KGI4

MAYA BANKS

Susurros en la oscuridad

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Argumento:

Le conoció cuando más la necesitaba.

Llegó a él en su peor momento. La voz de un ángel, un susurro en la oscuridad. Ella es lo único que logra que Nathan Kelly soporte su cautiverio, los días eternos de tortura y el temor de que nunca regresará con su familia. Con su ayuda, puede escapar. Pero no es realmente libre, porque ahora ella ha desaparecido y él se ha quedado con un acuciante vacío mientras se esfuerza en recuperar los pedazos de su vida. ¿Se imaginó que era su ángel? O ¿está ahí fuera, necesitando su ayuda al igual que él una vez necesitó la suya?

Ahora debe apresurarse a salvarla, antes de que sea demasiado tarde.

Shea ha escapado de personas que no se detendrán ante nada para explotar las habilidades únicas que posee. Nunca quiso arrastrar a Nathan al peligro, puesto que ya había sufrido demasiado, pero no le queda otra opción. Así que se pone en contacto con él para que la ayude. Por fin, cara a cara después de haber creado un profundo vinculo en el infierno, su conexión emocional es incluso más poderosa que su conexión telepática. Nathan se niega a considerar dejarla marchar otra vez, pero a ella le preocupa que nunca puedan tener una vida libre de los peligros que la acechan a cada paso. Él la protegerá hasta su último aliento, pero ¿podrá convencerla de que están destinados a enfrentar juntos esas amenazas?

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CAPÍTULO 1

Los párpados de Shea Peterson se abrieron al despertarse repentinamente. Su respiración salía en suaves jadeos mientras su cuerpo sentía un dolor agudo. Se tensó y sus dedos se cerraron en las sábanas enredadas a sus costados.

Le oyó otra vez. Sintió su desesperación en oleadas sombrías, sofocantes. Cerró los ojos mientras el dolor de ese hombre se mezclaba con el suyo, entrelazando patrones intrincados por sus venas hasta que se fundieron, y ella pasó a ser parte de él.

Esta noche, más que en cualquier otro momento, sentía que su voluntad por vivir iba disminuyendo. Sentía su vergüenza. El pensamiento de que él era un cobarde y no merecía morir con honor.

Las lágrimas quemaban sus párpados. ¿Cuánto tiempo le había sentido sufrir en silencio? Su fuerza siempre la había impresionado, y ahora podía sentirle derrumbándose bajo el peso de su desesperación. Ella sufría con él. Sufría por él.

Ya no podía quedarse de brazos cruzados. Ya no podía permanecer callada, a pesar del terrible riesgo que suponía para ella y su hermana, Grace. No podía dar la espalda a este hombre. No cuando su necesidad era tan grande.

Respiró profundamente, con miedo, aunque estaba decidida. Cerró los ojos y extendió la mano, siguiendo el rastro del dolor hasta que se hizo híper consciente del infierno en el que vivía.

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El olor era ácido. Contuvo la respiración cuando el olor de la sangre, la suciedad, el sudor y la muerte se filtró por sus fosas nasales.

Su instinto le decía que escapara de este lugar, que rompiera el vínculo entre ella y el hombre que estaba sufriendo. El miedo se alojó en su garganta, y el dolor era agudo, crispando sus nervios.

A lo lejos, se escuchaban quejidos, gruñidos, maldiciones, murmuradas en un idioma extranjero desconocido para ella. El hombre se puso una mano sobre la cabeza. Sabía que había algo diferente, pero lo alejó como prueba de que estaba perdiendo la batalla por su cordura.

Shea se acurrucó allí, completamente inmóvil en su mente, examinando con cuidado el entorno a través de sus sentidos.

Estaba encarcelado. Un soldado. Veía imágenes fugaces cuando pasaban por su cabeza. Su captura. Los días interminables de tortura, hambre y miseria.

Estaba sentado en una esquina, con la cara en sus manos, teniendo sentimientos de odio y rabia que pasaban despiadadamente por su cabeza. Odiaba su debilidad, odiaba que quisiera morir. Odiaba que no fuera capaz de ayudar a los demás que sufrían con él.

Pensaba en su familia. Ellos le ofrecían comodidad y estaba preocupado por lo que su desaparición supondría para sus padres y sus hermanos. Pensaba constantemente en su gemelo. Joe.

Su nombre planeaba en la mente de Shea, deletreado en un destello de color antes de que se desvaneciera poco a poco.

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Nadie había venido a por él en dos días. Sentía una mezcla de alivio y temor, porque sabía que su indulto terminaría pronto y volvería a sufrir terriblemente. No estaba seguro de tener fuerza suficiente para poder sobrevivir más. Y odiaba la debilidad que le hacía preguntarse si prefería la muerte a su constante existencia. Enjaulado como un animal.

Nunca se había sentido tan solo en su vida.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Shea, y sabía que ya no podía quedarse sin decir nada, no podía fingir que no estaba vinculada con este hombre.

No estás solo. Estoy aquí.

Nathan se quedó inmóvil, levantó la cabeza mientras miraba fijamente la penetrante oscuridad. A pesar de su debilidad y de su espíritu quebrado, el guerrero dentro de él cobró vida inmediatamente. Sus músculos se tensaron y se giró, sus fosas nasales llameaban como si oliera al intruso.

—¿Quién está ahí? —dijo con la voz rota, ronca.

Shhh. No quieres alertar a los demás. Habla conmigo de este modo. Con tu mente. Si lo piensas, lo oiré.

—Jesús —susurró él—. Por fin ha ocurrido. Al final, he perdido la maldita cabeza.

Tuvo un escalofrío y se encorvó aún más, pasando los brazos alrededor de sus piernas y meciéndose hacia adelante y hacia atrás. Enterró su cara contra las rodillas y cerró los ojos. El cansancio y la tristeza le vencieron. Y la aceptación de su destino.

No. No debes rendirte. Estoy contigo. No te abandonaré.

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—¿Quién eres? —murmuró, sin levantar la cabeza de sus rodillas.

¿Por qué sigues hablando? Te oirán. No hagas nada para llamar su atención.

No importa si llamo su atención o no.

El agotador pensamiento se deslizó en la mente de Shea, y el nudo en su garganta creció ante la fuerte resignación de su consciencia.

No estás solo. Ella le envió el pensamiento otra vez. Esta vez con más fuerza. Después, le acunó contra ella, imaginó que sus brazos se deslizaban alrededor de él para darle todo el consuelo posible.

Pasó sus manos sobre su cuerpo acariciándole y murmuró en su oído palabras calmantes, sin sentido. Presionó un beso en su frente, ignorando el olor a sudor y sangre que los rodeaba.

No conocía a este hombre, pero ya no podía negarle el consuelo que tampoco negaría a cualquiera que sufriera tanto.

Lo que estaba a punto de hacer era peligroso. ¿Pero cómo podía no hacer todo lo que estaba en su mano para aliviarle cuando tenía la capacidad de ayudarle solamente durante un rato?

Se fusionó aún más con él, se introdujo dentro de su misma alma. Se mordió el labio para controlar el grito de agonía cuando su dolor la golpeó, cuando la atravesó. Su dolor se convirtió en el suyo.

Las lágrimas cayeron libremente por sus mejillas cuando todo su sufrimiento estalló como un ardiente reguero de pólvora.

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Necesitó de toda su fuerza y concentración para mantener el vínculo entre ellos.

¿Qué estás haciendo?

Su silenciosa pregunta estaba llena de desconcierto. Podía sentir su incredulidad, aunque su cuerpo se relajó un poco a pesar de la incomodidad que sentía. Pensaba que era algún sueño extraño, una manifestación de su creciente locura. Pensaba que ella era un mecanismo de defensa. Algo que su mente trastornada había conjurado como una forma de enfrentarse a su terrible realidad.

La llevó bastante tiempo ser capaz de responder. Estaba tumbada sobre la cama, temblando, sus terminaciones nerviosas lanzaban pequeñas llamaradas de fuego por su cuerpo mientras absorbía el dolor de ese hombre.

¿Estás ahí?

Había esperanza en la pregunta insegura. Ella vio su lucha entre la verdad y la alucinación y luego su aceptación de que no le preocupaba. No importaba si ella era real o no, desesperadamente se aferraba a la idea de que ya no estaba solo.

Estoy aquí.

Su voz ahora era más débil en su cabeza y él frunció el ceño mientras levantaba la cabeza y estiraba sus brazos por encima de él y luego a su alrededor.

¿Qué has hecho?

Ella no respondió. Necesitaba toda su fuerza para mantener el vínculo entre ellos, pero aún podía sentir que se debilitaba.

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¿Qué has hecho? Su pregunta se hizo más estridente. Ella sintió una sobrecarga de fuerza por su cuerpo mientras él comprobaba sus brazos, sus manos y luego sus piernas. ¿Cómo puedes haberlo hecho? ¿Quién eres?

Volveré contigo. Su pensamiento ahora fue un mero susurro en su cabeza. No dejaré que pases por esto solo. Lo juro.

Recogió vestigios de su frustración justo antes de que se dejara ir y se retirara de su mente. Durante mucho tiempo permaneció sobre la cama jadeando y temblando mientras intentaba procesar las oleadas de dolor, tanto físico como mental.

Se giró hacia un lado, doblando las rodillas hacia su pecho de una forma parecida a la postura que tenía él en su sucia y oscura celda. Descansó la frente sobre las rodillas y respiró profundamente una y otra vez, hasta que, por fin, el dolor comenzó a retroceder.

Sus mejillas estaban húmedas. Los mechones de pelo sobre sus orejas estaban mojados por las lágrimas. Se levantó tambaleante y caminó con torpeza hacia el cuarto de baño, donde se echó agua fría en la cara.

¿Quién era él? ¿Por qué se sentía atraída hacia él? ¿Por qué le había oído entre los otros millones de gritos de la noche? Su don era tan arbitrario. Golpeó el lavabo con el puño. No podía controlarlo. No como las personas que la acosaban y que querían a su hermana.

Shea no podía curar a los demás como podía hacer Grace. Ella sólo podía aliviar el sufrimiento durante un rato. Podía oír los pensamientos de la gente. Hablar con ellos de la misma forma. ¿Qué utilidad tenía eso?

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Y aun así, la perseguían sin piedad. Como a Grace. Las dos hermanas habían hecho un pacto. Aunque era muy doloroso estar separadas, habían tomado direcciones distintas, escondiéndose, sin ponerse en contacto la una con la otra.

Si encontraban a una de las hermanas, la podrían utilizar para atraer a la otra. Shea no permitiría que eso pasara. No sería responsable de la captura de Grace.

Grace era especial. Era vulnerable y su don era tanto una maldición como un verdadero don. No podría sobrevivir en las manos de las personas decididas a usar su don, sin importarles el coste para Grace. La matarían porque no entenderían sus habilidades. No lo harían a propósito. No querrían hacerlo. Pero la obligarían a usar sus habilidades, y el resultado sería la muerte de Grace.

—No permitiré que ocurra, —murmuró Shea con ferocidad.

Grace era amable. Era todo corazón, y eso la perjudicaba. No podía soportar ver a alguien sufrir, y como resultado, a menudo Grace sufría un dolor más allá de la imaginación de Shea. La agonía temporal de Shea de esta noche no era nada comparado con los días que Grace sufriría por todas las enfermedades que absorbiera de los demás.

A toda prisa, Shea metió sus artículos de aseo en una maleta grande y luego se detuvo delante del lavabo, sus manos apoyadas sobre la superficie, los ojos cerrados mientras luchaba contra el cansancio que la golpeaba.

Había esperado que, al acercarse a él, pudiera aliviarle de algún modo. Pero ahora se sentía afligida. No podía abandonarle para que sufriera solo. Él estaba demasiado

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cerca para abandonar toda esperanza. Podía sentir su deseo de morir y escapar de su terrible realidad.

Sacudió la cabeza ante su negativa. No iba a dejarle marchar.

Nathan Kelly estaba sentado en silencio en la esquina de su diminuta celda y miraba pensativo en la oscuridad. No tenía ni idea si era de noche o de día. A efectos prácticos, estaba en una caja. Una caja diminuta, sofocante. ¿Cuánto tiempo había estado aquí?

Durante las primeras semanas, mantuvo un recuento meticuloso, seguro de que el rescate llegaría en cualquier momento. No sólo contaba con el ejército estadounidense, sino que sus hermanos gestionaban un grupo de operaciones militares de primera categoría. Eran una organización privada que se encargaba de trabajos que nadie quería hacer o que no tenían los medios para llevarlos a cabo. A menudo, tenían contratos con el gobierno estadounidense, pero también aceptaban misiones del sector privado. De ninguna manera iban a dejarle encarcelado en un antro de mierda. No después de lo que había pasado con Rachel. Harían todo tipo de preguntas. No aceptarían a ciegas su muerte, sin importar lo que les dijeran.

Cerró los ojos y pensó en su frágil cuñada, Rachel, que estaba casada con su hermano mayor, Ethan. Después, sacudió la cabeza. Ella no era frágil. Una persona frágil no hubiera sobrevivido un año entero encarcelada en el infierno.

Nathan no llevaba aquí más de un mes y ya estaba perdiendo la noción de la realidad, y su cordura.

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Se movió otra vez, esperando que volviera a surgir el dolor. Pero permanecía a raya. No es que fuera insensible o que, por fin, hubiera superado los parámetros del dolor. Estaba consciente, súper consciente, de su entorno. Podía sentir cada gota de sudor que caía por su pecho. El dolor simplemente se había ido.

Después de haber vivido en agonía durante tanto tiempo, de haber pasado cada momento de vigilia en un intenso sufrimiento, era inquietante no sentir nada de repente.

¿Cómo había pasado? ¿Ella era un ángel? La voz de su mente sólo podría ser una alucinación. Dulce. Cálida. Tan calmante que quería hundirse en la sensación.

Durante un breve instante conoció la paz. Su mente estaba vacía y la calma había llegado, arropada a su alrededor como una manta cálida y confusa.

Era absurdo pensar que en el infierno existía algo de paz. No duraría, pero agradecía tener incluso un minuto de descanso.

Se sentó en el suelo áspero y se hizo una bola tan apretada como pudo. Casi no se le veía en la esquina, una mera sombra en la oscuridad.

La fatiga le tenía agarrado de forma implacable. Pero entonces sintió un toque débil. Fue como si alguien le acariciara el pelo con una mano. Unos susurros, como una apacible brisa de verano, llegaban a sus oídos.

Estoy aquí.

Cerró los ojos, decidido a descansar, a recuperar su fuerza. Independientemente de lo que había pasado hoy, si al final

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había perdido la noción de la realidad o no, sintió una determinación renovada de vivir. De luchar.

Se centró en su familia. Viviría por ellos. Esto pasaría. Sobreviviría.

Sí. Vivirás. No dejaré que te rindas.

El ángel susurró y él sintió que algo del horror de su mente retrocedía. Si pudiera, se agarraría ese ángel y se abrazaría a él.

La sintió sonreír. Fue como una ráfaga de luz del sol en su mente trastornada. Y luego sintió cómo sus brazos le rodeaban y le sujetaban cerca. Igual que como la había imaginado.

Duerme ahora, le rogó suavemente.

—Quédate conmigo, —dijo él mientras se iba a la deriva en un sueño reparador.

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CAPÍTULO 2

Shea salió al aire frío de la mañana e inhaló profundamente en un esfuerzo por aclarar su cabeza. Todavía la atormentaban los recuerdos de su encuentro la noche anterior y el peso de la emoción. Había intentado volver a dormir después de haberse conectado con el hombre que estaba encarcelado, pero estaba demasiado inquieta para relajarse.

Se ajustó la chaqueta más apretada alrededor de su cuerpo y observó la calle mientras amanecía. Aún estaba relativamente en calma, pero en una hora o así, el ajetreo de las primeras horas de la mañana sustituiría la tranquilidad. Hoy sólo tenía que limpiar una casa y no la llevaría mucho tiempo. Nunca se había atrevido a buscar un trabajo donde fuera necesario dar cualquier información personal. Aceptaba los trabajos que encontraba que pagaban en efectivo y cambiaba de trabajo después de cortos períodos de tiempo. Estar demasiado tiempo en un sitio la ponía nerviosa, y estaba decidida a ir por delante de los que la perseguían.

Sus tripas ya gritaban que se había quedado demasiado tiempo aquí. Era hora de marcharse.

Se agachó como si se estuviera atando una zapatilla y miró de forma indiferente a izquierda y derecha, como si simplemente se preparara para su rutina de ejercicios.

En realidad, odiaba hacer footing. Se mantenía en forma por necesidad, no porque le gustara hacer ejercicio. Usaba ese ejercicio para explorar cuidadosamente su entorno, siempre buscando cualquier cambio, algo fuera de lo normal. Buscaba a los que la perseguían.

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Estás pensativa esta mañana, Shea.

Shea frunció el ceño mientras se levantaba y comenzaba a estirar.

No puedes ignorarme. Sé que me oyes. Habla conmigo, pidió Grace suavemente.

Shea suspiró. Sabes que no deberíamos comunicarnos, Grace. No es seguro. No quiero saber nada que pudiera usarse contra ti. No necesitas saber nada sobre mí. Si no sé nada, no pueden obligarme a decir lo que no sé.

Tu trabajo no es protegerme, Grace la reprendió.

Y una mierda que no. Tienes un don, Grace. No permitiré que esos bastardos lo usen o te utilicen a ti. Te quiero a salvo. ¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

Shea pudo sentir el suspiro exasperado de su hermana.

Sentí tu dolor y tu miedo. Me preocupé por ti. Yo... echo de menos hablar contigo.

El corazón de Shea se apretó y la tristeza brotó en su garganta. También te echo de menos. Ahora márchate antes de que vea más de lo que debería.

Grace se quedó en silencio durante un momento. También tienes un don, Shea. Te subestimas. Lo que das a la gente es incalculable. Lo que me das no tiene precio.

Te quiero, dijo Shea con ferocidad. Estaremos juntas otra vez. Lo juro.

Shea sintió la tristeza de Grace y corrió más despacio para poder abrazar mentalmente a su hermana mayor, tal como

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había hecho la noche anterior con el soldado que tan desesperadamente necesitaba consuelo.

La sensación de su hermana devolviéndola el abrazo era tan cálida y poderosa que Shea cerró sus ojos para saborearlo.

También te quiero, Shea. Ten cuidado.

Siempre.

Como siempre cuando se comunicaba con su hermana, cuando rompieron el contacto, Shea se quedaba con un vacío tan penetrante que dolía. Su hermana era su mejor amiga en el mundo, y no la había visto durante un año.

Las lágrimas enturbiaron su visión mientras se empujaba a continuar, aumentando su ritmo hasta que los músculos de las piernas comenzaron a temblar y protestar.

Hace un año, ella y su familia vivían una vida normal. Tan normal como podría vivir cualquier familia cuando ella y Grace compartían habilidades excepcionales. Vivían con sus padres principalmente porque su padre y su madre tenían miedo que las dos jóvenes vivieran solas.

Shea y Grace habían obedecido de buen grado, aunque siempre creyeron que sus padres eran demasiado paranoicos. Sus habilidades eran secretas. Nadie sabía lo que podían hacer. Sus padres eran firmes sobre que no los usaran nunca. Era como si quisieran eliminarlos ignorándolos.

Y entonces, una noche, asaltaron su casa a pesar de su sistema de seguridad de última generación. Mataron a sus padres a tiros, y la única razón de que Shea y Grace hubieran evitado que las capturaran fue debido a la habitación del pánico que su padre había construido meticulosamente,

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completa con una ruta de escape que llevaba a los densos bosques que rodeaban su casa.

Su padre las había empujado a la habitación del pánico, puso el seguro, y las dos chicas se quedaron allí horrorizadas al escuchar cómo asesinaban a sus padres a sólo unos metros.

Sus padres no habían sido paranoicos. Conocían el verdadero peligro al que se enfrentaban sus hijas. Tal vez si Shea y Grace hubieran tomado sus temores más en serio, su madre y su padre estarían vivos hoy.

Sus puños se apretaron por la rabia y bajó el ritmo hasta un paseo, maldiciendo por haber ido mucho más lejos que de costumbre. Dio media vuelta y comenzó a volver por donde había venido.

A mitad de camino al diminuto dúplex que tenía alquilado, se fijó en un sedán oscuro con ventanas tintadas aparcado al otro lado de la calle. No había estado allí antes. Lo habría notado. Tampoco pertenecía al dueño de la casa.

Era meticulosa en su reconocimiento. Conocía cada vehículo de cada casa en un radio de ocho manzanas. Hasta había memorizado los números de las matrículas. Miró de forma ocasional, sin dejar que su mirada se detuviera en su progreso. Aprendiendo rápidamente de memoria la matrícula, aceleró su paso solo un poco.

Al final de la manzana, giró a la derecha en vez de seguir de frente hacia su calle. Balanceó los brazos, haciéndolos girar como si trabajara los calambres, como si no tuviera una preocupación en el mundo.

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Pero miró hacia atrás para ver que el vehículo se ponía en marcha, hacía un rápido cambio de sentido y luego avanzaba lentamente calle abajo en la dirección que ella había tomado.

Shea contuvo la respiración y se forzó a permanecer tranquila y no salir corriendo. Todavía no. Necesitaba unos metros más antes de tener unos instantes donde no la vieran.

En cuanto estuvo fuera de su vista, empezó a correr atravesando el patio y pasando en medio de dos casas. Todo el mundo de la maldita calle tenía cercas de ocultación, que hacían que fuera malditamente difícil saltarlas.

Pasó por encima de la valla y aterrizó de un salto en el suelo del otro lado. Se levantó, corrió hacia la parte de atrás del patio y saltó la valla otra vez.

Esperaba que el coche girara por la calle donde había girado y que no se dirigiera directamente hacia su casa. Sólo necesitaba unos minutos para llegar a casa, agarrar la bolsa que siempre guardaba preparada y luego saldría pitando de allí.

Durante todo ese tiempo, mantuvo su mente fuertemente protegida para que su hermana no sintiera su miedo y agitación. Lo último que quería era que Grace saliera de su escondite porque estuviera preocupada debido a que Shea estaba en peligro.

Y lo haría. Haría cualquier cosa si pensara que mantendría a Shea a salvo. Igual que Shea lo haría por Grace. Si Shea se dejaba atrapar, Grace sería un blanco fácil.

Que se jodan.

No iba a dejarse atrapar sin luchar hasta el final.

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Cuando llegó a su patio trasero, le faltaba el aire y jadeaba bastante. En vez de entrar a toda prisa en su casa, examinó los alrededores, escuchando el sonido de un vehículo y luego, silenciosamente, se arrastró hasta su puerta de atrás.

Lo último que necesitaba era meterse de cabeza en una mala situación.

Abrió un poco la puerta y escuchó atentamente por cualquier sonido que procediera del interior. Al entrar, inmediatamente miró hacia el ventanal delantero, que le ofrecía una vista sin obstáculos de la calle.

Exhaló un suspiro de alivio y se puso en acción. Corrió a su dormitorio, sacó del armario la bolsa ya preparada y luego fue a buscar la pistola en su cajón de la mesilla.

Colocó el cargador, puso el seguro y luego la metió en sus pantalones cortos. Sin mirar a ninguna de las cosas que dejaba atrás, se apresuró hacia la puerta delantera.

Su coche estaba aparcado lo más cerca posible de la casa, pero no demasiado cerca y que no pudiera hacer un cambio de sentido y marcharse sin tener que salir marcha atrás por el camino de entrada.

Apestaba tener que vivir de esta forma, pero no merecía la pena pensar en la alternativa.

Salió por la puerta, corrió hacia su coche y lanzó su bolso dentro. Metió la llave en el encendido, arrancó el motor y salió del camino de acceso.

Al entrar en la calle, echó un vistazo a su espejo retrovisor. El miedo se deslizó por su espina dorsal y alrededor de su cuello hasta que la dominó por completo.

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El sedán que había visto durante su carrera estaba subiendo por la calle justo por delante de su casa.

Era inútil intentar hacer como si no pasara nada. Como si no la hubieran visto. Se pasó la señal de stop al final de la calle y salió pitando.

Shea estaba en algún sitio en Colorado, sus ojos buscaban un lugar donde detenerse a pasar la noche, cuando se apoderó de ella un dolor inimaginable. Todo su cuerpo se puso rígido, su visión se volvió borrosa y su boca se puso horriblemente seca. Estaba demasiado agotada por los días pasados en la carretera con poco o nada de sueño como para rechazar el ataque del sufrimiento de su soldado.

Apenas pudo detenerse al arcén de la carretera antes de que la atravesara otra oleada de agonía y la quemara desde su interior.

Oh no. No.

Se apoyó hacia delante, descansando su frente sobre el volante mientras se esforzaba por recuperar el control. Entonces se conectó con él, deslizándose en su mente y su cuerpo. No había tenido la intención de dejarle solo durante tanto tiempo. La culpa la inundó. Había pasado los últimos días escapando y mirando por encima de su hombro hasta que estuviera segura de que había perdido a sus perseguidores.

Estoy aquí. Sé fuerte. Por favor, sé fuerte. No dejes que te derroten.

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Podía sentir las lágrimas sobre su cara. Sintió la indecisa oleada de desesperación golpeándola tan fuerte que la lanzó contra el asiento. Se forzó a ver a través de los ojos del soldado y luego jadeó con horror, lágrimas saliendo de sus propios ojos.

Otro hombre estaba arrodillado delante de su soldado. Le habían sacado del agujero diminuto y oscuro en el que le mantenían. Cuando no habían logrado lo que querían de su soldado, habían arrastrado a otro hombre a la habitación y le habían forzado a sus rodillas de modo que no tuviera ninguna otra opción, sólo mirarle.

Shea cerró sus ojos ante las atrocidades cometidas. Pero fue inútil. Veía a través de los ojos de su soldado. Sentía todo lo que él sentía. Sabía lo que él sabía.

Cada vez más rabia. Horror. Miedo. Aborrecimiento. Dolor.

Él quería matarlos. Durante un momento pensó en rendirse, pero sabía que no cambiaría el destino del otro cautivo. Estos eran animales sin honor.

Y luego sonó un único disparo, haciendo eco primero por la mente del soldado y luego infiltrándose en la consciencia de Shea. Ella parpadeó y miró fijamente con ojos vidriosos por el parabrisas mientras miraba al otro cautivo caer al suelo, la sangre saliendo de su cabeza.

Sintió pena, aunque no estuviera segura si era por ella misma o por su soldado. Había auto-acusación y culpabilidad. Él consideraba que el otro cautivo estaba mejor muerto porque él, al menos, ya no sufriría más.

¿Por qué le mantenían vivo? ¿Por qué no le mataban y acababan con todo?

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Sus emociones la bombardeaban, una mezcla de determinación para sobrevivir y el deseo de liberarle de su dolor. Él odiaba ser tan débil, y el auto-aborrecimiento era agudo y amargo en su mente.

No ha sido culpa tuya. No puedes culparte por su muerte. Vuelve tu odio a los animales que se lo merecen. No a ti mismo.

¿Quién eres?

La demanda era fuerte. Él todavía estaba paralizado por una rabia terrible que le consumía, más incluso que su dolor. Ella podía sentirlo chisporroteando por sus venas y en las suyas. Era crudo, casi eléctrico y cegador en su intensidad.

Alguien que quiere ayudarte.

¿Cómo podrías ayudarme?

La pregunta cansada resbaló en su mente. Ella sabía que él no esperaba una respuesta. Ni siquiera pensaba que ella fuera real.

Shea se quedó completamente quieta cuando, de repente, le levantaron y sin cuidado le sacaron a rastras de la habitación donde estaba el cadáver. Era una tontería. No podían descubrirla. Pero todavía tenía miedo de moverse, con miedo de que algo que ella hiciera pudiera hacer reaccionar al soldado y que sus captores abusaran de él aún más.

Cuando le empujaron de vuelta a su celda, cayó el suelo con fuerza y luego se arrastró lentamente hacia su esquina, la misma esquina en la que se acurrucaba día tras día. Noche tras noche.

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Incapaz de resistirse, ella le abrazó y le sostuvo mientras él temblaba violentamente en reacción a la tortura que había soportado. El aire a su alrededor era rancio y caliente, pero él temblaba mientras todo su cuerpo tenía escalofríos.

Cerró los ojos, respiró hondo y luego se enfocó en la tarea de librarle de su dolor.

Esta vez Shea no hizo ningún sonido. Su mandíbula estaba demasiado tensa, su cuerpo demasiado rígido. No pensaba que podría haber gritado aunque, en su mente, estaba gritando por las cosas que él había soportado.

Cuando terminó, Shea se echó lánguidamente de costado, su cabeza inclinada a un lado mientras se esforzaba en recuperar sus sentidos. Sintió su pregunta, sabía que él había fruncido el ceño por la confusión según se iba dando cuenta mentalmente de que ya no sentía ningún dolor.

Él frotó las marcas sobre su cuerpo, pasó sus manos sobre sus heridas, probando, tocándose, confundido por el hecho de que ya no sentía nada.

¿Sabes dónde estás?

Ella intentó inyectar fuerza en su pregunta. Confianza. Pero falló miserablemente. La pregunta salió como un susurro débil, apenas audible en su mente.

Inmediatamente, su frustración fue fuerte y se sintió impotente, tan fuerte como cualquier dolor que hubiera sentido anteriormente.

No.

Tiene que haber algo que podamos hacer. No puedes seguir así. ¿Hay alguien que pueda ayudarte?

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Ella sintió su suspiro. Él se frotó la cabeza con cansancio y luego presionó ambas palmas sobre sus ojos y dobló los dedos por encima de su cráneo.

Mis hermanos me están buscando. Lo sé. No se rendirán hasta que me encuentren. Vivo o muerto.

Yo podría ponerme en contacto con ellos.

La oferta salió antes de que se lo pensara mejor. Se arrepintió de inmediato. ¿Cómo podría colocarse a ella y a Grace en peligro? ¿Cómo podría intercambiarlas por este hombre desconocido?

Aun así, en cuanto dijo la pregunta, sabía que no tenía ninguna opción. No le abandonaría para morir. Su supervivencia se había convertido en algo importante para ella. Ni siquiera sabía exactamente por qué. O cómo habían forjado la conexión que tenían. Era solamente otro aspecto arbitrario de su don. Tan arbitrario como todo lo demás cuando se trataba de sus habilidades.

Él se rió. Fue un sonido ronco, roto y feo. Su voz estaba oxidada por no usarla. Se frotó los ojos otra vez.

¿Cómo puedes ayudarme? No eres real.

Ella no iba a argumentarle su validez. Apenas tenía la fuerza necesaria para mantener su vínculo, pero ahora más que nunca, sentía que él no podía soportar estar solo. Cada vez estaba más cerca del límite.

Supón por un momento que soy real, que estoy delante de ti y, aun así, nadie más puede verme. Que puedo entrar y salir sin que me detecten. ¿Qué me dirías que pudiera ayudarte? ¿Cómo me pondría en contacto con tus hermanos?

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Él sacudió la cabeza. No puedo creer que tenga esta conversación conmigo mismo.

¡Joder, háblame! Ella golpeó el puño contra el volante con frustración. Deja de negar. ¿Qué tienes que perder? Si no soy real, entonces no vendrá nadie. ¿Pero de todos modos va a venir alguien? Dime lo que tengo que saber para ayudarte. Tiene que haber algo que pueda decirles.

Él se quedó en silencio mientras sopesaba sus palabras. La esperanza se deslizó por su mente, pero la rechazó en cuanto surgió. No quería dejarse llevar por la fantasía. Creía que era lo que le faltaba, que si se permitía tener esperanza, realmente se iría al otro barrio.

Dime tu nombre. Dime quién eres para que pueda ayudarte.

Nathan... Aspiró profundamente y luego exhaló. Nathan Kelly.

Ella se enderezó en el asiento, preocupada de que si permanecía en el arcén de la carretera durante demasiado tiempo, llamaría una atención no deseada.

Cansada, se apartó el pelo de la cara y hurgó con las llaves mientras intentaba volver a arrancar el coche.

Nathan.

No se había dado cuenta de que había enviado el nombre hasta que él respondió.

Si nos estamos presentando, al menos me gustaría saber cómo se llama la parte loca de mí mismo.

Shea se mordió el labio mientras maniobraba para volver a la autopista. El agotamiento la estaba afectando, tirando de ella

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despiadadamente hasta que apenas podía mantener sus ojos abiertos.

Él frunció el ceño y se puso una mano en la cabeza. ¿Estás... estás bien?

Estaba irritado por haber preguntado, porque había aceptado que ella no era la propia manifestación de su locura, y todavía podía sentirla igual que ella podría sentirlo, y él sintió su debilidad y dolor, y especial ahora que el suyo había desaparecido.

Ella sonrió apenas por su reacia preocupación hacia ella.

So/ Shea, dijo ella por fin después de pensar si debería divulgar esa información.

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CAPÍTULO 3

Nathan apoyó la cabeza contra la áspera superficie de piedra de la pared de la celda y observó mirando la oscuridad con la mirada perdida. Había desaparecido el dolor. Más o menos. Podía sentirlo cerniéndose sobre el borde, casi como si captara impresiones de dolor de alguien más, pero sin sentirlo exactamente en su cuerpo.

¿Ella era real? Era imposible.

Pero entonces ¿importaba, si su imaginación conseguía que superara esta dura experiencia?

Shea. Había dicho que su nombre era Shea. Y ella quería ayudarle.

¿Estaba loco? ¿Esto era alguna trampa cruel tramada por sus captores, como un modo de sacarle información? ¿Cómo podían entrar en su cabeza? Había sabido de esa mierda subliminal, pero nunca había reflexionado sobre ello. Además, ¿cómo demonios alguien hablaba contigo de forma subliminal? Shea, quienquiera que fuera, no estaba poniendo ideas en su cabeza. Había tomado su dolor y estaba sufriendo. Por su causa.

Ella llevaba en silencio varios largos segundos, y él entró en pánico. Su pulso se aceleró y se formó un nudo en su garganta, que permanecía allí sin importar lo fuerte que tragara. Independientemente de si era real o imaginaria, no deseaba que se fuera.

Shea.

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Probó su nombre en su cabeza, gustándole el modo en que sonaba. La forma en que se sentía.

Estoy aquí.

Ella sonaba débil. Nathan frunció el ceño. ¿Qué has hecho? ¿Cómo es que puedes llevarte mi dolor?

Eso no es importante. Tienes que decirme cómo ayudarte. ¿No hay nada que puedas decirme sobre tu localización? ¿Quién te mantiene preso? ¿A qué rama de los militares perteneces? Seguramente hay alguien con quien pueda ponerme en contacto.

Nathan podía sentir todas las preguntas que irrumpían en su mente. Estaba frustrada e impaciente. Necesitaba la información rápido porque temía ser incapaz de mantener su vínculo.

Frunció el ceño otra vez y sintió el comienzo de un latido en su cabeza. Sentía su dolor.

Todos sus instintos le indicaban que esto era una locura. Que era alguna manifestación extraña derivada de la interminable tortura. Que se había desligado de la realidad.

Pero si eso era real y simplemente se estaba imaginando toda esta conversación con Shea, entonces no podía hacer daño decirle cómo ponerse en contacto con sus hermanos.

Apareció un destello de esperanza y lo rechazó enfadado. No daría importancia a esta locura. Sabía que cualquier decepción al final podría acabar con él completamente.

Nathan, date prisa.

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Se golpeó las sienes y las presionó, cerrando los ojos. Sam Kelly. Vive en Dover, Tennessee, con el resto de mi familia. Garrett, Donovan, Ethan y Joe... Dios, ¿dónde estaba Joe? La idea de que su gemelo podría estar en un infierno similar le aterrorizó. No, Joe no estaba aquí. Nathan lo sabría. Se habría enterado. Joe ni siquiera estaba en el mismo equipo. Ahora estaría en casa. Tal vez ya habría dejado el servicio militar. Nathan tenía que creer eso, porque no podía soportar ninguna otra alternativa.

Sintió que se movía otra vez y tuvo la sensación de que salía de un coche. ¿Había estado conduciendo? Ella se alejó aún más y se alarmó otra vez. El sudor le cubrió y tragó rápidamente.

Entonces ella le tocó. La sensación de las manos de la joven sobre sus hombros, calmantes y calientes. Un suave roce de sus labios contra su sien.

Dame un momento. Tengo que asegurarme que estoy a salvo. No te abandonaré. Todavía no.

Los momentos siguientes fueron los más largos de su vida mientras estaba sentado en la oscuridad. No había... nada. Ningún grito distante. Ningún sonido de violencia. Estaba tan tranquilo que la inquietud se deslizó por su espina dorsal hasta que entró en pánico otra vez.

No vendrían otra vez. No tan pronto.

Se lamió los labios resecos, rajados. Vendería su alma por agua. Comida, hacía mucho que había perdido el deseo de comer. Pero agua. Fingiría estar enfermo si de esa forma le dieran algo de agua.

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Pensó en sus hermanos. Su madre y su padre. Se imaginó en casa en el cariñoso abrazo de su familia. ¿Dónde estaban? ¿Le estarían buscando ahora? ¿Qué les habría dicho el ejército sobre su desaparición?

Pero incluso mientras pensaba en el rescate y en irse a casa, se preguntaba si alguna vez volvería a ser el mismo Nathan Kelly.

No se sentía como un hombre. Se sentía como un animal. Menos que un animal. Ni siquiera su cabeza funcionaba igual que antes. Le habían reducido a la supervivencia básica. Sobrevivía hora a hora, encerrado en el infierno.

Como soldado, vivía con la realidad de que cada día podría ser el último. La muerte no era un hecho que pudiera permitirse el lujo de negar. No era lo que ocurría a otras personas. Sus compañeros soldados se enfrentaban a la muerte todos los días.

Y ahora comprendía que existían algunas cosas peores que la muerte. La muerte significaba paz. Significaba descanso. Significaba librarse de unas condiciones inimaginables. Incluso a los animales se les permitía más dignidad que la que tenía él. A veces, simplemente aguantar era peor que la muerte.

No la temía. Una parte de él le daba la bienvenida.

Deslizó una mano sobre su pecho desnudo y hacia su demacrado abdomen. Podía sentir cada costilla. La suciedad y la sangre cubrían su cuerpo desnudo, pero hacía mucho que había superado el ultraje de que le quitaran la ropa.

Imagina que estás en un baño caliente y que la comida te rodea por todos lados.

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Sorprendido por la suave intrusión, se rió suavemente de la imagen que ella pintó en su mente. ¿Estás a salvo? ¿Dónde estás ahora? ¿Por qué crees que estás en peligro?

Shea estaba agotada y el dolor golpeaba despiadadamente en su cabeza. Estaba hecha una bola. ¿Sobre una cama? Si estuviera en peligro, era sumamente vulnerable. ¿Había cerrado las puertas? ¿Tenía los medios para defenderse?

Eres tú del que tenemos que preocuparnos, murmuró ella con una voz somnolienta, que susurraba como la dulce miel por su cabeza. Ahora dime más. No puedo... no puedo llamar a tu hermano así como así. Es demasiado arriesgado para mí. Pero puedo enviarle una carta. O... Resopló con frustración y cerró los ojos mientras intentaba recuperar el control. Su lucha le confundió. No tenía ni idea cómo algo de esto era posible. No lo sé. Pensaré en algo.

Aunque ella emanaba cansancio y resignación, él sintió una resolución férrea. Estaba decidida a ayudarle.

Podrías enviar un correo electrónico a Van. Siempre está en el ordenador. Lo vería enseguida. Lo había dicho antes de pararse a pensar en lo que hacía. Estaba dando la dirección de correo electrónico de su hermano a su amiga imaginaria. Entonces, se dio cuenta del resto de lo que ella había dicho. ¿Por qué es arriesgado para ti? ¿Qué tipo de problema tienes? Mis hermanos podrían protegerte. Estarían en deuda contigo si les ayudaras a encontrarme.

No estoy a salvo. Nunca estaré a salvo.

Las suaves palabras resbalaron por su mente. Estaban teñidas de un matiz de pesar, pero las dijo como si fueran un hecho.

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Independientemente de su situación, estaba convencida de que estaba en peligro. Lo aceptaba sin ningún titubeo.

Piensa, Nathan. Piensa en dónde puedes estar. ¿Dónde estabas cuando te capturaron? ¿Te llevaron a algún lugar lejos? ¿Estabas consciente en ese momento? Tiene que haber algo que pueda decirle a tus hermanos.

Él inspiró e intentó calmar sus pensamientos. Siempre que pensaba en ese día, su mente se convertía en una mezcla confusa de disparos, explosiones, gritos. Algunos de sus hombres, otros del enemigo.

Él y su equipo tenían una misión de reconocimiento. Nada complicado. No esperaban estar en una situación comprometida. La zona había estado tranquila. La zona caliente estaba al sur. Se habían separado del equipo de Joe, que iría más al norte. Nathan y su equipo tomaron la zona más próxima.

Entonces se había desatado el infierno.

Era difícil reunir todas las piezas de ese día. Una explosión cerca de él le había dejado inconsciente, y cuando había despertado, estaba atado y en la parte trasera de un lamentable camión de carga. Tres de sus miembros del equipo estaban allí. Uno había muerto poco después. El otro había muerto hoy. Sólo quedaba Swanny. Vivo en el infierno con Nathan.

