y los tacones para que de verdad pareciese esa princesa y no el pato feo chapoteando en barro.

Era un esfuerzo, pero como cada desafío, Maude se preparaba a fondo, buscando eliminar la fuente de errores y dificultades. Esta noche debería mezclarse con gente muy selecta, algunos de ellos tenían antepasados en el Mayflower y no dudaba que pudieran masticar y escupir a una farsante como ella si tropezaba una vez.

No era el caso de Ivanova, o de su esposa, por otro lado. El ruso se había elevado de los barrios bajos de Moscú, había hecho su carrera a la cima sobre sangre ajena y con dinero sucio, y su mujer era una viuda que había heredado millones de su marido comerciante de telas. No tan rancia fortuna como pensaban, por cierto.

Seguramente ella estaría haciendo mucho por pertenecer esta noche, también. No le dedicaría demasiado tiempo, pero Maude había estudiado para encajar en su supuesto rol de asesora de imagen.

Se había tomado horas buscando información sobre lo que implicaba el rol, sobre telas, en la eventualidad que la anfitriona estuviera más imbuida en el negocio de lo previsto. Había también mirado looks de famosas y ricas que hubieran estado presentes en los eventos de años anteriores. Todo lo que pudiera ser objeto de conversación entre las damas. No quería fallar en un solo aspecto de la tarea.

—Gracias, Jeff. Estoy un poco ansiosa y nerviosa.

—Respira con tranquilidad y ten en mente que no tienes que hacer nada que te provoque ansiedad y te haga poner en un estado de alteración que llame la atención. Desfila ese cuerpo brutal con sutileza entre la multitud y pon tu hermosa manito aquí y allá para pegar micrófonos. Eso es todo, y te aseguro que será mucho.

Sí, no tenía que ser difícil. Era natural querer conocer el entorno de una casa fastuosa cuándo se estaba en ella por primera vez en ella, o necesitas ir al baño, o te dijeron que hay un Picasso en una sala. Perderse era una opción.

Minerva les había provisto los planos de la mansión y tenía una idea bastante clara de aquellos sitios en los que podía acceder, aunque fuera brevemente. No necesitaba más que unos segundos para pegar un micrófono o una cámara y dejarla activa.

Lo esencial era no precipitarse y que quedara fácil de encontrar, o se despegara por no colocarla con tranquilidad. Tenía varias horas para estudiar el ambiente, era una cena buffet, habría música. Y no iba sola. Cillian era en verdad el invitado, por lo que tendría el foco sobre sí. 

Cuando el timbre sonó, Maude se envaró. Comenzaba la acción. Jeff se movió diligente para abrir, y cuando lo hizo, Maude escuchó por primera vez la voz de Cillian O´Malley. La ronca, pausada voz del irlandés, con un acento obvio, dio las buenas noches.

Al ingresar, sorprendió inmensamente a Maude. Con todo lo que había estudiado y mirado, no había creído necesario buscar información actualizada sobre el hermano de Brianna. Era como si lo hubiese dado por sentado porque había visto algunas fotos en el pasado.

Pero el que entró… Joder. El que se paró en medio del salón y miró casualmente el entorno y a Jeff era uno de los hombres más guapos que Maude hubiera conocido personalmente, y eso era decir.

Ella trabajaba rodeada de buenorros, y cuando Brianna la invitó a reuniones a su casa había conocido a los primos de Matt. Ejemplares de hombres a cual más seductor. El mismo Aidan, esposo de Avery y hermano de Cillian era muy guapo.

Mas este… Era otro nivel. La mandíbula se le fue al piso, pero de verdad el maromo era impactante. y tenía una sonrisa arrebatadora, y un esmoquin impecable que acentuaba su elegancia, su solidez. Porque además de unas facciones dignas de un artista de cine, tenía un cuerpazo. Algunos tanto y otros tan poco, pensó.

—Buenas noches. Jeff, Maude, un placer.

Jeff había estado quieto por unos segundos y cuando pareció recuperarse de la impresión, su expresión se hizo seria y compuesta. Hizo un saludo con su cabeza y extendió su mano para saludar al recién llegado.

Maude observó que estrechaban sus manos, y el saludo pareció apretarse mientras ambos se miraban. Jodidos alfas, siempre midiendo testosterona. ¿Qué pasaba por la cabeza de Jeff, siendo más rudo de lo necesario con un hombre que le estaba haciendo un favor increíble?

—Muchas gracias por esto—dijo este, por fin, y soltó la mano de Cillian—. No tengo palabras para agradecer tu disposición. Exponerte de esta manera es más de lo que cualquiera haría. Espero no meterte en algo que complique tu vida.

Cillian encogió sus hombros y sacudió su cabeza, esbozando una sonrisa.

—Digamos que me gusta un poco de peligro en mi vida. Le pone condimento. Es bastante chata estos días. Ya sabes, no tener que lidiar con mis parientes mafiosos y los rivales.

Mmm. Maude supuso que dejar atrás a la mafia irlandesa en la que Cillian creció y vivió hasta sus veinte debía ser un desafío e implicaría reacomodarse y reinventarse. A este O´Malley le gustaban los riesgos, al parecer.

Él giró entonces y Maude fue el foco de su mirada y de su sonrisa, que se amplió al observarla. Y no con timidez o compostura, no.

—La adorable Madison. Mi hermosa novia. Te ves espectacular, querida. Ni en sueños imaginé tener una compañera tan bella para una aventura entre malvados—le dijo, y ella se sonrojó.

Carajo. Ella no se sonrojaba, de habitual, pero… Sonrió de vuelta y avanzó hacia él, encantada con su aplomo y naturalidad.

—Mucho gusto.

Extendió su mano pero él se adelantó, la tomó por los hombros y la besó en la mejilla.

—Puedo asegurarte que el gusto es todo mío.

Ohhh. Estar enfocada por esos faroles intensos que eran sus ojos de un gris azulado podía poner nerviosa a cualquiera. Seguro que esta noche las damas lo rodearían como moscas a la miel, y los caballeros estarían tan mosqueados como notó a Jeff cuando lo miró de refilón. Su tarea sería sencilla con este maromo distrayendo a la gente.

—Si no te molesta, Cillian, quisiera unas palabras a solas.

Jeff interrumpió el diálogo en un tono un poco alto. Lo miró con curiosidad, y vio que tenía los labios apretados y los puños cerrados. Entrecerró sus ojos. ¿Qué le pasaba? ¿Estaba tenso por la misión? ¿Dudaba a último momento?

—Por supuesto. Madison…—le tomó la mano y la besó, y ella sonrió divertida, y él le guiñó un ojo.

Era obvio que era un caballero, y que estaba ya en papel. Los miró retirarse a un costado, y ella aprovechó a tomar su cartera, una pequeñísima preciosidad de Swarovski con bolsillo secreto donde estaban los dispositivos.

En la parte normal llevaba un labial, mentas y pañuelos. Levantó la vista y vio que Jeff hablaba muy serio, mientras Cillian lo escuchaba con los brazos a los lados y una sonrisa.

Jeff estaba demasiado tenso. Lo entendía, en parte. Estaría aquí, sin ver ni actuar, preocupado por ella, por el éxito. Pero no debería mostrarse tan cáustico o mirar a Cillian así.

No que a este pareciese importarle. Luego de unos minutos volvieron a ella, y Cillian la tomó del brazo y le sonrió.

—Todo arreglado. En el camino charlaremos un poco y veremos de hacer esta una noche inolvidable.

—Sin duda lo va a ser. Jeff…

Lo miró, y parpadeó.

—Con calma y sin arriesgarte, Maude.

Se adelantó y le tomó la mano, y luego se inclinó y la besó, sorprendiéndola. No imaginó que quisiera mostrar a otros que tenían intimidad. Le gustó, y acarició su mejilla al devolverle el beso.

—La cuidaré como un tesoro-dijo Cillian.

—Más te vale—gruñó Jeff, soltándola.

Cillian la tironeó levemente para que salieran, y ella miró atrás dos veces, la última luego de que el irlandés le abrió la puerta de su Masserati y ella se acomodó. Oh, dejarlo allí se sintió mal. Hubiera querido correr a él y asegurarle que volvería en breve, que haría su tarea sin errores, que estaría libre y bien, que lo quería.

Suspiró, y miró adelante cuando el motor rugió y Cillian la alejó del lugar que había sido su burbuja por semanas.

—Intenso, ¿eh?

—¿Cómo?

—Jeff.

—Está muy preocupado y es comprensible. Es complicado y…—la necesidad de defenderlo se sintió feroz.