El dolor le abrumó. La emoción anudada en su garganta. Había mantenido su palabra, el pacto con su equipo. Habían jurado no dejarse someter, no cooperar sin importar el coste. Y ahora Taylor estaba muerto.

Sus últimas palabras a Nathan habían sido:

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—No lo hagas, Kelly. Joder, no lo hagas.

Nathan había permanecido callado y Taylor había muerto.

¿Había merecido la pena? ¿Algo de todo esto merecía la pena?

Nunca antes se había cuestionado su dedicación o su resolución. Era un soldado. Su trabajo era servir a su país. Era un deber que había aceptado.

Pero aquí, en la oscuridad, solo, sin esperanza, dudaba de todo lo que le hacía ser quién era.

Nathan.

Su voz estaba tan llena de comprensión. Preocupación. ¿Cómo podía estar tan malditamente preocupada? Ni siquiera le conocía.

No puedo mantener el vínculo entre nosotros por mucho más tiempo. Tienes que decirme lo que puedas sobre tu posición. Lo escribiré. Palabra por palabra. Haré lo que pueda para ayudarte, y no te abandonaré si puedo evitarlo. Me quedaré contigo hasta que te encuentren.

La promesa en sus palabras encendió una chispa en la oscuridad de su alma. Quería que fuera real. Deseaba este milagro. ¿Era Dios quien le hablaba? ¿Era un ángel?

Su correo electrónico es Van@KGI.org. Dile... Dile que hable con Joe. Dile... Nathan se esforzó por controlarse. Recordar. Le habían arrastrado del camión. Era de día. Recordó mirar hacia abajo. Dile Korengal Valley.

¿Puedes descansar ahora? Tienes que conservar tus fuerzas. ¿El dolor está mejor?

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Él sintió la caricia de una mano sobre su mejilla. Tan suave y calmante. Cerró los ojos y se indinó en el espacio vacío. Incluso casi sin fuerzas, ella le ofreció todo lo que le quedaba para proporcionarle consuelo.

Nathan alargó el brazo, como si pudiera atrapar la mano sobre su cara pero sus dedos sólo encontraron su propia suciedad, la piel con costras de sangre. Pero con todo, palmeó su mejilla, saboreando la idea de que sostenía su mano en la suya.

Descansa conmigo. Puedo sentir tu debilidad. Mi dolor se ha ido, pero el tuyo no. Te lo quitaría si pudiera.

Él sintió su sonrisa, y el calor se extendió por sus venas.

Tonto, murmuró ella. No tiene ningún sentido que te quite el dolor si después te lo devuelvo. Ahora duerme. Estaré aquí si me necesitas. Sólo llámame.

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CAPÍTULO 4

—Ya han pasado dos malditos meses y no tenemos nada — escupió Donovan Kelly. La rabia le consumía. Quería destrozar con sus manos desnudas la sala de control recién construida.

Sus hermanos no parecían mucho más contentos.

Sam Kelly estaba encorvado sobre la mesa donde estaba el mapa. Sobre él había chinchetas indicando todos los sitios donde el KGI ya había ido a buscar a Nathan. Garrett estaba al lado de su hermano y Ethan estaba al otro lado, su mano crispada alrededor de su nuca mientras miraba el mapa con frustración.

Estaban cansados. Sus recursos estaban al límite. Ya habían pasado demasiado tiempo lejos de su familia. Sus esposas. La hija de Sam. La desaparición de Nathan les había pasado factura a todos ellos y, aun así, nadie iba a rendirse hasta que le encontraran y le trajeran a casa.

—Esto es una mierda —siguió Donovan—. No puedes decirme que hacen todo lo posible para encontrarle.

Sam levantó la mano y, después, la dejó caer sobre la mesa otra vez. Donovan se quedó en silencio, pero todavía furioso. Se alejó y fue hacia la ventana que daba al complejo Kelly.

La construcción en varias etapas continuaba por todo el terreno. A lo lejos, se veía el terreno que había elegido para su propia casa, todavía impecable y lleno de árboles. ¿Cómo demonios podía pensar en una maldita casa cuando todavía no habían encontrado a su hermano?

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¿Cómo podría cualquiera de ellos pensar en otra cosa distinta?

Todo se había detenido en la familia Kelly. Garrett y Sarah no se casarían hasta que tuvieran noticias de Nathan, de una forma u otra. Había pocos motivos de celebración cuando su familia no estaba completa.

Los equipos del KGI ya habían salido a buscar a Nathan cuatro veces, las dos primeras sin el permiso del Tío Sam. No es que les importara una mierda. Resnick les estaba dando largas, no queriendo una situación potencialmente difícil entre una operación de rescate privada y cualquier operación de rescate autorizada por los Estados Unidos, y no digamos los efectos colaterales cuando el KGI pateara la mierda de quienquiera que retuviera a su hermano.

Para cuando habían obtenido al permiso oficial, el KGI ya estaba organizando su tercera misión en Oriente Medio. A ninguno les había sorprendido, mientras el Tío Sam estaba deseando no darles una patada en el culo por ello, seguro como el infierno que tampoco deseaban proporcionar apoyo oficial.

—Estáis solos —había declarado Resnick con gravedad.

Sí, ¿es que era algo nuevo?

No es que Donovan pensara que Resnick fuera un gilipollas integral. Sus manos estaban atadas. No era como en el pasado, cuando el gobierno tenía un interés personal en apoyar una de las misiones del KGI. Esta vez no era uno de los más buscados por la CIA. Ningún criminal o amenaza para la seguridad nacional. Donovan no tenía ninguna intención de

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confiar en otros para que prepararan el rescate de su hermano.

Joe todavía estaba en cama y escayolado y era un hijo de puta cabreado porque su gemelo estaba ahí fuera y no podía ir a buscarle. Ni siquiera le habían licenciado del ejército oficialmente, así que, aunque estuviera bien para ir o no, el Tío Sam todavía le mantenía a raya.

Esto no significaba que fuera tímido sobre patear las pelotas al resto de sus hermanos sobre ir a sacar a Nathan.

Si sólo supieran dónde demonios buscarle.

—Van, consígueme las últimas imágenes del satélite. Tal vez tengamos suerte y veamos movimiento —dijo Garrett.

Donovan giró hacia el ordenador que llamaban Hoss y se inclinó para sacar el mapa. Habían vuelto hacía unos días. No podían permanecer en Afganistán indefinidamente. Era demasiado arriesgado. Tenían que entrar y salir y hacer su nuevo reconocimiento sigilosamente. Pero estaba deseando volver. No había querido marcharse. Nathan estaba allí. En alguna parte. Y les necesitaba.

Imprimió el mapa para que pudieran compararlo con la última imagen capturada y empezó a alejarse cuando vio la nueva alerta de correo electrónico en la esquina inferior izquierda.

Hizo clic para que apareciera el mensaje, frunciendo el ceño cuando vio el emisor. No era nadie que le resultara familiar y obviamente era una de esas direcciones de Hotmail falsas que habitualmente significaban correo basura.

Entonces su mirada se fijó en el mensaje y se quedó paralizado.

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Nathan dijo que hablaras con Joe. No está lejos de sus últimas coordenadas. Dijo que te dijera Korengal Valley. Necesita tu ayuda. No aguantará mucho más tiempo.

¿Eso era todo? Dios querido. Donovan miraba fijamente enfadado al mensaje redactado de forma imprecisa. ¿Preguntar a Joe? ¿Como si no hubieran acribillado despiadadamente a su hermano con preguntas? ¿Como si Joe no les hubiera dicho todo lo que sabía?

— ¡Joder!

¿Fue así como se sintió Ethan cuando había recibido la información sobre su esposa, Rachel? ¿Cómo coño se suponía que iba a tomarse esto en serio? ¿Cómo podría no hacerlo? ¿Especialmente cuando la información sobre Rachel les había conducido directamente a ella?

—¿Qué pasa, Van? —Sam exigió.

Donovan se giró lentamente para mirar directamente a sus hermanos.

—Tenéis que ver esto.

Nathan estaba acostado en la oscuridad, deseando descansar, pero cada músculo de su cuerpo estaba tenso. El dolor había vuelto hacía unas horas, pero había permanecido callado, no queriendo decir su nombre. Ni siquiera se había permitido pensarlo.

Era una agonía porque la deseaba allí en su mente. Quería el consuelo de otro ser humano. Necesitaba el consuelo que sólo ella podría darle. Pero no quería que ella tomara su dolor. No quería que sufriera otra vez.

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Así que estaba allí tumbado y soportaba la angustia tanto física como mental.

No hacía más que pensar en escapar, en la venganza, el odio, la desesperación, pero sobre todo en escapar. Cerró los ojos y se imaginó en casa con sus hermanos, tomando una cerveza en el lago. La comida casera de mamá. La presencia estable de su padre. La risa dulce de Rachel. Incluso la boca inteligente de Rusty.

¿Alguna vez les vería de nuevo?

No podía soportar pensar en el dolor por el que estaba pasando su familia. Ya habían aguantado demasiado con el cautiverio de Rachel y luego con el secuestro de su madre. ¿Cuánto más podrían soportar?

Sacudió la cabeza. No se trataba de lo que pudieran soportar. Los Kelly eran inquebrantables. Se preocupaba más de su propia cordura y de si realmente volvía a casa, cuánto habría cambiado.

Volverás a casa, Nathan. Tienes que creer eso.

Su pulso se puso por las nubes y se sentó. El alivio le debilitó. Sus manos y sus rodillas temblaban. Ella había vuelto.

Le he enviado el correo electrónico a tu hermano. Aunque no era mucha información. ¿Has podido pensar en algo más que pudiera ayudarles a localizarte antes?

Nathan se encorvó y se abrazó las piernas, descansando la barbilla sobre sus rodillas. Odiaba tener esperanzas. Como un carbón en un fuego agonizante que todavía tenía algún calor residual.

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Nathan, háblame. No puedes perder la esperanza. No vas a sobrevivir sin esperanza. Si te rindes ahora, tus hermanos no tendrán nada que encontrar.

Diles... ¡Maldita sea, no lo sé! No he visto la luz del día en no sé cuánto tiempo. He estado en este agujero de mierda, y cuando no estoy aquí, me están torturando en algún cuarto húmedo y mohoso. La mayor parte del tiempo estoy tan malditamente desorientado que me es difícil separar lo que es real y lo que no lo es.

Algo hizo clic en su mente, y cerró los ojos durante un instante mientras recordaba la imagen de los captores matando a Taylor.

Cueva. Estoy en una jodida cueva.

La esperanza que brevemente había disfrutado desapareció totalmente.

Nunca me encontrarán aquí. Hay cuevas por todas estas montañas.

Entonces tienes que escapar.

Él intentó reírse pero el sonido salió como un chirrido áspero.

Haces que parezca tan fácil. ¿No crees que me hubiera escapado ya si hubiera podido? ¡Lo he intentado! Dios sabe que lo he intentado.

No me tenías antes.

La resolución en sus palabras hizo que abruptamente dejara de sentir lástima.

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¿Tienes alguna otra clase de poderes? ¿Además de la capacidad de hablar conmigo en mi cabeza y oír mis pensamientos?

Lamentablemente no. Pero trabajaremos con lo que tenemos.

He sido un gilipollas. Me has quitado el dolor y eso no es moco de pavo. No sé cómo lo haces ni por qué, pero estoy agradecido. No creo que haya dicho gracias alguna vez.

Ahora te duele.

Tenía en la punta de la lengua negarlo, pero entonces comprendió lo absurdo de negar lo que ella ya sabía.

Antes de que pudiera responder, sintió cómo el calor se extendía por él. A su mismo centro. No podía describir la sensación de comodidad que se deslizaba tan profundamente en su corazón y en su mente. Quería decirla que se detuviera, que no quería que tomara el dolor por él, pero estaba abrumado y casi trastornado por el alivio inmediato que sentía.

Y luego se dio cuenta de que ella estaba acurrucada, rodeando su cuerpo con sus brazos, sus suaves gemidos se deslizaban por su mente. Sin pensar en cómo lograrlo, simplemente extendió la mano, se imaginó sujetándola para ofrecerla el consuelo que ella tan desinteresadamente le había ofrecido.

Shea se quedó quieta, de repente alerta y cautelosa. Y luego como si comprendiera quién era el que la sostenía, se relajó.

Nathan inmediatamente se vio asaltado por el tacto y el olor de ella. Su olor entró por sus fosas nasales, un contraste agudo y bienvenido al olor de sudor y sangre y muerte.

-(j-

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La sensación de sostenerla era tan penetrante que cerró los ojos y se imaginó en un lugar lejos de su realidad actual.

Ella era cálida en sus brazos, aunque todavía temblaba por los efectos secundarios de absorber su dolor. Su pelo era suave contra su mejilla, y lo acarició arriba y abajo, sintiendo el cosquilleo de los mechones contra su nariz.

Él inhaló bruscamente, recogiendo el olor de su champú. La madreselva bailaba por sus fosas nasales, recordándole los veranos en Tennessee.

Cuéntame algo sobre ti. Me dijiste que estabas en problemas.

Shea se tensó y él entró en pánico, pensando que se retiraría. Su vínculo con ella se había convertido en lo más importante de su existencia.

Dime algo, él cambió a toda prisa. Sólo habla conmigo. ¿Quién eres? ¿Cómo tienes esta capacidad de hablar conmigo, de absorber mi dolor y oír mis pensamientos?

Ella se rió suavemente. No pides mucho.

Podemos hablar de cualquier cosa. Sólo odio el silencio.

Él sintió la explosión suave de aire contra su cuello cuando ella suspiró.

No sé cómo o por qué tengo las habilidades que tengo. Siempre las he tenido, al menos durante el tiempo que puedo recordar. Mi madre siempre supo que era diferente o eso decía. Me contó una historia de cuando yo era una niña y se quemó la mano mientras cocinaba. Ella gritó y yo la agarré de su mano sólo deseando quitarla el dolor.

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Me dijo que comencé a gritar cuanto más tiempo sostenía su mano, y cuando se separó yo tenía una quemadura idéntica sobre mi palma. Dijo que su dolor se había ido completamente pero las dos teníamos una ampolla.

Él se quedó completamente inmóvil mientras asimilaba lo que acababa de decirle. El miedo se concentró en sus entrañas. ¿Me estás diciendo que cuando me quitas mi dolor, en realidad también sientes las heridas?

Ella se quedó en silencio durante un momento.

Dímelo, dijo él con ferocidad.

¿Qué quieres que diga, Nathan? Sí, tomo el dolor y las marcas o heridas, pero no es permanente. No duran tanto como las tuyas. A menudo comienzan a desaparecer en unas horas.

Mierda. No quiero que lo hagas más.

Es mi elección.

¿Por qué? ¿Por qué, maldita sea? No me conoces. Podría ser un completo gilipollas. ¿Por qué harías algo así por mí con el riesgo que supone para ti?

Porque me necesitas.

Porque la necesitaba. Era una explicación que no podía comprender. Era tan simple y aún tan incomprensible. ¿Alguna vez alguien hace algo por otra persona sólo porque lo necesitaban? No era como si ayudara a un niño hambriento, o diera dinero a una persona sin hogar. Ella estaba tomando un dolor inimaginable. Porque no pensaba que pudiera soportarlo más.

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Estabas a punto de rendirte. Estaba en tu mente, Nathan. Sabía lo que estabas pensando. Lo que estabas sintiendo. Me rompía el corazón. No podía no ayudarte.

Su pecho se llenó de vergüenza. Se sintió culpable por haber sido tan débil y por haber pensado en rendirse, aunque fuera por un instante. Debido a esa debilidad, ella había asumido mucho más que lo que alguna vez debería hacer. Y aun así, ¿podría haber sobrevivido si ella no lo hubiera hecho?

Nathan sabía la respuesta. Le reconcomía depender tanto de esta mujer anónima, sólo un susurro en la oscuridad. Ahora que se había hecho la conexión, se volvería loco si se rompiera.

No hay que avergonzarse por necesitar a alguien, ella ofreció suavemente.

Él consideró sus palabras durante un momento. No, supongo que no.

Solamente tienes que aguantar hasta que tus hermanos vengan a buscarte. Sé lo que piensas de ellos, que tienes una fe absoluta en ellos. Agárrate a eso y pronto estarás en casa.

Eres un condenado milagro, Shea. No sé qué demonios habría hecho si no me hubieras hablado cuando lo hiciste.

Hubieras resistido.

Tienes más fe en mí que yo mismo.

Veo quién eres, Nathan. Tu corazón. No puedes ocultar eso de mí. Una persona más débil ya se habría rendido. Tú no.

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Sus palabras le llenaron de determinación. Su fe le humilló. Le hizo querer ser el hombre que ella veía, el que ella creía que era.

Vas a escapar. Estaré contigo todo el tiempo. Sólo tenemos que esperar el momento adecuado. Podemos hacerlo.

Tal vez fuera el modo en que lo dijo con total convicción. O tal vez fue que dijo nosotros en todo momento. Como si fueran un equipo. Era una promesa de que nunca le abandonaría y esto le animó de un modo que no había sido capaz de hacer por él mismo desde su captura.

Ya fuera real o imaginaria, dio gracias a Dios por ella. Su propio ángel personal en el infierno.

Shea abandonó la comodidad de los brazos de Nathan cuando le resultó demasiado duro mantener el vínculo. Su cuerpo todavía temblaba por el persistente dolor, pero las marcas sobre su piel habían desaparecido.

Fue dando traspiés hasta la ducha y abrió el agua tan caliente como pudo aguantarlo y estuvo de pie bajo el chorro, su frente apoyada contra el frío azulejo del baño.

¿Qué demonios estaba haciendo? No podía permitirse el lujo de debilitarse como lo había hecho con Nathan. Solamente mantener el vínculo durante tanto tiempo era lo suficientemente agotador, pero el dolor la dejaba hecha polvo cuando no tenía fuerzas de sobra.

¿Y qué pasaría si la encontraban otra vez? ¿Tendría fuerza suficiente para escapar?

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Pero ella le había hecho una promesa y no iba a romperla. No podía soportar pensar que no volviera a casa con su familia.

La única solución para ella era seguir moviéndose. Una carrera preventiva. Si se mantenía constantemente en movimiento, entonces disminuiría el riesgo de que la atraparan cuando estaba más vulnerable.

Casi se puso en contacto con Grace. Se mordió el labio para impedirse decir el nombre de su hermana. Sintió un gran peso en su corazón hasta que el dolor alcanzó lentamente su garganta y su mandíbula.

—Te echo de menos —susurró.

Tal vez ése fuera el motivo de haber contactado con Nathan. Su desolación igualaba la suya propia. Ambos se sentían solos y desesperados. Quizás vio en Nathan a alguien cuya situación era peor que la suya y había sido incapaz de darle la espalda, incluso si era lo que debería haber hecho.

Cuando terminó la ducha, se vistió y recogió la bolsa que aún no había abierto. Salió de la habitación del hotel y tembló mientras el frío aire de la montaña atravesaba su camiseta.

Había dudado de su decisión de seguir hacia el oeste. Pero ya había viajado mucho por todo el país. ¿Sus perseguidores se esperarían que volviera sobre sus pasos? Esperaba que no. Esperaba haber tomado la opción estratégica correcta. ¿No sería el último lugar donde esperarían que se ocultara?

Se subió al coche y, durante un momento, se sentó allí, con las manos crispadas alrededor del volante. Estaba cansada. Tan cansada. De escapar. De estar separada de su hermana. De preocuparse de que nada volvería a ser igual en su vida.

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¿En qué momento acabaría todo esto?

Apareció una duda inquietante y sus fosas nasales llamearon en cólera. Acababa de dar un sermón a Nathan sobre no rendirse, sobre no ser fatalista y sobre tener esperanza. Podría usar una dosis sana de su propio consejo.

Arrancó el coche, metió la marcha y dijo adiós a Colorado.

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CAPÍTULO 5

Nathan se despertó cuando la puerta de su celda se abrió de repente y quedó cegado por una luz blanca. Subió un brazo para cubrir sus ojos pero le levantaron y le arrastraron fuera.

Esta vez pudo echar un vistazo a su entorno mientras le obligaron a sentarse en una silla y le ataron los brazos a su espalda. Hacía frío, el sudor de su cuerpo se enfrió. Estaba húmedo y los olores de cuerpos sin lavar, de orina y de sangre hicieron que sus fosas nasales llamearan con disgusto.

Un color plateado destelló delante de sus ojos. Uno de los hombres agitaba un cuchillo mientras otro comenzaba a gritar las mismas preguntas que le hacían siempre que le interrogaban. Puede que tuvieran la intención de matarle hoy. O tal vez estaban cambiando sus métodos de tortura.

Curiosamente sintió una aceptación tranquila y se les quedó mirando fijamente con ojos fríos .

—Que os jodan.

Aunque no entendieran la expresión, seguramente podrían averiguar el sentimiento.

Sintió cómo su brazo estallaba en llamas. Se estremeció y luego echó un vistazo para ver un corte delgado abierto, la sangre derramándose por su piel.

Sus labios se curvaron.

—¿Esto es lo mejor que puedes hacer? Desátame, cabrón. Vamos a igualar un poco el juego.

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Esta vez la cuchillada fue a través de su pecho en un corte calculado, destinado a infligir dolor, pero no un daño mortal.

Apretó los dientes y se enfocó en respirar. Podía aguantar esto. Ya había sufrido algo mucho peor.

Entonces el calor se arrastró por su cuerpo y sintió que la luz del sol llenaba su mente. En vez de darle la bienvenida, gritó un silencioso ¡no!.

¡Sal, Shea! Sal como el infierno de mi cabeza. No te quiero aquí, maldita sea.

No hagas ni digas nada para enfadarlos aún más, dijo ella con una voz que él ya había asociado con todo lo bueno en el mundo.

La sintió estremecerse, y le llevó un instante comprender que le habían cortado otra vez. Vio con horror cómo la sangre goteaba por su pecho. Pero no sentía nada.

Ella se abrazó completamente a su alrededor, sosteniéndole, ofreciendo su calor y cariño y todo el tiempo pudo oler su sangre de la herida que le habrían infringido.

Nunca, nunca se había sentido más indefenso mientras se sentaba allí, mientras le acuchillaban lentamente y que ni siquiera podía sentir. Ni siquiera podía sentir el dolor de Shea. Estaba esforzándose para mantenerle lejos de él.

Las lágrimas caían libremente por sus mejillas, no debido a lo que estaban haciéndole, sino porque ella sufría en su lugar. Era más de lo que podía soportar.

Sus dedos se clavaron en las cuerdas que le sujetaban y tiró de ellas despiadadamente, tratando de liberarse para poder

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matar a los hijos de puta que causaban a Shea tanto dolor. Moriría antes de permitirla que continuara sufriendo.

Quédate quieto, Nathan, y puede que te dejen tranquilo. No hagas nada para enfadarles. Por favor. Todo acabará pronto. Es sólo temporal para mí. Ya lo sabes.

Aunque quería seguir peleando, se obligó a calmar el odio y la furia que ardían con tanta vehemencia en su interior. Por ella, lo haría porque era ella quien sufría. No él. No él, maldita sea.

Shea estaba empapada en sangre y amenazó el poco control que le quedaba a Nathan sobre su cordura.

Sal como el infierno de mí, Shea. No te quiero aquí. No eres tú la que debe soportarlo por mí.

Casi se desmoronó cuando ella levantó la mano para acariciar suavemente su mejilla. Un gesto simple de consuelo. Era ella quien le estaba consolando cuando estaba sufriendo lo peor de su tortura.

Por favor, Shea. No hagas esto. Dios, no hagas esto. No por mí. Puedo soportarlo. No me romperán. No voy a rendirme. Lo juro. Por favor, vete. Corta el vínculo.

Ella simplemente le abrazó y acercó su cuerpo. Él la abrazó mientras los dos aguantaban el infierno.

Estaba tan concentrado en ella que no se había dado cuenta que se habían detenido y que sus manos estaban libres hasta que le levantaron. Sus rodillas se doblaron y se cayó, sus palmas golpeando el suelo. Otra vez, le levantaron y le devolvieron a la celda. Nunca había estado tan agradecido de volver a ese oscuro agujero.

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Colapsó en la esquina, y pasó sus manos por su cuerpo. Estaban llenas de sangre, pero ignoró sus heridas. Su preocupación era para Shea. Su presencia era débil ahora, y tuvo que concentrarse con fuerza para conseguir centrarse en ella.

Shea estaba acurrucada en una esquina llorando suavemente. Tenía sangre por todo su cuerpo y su mente estaba llena de dolor.

Los párpados de Nathan ardían y su corazón se estaba partiendo en dos. La llevó con cuidado a sus brazos y se meció hacia adelante y hacia atrás.

¿Por qué, Shea? ¿Por qué?

La desesperación era un manto interminable de negrura que se cernía sobre él hasta que le consumió. Tenía el poder de romperle como ninguna otra cosa. Que ella hubiera sacrificado tanto por él era incomprensible.

La acarició el pelo, no queriendo tocar ninguna otra parte de ella por miedo de empeorar las heridas. Sus heridas. El nudo de su garganta amenazaba con ahogarle.

No tienes que estar tan horrorizado. Su voz era inestable, pero había un hilo de acero infundido en sus palabras. No es tan malo como crees. El dolor ya está retrocediendo. Las heridas desaparecerán pronto.

¿Cómo podía estar tan tranquila sobre esto? Acababa de sufrir una cuchillada en su cuerpo porque le estaba protegiendo. ¿Quién coño haría esto por alguien a quien ni siquiera conocía?

No deberías haber interferido, dijo él con furia.

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Ella sonrió y puso su pequeña mano en su pecho. Tienes que estar fuerte si vas a escaparte. Voy a mantenerte fuerte. No hay nada que puedas decir para que cambie de opinión.

Nunca seré capaz de recompensarte por lo que has hecho.

Que vuelvas a casa con tu familia es suficiente recompensa.

¿Ya te sientes mejor? No podía evitar la ansiedad que había en su voz. Su dolor todavía estaba muy presente en su consciencia, pero parecía más distante. No sabía si era porque deseaba tanto que desapareciera o porque, de hecho, se estaba recuperando.

Estoy mejor. Te dije que no duraría mucho tiempo. Estaré débil durante un rato, pero no es nada por lo que debas preocuparte. Quiero que te concentres en coger fuerzas para que puedas escapar.

Eres una cosita mandona.

Ella sonrió otra vez. Mi hermana dice lo mismo.

En cuanto la mención de su hermana resonó por su cabeza, la tristeza vino directamente detrás.

¿Dónde está tu hermana? ¿Estáis las dos en problemas?

Nathan sintió que se alejaba otra vez. Le frustraba que fuera tan hermética sobre cualquiera que fueran las dificultades que estuviera teniendo. Estaba muy sola. Sentía su soledad, y su miedo. No se equivocaba sobre eso. Debería estar ayudándola pero, en cambio, estaba atascado en este agujero del infierno mientras ella asumía las consecuencias de su tortura.

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Ella está a salvo, por fin contestó Shea. No podemos estar juntas ahora mismo, pero está a salvo y eso es todo lo que importa.

¿Y tú estás a salvo? ¿Te están cuidando? ¿O estás completamente sola sin protección y sin ninguna ayuda?

Estoy haciendo lo que tengo que hacer.

¿Y qué es eso, Shea? Háblame. ¿De qué estás escapando? ¿Por qué no estáis ni tú ni tu hermana a salvo? Maldita sea, puedo ayudarte igual que tú me estás ayudando.

Tu familia tiene que concentrarse en ayudarte a ti. No pueden ayudarme. No puedo permitirme el lujo de confiar en nadie. Ni siquiera sé con seguridad quién está detrás de mí y de mi hermana.

Nathan dejó escapar su respiración. Estaba cabreado por no poder hacer nada. Era obvio que ella estaba convencida de que estaba en peligro, y le enfurecía que estuviera ayudándole, lo que la hacía incluso más vulnerable.

Pareces estar concentrada en proteger a mucha gente, Shea. Yo, tu hermana. ¿Y qué hay de ti?

Sólo hago lo que se debe hacer. Grace es especial. No puedo permitir que la exploten.

¿Tiene tus habilidades? ¿Ése es el motivo de que os estén buscando?

Se aferró a la implicación de las palabras de Shea y sintió su inmediato arrepentimiento por haber dado demasiada información.

Ella puede hacer mucho más que yo.

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Shea se quedó en silencio después de ese anuncio, rechazando decir nada más.

¿Más de lo que Shea podía hacer? Nathan no podía imaginarse a nadie siendo capaz de hacer más de lo que Shea había hecho por él. Era capaz de hablar con él, tocarle, tomar su dolor, soportar su tortura por él. ¿Qué coño pasaba?

Pero sintió la verdad en las palabras de Shea. Si su hermana podía hacer más o no, Shea lo creía. Se enfureció más cuando pensó en Grace, y Nathan ya había aprendido que Shea era sumamente leal a la gente que decidía proteger.

¿Todavía estás sangrando?

Ella se revolvió y luego sacudió la cabeza. No. Las marcas están desapareciendo. Ya no duele mucho.

Deberías descansar.

Tú también. Aunque no sientas dolor, te hicieron cortes por todo el cuerpo. Estarás más débil y tienes riesgo de infección. Tienes que mantenerte fuerte, Nathan. No permitas que te derroten. No cuando la fuga está tan cerca.

Entonces descansa conmigo. Dormiré mejor si sé que estás aquí conmigo. No puedo protegerte pero, al menos, sabré que estás a salvo.

Ella bostezó y él la abrazó un poco más cerca, gustándole el modo en que se ajustaba contra él, incluso aunque todo estuviera en su mente.

Durante unos minutos, podría olvidar que estaban separados por miles de kilómetros, que estaba encerrado en el infierno y que ella estaba en algún sitio donde no podía protegerla.

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Por ahora, estaban juntos, su cuerpo mucho más pequeño acurrucado con el suyo.

Tan ridículo como sonaba, podía olvidar su situación actual. Podía olvidar el dolor y el sufrimiento infinito porque sujetarla era como tener un rayo de sol.

Ella le ofreció esperanza cuando nada más había sido capaz de penetrar el débil mundo en el que se había sumergido. Y entonces se aferró a ella con toda la fuerza que pudo reunir, porque ahora que ella le había encontrado, no iba a dejarla marchar.

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CAPÍTULO 6

-Hijo de puta, esto me está cabreando —Donovan miraba el mensaje de correo electrónico en su teléfono y dejó escapar otro chorro de palabrotas que hizo estremecer a sus hermanos.

—¿Qué pasa, Van? —Ethan exigió.

Donovan miró al lugar donde sus hermanos embalaban el equipo y cargaban sus bolsas para el viaje a las montañas afganas. Había una seria aceptación de su posible destino. Todos ellos sabían que había una buena maldita posibilidad de que no volvieran, pero no había otra opción. No para ellos.

—Está en una cueva o algo parecido según el último correo electrónico. Una cueva de mierda. Como si no hubiera un millón de ellas en esas montañas.

Garrett frunció el ceño.

—¿Pero hay tantas donde se pueda mantener a prisioneros? Hay unas pocas aquí que los Talibanes han usado como puestos avanzados.

—Preguntaremos a los locales y recemos para que podamos comprar la información —dijo Sam—. Nuestro guía debería estar aquí pronto, entonces nos pondremos en marcha.

Detrás de él, Rio estaba hablando en voz baja con su equipo mientras Steele y su equipo estaban a un lado, esperando. Todos ellos estaban casi en silencio, sus caras impasibles.

Unos minutos más tarde, un joven vestido con pantalones y camisa andrajosos salió de la oscuridad. Llevaba una

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sudadera con capucha de estilo occidental, pero era delgada y estaba llena de agujeros en las mangas y en la espalda.

—¿Sam Kelly? —preguntó el muchacho.

Sam dio un paso hacia delante.

—Sí, soy yo. ¿Eres Aamil?

El muchacho asintió solemnemente.

—Debemos darnos prisa. Este sitio está demasiado expuesto. Les llevaré a las montañas.

— ¡Eh, espera un minuto! —dijo Donovan.

El muchacho se dio la vuelta con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Qué sabes de las cuevas alrededor de Korengal Valley? Una lo bastante grande como para mantener prisioneros.

Aamil tragó nervioso.

—Conozco algunas, pero están muy bien protegidas. Es demasiado peligroso.

—Al infierno con el peligro —dijo Garrett—. P.J. y Cole pueden eliminarlos con las manos atadas a la espalda.

—Qué bien que confíes tanto en nuestras habilidades —dijo P.J. secamente—. ¿Planeáis el resto de vosotros hacer algo o Cole y yo vamos solos?

—Sabelotodo — murmuró Cole.

—Quiero preguntar a los locales —dijo Sam a Aamil—. Necesito saber dónde están esas cuevas y qué tipo de actividad hay por los alrededores.

Aamil vaciló.

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—Le costará el doble de lo que acordamos.

—Me importa una mierda lo que cueste —gruñó Sam—. Solamente llévanos allí.

—Deberíamos ponernos en marcha. Es mejor viajar en la oscuridad.

—A formar —Sam indicó en voz baja—. Pongámonos en marcha de una vez.

Mientras se fundían en la oscuridad, Donovan ajustó su rifle y observó la oscuridad. Esperaba como el infierno que no les estuvieran tomando el pelo. Le cabreaba que ese gilipollas que le había enviado el correo electrónico obviamente sabía bastante sobre la familia de Nathan, así como toda la situación para enviar un jodido correo de socorro, pero no había podido decir más que Nathan estaba en alguna cueva en Korengal Valley.

No tenía ningún maldito sentido. ¿Por qué no ser más específico?

Y si sabía tanto sobre Nathan y obviamente había hablado con él, ¿por qué no estaba haciendo más para ayudar que enviar un correo electrónico solamente? Es más, ¿cómo coño podía enviar un correo electrónico desde aquí? Obviamente había hablado con Nathan. O era uno de los hijos de puta que tenían cautivo a Nathan y le estaba ayudando furtivamente o... todo este asunto era una maldita trampa.

Cuanto más pensaba en esta situación, menos le gustaba. Ahora la organización entera del KGI estaba en territorio afgano. La zona más peligrosa. Sin apoyo. Sin ayuda de Resnick. Sin forma de garantizar que cualquiera de ellos volviera a casa.

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Donovan echó un vistazo a sus hermanos. No tenían por qué haber venido a esta misión. Tenían esposas. Garrett tenía una novia. Sam tenía una hija. Deberían haber dejado que Donovan viniera con el resto del KGI y haber dejado sus culos en casa.

—Deja de parecer como si una Drag Queen te acabara de hacer una paja —refunfuñó Garrett a su lado.

—¿Cómo coño sabes a qué me parezco? —Donovan preguntó con irritación—. Está malditamente oscuro aquí fuera.

—No tengo que verte para saber que tienes esa mirada contraída y quisquillosa en la cara. No ibas a venir sin nosotros. De ningún modo íbamos a dejar que Nathan se pudriera en alguna maldita cueva más de lo que dejamos que Rachel estuviera en ese agujero de mierda en Colombia.

—Sí, lo sé —dijo Donovan con resignación—. Pero no tiene que gustarme esto. Tú, Sam y Ethan tenéis familias en casa. Os necesitan.

—Nathan es de la familia y tú también. De ningún modo abandonaríamos a cualquiera de vosotros sin tanta protección como podamos reunir, así que cierra el pico y vamos a hacer saltar por los aires a esos hijos de puta cabreros que tienen a Nathan.

Donovan forzó una sonrisa.

—Yipi ka yei¹.

—Que te jodan.

¹ Esta expresión sale en La jungla de cristal y la dice Bruce Willis. Es parecida a "Yupi"

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—Sarah va detrás de ti por ese leguaje, ¿verdad?

Garrett gruñó en respuesta y luego murmuró unas cuantas palabrotas más de las que empiezan por J por si acaso.

—Sí, mejor que las saques todas ahora porque cuando vuelvas a casa, ya no habrá más palabrotas.

—Que te jodan, Van. Que te jodan.

Shea extendió el mapa sobre la cama y estudió las carreteras atentamente. Se mordisqueaba distraídamente el labio inferior mientras intentaba decidir dónde ir a continuación.

Si sólo supiera más sobre las personas que estaban detrás de ella y de Grace. No se atrevía a acudir a la policía. ¿Qué se suponía que iba a decirles? ¿Que ella y su hermana eran telepáticas y que algunos maníacos iban detrás de ellas? Oh, y a propósito, no sé quiénes son.

Según la información que tenía, podría ser el gobierno. Podría ser la policía o el FBI o la CIA o quienquiera en el infierno que estuviera interesado en los poderes de Grace.

Lo que sí sabía era que no iba a permitirles atraparla a ella o a Grace y estaba malditamente segura de que no iba a dejarles usarla para llegar hasta Grace.

Un país extranjero sonaba agradable si pudiera salir de Estados Unidos sin que la detectaran. Tenía pasaporte pero, desde luego, tenía su verdadero nombre e ir a un aeropuerto

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Cuanto más descubría, más sombría se volvía su exp

—Para ahí delante —dijo Nathan.

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No se había girado totalmente cuando la golpeó un

Garrett lanzó una granada de iluminación y luego s

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y subirse a un avión era como encender un cartel de neón que dijera "¡Aquí estoy! ¡Venid a por mí!".

Sacudió la cabeza con disgusto. Lo único que podía hacer era seguir moviéndose, al menos por ahora. ¿Hasta... hasta cuándo? Sin un plan. Sin nadie que la ayudara, ¿cómo iba a volver a sentirse a salvo alguna vez? ¿En quién podría confiar?

La pregunta del millón de dólares. La respuesta corta era nadie.

Se sentó en el borde de la cama durante un instante para ordenar sus pensamientos. Estudió el mapa otra vez y, mentalmente, recorrió el camino que había hecho durante el año anterior. El periodo de tiempo más largo que se había quedado en un lugar era un par de meses.

Al principio, ella y Grace habían escapado juntas, pero Shea rápidamente había conjeturado que lo único inteligente que podían hacer era separarse. Llamaban demasiado la atención al ser una pareja. Grace llamaba bastante atención por sí sola. El contraste entre las dos hermanas era asombroso. Shea era menuda, rubia, de piel más pálida. Grace era más alta, de piel más oscura con pelo largo negro.

La parte más difícil había sido convencer a Grace de que no sólo tenían que separarse, sino que era imperativo que, en ningún momento, supieran dónde estaba la otra.

Grace se había enfadado mucho, tanto como Nathan, porque Shea intentaba protegerla. Al final, Shea había renunciado a intentar que Grace entendiera la lógica detrás de la idea de Shea y simplemente se había ido.

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La había dolido abandonar a su hermana, pero sabía que, para mantenerlas a ambas a salvo, tenía que ser de esta forma.

Te das cuenta que pensar tanto en mí es como hablar conmigo.

La voz divertida de Grace se deslizó por la mente de Shea, trayendo una sonrisa a los labios de Shea.

¿Estás bien, Shea? Siento que te está pasando algo muy gordo, pero estás esforzándote mucho en impedirme que vea lo que está ocurriendo. ¿Por qué motivo? ¿Estás en problemas?

Grace, estoy bien. Lo sabrías si no fuera así.

Grace resopló. Lo sé y también sé que no está bien todo. ¿Qué demonios te está pasando? ¿Por qué estás hablando con otras personas?

Olvídalo. Estoy bien. Preparándome para mudarme otra vez.

Te acabas de mudar.

¿Cómo demonios sabes eso?

Mientras estás trabajando tan duro para no verme ni oírme, puedo leerte fácilmente, o al menos lo que no estás protegiendo tan estrechamente. ¿Qué pasó en Colorado? ¿Por qué te fuiste de Kansas?

Joder.

Te he oído.

Casi me atrapan en Kansas y no quiero quedarme en un único lugar por un tiempo. Me pone nerviosa.

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Grace maldijo. Joder, Shea. Ya es suficiente de esta tontería de estar separadas. Estamos más seguras juntas. ¿Por qué no puedes meterte en la cabeza que no necesito que me protejas? Soy más grande y más fuerte que tú. ¿Podrías matar a alguien si tuvieras que hacerlo?

Sí.

Grace se quedó en silencio cuando la enérgica palabra resbaló de la mente de Shea a la de Grace.

Infiernos sí, podría matar a alguien. Puede que la conocieran como la dulce hermana pequeña. La niñita. La mimada de la familia.

Eso era parte del pasado. Ver asesinar a tus padres y temer por la seguridad de tu hermana hacía que se endureciera hasta el corazón más tierno. Había cambiado mucho durante el año pasado. Había aprendido a protegerse, y no tenía ningún remordimiento por hacer lo que fuera necesario para asegurarse que nada le pasaba a ella o a Grace.

No me gusta lo que todo esto te ha hecho, Shea.

La tristeza de la voz de Grace dejó una sombra en la mente de Shea.

Eres todo lo que me queda, Grace. Haré todo lo que haga falta para asegurarme que estás a salvo. He aprendido mucho en este último año. Ahora podría sorprenderte en el departamento de pateadora de culos.

Grace se rió pero fue una risa triste y tensa. Solamente no estés tan absorbida por salvar al mundo que lo jodas y consigas que te atrapen. No pienses ni por un instante que no haré todo lo que pueda para mantenerte segura.