—Oh, puedo entender eso, créeme. Mas no fue lo único que pasó allí. El bastardo fue territorial. Le faltó levantar el pie y orinar alrededor tuyo.

—¿Perdón? —inquirió, sin acreditar.

—Oh, Maude. Es obvio que tu alfa se sintió muy amenazado y con las manos atadas al entregarte para que te disfrute esta noche.

—No lo creo, y no es lo que va a pasar hoy. Vine con una misión clara y…

Cillian echó la cabeza atrás y rio, meneando la cabeza.

—Matt no me comentó que eran dos tortolitos.

—Por favor—resopló—. Escucha, concentrémonos.

—Lo estoy, no te inquietes. Relájate. Sé a qué vamos, y qué hacer. Y tú también. Nada de riesgos. Matt me advirtió de que puedes querer exponerte, y desde ya te digo que no lo voy a tolerar, Madison.

—No lo voy a hacer. No soy ilusa ni tonta.

—Claro que no. Pero me pareces enamorada y deseosa de quitar la lupa de encima de tu novio.

—No es mi novio.

—Ahá. Los celos de ese hombre me contaron de que eres mucho más que eso.

¿Podía ser? ¿Celos? No era necesario que lo estuviera, pero le gustó. Jeff era un iluso si no veía que ella solo tenía ojos para él. No quería ni podría estar con alguien que no fuera él.

¿Mirar a otro con aprecio, sobre todo alguien tan guapo como Cillian? Eso era admiración, como la que se siente frente a una estatua griega. Pero sus ojos siempre volvían a él.

Tenía mucho más que su vista comprometida con Jeff Sanders. Que Cillian dijera que la celaba… Eso era un jodido subidón, y le daba esperanzas de futuro.

Céntrate. Necesitas pensar y estar aguda, con tus sentidos sin intoxicar por sueños juveniles. Hoy eres la Mata Hari, o como Angelina Jolie como la Señora Smith. No, respira. Ya te lo dijo Jeff, eres Maude, y tienes que ser sutil y cuidarte, para regresar a él.

Suspiró. Iba a ser una noche larga, pero esperaba que terminase bien.

Veintidós. 

La mansión georgiana era espectacular, impresionante, y se accedía a ella por unas rejas sofisticadas en las que había una caseta con seguridad electrónica. Guardias ceñudos y atléticos con perros circundaban el perímetro.

Rodeada de un parque de robles y cedros, tenía un estanque integrado a una cancha de golf y una de tenis. Cillian presentó la invitación con un chip y presentó a Maude. Les fueron solicitadas identificaciones, y ella tragó saliva con nervio rogando que Minerva no la hubiese cagado al ingresarla en la base de datos de identificación civil. Cuando pasó sin problemas, respiró y sonrió.

El estacionamiento estaba colmado de vehículos de alta gama. Contó con velocidad y no había menos de cincuenta. Mejor, se dijo. Cuanta más gente, más posibilidad de pasar inadvertida.

Inspiró con profundidad, cerrando los ojos por un momento, e intentó que el súbito pánico no la inmovilizara. Estarás bien. Muévete. Cuando Cillian abrió su puerta y le tendió la mano para ayudarla a bajar, lo hizo con torpeza, pero él la ayudó a afirmarse.

—No te tenses. Estaremos bien. Esto no es muy diferente a una baile de graduación, con comida, bebida, música, mujeres compitiendo a quien está más mona, hombres intentando follar a alguna de ellas, celos, envidias. Con un poco más de dinero. Trata de disfrutar, encajarás maravillosamente.

—Uff. Eso dices tú, pero este no es mi ambiente, para nada. Estas personas...,

—No pienses en ellas. No estamos aquí para caer bien o que nos quieran, aunque podamos fingir que lo primero es nuestra intención, Maude.

—Tienes razón—musitó, y dibujó su sonrisa más abierta.

—Eso, así. Estaré a tu lado los primeros minutos mientras nos presentan. Trataré de hacer conversación menor y mostrarme abierto e interesado en lo que Ivanova y sus socios quieran de mí. Pienso que hoy es una prueba, simplemente, para observarme.

Tomó dos copas de champagne y le tendió una, que ella aceptó. No pasó un minuto que comenzaron a acercarse invitados, los primeros conocidos de Cillian por su vinculación con Aidan. No debería haber estado preocupada, él era un conquistador nato. La condujo entre la multitud con la habilidad de un danzarín avezado en estas lides.

Ella procuró acompañar con gestos, sonrisas y monosílabos a la seducción que él hacía sobre hombres y mujeres, convenciéndoles de que tenían su atención absoluta, sea al mencionar el mercado de valores, el juego de beisbol, o las novedades de la farándula hollywoodense. 

Maude se encontró disfrutando con fascinación del espectáculo, y se aleccionó a hacer durar su segunda copa de champagne. No podía perder lucidez.

—Eso es, lo estás haciendo muy bien—sonrió Cillian, inclinándose sobre su oreja.

Si Jeff se había sentido celoso antes, estaría verde al verlo llevarla por el codo, o apoyando su mano en el bajo de su espalda, o besándola en la mejilla, y en una ocasión rozando sus labios. Nos miran, le había dicho entonces, los ojos serios.

—Tenemos que comenzar a trabajar—respondió ella, llevando la copa a los labios y fingiendo beber, pero solo los mojó.

—Es hora de saludar a Ivanova y su mujer. Nos han mirado más de una vez.

—Bien, te sigo—dijo ella, nerviosa

Cillian se introdujo con soltura en el medio círculo que tenía a Ivanova y Marge al centro, y por unos segundos la conversación se cortó. Cillian saludó a Marge con una inclinación y una sonrisa deslumbrante, y la mujer reaccionó sonriendo y batiendo pestañas.

Luego, el irlandés hizo un gesto con su copa para saludar a Ivanova, que hizo un movimiento con su cabeza.

—Permítanme introducir a mi acompañante. Madison, la mujer que me ha conquistado.

—Buenas noches.

Maude hizo un gesto coqueto y sonrió, procurando imponer al menos la mitad de encanto que Cillian en el gesto.

—No tenía idea de que tenías pareja—dijo Marge, mirándola de pies a cabeza, y Maude se movió para que sus tacones refulgieran y su pierna se asomara por la raja.

Actitud, actitud, actitud. Finge hasta que parezcas.

—Es algo bastante nuevo, pero puedo decirte que tiene mucho futuro. Madison es asesora de imagen. Tal vez han escuchado de ella. Tiene una clientela selecta.

—Muy interesante. Debes tener muchas anécdotas. ¿Algún mega famoso? —inquirió otra de las mujeres en el círculo.

—Algunos. Pero me especializo en personas con menor exposición. Ya saben. Muchos famosos trabajan con canje, y eso limita opciones.

—Terrible—Marge hizo un mohín.

Snob, pensó ella.

—Me imagino que no ha de ser fácil lidiar con los egos de la gente famosa—dijo otra de las presentes.

Maude sonrió.

—No lo saben bien.

Se embarcó en contar algunas tonteras que había leído como anécdotas, torciendo detalles por las dudas.

—Parece improbable que dos personas como ustedes conecten. ¿O usan asesores los irlandeses?

El que preguntó fue Ivanova, y su voz algo chillona sorprendió a Maude. Desentonaba con su enorme estatura y peso. Notó que la observaba de hito en hito, pero Maude soporto la presión tratando de sonreír con candidez.

Lo mejor que le podía pasar era que el ruso la desestimara y pensara que era una tonta descerebrada sin más interés que la ropa. 

—No estoy en contra de un buen asesoramiento. Cada área tiene a sus expertos. Pero la realidad es que conocí a Madison cuándo asesoraba a mi cuñada, Avery Turner. Seguro la conocen. El conglomerado Turner, que monopoliza ramas como la construcción, entre otras.

—Por supuesto. ¿Quién no conoce a Liam Turner? —dijo uno de los hombres.

—Oh, claro, los hermanos Turner—dijo una mujer, o casi ronroneó, ganándose una mirada de su calvo esposo.

La presentación, pegada a la figura de los Turner hizo que la frialdad que algunos habían sostenido se aflojara, y luego de una media hora donde se sintió el candelero, Maude pudo respirar. En pocos minutos el círculo se desarmó, e Ivanova invitó a Cillian y otros dos a ir por un cigarro a una sala anexa, que Maude sabía era una biblioteca, de acuerdo a los planos.

Eso si no habían existido reformas. Rogó para que Cillian tuviera oportunidad de colocar la cámara y micrófono que tenía en su poder mientras escuchaba lo que fuera que el ruso quería proponerle.

Ella se acercó a uno de los ventanales y colocó su mano en el marco, justo detrás de una cortina plegada. Abrió su bolso con habilidad practicada, y tomó uno de los micrófonos, procurando pegarlo en la mesita que era pie para una maceta con una planta frondosa.

Luego, caminó hacia otro extremo donde había un piano que fingió admirar, recorriendo la madera con un dedo. Evaluó sí podía poner allí una cámara, pero decidió que no. Demasiado expuesto.

En ese instante se anunció el próximo show con bombos y platillos. Una renombrada show woman que al parecer era la sensación de Las Vegas. Esto género la atención e interés de la mayoría.

Maude esperó que las dos primeras canciones se desarrollaran, y las disfrutó. Inquirió entonces a uno de los mozos por el baño y siguió sus indicaciones, dirigiéndose por el largo pasillo.

Se detuvo frente a una pintura, que fingió admirar con embeleso y se acercó como para apreciar las líneas. Apoyó su mano en el marco, que era ancho, y en él colocó una cámara, apuntando al que sabía era un escritorio.

¡Ya tenía dos dispositivos ubicados! Continuó su trayecto hacia el baño, y mientras lo hacía advirtió la presencia de un hombre custodiando una puerta. Este la miró con fijeza, serio y con ojos entrecerrados.

Ella le sonrió y se acercó para inquirirle por el baño, y el guardia le dijo que siguiera y doblara por el pasillo, seco. Se movió rápido, y vio a otro guardia salir de una habitación, con rapidez, pero sin verla porque corrió hacia otro lado.

Dejó la puerta abierta, y Maude corrió, mirando atrás, y se asomó. Era un cuarto de controles. Joder, esto era único. ¡Qué descuido magnifico! Sacó un micrófono y lo colocó debajo de la mesa donde había una impresora tres D.

Luego se conminó a correr en puntas de pie en dirección al baño, pero se frenó, para no matarse encima de sus tacones, y para no levantar sospechas. Listo. Era suficiente adrenalina por la noche, y no se podía pedir mejor que esto. Una satisfacción enorme la llenó, y de pronto no quiso más que estar de vuelta con Jeff.

Frente al espejo, usó los pañuelos húmedos para quitar transpiración de rostro y cuello y corrigió su labial, además de respirar hondo varias veces para recuperar resuello. Solo restaba esperar que Cillian tuviera oportunidad para colocar los dispositivos en aquella sala, en la que seguramente se debían hacer reuniones vitales. 

Regresó con celeridad, pasando otra vez frente al guardia y sonriéndole, y tomó una copa de champagne de una bandeja, a la vez que comía un poco. Estaba en condiciones de tomar y comer ahora que había cumplido su trabajo.

Se le acercaron varias mujeres preguntando por sus servicios, a lo cual respondió disculpándose, indicando que tenía su agenda llena y próximamente viajaba a Dubái, donde estaría tres meses.

Cillian demoraba, y en el interín se forzó a sonreír a diestra y siniestra, y esto atrajo algunos tiburones. Dos hombres de mediana edad se presentaron y le dijeron bastante abiertamente que necesitaban un tercero para su cama, avance que rechazó con escándalo interno, pero con rostro distendido y como si las invitaciones a tríos le llovieran. 

La agitación en la entrada la hizo volver la vista. La tensión y excitación entre los hombres de Ivanova aumentó con la llegada de un hombre alto y flaco, vestido de negro, evidentemente extranjero, y con una custodia de maromos que ponía la del presidente de cualquier país a llorar.

Maude se acercó y escuchó lo que hablaban, sin entender más que algunas palabras. Ruso. En ese instante reapareció Ivanova, que miró al recién llegado y se precipitó a hablar con él, con una actitud condescendiente que hablaba de su importancia.

Cillian se plantó a su costado entonces, y le tomó la mano. Ella lo miró y él aprovechó para observar al séquito que Ivanova guiaba en este momento hacia la sala de donde él había salido. 

—Muy bien—dijo él—. Lamento haberme perdido, pero esto fue interesante, y me dio la chance de colocar todo. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Muy bien. Éxito total.

—Genial. Misión cumplida, entonces. Ivanova parece agitado por la llegada de este hombre, ¿eh? Presumo que debe ser un pez más gordo.

—Eso parece. Los guardias se distrajeron. ¿Puedes creer que pude poner un micrófono en la misma sala de controles de la guardia?

Cillian la miró con sorpresa.

—Maude…. Hablamos de no exponernos… Eso fue…

—Sencillísimo. Fue casual. Iba al baño, y un guardia salió corriendo y dejó la sala abierta. Presumo que la llegada de este otro tuvo que ver. Como sea, no fue riesgo.

—Mmm. Bueno, ya pasó.  Cuando tú lo quieras puedo inventar una excusa para retirarnos. No tenemos más nada que hacer aquí.

—Genial, ya mismo, entonces—Suspiró y sonrió—. No veo la hora de retornar y que podamos comprobar que lo que hicimos da frutos,

—Sí, esto va a ser interesante. Además, nuestro tiempo fue impecable. Creo que hoy se van a cocer cosas bien importantes aquí, justo cuando colocamos ojos y oídos que van a ayudar a tu noviecito a obtener la información que necesita.

—No le llames así—dijo, molesta.

—Tranquila, estoy bromeando. Tengo muy claro lo vital que es Jeff Sanders, su fama y habilidad lo preceden. Matt está histérico procurando que quede libre de amenazas. Todos tienen algo para decir de lo importante que fue en algún momento jodido de sus vidas. Incluso para la de mi hermana, y eso para mí es invaluable.

La seriedad era total, pero no necesaria en esta fiesta. Lo tomó del brazo y sonrió, indicando el lugar donde estaba la anfitriona. Tiempo de irse.

—Emplea tu magia para sacarnos de aquí.

Así lo hizo, sin mostrar apuro, y ambos salieron de la mansión del brazo, hasta que estuvieron en el Masserati, donde aflojaron posturas corporales y del rostro.

—Dios mío, estos tacones me están matando—gimió ella, quitándolos y masajeando sus pies.

Él aflojó su corbata y movió su cuello.

—Quiero que sepas que ha sido una noche maravillosa, y que se coronó con total éxito. Me he entretenido y divertido haciendo de agente encubierto con una mujer tan bonita a mi lado.

—Tan halagador y zalamero—le dijo y él rio.

—Quise decirlo antes de que ese cavernícola venga a buscarte a mi coche y te lleve de mi lado sin más que un gracias.

—Eso no va a pasar.

—¿Apostamos?

Meneó la cabeza, y miró afuera, ambos inmersos en sus pensamientos. Al final del viaje vio que había hecho bien en no apostar. Jeff estuvo afuera apenas el automóvil se detuvo, y abrió su puerta con velocidad, llevándola contra sí mientras les preguntaba detalles.

—Gracias, Cillian. Espero que puedas descansar. Fue genial trabajar contigo—espetó, y se la llevó apurado.

Ella miró atrás y saludó con la mano, sorprendida por la vehemencia de Jeff. La respuesta de Cillian fue una risotada y una guiñada.  

Veintitrés.

Jeff cerró la puerta y siguió a Maude, sentándose a su lado en el sillón, muy cerca. Habían sido tres horas terribles, en las que había pensado e imaginado mil y un escenarios, en muchos de los cuales ella estaba en peligro y necesitada de su ayuda.

Las veces que se maldijo por fijar su atención en Ivanova, por involucrar a Maude en su mierda, por aceptar su generosa voluntad de ayudarlo hasta las última consecuencias. ¿Qué tal si no controlaba sus nervios y eso ponía a los guardias de Ivanova en alerta?

¿Si los dispositivos se despegaban o los ponía en lugares donde los encontraran antes de que ella saliera de esa mansión? ¿La identificación de Minerva sería buena como para sobrepasar la guardia?

Maldición, su mente no había parado. Y cuando lograba tranquilizarse al respecto, lo acosaban los celos. Ese pijo de Cillian O´Malley la había sorprendido y gustado, fue evidente. El bastardo era vanidoso y consciente de su atractivo, y se había atrevido a tocarla en su presencia, a pesar de que le advirtió al respecto.

Cuídala, no te propases ni creas que ella está disponible, le había dicho, y el idiota simplemente se le rio. Ese Masserati tenía que ser para compensar por algo no tan bueno debajo del cinto.