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No lo haré. Ten cuidado, Grace. Te quiero.

También te quiero, hermanita. Mantente a salvo. Mientras estás ahí fuera salvándome y a quien quiera por el que estás sufriendo, estoy investigando sobre los hijos de puta que mataron a mamá y a papá.

El miedo apretó el pecho de Shea, exprimiéndolo hasta que se quedó sin aliento. No. Grace, tienes que tener cuidado. No tenemos ni idea de lo que son capaces. ¿Qué pasa si es alguna agencia secreta del gobierno?

Has visto demasiadas películas de televisión de suspense. Sospecho que es alguna organización privada, una de esas que rinden culto a algún loco. Si fuera el gobierno, ¿no crees que nos habrían encontrado ya? Están siendo demasiado cuidadosos, como si estuvieran tan preocupados de que los atraparan como nosotras.

Maldita sea, Grace, déjalo ya. No llames la atención.

¿Hasta cuándo? ¿Quieres correr siempre? ¿Cuándo vamos a encontrar una solución? Tu solución es correr y mantenerme a salvo, rechazando el contacto, temiendo que si sabes dónde estoy te puedan sonsacar la información mediante tortura. Bien, que se jodan. No estamos haciendo nada para solucionar el problema. Corremos como dos cobardes y esperamos. ¿Para qué? ¿Para que Superman aparezca de repente y nos salve? ¿Cómo podemos solucionar algo si no sabemos quién nos está acosando? Cuando sepamos quién, entonces sabremos en quién podemos confiar y en quién no.

Shea dejó escapar la respiración con frustración. Lo entiendo, ¿vale? Pero esto es lo que no estás considerando. Digamos que averiguas que es algún grupo privado loco que sabe lo

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que somos y lo que podemos hacer y que nos quieren para sus propios objetivos infames. Entonces tú lo averiguas y vas a la policía o al gobierno o a quien sea. ¿Qué les va a detener si deciden que quieren explotarte? Muy bien podrías estar cambiando un enemigo por otro, y si es algún grupo privado loco que tiene miedo que los descubran, entonces bien. Eso nos da una ventaja. Pero si vamos a las autoridades y deciden que quieren usarnos, ¿qué diablos hacemos entonces?

Grace suspiró. Maldita sea, odio cuando empiezas a decir cosas que tienen sentido. Se supone que ése es mi trabajo como hermana mayor. De todos modos, no hace daño aprender todo lo que podamos sobre estos gilipollas. Tenemos que confiar en alguien en algún momento, ¿vale? ¿O planeamos pasar el resto de nuestras vidas corriendo?

Shea cerró los ojos. Espero que no. Se nos ocurrirá algo.

Grace tocó la mejilla de Shea y luego la abrazó fuerte. Saldremos de esto, Shea.

Por una vez, era Grace la que ofrecía consuelo y coraje.

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CAPÍTULO 7

Las ciudades grandes tienen sus ventajas, pero la ponían nerviosa. Después de deshacerse de su coche cuando casi la atrapan en Kansas City, había decidido optar por algo un poco más resistente. Por si acaso. Con tracción a las cuatro ruedas. Algo qué se pudiera conducir por un terreno irregular en caso necesario.

Realmente quería quedarse en Colorado, perderse en alguna zona remota de montaña, pero si la rastreaban allí, sus posibilidades de escapar eran mínimas. Y sabía poco o nada sobre vivir sin comodidades. Su idea de acampar era un hotel agradable con servicio de habitaciones y un centro de belleza.

Hasta que rescataran a Nathan y ya no la necesitara más, tenía que mantenerse sí o sí en áreas donde pasara desapercibida entre la gente. Después, si tenía suerte, podría encontrar un lugar que fuera tranquilo, lo bastante grande como para que no suscitara demasiadas preguntas, pero lo suficientemente pequeño para poder darse cuenta si aparecían sus perseguidores.

Y sí, preferiría un lugar con un tejado real, con electrodomésticos y un cuarto de baño que funcionaran, para no tener que hacer sus cosas detrás de un arbusto.

Comenzaría en California. Subiría por la costa, más cerca de donde comenzó todo. Puede que Grace tuviera razón sobre que necesitaban más información. Si pudiera y finalmente regresara a la casa de sus padres sin que la detectaran, podría acceder a la grabación de vigilancia del momento en que mataron a sus padres. Tal vez para entonces no dolería

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tanto. Tal vez la distancia le permitiría ver ese hecho con un ojo crítico.

Se estremeció y cerró los ojos ante la idea de, alguna vez, ser capaz de ser así de analítica cuando se refería a los monstruos que habían matado a su familia.

Eso vendría más tarde. Por ahora, tenía que concentrarse en permanecer a salvo y sin que la encontraran.

En primer lugar, se registró en un motel de mala muerte, dando un nombre falso y una historia sobre que la habían robado la cartera con su identificación. El empleado no se había preocupado nada más que por su capacidad para pagar, y cuando pagó con dinero en efectivo, le dio una llave sin preguntar.

El siguiente punto de su agenda era ir a una peluquería y someterse a un cambio radical de su aspecto. El peluquero había dudado sobre su decisión de teñirse el pelo de rubio miel a castaño oscuro, pero ella se había encogido de hombros y había hecho el trabajo.

No era la primera vez que Shea se había teñido el pelo. Había cambiado su aspecto cada pocos meses. Puesto que era rubia cuando casi la atrapan, escogió el pelo oscuro y cambiaría a las lentillas de color marrón.

En otras circunstancias, se habría divertido de que, durante el último año, había sido pelirroja, rubia, varios tonos de morena, y sus ojos habían sido una gama de verde, azul y marrón.

La próxima vez que se mudara, volvería a ser rubia. La parte importante era que, siempre que abandonaba una zona, esa misma mujer no apareciera en alguna otra parte.

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De vuelta en su hotel, sacó la pistola de su bolso y la colocó sobre la mesilla para tenerla al alcance de la mano. El resto de sus cosas las dejó dentro de la bolsa por si tenía que huir rápidamente.

Estaba muerta de hambre, pero estaba más cansada. Se hundió en la cama, gimió por el duro colchón lleno de bultos y cerró los ojos.

Fue automático contactar con Nathan. Le había comprobado con frecuencia mientras conducía hacia la zona sur de California. Parte de su cansancio venía de mantener constante ese contacto.

Para su sorpresa, estaba alerta, sumamente alerta. Rígido, acurrucado en su celda, con una rabia tan fuerte que la atravesó como el fuego.

Esta vez no había vacilación. Se había acostumbrado a sentirla en cuanto ella acariciaba su mente. Ya no cuestionaba su presencia.

Están torturando a Swanson, maldita sea.

La furia la golpeó como un tornado. Nathan estaba furioso. Una furia inútil. Abría y cerraba sus manos y el odio golpeó a Shea hasta que se estremeció por la oleada negativa que fluía de él.

Hizo lo único que se sentía capaz de hacer. Se abrazó a él y le sujetó, ofreciéndole todo el consuelo que pudo.

Estarás libre pronto. Cree en eso, Nathan. Swanson también.

Malditamente cierto. Juro a Dios que le sacaré de aquí.

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Shea sintió una fuerza en su interior que no había estado allí antes. Una renovada determinación. Una voluntad de hierro que era casi tangible. Gracias a Dios. Estaba listo para luchar. Se negaba a rendirse.

Esta vez no tenía que quitarle ningún dolor. Nathan lo había bloqueado fuera de sí mismo con la furia incontrolable que recorría su cuerpo. Su enfoque estaba en su compañero de equipo.

Parte de ella quería protegerle de los sonidos del sufrimiento de su compañero de equipo, pero sabía que eso era lo que alimentaba su rabia y determinación. Así que se sentó allí con él, sosteniéndole mientras temblaba de rabia.

De repente, se abrió la puerta de su celda. Nathan se incorporó al instante, alarmando a Shea y enviándola sobre la cama. Dos armas le estaban apuntando mientras le obligaban a levantarse.

Esta vez no le ataron. Le sacaron a rastras de la celda, hacia un pasillo oscuro que debía haber sido un acceso a la cueva. Poco después, le empujaron al exterior.

Shea se estremeció y parpadeó mientras Nathan se tapaba los ojos devastados con el brazo. Su vista estaba distorsionada porque no podía ver nada. Todo lo que veía eran destellos de luz, la tierra. El aire era frío. El viento golpeaba el cuerpo desnudo de Nathan mientras le obligaban a arrodillarse.

Poco a poco, parpadeó y bizqueó lo bastante como para poder ver, y ella se quedó sin respiración ante la vista que tenía delante.

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Swanson estaba a unos metros, sangriento y magullado, sus ojos sombríos. El lado izquierdo de su cara era un desastre. Había un corte desigual que iba desde la sien, pasaba por encima de la mandíbula y bajaba hasta el cuello. La herida estaba abierta y sangraba. Había pánico y derrota en sus ojos.

—No lo hagas, Swanny. Joder, no lo hagas —dijo Nathan, repitiendo las palabras del compañero de equipo que habían matado delante de él.

Shea jadeó cuando empujaron el cañón de una pistola en la parte de atrás de cabeza de Nathan. Oh Dios, iban a utilizarle para quebrar a Swanson porque, hasta ahora, no habían podido con Nathan.

Para ellos, Nathan ya no les servía. Quizás estaban cansados o aburridos o frustrados de esforzarse.

Ahora, Nathan. Tienes que luchar ahora. Tienes las manos. No esperan que luches. Oh Dios, tienes que intentarlo.

Las lágrimas caían por las mejillas de Shea. No podía permitir esto. Nunca se había sentido más inútil en su vida.

Nathan levantó la vista de modo que miró directamente a Swanson, y Shea mantuvo la respiración ante el silencioso intercambio. Era un caso de vida o muerte para ambos.

Estoy contigo, Nathan. No te abandonaré.

Los hombres que sujetaban a Swanson comenzaron a ladrar una serie de preguntas chapurreadas en inglés. Swanson estaba allí como una piedra, su expresión impasible. Entonces él pareció derrumbarse.

—Está bien, está bien, hablaré. Solamente déjenle en paz.

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No te asustes, Shea. Está actuando. Prepárate. Te necesito para esto.

Ella se sentó sobre la cama, completamente concentrada.

Y de repente Nathan se giró, dando un puñetazo en la rodilla del hombre que sostenía el arma. La pistola cayó al suelo y Nathan la tuvo antes de que ella pudiera pensar en decirle que estaba allí.

Un tiro. Luego dos. Tres más, uno detrás de otro. El mundo se volvió loco, y ella se esforzó en mantener todo en perspectiva mientras Nathan entraba en acción.

Swanson había logrado desarmar a uno de sus captores, pero el otro apuntaba con un arma a la cabeza de Swanson.

¡No! Shea gritó.

Nathan redujo al hombre con un tiro mientras que Swanson cortaba la garganta del otro captor.

Nathan agarró el arma, un cuchillo y luego se precipitó hacia Swanson.

— ¡Vamos!

Se produjo una ráfaga de balas detrás de Nathan y Swanson mientras corrían para ponerse a cubierto. El polvo volaba a su lado. Shea podía oír el ruido sordo de las balas cuando daban en los árboles que les rodeaban.

Oh Dios, ¿por qué uno de sus poderes no podía ser la telequinesia? ¿O ser capaz de prender fuego a la mierda? ¿Mandarlos a todos al infierno?

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Grace no pensaba que Shea tuviera las pelotas de matar a alguien. Ahora mismo, habría incendiado el mundo entero y hubiera enviado a los bastardos directamente al infierno.

Ya estaba agotada, pero ahora Nathan la necesitaba más que nunca. Ella le quitó el dolor, su miedo, absorbió cada emoción excepto su cólera y su determinación de escapar. Y le infundió de cada gramo de su propia resolución.

Los dos hombres corrieron entre los árboles, entre grandes arbustos, sobre un arroyo, sin parar. Los disparos eran cada vez más distantes. Los gritos de alarma dejaron de oírse.

Seguir corriendo, pidió ella.

Después de una hora, Swanson se cayó pero, esta vez, no se levantó. Sangraba mucho y su cara estaba cenicienta. Sus respiraciones eran dificultosas.

—Levántate, Swanny. Vamos, tío. Tenemos que seguir moviéndonos. Seguirán nuestro rastro y hemos sido descuidados como el infierno.

—No puedo hacerlo, Nate. Continúa sin mí. No permitas que te retrase.

— ¡A la mierda! Somos un equipo. No te voy a abandonar. Aunque tenga que sacar tu culo de estas montañas.

—No creas que voy a hacerlo de todos modos —dijo Swanson con voz áspera—. Tengo heridas internas. Estoy bastante seguro de que tengo una hemorragia interna. Sabes que tienes que abandonarme.

El puño de Nathan se cerró con frustración. Shea, ayúdame. Por favor. No sé qué hacer.

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No tengo una conexión con él. Dios, ojalá la tuviera. Odio lo arbitrarias que son mis habilidades.

Inténtalo, Shea. Hazlo por mí. Úsame. Haz lo que tengas que hacer.

Shea, ¿qué coño está pasando? ¿Qué estás haciendo?

Shea quería gritar por la frustración cuando Grace irrumpió en sus pensamientos. Sentía el pánico de su hermana y su preocupación, pero, ¡oh Dios, ahora no!

Ahora no, Grace. Por favor. Tengo que solucionar esto.

El propio pánico de Shea estaba aumentando, e intentaba valientemente evitar pasárselo a Nathan. Él no necesitaba esto. Tenía que ser fuerte por él.

Ve con él, Shea. La voz tranquila de Grace penetró la neblina. Deja de intentar bloquearme para que pueda ayudarte a ayudarle.

¡No! Grace, no. ¡No dejaré que hagas esto! Sabes lo que implica para ti.

Cierra la maldita boca y deja de luchar contra mí. Lleva tu culo allí para que podamos salvarle.

Nathan, no tengo una conexión con él. Tienes que estar cerca de él. Tócalo. Pon tus manos sobre él para que mi hermana pueda ayudar.

Esto nunca iba a funcionar. ¿Cómo podría?

Nathan se tiró al suelo y puso las manos sobre el pecho de Swanson.

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—¿Nate, qué coño? Sal como el infierno de aquí. ¿Qué estás haciendo?

—Cállate, Swanny. Estamos juntos en esto.

Hazlo ahora, Shea. ¡Deprisa!

Ella se abrió completamente a su hermana por primera vez desde la última vez que habían estado juntas. La bombardearon tantas emociones que estaba asombrada.

Mantenlo, Shea. Sé que es difícil mantener los dos vínculos. Puedo hacer esto.

El sudor perlaba la frente de Shea. Su respiración era superficial y se balanceaba peligrosamente sobre el borde de la cama.

Una luz blanca y cálida inundó a Shea. Sintió la sorpresa de Nathan cuando él también sintió los efectos de la energía de curación de su hermana.

No te excedas, dijo Shea con ferocidad a su hermana. Sólo haz lo suficiente como para que pueda moverse. No tenemos tiempo, y no quiero que sufras más de lo necesario.

Los ojos de Swanson se abrieron. El color resurgió en la mejilla que estaba intacta y respiró profundamente.

—Mierda.

Shea trabajaba en empujar toda la energía que recibía de Grace a Nathan. Se estaba debilitando rápidamente y sabía que todavía había un largo camino antes de que Nathan y Swanson estuvieran a salvo.

De pronto, Nathan se separó.

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Es suficiente. Su voz era áspera y denotaba preocupación. Quédate conmigo, Shea. Sé que estás débil, pero te necesito. Te necesitamos.

Shea se retiró y se enfocó únicamente en su hermana. Grace. ¿Estás bien? Háblame, Grace.

El suave gemido de dolor de su hermana rompió el corazón de Shea. Oh Dios.

Detente, Shea. Por el amor de Dios, no me estoy muriendo. Puedo dar esa impresión, pero su hombre rompió el vínculo antes de que fuera demasiado profundo. Al menos he podido arreglarle el pulmón.

Shea cerró los ojos aliviada. Gracias, Nathan.

Ahora sepárate, Grace exigió. No puedo creer que sea yo la que dice eso esta vez, pero puedo sentir lo débil que estás y no tengo ni idea en qué tipo de lío te has metido, pero ten cuidado, y en cuanto esto termine, será mejor que hables conmigo porque tienes muchas explicaciones que darme y quiero estar malditamente segura de que estás bien.

Lo prometo.

Y luego Grace se fue. Shea temió que fuera peor de lo que Grace había dicho. Podría estar enferma ahora mismo y no quería preocupar a Shea.

Shea, ¿todavía estás conmigo?

La voz preocupada de Nathan interrumpió la ansiedad que sentía por su hermana. Cogió aire para reponer fuerzas y concentró toda su atención en Nathan.

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Estoy aquí. Levanta a Swanson y poneos en marcha. Ya hemos desperdiciado demasiado tiempo.

Nathan se agachó, levantó a Swanson y le medio arrastró, llevando al otro hombre más lejos entre los árboles.

—Puedo andar —gruñó Swanson—. No tengo ni maldita idea de lo que ha pasado allí atrás, pero puedo hacerlo. Salgamos como la mierda de aquí.

Swanson agarró una pistola en una mano y un rifle en la otra. No hizo ningún gesto cuando caminó y su ritmo aumentó.

Shea dejó escapar un suspiro de alivio y se concentró en ayudar a Nathan.

Abrieron un camino por un estrecho barranco y, en algunos sitios, era tan estrecho que tenían que ir de lado para pasar. Las piedras cortaban los pies de Nathan, pero ella le protegió del dolor. Seguramente ni siquiera supiera que las plantas de sus pies estaban sangrando.

El terreno se niveló cuando el barranco se convirtió en un valle más amplio. Los hombres se mantuvieron en el borde, moviéndose furtivamente entre la maleza.

Justo antes de que pudieran deslizarse en otro denso sendero de árboles, el silbido de una bala alcanzó los oídos de Shea y el dolor explotó en la pierna de Nathan.

Tropezó y se cayó.

Oh Dios, oh Dios. Le habían disparado.

Sin pensar, usó cada pedacito de su frágil fuerza para eliminar el dolor. Sintió un gran dolor en el muslo y la tela de sus pantalones se manchó de sangre.

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Le inundó de esperanza, determinación. Se llevó el dolor, apretando sus dientes contra el impulso de gritar mientras el fuego recorría sus venas.

¡Levántate! Estás bien, Nathan. Sigue avanzando.

Esta vez fue Swanson el que levantó a Nathan.

Shea. Gracias.

Ella cerró los ojos mientras comenzaba lentamente a perder la consciencia. Tenía que aguantar. Tenía que mantenerse fuerte. No podía vacilar. Ahora no. Le había prometido no abandonarle hasta que estuviera a salvo. No le fallaría.

Entraron en un área boscosa y luego ambos hombres se pusieron a cubierto detrás de un árbol mientras sacaban sus armas.

Shea sintió la ceñuda determinación de Nathan de que no le atraparían vivo bajo ninguna circunstancia. Moriría luchando y se llevaría por delante a tantos bastardos como pudiera.

La sangre brotaba más libremente por su pierna y el dolor se había hecho insoportable. Aún estaba más debilitada por el hecho que no sólo estaba protegiéndole de su dolor, sino que también evitaba que se diera cuenta de su agonía.

Su cabeza palpitaba. Las náuseas llegaban a su garganta y las paredes de su habitación del hotel giraban muy rápido.

Shea, Dios mío. Tienes que parar.

Sal cagando leches de mi mente, Grace. Me estás distrayendo.

Inmediatamente, Shea sintió cómo se inundaba de calor y fuerza, sosteniéndola cuando más necesitaba el refuerzo.

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No te molestes en intentar mantener nuestro enlace. Haré lo que pueda. Céntrate en tu hombre. Tengo que parar la hemorragia.

Shea no discutió. No tenía la fuerza y no podía permitirse el mínimo despiste en lo que se refería a Nathan.

—No desaproveches las balas, Swanny. Cuando nos quedemos sin munición, estaremos jodidos.

Swanson asintió, un ceño feroz grabado en su cara.

—Vamos, hijos de puta.

Más balas dieron en los árboles y en el suelo a su alrededor. Nathan se resguardó detrás del amplio árbol y miró a Swanson.

—Todavía están bastante lejos. No dispares hasta que estés seguro de que tienes un buen blanco.

Swanson asintió.

El valle se quedó en silencio. El viento silbaba misteriosamente a través de los árboles. Las hojas crujían. El aire frío recorría los brazos de Shea. Ella era la única barrera de Nathan contra el frío. Su única protección del dolor que debería haberle tenido inconsciente en el suelo.

A lo lejos, los bastardos seguían avanzando, acercándose a la posición de Nathan. Sostuvo un dedo en alto para decir a Swanson que esperara.

—Espera —vocalizó él.

Swanson asintió y sujetó más fuerte el rifle.

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Estaban aproximadamente a cuatrocientos metros de distancia cuando el mundo estalló en una serie de ráfagas de disparos. Varios de los hombres que habían estado persiguiendo a Nathan y a Swanson cayeron al suelo. Los otros se separaron y corrieron, disparando desordenadamente a izquierda y derecha, completamente lejos de donde estaban Nathan y Swanson.

—¿Qué coño? —Swanson exigió.

Mientras Nathan miraba, desconcertado, el valle se llenó de soldados. Santo infierno. Soldados americanos.

Su corazón se aceleró y estuvo malditamente cerca de salirse del pecho.

—Dios mío —respiró Swanson—. Han venido a por nosotros.

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CAPÍTULO 8

Nathan nunca había estado tan feliz de ver a alguien en toda su vida. Era todo lo que podía hacer para no salir corriendo, agitando sus brazos, pero permaneció en su posición y dijo a Swanny que hiciera lo mismo.

Estaba claro por el número de Tangos¹ que caían al suelo que los francotiradores los liquidaban por todos lados. Los que quedaban estaban recibiendo fuego pesado del enjambre de soldados que venían de todos lados.

Unos pocos Tangos se acercaron bastante y Nathan y Swanson pudieron disparar. En pocos minutos, los pocos que quedaban dieron media vuelta y arrastraron el culo por donde habían venido.

Swanson soltó un chillido y levantó su rifle en el aire.

Nathan también estaba pletórico. ¡Lo conseguimos, Shea!

Nathan esperó la respuesta tranquilizadora de Shea pero estaba silenciosa. El temor le agarró hasta que, por fin, sintió su movimiento y el calor viajó por su cuerpo otra vez.

Sabía que lo conseguirías.

Su confianza le impregnó de fuerza para salir de detrás del árbol. Se tambaleó desde su cubierta mientras que Swanson también comenzaba a salir. Los dos hombres se ayudaron el uno al otro mientras iban a encontrar a los soldados que se acercaban.

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Según se acercaban, el pulso de Nathan se aceleró y las lágrimas enturbiaron su visión. ¿Donovan? ¿Sam? ¿Ethan? ¿Garrett? Mierda santa. Era el KGI, no el ejército.

—Son mis hermanos —dijo Nathan con voz ronca.

—Me importa una mierda si son tus hermanas —Swanson dijo mientras levantaba el cuerpo encorvado de Nathan—. Les daré un beso absolutamente igual.

La adrenalina le abandonó. Incluso el apoyo firme de Shea no podía sostenerlo más. Nathan se dobló, cayendo sobre sus rodillas.

Parecía una presa que se rompía. El dolor le inundó. El fuego quemó por sus costillas, por sus músculos, hasta por sus venas.

Comprendió que la fuerza de Shea se había ido. Ya no podía protegerle más. Ya le había protegido durante demasiado tiempo.

Miró hacia arriba para ver el horror escrito sobre las caras de sus hermanos según corrían hacia él. Entonces miró hacia abajo, comprendiendo lo que veían. Estaba demacrado, completamente desnudo, y la sangre caía en regueros por su cuerpo de todos los cortes. Se derramaba por su pierna, donde le habían disparado.

Parecía como si hubiera estado en el infierno y hubiera regresado. Podía sentir el fuego del infierno que lamía su cuerpo hasta que se consumía en agonía.

Se echó hacia delante, reforzando sus palmas contra la tierra fría mientras sus hermanos le rodeaban.

Estás a salvo ahora, Nathan.

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La voz débil de Shea le alcanzó justo cuando sintió su retirada. Sólo que iba a ser la última vez. No como las demás cuando siempre prometía volver.

Por favor, por favor no le hables a nadie sobre mí. Por favor guarda mi secreto a salvo. Mi seguridad depende de ello.

Y luego se fue, dejando un vacío gigante y profundo en el pozo de su alma. Sus dedos se apretaron en el polvo.

—    ¡No! ¡No te vayas! ¡Maldita sea, no te vayas!

—Nathan, Dios mío. Soy yo, Donovan. Estás bien ahora, tío. Estamos aquí. No vamos a abandonarte. Vamos a llevarte a casa.

Mientras sus hermanos intentaban darle la vuelta, Nathan se puso histérico. Aquí, cuando estaba rodeado por sus hermanos, nunca se había sentido tan solo en su vida.

—    ¡No te vayas! Oh Dios, no te vayas. Por favor, no me abandones —susurraba en tono angustiado.

Garrett palmeó la cara de Nathan con ambas manos y bajó su cara hasta que ambas quedaron a unos centímetros.

—Nathan, estamos aquí. Te llevaremos a casa. Todo está bien ahora. Vamos a sacarte de aquí.

—Swanny. Cuidar de Swanny —logró decir entrecortadamente.

—Le tengo —dijo Ethan—. No te preocupes. Le tenemos.

Las lágrimas caían por las mejillas de Nathan mientras miraba al cielo, de un azul tan brillante. Debería ser rojo por todo el derramamiento de sangre, pero todavía era prístino y suave.

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—No te vayas. No me abandones, Shea.

Las palabras salieron dolorosamente de su garganta en carne viva. No se había dado cuenta que había estado gritando justo hace un momento. Cerró los ojos mientras el dolor le envolvía.

—¿Quién coño es Shea? —Sam exigió.

—Mía —Nathan murmuró—. Es mía.

Donovan se arrodilló para vendar la pierna de Nathan y detener la hemorragia. Ni siquiera se estremeció. Simplemente había demasiado dolor, demasiada pérdida.

Shea. No te vayas.

Capturó una vaga imagen de ella acurrucada hecha una bola apretada, sufriendo sola. Era más de lo que podía soportar. Y luego su mente se puso en blanco. Ninguna Shea. Era como si nunca hubiera existido.

—    ¡Consigue que venga aquí ese jodido helicóptero! —Garrett gritó.

—    ¡A cubierto! ¡A cubierto! —Sam gritó.

Nada de lo que decían tenía sentido pero, de repente, Nathan encontró que le estaban cubriendo. Donovan le empujó al suelo.

—    ¡Son americanos! —gritó Ethan—. ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

Donovan se separó de Nathan y luego miró a su hermano. —Parece que el Tío Sam decidió venir después de todo.

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Nathan giró la cabeza, bizqueando por el sol. El valle estaba lleno de soldados. Era demasiado para asimilar. Había estado a punto de perder la esperanza de volver alguna vez a casa.

Había sobrevivido gracias a una mujer sin rostro, con la voz de un ángel y la fuerza de un guerrero.

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CAPÍTULO 9

SEIS MESES MÁS TARDE

COMPLEJO KELLY, CONDADO DE STEWART, TENNESSEE

Nathan golpeó un clavo en el tablón de 2x4 y luego se inclinó y se limpió el sudor de la frente. Sus manos temblaban y eso le cabreaba. Todavía estaba débil. No era él mismo. Pero dudaba que alguna vez estuviera al cien por cien otra vez.

Había ganado algo de peso, pero aún estaba muy delgado y con 10 kilos menos de su peso normal.

Ya tenía el armazón de su casa. Ya podría estar terminada, pero se había negado a llamar a un contratista. No podía explicar su deseo de construir la casa él mismo, pero era muy importante para él clavar cada clavo, construir el refugio exactamente cómo se lo había imaginado.

Estos días, era todo lo que le mantenía cuerdo.

La mera idea de pequeños espacios cerrados le provocaba un sudor frío.

De algún modo, las semanas que había estado en el hospital habían sido igual de infernales que su cautiverio. Se había sentido indefenso y luchaba una batalla diaria sobre si realmente se había imaginado a Shea. Y preocupado por si ella existía realmente.

Después de tenerla en su mente como una sombra durante tanto tiempo, su cabeza estaba terriblemente silenciosa. Ninguna presencia consoladora. Pero, en otras ocasiones, mientras dormía, podía jurar que la sentía. Cálida y calmante,

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aliviando su dolor y ansiedad. Cuando despertaba, nunca estaba allí. Aun así, no podía descartar el hecho de que la agonía que debería haberle incapacitado simplemente no existía.

El personal médico estaba asombrado por su habilidad de soportar y bloquear el dolor. ¿Qué podría decirles? ¿Que había imaginado a una salvadora con la habilidad de absorber su dolor como si fuera propio? Se lo habrían llevado con una camisa de fuerza. Probablemente todavía estaría encerrado en alguna maldita institución para una evaluación psiquiátrica.

Así que sí, había mantenido la boca cerrada. Durante el informe, se había atenido a los hechos. Le habían capturado, torturado, y había logrado escapar cuando intentaron matarle. Swanny también debía haber mantenido el pico cerrado, porque no había mencionado el incidente donde Shea y su hermana le habían ayudado. Tal vez Swanny ni siquiera recordaba lo que había pasado. O puede que, como Nathan, pensara que estaba loco.

No fue tan fácil contestar las preguntas de sus hermanos cuando estuvo lo suficientemente bien y lúcido para afrontarlos. Todos ellos se metieron en su habitación del hospital. Sus padres también habían acudido. Todo el condenado clan Kelly se había reunido y se habían turnado hasta que, al fin, le dieron el alta.

Una noche, cuando sus padres se habían ido a cenar con Rachel, Sophie y Sarah, sus hermanos se habían quedado en su habitación del hospital y le habían preguntado sobre la persona que había enviado el correo electrónico a Donovan. Le preguntaron quién era Shea y por qué Nathan había gritado su nombre.

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Iba contra su naturaleza mentir a su familia. Odiaba mentir. Pero tampoco iba a profundizar en su experiencia con Shea. Tenía que ser real. ¿Cómo si no Donovan habría recibido los correos electrónicos que tenía? Incluso Van se los había enseñado.

Simplemente les dijo que había una guardia comprensiva que había prometido ponerse en contacto con el hermano de Nathan en su nombre. Nathan había visto la incredulidad en los ojos de sus hermanos. Tenían muchas preguntas en la punta de la lengua, pero no le presionaron. Probablemente eso les estaba matando.

En relación a Shea, en cuanto mencionaron su nombre, se negó a responder. No tenía ninguna explicación preparada, ningún modo sencillo de justificar por qué había gritado que no le abandonara. Entonces, no dijo nada, y su silencio sepulcral se convirtió en una fuente de frustración para sus hermanos.

Nathan suspiró mientras golpeaba con el martillo otro clavo. Sabía que sus hermanos estaban preocupados. Nathan había cambiado, pero coño, ¿cómo podría no hacerlo? ¿Cómo podría alguien pasar por lo que había soportado y no terminar siendo un hombre totalmente distinto?

No era como si deseara ser diferente. Le encantaría recuperar su antigua vida. La misma confianza. Su fe absoluta en sus capacidades. Daría cualquier cosa por no acostarse por la noche con un sudor frío porque no podía soportar cerrar los ojos por si se despertaba y estaba otra vez en aquella cueva, mientras le rajaban.

Odiaba los ataques de pánico. La pérdida de control. Sus miedos repentinos, inexplicables en los momentos más

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inoportunos. Había mejorado mucho desde que le licenciaron, pero todavía luchaba contra sus demonios diariamente. Había veces, sólo habían pasado seis meses desde su rescate, en que se preguntaba si siempre tendría que luchar contra ellos. Parecían que formaban parte de él, igual que respirar.

Tanto como había temido no volver a ver a su familia otra vez, ahora que estaba en casa, prefería pasar la mayor parte del tiempo solo. Le querían y él también a ellos, pero su preocupación e interés le agobiaban mucho. No podía fingir que era normal. No podía pretender ser el hombre que les había dejado hacía tantos meses para llevar a cabo otra misión. Había cambiado, y todavía estaba tratando con los efectos de dicho cambio. ¿Cómo podía esperar que aceptaran el cambio cuando él no lo había hecho?

No quería apartarlos, no es que lo hiciera deliberadamente. Pero se encontró buscando la soledad cada vez más y pasando menos tiempo con su ruidosa y bulliciosa familia. Les echaba de menos y les evitaba en igual medida.

Alargó el brazo para coger otro clavo y se limpió el sudor de la frente con el antebrazo, quedándose paralizado durante un instante al ver el patrón de líneas entrecruzadas de las cicatrices que todavía se estaban curando y destellaban delante de él.

Parecía y se sentía como un maldito muñeco de trapo.

Levantando el martillo, comenzó a clavar otro clavo, cuando un sonido detrás de él le detuvo. Se giró, esperando ver a uno de sus hermanos. Comprobaban que estaba bien a diario, lo quisiera o no. Pero el que estaba a unos metros no era uno de ellos.

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Dejó caer el martillo.

— ¡Swanny! ¿Qué demonios haces aquí?

Nathan se acercó a su antiguo compañero de equipo y le abrazó fuerte. Se separó, percatándose del aspecto de Swanny.

Igual que Nathan, no había recuperado el peso que había perdido durante el cautiverio. Él, igual que Nathan, tenía muchas cicatrices. La herida de su cara había sido profunda y larga y serpenteaba sobre todo el lado izquierdo de la cara. Tenía arrugas en la frente y alrededor de sus ojos. Incluso había indicios de color gris en sus sienes. El infierno le había hecho envejecer y no se había recuperado. Tal vez no lo haría nunca.

—Tenía que venir a verte, Nate. Tenía que darte las gracias en persona.

—Ven a sentarte. ¿Quieres una cerveza?

Nathan gesticuló hacia dos grandes rocas que se asomaban al Kentucky Lake. Mientras Swanny iba a sentarse, Nathan rebuscó en la nevera dos cervezas. Luego, pensándolo mejor, llevó la nevera donde Swanny estaba sentado.

—¿Cómo coño estás? —Nathan preguntó mientras pasaba una lata en dirección a Swanny.

Swanny se quedó callado durante un momento.

—Estoy bien. Trabajando en ello. Pensé que estaba más que listo para licenciarme cuando terminara esta misión, pero ahora tengo demasiado tiempo para pensar. Apesta.

—Sí, lo sé.

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—Tienes aquí un lugar agradable. No estaba seguro si me iban a dejar pasar.

Los labios de Nathan hicieron una media sonrisa.

—Mis hermanos son bastante serios sobre la seguridad.

Swanny bebió la cerveza y miró fijamente la superficie brillante del lago en la distancia. Entonces, dirigió su mirada hacia Nathan. Sus ojos eran oscuros y atormentados. Cansados.

—¿Qué pasó allí fuera, Nate?

Nathan desvió la mirada, sus hombros rígidos.

—He intentado racionalizarlo. He intentado justificarlo, diciéndome que no pasó nada, pero no me lo imaginé. No te imaginé poniendo tus manos sobre mí. No me imaginé lo mal que estaba antes y la inmediata sensación de alivio. Los rayos X no mostraron ningún daño interno, pero sé que tenía una hemorragia. Sé que estaba herido. Joder, tosía sangre. No podía respirar. Así que explícamelo, Nate. Dime qué coño hiciste.

—No hice nada —dijo Nathan sinceramente—. Juro ante Dios que no hice nada. Tengo tantos momentos extraños sobre todo ese lío. Algunos días pienso que perdí la cabeza allí y que nunca la recuperaré. Alguna parte de mi mente se rompió durante el cautiverio y me imaginé todo tipo de cosas.

—Sí —Swanny musitó.

Nathan recogió otra cerveza y la abrió. Tomó varios tragos largos y luego dirigió su mirada hacia el lago y dejó que el azul le atrapara.

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—Alguien o algo nos ayudó —dijo Nathan—. Fue la cosa más malditamente hermosa que alguna vez he conocido. Pensé que estaba muerto o a punto de morir porque estaba seguro de sentir la presencia de un ángel.

Si cerraba los ojos y pensaba con bastante fuerza, todavía podía sentir la caricia de los dedos de Shea sobre su cara, el calor de su alma cuando se fundía con la suya. Era inexplicable. No quería analizarlo demasiado profundamente, porque quería que fuera real. Quería que ella fuera real.

—Ángel. Sí, se ajusta a esa sensación. Era cálido. Como la sensación más cálida, más calmante que he experimentado jamás en mi vida. El pánico y el miedo simplemente se desvanecieron. Solo que no puedo entenderlo. Realmente nunca he creído en Dios, de una forma o de otra. Creo que supongo que tiene que haber algún poder más alto ahí fuera, pero ¿fue eso? ¿Nos ayudó Dios?

Las manos de Nathan temblaban y posó su cerveza para no derramarla.

—Me lo he preguntado mil veces. No tengo una respuesta. Puede que nunca la tenga.

La idea de que nunca hablaría con ella otra vez, de que nunca la sentiría en su interior, destruía una parte de su alma que ella había reclamado para sí misma.

Había tanto que podía contarle a Swanny. Pero nunca divulgaría lo cerca de rendirse que había estado en esas horas más oscuras. Shea le había salvado. No solamente a él, sino también a Swanny.

Shea.

"

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No pudo evitar decir su nombre. Su nombre resonó en su cerebro, sin hacer ninguna conexión. Simplemente no estaba allí.

¿Estaba en problemas? ¿Había sacrificado su seguridad para ayudarle? Maldita sea, deseaba saberlo.

Volvió a mirar a Swanny, que parecía tan cómodo con el silencio como Nathan.

—¿Y ahora qué, tío? —Nathan preguntó suavemente.

Swanny hizo una mueca y distraídamente se tocó la cicatriz arrugada que estropeaba su cara.

—Joder, ojala lo supiera. ¿Y tú?

Nathan dejó salir una respiración.

—He estado trabajando sobre eso—. Hizo un gesto sobre su hombro—. No he progresado mucho, pero me da algo que hacer. Mis hermanos alternan entre querer meterme en un centro de descanso a tiempo completo junto con unidad psiquiátrica y querer que empiece a entrenarme con ellos. Joe lo está haciendo bien. Ya se entrena con un equipo.

El dolor dentro de su pecho se intensificó. Había una brecha entre él y su gemelo. Joe quería ir a la carrera, hacerlo todo mejor. Obligar a Nathan para que se pusiera manos a la obra. Joe era impetuoso, pero servía para él. Nada conseguía hacerle caer. Se había machacado en la fisioterapia con la pierna rota y había comenzado a entrenar en cuanto consiguió el visto bueno del terapeuta.

Esperaba que Nathan fuera capaz de hacer lo mismo. Superarlo. Sanar físicamente y luego regresar al juego. No era que Nathan no quisiera unirse al KGI. Quería hacerlo.

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Siempre había sido su plan y el de Joe. Una vez que terminaran el servicio en el ejército, iban a trabajar con sus hermanos.

Sólo le faltaban unas semanas para lograr ese objetivo cuando todo se había ido al infierno.

Ahora... ahora no quería comprometerse, a no ser que pudiera estar seguro de que daría a sus hermanos el cien por cien. No podía garantizar eso a nadie. Todavía no.

También sabía que sus hermanos le estaban presionando para que se "uniera" simplemente para poder cuidar de él, pegarse a su trasero para cuidarle, pero no tenían ninguna intención de permitirle ir a ninguna misión. Querían darle un propósito.

Esos días, no estaba seguro cuál era ese objetivo. Sonaba fatalista. No lo era. Pero durante mucho tiempo su objetivo simplemente había sido sobrevivir. Ahora, tenía que reagruparse, recoger los pedazos y decidir qué demonios iba a hacer con la vida que le habían regalado. Una vida que Shea le había dado.

De algún modo, sentando aquí hablando con Swanny, le recordó a Shea mucho más profundamente y le convenció que no la había imaginado.

—Tampoco estoy seguro de lo que voy a hacer ahora —dijo Swanny—. Francamente, nunca esperé poder volver. Pensé que iba a morir en esa cueva de mierda.

Nathan asintió porque él había estado igual de convencido que Swanny.

Una brisa fresca sopló del lago, y Nathan levantó la cara para capturar el olor dulce de la madreselva. Le encantaba estar

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aquí. Era casi desconcertante experimentar semejante paz después de estar en una tensión inimaginable.

—Bueno, ¿qué me dirías si no tomamos ninguna decisión vital al menos en uno o dos días? —dijo Nathan con una sonrisa—. ¿Tienes un lugar donde quedarte? Estoy pensando que la decisión más importante que tenemos que hacer es qué cerveza queremos y si se van a acabar.

Swanny sonrió abiertamente.

—Ahora hablas mi idioma. He reservado un hotel en Paris y he conducido hasta el lago para encontrarte.

—Cancela el hotel. Tengo mejores alojamientos aquí —Nathan señaló una tienda de campaña en el borde del barranco que daba al lago, justo pasando la estructura de su casa—. Si no te importa lo rústico, mucho aire fresco y toda la cerveza que puedas beber. Mamá ha asumido la misión de asegurarse que nunca pase hambre, así que podemos contar con entregas rutinarias de comida.