Pero ya estaba todo bien, Maude estaba de vuelta con él, claramente cansada y muy entusiasmada. No había dejado de hablar desde que bajó del vehículo, contándole detalle por detalle desde que entraron hasta que llegó ese otro ruso.

—… Y Cillian estuvo genial. Lo adoraron, e Ivanova está muy interesado en sus servicios. Eso es lo que permitió que pudiera colocar esa cámara en su escritorio. Oh, y el micrófono en la sala de la guardia es perfecto. ¿Cuándo sabrás si todo funciona?

—Voy a llamar a Minerva. Debe estar trabajando en ello.

Llamó y lo atendió de inmediato.

—Minerva, dame buenas noticias.

Puso el altavoz para que Maude escuchara.

—Tenemos visión en dos puntos y tres micrófonos. Felicita a Maude, hizo un jodido jonrón con ese que colocó entre los guardias. No sé qué mierda están diciendo aún, pero estoy pasando la grabación de audio por un traductor, y los datos van a fluir. Dame tiempo con eso. La cámara de la biblioteca funciona bien. Ivanova está reunido con otro ruso, y te digo, parece que le están dando un buen responso.

—Envíale la grabación a Jack. Él sabe ruso, va a ser más rápido. Y trata de averiguar quién es ese hombre.

—En eso estoy, corriendo el programa de identificación facial. Ahora, déjame. Necesito dormir, y en breve esa fiesta termina y la casa estará tranquila.

—Bien, bien, gracias.

Cortó y trajo a Maude para que su cabeza reposara en su falda. Ella se deshizo de sus zapatos y se acostó en el sillón, el vestido desordenado sobre sus muslos. Acarició su rostro con suavidad, y ella cerró sus ojos, dejándolo hacer.

—¿Estás muy cansada, preciosa?

—Lo estoy, sí. Es raro, me sentía llena de energía hasta este momento. Supongo que se está desvaneciendo la adrenalina.

—Sí, eso es. Han sido varios días tensos. Me disculpo por haberte presionado tanto. Todo ese ejercicio y ensayos para prepararte.

—Más el sexo—sonrió ella, aún con los ojos cerrados.

Él también sonrió, y bajó su cabeza para besarla y regodearse en la suavidad y sabor de esos labios que tanto disfrutaba y lo llamaban.

—Sí, más el sexo del que no pareces cansarte.

—Imposible. Es brutal.

—Lo es. Ven, Maude, vamos a dormir. Necesitas descansar.

Se incorporó y la tomó en brazos, llevándola en andas, y ella lo dejó hacer. Olía de maravilla, como siempre. Besó su cabello y la posó en la cama.

—Saquemos este vestido.

—Con cuidado, eh. Es un Versace.

—Mmm. Las mujeres y las marcas.

Deslizó la cremallera y la movió con delicadeza hasta que estuvo en su ropa interior. Lanzó un graznido que era lamento, porque lo sexy que estaba en ese conjunto blanco, no era humano. Su polla se alzó ante la visión, pero la intimó a calmarse. Ella necesitaba dormir y descansar.

—Tengo que sacarme el maquillaje, lavarme los dientes, ponerme el pijama.

—Pues ve, te espero—le dijo.

Se tiró atrás y apoyó la cabeza en sus manos cruzadas. Maude tardó casi diez minutos en volver, y decidió que sin maquillaje y sin la vestimenta de lujo y fiesta, era igual de impactante para él. No hay otra que me toque tan íntimo, que me conmueva como ella.

Ella eligió una de sus camisetas deportivas, que parecía un vestido, y vino a él, recostándose en su pecho, y suspiró hondo. La abrazó y así, en silencio, estuvieron unos largos minutos.

—Deseo que pronto haya novedades, volver a la normalidad—dijo ella, bajito—. No tanto porque quiera que esto se termine, en realidad, pero…

—Extrañas la rutina, lo entiendo, También yo. Los amigos, la libertad de hacer, de ir y venir. La seguridad.

—Exacto.

—Para que conste, Maude, no quiero que esto entre ambos termine, ¿sabes? No quiero que esta cercanía, esta intimidad contigo se diluya. Me haces bien, jodidamente bien.

—Eso suena bonito—murmuró ella, respirando más acompasada—. Me gusta hacerte bien.

—Quiero que sea mutuo—le señaló, acariciando su cabeza—. Quiero creer que yo te gusto.

—Mmm. Claro que sí, tonto. ¿Por qué crees que estoy aquí contigo? ¿Sufriendo encima de tacones de diez centímetros y en medio de una fiesta en la que tuve que hablar con decenas de personas y mentir a diestra y siniestra?

—¿Porque me quieres?

Ella suspiró, y asintió.

—No uses mis palabras en mi contra—musitó.

—Por el contrario, Maude. Quiero que sepas que también estoy enamorado de ti.

Ella se inmovilizó, y luego sus ojos se posaron en él, prácticamente montada sobre él.

—¿Y eso?

—Sumé, resté, hice cálculos, y llegué a esa conclusión—sonrió—. Eres especial. Estos han sido días duros, que tú atemperaste e iluminaste. Esta noche, pensando en todo lo que podría salir mal, y que tú estabas con alguien que no era yo. Jugó mal con mi cabeza.

—Oh, Jeff. Eso es muy bonito. No que pasaras mal, claro.

Ella suspiró y lo abrazó.

—Voy a quedarme contigo, entonces.

—Es la mejor noticia que podías darme. Ahora, descansa. Mañana hablaremos largo y tendido, y seguramente tendremos datos sólidos sobre las operaciones de Ivanova.

—Ojalá. Dame un beso de buenas noches, Jeff. Quiero tener sueños bonitos.

La besó con dulzura, largo, y la ayudó a reclinarse, y se pegó a ella. Le tomó más de una hora el conciliar el sueño, porque los planes le llenaron la cabeza. Y aunque pareciese absurdo, más que lo que haría para exponer a Ivanova y quitárselo de encima, estos giraban en torno a él y Maude, su vida juntos, lo que harían.

****

Los dedos de Jeff tamborilearon en la mesa del living, impaciente, mientras esperaba que Matt, Joe, Hawk, y Jack terminaran de desplegar lo que habían traído. Era pasado el mediodía, tres días luego de la fiesta, y las novedades se habían ido acumulando.

—Voy a llamar a Minerva y la dejaré en altavoz para que pueda escucharnos y agregar datos—indicó Matt.

—Esa mujer me pone de los nervios—gruñó Jack, y los cuatro lo miraron.

Que algo moviera de su eje a este hombre era una novedad.

—Es eficiente y rápida, me ha sorprendido y pienso que es un hallazgo para la agencia—dijo Jeff.

—Si tú lo dices. No lo niego, eh. Pero que es bastante impertinente y metomentodo también tiene que decirse.

—Logró descifrar los códigos de las alarmas en horas.

—Gracias a micrófonos y cámaras que otros colocaron. Un gran trabajo en equipo. Maude es la leche, ¿no es así?

Jack sonrió a Jeff, sin maledicencia alguna, y este asintió. Sí que lo era, su mujercita bella. Suya. Esa idea le provocó sonreír, ida toda duda sobre lo que tenían, sobre lo que su relación era y como seguiría.

Decirle en voz alta lo que sentía, contarle que la quería, que necesitaba estar con ella y que ambos continuaran gozándose mutuamente, preparando cenas juntos, mirando y criticando películas, durmiendo lado a lado, había aflojado una tensión que no había sido consciente que cargara.

A ella también le pasó. La notaba más relajada, más feliz, mas traviesa. Y ¡cómo lo ponía ese lado de Maude! Quedaban pocas superficies en esta gran mansión en las que no hubiesen intercambiado fluidos, por cierto.

Nada más anoche, esta mesa que hoy tenía móviles, planos, laptops, había sido escenario de una acción digna de película triple X. No te atrevas a ir ahí, cerebro. Están aquí para planificar la acción final que te dará tu vida de vuelta. No pienses en Maude gimiendo y retorciéndose mientras la follas por atrás y le das de nalgadas, no.

Suspiró y se acomodó, separando piernas y agradeciendo la cobertura que la mesa hacía de su escroto. Hizo un movimiento de cabeza corto para agradecer a Jack el elogio sobre Maude.

Esta estaba en la cocina, preparando bebidas, pero estaría presente en la reunión. Era lo que correspondía, como su compañera y la que había provisto los medios para que la inteligencia que tenían hoy fuera posible. Su propia Mujer Maravilla, esa era Maude. Sonrió.