—¿Comida casera y cerveza? Y dicen que no puedes ir al cielo sin haber muerto.

Nathan se puso serio. No. Pero seguramente podrías ir al infierno sin haber muerto. Alejó ese pensamiento y luego se levantó.

—Vamos a por tus cosas y a que dejes el hotel. Pararemos en el supermercado para comprar lo que necesitamos y pasaremos unas noches bajo las estrellas.

Swanny se levantó. Se quedó mirando el lago durante un minuto y luego se giró hacia Nathan. Una sonrisa suavizó las duras arrugas alrededor de sus ojos.

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—Sí. Suena como un plan.

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CAPÍTULO 10

Swanny se recostó en la silla con un gemido.

—Esta ha sido la mejor comida que he tenido en mucho tiempo, Sra. Kelly.

La madre de Nathan sonrió mientras se levantaba de su silla para comenzar a quitar la mesa. Se detuvo al lado de Swanny y le acarició la mejilla.

—Tienes que llamarme Marlene. O mamá. O mami. De verdad. Eres de la familia, así que Sra. Kelly no sirve.

Swanny tenía la misma mirada perpleja en la cara que ponía la mayoría de la gente cuando se encontraban con la tormenta que era la madre de Nathan. Parecía indeciso entre el desconcierto y el deseo de abrazar a la mujer.

Se había necesitado mucha persuasión para conseguir que Swanny estuviera de acuerdo en cenar con los Kelly. Estaba acomplejado por su cara, pero entonces Marlene, sin ningún problema, hizo caso omiso de la cicatriz. Ella le había besado, acariciado y, de alguna manera, hizo saber a Swanny que no la importaba. Él, al instante, se había convertido en otro de sus chicos.

—Muchachos, ¿queréis pasar a la sala de estar y tomar una cerveza? Hay un partido de béisbol —dijo Frank Kelly—. Deja los platos, Marlene. Yo lo haré más tarde.

Nathan sonrió. Su padre todavía los trataba como si fueran... niños. Sus muchachos. Sin importar los años que tuvieran. De una forma u otra, todavía eran los niños de Marlene y Frank Kelly.

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Joe se quitó la servilleta y se levantó.

—La cerveza suena bien. El béisbol suena aún mejor.

Rusty sonrió pícaramente y echó una mirada hacia Frank.

—    ¡Sí, la cerveza suena genial!

Frank la echó una mirada de "deja de soñar".

—Muy gracioso, señorita. Tú beberás limonada.

—    ¡Eh, ahora tengo dieciocho años!

—¿Y? —Marlene preguntó.

Rusty puso los ojos en blanco.

—Y significa que me quedan tres años más hasta que pueda beber legalmente.

Marlene asintió con aprobación.

—Ahora lo entiendes.

Nathan se levantó, igual que Swanny, y empezaron a seguir a Frank y a Joe a la sala de estar. Rusty esperó hasta que Marlene se hubiera ido a por las bebidas, entonces se levantó deprisa y tocó a Nathan en el brazo.

—    ¡Eh!, ¿puedo hablar contigo un minuto? —ella preguntó en voz baja.

Nathan frunció el ceño, pero se quedó atrás después de hacer señas a Swanny para que siguiera a su padre y a su hermano.

Rusty parecía un poco nerviosa e indecisa, ninguna de ellas eran cualidades que generalmente se la pudieran atribuir.

—¿Qué ocurre? —Nathan preguntó.

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La relación de Rusty con los Kelly había avanzado mucho. Con sus hermanos, más concretamente. Pero Nathan siempre era más... comprensivo... así que ella, de forma natural, tendía a acudir a él más que a sus hermanos.

Otro de los descarriados de Marlene, Rusty se había incorporado a la familia cuando rescataron a Rachel y la trajeron a casa después de un año de pensar que estaba muerta. La situación familiar había sido inestable, en el mejor de los casos, y Rusty había añadido más tensión. Ella había estado a la defensiva, maleducada y huraña, pero, con el tiempo, se había ganado su lugar y ahora era una fiel protectora de la familia como cualquier Kelly.

—Mira, se supone que no debo pedirte esto. Lo que quiero decir es que Marlene y Frank no quieren que te presione. Se supone que debo alejarme y dejarte espacio y todo eso.

Nathan levantó una ceja. Cualquiera pensaría que estaba a punto de aullar a la luna vestido de hombre lobo.

Ella habló a toda prisa.

—Pero realmente quiero que estés allí. Es decir, más que a todos los demás. No es que yo no quiera a todos los demás allí también, pero sería realmente genial si pudieras estar también.

Él puso su mano en su brazo.

—Rusty.

Ella se calló inmediatamente, y se sonrojó. —Sólo escúpelo. ¿Dónde quieres que esté?

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—La graduación —ella masculló—. Es esta semana. Te hubiera dicho algo antes, quiero decir que no quería avasallarte así, pero Marlene no quería que te presionara...

—Desde luego que iré.

—Ya sé la cuestión de la multitud y que no te gusta estar alrededor de tanta gente desde que volviste a casa y todo.

—Rusty, iré. No me lo perdería.

Ella alzó la vista sorprendida. Entonces una amplia sonrisa apareció en su cara.

—¿De verdad? Si no quieres ir. O si es demasiado, lo entiendo totalmente.

Él sonrió.

—Solamente te gradúas una vez, pequeñaja. Lo soportaré.

Su sonrisa desapareció y su expresión era de preocupación.

—Estaba bromeando. Desde luego que estaré allí. Todo el clan Kelly va a estar allí. Estoy seguro que mamá querrá enmarcar ese diploma. ¿Ya ha planeado una fiesta que incluya a todo el condado?

Los ojos de Rusty brillaron con alivio. Su risa volvió y se rió con entusiasmo. Entonces, para sorpresa de Nathan, se lanzó hacia él y le abrazó fuerte.

—Quería que estuvieras allí.

Las palabras estaban amortiguadas por el hecho de que su cara estaba contra su pecho. Él se rió y luego la abrazó.

Cuando se separó, echó un vistazo hacia la cocina.

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—No le digas nada a Marlene de que te lo he pedido. ¿Vale? —Mis labios están sellados.

Al acercarse hacia la sala de estar, Rusty vaciló una vez más y giró sus serios ojos azules hacia él.

—Estoy tan contenta de que estés en casa, Nathan. Estaba... todos estábamos preocupados por ti.

La alborotó el pelo.

—Gracias, pequeñaja.

Era agradable tener una familia que se preocupaba de él. De repente, le embargó una emoción casi asfixiante. Sus párpados ardían y maldijo la avalancha del alivio por estar en casa cuando pensaba que nunca volvería aquí otra vez.

Rusty colocó su mano sobre la de Nathan y tiró de él hacia la sala de estar. Le avergonzó que ella pareciera darse cuenta de lo inestable que, de repente, se había sentido.

Swanny estaba sentado en el sofá al lado de Joe, que estaba medio tumbado, se había quitado los zapatos y tenía los pies levantados sobre la otomana. No lo admitiría ante nadie, pero Nathan sabía que todavía le molestaba la pierna y aún no estaba al cien por cien después de que le dispararan. La propia herida de bala de Nathan se había curado mucho más rápido. Había sido una herida en la masa muscular y no había dado al hueso, como en el caso de Joe. Su gemelo se entrenaba duro con un equipo del KGI, pero todavía no estaba preparado para las misiones. Físicamente, Nathan probablemente estaba más preparado para empezar otra vez el servicio activo que Joe. Pero aun así, Nathan todavía no se había planteado unirse a sus hermanos.

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Tango es un término militar que se refiere a los enemigos. También se les denomina Charlie.

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El padre de Nathan estaba en su sillón reclinable, con el mando en la mano, y todos levantaron la mirada cuando Rusty tiró de Nathan hacia la sala de estar.

—Tus hermanos van a venir —dijo Frank.

Nathan levantó las cejas.

—¿Todos ellos?

—Sí, no están contentos de que los hayas evitado, son sus palabras no las mías.

Nathan reprimió una maldición. Miró a Swanny, que ya estaba absorbido en el partido y hablando con Joe sobre las medias de bateo.

—Podríamos escabullimos por detrás —Rusty murmuró.

Nathan sonrió y un poco de su ansiedad disminuyó. La tensión de su pecho se aflojó y, de repente, podía respirar otra vez. Realmente quería ver a sus hermanos y a sus cuñadas y a su casi cuñada, Sarah.

Sarah era incluso más callada que Rachel, y todavía parecía incómoda y abrumada por todos los miembros de la familia. Era obvio que Garrett estaba loquito por la mujer con la que se iba a casar. Nunca se apartaba de su lado y, ahora que Nathan estaba en casa, estaban planeando su boda para finales de verano, justo antes de que Rusty se fuera a la Universidad de Tennessee.

Ahora veía a Rachel de una forma muy diferente. Antes, siempre había sido amable con ella, la consideraba una mujer frágil, como si se fuera a romper en cualquier momento. Toda la familia la trataba como si fuera... débil.

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Ahora comprendía cuánto la habían perjudicado. Ni siquiera podía asimilar la fuerza que se necesitaba para sobrevivir en el infierno durante un año entero. Él había estado listo para rendirse después de dos meses. Había mirado a la muerte a la cara y había aceptado sin pestañear lo inevitable de la suya.

Rachel le intimidaba y le avergonzaba a partes iguales. Tuvo el impulso repentino de verla otra vez, aun cuando sólo hubiera pasado una semana desde la última vez que la había visto. Quería abrazarla. Decirle lo malditamente asombrado que estaba por ella. No pensaba que su familia se lo dijera lo bastante a menudo. Tal vez nunca se lo habían dicho.

—Relájate —dijo Joe.

Nathan parpadeó para salir de sus pensamientos y se dio cuenta de que todos le miraban. Se limpió las palmas en los vaqueros y se sentó en el sofá al lado de Swanny. Pronto la sala estaría llena con sus hermanos y sus mujeres. La gente se sentaría en el suelo, sobre los brazos de los sillones y del sofá. Y su madre sonreiría todo el tiempo.

Miró a Swanny de forma inquisidora, queriendo saber si su amigo estaba bien con esto. Habían pasado los dos días anteriores solos en la obra de Nathan hasta que la madre de Nathan ya había tenido suficiente y se los había llevado para que tuvieran una verdadera cena, según sus propias palabras.

Swanny parecía contento, más contento que Nathan, de estar rodeado por personas tan cariñosas. Pero Swanny no tenía familia. No había tenido a nadie con quien volver cuando les habían rescatado. En la situación de Swanny, Nathan habría perdido la esperanza mucho antes. Sólo el deseo de ver a su familia otra vez le había mantenido cuerdo. ¿Qué había proporcionado a Swanny semejante determinación?

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Si él pudiera dar a Swanny un poco de paz por compartir su familia, entonces lo haría con mucho gusto. Su madre le adoptaría ahora de todas formas, le gustara a Swanny o no. Nada la detenía cuando ponía su mente en algo, y recoger descarriados era uno de sus hábitos de toda la vida.

—¿Cómo va el entrenamiento, Joe? —preguntó Frank.

Nathan recorrió una de las cicatrices de su brazo y no se fijó en la respuesta de su hermano. La pregunta de su padre no tenía segundas intenciones. Se preocupaba por sus hijos más jóvenes. La familia estaba encantada por tenerlos a los dos en casa, y sus hermanos estaban contentos de tenerlos bajo el paraguas del KGI.

Nathan no se había comprometido. Ni siquiera estaba considerando la posibilidad. Todavía no. Tal vez nunca.

—Va bien, papá. Estoy asignado al equipo de Rio. Van todavía está trabajando sobre un tercer equipo. Podrían pasar meses antes de tenerlo todo listo. Es un bastardo exigente.

—¿Ya te están dando misiones? —Marlene preguntó bruscamente.

Nathan giró su cabeza para ver entrar a su madre en la sala de estar con esa mirada clásica de "mamá" en la cara, lo que significaba que estaba disgustada. Y preocupada. Puso la bandeja con las bebidas sobre la mesa de café y les hizo señas para que cogieran una.

Joe resopló.

—Si fuera por mí, sí. Pero, por ahora, solamente me estoy entrenando con Rio y sus hombres.

Marlene frunció el ceño todavía más-(¹⁰³ ]-

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—Pero ellos viven lejos. ¿Rio no vive en alguna selva en algún sitio?

Joe sonrió abiertamente.

—Belice, mamá. Y sí, vive allí. No se entrena allí. Nos entrenaremos aquí en la nueva instalación. Es por eso que Sam se rompió el culo para conseguir tenerlo todo operativo y en funcionamiento. Bueno, y todavía tenemos permiso del Tío Sam para entrenar también en Fort Campbel.

—Bueno, al menos es algo —Marlene refunfuñó mientras se sentaba entre Nathan y Swanny—. Si todo es igual, me gustaría que mis muchachos no se marcharan al minuto en que los tengo en casa. ¿Tu médico te ha dado luz verde para ese tipo de actividad?

Ella puso una mano sobre la pierna de Nathan y le dio un suave apretón, aunque no le mirara o dirigiera su declaración a él. Mientras sus hermanos se preocupaban sin cesar por Nathan, Marlene parecía contenta con darle tiempo y espacio y en absoluto le presionaba para que hiciera algo.

Pero eso podría ser porque temía que estuviera a punto de explotar. Lo que explicaría por qué no había querido que Rusty le invitara a la graduación. Suspiró. Solamente deseaba que las cosas volvieran a la normalidad, o lo más cerca de lo normal como fuera posible. En el pasado, ella no hubiera vacilado ni una pizca en decirle dónde y cuándo estar en cualquier parte donde pensara que debería estar.

Joe se rió.

—Mamá, estoy bien. No, no estoy al cien por cien, pero estoy casi allí y estaré allí cuanto más trabaje en ello. No voy a

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conseguir estar mejor sentado sobre mi trasero y sintiendo lástima de mí mismo.

Nathan no miró a su hermano, pero podía sentir el peso de la mirada de Joe. Sabía que esa declaración estaba dirigida a él. Sabía que Joe pensaba que él debería poder seguir adelante, estar ocupado, olvidar el año pasado. Sacarlo de su cabeza.

Ése era Joe.

Joe quería que Nathan comenzara a entrenarse. Joe quería fingir que no le había pasado nada a Nathan porque, pensar en lo que había soportado su gemelo, le hacía sufrir.

Cada uno de ellos tenía su propia idea de cómo curar a Nathan. Y tal vez ésa era la razón por la que se había distanciado. Porque la única persona que iba a curar a Nathan era Nathan y aún no tenía ese misterio concreto solucionado.

El sonido de la puerta de la calle abriéndose acabó con cualquier conversación. Poco después, sus hermanos y sus mujeres comenzaron a entrar en la sala de estar.

La bebé Charlotte inmediatamente pasó de manos de un pariente a otro y el sonido de besuqueos y arrullos llenó la habitación.

Las palmas de Nathan se humedecieron otra vez y sus cicatrices le picaron. Se frotó las manos en los pantalones, pero se esforzó en no rozarse el pecho y el abdomen o los brazos.

Su pecho se apretó dolorosamente y, de repente, ya no podía estar sentado. Se levantó, como si se levantara para saludar al resto de su familia. Se forzó en soportar las palmadas en la

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espalda de sus hermanos, pero sus voces se mezclaron hasta que todas ellas sonaron como un rugido sordo.

Murmurando una excusa de que tenía que ir al cuarto de baño, se escapó a la cocina y luego se agachó sobre el fregadero, echando agua sobre sus brazos con cicatrices mientras intentaba tranquilizar la rápida velocidad de sus pulsaciones.

Después de varias respiraciones profundas, fue a la nevera, sacó una cerveza y luego salió por la puerta de atrás al porche. Dentro, sin duda, estarían hablando abiertamente de su continuo alejamiento y preguntándose cómo atravesar el muro. O tal vez no, ya que Swanny estaba allí. Pero lo pensarían e intercambiarían miradas indecisas de algunos, miradas decididas de otros. Y probablemente echando a suertes quién iba a buscarle.

Si Swanny no lo estuviera pasando tan bien y pareciera más feliz de lo que había sido desde que había llegado para ver a Nathan, ya se habría marchado.

Apoyó su cerveza sobre la barandilla del porche y observó la oscuridad, escuchando los calmantes sonidos de las ranas arborícolas y de los grillos. Cuando se abrió la puerta, suspiró. Cuando se giró, se sorprendió al ver a Rachel de pie a unos metros.

Se giró totalmente, apoyándose contra la barandilla de madera.

— ¡Hola, muñeca! No pensé que sacarías la pajita más corta ni siquiera que participaras.

Ella inclinó la cabeza confusa, la luz exterior brillando sobre su pelo negro.

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—Oh —contestó ella finalmente—. Piensas que me han enviado.

—¿No lo han hecho?

Dio los pocos pasos restantes que les separaban y se quedó a su lado en silencio, su mirada dirigida a los bosques detrás de la casa de sus padres.

—No.

Nathan se dio la vuelta para mirar en la misma dirección.

—Lo siento. Ya sé que probablemente parezco paranoico e irascible.

Ella sonrió.

—Es comprensible si lo fueras.

—¿Cómo estás? Y quiero decir ¿cómo estás realmente? ¿Has estado bien estos días? No te he visto mucho.

Ella le miró.

—¿No debería preguntarte cómo te encuentras? Y no has visto a muchos de nosotros.

Él se estremeció, aunque no había ninguna acusación en su tono. Las cicatrices le picaban y se frotó una mano por el brazo antes de frotarse el codo.

—Entiendo cómo te sientes —dijo ella en voz baja—. Tal vez nadie te ha dicho eso. Puede que porque no lo entienden. Sé lo abrumado que te sientes y que a veces solamente quieres que todos los que están a tu alrededor finjan que no hay ningún problema.

Él suspiró otra vez.

—Sí, sé que lo entiendes.

Ya que antes había estado pensando lo mucho que quería abrazarla, la atrajo a sus brazos y abrazó su cuerpo mucho más pequeño. Ella colocó sus brazos alrededor de la cintura de Nathan y le abrazó igual de fuerte.

—Me asombras.

Ella se separó para poder mirarle. Con el ceño fruncido y una pequeña mueca en la boca.

—No sé cómo lograste sobrevivir durante un año entero.

Ella retiró los brazos y luego los dobló en su pecho, sus dedos dejando pequeñas señales en sus brazos.

— ¡Eh!, no quería disgustarte. Lo entiendo. Créeme.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Está bien. De verdad. Los demás no hablan de ello a mi alrededor. Ocurrió. Todavía estoy tratando con ello, pero a veces deseo que todos se sintieran cómodos al mencionarlo.

—Imagino que aún no estoy en ese punto. Solo quiero que todos dejen de mirarme...

—¿Con compasión en los ojos? ¿Con tanta lástima que sientes como si te ahogaras? ¿Con una mirada que dice que sufren contigo y por ti, y sólo quieres que todo desaparezca para que no se sientan tan mal y estén preocupados todo el tiempo?

—Sí, eso.

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—Son la familia. Nos quieren. Realmente les entiendo más ahora desde que regresaste, porque yo siento lo mismo por ti, y a veces me paro y me recuerdo a mí misma que la

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preocupación que siento es la misma preocupación que sintieron por mí.

Nathan la rodeó con un brazo y la abrazó.

—Gracias por eso. Significa mucho. Sé que no lo demuestro. Ella sacudió la cabeza.

—No puedes obligarte a sentir de una cierta forma, Nathan. Créeme, lo he intentado. Lleva... tiempo.

—Eres una mujer asombrosa, Rachel Kelly. Sólo quiero que lo sepas. Estaba listo para rendirme y sólo estuve fuera durante unos meses. Había días en que pensaba que sería más fácil morir. Quise morir.

—¿Por qué no lo hiciste entonces? —ella preguntó suavemente.

Separó su brazo y se dio la vuelta para agarrar la barandilla con ambas manos.

—Porque alguien me salvó.

Ella no respondió. No le preguntó quién. Solamente se quedó allí y esperó. Le gustaba eso de ella. No presionaba. Tenía una fuerza tan calmante a su alrededor. Ella le calmaba como nadie más en la familia. Tal vez era porque estaba aquí luchando una batalla consigo mismo sobre si confiar en ella. Al menos, si ella pensaba que estaba loco, no alertaría al resto de la familia.

Él levantó un brazo, se pasó una mano por la cara y soltó un suspiro de disgusto.

—Vas a pensar que estoy chiflado.

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Ella le puso una pequeña mano sobre su hombro. Un simple toque. Todavía ninguna respuesta. Y esperó. También le gustaba eso de ella. No mentía e inmediatamente negaba que no pensara que estuviera loco.

—Yo estaba allí. Quiero decir que pensaba en la muerte y en la inevitabilidad de la muerte y me preguntaba por qué luchaba. Me dije que me engañaba sobre que alguna vez vería a mi familia otra vez. ¿Por qué continuar siendo fuerte y aguantar cuándo era inútil?

Ella soltó un pequeño sonido de angustia y se acercó.

—Y luego ella me habló.

Rachel inclinó su cabeza otra vez.

—¿Quién?

—No lo sé —dijo él. No iba a decir su nombre. Ella le había pedido que no contara a nadie sobre ella. Estaba rompiendo esa promesa aquí con Rachel, pero al menos no daría su nombre. Aunque no fuera real, era importante que no la traicionara.

—Puede que fuera un ángel. Tal vez me lo imaginé. Pero ella me salvó.

—Incluso después de que mi memoria se pusiera tan confusa con las drogas que me dieron, me aferré a Ethan. Su nombre. Su imagen. Mientras pasaba el tiempo, me convencí a mí misma de que él no era real y que era solamente mi propio guerrero personal o un ángel. Escoge uno. Pero él hizo que superara los días más oscuros. Me convencí de que me salvaría. Puede que fuera todo lo que tenía. Era aferrarse a esa creencia o abandonar. No creo que estés loco.

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—Eso no es todo —refunfuñó Nathan—. Hablamos. Es decir, realmente hablamos. Y la cosa es... Tío, esto se está poniendo más loco por minutos. La cosa es que no podía haberla imaginado porque le envió un correo electrónico a Van

Rachel se separó bruscamente.

—¿Quieres decir el correo electrónico que recibió diciéndole que estabas en Korengal Valley? ¿El que le decía que hablara con Joe?

—Ese mismo.

Rachel frunció los labios y resopló.

—Vale, así que ¿cuándo dices que hablaste con esta mujer, quieres decir que estaba en la siguiente celda? ¿O era parte del grupo de gente que te mantuvo preso?

Sería tan fácil decir que sí. Debería decir que sí y sólo olvidar toda esta conversación. Incluso se negaba a comentar el correo electrónico con sus hermanos. Estaban frustrados como el infierno porque querían respuestas, pero si sacaban el tema, Nathan se cerraba en banda.

—¿Nathan? —ella le provocó cuando el silencio se alargaba.

—Mira, olvídalo. No es importante.

Rachel se acercó con una fuerza sorprendente y tiró de sus manos hacia ella. Las agarró y le miró, su expresión feroz.

—Es importante. Háblame, Nathan.

Nathan se agachó y besó su frente.

—Gracias por escuchar, Rachel. De verdad. Pero esto es algo que tengo que resolver yo solo.

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Vio la frustración en sus ojos, pero también su comprensión mientras se separaba. Entonces, ella se acercó y le abrazó otra vez.

—Te queremos, Nathan. Todos nosotros. Solamente recuerda eso.

—La puerta del patio se abrió y Ethan salió, pero vaciló cuando vio a Nathan y a Rachel.

—Eh, tío, consigue tu propia mujer. Debería haber sabido que estarías engatusando a la mía.

Nathan sonrió y se relajó. Podría manejar esto. Bromas típicas. No se había dado cuenta de cuánto quería volver atrás a los viejos tiempos donde sus hermanos le echaban una bronca en lugar de mirarle como si fuera un bicho raro.

Pero no había ayudado en ese aspecto. Si quería que le trataran normalmente, tenía que dejar de poner barreras entre él y su familia.

—No puedo evitarlo si una mujer bonita prefiere mi compañía —dijo Nathan arrastrando las palabras.

Ethan se acercó y deslizó un brazo alrededor de Rachel.

—¿Vosotros dos estáis evitando a la familia aquí fuera? Creo recordar que Rachel se escapó aquí fuera un par de veces cuando las cosas se ponían abrumadoras.

—Solamente estaba diciéndole lo asombrosa que creo que es.

Ethan se rió.

—Bueno, no puedo discutir eso.

—Vale, vosotros dos, suficiente —se quejó Rachel.

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Ella se alejó de Ethan, dio otro abrazo rápido a Nathan y luego se dirigió al interior, dejando a Nathan solo con su hermano.

—¿Todo bien, tío? —Ethan preguntó en cuanto Rachel cerró la puerta.

—Ella es malditamente muy especial —dijo Nathan, no haciendo caso de la pregunta.

—Sí, lo sé. Los dos tenéis mucho en común.

Los labios de Nathan hicieron una mueca

—¿Oh? ¿Crees que un vestido me sienta igual de bien que a ella?

El alivio llameó en los ojos de Ethan ante su respuesta, pero entonces su expresión se puso más seria.

—No, quiero decir que los dos sois unos supervivientes.

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CAPÍTULO 11

Los ojos de Nathan se abrieron de repente y el destello de las estrellas en el cielo de medianoche se deslizó en su visión instantáneamente. Se acercaban y alejaban, y el mundo giraba como loco a su alrededor.

Intentó sentarse en el saco de dormir e inmediatamente se cayó, débil y desorientado. Su mente estaba borrosa, y aparecían imágenes arbitrarias, ninguna de ellas tenía sentido.

Hombres extraños, caras moviéndose y una sensación de miedo aplastante.

¿Qué coño le estaba ocurriendo? No había bebido tanta cerveza. Seguramente no lo bastante como para tener resaca, mucho menos una estúpida borrachera.

Este no se parecía a sus otros ataques de pánico. No había estado soñando. Era una de las pocas noches que su mente había estado felizmente libre del pasado.

Había tal sensación de temor abrumándole que se quedó sin respiración y se le revolvió el estómago. Su pecho quemaba por la presión. Era como si un peso le presionara desde cada ángulo.

Y luego la sintió. Sólo por un instante, como si ella intentara desesperadamente conectar con él.

Shea.

Asustada. Aterrorizada.

Lo que sentía era su pánico. Su desorientación.

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¡Shea!

Gritó su nombre en su mente. Entonces, la llamó con voz ronca, el sonido haciendo eco en la noche.

Salió del interior del saco de dormir, tropezando en el suelo y cayendo de rodillas. Al su lado, Swanny se incorporó.

—¿Qué coño pasa?

Nathan empujó sus manos en la hierba, tratando de incorporarse, pero estaba demasiado débil, demasiado desorientado para mantener el equilibrio. Cayó pesadamente de costado, maldiciendo porque no podía abrirse paso a través de la niebla de su cerebro para conectar con Shea. Ella estaba allí. Lo sabía. ¿Estaba intentando contactar con él? ¿Necesitaba ayuda?

Crispó sus dedos en la tierra, volviendo a intentar enderezarse, levantarse y luchar contra la confusión. Swanny se acercó a gatas, su cara cerca de la de Nathan.

—¿Qué pasa, tío? ¿Tengo que ir a buscar ayuda? ¿Qué te pasa?

Nathan gruñó su frustración, se agarró a Swanny y tiró. —Ayúdame.

Swanny se arrodilló y luego se levantó, Nathan todavía agarrando sus manos mientras tiraba hacia arriba. Se tambaleó a sus pies, temblando como si tuviera una borrachera infernal.

El mundo seguía girando a su alrededor, subiendo y bajando hasta que las náuseas se elevaron de su estómago y llegaron

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a su garganta, apretando y exprimiendo hasta que no pudo respirar.

—¿Qué coño te pasa? —Swanny exigió—. Déjame llamar una maldita ambulancia. O al menos llevarte al hospital.

—Sólo deja que me recupere —dijo rechinando los dientes.

Se puso las manos en la cabeza, respirando fuerte y luego intentó contactar otra vez.

Shea, háblame, maldita sea. ¿Estás bien? ¿Qué ocurre? Por favor, háblame.

Nathan sólo obtuvo un indicio de su nombre y, de repente, la desorientación desapareció. Las sombras se alejaron, bruscamente consciente de su entorno. El olor de los últimos días de primavera de Tennessee, acercándose al verano. El lago. Los árboles, los pinos.

Una brisa refrescó el sudor que humedecía su cuerpo, y tembló en reacción.

Se había ido. Como si nunca hubiera estado allí. Otra vez.

— ¡Joder!

—Nathan, háblame, tío. ¿Qué coño está pasando?

Se apartó de Swanny y se acercó al borde del barranco que daba hacia el lago. Debajo, el agua estaba oscura, reflejando sólo la luz plateada de la luna.

¿Estaba perdiendo la cabeza? ¿Estaba loco? ¿Ella era real o no lo era?

¿Cómo podría explicar los correos electrónicos, los correos electrónico reales, si no fuera real? Se aferró a esa evidencia,

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lo único a lo que podría aferrarse con seguridad. Si no fuera por esos correos electrónicos, ya habría perdido los últimos retazos de su cordura.

—Ella es real, maldita sea.

—¿Quién es real? —Swanny preguntó—. ¿De quién hablas?

—Ella es real y está en problemas y no tengo ni idea de cómo ayudarla.

La impotencia y la frustración le hundieron. Le abrumaron. ¿Qué podía hacer?

Se restregó la mano por la cara y hundió los dedos en las esquinas de sus ojos. Se apretó el puente de la nariz mientras se concentraba en el lío que le había despertado.

Nada de ello tenía sentido. No había visto nada. Sólo lo había sentido y había experimentado un acontecimiento tan extraño que juraría que se había colocado con algún tipo de droga.

—Mira, cálmate. Podemos hablar de esto.

Nathan sacudió la cabeza.

—Olvídalo, Swanny.

Después de un notable silencio, Swanny se puso delante de él, obscureciendo la vista de Nathan del lago. Todo lo que podía ver era la determinación que brillaba en los ojos de su amigo.

—No lo voy a olvidar —dijo Swanny en voz baja—. Vine aquí en busca de respuestas. No he presionado. Pero pasó algo en Afganistán. Algo que no puedo explicar. Ahora, hablas como si estuvieras chiflado y mencionas el nombre de esa mujer, el mismo nombre que gritaste cuando nos rescataron. Aunque

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no quieras hablar de ello, pusiste tus manos sobre mí y algo pasó. No lo iba a lograr allí fuera. Lo sabía. Tú lo sabías. Pero entonces, hiciste algo. Nunca olvidaré esa sensación. Como si la luz del sol me calentara desde el interior. Y el dolor desapareció. Podía respirar otra vez. Estaba tan malditamente en paz que, durante un minuto, pensé que era el final.

Nathan alzó la vista al cielo, cerró los ojos y dejó escapar la respiración mientras sus hombros se hundían.

—Tío, me dijiste que no había sido nada. Y te lo permití. Pero sabes que me contaste una sarta de mentiras. Ángeles, Dios. Sí, tal vez, pero sabes más de lo que dices.

— ¡No lo sé! Ojalá lo supiera —exclamó Nathan.

Cerró su puño en frustración y lo presionó contra su frente.

—Puede que esté loco. Tal vez lo estemos los dos.

—Estoy perfectamente de acuerdo con esa explicación —dijo Swanny con calma—. Pero no estamos locos. Ahora deja de ocultarlo.

Nathan se dirigió hacia el saco de dormir, se sentó y llevó las rodillas hacia su pecho. A su lado, Swanny avanzó lentamente hacia el suyo y se acostó de lado. Durante mucho tiempo, Nathan solamente se sentó allí, mirando fijamente a lo lejos. El silencio era pesado, pero Swanny esperó. Se quedó tumbado y observó a Nathan, esperando a que hablara.

—Su nombre es Shea —dijo él en voz baja. No la estaba traicionando porque Swanny ya le había oído llamarla en más de una ocasión.

—Sí, hasta ahí llego. ¿La pregunta es quién es y... bueno... quién es?

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—No lo sé.

Swanny suspiró y se colocó de espaldas para mirar al cielo.

—¿Alguna vez te ha dicho alguien qué hijo de puta frustrante eres, Nate?

—Pensé que la había imaginado todo el tiempo, hasta que envió un correo electrónico a mis hermanos para avisarles de dónde encontrarnos.

—¿Cómo infiernos hizo eso? No había ninguna mujer que yo viera en ese agujero infernal.

—Así es. No estaba... allí. Estaba aquí —dijo Nathan, dando un toque en el lateral de su cabeza—. Habló conmigo en mi cabeza. Ni siquiera sé dónde estaba.

Swanny volvió a ponerse de costado y miró fijamente a Nathan, con la boca boquiabierta.

—¿Quieres decir como esa mierda psíquica?

—Bueno, no me estaba contando mi futuro —dijo Nathan secamente—. Es telepática y puede.

—¿Puede qué?

—Me quitó el dolor. Lo absorbió ella. Y cuando me torturaron, también me lo quitó . Ella sufrió. Lo odié.

—Joder —espetó Swanny—. ¿Lo dices en serio?

Nathan asintió aun cuando no estaba seguro de que Swanny lo entendiera.

—Tío, eso es algún tipo de mierda. ¿No te lo imaginaste? ¿Como un mecanismo de adaptación?

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Nathan hizo un sonido seco de diversión.

—Habría dicho absolutamente que sí excepto por el correo electrónico muy real que mi hermano recibió diciéndole exactamente lo que dije a Shea que le dijera.

Swanny se quedó en silencio. Durante mucho tiempo se quedó allí tumbado, inmóvil, como si estuviera decidiendo si realmente creía a Nathan o no.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Swanny por fin.

—No lo sé —refunfuñó Nathan—. Estaba en problemas. No contó mucho. Estaba demasiado decidida a protegerme del dolor y conseguir que saliera como el infierno de allí. Aunque tenía miedo. Podía sentir su miedo. Lo he sentido esta noche.

—Maldita sea.

—Sí.

—¿Qué vas a hacer?

Nathan se recostó y se tapó con el saco de dormir mientras se acostaba una vez más.

—No lo sé. ¿Qué puedo hacer? No sé nada sobre ella. Solamente su nombre, y ella me pidió que no le hablara a nadie sobre ella. Si te digo lo que sé, podría ponerla en peligro. No sé lo bastante como para encontrarla.

—Está jodido.

—¿No piensas que estoy loco?

—No. Todo esto tiene sentido de un modo extraño. No tengo ni idea cómo es posible. Tal vez los dos estamos chiflados. Pero sé lo que sentí. Sé que, independientemente de lo que

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hiciera, nos salvó a los dos. En vez de pasar el tiempo preocupándome de que he perdido la chaveta, sólo voy a estar condenadamente agradecido de que hiciera lo que hizo.

Nathan sonrió en silencio.

—Seguro que tienes un don con las palabras, Swanny. El infierno de todo esto es que tienes razón.

—Hago eso de vez en cuando.

Nathan se rió otra vez, y desapareció un poco de la tensión de sus huesos, dejándole agotado y apenas capaz de permanecer despierto.

Se relajó y cerró los ojos, pero se sintió atormentado por la música de su voz y la memoria de su calidez y su suave toque.

Te encontraré, Shea. De algún modo, de alguna forma vamos a encontrarnos otra vez. Aunque solamente sea en mi mente.

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CAPÍTULO 12

La corbata le ahogaba y ya colgaba floja alrededor del cuello de la camisa. No había estado en el gimnasio del instituto más de cinco minutos cuando su piel comenzó a picar y sus vías aéreas se tensaron.

Fuera, caía una ligera lluvia, impidiendo que el inicio de la ceremonia tuviera lugar en el estadio. Por tanto, Nathan estaba encerrado en un sofocante gimnasio caluroso con varios cientos de otras personas.

Su madre le empujó hacia los asientos que Sam y Sophie habían reservado para la familia. En realidad, los Kelly se habían reunido en una sección entera con la familia "ampliada" y amigos.

Esta vez, Swanny estaba aguantando. Eso y la enorme celebración familiar que se celebraría después en la casa de los padres de Nathan. Todavía no estaba cómodo estando alrededor de tantas personas. La cicatriz de su cara atraía muchas miradas, algunas mucho más audaces que otras.

En el camino hacia las gradas, Nathan recibió varios abrazos, exclamaciones, palmadas en la espalda y sonrisas de bienvenida. El héroe de su ciudad natal y toda esa mierda. Se sentía como un enorme fraude.

Haber sido capturado por el enemigo no le hacía un maldito héroe.

Se aflojó la corbata un poco más hasta que el nudo estuvo por debajo del cuello de la camisa y luego soltó el botón superior. Sintiendo que podía respirar otra vez, se sentó al lado de su madre y sonrió al resto de la familia. No se perdió

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sus miradas de sorpresa por su presencia, ya que ninguno de ellos le había invitado. Sólo Rusty lo había hecho. Habían asumido que no vendría.

Joe se sentaba hacia el final, con Charlotte sobre su rodilla. Cuando vio a Nathan, se levantó, le devolvió el bebé a Sophie y bajó por las gradas para sentarse al lado de Nathan.

— ¡Hola, tío! No esperaba verte aquí.

—Rusty quería que viniera —respondió Nathan.

—Todos lo deseábamos. Me alegro de que estés aquí.

Nathan asintió, no sabiendo qué más decir.

—Pareces hecho una mierda, hombre.

Nathan frunció el ceño y se giró para mirar a su gemelo. Obviamente, Joe no sufría la misma preocupación por no saber qué decir.

—¿Cuándo dormiste por última vez? Parecías estar bien cuando Swanny llegó aquí el primer día. Estabas sonriendo y bromeando otra vez. Ahora pareces no haber dormido en una semana y estás a punto de perder el control estando entre toda esta gente.

Nathan se encogió. No podía negar ninguna acusación.

—¿Qué te ocurre, Nathan? Sigo esperando que te recuperes. Entiendo que lo que pasó fue malo. Pero no estás mejorando. De hecho, juraría que estás peor ahora que hace tres meses.

Aunque Joe sonaba frustrado, sus palabras tenían un matiz de preocupación. Una preocupación que Nathan veía reflejada en los ojos de su familia siempre que le observaban.

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—Este no es el lugar —dijo Nathan en voz baja.

—No, no lo es. ¿Pero cuál es? No puedo hablar contigo. Siempre estás trabajando en esa maldita casa, y si voy allí e intento hablar contigo, golpeas con el martillo esos malditos clavos y me ignoras o contestas con una o dos palabras. Me has ignorado igual que has ignorado al resto de la familia. No soy solamente uno de tus hermanos, Nathan. Soy tu gemelo.

La mandíbula de Nathan palpitaba y se giró para mirar fijamente en su hermano.

—¿Qué quieres de mí?

Los ojos de Joe se estrecharon y se inclinó más cerca.

—Quiero que empieces a actuar como un maldito ser humano en vez de un cadáver de mierda. No moriste pero estás decidido a actuar como si hubieras muerto. Entiendo que estés jodido. Lo entiendo, ¿vale? Pero es condenadamente frustrante ver cómo te alejas cada vez más. Al menos habla conmigo, con alguien, haznos saber cómo ayudar.

Nathan echó un vistazo a la grada para mirar discretamente al resto de su familia y cómo observaban no tan discretamente el intercambio entre él y Joe. Entonces se volvió hacia su hermano.

—Mira, tío...

Fue interrumpido por la petición de que se levantaran para el Juramento de Fidelidad y el Himno Nacional. Al levantarse, su madre le agarró de la mano y la apretó. Sólo un recordatorio de que le amaba. Dios, él la amaba también. Echó un vistazo al resto de su familia, sus hermanos, al lado de sus esposas. Van al lado de Sophie, sosteniendo a Charlotte, mientras se

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iban atenuando las últimas palabras "La bandera tachonada de estrellas". Seth, el ayudante del sheriff y miembro honorario de la familia Kelly. Garrett al lado de su prometida, Sarah, su expresión feliz mientras ella se apoyaba en su costado.

Esto era tan normal como podía ser. Sólo otra reunión familiar. Lo mismo por lo que había rezado con tanta fuerza mientras estuvo en cautiverio. Solamente otra oportunidad de ver a su familia. Sólo eso.

Sonrió, y cuando los graduados hicieron su entrada, su sonrisa se hizo más grande. Apretó la mano de su madre y luego la soltó y puso su brazo a su alrededor.

—Te quiero, mamá —dijo él cerca de su oído.

Ella se giró y sonrió.

—También te quiero, cariño.

La alegría y el alivio de sus ojos eran aplastantes. Él no era el único que sufría. Lógicamente, Nathan lo sabía. Lo había sabido todo el tiempo. Pero puede que no supiera cuánto había sufrido su familia desde su regreso, y antes, cuando no tenían ni idea si estaba vivo o muerto.

Iba a mejorar. Sin lugar a dudas, iba a esforzarse para no cerrarse a su familia tanto. Pero primero... Primero tenía que reconciliarse con la cuestión de Shea.

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Frank Kelly había sacado la enorme barbacoa y el apetitoso olor de la madera de nogal se filtraba en el aire. En el amplio patio trasero, protegido del sol por robles, la gente se reía, hablaba y bromeaba. Hacía mucho tiempo que la lluvia se había detenido, y el sol se había asomado por detrás las nubes.

Rusty disfrutaba de ser el centro de atención, positivamente esta vez. No siempre había sido así en su corta vida. Nathan sabía que había trabajado duro para superar las circunstancias de su niñez. Había encontrado una casa con una familia que la quería y la aceptaba.

Nathan la observaba mientras llevaba a Charlotte en brazos, aceptando felicitaciones y abrazos de la familia así como de los distintos amigos de la familia que Marlene había convocado para la ocasión.

Todo el mundo parecía feliz. Contentos. Disfrutando del día y celebrando el paso a la edad adulta de una joven. Debería ser un jodido día perfecto, pero aquí estaba, en el exterior, preocupado por Shea. Una manifestación invisible, probablemente imaginaria de su mente torturada.

Excepto por esos malditos correos electrónicos.

Sacudió la cabeza. No podía olvidarla. Su vida sería más fácil si pudiera. Podría seguir adelante, resolver sus problemas, disfrutar de estar con su familia, ir a trabajar con sus hermanos. Disfrutar de la vida y de vivir.

Pero no podía olvidarla ni todo lo que había hecho por él. Tenía una deuda con ella que nunca podría devolver.

—Nathan. ¿Cómo estás?

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Nathan se giró para ver a Donovan acercarse, una cerveza en cada mano. Ofreció una a Nathan mientras se paraba, y Nathan la cogió, pero no la abrió inmediatamente.

—Bien —contestó Nathan—. En un día agradable. Rusty está disfrutando.

Donovan tomó un trago de su bebida y luego echó un vistazo de reojo a su hermano.

—Vamos a dejar la mierda durante un minuto. Sé que todo el mundo pasa de puntillas a tu alrededor, con miedo de decir algo que pueda herir tus sentimientos o algo así.

Nathan se echó a reír.

—Dios, te pareces tanto a Garrett ahora mismo.

Donovan le envió una mirada disgustada.

—No es necesario ser insultante.

Nathan sonrió otra vez.

—Sólo escúpelo, Van. No voy a perder el control.

—Bien, gracias a Dios —refunfuñó Donovan—. ¿Cuándo vas a venir a trabajar con nosotros? Estoy reclutando un nuevo equipo. Te quiero en él.

Directo al grano, como siempre. Donovan no creía en andarse por las ramas sobre un tema. Tendía a tener más tacto que Garrett, que daba un nuevo significado al término como un elefante en una cristalería, pero no implicaba que se esforzara menos en que los demás entendieran su opinión.

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—¿Por qué no está Joe en el nuevo equipo? —Nathan preguntó, evitando la pregunta más directa de cuándo estaría de acuerdo en unirse al KGI.

—Se está entrenando con Rio, pero no tengo ninguna intención de dejarle allí. Lo último que quiero es enviar a mi hermano a sitios desconocidos con Rio y sus cavernícolas en cuanto le tengo en casa para siempre. De cualquier manera, mamá tendría un ataque de nervios, y a mí probablemente me desterrarían de la familia. Y puesto que aún no tengo una esposa que cocine para mí, estar a buenas con mamá tiene cierta importancia.

Nathan sonrió abiertamente.

—Cobarde.

Donovan se encogió de hombros, tomó otro trago y luego volvió a mirar a Nathan.

—Así que, ¿cuáles son tus planes? Lo entenderé si no quieres trabajar con el KGI, pero no puedes estar sin hacer nada durante el resto de tu vida. Joe y tú podríais estar en este tercer equipo, pero tengo que saber que los dos estáis listos para ello.

Nathan suspiró y, por fin, abrió su cerveza sólo para tener algo que hacer. No le sabía a nada, pero la bebió con impaciencia, atragantándose. ¿Para qué? ¿Más tiempo? Por un lado, no había tenido bastante. Por otro, había tenido demasiado.

—Sabes que planeo unirme al KGI. Hablamos sobre ello. Donovan asintió.

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—Sí. Cuando tú y Joe os marchasteis. Pero eso fue antes. No tengo ni idea de lo que piensas ahora.

—Mis planes no han cambiado. Sólo se han retrasado un poco.

—Vale, eso es bastante justo. ¿Ya te dieron un plazo para que te licencien?

La boca de Nathan formó una mueca. Ahora mismo, Donovan sonaba como un hijo de puta insistente y despiadado. Probablemente, sus hermanos habían discutido sobre quién se acercaría para esta pequeña charla. Garrett habría querido la tarea. Sam habría dicho, infiernos no. Aunque Sam era un hueso duro de roer, no habría querido presionar a Nathan demasiado duro. Se tomaba sus responsabilidades como el hermano mayor de los Kelly demasiado en serio y, por consiguiente, tendía a dejarse llevar con la idea de que tenía que cuidar de sus hermanos más pequeños.

Donovan se habría disgustado con la discusión de Sam y Garrett y les habría dicho lo idiotas que eran justo antes de acercarse a hacer el trabajo sucio él mismo.

—No hay ningún plazo. Sólo que hay algo que tengo que hacer antes de que me comprometa —dijo finalmente Nathan.

Donovan frunció el ceño.

—¿Como qué?

Nathan frunció el ceño.

—Sólo algo de lo que tengo que ocuparme.

—¿Algo que debería saber?

Ésa era la palabra clave para decir que él podía ayudar.

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—No. Es personal. Algo que tengo que zanjar antes de que pueda ofrecer el cien por cien al KGI.

—Bastante justo. Pero no tardes demasiado tiempo, Nathan. Nos preocupamos por ti. No voy a poder mantener a Sam y a Garrett fuera de tu trasero durante mucho tiempo.

Nathan sonrió.

—Me lo figuro. Tío, eres tan abnegado. Me llega directamente aquí —Puso su puño en el pecho en un gesto dramático.

Donovan le empujó y luego le arrebató la cerveza de la mano de Nathan.

—Si vas a ser tan malditamente grosero, puedes conseguir tu propia cerveza.

Nathan se abalanzó hacia la mano de Donovan, pero éste levantó la cerveza sobre su cabeza. Nathan se rió y consiguió agarrar la muñeca de Donovan.

—No eres lo bastante alto para que ese movimiento funcione, hermano mayor.

—Jódete —dijo Donovan groseramente—. Puede que no sea tan alto como el resto de vosotros, neandertales, pero todavía puedo ganarte.

Con un reto como ese lanzado, no había ningún modo en que Nathan pudiera dejarle ir. Los dos hermanos cayeron al suelo, riendo y maldiciendo mientras los dos luchaban por tener una ventaja sobre el otro.

Mientras que, normalmente, semejante actividad podría meterles en problemas con Mamá Kelly, parecía aliviada al ver a sus hijos solucionar los problemas como siempre. Frank

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sonrió desde su posición en la parrilla, y Rusty soltó un chillido que pudo oírse en todo el patio.

Sus hermanos se juntaron a su alrededor, sonriendo como tontos, mientras Nathan y Donovan rodaban sobre la hierba como dos niños de diez años.

Nathan lanzó a Donovan sobre su cabeza y luego se puso sobre sus rodillas cuando Donovan le hizo una llave de tijera. Nathan se soltó y se echó encima de Donovan, decidido a sujetarle.

Donovan era más pequeño, pero también era un luchador condenadamente bueno. Nathan realmente no esperaba poder más que él, pero se sentía tan bien descargar algo de adrenalina.

Uno de los musculosos brazos de Donovan se apretó alrededor del cuello de Nathan, y Donovan se retorció para quedar encima de Nathan, manteniendo la llave de la cabeza mientras Nathan respiraba con dificultad.

De repente, Nathan se sintió desorientado. Su entorno se volvió borroso y empezó a girar, pero no tan mal como lo había hecho unas noches antes. Había un sentido confuso de bochorno, sentía un peso sobre sus extremidades, pero su mente estaba más despierta esta vez.

Nathan.

Se quedó completamente inmóvil, su hermano encima de él, manteniendo el brazo alrededor de su cuello.

¿Nathan, estás ahí? Por favor, que estés ahí. Te necesito.

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Nathan comenzó a luchar, y cuando Donovan se resistió, Nathan comenzó a lanzar puñetazos, a dar patadas, a empujar, cualquier cosa que aflojara el agarre de Donovan.

Estaba mareado, y el miedo y el pánico le abrumaron. Su pánico y su miedo.

¡Estoy aquí, Shea! No te vayas. Estoy aquí. Háblame. No te vayas.

—¿Qué coño te pasa? —Donovan exclamó cuando Nathan casi le atiza un derechazo.

Ignorando la desconcertada demanda de su hermano, Nathan se soltó del toque preocupado de otro de sus hermanos y se separó, su único pensamiento era alejarse de todo el mundo todo lo que pudiera.

Cuando Sam se paró delante de él, Nathan cerró sus dedos en la camisa de Sam y lo empujó fuera de su camino. Los ojos de Sam se abrieron sorprendidos por toda la fuerza que necesitó Nathan para echarle a un lado como si fuera un niño.

—Déjale solo —Garrett ladró cuando Ethan iba a sujetar a Nathan—. Sólo déjale en paz.

Nathan se detuvo sólo lo suficiente para lanzar a Garrett una mirada agradecida antes de echar a correr hacia su coche. Calma. Necesitaba estar tranquilo. Necesitaba un lugar donde pudiera concentrarse. Tomaría todo lo que tenía, pero esto era importante. Shea le necesitaba. Estaba asustada, y ahora se daba cuenta de que lo que sentía era la desorientación de Shea. Su vértigo. Algo iba horriblemente mal.

Aguanta, Shea. Sólo aguanta.

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Al salir del camino de entrada, su mirada se dirigió brevemente a su familia, todos ellos esperando y mirando, sus caras llenas de ansiedad. Y desesperación.

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CAPÍTULO 13

Shea. Estoy aquí. Háblame, nena.

Shea casi sollozó de alivio pero tenía que centrarse. No tenía mucho tiempo, y la telepatía la dejaba agotada. Una energía que no podía desperdiciar.

Tenía que seguir corriendo. Estarían detrás de ella. Y estaba débil. Demasiado débil.

Nathan.

Sí, nena, estoy aquí. Háblame ahora. Dime lo que está mal.

Sus palabras calmadas la infundieron fuerza. Pero era más que fuerza, confianza. Su voz decía que él la protegería. Estaría a salvo con él. No se había equivocado al contactar con él, en confiar en él.

Necesito tu ayuda.

Tienes que saber que haría cualquier cosa por ti. Dime cómo y te iré a buscar.

Chapoteó por un arroyo burbujeante, sus pies desnudos se resbalaron en la orilla llena de fango cuando cruzó al otro lado. Colocó una mano para evitar caerse, pero entonces se enderezó otra vez y se metió más profundo en el bosque.

Me escapé. Me encontraron. Me drogaron. Quieren a Grace. Tuve que fingir estar más débil y más drogada de lo que estaba. Cuando me trasladaron, me escapé, pero oh Dios, me están persiguiendo. No descansarán hasta que me encuentren. Necesito tu ayuda, Nathan. Por favor.

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Shea sintió la fuerza de su voluntad como un chute de cafeína. Su mente estaba alerta. Cólera y luego determinación pasaban por su consciencia.

Escúchame, Shea. Ve más despacio y piensa. Recupera el aliento y céntrate por mí. Tu instinto es correr, hacer cualquier cosa para escapar. Probablemente estás haciendo bastante ruido como para despertar a los muertos y estarás dejando señales por todas partes. Rastrearte será un juego de niños. Incluso si logras eludirlos, al final te encontrarán.

Ella se detuvo abruptamente, y luego la desesperación hizo que sus hombros se hundieran. ¿A quién quería engañar? Él tenía razón. Encontrarla sería fácil. No tenía ninguna posibilidad.

¡No!, él la reprendió bruscamente. Eso son gilipolleces, Shea. No eres un blanco fácil. Voy a decirte todo lo que necesitas saber para estar malditamente segura de que escapas.

Ella tragó y aguzó el oído a lo lejos, esforzándose por escuchar si se estaban acercando.

Dime todo lo que puedas sobre el lugar donde estás. ¿Lo conoces? ¿El terreno es llano? ¿Con colinas? ¿Estás en las montañas?

Ella inhaló bruscamente. El sabor fuerte de la sal bailaba por sus fosas nasales. Combinado con el olor de los pinos. Una brisa alborotó su pelo y se giró en la dirección del viento.

Estoy delante del océano. No está lejos. Hay muchas secuoyas. Grandes. El bosque es espeso, pero no hay mucha maleza en el suelo ni está muy crecida.

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Bien, escúchame. Dirígete hacia el océano. ¿Dónde estuviste la última vez? ¿Dónde te encontraron?

Shea comenzó a abrirse camino entre los árboles, siguiendo la dirección del viento que venía del agua. Estaba en California. Estaba planeando moverme hacia el norte, subiendo por la costa. Pero me encontraron. Me mantuvieron en mi propia habitación de hotel durante varios días. Entonces, cuando me trasladaron, me escapé. No... No estoy segura de dónde estoy ahora. Me drogaron. Muchas cosas están borrosas.

Lo estás haciendo bien, la tranquilizó. Sigue moviéndote. Por la descripción que me diste, diría que todavía estás al norte de California o tal vez hasta en el sur de Oregón. Voy hacia allí, Shea. Tan rápido como pueda llegar allí. Pero necesito que te mantengas a salvo hasta que te encuentre. Tienes que protegerte hasta que llegue allí, ¿vale?

Ella asintió con gravedad y luego repitió su acuerdo por su vínculo. ¿Dónde esperaba que fuera? Siguió adelante, deprisa, pero teniendo más cuidado en no dejar señales en la vegetación a su alrededor. La presencia de Nathan la calmó. Su consuelo estable hizo que desapareciera parte del pánico, y fue capaz de pensar de forma más racional.

Y luego el miedo subió por su espina dorsal otra vez y se agarró en su garganta hasta que apenas podía respirar. Nathan. Los oigo. ¡Están cerca!

Encuentra un lugar para esconderte. Vete allí y agáchate. No hagas ni un ruido. Ni un sólo movimiento. Deja que se acerquen.

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Ella miró frenéticamente a su alrededor, su mirada se posó por fin en una enorme secuoya alejada con un gran tronco retorcido que tenía una parte hueca.

Avanzó hacia allí, caminando tan silenciosamente como podía, recortando rápidamente la distancia. Por favor, por favor, que haya espacio para ocultarse.

El árbol se alzaba sobre ella. La base era ancha y las raíces se extendían en todas direcciones, enormes y bien afianzadas. Se deslizó por la estrecha abertura, conteniendo la respiración, rezando para que pudiera caber.

Era un espacio estrecho y sólo la adrenalina le dio la fuerza para abrirse camino por la abertura del árbol. Se introdujo todo lo que pudo, abrazando la oscuridad. Cosas en las que no quería pensar recorrían su piel.

Moscas, insectos, bichos espeluznantes. Sólo Dios sabía qué más compartía el interior del tronco con ella. Era todo lo que podía hacer para no chillar cuando algo se deslizó hacia abajo por su cuello y espalda.

Durante todo el tiempo, Nathan no había dicho ni una palabra, pero sentía su presencia, sabía que estaba allí, esperando pacientemente, no queriendo distraerla de su objetivo. Cuando por fin consiguió calmarse lo suficiente sin que se arriesgara a dar su posición, contactó con Nathan.

Estoy dentro de un árbol. Un árbol realmente grande lleno de cosas realmente espeluznantes.

Mejor ellos que los hombres que están detrás de ti.

Es verdad. Aún no los oigo. No estoy segura en qué dirección iban.

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Sólo quédate tranquila. No te muevas. No hagas ningún ruido. No entres en pánico. Podrían pasar directamente a tu lado, pero si no te mueves, no te encontrarán. Cueste lo que cueste, tienes que controlar el pánico.

Ella apoyó la cabeza contra el interior del árbol y se estremeció cuando sintió que algo avanzaba lentamente por su pelo. Necesitó cada gramo de su disciplina para permanecer quieta cuando quería salir corriendo.

Y luego se paralizó. Escuchó un sonido no muy lejos de allí. El crujido de la rotura de una rama. Crujido de hojas. Y luego aún más cerca. Pasos apresurados.

Sostuvo la respiración mientras el sudor bajaba por los lados de su cuello. Su corazón golpeaba tan fuerte contra la pared de su pecho que estaba segura de que era un sonido audible. Comenzó a temblar y maldijo su falta de autocontrol.

Tómalo con calma ahora. Tranquila. Estoy contigo. Deja que pasen a tu lado. No tardarán mucho ahora.

Shea cerró los ojos cuando los ruidos estuvieron aún más cerca. Tan cerca que sólo podrían estar a unos metros de distancia. Su pulso se aceleró mientras esperaba oír que los sonidos desaparecieran al alejarse.

Pero se pararon.

Se metió todo lo que pudo en aquel árbol, apretándose contra la superficie rugosa en un esfuerzo por detener los ridículos temblores.

Estaban ahí fuera. A sólo unos metros. ¿Sabían que estaba aquí? ¿Se estaban preparando para sacarla?

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—No puede estar lejos. Estaba colocada por las drogas que le dimos. Probablemente esté vagando por los alrededores en círculos.

Uno de los hombres hizo un sonido de desacuerdo.

—Te la jugó, idiota. Probablemente ya haya llegado a la ciudad. Tenemos que llegar allí inmediatamente antes de que pueda desaparecer otra vez.

Shea contuvo la respiración otra vez hasta que aparecieron puntos negros en su visión y su pecho quemaba. Cuando escuchó los sonidos indicando que se estaban alejando rápidamente, despacio soltó el aire y luego cayó contra el árbol con alivio.

Espera. Podría ser una trampa. La suave advertencia de Nathan resbaló en su mente. Quédate ahí unos minutos. Escucha por cualquier sonido. Cuando salgas, avanza en la dirección contraria por la que se fueron. Después gira hacia el oeste al océano otra vez. Ten cuidado, Shea.

Se quedó allí como le había indicado, porque tenía miedo de moverse. Estaba aterrorizada de que si dejaba la seguridad de su escondrijo, la estarían esperando. Cerró los ojos, deseando, necesitando descansar. Mantener a Nathan a su lado era agotador.

Muévete, Shea.

Se sobresaltó, asustada por la intrusión repentina en su mente. No se había dado cuenta de que le había mantenido conectado a ella de una forma tan fuerte. Había pensado que se había ido, pero estaba allí, tan fuerte como siempre, como si fuera el que mantenía la conexión y no ella.

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Vamos, necesito que te pongas en marcha. Tenemos que conseguirte algún sitio para que estés a salvo y bien protegida.

Salió del interior del árbol, tratando desesperadamente de ignorar el agotamiento que se arrastraba por sus venas. Manteniendo la respiración, dejó los confines de su escondrijo, buscando frenéticamente en todas direcciones por sus perseguidores.

Sin verles ni oírles, se dio la vuelta y se apresuró en la dirección contraria.

Las impresiones de Nathan la confundieron. Él estaba pensando en un avión y en planes de vuelo, cómo su familia se iba a preocupar y pensar que él finalmente estaba al límite. Pero el pensamiento predominante que la bombardeaba a todos los niveles era su determinación de llegar a ella. De protegerla.

Eso le dio la fuerza para avanzar.

Después de treinta minutos de continuar a un paso agotador, se detuvo abruptamente. Se esforzó en escuchar. Débil, pero estaba allí. El sonido del océano. Y luego un vehículo, más fuerte y más cerca.

Nathan, estoy cerca de la autopista o al menos de una carretera. Y el océano. Puedo oírlo.

Vale, no te quiero en la autopista. No quiero que te vean. Puedes avanzar paralela a ella y seguirla hasta alguna ciudad. Tienes que estar en un lugar donde no sea tan fácil perseguirte. Pero también tienes que mantenerte oculta.

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Ella no le dijo que no tenía dinero, ni identificación. Nada. Todo lo que tenía estaba en manos de sus perseguidores. La ansiedad la reconcomía. Estaba preocupada por Grace. Preocupada de que no fuera capaz de mantener el bloqueo que impediría que Grace sintiera el peligro en el que estaba Shea. Si Grace lo supiera, si tuviera una mínima sospecha, aparecería como un ángel vengador y luego la capturarían. Shea no podía permitirlo.

Subió una pequeña cima y allí estaba la autopista, curvándose alrededor de la orilla del océano. Recuperó el ritmo, cuidando de permanecer más allá de la cubierta de los árboles mientras seguía la autopista hacia el norte.

El tráfico aumentó cuando iba más al norte. Estaba más allá del agotamiento y no sabía los kilómetros que ya había recorrido. Se concentró en poner un pie delante del otro y en mantenerse en pie.

Entonces, a lo lejos, vio una señal de tráfico y su respiración se aceleró. Por fin sería capaz de decirle dónde estaba. Algo que decirle a Nathan. Podría venir a buscarla.

Su pulso se puso por las nubes y aceleró, su concentración en poder leer esa señal.

Casi se cae sobre un tronco caído y tropezó para recuperar el equilibrio. Finalmente estaba lo bastante cerca para ver la señal.

Límite de la ciudad de Crescent City.

Crescent City, dijo a Nathan. Estoy en Crescent City, California.

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Ya estoy de camino, nena. Encuentra un lugar, escóndete. Estaré allí tan rápido como pueda.

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CAPÍTULO 14

-Tenemos un problema serio —dijo Sam.

La familia Kelly estaba reunida en la sala de estar de la casa de Marlene y Frank. Marlene se retorcía las manos repetidamente a pesar de que Frank intentaba tranquilizarla lo mejor que podía.

Ethan estaba sentado entre Rachel y Sophie, mientras Sarah estaba de pie al otro lado de la habitación junto a Garrett. Donovan y Joe se encontraban junto a la chimenea, los brazos cruzados en el pecho, y Swanny estaba solo, reflejando en sus cansadas facciones el aturdimiento y la preocupación.

Marlene había intentado que Rusty se encargara de la bebé Charlotte, para que la adolescente no escuchara la conversación, pero Rusty se había negado rotundamente a dejar la habitación. Estaba disgustada y pensaba que haber invitado a Nathan a su graduación había provocado su colapso.

Todos ellos miraban a Sam para que les diera información, pero no estaba seguro de que estuvieran preparados para esto.

—Nathan salió en uno de los aviones Kelly hace una hora.

Como se esperaba, toda la habitación estalló en un caos. Donovan se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido estridente, después levantó los brazos para que se callaran.

—¿Qué quieres decir con salió? ¿Obligó al piloto a que le llevara a algún sitio?

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Sam sacudió la cabeza, sabiendo que Donovan ya sospechaba lo que Sam estaba a punto de decir.

—No, lo pilota él mismo.

—Cristo —Garrett murmuró.

Joe maldijo.

—¿En qué coño está pensando?

—¿Sabemos dónde ha ido? —Ethan preguntó.

Sam pasó una mano por su pelo. Joder, estaba cansado.

—Registró planes de vuelo para Crescent City, California. ¿Es ése su destino final? ¿Quién sabe? ¿Quién demonios sabe lo que está pensando ahora mismo? ¿Alguien tiene alguna idea de qué pasa en Crescent City?

—Esto es de locos —dijo Joe—. Pensé... Demonios, no sé lo que pensé. Un minuto él y Van estaba riéndose y haciendo el tonto. ¿Y lo siguiente es que está en un avión a Crescent City? Creo que es hora de que se acaben las contemplaciones. Obviamente necesita ayuda distinta de la mierda de autoayuda que está intentando.

—Dadle un poco de espacio. Está luchando por recuperar lo que le queda de cordura —interrumpió Swanny.

Todos se giraron hacia Swanny con sorpresa. Era un hombre de pocas palabras. Sam no podía recordar ni una vez donde proporcionara información. Era una persona de "hablar sólo cuando le hablaban" y, a veces, ni siquiera entonces.

Donovan bajó los brazos y dio un paso adelante, centrado únicamente en Swanny.

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—¿Sabes algo, Swanny? Una de las últimas cosas que Nathan me dijo era que, antes de que pudiera comprometerse con el KGI, tenía que hacer algo. No me dijo qué. Se cerró en banda cuando le presioné. Lo siguiente que sé es que se vuelve loco y coge un avión a California.

Swanny bajó la cabeza y se agarró la parte posterior de su cuello. Parecía indeciso, como si no estuviera seguro de si traicionar su lealtad a Nathan. Sam lo entendía. De verdad. Pero joder. Nathan era su hermano y necesitaba ayuda, lo quisiera el obstinado hijo de puta o no.

—Cuéntanoslo, Swanny. Todo lo que sepas. Ahora no es el momento de quedarse callado. Nathan podría estar en problemas. No vamos a abandonarle sin saber qué está ocurriendo.

Swanny miró a Sam.

—No lo entendéis. ¿Cómo podríais hacerlo? Estuvimos en el peor tipo de infierno. No vivíamos día a día u hora a hora. Sobrevivíamos atormentados minuto tras minuto. El día siguiente se encontraba a una eternidad y no lo queríamos. La muerte no era el enemigo. Era nuestra salvación. Nuestra esperanza. Porque sólo entonces podríamos ser capaces de escapar de nuestra realidad.

Las tripas de Sam se apretaron. Su madre dejó escapar un suave grito de angustia y giró la cara hacia el pecho de Frank. Las lágrimas brillaban débilmente en los ojos de Rusty y Rachel parecía atormentada por demonios pasados. Los demonios que ahora Nathan conocía de primera mano.

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Las expresiones de Garrett y de Ethan eran severas. Cada miembro de la familia sufría por las desgarradoras palabras que vacilaban de los labios de Swanny.

Sam sabía que Nathan había sufrido. Tal vez nunca sabría cuánto o por lo que había pasado a manos de sus captores. Pero sabía que su hermano sufría porque había visto cada día el dolor y la soledad en los ojos de Nathan desde su regreso.

—¿Hay más, Swanny? —Donovan preguntó con voz tranquila.

La mirada de Swanny estaba atormentada. Apretó la mandíbula y miró a toda la familia de Nathan, uno por uno, como si sopesara contarlo o no.

Sam dio un paso hacia el hombre que significaba tanto para Nathan. A quien Nathan había protegido, al que había exigido que atendieran antes que a él mismo.

—Swanny, queremos ayudarle, pero no podemos hacerlo si no lo sabemos todo. No le vas a traicionar. Tienes que saber eso.

—Podría estar condenándole ante vuestros ojos —dijo Swanny bruscamente.

—Nunca —Garrett gruñó—. No me preocupa lo que nos cuentes. Es nuestro hermano. Eso no va a cambiar sólo porque él haya cambiado.

Para sorpresa de Sam, Rachel se levantó del sofá donde estaba sentada con Ethan. Sus ojos estaban preocupados y sus manos temblaban mientras se acercaba a Swanny. Entonces, ella le tocó en el brazo, con una expresión de entendimiento mutuo.

—¿Es por ella, verdad?

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La cara de Swanny reflejó alivio y flaqueó.

—¿Te habló de ella?

Había esperanza en su voz, ya que si Nathan había compartido lo que fuera con Rachel, entonces no era únicamente responsabilidad de Swanny mantener sus secretos.

Rachel asintió.

—Dijo que ella habló con él. Que envió un correo electrónico a Donovan diciéndole dónde encontraros a ti y a Nathan.

La cabeza de Donovan se alzó, y estaba a punto de explotar con preguntas, pero Sam levantó la mano para hacer callar a su hermano, su expresión feroz. Los labios de Donovan se apretaron pero se relajó y no interrumpió.

—¿Él... te lo contó todo? —Swanny preguntó evadiendo la pregunta.

—Estoy segura de que no. Estuvo muy reservado sobre todo ello. Pero no le estás traicionando, Swanny. No más de lo que yo lo hago contando lo que me dijo. Somos su familia y le queremos. Sólo queremos ayudar. No condenarle. No nos importa lo que haya pasado, o si él piensa que está loco. Sabemos que no lo está. Pero necesita nuestra ayuda.

Dulce y cariñosa Rachel. Era como ver cómo la bella domaba a la bestia salvaje.

—Swanny, independientemente de lo que nos cuentes, no vamos a condenarle, juzgarle o decidir nada sobre Nathan excepto que queremos estar malditamente seguros de que está a salvo y que tiene la ayuda que necesita —dijo Sam. Él

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miró a sus hermanos, asegurándose de que entendían la orden implícita.

—Su nombre es Shea —finalmente dijo Swanny—. No sé nada sobre ella excepto que habló con Nathan mientras estábamos presos. Según Nathan, ella se llevó su dolor. Ella incluso soportó una sesión de tortura, protegiéndole y aguantándolo por él. No me preguntéis cómo. No lo sé. Todo esto suena como la mierda, ¿verdad? Pero Nathan soportó más tortura que cualquiera de nosotros. Trabajaron más duro sobre él. Y cuando, al final, decidieron que no podían quebrarle, le usaron para tratar de quebrarme a mí. Solo que Nathan nos sacó de allí. Yo estaba herido. Tenía una hemorragia interna. No podía respirar y sabía que iba a conseguir que nos mataran a los dos. Le pedí que me dejara allí. Puso sus manos sobre mí y juro por Dios que hizo algo para curarme.

Las miradas en las caras de sus hermanos iban desde la incredulidad a la duda, a "¿Qué está fumando este tipo?" Sam sacudió la cabeza en advertencia otra vez. Infiernos, sí, sonaba una locura. Ni siquiera podía entenderlo. Pero lo importante consistía en que Nathan lo creía. Swanny lo creía. ¿Y ahora Nathan se había marchado detrás de su mujer imaginaria?

—Él piensa que ella está en problemas. Ha tenido episodios... cosas muy extrañas. Como si ella estuviera intentando hablar con él otra vez. Creo que eso es lo que ha pasado hoy, lo que le ha puesto al límite. No lo sé, pero apostaría todo lo que poseo a que se ha ido a Crescent City porque cree que es dónde está Shea.

—Oh Jesús —refunfuñó Joe—. Esto no puede estar bien. —¿Qué vas a hacer, Sam? —Marlene preguntó.

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Él miró a su madre y a su padre, vio la preocupación en sus ojos, la impotencia de no poder comunicarse con Nathan.

Mantuvo la respiración porque su primer instinto era coger toda la fuerza que disponía el KGI, mover el culo a Crescent City y ocuparse del asunto. Aunque deseaba hacerlo, y sabía que era lo que sus hermanos querían, sabía que no era lo que debían hacer. Y eso le estaba matando.

—¿Qué te dijo Nathan exactamente, Van? —Sam preguntó—. Antes, cuando le hablaste del KGI.

—Dijo que tenía toda la intención de unirse, pero que había algo que tenía que hacer, solo, antes de que pudiera comprometerse. Intenté ofrecerle ayuda. Traté de hacerle cambiar de idea. No iba a darme ningún detalle.

Cristo, pero estaba difícil. No enviaría a Garrett. Garrett querría ir, insistiría en ir. Pero se quedaría con Sarah. Los dos ya habían sacrificado mucho en deferencia a Nathan. Sam no iba a alejar a Garrett ahora, especialmente cuando no tenía ni idea a qué se iban a enfrentar.

Miró a Rachel, que parecía saber exactamente a lo que se estaba enfrentando Sam. Su mirada fija era decidida. Directa. Le decía que enviara a Ethan. Exigía que enviara a Ethan.

Ella quería lo mejor para Nathan. Había sido muy protectora con él desde su regreso y, puede que le viniera bien a Rachel tener alguien a quien proteger, ya que ella todavía necesitaba tanto protegerse ella misma.

—Creo que deberían ir Ethan y Van —por fin dijo Sam. Le cabreaba no participar en esto, pero ¿cómo podría convencer a Garrett para que se quedara si él mismo no estaba dispuesto a hacerlo?

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—Espera sólo un maldito minuto —explotó Joe—. No me voy a quedar aquí. Joder.

—    ¡Joe! —Marlene le reprendió. Su ceño era feroz cuando miró a su hijo más joven.

—Lo siento, mamá —masculló él—. Pero esto es una mierda y Sam lo sabe. No necesito su permiso para ir a buscar a mi hermano.

Por una vez, Garrett fue la voz de la razón.

—Creo que Sam tiene razón —dijo Garrett—. Creo que Ethan y Van deberían ir y el resto de nosotros deberíamos quedarnos aquí. Nos llamarán si surge algo y si nos necesitan. Joe, ahora mismo Nathan no necesita que estés encima de él. Entiendo lo que tratas de hacer. Entiendo que estés frustrado. Sé que tú y Nathan sois más cercanos que el resto de nosotros. Pero esa presión añadida no va a ayudarlo. Sólo le va a empujar a alejarse más y a aislarse más. Deja que Ethan y Van comprueben las cosas y nos informen. Entonces decidiremos si debemos hacer algo más.

—    ¡No está loco! —Rusty exclamó—. Si él dice que habló con esa mujer, le creo. No inventaría algo así.

Marlene la llevó a sus brazos.

—Nadie piensa que esté loco, cariño. Todos estamos preocupados por él. Eso es todo. Y queremos ayudar. Ethan y Donovan lo harán bien.

Swanny miró a Sam, la determinación brillando en las sombrías profundidades.

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—Sé que no soy parte de tu equipo, pero quiero ir. Tengo que hacer esto por él. Él se negó a abandonarme. No voy a abandonarle.

Sam miró a Donovan, y Donovan asintió.

—Bien, estás dentro, Swanny. Ahora mismo, eres el único con el que habla Nathan, así que tal vez puedas entender qué demonios está pasando.

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CAPÍTULO 15

Cuando Nathan aterrizó estaba oscuro como boca de lobo. El cielo estaba nublado. Ninguna estrella. No había luna. Había algo turbio en el aire que le puso inquieto y provocó su pánico.

Estaba impaciente por el tiempo que le llevó gestionar el papeleo y asegurarse de que el avión estuviera adecuadamente guardado en el hangar. Su teléfono móvil no paraba de vibrar. Llamadas perdidas, llamadas actuales, correos y mensajes de voz de su familia.

Ignoró todos ellos, pero sabía que tenía que decirles algo. Cogió su teléfono mientras corría hacia el aparcamiento, donde se suponía que esperaba el coche de alquiler. No quería involucrarse en una conversación porque no había ninguna forma de que pudiera terminar bien.

Entonces le envió un mensaje de texto a Joe.

Estoy bien. No te preocupes. Consigue que la familia me deje en paz. Tengo que hacer esto. Me pondré en contacto pronto.

En cuanto presionó Enviar, apagó el teléfono y colocó su mochila en el jeep.

Había intentado planear cualquier eventualidad en los pocos minutos que tuvo para recuperar el control y ponerse en camino. Pero su único pensamiento era llegar a Shea, sin embargo tenía que hacerlo.

Se detuvo un momento para alcanzar su mochila, recuperar su pistola y asegurarse que el cargador estaba lleno. Sacó el rifle de asalto, insertó el cargador y luego lo puso sobre el

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asiento. Sujetó la Glock en la cartuchera del hombro e hizo un inventario rápido de sus suministros.

No tenía ni idea contra lo que se iba a enfrentar, pero estaba preparado para casi cualquier maldita cosa.

Automáticamente, contactó con Shea. No se habían comunicado mucho durante el vuelo. Ella tenía que descansar y recuperar su fuerza, pero la había comprobado de vez en cuando, siempre con miedo a que simplemente se fuera.

Shea. Estoy aquí, nena. No estoy lejos. ¿Dónde estás?

La sintió moverse como si hubiera estado dormida. La sintió amodorrada y luego su miedo repentino y culparse por haberse permitido dormir. Ansiaba sostenerla y aliviar su miedo, tal como ella había hecho una vez por él.

Estoy en una alcantarilla. Se esforzó en aclarar su cabeza de las telarañas del sueño. Hay una zanja de drenaje justo después de la señal indicando dos kilómetros de los límites de ciudad. Me oculté allí.

Quédate quieta. No muevas ni un músculo hasta que llegue allí.

Nathan aceleró por la autopista, las luces iluminando de forma intermitente el paisaje. Se mantuvo por debajo del límite de velocidad porque no podía permitir que le parara la policía con todo el arsenal en el jeep.

Iba en sentido contrario por el que Shea había entrado y, por eso se pasó la alcantarilla antes de que se diera cuenta. Maldiciendo, ejecutó un cambio de sentido cerrado y dio la vuelta. Las luces iluminaron la señal que Shea había

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comentado y frenó hasta ir muy despacio para ver la zanja de drenaje profunda recortada bajo la carretera.

Su corazón casi se paró cuando se detuvo en el arcén. Sus palmas estaban húmedas sobre el volante. Su pulso aceleró con tanta fuerza que estaba mareado.

Shea estaba a solamente unos metros. La mujer, el ángel, que había invadido su mente. Emergieron todas sus dudas, pero todo lo que tenía que hacer era abrir la puerta y salir. Tendría su prueba y, hasta ahora, no había tenido ni idea de cuánto deseaba que fuera real.

La necesitaba.

Necesitaba tocarla. Necesitaba sostenerla. Necesitaba mantenerla a salvo.

Agarró su linterna, su arma, y se bajó del jeep. Sus pies resbalaron en la grava y luego se dirigió hacia la pendiente sobre la aguda inclinación.

—¿Shea?

Se sentía extraño hablarla en voz alta. Su nombre salió ronco e inseguro. Agarró más fuerte su pistola cuando oyó un ligero sonido desde el interior de la alcantarilla.

Iluminó el interior con la linterna mientras levantaba el arma. Se encontró con unos grandes ojos asustados. Su maldito corazón estaba a punto de salirse fuera de su pecho. Era real. Era ella.

—Shea, soy yo, Nathan.

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Shea levantó un brazo para proteger sus ojos de la luz, y él la bajó para que la alcantarilla estuviera iluminada pero que no la cegara.

Intentó levantarse, pero se cayó y se golpeó la cabeza con el lateral de la alcantarilla. Volvió a colocar el arma en la pistolera, entonces avanzó lentamente al interior, agachándose y, cuando llegó hasta ella, hizo lo que se había estado muriendo por hacer desde el momento en que entró en su mente la primera vez.

La abrazó y la apretó fuerte contra su pecho. Ella soltó un pequeño suspiro y se derritió en su abrazo, su cuerpo tan suave y caliente contra él.

—Has venido —susurró ella—. Has venido.

—Nunca te abandonaría.

Le acarició el pelo e intentó calmar su acelerado corazón. Era real. Estaba aquí en sus brazos. No podía asimilarlo todo.

Recordando dónde estaban y que necesitaba llevarla a un lugar más seguro, con cuidado se echó hacia atrás, poniendo bastante distancia entre ellos para que pudiera tomarla de la mano.

—Vamos, nena. Salgamos de aquí.

Ella se agarró a su mano, sus dedos clavándose en su palma. Se pegó a él como si fuera su salvavidas, aunque, de hecho, lo era. Él salió de la alcantarilla, una mano sujetando la suya, la otra cubriendo su cabeza para impedir que se la golpeara al salir.

Una vez fuera, ella se enderezó aunque sus pies eran inestables. Él rápidamente dirigió la luz de la linterna sobre

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ella para comprobar sus heridas. Frunció el ceño cuando llegó a sus pies. Sus pies desnudos estaban raspados y magullados.

Con una maldición murmurada, metió la linterna en el bolsillo y luego la cogió en brazos para subir la pendiente hasta el jeep.

No hizo ni un ruido durante todo el camino. Ella puso la cabeza sobre su pecho y se recolocó. Se agarró de su hombro como si temiera que él desapareciera.

La dejó en el suelo sólo lo suficiente para lanzar su equipo en la parte de atrás del vehículo y luego la colocó en el asiento del copiloto, colocándole el cinturón de seguridad. Durante un momento se quedó allí mirándola, asombrado por el hecho de que ella estaba delante de él. Real. Tangible. No en su cabeza.

Su pelo rubio estaba sucio y caía lánguidamente sobre su cabeza. Sus ojos azules estaban opacos por el cansancio. Estaba sucia y despeinada, y nunca había visto a una mujer más hermosa en su vida.

Alargó la mano para acariciar suavemente su mejilla, incapaz de resistir la oportunidad de tocarla una vez más. Ella cerró los ojos y deslizó su mejilla sobre su palma como si sintiera tanto placer en su toque como él sentía al tocarla.

El sonido de un coche a lo lejos le puso bruscamente alerta. Cerró de golpe la puerta y se dirigió al lado del conductor. Segundos después, salió a la autopista y dirigió el jeep a la ciudad de Crescent City.

Nathan sintió su mirada sobre él mientras entraba en los límites de la ciudad. Miró de reojo para verla mirarle

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fijamente. ¿Sabría ella cómo le afectaba? ¿Lo destrozado que estaba por estar finalmente cara a cara con ella?

—No puedo creer que estés aquí —dijo ella suavemente, con un dejo de asombro en su voz—. Me lo he imaginado tantas veces. Medio temía que iba a despertar y que todo esto fuera un sueño.

Nathan levantó la mano y le tocó el pelo antes de pasar el dedo sobre su pómulo.

—Tenía razón. Eres un ángel.

Shea sonrió ligeramente, pero entonces sus labios formaron una mueca preocupada y las luces de las farolas que pasaban destacaron las sombras de sus ojos.