—Miren al pobre bastardo, toda voluntad perdida—dijo Hawk, con un gesto de diversión—. Maude, me has sorprendido, y déjame que te exprese en persona cuánto te admiro—le dijo a ella, incorporándose para quitarle la bandeja de las manos antes que Jeff pudiera hacerlo.

Miró al grandulón con un gesto hosco.

—Gracias, Hawk—contestó ella, un pelín tímida y nerviosa.

Estos eran sus compañeros de trabajo, pero ella los veía más como jefes, en general, y Jeff se dio cuenta de que no podía evitar caer en la inercia de actuar como lo hacía de habitual, con su fachada profesional y compuesta, tratando de retirarse a la sombra.

—Hacen bien en admirar a Maude. Ella es recursiva, creativa, muy inteligente, y tiene diplomas que ni se imaginan.

—Jeff…—ella se aclaró la garganta, ansiosa al verse como figura central de la conversación.

—Mírate, todo orgulloso de los logros de tu novia—dijo Joe, con una sonrisa gigante y reto en sus ojos.

¿De verdad, grandote? ¿Crees que me voy a echar atrás?

—Por supuesto que estoy orgulloso de mi novia—respondió, y se incorporó y caminó hacia Maude, que estaba congelada como un animalito en la noche cegado por las luces de un cazador—. ¿Quién no? Y les advierto, no voy a dejar que la llenen de tareas cuando vuelva a la agencia. Tendrán que pedirse sus almuerzos, caballeros, así como…

—Jeff, me estás avergonzando—le susurró en la oreja, pero él le dio un beso rápido y la tomó de la mano, tironeándola para que se sentara a su lado.

El silencio se había apoderado de la sala y todos los observaron ubicarse. Jeff hizo un gesto para que retomaran las tareas.

—Bien, ahora que Jeff terminó de hacer su baile de apareamiento…—dijo Matt, con un gesto serio.

Maude quedó bordó, y hubo risitas. Jeff miró a Matt con virulencia, y este lanzó una risa, en una expresión no habitual.

—Maude, va todo con cariño, estamos muy contentos por ti y Jeff—dijo Joe, guiñando un ojo.

—Es inconcebible como sus mujeres los han convertido en unos cotillas desagradables—gruñó Jeff.

—Caballeros, tengo el tiempo acotado—se escuchó la voz de Minerva, llamándolos al orden.

Jack resopló audiblemente mientras farfullaba.

—Esto es lo que tenemos—empezó Matt—. De lo que se desprende de los audios que Jack escuchó y nos tradujo…

—Y yo corregí en base a las traducciones más especializadas—intervino Minerva, y Jack rodó los ojos.

—Mmm. Ivanova no se desplazó a California por voluntad propia. Es un pez intermedio en una red mayor, y el que estuvo la pasada noche en su casa es el gran jefe de la banda, al menos en el país. La conexión lleva a la propia Rusia.

—Joder—gruñó Hawk.

—Confieso que al comienzo perdí las esperanzas. Una cosa es estar perseguido por un ruso. Otra muy distinta es serlo por una banda internacional.

—Exacto. Pero no es así. Tu nombre no apareció ni un momento en los distintos diálogos que Ivanova tuvo con el gran jefe. Y que está comprometido hasta el cuello con el éxito de esta operación en el puerto es claro. Si la caga, le pondrán botas de cemento. O lo que sea que hagan los rusos con los que fallan.

—Hay distintos castigos…—empezó Minerva.

—Sí, sí, ahórranos la clase—intervino Jack—. Estamos apurados.

Joder, pero esto sí que era raro, eh.

—Redondeando, si logramos exponer a Ivanova, estará por su cuenta, sin recursos, huyendo por su vida…—dijo Matt.

—O preso, si los federales actúan como deben—agregó Joe.

—Debemos entrar hoy mismo y extraer toda la información—dijo Jeff, ansioso.

—Eso haremos—asintió Matt.

—Las charla entre los guardias nos dieron mucha información—dijo Jack—. Ese micrófono ahí fue magnífico, Maude—le sonrió, y ella pareció brillar con el halago—. Nos permitió saber que Ivanova irá personalmente al puerto a coordinar la entrega de la mercadería a los clientes. Y me temo que hablamos de personas.

El ánimo de todos se ensombreció, y hubo maldiciones varias.

—Eso es horrible—murmuró Maude—. Hay que detener eso.

—Lo haremos. Jacob está vigilando la mansión. Apenas salga rumbo al puerto, sabremos horario concreto, y cuántos hombres lleva.

—Apuesto a que la mayoría. Querrá que todo salga a la perfección. Se juega el cuello ahí—dijo Hawk.

—Entregué lo que tenemos a la cabeza de la oficina del FBI en la zona. Puso sobre aviso a los agentes que llevan la investigación sobre los rusos en esta área. Están coordinando para atraparlos en sitio, en plena operación. Es una oportunidad que habían estado esperando—informó Matt, y hubo suspiros de alivio.

—Esperemos que no fallen.

—Mientras tanto, nosotros entraremos a la mansión. Estará con poca seguridad, y Minerva anulará las alarmas. Marge estará en un evento. Un remate solidario.

—¿Qué es eso? —gruñó Hawk.

—Una subasta de solteros para recaudar fondos para las cochinillas o las ballenas, yo que sé.

—Son muy populares, y un porcentaje alto de mujeres con dinero concurren y pagan mucho por una cena o salida con solteros famosos y guapos—agregó Minerva.

—Inaudito—gruñó Jack.

—Habrá nutrida guardia con Ivanova, y algunos con Marge. La casa estará vigilada, pero en la menor expresión.

—Cuando estén listos en la parte trasera del predio, que es donde está el bosquecillo y por tanto la reja no existe…

—Debe haber alarmas de movimiento—dijo Joe.

—Las hay, pero todas se anulan con el comando central, y tengo las contraseñas en mi poder. Uno de los guardias conversa demasiado en el cuarto de controles, y es el que olvida la clave y se las repiten casi a diario. Pasa en las mejores familias—dijo Minerva.

—Iremos todos, con excepción de Jacob, que vigilará a Ivanova, y nos avisará si vuelve inesperadamente. Algo podría salir mal en su trayecto, los federales podían entrar antes de tiempo, no sé. Quiero ojos en el ruso—dijo Matt.

—Una vez que tengamos archivos en nuestro poder, Minerva y Jeff los clasificarán, y los enviaremos al FBI.

—Y a la prensa, aquellos que incriminen a Ivanova. Yo haría eso primero—intervino Maude, con voz queda, y todos la miraron—. Necesitamos a Ivanova fuera de juego, y si escapa de los federales, debe ser para irse del país y no preocuparse más por Jeff. Un hacker con información no es nada al lado de periodistas yendo por su yugular, y con eso su jefe soltándole la mano.

—Exacto—dijo Joe, y todos asintieron.

—Pues bien, solo resta prepararnos. Tengo los equipos de asalto en los vehículos—dijo Hawk—. Iré por ellos.

—Miremos los planos y determinemos cómo lo haremos—dijo Matt.

Jeff miró a Maude y le sonrió, y luego se sumó a la febril operativa de planificar el asalto que lo liberaría de ese ruso bastardo.

Mañana, si las piezas encajaban como debían y todo salía bien, volvería a ser libre. Para moverse, para arrasar las redes, para estar con sus amigos, para llevar a Maude a todos los lugares de los que habían hablado. Tenía una lista de cosas que quería enseñarle.

Veinticuatro.

Brianna: ¿Sabes algo, Maude? Me comen los nervios.

Maude leyó el mensaje con atención, y suspiró. Nada, no tenía un dato, y estaba que se subía por las paredes. Entendía la tensión que debía tener Bri, y las demás. Joder, esto era lo que se sentía cuando uno amaba a un hombre que trabajaba en un campo tan peligroso.

Tranquila, no es siempre así. Lo habitual son las guardias, los clientes ricos con sus pretensiones y exigencias, las horas de vigilancia. ¿Cuántas veces viste a Jeff expuesto? Nunca antes, si se la pasaba en la cueva dale que va con las teclas de sus laptops.

Miró su reloj. Las 3.30 de la madrugada. Ya deberían estar aquí, joder. ¿Cuánto podía tomarles asaltar una mansión con las alarmas apagadas y una minoría de guardias?

Uy, sí, qué fácil, Maude, desde la comodidad de la distancia y tomando un Martini. Sí, estaba bebiendo, y era su segundo. No podía más de la ansiedad.

Maude: No sé nada. Caritas de tristeza.

No quería pensar lo angustiada que estaría Cheryl sabiendo que Matt estaba arriesgándose. Con su embarazo avanzado, la posibilidad de que algo malo le ocurriera a su esposo debía impactar en los nervios de la habitual polvorita que era la mujer de su jefe.

No era para menos. Shirley también estaba muy angustiada, le había enviado un audio hacía media hora. El más calmo era Timmy, extrañamente.

De aquí en más iba a monitorear de cerca las investigaciones que Jeff hiciera en las redes. No podía estar sometiéndola a este susto cada poco tiempo. Le acortaría la vida, justo cuando empezaba a disfrutarla. Respiró hondo y su mente fue por caminos más felices.

¡Qué vergüenza cuando él la abrazó y la declaró su novia frente a todos! Pero qué subidón, joder. Volvió a mirar por la ventana, frente a la que había pasado buena parte de las cinco horas que él llevaba ausente. Anda, aparece, anda, musitó. Necesitaba la tranquilidad de ver su alta figura y su pelo mitad platinado y mitad natural avanzando hacia ella.

Los giros que había dado su vida estas pasadas semanas, era increíble. La existencia podía ser tan chata por años, rutinaria, y de pronto se volvía dinámica y se rompían los esquemas que uno se dibujaba. Para bien y para mal, claro, pero en este caso suyo, para lo primero.

La manera en la que se había enamorado de Jeff era rara. Lo había visto por meses y meses sin que le llamara particularmente la atención, y de pronto, ¡zás! Estaba metida hasta las orejas.

Olvidas detalles, Maude. Primero, la tensión constante en la que estabas por la auto exigencia en tu labor no te daba tiempo más que a enfocarte en ella. Además, no te ibas a permitir bajar las defensas con un colega.

Lo hiciste fuera del trabajo, y porque no tuviste otra que ayudarlo, y con eso abriste las compuertas para conocerlo, y te permitiste mostrarte en toda tu complejidad. Toda. Él la había aceptado, y adorado, y eso era… Bello. Estaba enamorada, y era correspondida. Qué bonito. Mucho.

Su madre iba a estar feliz por ella. Cuando salieran de esto, tenían muchas cosas por arreglar y hablar, pero quería llevarlo a conocerla. Su madre y su padre adoptivo eran las dos personas más importantes de su vida, además de su hermana Barbie. Su nuevo amor tenía que conocer a los viejos.

El móvil sonó alto, y corrió a atender. Era Minerva. Dios, Dios, que todo estuviera bien, rogó, los nervios haciendo que sus manos torpes dejaran caer el dispositivo, y cayó de rodillas al piso, tocando el botón para escuchar.

—Minerva, dime, ¿qué pasó?

—Maude, hola. Suenas raro. ¿Estás afónica? Es comprensible, llevamos un clima. Tengo una receta para la garganta que es un éxito seguro. La uso desde niña, es sencilla. Mezclas…

Caray, Jack tenía razón, esta mujer lo ponía a uno de los nervios.

—¡Minerva, deja de hablar tonteras y dime qué pasó!

—Oh, sí, sí, claro. Es que me enredo y es un no parar. Bien, salió todo bien, Maude. Entraron sin dificultades, y encontraron varios dispositivos con mucha, mucha información. Tengo acceso total, y estoy corriendo programas para encontrar lo más grosso. No hubo inconvenientes, bueno, salvo que…—chasqueó la lengua.

Maude se atragantó.

—¿Qué? ¿Qué es?

—Cuando iban de salida… Digamos que me distraje con un batido y apreté algo, no sé bien. El dispositivo que habilitaba la puerta del canil. Los perros se soltaron y casi los atrapan. Mordieron a Jack, justamente—la voz de frustración de Minerva fue obvia—. No voy a ver el fin de esto. Ese hombre no me puede ver.

Maude suspiró, aliviada, y luego sonrió. Pobre Minerva.

—Ey, no te fustigues. Has hecho muchísimo, y todo bien. Gracias a ti Jeff va a poder volver a su labor. Y Matt está encantado contigo. Van a hacer un equipo genial.

—¿Tú crees que me mantenga contratada cuando Jeff vuelva? No es que no quiera que lo haga, no me malentiendas—dijo con apuro.

Maude meneó la cabeza. ¿Cómo era que el jefe no le había dicho lo que todos sabían?

—Claro que sí, Minerva. Eres la puta ama de las computadoras.

La risita nerviosa fue un poco chillona.

—Bueno, es en lo único que lo soy.

—No lo creo, no, señor. Tenemos que conocernos, Minerva.

—Me encantaría.

—Es una cita. Dime, ¿qué pasó en el puerto?

—Jacob lo vio todo. Fue una operación a escala, muy grande. Los federales y la policía local detuvieron todo. Había niños, adolescentes, mujeres. Las fotos son tan tristes. Cómo pueden ser tan inhumanos, no lo sé. Pero esta vez los detuvieron. Ivanova está detenido.

—¡Qué buena noticia!

—Si. Voy a seguir trabajando con los archivos. Los filtraré a los medios nacionales apenas elija los más incriminatorios.

—Perfecto. Luego ve a descansar, Minerva.

—Sí, sí. Nos vemos.

Ohhh, por fin. Dio unos saltitos de alegría. Era exhilarante cuando las cosas salían como eran planeadas.

El sonido de la llave la paralizó y antes de que alcanzara la puerta corriendo como poseída, Jeff entró. Todo de negro en su equipo táctico, su cara era de agotamiento, pero la sonrisa era extensa y brillante.

—Soy libre, Maude—gritó, y extendió sus brazos para aguantar la embestida.

Ella trepó por su cuerpo hasta refugiarse en su pecho, piernas envolviéndolo, brazos en el cuello, y la boca apretada, besándolo como si necesitara comerlo para recuperar lucidez. Había estado muy asustada, mucho.

—Todo salió ajustado al plan, Maude. Cada puto detalle. Bueno, excepto lo de los perros. Jack está que trina…

—Lo supongo, Minerva acaba de cortar y me contó lo que ocurrió. Está un poco caída por eso.

—No debe. No debe. Es apenas un mordisco en el culo, y ya lo atendieron y le dieron vacunas. Estaba tenso, el bastardo. Le teme a las inyecciones, ¿quién lo diría? En fin, eso es un detalle.

—Para ti si—rio—. Ivanova está preso.

—Eso es. El FBI lo tiene por tráfico humano, y con las pruebas que aportamos, con esos archivos… Va a estar preso de por vida.

—Y tú libre de todo.

—Sí. Minerva filtrará la info para la prensa como si fuera una fuente interna del FBI. Y este no sabe que tuve algo que ver, por tanto… Dejé de ser importante o visible para Ivanova o alguno de sus esbirros.

La besó, y ella se dejó llevar, sacudida por la intensa emoción de tenerlo, de saberlo a salvo y libre de cualquier esquema malévolo. Sus labios se acariciaron, sus lenguas se enredaron y estuvieron varios minutos solo sintiéndose. Cuando necesitaron aire, se soltaron, pero ella no se separó.

—Te quiero, Maude. Toda la noche, desde que entramos en esa mansión, mientras corría por los pasillos y destripaba las computadoras de información, mientras recuperaba lo que ese ruso me quitó por semanas, no podía dejar de pensar en ti.

—Me encanta saberlo, pero te quiero enfocado cuando trabajas.

—Puedo extraer información dormido. Y los otros me cuidan las espaldas, lo sabes. Estos hombres son eficientes, Maude. Matt, Joe, Hawk, Jack, son agiles y veloces. No se les movió un pelo, y lo disfrutaron, te lo aseguro. Joe incluso se tomó tiempo para tomarse un jugo de naranja y comerse unas rosquillas. Dice que con las restricciones de azúcar de Shirley son bienes escasos en su casa—rio.

—Bueno, eso es un alivio. No te van a despedir por poner en riesgo a la agencia y el hecho de que has hecho que Matt perdiera dinero—señaló.

Jeff hizo un gesto de malestar.

—Me he disculpado extensamente, y le dije a Matt que le pagaré cada dólar. Pero se niega, el muy porfiado.

—Ya encontrarás forma de pagarle. Algo bonito y sentido para su hijo, para Cheryl. Lo pensaremos—dijo.

El asintió, más conforme.

—Voy a darme una ducha. ¿Me acompañas?

—Eso no se pregunta—contestó, sonriendo. Se descolgó de su cuerpo y lo tomó de la mano, conduciéndolo escaleras arriba—. Aprovechemos esta ducha mientras podamos. No tendremos algo así en nuestros apartamentos.