—Tengo miedo, Nathan.

—Shhh, nena. Voy a cuidar de ti. Igual que tú cuidaste de mí. Lo primero que vamos a hacer es salir cagando leches de esta ciudad. Iremos al norte. Pondremos algunos kilómetros entre nosotros y los bastardos que te persiguen. No podemos coger el avión todavía. No estará preparado, y quiero estar lejos del aeropuerto hasta que estemos listos para salir de aquí. Por ahora, conseguiremos un lugar donde quedarnos, así podrás lavarte y asegurarme que no estás herida.

Su alivio fue palpable. Todo su cuerpo temblaba y se recostó, descansando su cabeza contra el asiento.

—Gracias. Estaba tan asustada. Sabía que no lo conseguiría sola y no sabía en quién confiar.

—Puedes confiar en mí.

Ella asintió con cansancio.

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—Lo sé. Lo sé.

—Tenemos un largo camino. No quiero parar hasta que estemos bien lejos de aquí. Dime lo que necesito saber mientras conduzco. Estoy seguro de que tenemos muchas... preguntas. Sobre nosotros. Sobre esta. conexión. Pero por ahora, dejemos eso a un lado para poder centrarnos en lo más importante. Tu seguridad.

Ella asintió otra vez y luego le sorprendió cogiéndole de la mano. Entrelazó sus dedos con los suyos y dejó que sus manos descansaran sobre el asiento a su lado.

—He estado escapando de ellos durante un año —dijo ella en voz baja—. Mataron a mis padres. Me quieren a mí y a mi hermana, Grace. Pero especialmente a Grace.

—Vale, ¿por qué quieren tanto a Grace?

Shea cogió aire.

—Puede curar a la gente. Realmente cura a la gente. Yo puedo absorber el dolor pero no puedo curarlos. Grace sí. Fue ella la que me ayudó a salvar a tu amigo cuando estabais escapando.

Él estrechó sus ojos en ella.

—No estoy seguro de entender la diferencia. Tú quitas el dolor. Quitas las heridas. ¿Cómo es que eso no es curar?

Ella suspiró y se frotó la cabeza cansada.

—Es diferente. Ya sé que suena loco, pero puedo alejar el dolor de un individuo. Aparentemente hasta absorbo la herida. Pero realmente no lo hago. Es temporal. Incluso el dolor que tomo es temporal porque, al cabo de un rato,

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vuelve. Porque no los curo. Soy como una tirita. Una cura temporal. Cuando se ha terminado todo, el sufrimiento permanece. Ya sabes, como cuando estuviste... herido.

Ella se quedó ensimismada momentáneamente, su cara atormentada por la memoria de lo que él había soportado.

—Cuando estabas herido, tomé tu dolor pero no curé tus heridas. Todavía llevas las cicatrices. Tenías los cortes, sangrabas. Lo que hice por ti era temporal. Lo que Grace hace no es temporal. Ella realmente cura a la persona. Toma la herida o la enfermedad, la elimina como yo lo hago con el dolor y es como si nunca hubieran tenido una herida ni hubieran estado enfermos. Como lo hizo con Swanny. Ella hizo por él lo que yo no podía hacer por ti —ella dijo dolorosamente.

Si él no hubiera experimentado todo lo que Shea podía hacer, habría dicho que era mentira. Pero había experimentado directamente esa habilidad de curación. Había pensado que lo había hecho Shea. Swanny lo sabía también. Él sabía que algo le había salvado.

—El problema es que la curación tiene un gran coste para Grace, ése es el motivo del por qué ella tiene que ser tan cuidadosa. Es muy duro para ella porque es demasiado sensible. No puede soportar ver a la gente sufrir. Les ayudaría si pudiera. Pero eso la mataría. Y por eso trata de estar alejada de la gente tanto como puede, porque no puede decir que no a nadie.

Nathan frunció el ceño.

—¿Ayudar a Swanny la perjudicó? ¿Qué pasa exactamente?

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—No la dejé ayudarle durante mucho tiempo. Sólo lo bastante para que pudiera moverse otra vez. Pero sí, la perjudica. Igual que yo tomo la herida o el dolor de alguien al que estoy conectada, ella toma la enfermedad misma o la herida.

—Pero espera un minuto, tú también tomas la herida. Sentí tu dolor, Shea. Pude sentir aquellos cortes sobre ti. Olí tu sangre, maldita sea.

—Es diferente. Sé que suena exagerado. Hasta ridículo. De alguna forma, para mí es mucho mejor que para Grace. Las heridas sí que aparecen sobre mí. Siento el dolor. Pero no dura mucho tiempo. Aparecen y luego se desvanecen. Durante el tiempo que están presentes, son muy reales. Sangro, me duele, lo siento como si pasara a tiempo real, como si alguien estuviera sobre mí con un cuchillo. Pero después desaparecen. Con Grace, toma la herida o la enfermedad, y su cuerpo la procesa de manera diferente. A una velocidad mucho más lenta. Sí que cura la herida, y entonces le lleva mucho más tiempo librarse de la herida. Podría morir haciendo lo que hace. Si se excede. Si hace demasiado, su cuerpo podría dejar de funcionar y no se recuperaría. Simplemente no lo sabemos y tengo miedo de arriesgarla.

—¿Dónde está ella ahora?

La boca de Shea tembló y levantó la otra mano para limpiarse los ojos.

—No lo sé. Es complicado. Podemos hablar entre nosotras. Como lo hicimos tú y yo. Pero no lo hago porque puedo conocer cosas a través del vínculo. Puedo ver cosas. El entorno. Es posible que supiera dónde está y, si alguna vez me capturaran, sabría que tratarían de conseguir la

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información de mí de cualquier modo que pudieran. Así que me cerré a ella porque no tendría forma de darles la información que no tenga.

Se le congeló la sangre en las venas.

—¿Qué te hicieron, Shea?

—No importa —dijo ella cansada.

— ¡Y una mierda que no!

—Se ha terminado y ya está. Me escapé. Ahora has venido. Estoy a salvo.

—¿Qué te hicieron? —espetó él.

—Me drogaron. Me interrogaron. Querían saber cómo encontrar a Grace. No lo sabía, así que no podía decírselo. Grace está a salvo. Eso es todo lo que importa.

Nathan maldijo por lo bajo. No estaba contándole toda la historia. La idea de algún bastardo torturándola para sacarle información le puso físicamente enfermo. Ya había soportado demasiado por él cuando había estado cautivo.

—¿Sabes quiénes son? —Nathan preguntó—. ¿Sabes algo sobre ellos?

Los dedos de Shea se apretaron alrededor de los suyos.

—Grace estaba haciendo alguna investigación, pero rogué que lo dejara. No podemos correr el riesgo. Sospecho que es una agencia o un grupo del gobierno simplemente porque parecen tener una buena financiación. Han seguido mis pasos durante todo el año pasado. Me mudo con frecuencia. Nunca me quedo en el mismo lugar durante mucho tiempo. Sólo lo bastante para ganar el suficiente dinero para seguir

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escapando. El periodo más largo fue dos meses en Kansas City, pero me atraparon allí también. He intentado ser metódica. He intentado ser imprevisible, pero juro que me estoy volviendo predecible en mi imprevisibilidad. Estoy tan cansada, Nathan. No sé qué más hacer. No sé cuánto tiempo más puedo seguir evadiéndoles.

La desesperación de su voz hizo que las tripas de Nathan se apretaran.

—Ya no estás sola, Shea. Me tienes ahora. No voy a dejar que esos bastardos te hagan daño. Lo solucionaremos. Juntos.

Ella le apretó la mano otra vez. Las lágrimas brillaban en sus ojos, reflejadas en el resplandor del salpicadero.

—Gracias.

Él también la apretó.

—No. Gracias a ti, nena. Conseguí volver a ver a mi familia por ti.

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CAPÍTULO 16

Nathan se detuvo en el aparcamiento de un pequeño motel justo cuando el cielo comenzaba a iluminarse por el este. Habían viajado toda la noche, parando sólo lo suficiente para comprar comida y agua para Shea. Quería haber examinado sus heridas, pero ella había insistido en que siguieran adelante. Se quedó dormida media hora antes y lamentó despertarla, pero no quería dejarla sin protección durante el tiempo que necesitaba para conseguir la habitación. Tampoco quería que la viera alguien que pudiera identificarla para sus perseguidores. Lo que significaba que tenía que estar despierta y lista para cualquier cosa.

La sacudió con cuidado. Sus ojos se abrieron y miró a su alrededor cerca del pánico antes de que su mirada se detuviera en él. Después de relajó en el asiento aliviada.

Nathan cogió su Glock y se la entregó, con la culata hacia ella.

—¿Sabes cómo usar esto?

Ella la cogió sin vacilar, cargó una bala y luego quitó el seguro. Suponía que esto contestaba su pregunta.

—Vuelvo ahora mismo. Ten cuidado. Dispara solamente si estás obligada a hacerlo.

Ella asintió, pero su atención ya estaba enfocada lejos de él y sobre el área que rodeaba el aparcamiento.

Nathan se apresuró, pagó por una habitación y luego volvió a buscar a Shea. Deliberadamente eligió un motel con

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habitaciones que daban hacia el exterior, de modo que Shea nunca tuviera que atravesar el vestíbulo.

Antes de permitir que saliera del jeep, la tapó con uno de sus forros polares y subió la capucha sobre su pelo.

—¿Puedes andar? —murmuró. Llevarla en brazos atraería demasiada atención.

Shea se tambaleó y entonces recordó sus pies desnudos. Con una maldición, revolvió en su bolsa y sacó un par de calcetines.

Se los puso y luego la ayudó a bajar. Le dio la llave y dijo: —Ve delante. Cogeré las bolsas.

Ella echó un vistazo al número de la etiqueta y luego se dirigió a la puerta que tenía el mismo número. Nathan la observó alejarse con sus calcetines, completamente cautivado por la imagen.

Cogió las bolsas, cerró el jeep y luego se encaminó a la habitación. La puerta estaba ligeramente entornada, y la abrió con el pie. Al entrar en la habitación, vio a Shea sentada en el borde de la cama.

Ella alzó la vista y se miraron. Dejó caer las bolsas al suelo, cerró la puerta con una patada y luego cruzó a zancadas hasta donde estaba sentada.

Se levantó al mismo tiempo que él llegaba hasta ella, y la atrajo a sus brazos. Ella pasó sus brazos alrededor de la cintura de Nathan y le sujetó igual de fuerte que él.

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Nathan inhaló su aroma, sin preocuparse de la sangre y la suciedad y la mugre que impregnaba su pelo y su ropa. La tenía en sus brazos. Por fin la abrazaba.

—Eres real. Eres real.

Ella se separó y le miró, con la misma emoción resuelta que brillaba en sus ojos azules. Con un gemido, Nathan llevó su boca a la suya. No pudo contenerse. Nada en el mundo le habría impedido besarla en aquel momento.

Nathan estaba abrumado.

La boca de Shea, dulce y cálida, se derretía contra la suya. Nunca había sentido algo tan completamente correcto en su vida. Como si todo hubiera ocurrido para llegar a este momento.

Ella se sintió pequeña y delicada en sus brazos. Temblaba incluso mientras le devolvía el beso, sus labios moviéndose de forma lenta, sensual por los suyos.

Nathan estaba perdido. Completa y totalmente perdido.

La agarró de los hombros y se separó, sus piernas débiles e inestables. Debería estar cuidándola. Ocupándose de sus necesidades. Pero no podía quitarle las manos de encima. La necesidad de tocarla, para asegurarse de que, por fin, ella era... suya.

Sí, suya. Y no por fin. Había sido suya desde el momento en que tocó su mente. Quizás fue porque se había vuelto loco cuando le dejó. Fue como si le arrancaran una parte de su alma. Los meses desde ese momento habían sido una tortura de una clase diferente. Pero ahora, ella estaba aquí. En carne

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y hueso. No sólo en su mente. Y que le condenaran si iba a dejarla marchar otra vez.

—Tenemos que limpiarte, nena. Deja que abra la ducha para que se vaya calentando, después te quitaremos toda esta ropa. Quiero ver cómo estás.

Ella se revolvió, con una protesta formándose en sus labios. —Estoy bien, Nathan. De verdad.

—Quiero verlo por mí mismo.

Su tono no admitía ninguna discusión y, al final, asintió, sus hombros caídos, dándose por vencida. La dejó lo suficiente para abrir la ducha y luego volvió donde se encontraba todavía junto a la cama.

—¿Necesitas que te ayude?

Shea sacudió la cabeza despacio.

—Deja que me lave primero, Nathan. Parece peor de lo que es ahora mismo. No hay ningún motivo para que te alteres. Después de que me duche, puedes comprobarlo.

Él frunció el ceño. Era probable que fuera lo contrario. Que estaba peor de lo que pensaba, y ella quería tiempo para lavarse e intentar que pareciera mejor.

—Estaré esperando cuando salgas —murmuró él—. Tengo un botiquín en el jeep. Lo traeré mientras estás en el cuarto de baño.

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Shea estaba debajo del chorro de la ducha, con los ojos cerrados, su frente crispada por el dolor. Se había lavado la sangre y la suciedad de su cuerpo, pero no había nada que pudiera hacer con las contusiones.

Sus piernas temblaban sin control. Apenas había sido capaz de enjabonarse el pelo porque sus manos temblaban violentamente. La reacción se había afianzado y era un completo desastre.

Se estaba desmoronando.

El horror de los últimos días la golpeó como un mazazo. Debería estar contenta. Debería sentirse aliviada. Era libre. Estaba a salvo. Nathan estaba con ella. Él la protegería.

En cambio, las lágrimas caían por sus mejillas y sus rodillas amenazaron con desplomarse. Se cubrió la cara e intentó controlar los sollozos que surgían de su pecho.

Unos brazos fuertes la sujetaron. El agua se cerró, y se encontró de pie completamente mojada y con hipo mientras no dejaba de sollozar.

Nathan se separó lo suficiente para tapar con una toalla su tembloroso cuerpo y luego la levantó en sus brazos.

—Está bien, nena —murmuró él contra su frente—. Estás a salvo ahora. Te tengo.

La colocó sobre la cama, después la tapó con una manta. La besó en la sien. En la parte superior de su cabeza. La llenó de besos en la cara. Los ojos. Las mejillas.

Ella giró la cara en el cuello de Nathan y se hundió en su calor. Y su fuerza.

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Durante mucho tiempo, Nathan simplemente la sostuvo mientras salían de su pecho sollozos silenciosos. La acarició en el pelo, pasó la mano por su cuerpo cubierto por la manta y simplemente se sentó en silencio, mientras esperaba que recuperara el control.

A Shea le encantaba que no pareciera molestarse por su angustia. O que no exigiera saber qué estaba mal para que pudiera solucionarlo. Actuaba como si la comprendiera.

Cuando los sollozos disminuyeron a unos suaves resoplidos y dejó de temblar, la separó con cuidado de su cuerpo y la miró a los ojos.

Sin una palabra, sin pedir permiso, Nathan retiró la manta de sus brazos, dejando su piel expuesta a su aguda mirada.

Aunque no hubiera nada sexual en su evaluación, Shea era dolorosamente consciente de su mirada, examinando su cuerpo desnudo.

Retiró la toalla, sus manos suaves y no amenazadoras. Tocó cada contusión, su expresión feroz. Sus dedos acariciaron los cortes y arañazos que recibió en su escapada por el bosque.

Cuanto más descubría, más sombría se volvía su expresión. Después la giró y contuvo la respiración por el corte dentado del muslo.

La agarró por los brazos y le dio la vuelta para encontrar la furia en sus ojos.

—¿Qué coño te hicieron, Shea? Y no me digas que nada.

Ella cerró los ojos contra el repentino ardor de las lágrimas. Maldita sea, acababa de conseguir dejar de llorar y ahora estaba llorosa otra vez. Un desastre. Un desastre emocional.

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—Querían que les hablara sobre Grace —exclamó—. Me negué. Puedes adivinar el resto.

Él ahuecó su mandíbula y pasó el pulgar por su mejilla y luego sus labios.

—Cuéntamelo.

—Me golpearon, ¿vale? Me sujetaron y me dieron una paliza muy calculada e impasible para intentar quebrarme. Cuando eso no funcionó, se negaron a darme agua o comida y luego me golpearon otra vez.

Lágrimas caían por sus mejillas. La cara de Nathan estaba pálida. Sus ojos parecían torturados, oscuros y espantosamente fríos. Levantó su mano hacia su cara y parecía que sufría lo mismo que ella.

—¿Y el corte en la pierna? ¿Cómo lo conseguiste?

Ella miró hacia abajo y su estómago se revolvió al volver a recordar con alarmante claridad lo que había hecho. El dolor recorrió su pierna, un dolor fantasma, como si estuviera notando el cuchillo al volver a cortar su piel.

—Me implantaron un dispositivo de rastreo. Cuando me escapé, sabía que tenía que sacármelo para que no pudieran encontrarme tan fácilmente.

— ¡Hijos de puta! —Nathan gritó con voz ronca—. Dios mío, Shea.

Shea se sorprendió al ver cómo los ojos de Nathan brillaban con lágrimas y pena. Por ella. Tragó dolorosamente, sobrecogida por la emoción que brillaba en su cara.

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—Dios mío, nena, cuánto has soportado. Me pone enfermo. Ya has pasado por tanto por mi causa. ¿Por qué no me llamaste antes? Podría haberte ayudado. No había ninguna necesidad de que pasaras por todo esto. Te habría ayudado. Tienes que saberlo.

Ella giró la cara, de modo que sus labios acariciaran la palma de su mano. Colocó su mano sobre la de Nathan y besó la piel áspera. Entonces, recorrió su mano por su brazo, pasando por las cicatrices que estropeaban la piel, que una vez estuvo lisa.

Tocó cada una de sus cicatrices y le miró para ver su reacción. Parecía enfermo, como si quisiera alejarse de ella. Podía ver que no quería que le tocara, atrayendo su atención a las cicatrices que se entrecruzaban por su cuerpo. ¿Cuántas más había allí que aún no había visto?

—Tú ya has soportado más de lo que cualquier ser humano jamás soportaría —dijo ella suavemente—. Necesitabas tiempo para curarte. Ir a casa y estar con tu familia otra vez. Tenías que aprender a vivir otra vez, a querer vivir. No podía pedirte que me ayudaras cuando necesitabas mucho más que yo.

Nathan se estremeció cuando ella puso sus dedos sobre la cicatriz en el lado de su cuello. Él intentó apartarse, pero ella se movió y ahuecó la mano sobre la piel fruncida.

—No te escondas de mí, Nathan. No me ocultes tus cicatrices. Sé más que nadie como las recibiste. No son feas. Son hermosas. Honorables. Son signos de coraje y de una incansable determinación.

Él la cogió de la mano y la deslizó por su cuello hasta el hombro antes de sujetarla allí firmemente. Luego se inclinó

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hasta que su frente tocó la suya y sus labios estuvieron seductoramente cerca.

—Cómo es posible que seas más hermosa en persona de lo que eras en mi mente como un ángel, cuando estaba en ese infierno. No pensé que fuera posible y, sin embargo, aquí estás, tan jodidamente exquisita que ni siquiera puedo hablar por el maldito nudo de mi garganta.

Nathan retiró la toalla totalmente de su cuerpo y la acostó con cuidado sobre la cama. Tocó cada contusión y luego, para su sorpresa, puso su boca sobre una de ellas. Después sobre otra. Presionó suaves besos en cada herida, en cada golpe.

Shea sintió cómo se le ponía la carne de gallina, sus pezones se endurecieron hasta que se convirtieron en picos apretados. Su corazón se apretó mientras descendía meticulosamente por su cuerpo, prodigando una dulce atención a sus heridas.

Era una mezcla deliciosa de deseo y satisfacción emocional. No era abiertamente sexual, pero no significaba que no fuera dolorosamente consciente de cada una de sus caricias.

Nunca se había sentido tan cuidada en toda su vida.

—Hermosa. Tan hermosa —susurró él—. Mía.

Ella tembló por su suave promesa. Suya. Sí, ella era suya. Él era suyo. Esa decisión se había tomado en cuanto oyó su llamada la primera vez.

Cuando Nathan llegó al corte sobre su muslo, se echó hacia atrás y acercó el botiquín del suelo a la cama. Con un toque tan suave que apenas lo sintió, limpió y tapó la herida. Después de que terminara de vendarla, la levantó sólo lo

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suficiente como para ponerla sobre las almohadas y después tiró de las mantas para cubrir su cuerpo desnudo.

Se inclinó y la besó en la frente.

—Duerme un poco, Shea. Estás agotada y vas a necesitar tu fuerza.

—¿Dónde vas? —preguntó ella temerosa.

Él la besó otra vez.

—No te voy a abandonar. Volveré. Sólo tengo que ocuparme de unas cuantas cosas. Descansaremos los dos y viajaremos de noche cuando las posibilidades de que te descubran sean menores.

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CAPÍTULO 17

Nathan paseaba por los límites de la habitación del motel, y ocasionalmente miraba la cama donde Shea dormía. Estaba como una moto. Ella estaba inmóvil, hecha una bola como si estuviera intentando protegerse incluso durante el sueño.

Ahora ése era su trabajo. Ya no tenía que hacerlo sola. Le cabreaba que hubiera estado sola durante tanto tiempo.

Tenía que pensar. Lo que más temía Shea era que la descubrieran, y estaba totalmente en contra de que acudiera a su familia. Pero ¿cómo podía no hacerlo? No tenía ni idea de a lo que se enfrentaba, y su prioridad era mantenerla segura sin importar cómo tuviera que hacerlo.

Lo lógico sería llamar a sus hermanos para que le ayudaran. Ni de coña podrían considerarle loco ahora si llevara una mujer real.

Su parte irracional no quería compartir a Shea con nadie. La quería con él. La necesitaba. No quería tener que tratar con intrusiones, y lo más seguro es que sus hermanos se entrometieran.

Pero no podía hacer esto solo. Si fuera sólo él el que estaba en peligro, cogería el toro por los cuernos y patearía algunos culos. Pero no quería exponer a Shea o herirla de ninguna forma. Ya había sufrido bastante, y ya era hora de que alguien cuidara de ella como ella cuidaba de todo a su alrededor.

Comprobó todas sus armas, puso un cuchillo sobre la mesilla al lado de su Glock. Después apoyó una silla debajo del pomo de la puerta. Arrastró una mesa pequeña cerca de la ventana

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de modo que nadie tuviera una entrada limpia en la habitación.

Probablemente, Shea estaría muerta de hambre. Antes no había comido mucho cuando compró un sándwich en una tienda. Comió mientras viajaban. Cuando se despertara, se aseguraría de que comiera mejor. Entonces hablarían de su siguiente movimiento y de su deseo de llamar a sus hermanos. Infiernos, la metería en el avión y volaría de regreso a casa. ¿Qué mejor protección que tenerla exactamente en el medio de todos los Kelly?

Se frotó la cara. Pero no podía hacerle esto a su familia. No podía exponerlos a un enemigo desconocido. Tampoco podía exponer a Shea y sus habilidades a tantos otros, aunque confiara en ellos más que en cualquier otro.

Llamaría a Sam. Él sabría qué hacer. En cuanto lo comentara con Shea. Necesitaban ayuda. Ella no podría ponerlo en duda.

Volvió a observarla, su visión borrosa por el cansancio. No podía hacer nada más hasta que se despertara, y si no dormía algo, no iba a ser de ninguna ayuda para ella.

Rebuscó en su bolsa por un bóxer limpio y una camiseta. Entonces, después de otra mirada en su dirección para asegurarse que aún dormía, se giró para desnudarse.

Rápidamente, se quitó la ropa y se puso el bóxer limpio. Recogió la nueva camiseta para ponérsela, cuando oyó un ruido procedente de la cama.

Se giró, todavía sujetando la camiseta en el pecho para ver a Shea mirarle con ojos afligidos. Su mirada estaba centrada en las cicatrices que cubrían su cuerpo.

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Le avergonzaba que le viera, su fealdad, las señales de debilidad.

—Lo siento —dijo él en voz baja—. No pensé que estuvieras despierta.

Ella sacudió la cabeza. Cuando él comenzó a retirarse al cuarto de baño, ella levantó la mano.

—No. No te vayas.

Se quedó allí un momento, la camiseta apretada en sus puños.

—No quiero que lo veas.

Shea se incorporó, sosteniendo la sábana contra el pecho.

—¿Ver qué, Nathan? Te he visto en tu peor momento. No hay nada que puedas mostrarme que me impresione.

Su expresión era tan feroz, casi enfadada. Estaba petrificado, inseguro de qué hacer. ¿Encerrarse en el cuarto de baño? ¿Darse prisa y terminar de vestirse? Se sentía expuesto y no le gustaba ni un ápice.

—Ven aquí, Nathan —dijo ella suavemente.

Nathan frunció el ceño.

—Por favor.

Él vaciló, pero entonces se acercó a la cama. Todavía sostenía la camiseta contra su pecho cuando se acercó al borde a su lado.

Ella se inclinó y la sábana resbaló lo bastante como para que echara un vistazo a la rellenas redondeces de sus pechos. La

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huella oscura de su pezón le atormentada por debajo de la fina sábana.

Shea tiró con cuidado de su camiseta hasta que, de mala gana, le permitió quitársela. Entonces, para su sorpresa, dejó caer la sábana de su pecho mientras se arrodillaba y se acercaba a él.

Nathan sintió cómo se encendía su cuerpo, apretando su ingle. No podía respirar bien. Nada de lo que hacía parecía empujar el aire suficiente a sus pulmones. Incluso magullada y frágil, era la cosa más hermosa que había visto en toda su vida. Necesitó de todo su control para no empujarla a sus brazos y hacer el amor con ella.

No importaba que, hasta unas horas antes, nunca la hubiera visto. Era algo más profundo que una atracción física. Ni siquiera estaba seguro de que lo que sentía fuera físico. Era emocional. Ella pertenecía dentro de él. Profundamente. La clase de emoción de la que nunca te librabas.

Tembló cuando Shea colocó las manos sobre su pecho, justo encima de dos bordes nudosos de piel. Se sorprendió aún más cuando le empujó hasta que le forzó a reclinarse sobre la cama. Se cernió sobre él, sus ojos brillantes. Entonces bajó la cabeza y presionó sus labios sobre una cicatriz del hombro.

Contuvo la respiración, sobresaltado cuando deslizó su boca más abajo a la siguiente cicatriz, al lado de la clavícula. Y luego besó cada contusión, cada arañazo y herida de su cuerpo, besó cada una de sus cicatrices.

Nathan miraba maravillado mientras besaba la línea al lado de su ombligo. Después bajó más, deslizándose de la cama para arrodillarse y poder alcanzar las cicatrices de sus piernas.

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Cuando llegó a sus pies, le besó en la parte superior del pie y, con cuidado, trazó la cicatriz fruncida que se curvaba hacia sus dedos del pie.

Su toque era ligero y tan cariñoso que dolía. No tenía ni idea de cómo responder a semejante generosidad. No había palabras que pudieran haberle convencido de que ella no sentía repulsión por su cuerpo. Pero sus besos dulces y cariñosos le convencieron cuando nada más podría hacerlo.

—No me das asco, Nathan.

Durante un momento, había olvidado que ella podía entrar y salir de su mente. Había sentido su duda. Su miedo.

Ella avanzó lentamente hacia la cama y se arrodilló a su lado, mirándole mientras deslizaba sus dedos sobre las cicatrices sobre el abdomen y el pecho.

—¿Cómo podría? Cada cicatriz es un testimonio de tu fuerza y tu voluntad para vivir. Son hermosas. Como tú.

Colocando ambas manos sobre su pecho, se inclinó. Se miraron fijamente, y Nathan comprendió que su intención era besarle. Cada parte de su cuerpo y de su alma rogaba por ella, la necesitaba, deseaba su toque con una necesidad que rozaba la obsesión.

Shea se lamió los labios justo antes de que los presionara sobre los suyos. Fue un gesto un poco nervioso que derritió el corazón de Nathan.

Él se acercó para sujetarla por los hombros y la besó, sin importarle esconder el hecho de que la deseaba más de lo que necesitaba respirar. Ya había dejado de respirar por ella.

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Sus labios se fundieron con vehemencia. Encajaban. Era tan malditamente perfecto. Su cuerpo se amoldaba suavemente al suyo. Tanta contradicción. Ternura contra su dureza. Suavidad contra su aspereza. Perfección contra imperfección.

La abrazó y deslizó sus manos por su cuerpo. Masajeó los globos rechonchos de su trasero mientras su otra mano acariciaba su espalda y la seda de su pelo.

—Si tuvieras alguna idea de cuántas noches estuve acostado soñando con esto. Contigo —él susurró con voz ronca.

Los pechos de Shea presionaban su pecho. Sus pezones frotaban eróticamente el ligero vello y se fruncieron en picos duros.

—También he soñado contigo, Nathan. Con nosotros. Así. Me siento como si te conociera desde hace mucho tiempo. Como si hubiera estado esperando este momento.

Él pasó un brazo fuerte a su alrededor y giró hasta que ella estuvo debajo de él, su rodilla metida entre sus muslos. Entonces la besó. Como si hubiera querido hacerlo desde el momento en que oyó su voz otra vez.

Devoró su boca. Hambriento. Tan malditamente hambriento. Ella era una parte de él que le faltaba y ahora la tenía de regreso. Después de haberse sentido tan malditamente vacío durante tanto tiempo, el sentimiento repentino de conclusión amenazó con trastornarle.

—Tengo que hacerte el amor, Shea.

Era una demanda, una petición y una súplica, todo ello envuelto en una simple declaración.

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Ella ahuecó su cara en sus manos y le miró, sus ojos tan hambrientos como los suyos.

—Sí, Nathan. Sí.

Él reclamó su boca otra vez mientras se colocaba entre sus muslos, su polla presionando contra el material del bóxer. Aunque deseaba muchísimo enterrarse en ella tan profundamente y con tanta fuerza como pudiera, se obligó a contenerse. Lo último que quería era hacerle daño. Esto tenía que ser perfecto. Tan perfecto como era ella.

Besó su cuello, inhalando su olor, queriendo que se grabara en su cerebro. No quería olvidar jamás cómo olía, cómo se sentía en sus brazos, su cuerpo cubriendo el suyo.

Entonces deslizó su boca sobre su clavícula y más abajo hacia la redondez satinada de sus pechos. Ella suspiró y se arqueó contra él cuando reclamó uno de sus pezones.

Tan aterciopelado. Afelpado. Le gustaba cómo se sentía en su boca. Le encantaba su sabor y cómo se suavizaba siempre que chupaba el pico tenso.

Ansiaba tocarla pero odiaba poner sus manos sobre los sitios más suaves, más sensibles de su cuerpo. Ella era frágil. Sus manos eran ásperas. Sus dedos tenían callos. Con cicatrices en ambos lados. El contraste de semejante fealdad con tanta belleza le revolvió el estómago.

La mirada de Shea se suavizó y buscó sus manos, llevándolas a sus pechos. Ahuecó las manos de Nathan sobre los montículos y luego frotó sus dedos por sus brazos hasta sus hombros.

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—Tócame, Nathan. Hazme tuya. Quiero tus manos sobre mí. Tu boca. Eres tan perfecto.

Él sacudió la cabeza.

—¿Perfecto? Infiernos, Shea, tú eres tan perfecta. Tan malditamente hermosa. Mírame. Mírame de verdad. Me parezco a algún tipo de maldito rompecabezas. Me parezco al monstruo de mierda de Frankenstein y aquí estoy actuando como si tuviera el derecho de tocarte.

Ella se levantó, colocando sus brazos alrededor de su cuello y empujó hasta que sus caras estuvieron sólo a centímetros uno del otro.

—Yo te he dado el derecho. No eres un monstruo. No me importaría si lo fueras. Creo que eres perfecto. Tan perfecto. Has venido a por mí. Me has salvado. Me has besado como si yo fuera la cosa más preciosa del mundo.

—Lo eres —susurró él—. Eres lo más precioso de mi mundo.

—Entonces hazme el amor. He esperado tanto tiempo.

Nathan se agachó para quitarse el bóxer. Pateó con impaciencia el material hasta que cayó al suelo. Ella separó sus muslos aún más y deslizó sus piernas a lo largo de las suyas antes de envolver sus miembros delgados alrededor de los suyos.

Su polla estaba tan dura que gimió. Se deslizó entre sus muslos, rozando sus pliegues sensibles. Alargó la mano entre ellos y, con cuidado, separó su carne. Su pulgar encontró su calor dulce mientras se colocaba en su apertura.

Oh infiernos, no quería hacerle daño, pero no sabía cuánto más podría aguantar. Estaba tan peligrosamente cerca de su

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clímax y aún no había entrado en ella. Se sentía torpe e inepto como amante, y cuando levantó su mirada hacia ella, la encontró mirándole como si fuera el hombre más deseable del mundo.

¿Verse a sí mismo de la forma en que ella le veía? Ni siquiera podía entender por qué le miraba con su corazón en los ojos, como si él fuera... especial. Como si él le perteneciera y fuera a enfrentarse a cualquiera que dijera algo distinto.

—No me vas a hacer daño, Nathan. Nunca me harías daño.

Nathan cerró los ojos y se deslizó profundamente en ella. Shea jadeó y tembló a su alrededor. Durante un momento pensó que, de verdad, la había hecho daño, pero cuando abrió los ojos, todo lo que vio fue el placer y la alegría reflejada en sus hermosos ojos.

Ella agarró los lados de su cara, sus dedos entrelazados alrededor a su nuca. Frotó sus pulgares sobre sus pómulos y luego le empujó hacia abajo. Sus labios se fundieron con los suyos. Cálida y dulce.

Él se retiró y luego volvió a empujar, dejando escapar un gemido mientras su calor satinado se cerraba a su alrededor, agarrándole como un puño. Ella estaba increíblemente apretada. Tan apretada que no podía imaginar cómo podría acomodarle sin herirla.

Otra vez, intentó controlar el instinto furioso de empujar en su interior, de dominarla, de reclamarla. Estaba jadeando, el aire quemaba mientras apretaba su mandíbula.

—Nathan.

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Su nombre, dicho tan dulcemente. Ella le sonrió y acarició su cara con manos gentiles. Él besó su palma y cerró sus ojos cuando ella apretó su polla. Caliente, mojada y tan malditamente exquisita que puso los ojos en blanco en su cabeza.

Shea levantó las caderas, tomando la decisión por él. Su movimiento le envió más profundo, y soltó un gemido que envió temblores de placer por la espina dorsal de Nathan.

—Por favor, Nathan. Te necesito.

Ya no podía negarle lo que él se estaba negando, el impulso aplastante de reclamarla. La sujetó por las caderas y comenzó a empujar. Con cada embestida en su cuerpo, se sentía cada vez más perdido. Que él era suyo.

Ella estaba resbaladiza a su alrededor, como seda líquida. Shea apretó los dedos en sus hombros mientras levantaba las caderas para encontrarse con cada embestida. Los dedos de Nathan se deslizaron para agarrarla de las nalgas y la ayudó, levantándola mientras él empujaba y la montaba más duro, más profundo.

—Dime que estás cerca. No voy a durar mucho más —jadeó él.

En vez de contestarle, le besó. Cálida y sin aliento, su lengua lamió la suya. Estaba perdido. Tan perdido.

Antes de que pudiera pensar en asegurarse que ella estaba a punto, empezó a eyacular en su interior. Empujó sin pensar, cada embestida liberando más de él en su interior. Y durante todo ese tiempo, ella le tocó, le acarició, hizo sonidos suaves de aceptación y placer.

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Nathan deslizó sus dedos entre los dos una vez más y encontró su calor. Empujó otra vez mientras acariciaba el pedacito tenso de carne. No la dejaría hasta que hubiera tenido tanto placer como él.

Shea gritó cuando empujó otra vez. Y luego otra vez mientras no dejaba de acariciarla suavemente el clítoris. Se excitó aún más y se derritió a su alrededor rápidamente. Se tensó, cada músculo de su cuerpo rígido.

—Eso es, nena. Córrete para mí.

Ella se retorció descontrolada, su culo levantándose del colchón. Gritó otra vez y luego le tocó la mano para que parara de acariciarla. Él se retiró y luego bajó su cuerpo hacia el suyo y se echó de costado para poder sostenerla cerca.

Estaba acostada a su lado, desnuda, sus miembros entrelazados con los suyos. Su pecho subía y bajaba rápidamente y resoplaba sobre su cuello. Y Nathan pensó que, en ese momento, nunca había experimentado algo tan perfecto. Tan jodidamente hermoso que le hizo apretar los dientes.

Eso no había sido sexo. Era algo tan profundamente emocional que ni siquiera podía encontrar palabras para describirlo. La había echado de menos con cada fibra de su ser y ahora estaba aquí, por fin. Una parte de él. Unida tan íntimamente con él que nada podría separarles.

La acarició en la espalda, disfrutando de sentir su piel contra sus palmas. Después la besó y la acarició en el cuello, sólo queriendo inhalar su dulzura otra vez.

—¿Te he hecho daño?

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Dios, no me dejes hacerla daño. Nunca debería haberla empujado a esto, pero no había sido capaz de detenerlo.

Ella besó su hombro y se acurrucó más profundo en su abrazo.

—Has estado perfecto, Nathan. Tan perfecto.

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CAPÍTULO 18

Nathan sintió un dolor desgarrador y se despertó jadeando. Durante un momento, pensó que estaba soñando otra vez, volviendo a revivir su cautiverio. Pero lo sintió otra vez, un objeto delgado y romo golpeando su carne.

Se agarró el brazo y alejó la sensación y, en el proceso, se tropezó con el cuerpo durmiente de Shea. Estaba acostada a su lado, echa una bola protectora, las sábanas enredadas a sus pies.

Ella se estremeció e hizo un sonido bajo de angustia y fue entonces cuando comprendió que Shea estaba soñando. Volvía a revivir su cautiverio, y él todavía estaba tan estrechamente conectado con ella que sentía todo lo que ella experimentaba.

Sus tripas se apretaron con rabia y su garganta se anudó por lo que había soportado. Las manos de Nathan temblaban mientras se giraba y la llevaba a sus brazos.

—Shea. Cariño, despierta.

Cuando no consiguió ninguna respuesta, la llamó con su mente.

Shea. Te tengo. Nadie puede hacerte daño ahora. Despierta y mírame. Siénteme. Estoy aquí mismo. Te tengo.

Ella se despertó al instante. No hubo ninguna subida gradual a la consciencia. Sus ojos se abrieron de par en par y su respiración salió de sus labios en jadeos.

—Grace —ella gruñó.

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Nathan frunció el ceño.

—¿Grace?

Shea se removió para sentarse en la cama. Sus manos temblaban. Su cuerpo entero temblaba. Levantó las manos para echar hacia atrás su pelo, pero después enterró la cara contra sus palmas y se meció hacia adelante y hacia atrás.

Su cuerpo irradiaba angustia como si fuera un faro. Sus hombros comenzaron a sacudirse y Nathan comprendió alarmado que estaba llorando.

La mente de Shea era un lío caótico. Él frunció el ceño ante las imágenes de sus captores y luego vio a una mujer hermosa, de cabello oscuro. Más alta que Shea. Fuerte y bronceada. Igual de rápido que obtuvo la imagen, su mente se puso completamente en blanco. Shea había cerrado de golpe el vínculo y le bloqueó totalmente.

Le asombró lo vacío que se sintió de repente. Antes de que pudiera evitarlo, surgió un destello de dolor seguido por la cólera. Parecía una traición. Como si ella no confiara en él.

Los pensamientos eran irracionales. Pero no podía evitarlos, sin importar que pensara que tenía sus motivos para ser precavida.

No estaba seguro de lo que se suponía que debía hacer ahora. Shea le dejaba fuera porque, tal vez, no quería que se entrometiera. Así que se quedó sentado allí, pareciendo un idiota mientras ella lloraba sobre sus manos.

Entonces tomó la decisión por él. Ella se giró y se arrojó a sus brazos, sujetándole tan fuerte que, durante un momento, no pudo respirar.

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—Lo siento —dijo con voz entrecortada—. No lo he hecho para lastimarte.

Él relajó sus brazos alrededor de ella y la acarició la espalda, tratando de consolarla.

—¿Qué coño ocurre? —preguntó él suavemente.

—No quería que lo vieras. Era tan abrumador y yo no podía bloquearlo, por eso te he bloqueado a ti.

La abrazó más fuerte.

—Tonterías —Él inhaló e intentó un método más diplomático, más sensible—. Tú y yo somos una pareja extraña, ¿verdad, Shea?

Ella se levantó para quedar frente a él, sus ojos llenos de tristeza y vergüenza.

—¿Qué quieres decir?

Él tocó su mejilla, su corazón se suavizó al ver sus lágrimas.

—Los dos intentamos escondernos del otro, pero cada vez estamos más conectados íntimamente que cualquier otra pareja del planeta. No me puedes ocultar esto más de lo que yo puedo ocultar mis cicatrices de ti. ¿Por qué exigirías ver mi vergüenza si luego tú ocultas la tuya para que no la vea?

Ella suspiró y luego sus labios se levantaron en una media sonrisa pesarosa.

—Sabía que te trastornaría y no quería ser la causante de eso.

Él se inclinó y la besó en la nariz.

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—¿Qué te parece si me dejas decidir el motivo por el que quiero estar preocupado? Me molesta mucho. La idea de que estuvieras en manos de esos bastardos me vuelve loco. Pero no significa que vayas a ocultármelo para proteger mi pequeña psique frágil. Quiero saber cualquier cosa en la que estés implicada. ¿Está claro?

Ella sonrió.

—Claro como el agua.

—Bueno. Ahora ven aquí.

La atrajo hacia él y la besó ávidamente. Acababan de hacer el amor unas horas antes y aún estaba dolorido. Su necesidad por ella desafiaba a la lógica. No podía explicarlo más de lo que podía luchar contra ello.

Ya estaba duro como una piedra, su polla erecta hacia arriba, levantando la sábana que cubría sus muslos. Retiró con impaciencia la sábana, no queriendo ninguna barrera entre ellos.

La colocó a horcajadas sobre sus muslos de modo que su erección descansara contra los rizos rubios que cubrían su diminuto montículo. Estaba tan condenadamente sexy sentada sobre él, su pelo rubio despeinado y cayendo sobre los hombros. Sus ojos eran dulces y somnolientos, pero cuando él ahuecó sus pechos, sus pupilas llamearon y sus ojos se volvieron más negros que azules.

Le encantaba sentir sus pechos rechonchos contra sus dedos. Pequeños contra sus manos mucho más grandes. Frotó sus pulgares sobre sus pezones, fascinado al ver cómo se endurecían.

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Incapaz de resistirse, la acarició por los hombros, por la espalda, después alrededor de la curva de su cintura y luego sobre sus caderas y por debajo de sus nalgas. No tenía suficiente simplemente con tocarla.

Era la cosa más suave, más hermosa que alguna vez hubiera tocado. Había veneración en sus caricias. No se sentía digno de tocarla, pero lo deseaba más que nada.

Ella soltó un suspiro dulce mientras sus manos acariciaban su cuerpo hasta llegar a sus pechos. Se echó encima de él, sus ojos se cerraron cuando una sonrisa soñadora apareció sobre sus labios.

—¿Así? —murmuró él.

—Por supuesto. Me encanta que me toques.

—Y a mí me encanta tocarte. Me pregunto si te das cuenta de cuánto he soñado con esto. Tenerte directamente aquí delante de mí. Sujetándote. Saboreándote. Tan profundamente dentro de ti que comprendes que no nos vamos a separar otra vez.

Sea sintió escalofríos por su pecho y hombros. Sus dedos se apretaron sobre sus brazos y su respiración se aceleró. Su pulso saltó en su cuello, y cuando él la acercó, pudo sentir los rápidos latidos de su corazón contra su pecho.

—Dentro de ti —susurró él—. Profundamente. Duro. Una y otra vez.

La respiración de Shea se hizo menos profunda y sus ojos brillaban. Se lamió los labios, que ya estaban hinchados por sus besos furiosos. La imagen de su boca alrededor de su polla apareció en la mente de Nathan. Se le humedeció la

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frente con sudor y tuvo que esforzarse para no eyacular sobre su abdomen.

Suave. Malditamente suave.

Entonces, ella sonrió. Una sonrisilla traviesa que debería haber sido una advertencia, pero él estaba demasiado estupefacto por tenerla desnuda y en sus brazos, sus deliciosos pechos presionando sobre su pecho.

Con cuidado, ella se apartó, inclinándose para besar una cicatriz de su pecho. Pasó su lengua sobre la carne fruncida, y Nathan gimió tanto en protesta como por el absoluto placer. Ella no era la única a la que le gustaba ser tocada. Él podría sentarse ahí durante horas si sólo le pusiera sus manos sobre él y le acariciara, relajándole, tocándole. Sólo tocándole.

Shea colocó ambas palmas sobre sus hombros y luego se deslizó hacia abajo, acariciando y tocándole, sin olvidar ningún centímetro de su carne mientras se deslizaba por su cuerpo.

Cuando llegó a su ingle, su polla se endureció aún más, y no pensaba que fuera posible. Estaba a punto de perder el control. La punta de su erección estaba húmeda y si hacía algún movimiento, se iba a correr.

Y entonces, pasó la lengua por la base y lamió todo el eje hasta la cabeza.

Nathan se irguió, su trasero separándose de la cama y apretando con tanta fuerza que sus músculos gritaron en protesta.

—Oh mierda. Mierda. Shea, nena, para. Sólo un minuto. Oh Dios, me voy a correr.

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Ella sonrió y, con cuidado, envolvió sus dedos alrededor de su polla antes de lamer solamente la punta. Su fluido brilló sobre su lengua y luego cerró sus labios sobre la cabeza y cuidadosamente bajó, tomándolo completamente en su boca.

Oh infiernos, ella había estado en su mente. Desde luego era eso. Había visto lo que había fantaseado. Se sintió culpable. Sólo le estaba dando lo que sabía que quería. Se sintió tan egoísta y muy pequeñito.

Deja de pensar tanto, Nathan. Sólo relájate y disfrútalo. Me encanta complacerte. Me encanta que me desees tanto.

Tan hermosa. Tan condenadamente hermosa y dulce. Tu boca, Shea. Mi Dios, tu boca. Nunca he sentido nada tan bueno.

Ella sonrió alrededor de su erección y siguió con su asalto sensual sobre sus sentidos. Nathan echó la cabeza hacia atrás cuando su orgasmo rugió atravesándole como un tren de mercancías.

Levantó las caderas, queriendo que fuera más profundo, desesperado por su sedoso calor. Más duro y más profundo. Se deslizó sobre su lengua, rozando contra la suavidad de su garganta. Y ella le aceptó todo, sin ninguna queja, sin echarse hacia atrás.

Estaba desesperado. El placer era agudo, casi doloroso. Más rápido. Más duro.

Su mente se quedó completamente en blanco. Y luego se llenó con ella. Sólo ella. Su cara. Su sonrisa. La voz de su ángel. Su olor. Ella le arrolló como si se hubiera inyectado en sus venas. Era embriagador. Estaba ebrio. Ebrio de ella.

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Nathan jadeó en voz alta cuando la primera ráfaga de semen golpeó la parte posterior de su garganta. Le preocupó que la hubiera horrorizado, que hubiera ido demasiado lejos. Debería haber tenido más control. Nunca debería haberlo llevado tan lejos o permitido que pasara.

Sintió el cálido apretón de su boca a su alrededor, sintió cómo bebía de él y tragaba mientras seguía chupando profundamente.

No tenía ninguna defensa contra ella. Ninguna. No quería ninguna. Él era suyo. Completamente de Shea.

Ella descansó la cabeza contra su muslo y dejó que se deslizara de su boca. Su pelo extendido sobre su regazo y sus ojos azules somnolientos centrados en él, mirándole mientras recuperaba sus trastornados sentidos.

Estaba hecho mierda.

Shea arrastró la punta de un dedo sobre su ahora floja erección, capturó una gota de semen y luego metió el dedo en la boca, lamiendo la punta.

El cuerpo de Nathan rugió a la vida. Su polla saltó y se endureció. La lujuria arrasaba por sus venas, sobresaltándole con su ferocidad. ¿Cómo coño podía desearla otra vez tan rápidamente?

La necesidad le sujetó por las bolas y lo agarró bien por la polla. La levantó y la hizo girar debajo de él, su cuerpo deseándola ya, queriendo enterrarse dentro de su dulzura.

Dios querido, qué le estaba haciendo. Parecía una especie de superhombre. No sujeto a los límites normales. Todo lo que

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sabía era que tenía que tenerla. Tenía que marcarla, poseerla, hacerla suya.

Se deslizó en su acogedor cuerpo, sintió su jadeo de placer y de aceptación. La miró a los ojos, deseando que ella viera lo que veía él, que ella era suya. Que nadie nunca la iba a separar de él otra vez.

Esta vez sería para ella. Quería devolverle el placer que le había dado tan desinteresadamente.

Tócame, Nathan. Déjame sentirte. Me encanta que me toques.

Las palabras flotaron eróticamente por su mente. Oh sí, le daría lo que quería.

Nathan comenzó una suave exploración de cada centímetro de su cuerpo. Ninguna parte de ella iba a quedar intacta mientras acariciaba, mimaba, besaba y lamía por todas partes de su piel.

Salió de su interior cuando fue más abajo y, luego, cuando recorrió su camino hacia arriba, volvió a entrar en ella, manteniéndose separado todo lo que podía mientras le prodigaba su amor.

La neblina sensual de su mente era seductora y sensual, como el afrodisíaco más potente. Podía sentir lo que le estaba haciendo y le hacía sentirse muy bien. Esta mujer magnífica, delicada, disfrutaba de su toque. Ansiaba su toque. La bella y la bestia. Era tan apropiado.

Él estaba lleno de cicatrices y era feo. Ella era perfecta y hermosa. Y aun así, ella le miraba con admiración. Pensaba

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que era su héroe. Quería que la amara. Y la amaba. Dios, la amaba.

Su cuerpo se arqueó sobre el de Shea, cubriéndola de manera protectora, incluso mientras bombeaba dentro y fuera de su cuerpo. Intentó contener su fuerza, con miedo de dañarla, pero ella no iba a conformarse.

Ella le animó, susurrando en su mente que la follara, que la poseyera. Hasta que la embistió sin pensar en nada, el placer consumiéndoles a los dos.

Sintió el orgasmo de Shea en cuanto la atravesó. Todo su cuerpo se tensó alrededor de él, agarrándole y sosteniéndole mientras empujaba más profundo.

Sólo cuando ella se relajó y se derritió en sus brazos, su respiración entrecortada y desigual, se permitió dejarse llevar una vez más.

Ella le sujetaba, murmurando contra su oído, acariciando su espalda y abrazándole cerca mientras él se vaciaba profundamente dentro de su cuerpo. Y después, ella le sostuvo allí, negándose a dejarle moverse, aunque él temía ser demasiado pesado para ella.

Pero le sujetaba fuerte, entonces se dejó caer sobre ella, moldeándose a su cuerpo y presionándola sobre el colchón. Ella soltó un suspiro feliz y acarició su cara contra su pecho.

Por fin, Nathan se movió hacia un lado, saliendo del cálido agarre. La movió junto a él porque no podía soportar estar separado de ella aún. Entonces la besó en la cabeza y la abrazó fuerte.

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Shea yacía en los brazos de Nathan y se relajó. Se sentía protegida. Se sentía a salvo.

No se le había ocurrido que toda la situación era extraña. Que, a efectos prácticos, acababa de conocer a este hombre unas horas antes y había tenido sexo con él el mismo día.

Le conocía de mucho más tiempo. Había vivido en su mente. Él había vivido en la suya. Habían experimentado más juntos que cualquier otra pareja alguna vez.

Ella se movió hacia la base de su cuello y le besó en el punto de su pulso. Él respondió sujetándola más fuerte en sus brazos y acariciando su trasero con una gran mano.

Ella suspiró. La gustaba su toque. La encantaba cómo la tocaba y la forma en que la miraba.

—No he usado nada. Ninguna de las veces. Lo siento, Shea. Ha sido estúpido e irresponsable por mi parte.

Había una clara irritación en su voz. Y arrepentimiento.

Ella sonrió contra su pecho.

—No me importa.

—Pero debería haberte protegido mejor. ¿Estás tomando algo? ¿Es un buen momento para quedarte embarazada? No tengo ninguna enfermedad, lo juro. No he tenido sexo en malditamente mucho tiempo.

Ella le apretó y besó su clavícula.

—Lo sé. Estamos bien, Nathan. Tomo la píldora y también estoy sana.

—Compraré condones —dijo él bruscamente.

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Ella sonrió otra vez. Él ni siquiera iba a intentar decir que no tendrían sexo otra vez. Sin remordimientos. Sin arrepentimientos por lo que habían compartido.

Estaba claro por su tono que tenía toda la intención de hacer el amor con ella siempre que pudiera. Una suposición que a ella no le importaba en lo más mínimo.

—Si compras, bien. Pero si no los compras, estoy perfectamente de acuerdo en no usarlos. En realidad, prefiero no usarlos. Con alguien más, insistiría. Pero tú no eres alguien más. Espero que sepas eso, Nathan. Nunca he sentido esta... esta conexión con nadie más.

Él se quedó callado durante varios minutos. Ella podía sentir el latido sordo de su corazón mientras su mente trabajaba con una maraña de pensamientos.

—Entonces ¿por qué me abandonaste después de que mis hermanos vinieran a por mí a Afganistán?

La pregunta expresada en voz baja hizo que su corazón se apretara. Lo abandonado que debió sentirse. La había matado irse tan silenciosamente, pero no tenía nada más que dar.

Ella apretó sus brazos alrededor de Nathan, queriendo aliviar el dolor en su tono.

—Tuve que hacerlo. Estaba demasiado débil. Mantener la conexión durante tanto tiempo como lo hice me dejó indefensa.

—¿Yo fui el motivo de que te atraparan? ¿Estabas demasiado débil para escaparte debido a todo lo que hiciste por mí?

Shea oyó el gruñido de su voz. Estaba enfadado porque pudiera ser culpa suya. Ella sacudió la cabeza.

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—No, Nathan. No me atraparon hasta mucho después. Me mudé con frecuencia. Cambié el color de mi pelo a menudo. De rubio a pelirrojo, después a rubio. Moreno, castaño oscuro y castaño claro, otra vez rubio. Incluso usé lentillas coloreadas. Intenté cambiar de coche tan a menudo como podía, pero me estaba quedando sin dinero y tenía miedo de mantener el mismo trabajo durante demasiado tiempo en el mismo sitio, lo que implicaba mantener el mismo coche. Así fue cómo me encontraron. Me rastrearon hasta California. Sacaron mi coche de la carretera, me noquearon y, cuando recobré el conocimiento, estaba en la habitación del hotel que había alquilado.

Él se puso rígido y luego besó la cima de su cabeza mientras seguía acariciando su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo pasó antes de que escaparas?

—No lo sé —dijo ella francamente—. ¿Qué día es hoy?

—Uno de junio.

Ella no pudo ocultar su gemido de consternación.

—¿Qué? —Nathan exigió.

—Estuve con ellos más de una semana —susurró ella.

Él maldijo y enterró su cara en su pelo.

—Deberías haberme llamado inmediatamente.

—Lo intenté. De verdad. Me drogaron. Me mantenían drogada. Me dejaban estar lúcida solamente durante intervalos cortos de tiempo para poder interrogarme.

—Quiero matar a esos hijos de puta.

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—También yo —murmuró ella—. Grace no está a salvo. Aumentarán sus esfuerzos para encontrarnos a las dos ahora que me he escapado.

—No quiero que te preocupes, nena. Solucionaremos esto, ¿vale? Ahora mismo necesito que sepas que estás a salvo y que voy a protegerte.

Ella asintió otra vez. Él se inclinó y besó su frente.

—Está anocheciendo. Tendré que salir y conseguir algo para comer. No te voy a dejar sola, así que eso significa que vendrás conmigo. Quería esperar a que anocheciera para que las posibilidades de que te vean sean menores.

—¿Y luego? ¿Qué haremos entonces? —ella preguntó con inquietud.

Él la colocó contra las almohadas y luego sacó las piernas por el lado de la cama, alcanzando su bóxer y la camiseta que había tirado horas antes.

—Tenemos que hablar sobre nuestras opciones.

Fue el modo en que lo dijo lo que provocó que Shea se tensara. Casi como si supiera que no iba a estar de acuerdo con su plan.

—Vale, ¿cuáles son nuestras opciones?

Él vaciló un momento y luego giró su cabeza hacia ella.

—Vamos a conseguirte algo para comer y luego hablaremos.

Ella se sentó y se retiró el pelo de la cara. No tenía ropa que ponerse y no se iba a poner la misma ropa destrozada, apestosa y sucia que había llevado en California y Oregón.

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Cuando expuso la situación a Nathan, él frunció el ceño como si no hubiera considerado la cuestión de la ropa. Revolvió en su bolsa durante un momento y luego sacó un par de pantalones de chándal que parecían al menos 30 cm. demasiado largos para ella y una camiseta blanca que parecía que le llegaba hasta la parte inferior de las rodillas.

No ganaría ningún concurso de belleza, pero servirían hasta que pudiera conseguir algo más para ponerse.

Mientras se vestía, Nathan guardó su equipo en su bolsa y quitó la silla de la puerta. Hizo una comprobación rápida de la habitación para asegurarse de que no se dejaban nada y luego se quedó junto a la cama esperando a que terminara.

—¿No vamos a volver? —dijo ella, preguntándose por qué no dejaba nada en la habitación.

Él asintió.

—Regresaremos para que puedas comer y hacer planes, pero si alguien entra aquí mientras estamos fuera, no quiero que nada señale hacia ti, y estoy condenadamente seguro que no quiero darles una pista de que estoy en el juego. Es una ventaja para nosotros que todavía piensen que estás sola e indefensa.

Ella frunció el ceño.

—No estaba indefensa.

Él sonrió abiertamente.

—No, nena, no estás indefensa. No era eso lo que quería decir.

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Nathan observó cómo se ponía los calcetines que le había dado y frunció el ceño.

—Te conseguiré algo de ropa y zapatos en cuanto pueda.

Ella asintió de acuerdo y luego se levantó, estremeciéndose cuando puso su peso sobre sus pies.

—Espera aquí —ordenó él.

Cogió las bolsas, salió por la puerta y la cerró detrás de él. Poco después, volvió con las manos vacías y le hizo señas. Se giró y gesticuló para que subiera a su espalda.

Sorprendida porque había notado lo doloridos que estaban sus pies, saltó sobre su espalda. Él enganchó sus brazos debajo de sus rodillas y la levantó más alto. Abrió la puerta de una patada y la llevó al jeep.

Cuando llegó al lado del copiloto, giró para que ella pudiera subir sin que sus pies tocaran el suelo. Entonces, se apresuró al lado del conductor para entrar.

—¿Qué te apetece comer? —la preguntó mientras salía del aparcamiento.

Ella se encogió de hombros.

—Me da igual. Cualquier cosa que sea rápida y que esté cerca. Estoy tan hambrienta, podría comer casi cualquier cosa.

A las afueras de la ciudad, Nathan encontró una tienda de sándwiches con ventanilla para coches, así que se acercó para pedir. Puesto que Shea no era exigente, le dejó pedir lo que quisiera. No le importaba a qué supiera. Sólo quería algo en su estómago.

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Compró varias botellas de agua, que Shea agradeció. Se bebió la primera antes de que salieran del aparcamiento. El sándwich tendría que esperar hasta que volvieran al motel.

—Te he comprado dos —dijo él—. Puedes comer uno ahora si quieres.

Bien, ya que lo ponía así. Se lanzó al sándwich como un depredador rabioso que mata para comer. No miraba en la dirección de Nathan, segura de que probablemente estaría horrorizado. Para cuando regresaron al motel, ya había devorado el sándwich entero y miraba el siguiente.

Esta vez, salió del jeep antes de que Nathan pudiera dar la vuelta. Sí, sus pies dolían como el infierno, pero él no podría llevarla a todas partes, así que tenía que aguantar y superarlo. Cuanto más rápido solucionara cualquier dolor y fuera capaz de seguir adelante ella sola, los dos estarían mejor.

Él frunció el ceño pero no protestó. Sin embargo, cuando ella se dirigió hacia la puerta de la habitación del motel, la levantó en brazos y se dio la vuelta, poniéndola detrás de él.

—Quédate aquí hasta que lo compruebe.

—Sí, buena idea. Lo siento.

Otra vez, Nathan sacó su Glock y se la puso en la mano, pero no antes de llevarla hacia el jeep donde estaría fuera de la vista. Entonces, ella esperó pacientemente mientras él entraba en la habitación del motel. Después de un minuto, salió, cogió el arma y la llevó al interior.

Shea se sentó en la cama y abrió el segundo sándwich. Él se sentó más cerca de la cabecera y comenzó a comer. Cuando

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Shea llevaba la mitad del sándwich, su estómago se rebeló por la sensación de estar llena y, de mala gana, guardó el resto. Todavía se sentía desesperadamente hambrienta, aunque se sentía completamente llena.

¿Shea, estás ahí?

Ella dejó caer su sándwich y prestó atención al instante.

¡Grace! ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

He estado haciendo algunas investigaciones.

El tono inestable de la voz de Grace acobardó a Shea. El miedo recorrió su espina dorsal y susurró por sus oídos. Shea cerró los ojos y se concentró con ferocidad en mantener cualquier pensamiento de todo lo que había soportado fuera de su hermana. La advertiría, por supuesto, pero lo último que quería era que Grace volviera a vivir los horrores que Shea había sufrido. Cuando los abrió otra vez, respiró por la nariz y se concentró únicamente en el enlace entre ella y Grace.

Nathan había dejado su sándwich ante el primer signo de cambio en el comportamiento de Shea. Se acercó, su expresión feroz.

—¿Qué ocurre, Shea? ¿Qué pasa?

Ella levantó una mano para hacerle callar mientras conseguía una mejor conexión con Grace. Por primera vez, centró su atención activamente en el entorno de Grace, buscando cualquier cosa que indicara dónde podría estar su hermana.

Dime dónde estás, Grace. Las cosas han cambiado. Iré a buscarte. Sólo dime dónde estás.

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Grace estaba demasiado distraída para algo más. Ni siquiera actuaba como si escuchara a Shea.

Mierda, hay alguien aquí.

¿Quién está ahí? Grace, háblame, maldita sea. ¿Estás en peligro? Tienes que tener cuidado. Me encontraron. Te encontrarán. No puedes dejarte ver. Ahora puedo ayudarte. Sólo dime dónde estás.

No hubo ninguna respuesta de su hermana. Era como si no hubiera oído la advertencia frenética de Shea. Pero podía sentir el miedo horrible que irradiaba de Grace. La golpeó, sacando todo el aire de sus pulmones.

No eran nuestros padres, Shea. Tengo que salir de aquí. Contactaré contigo más tarde.

Y luego Grace se fue. El vínculo se volvió negro y tan silencioso que la asfixiaba.

¡Grace! ¿Dónde estás? ¡Maldita sea, Grace, háblame! ¿Qué querías decir con que no eran nuestros padres? ¿Quién está allí? ¿Estás en peligro?

Shea dejó caer la cara a sus manos y se meció hacia adelante y hacia atrás como si nada más que el horrible silencio llenara su mente.

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CAPÍTULO 19

Nathan retiró las manos de Shea de su cara y la forzó a alzar la vista hacia él.

—¿Qué está mal, Shea? Háblame. ¿Qué coño está pasando?

—Grace —exclamó ella—. Oh Dios, Nathan. Creo que Grace está en problemas. No, está en problemas. Está muerta de miedo.

—¿Ha hablado contigo? ¿Qué te ha dicho?

Los ojos de Shea estaban completamente abiertos por el pánico y sus labios temblaban.

—Cálmate, nena —dijo él en voz baja—. Respira. Respira profundamente y relájate.

Shea frunció el ceño.

—Me ha dicho que ellos no eran nuestros padres. ¿Qué significa eso?

—¿Eso es todo? Piensa, Shea. ¿Qué más te ha dicho?

—Ha dicho que estaba haciendo algunas investigaciones. Entonces ha dicho que había alguien allí. Después, la parte sobre que no eran nuestros padres y que se tenía que ir.

—Vale, vamos a resumir. ¿Dónde es allí? ¿Dónde estaba?

Ella hizo un sonido agudo de frustración.

— ¡No lo sé! ¡No lo ha dicho!

Nathan pasó sus manos por sus brazos y apretó sus hombros.

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—Dijiste que no te habías comunicado con ella en el pasado porque tenías miedo de que vieras su entorno. ¿Has visto algo esta vez? Piensa en ello. Vuelve sobre ello en su mente.

Shea cerró los ojos, su frente fruncida por la concentración. Él podía sentir la tensión que irradiaba en oleadas. Entonces sus ojos se abrieron de golpe, sus labios separados con un jadeo.

—    ¡Nathan, estaba en nuestra casa! ¡En nuestra sala de estar! Oh Dios mío, regresó.

—¿Has sentido algo más? ¿Has visto quién estaba allí? ¿Has recogido alguna impresión de ella?

Shea sacudió la cabeza, sus labios apretados en una mueca.

—Tenía miedo. Estaba asustada. Nathan, tenemos que ir allí. Podría estar en problemas serios. ¿Y si la tienen?

—    ¡Eh!, espera un minuto. No voy a exponerte. Y estoy malditamente seguro de que no te voy a permitir volver a un lugar donde ya te han seguido. Mataron a tus padres, Shea.

—Tenemos que ir allí —discutió ella—. No está demasiado lejos. Por la costa al norte de Lincoln City.

Nathan se pellizcó el puente de la nariz con los dedos.

—¿Me estás diciendo que el lugar donde viviste, el lugar dónde unos bastardos asesinaron a tus padres y que dejaste para salvar la vida, está sólo a unas pocas horas de aquí? ¿Te importaría decirme qué coño estás haciendo tan cerca de la zona donde casi te atrapan la primera vez?

Shea le echó una mirada de reproche.

—He recorrido todo el maldito país durante el año pasado. He intentado ser impredecible. Había esperado que éste fuera el

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último lugar donde pensarían buscarme. Cuando contacté por primera vez contigo estaba en el medio oeste.

—Maldita sea, allí es donde deberías haberte quedado —gruñó él—. O al menos tan lejos de aquí como pudieras.

Ella resopló con impaciencia, le apartó y se levantó de la cama. Cogió la Glock de la mesilla, comprobó el cargador y luego la metió en la cinturilla de sus pantalones. Como si los pantalones demasiado grandes fueran a sostener la maldita arma.

—¿Dónde coño crees que vas?

Ella le miró fijamente.

—Vuelvo a la casa de mis padres para encontrar a Grace. Ella está allí y también alguien más. Tal vez no era nadie pero no voy a esperar para tener noticias suyas.

—Cristo, Shea. No vas a ir sola.

—Entonces levanta el culo para que podamos salir como el infierno de aquí. Voy a ir con o sin ti, así que decídete.

Nathan la miró fijamente, viendo el desafío y la determinación en sus ojos. Pero también vio que estaba aterrada. Sus manos estaban crispadas en las perneras de sus pantalones. Estaba aterrorizada.

Ella se movió bajo su escrutinio y luego algo de su valentía desapareció y sus ojos se giraron suplicantes.

—No soy estúpida, Nathan. Te tengo conmigo. Sólo tengo que asegurarme de que ella está bien.

—¿Y qué hay de ti?

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La impaciencia apareció en su cara.

—    ¡Yo no importo! ¡Grace sí!

Él se levantó, la cólera brillando caliente. Se acercó a su cara y la agarró de los hombros.

—Tú me importas a mí, maldita sea.

Shea se quedó en silencio, sus miradas fijas y enfrentadas. Entonces, dejó caer la cabeza y suspiró como si toda la lucha pareciera abandonarla.

—Tenemos que irnos, Nathan —dijo ella en voz baja—. ¿Quién más va a ayudarla? Es toda la familia que me queda.

Él acarició su pelo y soltó un suspiro desigual para igualar al suyo.

—Puedo llamar a mis hermanos. Nos ayudarán.

Ella se aferró a sus brazos y le devolvió su mirada, suplicante y feroz.

—    ¡No tenemos tiempo! Sí, seguro, llámalos, pero no podemos quedarnos sentados esperando a que aparezcan o que tengan algún plan. Habrá preguntas. Preguntas que ni siquiera puedo responder. Y mientras nos sentamos esperando y pensando cuál es el mejor modo de hacer las cosas, mi hermana está ahí sola y asustada.

Joder, pero tenía razón. Y si ella fuera la que estuviera allí, no esperaría a que sus hermanos llegaran a la carga. No lo hubiera hecho. En cuanto supo que Shea estaba en peligro, había hecho todo lo necesario para llegar a ella tan rápido como le fue posible. ¿Cómo podría pedir que esperara y que hiciera lo que él mismo no había querido hacer?

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—Sí, vale, iremos. Pero vas a hacer exactamente lo que te diga. Sin preguntas. Sin discusión. Escuchas todo lo que tenga que decir.

Ella se mordió el labio como si ahogara una discusión inmediata y asintió su acuerdo.

—¿Y después, Shea? Voy a llamar a mis hermanos. Si los llamo ahora, van a querer que espere hasta que lleguen aquí. Por ahora, lo haremos a tu modo. Pero después, será al mío.

Ella asintió enérgicamente otra vez y luego lanzó sus brazos alrededor de su cuello, bajándole para un beso que doblaba los dedos del pie.

—Gracias. No tengo ningún derecho a pedirte esto, pero gracias. No tengo a nadie más a quién pedir ayuda.

Puede que su relación no estuviera en un punto donde ella sintiera que tenía derecho, pero Nathan iba a asegurarse malditamente bien de que supiera que tenía todo el derecho a pedírselo. Seguro como el infierno que no iba a confiar en nadie más con su bienestar. Ella era suya. Cuanto antes lo comprendiera, mejor se entenderían.

—Vamos a recoger y salir echando ostias de aquí —refunfuñó él—. Todavía tenemos que conseguirte ropa, zapatos, y tendré que recoger otras provisiones de camino.

Vestida con vaqueros, una camiseta y una cazadora, Shea tenía que admitir que se sentía humana otra vez. Dobló los

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dedos del pie, feliz de que los calcetines gruesos le impidieran estar incómoda en las nuevas zapatillas de deporte.

Nathan había parado en unos grandes almacenes a dos horas de Crescent City y habían batido un record al comprar las cosas que necesitaban. La había apresurado de vuelta al jeep, su mirada vigilando constantemente su entorno.

Mientras viajaban hacia el norte, sus ojos constantemente rotaban entre el espejo retrovisor y los espejos laterales para asegurarse que no les estaban siguiendo.

Shea aprovechó la oportunidad para estudiarle sin que se diera cuenta. No había vacilado en pedirle ayuda después de haber podido escapar de sus captores. Ni siquiera había hecho una pregunta. ¿A quién más podría haber acudido?

Pero incluso entonces, no había estado segura si ese vínculo profundo entre ellos sobreviviría una vez que se encontraran cara a cara. Y aun así, fue instantáneo. Renovado. Más fuerte que antes.

Miraba a un hombre que había sido moldeado por los acontecimientos del año anterior y vio fuerza. Resistencia. En realidad, era todo lo que había conocido durante el tiempo de su cautiverio.

Honorable. Decidido. Hermoso.

Sí, hermoso. Él odiaría esa descripción. El que ella pareciera olvidar sus cicatrices físicas le confundía y le desconcertaba.

Era la clase de hombre que existía sólo en la ficción. Seguro pero vulnerable. Decidido a protegerla a cualquier coste.

Estaba fascinada por él y atraída por una fuerza inexplicable. Pero su relación se había forjado en los fuegos del infierno. Ya

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habían soportado más que lo que soportaría la mayor parte de las parejas en toda su vida. Les habían puesto a prueba, juntos e individualmente, y todavía estaban aquí, aferrándose el uno al otro, uno el salvavidas del otro.

Sí, ella era suya. No se lo discutía. Y él era suyo.

Sonaba tan fácil. Tan sencillo. Y con todo, el camino que tenían por delante todavía era difícil y tortuoso. Ella no tuvo el lujo de una relación, un noviazgo normal, los sueños de una vida llena de amor y niños y familia.

¿Cómo alguna vez podría esperar lograr tal cosa cuando estaba condenada a mirar siempre sobre su hombro? Tenía que proteger a Grace. Tenía que protegerse ella misma y no podía pedir a nadie más que soportara esas mismas cargas.

Nathan ya le había dado más de lo que se le debería exigir a cualquier hombre. Por su país. Su familia. Incluso él mismo. Necesitaba el consuelo y el apoyo de su familia. Y mientras ahora ella desesperadamente necesitaba su ayuda —no tenía ninguna otra opción salvo pedírsela— nunca podría esperar tener ningún tipo de futuro con él cuando semejante relación le colocaría en un peligro constante.

Era realista. Sí, la idea la entristecía. Lloraría por lo que podría haber sido, pero no iba a permitirse sufrir por ello, porque eso le traería nada más que tristeza.

Nathan siempre sería una parte de ella, la mejor parte a excepción de Grace. Pero algunas cosas no eran posibles ni siquiera plausibles. Para ella, una relación normal era una de esas cosas.

Hace un año, no se hubiera imaginado una actitud tan pragmática. Era una romántica. ¿Qué mujer no quería lo

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mismo? Quería las mismas cosas que las demás mujeres. Amor. Un marido. Con el tiempo, niños. Cosas con que llenar su vida y completarla.

Había pasado años negando su don. Nunca se había imaginado que podría interferir con tener una existencia normal. Qué ingenua por su parte. Lo admitía. Pero ¿quién consideró alguna vez que la violencia irrumpiría en su vida de forma tan repentina, siempre cambiando su curso?

Puede que fuera irresponsable por su parte no haber considerado las repercusiones de tener habilidades telepáticas. Pero en su campo de acción, su don no iba a cambiar el mundo. Ni siquiera era un gran poder con la habilidad de cambiar el mundo. Sí, podía hablar con la gente en su mente. ¿Y qué?

Ahora se enfrentaba a las consecuencias de esa negación. Sus padres habían pagado el coste, y también Grace.

Ya no podía comportarse como una estúpida por más tiempo. Y absolutamente tenía que encontrar un modo de tomar el control de su vida. Se negaba a pasar el resto de su vida escapando de un enemigo sin rostro y sin nombre.

No había querido que Grace se arriesgara con la investigación, pero también comprendía que su hermana era la inteligente. Ella estaba siendo proactiva porque quería recuperar su vida. Shea había pasado el año anterior escapando, escondiéndose, solamente intentando sobrevivir y mantener a su hermana a salvo. Era hora de cambiar todo eso.

Shea dirigió otra vez su mirada hacia al perfil de Nathan. Ahora tenía ayuda. No estaba sola. Nathan tenía recursos que ella ni siquiera podía comenzar a imaginar. No, no sabía en

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quién podía confiar, o si debería confiar en alguien. Pero sí que confiaba en Nathan y, por extensión, confiaría en quienquiera que él decidiera colocar su confianza.

¿Qué otra opción tenía?

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CAPÍTULO 20

—Cuéntame más sobre tu niñez. ¿Cómo ocultasteis tú y Grace vuestras habilidades a vuestros amigos? ¿A los compañeros de la escuela?

Shea se sorprendió. Llevaba mucho tiempo mirando el paisaje a través de la ventanilla. Su agitación y temor habían aumentado mientras se acercaban a la casa a la que no había vuelto desde que ella y Grace habían escapado hacía un año.

—No las usábamos —contestó ella simplemente—. Desde que puedo recordar, nuestros padres nos metieron en la cabeza que teníamos que mantener nuestros secretos. Nadie fuera de nuestra familia debía saberlo.

Nathan frunció el ceño.

—Eso demuestra un control notable. Los niños hablan con sus amigos. Se les escapan cosas. Aceptémoslo, los niños no son muy reservados.

Shea se encogió de hombros.

—No teníamos amigos. Estudiábamos en casa. Nuestros padres eran súper cuidadosos sobre a quién nos exponían. Nunca nos permitían llevar otros niños a casa. En ese momento, todo parecía tan normal. Era nuestra existencia. No fue hasta más tarde que recordé y comprendí que fue como vivir en una familia obsesionada con la supervivencia. Una profunda paranoia. Sospechaban de todo el mundo. Ninguna vida social. Una de las peleas más grandes que tuve con mis padres fue cuando quise irme a la universidad. Pensé que mi padre iba a encerrarme en el sótano.

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El ceño de Nathan se hizo más profundo y Shea levantó la mano.

—Sé lo que estás pensando. Mis padres no eran gilipollas. Para cualquiera, sin duda parecerían como los peores padres que hayan existido. Eran cariñosos. Tuvimos una infancia buena. ¿Fue una infancia normal? Bueno, no, pero hicieron todo lo que pudieron.

Ella se miró las manos mientras la tristeza se deslizaba por su pecho.

—Grace y yo nunca lo entendimos. Hasta el día que les mataron, pensábamos que eran demasiado sobre protectores. Después, entendimos que todo lo que habían hecho durante esos años había sido absolutamente necesario. Murieron protegiéndonos.

Nathan alargó la mano para coger su mano y se la apretó gentilmente. Esperó un momento para permitir que controlara sus emociones y luego presionó para que siguiera.

—¿Alguna vez se había acercado alguien a tus padres antes? ¿Se presentó alguien en vuestra casa? ¿Pasó algo extraño o recuerdas si alguna vez tuvieron miedo, quiero decir más que de costumbre?

—Nos mudábamos con frecuencia. Hubo una vez en particular, acabábamos de mudarnos a una nueva casa en un nuevo estado. Habíamos estado allí tal vez seis meses. Mis padres contestaron una llamada de teléfono y se pusieron muy nerviosos. Trataron de ocultárnoslo a mí y a Grace, pero podíamos oírlos discutiendo en su dormitorio. Mi madre, en especial, era un desastre. Nos ordenó a mí y a Grace que no

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saliéramos de casa, ni siquiera podíamos salir al patio, y ese fin de semana, hicimos las maletas y nos marchamos.

—¿No supiste por qué?

Shea sacudió la cabeza.

—La historia oficial era que papá consiguió un trabajo mejor en otra parte, pero sabíamos que no era verdad porque no actuaban como si supieran dónde íbamos. Todas las veces anteriores en que nos mudamos, mi padre iba por delante, encontraba un lugar y nos mudábamos de casa a casa. Esta vez, nos registramos en hoteles y terminamos en la costa de Oregón. No creo que lo planearan. Creo que habían agotado sus recursos o, tal vez, pensaron que habían dejado atrás lo que fuera que les asustara.

—¿Cuántos años tenías entonces?

—Tenía dieciséis años. Grace diecisiete. Nos dijeron que teníamos que cambiar nuestros nombres, al menos sobre el papel. Querían que nos acostumbráramos tanto a usar esas nuevas identidades que no nos dejaban usar nuestros verdaderos nombres, ni siquiera en casa entre nosotras.

—¿Y no les preguntasteis sobre ello?

El tono incrédulo de Nathan la molestó.

—Por supuesto que lo hicimos. Éramos adolescentes. Ya no éramos niñas estúpidas que lo aceptaban todo sin rechistar. No nos podían contar una milonga. Así que nos dijeron la verdad. Dijeron que había gente que deseaban explotar mis habilidades y las de Grace, pero las de Grace en particular. Mi padre me dijo que era importante proteger a Grace porque ella era más frágil. Su habilidad podría matarla. Nos

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mudamos a una casa más grande en la costa. Una verdadera fortaleza. Tenía una habitación del pánico con una vía de escape subterránea que se alejaba de la casa. Mi padre nos hizo practicar. Cronometraba nuestras escapadas. Nos instruyó una y otra vez sobre lo que se suponía que teníamos que hacer si pasaba lo peor. Nunca nos contó qué era lo "peor", pero lo averiguamos el día que les mataron.

—¿Dónde demonios conseguían tus padres el dinero para un sistema así? —Nathan preguntó.

—Esa parte no la conozco —contestó Shea—. Antes siempre habíamos estado solos. Quiero decir que tenían que aceptar empleos extraños, cualquier cosa que pudieran encontrar. Mi madre cosía, hacía trabajos de artesanía, tenía un huerto. El dinero siempre era ajustado. Cuando nos mudamos aquí, de repente teníamos esta casa grande, segura. El dinero no era un problema porque ninguno de los dos trabajaba. Venía de algún sitio, pero Grace y yo nunca supimos de dónde. Tal vez una parte de mí no quería saber porque así podría seguir fingiendo que tenía una vida normal y no estábamos en ningún tipo de peligro. Quería mudarme e ir a la universidad y pensé que a mi madre le iba a dar un infarto sobre el tema. Estaba completamente fuera de sí. Se disgustó tanto que dejé el asunto y seguí viviendo con ellos. Grace y yo hacíamos cursos a distancia. Con el tiempo, comenzamos a salir más por la comunidad, lo que hacía que mis padres no pararan de quejarse, pero tal vez comprendieron que tenían que concedernos algunas libertades o nos iríamos, y temían eso más que a nada. Tener citas fue toda una experiencia. Mi padre investigaba a todos con los que Grace y yo hablábamos. No le gustaba que fuéramos a ningún sitio solas. Nos enseñó a mí y a Grace a mantenernos juntas, costara lo

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que costara. Así que puedes imaginarte que eso hizo que tener vida sexual fuera difícil.

Nathan frunció el ceño.

—Preferiría no saber nada de tu vida sexual.

Shea se rió.

—No fue gran cosa. Con toda seguridad no tuve ningún gran romance. Ni siquiera creo que Grace lo intentara. Seguro que no tanto como yo. Quería... quería normalidad. Quería sentir que era como cualquier otra mujer ahí fuera.

—Estaré más que feliz de proporcionarte una vida sexual — refunfuñó Nathan—. Y no eres como cualquier otra mujer ahí fuera. Eres especial. Y no me refiero a causa de tus malditas habilidades.

Esta vez su sonrisa llegó hasta el fondo de su alma mientras observaba lo disgustado, e incómodo, que estaba diciendo esas palabras.