—No—dijo—. Aunque tal vez podríamos buscar uno más grande y con mejor presión de agua.

Ella se detuvo en mitad de la escalera y giró, asombrada.

—¿Me estás proponiendo vivir juntos, Jeff?

Él se encogió de hombros, y luego asintió, mirándola.

—Hemos vivido aquí por semanas, y no tuvimos inconvenientes. Por el contrario, ha sido perfecto. Volver a mi casa a estar solo, durmiendo en mi cama sin tu calor y el sonido de tus ronquidos arrullándome… No me llama mucho.

—¡Yo no ronco! —dijo con falsa indignación.

Estaba emocionada. Esto era mucho más de lo esperado, más de lo que se había atrevido a fantasear.

—¿Estás seguro?

—Totalmente. ¿Y tú?

—Sí. Quiero eso.

—Pues entonces es lo que haremos.

La tomó de la mano y la llevó arriba. Estaban en el proceso de desvestirse, uno lento porque las bocas y las manos se entretenían demasiado en el otro, cuando el móvil de Jeff sonó. Rezongó, pero tomó la llamada.

—Es Matt—le dijo.

Lo observó mientras escuchaba. Su cara de sorpresa y la imprecación la sobresaltaron. Que no sea algo malo, por favor, por favor, rogó internamente. Cuando cortó y él la miró, conmocionado, no pudo evitar gritarle:

—Dime, ¿qué ocurrió?

—Llevaban a Ivanova para introducirlo en un auto blindado y trasladarlo a una cárcel de alta seguridad cuando un francotirador le disparó. Está muerto.

—¿Qué? Pero, ¿cómo? ¿Quién?

—Matt dice que su jefe debió haber tenido esbirros vigilándolo. Cuando recibió noticias de su arresto, y de que la operación fue desbaratada, debe haber dado orden de eliminarlo. Era un cabo suelto. Uno que no podía permitir, probablemente.

—Qué mundo más horrible. Sin lealtad alguna, sin piedad—tembló.

—Lo es. De ahí que los O´Malley decidieran dar un paso al costado hace tanto tiempo. Vivir así es terrible.

Ella mordió su labio, y se sintió mal por lo que su mente comenzó a tejer.

—¿Me hace una mujer muy fría el que piense que de algún modo ese es un cierre aún mejor para ti?

Probablemente. Era su lógica funcionando. No quedaba nadie que pudiera pensar en Jeff y querer ir tras él.

—Te hace humana, amor. Ese hombre acaba de morir en su ley, y como consecuencia de la vida que eligió.

—Marge, su mujer… Va a sufrir…

—¿Ves que eres empática y sensible? Sí, probablemente. Si es que no compró a alguien que le interese más en esa subasta a la que concurrió—agregó Jeff, y guiñó un ojo.

—Mmm. Tienes razón.

Parpadeó, y volvió a concentrarse en la tarea de desvestirlo. De pronto necesitaba que le hiciera el amor.

—Alguien está muy necesitada—musitó él, separándose para bajar sus pantalones y patearlos a un costado.

—Quiero que hagamos el amor, Jeff.

—Preciosa, cada vez que te follo es lo que hago—Avanzó hacia ella y la apretó contra sí—. Adoro tu cuerpo, como gozas, como gritas, como te corres con mi nombre en tu boca.

—¿Crees que será tan bueno cuando la rutina se instale en nuestras vidas?

Ese era un temor no expresado hasta ahora, y lo dejó fluir.

—Creo que será mejor, Maude—él se separó brevemente para mirarla—. Tenemos tanto por descubrir, por gozar, por saber del uno y el otro. He visto a mis amigos. Tú también, Maude. ¿Te parecen aburridos de sus matrimonios?

Para nada, no.

—Quiero algo similar.

—Será mejor, porque será a nuestro modo. Tengo cientos de cosas en lista para vivir contigo, Maude.

Oh, Dios. Esto era perfecto. Perfecto.

Epílogo.

—Eso es todo, Maude. Te libero de tareas—indicó Matt, cerrando su agenda y sonriéndole con indulgencia.

Maude asintió e hizo un breve movimiento de saludo con su cabeza, y salió de la oficina dispuesta a asentar los cambios que el jefe había hecho para las reuniones de la siguiente semana. Miró su reloj y vio que faltaba una hora para que su jornada terminara, y fue cuando se extrañó que Matt le hubiese dicho que estaba liberada.

Se sentó y movió el touchpad de su laptop para escribir los datos, pero se resignó luego de unos minutos. Esto estaba funcionando mal, había sido así parte de la tarde. Frustrada, decidió que no había apuro en lo que pretendía realizar. Era solo que quería dejar hecha la tarea, siempre la perfeccionista.

No había necesidad. Estiró sus brazos y cuello y se incorporó, tras lo cual guardó el móvil y su agenda en la bolsa, y dio una mirada final al escritorio. Dio vuelta las plantas para que recibieran el sol durante el fin de semana, y acomodó lápices y sellos, y finalmente caminó a la salida.

Jeff se había ido temprano hoy luego de darle besos incendiarios en la cocina. Ella estaba más que feliz de devolverlos, de habitual, pero aquí, en la agencia… La ponía de los nervios, y él lo sabía y disfrutaba de su rubor y tensión. Jodido que era.

Saludó a Joe y Hawk de pasada. Los dos estaban acondicionando el gimnasio, y sonrieron.

—Disfruta tu fin de semana, Maude—dijo Joe—. Ya nos contó Jeff que se van a visitar a tus padres.

—Sí, así es—Se detuvo y su sonrisa se hizo luminosa—. Mi padre no puede esperar a que Jeff le ayude con un programa que compró para ordenar notas y cosas así.

—En buena hora ese tonto será de utilidad a los tuyos. Al menos una razón para que no quieran enviarlo a tomar por culo—gruñó Hawk.

—Mi madre lo adora, no digas eso, Hawk. Envíen mis saludos a las chicas.

Caminó a la salida, y luego por la avenida durante unos diez minutos. Esa era la distancia hasta el edificio donde vivían. Ambos habían dejado sus apartamentos y habían encontrado uno más grande, luminoso, cómodo y seguro, esto último de acuerdo a los estándares de Jeff.

Les había tomado cuatro meses, los cuales habían pasado entre ambos domicilios. Cuando se mudaron, finalmente, había comenzado su vida juntos de verdad. Y molaba, molaba mucho.

Sí, les había llevado acostumbrarse a las costumbres del otro. Jeff era desordenado donde ella era sistemática al borde de la neurosis. Él estaba de perpetuo buen humor, y a ella las mañanas le costaban. A él le gustaban las comidas muy saladas y especiadas, y ella las evitaba. Y muchos detalles de esos, que lograban sortear sin dramas, o alguno pequeño.

La suya era una relación que se afianzaba con una velocidad que a ambos les venía bien, porque sobre todo y ante todo, se amaban. Era así, sin más. El sexo era maravilloso, variado, intenso. Entusiasmo y ánimo por la aventura eran rasgos que ambos compartían, y los aplicaban a la cama.

Pero era tanto más. Eran los detalles pequeños y diarios los que cimentaban más y más el vínculo. Esa preocupación por el bienestar del otro, por atenderlo, por escucharlo. En lo básico, esto último, al menos, porque Maude ya veía que Jeff a veces tenía la atención de una mosca de la fruta.

En especial cuando estaba en uno de sus congresos de hackers, como ella llamaba, tratando de hacer caer algún servidor de criminales en alguna parte del mundo. Al menos había logrado que él comenzara a trabajar cobijado por otros como él, y tenían un grupo, del cual Minerva también formaba parte.

Por suerte, porque Maude confiaba en la solidez y buen juicio de la chica, que había conocido personalmente luego de que el drama Ivanova terminó. Era simpática, aunque retraída, y un pelín…o muy, siendo honesta, excéntrica. Pero mantenía a los otros tres hackers del grupete, Jeff incluido, a raya y enfocados.

Sacó sus llaves al faltarle unos metros y accedió al lobby del hermoso edificio con una sonrisa. Le satisfacía la inminencia de estar descalza y con ropa cómoda, mirando y cuidando sus suculentas, que ahora eran el doble porque no había oportunidad en que no le regalaran una.

Darse una rica ducha en la bañera que habían acondicionado para que tuviera el mismo confort que habían disfrutado en aquella mansión de Beverly Hills. Era en lo único que había puntos de comparación, lógicamente, pero bastaba.

Se montó en el elevador y presionó el botón para el piso 9, y se distrajo contestando un mensaje de Timmy invitándola a un evento la semana próxima. Estaba en la mitad del proceso cuando la pantalla se puso negra, y en lo que le llevó parpadear, mensajes e imágenes comenzaron a aparecer. Al desconcierto siguió un suspiro y luego la sonrisa. Jodido Jeff.

Entré a todos tus sistemas.

Sé todo de ti.

Encontré tus fotografías, traviesa.

Si quieres que no te descubra, sigue mis instrucciones sin vacilar.

¿En serio? ¿Hackearla a ella? Estaba de broma, y para colmo, ese escenario era repetido. No, con tantos roles para jugar, no valía la pena volver al mismo. Miró la pantalla, donde en este momento había una imagen de un Jeff como Dios lo trajo al mundo. Se le secó la garganta. Era tan guapo, tan atractivo, tan sexy. Y suyo.

Carraspeó cuando el ascensor se detuvo en el siete y una señora bastante anciana entró con enloquecedora lentitud. Se hizo atrás y puso el móvil contra su pecho para que no viera la fotografía.

Pero el jodido no paró con ella, y le envió dos más en lo que el elevador llegaba a su piso. La señora se movió también para salir, y la única manera de apurarse era saltarla o arrollarla, por lo que se instó a la paciencia.

—¿Me ayudas, cariño? —dijo la anciana, con una sonrisa agradable—. Vengo al piso de mi nieta, pero mis piernas…

—Por supuesto.

Dejó que la tomara del antebrazo y caminó a su lado a paso de tortuga. El móvil sonó, otra vez. Jodido, impaciente Jeff.

Jeff: Sé que ya estás en el edificio y en el piso, ¿por qué no entras?

Esto de que usara las aplicaciones de seguimiento era molesto. Lo había hablado con él, y se había comprometido a hacerlo solo en caso de urgencia, entendiéndose por esto un secuestro, enfermedad, algo así. ¿Qué mosca le había picado hoy?

—Gracias, niña. Es encantador saber que aún quedan jóvenes tan gentiles.

—No es nada.

Caminó unos metros más y cuando ingresó, ya con el discurso en la boca para enrostrarle que había roto su palabra, se detuvo. Jeff estaba en su traje de Adán, con una rosa en la boca y en la pose de un atleta griego descansando.

Una obra de arte, matizada por la flor, que le provocó reír. Y lo hizo, generando el gesto indignado.

—Pero Maude, joder, esto pretendió ser sexy a rabiar.

—Oh, lo es, lo es, pero… La flor es… Hilarante.

La tiró hacia atrás del sillón y su mano se posó en el pene, masturbándolo con perversidad.

—Ya no ríes, ¿eh, Maude?

—No, ya no—musitó, y se acercó a él.

Pero dio un salto y la detuvo con una mano extendida.

—Tsk, tsk. Quieta ahí. Esto es solo para recordarte lo que puedes comer si eres una mujer obediente y das la respuesta correcta.

Mmm. ¿Otro juego? Estaba adentro, eran todos divertidos y terminaban con ambos follando como conejos y explotando de gusto, con gritos incluidos. Joder, esperaba que la anciana y su nieta no los escucharan. No, Maude, recuerda, Jeff hizo insonorizar el dormitorio.

—Siempre doy las respuestas correctas, Jeff. Apunto a la perfección y las ensayo, ¿recuerdas?

—Eso espero—dijo, y se dobló en dos, con su trasero hacia ella, en una vista por demás gloriosa e intencionada.

Lo vio meter su mano entre los almohadones del sillón, y sacó una cajita de terciopelo azul, que hizo rebotar en su mano, mirándola con una sonrisa.

—¿Jeff? ¿Eso es…? ¿Es lo que creo?

—Pues no sé. ¿Qué crees que es?

Rodó los ojos. Increíble, le iba a hacer decirlo.

—Tú dime, muéstrame que tienes ahí.

—Dame un beso primero, desamorada. Llegas cuando quieres y…

—¡Jeff!

Este rio y avanzó, y se arrodilló y quedó a sus pies, presentando el anillo al abrir la caja. Maude sonrió con satisfacción gigante.

—Sí.

Él elevó una ceja.

—¿Sí, qué?

—Sí, Jeff, quiero casarme contigo.

—Pero, ¿qué dices, insensata? Esto es un rastreador con forma de anillo que quiero que uses por si alguna vez…

—¡Jeff! —resopló, manos en las caderas y gesto ceñudo.

Él sonrió y se puso serio.

—Maude López Collins Baker, ¿quieres ser mi mujer, mi cómplice, mi todo? ¿El software de mi hardware?

Tonto que era.

—Sí, Jeff, quiero ser tu esposa.

—¡Lo sabía! —Dio un salto y se incorporó, y su polla acompañó el movimiento de maravilla. Maude le echó un ojo y se relamió—. Por las dudas me puse en bolas, porque sabía que no resistirías la tentación de que este portento masculino se te vaya de las manos. Ya con este anillo, me tienes a tu merced.

Se lo colocó con delicadeza, y Maude admiró los destellos de los zafiros. Era precioso. Increíble. Había pasado un año de la locura, hacía ocho meses que convivían aquí, y él no cesaba de sorprenderla.

—Maude, te quiero, nena. He tenido este anillo por una semana. Quería dártelo hoy que es viernes y tenemos toda la noche para festejar de corrido con folladas de todo tipo.

—Suena como un excelente plan. Pero recuerda que mañana nos vamos. Mi madre y Fran nos esperan.

—Otro motivo por el que quería darte el anillo. Tu madre va a estar radiante, y Barbie también.

Sí, su hermana volvía a la casa luego de un largo viaje con compañeros de estudios. Habían juntado dinero para ir a conocer la selva de la Amazonia, unas zonas donde pululaban plantas con las que se experimentaba. Estaba en camino para ser esa científica que soñaba, y Maude no podía estar más feliz por ella.

—Jeff, yo también te quiero. Te amo.

Lo besó, y él se pegó a ella, apretándola contra sí, elevándola para que sus bocas estuvieran a la altura. Cuando la tensión de su miembro en su entrepierna se hizo cada vez más evidente, ella se separó y sonrió.

—¿Vamos a la cama?

—Creí que no lo dirías nunca. Vas a flipar cuando veas lo bonita que quedó con todos los pétalos y las velas encendidas.

—Se supone que tienes que dejar que me sorprenda—sonrió.

—Me come la impaciencia, y te vas a sorprender igual, Maude. Ya vas a ver.

Y vio. Realmente se había esmerado. La suave luz de las velas dibujaba sombras en las paredes, y la fragancia suave de lirios y jazmines perfumaba el aire. En la mesita de noche, despejada, había fresas, crema batida, chocolate.

—Hoy vamos a untar, lamer, comer—dijo él con voz ronca.

A Maude se le secó la garganta, y de pronto sintió mucho, mucho apetito. No podía esperar a disfrutar del festín. Qué bonita era su vida. Que lejos había quedado el tiempo en que era la tonta Maude.

Había logrado mucho de lo que quería, en especial, un lugar en el mundo donde se sentía querida, valorada, respetada. Y amada, muy amada por este hombre encantador que era Jeff Sanders.

FIN

Próximos lanzamientos:

Jack y Minerva

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Minerva:

Mmm. Ahí estaba otra vez, quejándose de ella con Matt. Que si Minerva esto, Minerva lo otro. Jodido malhumor llevaba.

Sí, está bien que ella se había equivocado y en lugar de reservarle el vuelo de vuelta directo de Boston a Los Ángeles le había comprado un boleto con tres escalas, pero tampoco era el fin del mundo.

Y sí, también, le había creado un perfil en un sitio de citas para mujeres de más de cincuenta, pero se lo veía solitario. 

Sin embargo, no era para que siempre estuviera molesto. Justo con ella que lo admiraba y pensaba tan alto de él. Es que se entusiasmaba y lo arruinaba.

Jack:

Esta mujercita lo agotaba. ¿Es que no podía parar de cagarla con él? Era encono, puro y simple, no había otra explicación. Era excéntrica y creía en eso del karma, el tarot, las vibras y otras zarandajas.

Él era un incrédulo de todo, salvo de una cosa: Minerva era mala suerte. Sí, sonaba horrible, pero...

Desde que ella llegó a la agencia, no había cosas que no le pasara, y era con él. Era solo con él.

Un vaquero autoritario.

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Una nueva serie que te lleva al Oeste, a disfrutar de las aventuras y romances de unos vaqueros sensuales y millonarios. Reserva tu lugar para conocer el primero de ellos.