—Tal vez lo normal esté sobrevalorado —dijo ella suavemente.

—Apuesta el culo a que sí. Nosotros dos nunca seremos "normales" y me parece bien.

Ella se inclinó para besarle en la mejilla y luego apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¿Qué vamos a hacer, Nathan?

Ella no dijo nada más, porque expresar sus dudas, todos los pensamientos que ya había combatido, era hacer que parecieran más reales y, durante sólo un momento, no quería pensar en un futuro, un futuro imposible, que no podía tener.

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—Lucharemos. Haremos lo que tengamos que hacer para mantenerte, y a Grace, a salvo.

La consoló que él estuviera tan resuelto y que ahora incluyera a Grace en su promesa de protección. Pero él era sólo un hombre. Un hombre ya dañado por la lucha. Y ésta no era su lucha. Shea le había metido en ella cuando le había llamado. No, incluso antes, cuando, por primera vez, tendió la mano a un hombre cuya necesidad era mayor que la suya propia.

Muchos dirían, él lo diría, que se lo debía. Pero Shea no le había ayudado esperando algo a cambio. Le había ayudado porque no podía hacer nada más. Y todavía le necesitaba. Él era la única persona en la que se permitía confiar.

Shea debió quedarse dormida porque se despertó cuando Nathan, con cuidado, le dio un golpecito con su hombro.

—Estamos llegando a Lincoln City. ¿Cuánto más al norte está?

Ella se irguió, limpiándose el sueño de sus ojos, y luego estudió la carretera delante de ellos.

—No está lejos. Sólo a unos kilómetros.

—Bien, no quiero ir directamente, especialmente cuando no tenemos ningún modo de saber con qué estamos tratando. ¿Recuerdas dónde termina el túnel de la habitación del pánico?

Su pecho se apretó, dejándola sin respiración. Su garganta pareció cerrarse y deseó no perder el control.

Respira profundamente, Shea. No lo pierdas ahora.

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Cogió aire e intentó mantener su respuesta tranquila y enfocada para que Nathan no supiera que estaba a punto de perder el control.

—Sí, lo recuerdo. Todavía debería ser accesible, pero ¿quién sabe qué han hecho con la casa y la habitación del pánico? La casa tiene paneles solares, que dan energía al sistema de seguridad. Mi padre estaba decidido a que algo tan simple como un corte en el suministro eléctrico nunca nos pusiera en peligro o que supusiera una trampa.

—Si Grace está allí, es porque al menos parte de la casa está todavía intacta —dijo Nathan en voz baja.

Después de darle las indicaciones, cerró los ojos e intentó contactar con su hermana, igual que había hecho desde que hubieran perdido el contacto.

Grace. Por favor contéstame. Háblame. Estamos aquí. ¿Dónde estás? Tienes que decírmelo. Podemos ayudarte.

El resultado fue el mismo que el de las últimas horas. Silencio sepulcral.

Se mordió el interior de su mejilla para controlar las lágrimas porque lo último que Nathan necesitaba era una mujer crispada y alterada con la que tratar.

Nathan le tocó la mejilla. Sólo una caricia cálida, apacible, sus dedos ociosamente acariciando la línea de su mandíbula.

—La encontraremos, nena. No deberías hablar con ella si quieres mantenerla a salvo. ¿Alguna vez has considerado que ella está haciendo lo mismo por ti?

Ella le miró y le dio una sonrisa acuosa.

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—Probablemente. Eso no significa que no esté cabreada porque se niega a hablar conmigo.

Él sacudió la cabeza.

—Haces tanto para proteger a los demás y eres tan vehemente para que no hagan lo mismo por ti. Acostúmbrate. Tus días de sacrificarlo todo han terminado.

Ella volvió a mirar la carretera.

—Allí, ahí delante. Gira a la derecha, lejos de la línea de la costa.

Entraron en un estrecho camino de tierra que rápidamente terminó en lo que parecía un viejo camino para vehículos todo terreno.

—Detente para que no nos vean. Tendremos que andar el resto del camino.

Nathan maniobró fuera del camino, pero entonces dio la vuelta al jeep y lo metió aún más en el bosque para poder tener una salida rápida en caso de que lo necesitaran.

Apagó el motor, pero puso su mano sobre la pierna de Shea cuando ella ya había abierto su puerta.

—No tan rápido. Primero tenemos que aclarar unas cuantas cosas —Él metió un cargador en la Glock y se la dio a Shea. Después, cogió de la parte de atrás otra pistola y un rifle de asalto. Revolvió en su bolsa durante unos segundos y después sacó varios cargadores suplementarios para las armas. Le dio dos a Shea y ella se los guardó en el bolsillo.

A continuación, Nathan se giró para afrontarla.

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—Esto va a ser una entrada y salida rápida. Entramos, vemos lo que hay que ver y luego salimos. Quédate detrás de mí todo el tiempo, a no ser que te diga lo contrario. Si te digo que dispares, empieza a disparar. Si te digo que corras, saca el culo de allí sin importar lo que yo esté haciendo. ¿Entendido?

Ella asintió, tragándose su nerviosismo.

—Si por cualquier razón nos separamos, regresa al jeep y sal zumbando.

Sacó su teléfono móvil de su bolsillo y se lo tendió.

—Los números de mis hermanos están ahí. Etiquetados como Sam, Garrett, Donovan y Joe. Al menos podrás localizar a uno de ellos. Si las cosas van mal, no me esperes. Corres y sigues corriendo y llamas a mis hermanos y les cuentas lo que ha pasado.

—De acuerdo.

Nathan asintió y luego abrió su puerta.

—Vale, vamos a hacer esto.

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CAPÍTULO 21

Shea condujo a Nathan por el bosque y hacia una sección particularmente densa de vegetación. Separó un trozo de red de camuflaje para revelar la puerta que sellaba la entrada de un túnel. Nathan le dio su rifle antes de agacharse para forzar la entrada. Se quedó mirando la oscuridad durante un momento antes de mirar a Shea.

—Voy yo primero y luego te diré que me sigas.

Saltó sobre un lado, sus pies encontrando los escalones de la escalera y luego descendió rápidamente, su cabeza desapareciendo de la vista.

Poco después, la llamó suavemente y le alargó el rifle. Se metió la pistola en la cinturilla y luego bajó por el túnel después de él.

Cuando Shea alcanzó el escalón inferior, él la agarró por la cintura y la bajó al suelo de cemento.

—Quédate cerca —murmuró él.

El camino estaba iluminado por débiles luces de posición a la izquierda y a la derecha. El aire estaba viciado y mohoso, como si el túnel no se hubiera usado durante algún tiempo. Su mirada estaba centrada en la espalda de Nathan y su pie tropezó con un objeto en el suelo, lanzándola hacia delante.

Ella chocó contra su espalda y él se detuvo, agarrándola con una mano para estabilizarla.

—¿Estás bien?

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Ella frunció el ceño y miró al objeto culpable para ver que era un libro pequeño, encuadernado en cuero. Se agachó para recogerlo y lo inclinó hacia la luz.

Su pulso se aceleró cuando abrió la primera página. Era la letra de su madre. La impresión de ver la escritura familiar le partió el corazón. Rápidamente hojeó otras páginas y comprendió que era el diario de su madre. Shea no sabía que escribía uno.

Nathan se inclinó para mirar sobre su hombro.

—¿Qué es eso?

—El diario de mi madre —Shea contestó—. No estoy segura de cómo ha llegado hasta aquí. Ni siquiera sabía que tenía uno.

¿Cómo había llegado aquí? La inquietud recorrió la espina dorsal de Shea. Ahora parecía probable que ésta fuera la forma en que Grace había venido. Recientemente. ¿Se le había caído? ¿La habían perseguido y la habían atrapado? ¿Lo había dejado para que Shea lo encontrara?

Se levantó y se metió el pequeño volumen en la cinturilla delantera de sus vaqueros, de modo que quedara ajustado contra su abdomen. Entonces, ajustó su agarre sobre la pistola y cabeceó a Nathan.

—Vamos. Lo miraré más tarde.

Siguieron por el largo pasillo hasta que alcanzaron la puerta que conducía a la habitación del pánico.

Nathan examinó el teclado y luego volvió hacia Shea.

—¿Tienes el código?

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Ella dio un paso adelante y tecleó una serie de números.

—Es 3272*4824. Por si acaso lo necesitas y no estoy aquí para hacerlo.

La miró con el ceño fruncido ante esa declaración, pero sería bastante estúpido no prepararse para lo peor.

La cerradura se abrió y Shea comenzó a abrir la puerta, pero Nathan alargó el brazo y la empujó detrás de él. Entró en la habitación, el rifle por delante, su mirada rápidamente explorando el interior.

Hizo señas a Shea para que entrara con un gesto rápido, impaciente. Sintiéndose como un completo fraude y no totalmente segura de este galimatías, levantó su arma y siguió a Nathan al interior. Sólo esperaba como el infierno que nadie saltara hacia ellos, porque no podía estar completamente segura de lo que pasaría.

Era una buena tiradora. En el campo de tiro. Que era completamente diferente a disparar a una persona real cuando se está bajo una enorme tensión. Un objetivo de papel no planteaba ninguna amenaza. Podías tomarte todo el maldito día para apuntar. Podías respirar normalmente. Ninguna tensión. Sólo apuntar y disparar.

Aquí no iba a ser así.

Todo funcionaba aún. Había monitores de vídeo montados a lo largo de una pared con una vista de cada habitación de la casa, así como de la parte delantera, trasera y laterales del exterior. Lo que Shea vio hizo que jadeara.

Se acercó, su mirada centrada en la total destrucción que mostraban los monitores.

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—Dios mío —ella susurró.

Nathan estudió los monitores con ella, su mirada moviéndose de uno a otro como si buscara alguna amenaza.

La sala de estar, todas las habitaciones, eran un desastre. No habían dejado nada intacto o sin dañar. Los muebles estaban destruidos. Los marcos de los cuadros estaban rotos en el suelo. Jarrones, material gráfico, plantas muertas, las queridas estatuillas de la fauna de su madre y el armario de curiosidades de cristal, donde estaban guardadas, estaba en pedazos dispersados por la habitación.

Habían saqueado toda la casa. No sólo saqueada, sino completa y totalmente destruida, como si la persona responsable hubiera tenido un ataque de cólera. O no hubieran encontrado lo que estaban buscando.

¿Esto fue lo que pasó después de que sus padres fueran asesinados y Shea y Grace hubieran escapado? ¿O lo habían hecho más recientemente? ¿Habían dejado allí a sus padres para que se pudrieran en la casa o eliminaron sus cadáveres para ocultar las pruebas del crimen cometido?

—Jesús —refunfuñó Nathan—. Parece una maldita zona de guerra.

Shea se quedó paralizada cuando su mirada se fijó en el monitor que tenía una vista del comedor. La alfombra con las manchas de sangre de sus padres había desaparecido. Alguien la había quitado. ¿Por qué? Pero todavía veía el charco de sangre en su mente. Sus ojos se llenaron de lágrimas y alejó la mirada a toda prisa.

En su mente, se reproducían continuamente las mismas imágenes y vio a su padre intentar proteger a su madre

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valientemente. Oyó a los intrusos exigir saber dónde estaban las chicas. Vio cómo le mataban a tiros cuando se negó a darles cualquier información sobre el paradero de sus hijas y luego cómo su madre se lanzaba sobre su marido mientras lloraba y suplicaba por sus vidas.

Shea cerró los ojos y sacó brutalmente las imágenes de su cabeza. En ese entonces también alejó la mirada, incapaz de soportar ver lo que estaba ocurriendo. Grace la llamó bruja despiadada cuando Shea la arrastró hacia la puerta y la empujó hacia el túnel.

Pero ella sabía que no había nada que ella y Grace pudieran hacer y se prometió que sus padres no se habían sacrificado para nada. Mantendría a Grace, y a ella misma, seguras. Su madre y su padre no morirían en vano.

¿Quién había hecho esto? Se habían tomado grandes molestias para ocultar las muertes, eliminar los cuerpos, quitar la alfombra empapada de sangre. ¿Y todavía habían destrozado la casa y la habían dejado hecha un desastre? No tenía sentido, y ese era el motivo de que sospechara que habían saqueado la casa mucho más recientemente. Cuando Grace estaba aquí y los intrusos la habían asustado.

Cuando Nathan habló, se sobresaltó. Había estado tan perdida en sus pensamientos que no le había oído moverse hacia la puerta que conducía fuera de la habitación del pánico al resto de la casa.

—¿El mismo código?

Ella asintió. Su corazón empezó a latir a toda prisa y sus manos temblaban tanto que las puso ambas alrededor de la culata del arma en un esfuerzo para no dejarla caer.

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La culata estaba resbaladiza y separó una mano del arma para limpiarla en la pernera de sus vaqueros. Después, cambió la mano para frotarse la otra.

No había ninguna señal de que hubiera alguien en la casa. Ninguna señal de Grace. Cuando llegó Grace, ¿la casa ya estaba así? ¿O lo había hecho el que había asustado a Grace?

El miedo la agarró por la garganta y amenazó con ahogarla. ¿Dónde estaba Grace ahora? ¿Y estaba bien? ¿Por qué demonios no se comunicaba con Shea? ¿O no era capaz de hacerlo?

Eso era lo que asustaba más a Shea. El pensamiento de Grace herida e incapaz de llamar a Shea la paralizaba.

—Tenemos que movernos. No quiero pasar aquí más tiempo del necesario —Nathan dijo cuando se abrió la cerradura.

Shea se recompuso y se movió al pasillo detrás de Nathan. Su mirada exploró cada habitación, pero ¿qué buscaba? Todo era un desastre total. ¿Cómo podría saber si faltaba algo?

Entonces recordó el diario metido en sus vaqueros. Miró hacia abajo y tocó el borde. Ahora estaba convencida de que Grace debía haberlo dejado caer. Lo que Shea no sabía era si había sido un accidente o si Grace había tenido la intención de que Shea lo encontrara.

Se obligó a devolver su atención a su entorno. Nathan mantuvo su concentración mientras iba de habitación en habitación. Pisoteó algunos de los artículos caídos en el suelo, pero se movió rápidamente por la casa.

Cuando llegaron a la cocina, Nathan echó un vistazo en el garaje y luego volvió con Shea.

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—Intenta ponerte en contacto con Grace otra vez. Todo está tranquilo aquí. No veo sangre fresca, y es difícil decir si ha habido alguna lucha. Todo está destrozado.

El estómago de Shea se cayó y puso toda su energía en esforzarse por contactar con su hermana.

Grace. Por favor, háblame. Estoy aquí, en la casa. Las cosas están destrozadas. Tengo que saber que estás bien. Dime dónde estás. Iré a buscarte. Estoy a salvo ahora. También puedes estar a salvo.

Su súplica sólo recibió un silencio absoluto.

—    ¡No está, maldita sea!

Nathan tocó su brazo.

—No te disgustes, Shea. No sabes si le ha pasado algo. Necesito que estés tranquila y centrada.

Shea dejó escapar su respiración y combatió las lágrimas de rabia y frustración. ¿Cómo se suponía que iba a estar tranquila y centrada? Estaba de pie en el lugar donde sus padres habían sido asesinados. Un lugar al que su hermana había vuelto y del que ahora había desaparecido.

Explotaron cristales a su alrededor, enviando astillas al cuello y hombros de Shea. Entonces golpeó el suelo cuando Nathan la tiró al suelo y la cubrió con su cuerpo.

—    ¡Tápate los oídos y cierra los ojos! —gritó Nathan con voz ronca.

Ella apenas tuvo tiempo de cerrar los ojos antes de que se produjera una ruidosa explosión y luego aparecieron destellos de colores en su visión aunque sus ojos estaban fuertemente

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cerrados. Sus manos sobre sus oídos hicieron poco para reducir la conmoción del sonido.

Antes de que pudiera recuperarse, Nathan la arrastraba hacia la habitación del pánico. Ella tropezó al ponerse en pie, pero se tambaleó otra vez. Había perdido el equilibrio y sus oídos pitaban. Esas malditas motas de color negro todavía obscurecían su visión y no desaparecían por mucho que parpadeara.

Detrás de ella, se rompió más cristal y luego la madera astillada la impulsó a avanzar.

El mundo giraba tanto a su alrededor que tuvo náuseas. Le dolía la cabeza. Sus oídos pitaban e iba a echar hasta la primera papilla.

Al final, Nathan la levantó sobre su hombro y corrió el resto del camino hacia la habitación del pánico. En cuanto entraron, él la bajó, cerró de golpe la puerta y la bloqueó.

El arma. Había dejado caer la maldita arma.

Ella sostenía las manos en su cabeza y se levantó, deseando que la habitación dejara de dar vueltas.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Granada de iluminación. ¿Puedes ver? Necesito tu ayuda aquí. ¿Sabes algo sobre el sistema de vigilancia?

Ella sacudió la cabeza para librarse de los efectos residuales. Nathan sonaba como si estuviera a un kilómetro de distancia, pero al menos su visión se iba librando despacio de las manchas. Le dolía la cabeza como un hijo de puta.

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—¿Qué quieres hacer? Sé un poco. Sólo lo que mi padre nos enseñó a mí y a Grace cuando lo instaló todo.

Nathan señaló el monitor que mostraba dos hombres moviéndose furtivamente en la cocina desde la puerta del garaje. Ella jadeó, su mente volviéndose más aguda al ver las armas que llevaban.

—Tengo que conseguir el video de vigilancia para mis hermanos. ¿Tienes las contraseñas del sistema informático? Tenemos que ser rápidos. Quiero descargar la grabación de estos payasos para poder averiguar lo que podamos sobre ellos.

Durante un momento, ella se quedó en blanco.

—Venga, Shea. Piensa. Tenemos que salir aquí. Esos no son malos normales. Tu sistema de seguridad de alta tecnología no resistiría una granada. Solamente tienen que abrir un agujero en la maldita pared con una granada.

—Es... es DLGSP.

—¿Y ya está?

—No. No, sólo dame un segundo.

—No tenemos un segundo, Shea. Dame el resto, maldita sea.

Ella cerró los ojos e intentó recordar cómo introducía la contraseña. La primera letra del nombre de cada miembro de la familia por orden de edad. Después el número de miembros.

—Es 4. El número 4 y luego Peterson deletreado al revés. Todo en mayúsculas. NOSRETEP. La contraseña completa es DLGSP4NOSRETEP.

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Nathan tecleó las letras y luego introdujo una serie de comandos. Miró uno de los monitores e hizo zoom en uno de los hombres, que se movía despacio por la entrada hacia la habitación del pánico. Tomó una serie de imágenes y luego capturó un vídeo treinta segundos.

Shea se acercó.

—Oh Dios mío, Nathan. ¡Las cámaras habrán grabado cuando estuvo aquí! ¡Podremos saber lo que le ha ocurrido a Grace!

Nathan maldijo y refunfuñó en voz baja mientras sus dedos volaban por el teclado.

—Tendré que iniciar la descarga de todo el día y sólo esperar que no se interrumpa si hacen volar este lugar. No tenemos tiempo para hacer de niñeras.

—Vienen por el pasillo —dijo ella urgentemente. Frunció el ceño y se agachó cuando uno de los hombres comenzó a sujetar algo a la pared—. ¿Qué están haciendo?

—Se disponen a volarlo todo para entrar aquí.

Ella miró frenéticamente a su alrededor, maldiciendo otra vez por haber dejado caer el arma cuando explotó la granada de iluminación. Alargó la mano para coger la pistola metida en la cinturilla trasera de Nathan, la cogió y apuntó hacia la pared.

—Venga, venga —Nathan murmuró mientras se encorvaba sobre el teclado. Aporreó una tecla y luego agarró a Shea. — Vamos.

Él la empujó delante de él y hacia el túnel. Después de andar unos pasos, otra explosión sacudió el pasillo. Las paredes se estremecieron y ella tropezó.

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—    ¡Corre! —Nathan urgió.

Corrieron por el túnel. Llegó al escalón inferior de la escalera y comenzó a trepar, pero Nathan agarró su tobillo.

—Saca tu arma. Yo te cubriré desde atrás. No dudes en disparar. Estaré justo detrás de ti.

Ella agarró la pistola más fuerte y luego subió por la escalera. Cuando llegó arriba, sólo vaciló un momento antes de salir por la apertura y se alejó, su arma preparada.

Al no ver a nadie, se dirigió a Nathan:

—    ¡Todo despejado!

Pero ya estaba subiendo saliendo del túnel.

—Vete al jeep. No estarán lejos.

Ella se levantó y corrió.

Cuando llegaron donde Nathan había aparcado el jeep, para su sorpresa, él la dirigió hacia el asiento del conductor.

—¿Cómo lo haces detrás del volante?

—Puedo conducir.

—Conocerás la zona mejor que yo. Salgamos cagando leches de aquí y yo intentaré alejar a cualquiera.

Shea brincó al asiento del conductor, todavía teniendo la pistola en su mano izquierda. Arrancó y se dirigió al camino lleno de baches que les llevaba a la autopista.

—¿Algún destino en particular? —gritó ella.

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—Mantente alejada de las carreteras principales y llévanos tan lejos de aquí como sea posible. Ya pensaremos en el resto más tarde.

Levantó grava y polvo en un amplio arco cuando giró hacia la autopista. Presionó el acelerador a fondo y comprobó el espejo retrovisor por cualquier señal de que les estuvieran siguiendo.

Cuando se acercaron al camino de entrada de la casa de sus padres, un SUV negro se movió para bloquear la carretera. Ella pisó los frenos y giró el volante a la izquierda para evitar una colisión.

Golpeó la zanja en el lado contrario y casi vuelcan. El jeep se puso sobre dos ruedas y se esforzó por recuperar el control. El jeep bajó con tanta fuerza como para romperse los dientes y volvió a apretar el pedal a fondo una vez más.

Nathan se giró en su asiento, se asomó por la ventana y disparó varias rondas. El cristal de una de las ventanillas del SUV saltó en pedazos y se reventó un neumático cuando el vehículo intentó dar la vuelta para perseguirlos.

—Buen tiro —gritó Shea.

—Sigue conduciendo. Estoy seguro que tienen más de un vehículo.

Ella echó un vistazo por el espejo retrovisor para ver otro SUV echándose encima de ellos.

—Sí. Diría que tienes razón sobre eso.

Ella hizo un giro cerrado en una esquina y miró dos veces cuando un Suburban cruzó el carril central, luego viró hacia

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su carril antes de volver solamente lo suficiente para pasar por encima sobre la línea de puntos.

—Nunca me han gustado los cobardes.

—¿Qué? —Nathan dijo sin darse la vuelta. Lanzó otra ronda de disparos.

Shea agarró la pistola en una mano, se echó hacia la izquierda todo lo que pudo mientras todavía mantenía el control del jeep y comenzó a disparar al SUV que se acercaba.

Eso llamó la atención de Nathan. Se giró justo cuando estalló el parabrisas del SUV y viraba violentamente a la derecha después de que estallara una de las llantas delanteras, lanzando trozos de caucho en todas direcciones.

Shea se movió a la izquierda después de gritar a Nathan que se agachara. Sorprendentemente, no discutió. Una vez que los pasaron, se levantó con cuidado y la miró, con un inicio de una sonrisa en sus labios.

—Eres cojonuda. Me gusta eso de ti.

—¿Ya no nos siguen?

—No, señora. Todo despejado, al menos por ahora. Salgamos a toda ostia de aquí.

Ella le miró de reojo

—¿Tienes un plan?

—Sí. Es hora de llamar a los refuerzos.

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CAPÍTULO 22

Shea condujo sin parar hacia el este, yendo por carreteras más pequeñas como Nathan había indicado. Le resultaba difícil no coger la interestatal en la primera oportunidad. ¿Sus perseguidores no esperarían que se atuvieran a carreteras rurales? ¿No sería más seguro ir por la interestatal donde habría más coches?

Intentar psicoanalizar a un enemigo anónimo la había dejado agotada y muy inquieta. Miraba continuamente el espejo retrovisor hasta que le dolió el cuello de tanto mirar hacia atrás.

—Para ahí delante —dijo Nathan.

Asustada, le miró.

Le indicó la señal de una gasolinera próxima.

—Para allí para poder repostar, pero primero, cambiaremos para que yo conduzca. Quiero que te quedes en el asiento de pasajeros y finjas estar dormida. Hay una manta y un gorro. Póntelo sobre la cara y tápate con la manta. Tienes cortes por los cristales. No quiero que levantes ninguna sospecha, tampoco quiero que nadie te vea bien.

Paró en el arcén de la carretera y cambiaron de asiento apresuradamente. Él le dio la manta y le arregló el gorro sobre el cabello, bajándolo para que no se vieran sus ojos. Después de que estuvo satisfecho de que estaba suficientemente tapada, volvió a la carretera.

Unos momentos más tarde, el jeep desaceleró.

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—Vamos a parar. Quédate quieta y finge que estás dormida. Pagaré en efectivo para no tener que salir.

Aunque permaneció inmóvil como le había indicado, se mantuvo alerta con los ojos medio cerrados mientras un asistente se acercó para echar la gasolina. Nathan bajó la ventanilla, puso un dedo en sus labios y luego dio al hombre algún dinero.

Nathan subió la ventanilla y se recostó en el asiento. Para cualquiera, parecía relajado, pero Shea lo sabía mejor. Sus ojos estaban en constante movimiento, mirando a la izquierda, a la derecha, adelante, y luego comprobando todos los espejos.

Sus manos agarraban la parte inferior del volante y hasta sus pies estaban en posición en caso de que tuviera que salir rápido.

Unos minutos más tarde, el asistente apareció en la ventanilla sosteniendo el recibo. Nathan lo rechazó con la mano y se alejó del surtidor.

Inmóvil, Shea esperó hasta que estuvieron en la carretera y Nathan se acercó para tocar su brazo.

—Ya te puedes sentar.

—¿Dónde iremos? —ella preguntó mientras bajaba la manta por sus piernas.

—Quiero girar hacia el sur y volver a Crescent City. El avión está en un hangar en el aeropuerto de allí y es la forma más rápida de viajar, y no digamos la más segura si podemos llegar allí de una pieza.

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— ¡No podemos marcharnos aún! No sabemos si Grace está aquí. O dónde está. Necesitamos poder ver la grabación de vigilancia.

—He dicho que quiero que vayamos allí para poder tener esa opción —él dijo con calma—. Voy a llamar a mis hermanos. Ya le he enviado la grabación a Donovan. Sólo espero como el infierno que se haya descargado antes de que hicieran volar la mierda de aquella habitación.

—¿Quiénes eran, Nathan? No lo entiendo. No entiendo nada de esto. Nadie normal entra en una casa y hace volar un agujero en la pared. Parecían... militares.

Su expresión se tensó. Su cara se ensombreció y sus ojos eran amenazadores.

—Sí que parecían profesionales.

—Tengo miedo. Si esta gente es militar, ¿qué posibilidades tenemos contra ellos?

Nathan dejó caer una mano del volante y agarró la de Shea. Sus dedos temblaban contra su palma y él la apretó, inseguro de qué decir para tranquilizarla.

Joder sí, parecían militares. Operaciones especiales. Encubiertos. Igual que el KGI. A saber quién llevaba la voz cantante, pero seguro que iban malditamente en serio.

Shea se puso rígida como si recordara algo y luego sacó el pequeño diario de cuero que había encontrado en el túnel. Pasó el dedo sobre la superficie, con una mezcla de pena e inseguridad en sus ojos.

—Puedes encender la luz. No me molestará —dijo él suavemente. Ya estaba bastante oscuro y dudaba que fuera

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capaz de leer durante mucho tiempo ya que estaba anocheciendo.

Ella soltó un suspiro que estaba cargado de tristeza.

—No quiero atraer demasiada atención. Lo leeré cuando lleguemos a donde quiera que vayamos —Entonces le miró—. ¿Vamos a conseguir una habitación? ¿Qué vamos a hacer exactamente?

—Conseguiremos una habitación. No en el mismo lugar que antes. Después voy a llamar a mis hermanos. Después de hablar, tú y yo decidiremos juntos cuál será nuestro siguiente paso.

Ella le miraba de un modo que le hacía desear parar el jeep, olvidar el peligro en el que estaban y llevarla a sus brazos.

Era como si él fuera la octava maravilla del mundo, y todo en lo que podía pensar era que casi consigue que la maten porque no había escuchado su primer instinto, que era llevarla tan lejos como fuera posible y encerrarla en la bóveda de seguridad más profunda y más segura que pudiera encontrar.

—Gracias —dijo ella con una voz dulce y ronca—. Significa mucho cuando dices nosotros. Me hace parecer que no estoy tan sola. Hace que no tenga tanto miedo.

Un gruñido posesivo se elevó de sus labios. Tuvo que tragárselo. Esta reacción de troglodita que tenía cuando estaba a su alrededor era incomprensible. Recuperó el control de sus sentidos y se vio incapaz de pensar racionalmente en lo que se refería a ella.

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Estar tan loco por una mujer simplemente no era algo que solía ocurrirle. Le gustaba, no, amaba, a las mujeres. Las entendía, o al menos sabía decir las cosas correctas y cuándo mantener la boca cerrada.

Nunca le faltaban amigas femeninas o incluso parejas sexuales. Al menos antes de su cautiverio. Pero ninguna merecía esta locura aplastante que parecía agarrarle cuando estaba con ella. Infiernos, ni siquiera con ella. Todo lo que tenía que hacer era pensar en ella.

—De ahora en adelante va a ser nosotros —espetó él—. No hay tú. Ni yo. Sólo nosotros.

Los ojos de Shea se ampliaron. Su boca se abrió pero luego la cerró como si no tuviera ni idea cómo responder a esa orden. Bien. Tenía que aceptar algunas cosas. Ésta era una de ellas.

Sus vidas, sus almas, se habían entrelazado inexorablemente a partir del momento en que se deslizó en su mente. No había ningún modo fácil de separarla de él, y no tenía ningún deseo de intentarlo.

Nathan no era ningún cautivo indefenso. No era como si no tuviera ninguna opción y se sintiera obligado por esta conexión con Shea. La quería con cada parte de su corazón, mente y cuerpo. La conexión que se había forjado en el infierno sólo se hacía más fuerte cuanto más tiempo pasaban juntos, física y mentalmente.

—Todavía tenemos unas horas. Sé que estás bastante nerviosa, pero ¿existe alguna posibilidad de que puedas descansar? ¿Te molestan esos cortes?

Como respuesta, ella frunció el ceño y levantó los dedos para tocarse los arañazos y cortes de su cuello. La sangre se había

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secado y su obvia perplejidad le dijo que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba herida.

Había una incisión particularmente grande donde la había cortado un trozo de cristal más grande. La sangre todavía estaba húmeda allí. No parecía demasiado seria, pero era necesario limpiarla y posiblemente necesitaría un punto o dos.

—Estoy bien —murmuró ella—. No estoy segura si podré dormir, pero lo intentaré.

—Lo solucionaremos, Shea. Mis hermanos son los mejores en lo que hacen. Encontraremos a Grace. Averiguaremos quién está detrás de esto.

—Quiero creerte, Nathan. Lo quiero más que nada. Lo intento. Confío en ti más de lo que confío en nadie más.

—Lo sé, nena. Esto acabará pronto y podremos centrarnos en cosas más importantes.

Shea levantó una ceja pero él dejó la declaración en suspenso. Sabía malditamente bien que se refería a él y a ella, pero ahora no era el momento de presionar más. La había avisado de que le pertenecía. Por ahora era suficiente.

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CAPÍTULO 23

Nathan se detuvo en un hotel rústico situado en Lake Talawa. Dejó a Shea en el jeep y entró para informarse si había habitaciones libres. Había varias cabañas vacías situadas a lo largo del litoral y otra localizada más profundo en el bosque, lejos de las demás. El empleado en broma la denominó como el alojamiento de los que están en luna de miel.

Nathan le siguió el juego, sonriendo abiertamente su deleite sobre poder tener privacidad. Hizo las bromas apropiadas sobre escaparse durante unos días, cogió las llaves y luego se apresuró a volver con Shea.

La carretera que conducía a las cabañas era estrecha y polvorienta. La luna brillaba sobre el agua, recordándole a su hogar. En otras circunstancias, estaría encantado de estar en el lago. Tomando unas cervezas con sus hermanos. Un poco de pesca. Sentirse perezoso y charlar sobre los viejos tiempos.

De hecho, no esperaba con ilusión la reunión con sus hermanos. Iban a estar muy cabreados por haberse marchado. No sólo se había ido solo, sino que había cogido un avión del KGI en el proceso. Sí, Sam iba a tener un ataque de nervios esta vez.

Pero si podían ayudarle a mantener segura a Shea, aceptaría cualquier bronca que quisieran echarle.

Aparcó detrás de la cabaña para que el jeep quedara fuera de la vista. Después, reunió su equipo, hizo señas a Shea para que saliera y se dirigieron hacia la oscura cabaña.

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Entraron enseguida. Olía un poco a moho, pero estaba limpia. Tenía todo lo básico, pero Nathan no planeaba estar aquí lo suficiente como para preocuparse si la cocina tenía de todo.

Su primera prioridad era ocuparse de Shea. Ella parecía sufrir un trastorno post-traumático. Sus ojos estaban vidriosos, ya fuera por dolor o por confusión, no estaba seguro.

—Necesitas darte una ducha —la dijo Nathan—. Tengo que echar un vistazo a esos cortes. Uno de ellos parece bastante malo.

Ella levantó la mochila que contenía la ropa nueva que habían comprado y se dirigió al cuarto de baño. Se la veía agotada y estaba afectada por la descarga adrenalina. La crisis era inminente. La veía venir a un kilómetro de distancia.

La siguió al cuarto de baño y la encontró sentada sobre la tapa del inodoro, sus hombros sacudiéndose. Parecía tan malditamente vulnerable, pero sabía que no tenía nada de vulnerable. Vale, tal vez era vulnerable, pero definitivamente no era una debilucha. Era una gran sorpresa en un paquete pequeño. Feroz y sin miedo a hacer lo que hubiera que hacer.

Su admiración por Shea aumentaba con cada minuto que pasaba con ella.

Colocó la bolsa sobre la encimera y luego se arrodilló delante de ella, cogiendo sus manos en las suyas.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—Lo estaré. Lo prometo. No voy a tener un ataque de nervios, Nathan.

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Él sonrió.

—Nunca pensé que lo tuvieras. ¿Puedes quitarte la camisa? Tengo que echar un vistazo a esos cortes. También has recibido algunos fragmentos en la espalda. La camisa está desgarrada.

Ella se miró con sorpresa y luego se intentó dar la vuelta para mirar sobre el hombro. No le sorprendió que no comprendiera la gravedad de los cortes. Probablemente no había sentido nada en ese momento. Pero ahora que se había relajado, comenzaría a sentirse incómoda.

Con cuidado, le quitó la camisa. No llevaba sujetador y sus pechos se movieron libres de restricciones, suaves y tan sedosos. Nathan se levantó y comprobó la espalda, aliviado al ver sólo arañazos y cortes superficiales a lo largo de los omóplatos.

Había un corte en la curva de su cuello, recorriendo la base de su cuello. Ése era el que sospechaba que necesitaría puntos de sutura. El resto se podía limpiar, medicar y permitir que sanaran sin vendajes.

—¿Estás bien para darte una ducha tú sola?

Ella le dio una mirada disgustada y le echó.

—Cuando salgas, quédate desnuda el tiempo suficiente para que me ocupe de esos cortes.

Ella asintió y se levantó para abrir la ducha. Siguiendo su indicación, Nathan salió del cuarto de baño y entró en la sala de estar para llamar a sus hermanos.

Conectó su teléfono móvil, ignorando la cacofonía de las notificaciones de correos de voz, llamadas perdidas y

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mensajes de texto. Aun así, le llamó la atención el mensaje más reciente de Joe, y lo seleccionó para leer todo el texto.

Me estás cabreando, hermano. Nunca hemos funcionado así. Me estás ignorando. ¿Desde cuándo alguna vez nos escondemos la mierda el uno del otro?

Joe tenía razón, y no hizo que Nathan se sintiera mejor al saber que había herido a su gemelo. Joe podría parecer todo cabreado pero, en el fondo, estaba dolido porque Nathan le estaba evitando y, lo que era peor, por negarse a contarle lo que estaba ocurriendo.

Suspiró. Terminaría ahora, pero podría no ser bastante para compensar los últimos meses a los ojos de su hermano. Había necesitado todo el viaje en coche para calmarse y averiguar exactamente qué les iba a decir y, al final, todavía no sabía cómo explicarlo todo. Tenía que creer que sus hermanos aceptarían su palabra de buena fe.

Pulsó el número de Sam, irritado por lo nervioso que estaba por hacer esa llamada.

—Ya era maldita hora —Sam espetó al contestar el teléfono—. ¿Qué ocurre, Nathan? ¿Estás bien? ¿Y dónde está mi maldito avión?

Nathan sonrió por el enfado de la voz de Sam porque, a pesar de la cólera, denotaba alto y claro un profundo tono de preocupación y alivio. Pensó en todo lo que había decidido contar, pero lo único que salió de sus labios fue la simple verdad.

—Yo... necesito tu ayuda, Sam.

—¿Era tan malditamente difícil?

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La frente de Nathan se crispó.

—¿De qué coño estás hablando?

Sam suspiró.

—¿Era tan malditamente difícil pedir ayuda a tu familia? —Mira, sé que he sido difícil. Lo siento.

—Me importa una mierda eso. Dime lo que necesitas. ¿Estás bien?

—Estoy bien. De verdad. Pero Shea no. Ella... necesitamos ayuda.

Se produjo un largo silencio.

—¿Y Shea es.?

—Ella me salvó, Sam. Ella es la que envió los correos electrónicos a Van. Ni siquiera puedo detallar todo lo que hizo por mí. De todos modos, nunca me creerías. Pero ella está en problemas y necesitamos ayuda.

—Dime dónde estás —dijo Sam bruscamente.

—En una cabaña en Lake Talawa. Aproximadamente once kilómetros al sur de la frontera de Oregón. Última cabaña del camino pasada la señal del camping. El lugar se llama "Campamento en plena naturaleza con todas las comodidades modernas", o algo así.

—Siéntate y espera. Y no te muevas.

La línea se desconectó y Nathan pesaroso dejó el teléfono. Ése era Sam. Pocas palabras. Directo al grano. Y siempre con las órdenes.

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Jugueteó con el teléfono durante un momento, considerando el impulso de llamar a Joe. Se sentía muy culpable. La persona a la que debería haber llamado primero era la persona que tendría que recibir las noticias de Sam.

Volvió a dejar el teléfono otra vez porque ¿qué coño se suponía que iba a decir? Joe tendría que entenderlo. Puede que lo entendiera, o puede que no, pero, ahora mismo, la atención de Nathan estaba en Shea. Tenía que ser así. Shea no tenía la red de apoyo que tenía Nathan. Ella no tenía a nadie. Sólo a él y, por extensión, a su familia.

La puerta del cuarto de baño se abrió y Shea salió, con una toalla colocada alrededor de su cuerpo delgado. En ese momento, se sintió como el mayor hijo de puta sobre la tierra porque no estaba pensando en atender sus cortes. Todo en lo que podía pensar era en quitarle la toalla y abrazarse a ella tan fuerte como pudiera.

Su polla estuvo de acuerdo porque, mientras se acercaba a él, se quejó dolorosamente contra sus vaqueros.

Shea se paró delante de él y luego se movió en su espacio, colocándose entre sus rodillas abiertas. Estaba tan cerca, podía oler el aroma de su jabón. Ligero y floral. Él se inclinó más cerca, inhalando mientras su boca se cernía justo encima donde la toalla cubría sus pechos.

Nathan tocó sus piernas y luego pasó sus manos por sus muslos por debajo de la toalla hasta que agarró su trasero redondeado. Sólo cuando miró más arriba y vio el borde desigual del corte más serio sobre su hombro dejó caer las manos.

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—Haces que me olvide de lo que se supone que debería hacer.

Ella se acercó hacia él, dejando que la toalla resbalara una pizca. En el mejor de los casos, hizo que pareciera incluso más seductora y vulnerable, de pie delante de él, sus ojos suaves, sus curvas apenas escondidas por la tela húmeda pegada a su cuerpo.

Sus labios se cernieron justo encima de los suyos mientras le miraba. Y luego presionó su boca contra la suya. Cálida. Un ataque a sus sentidos.

Enmarcó la cara de Nathan con las manos, y éste tardó un segundo en comprender que la toalla había resbalado por su cuerpo y había caído a sus pies.

Oh, joder. ¿Una mujer caliente, exuberante, desnuda que se acercaba a él? Nada en los militares le había preparado para un ataque como este. Lo de "nunca rendirse" se fue directamente por la ventana, y comenzó a agitar la bandera blanca como un perro moviendo el rabo.

La espalda de Shea se arqueó cuando presionó sus pechos hasta que la barbilla de Nathan estuvo enterrada en el valle. Shea le pasó los dedos por su pelo y luego tiró de él para encontrar sus labios una vez más.

Maldita sea, él intentaba hacer lo correcto aquí.

Nathan la cogió de las manos.

—Shea, nena, tengo que vendar esos cortes. Poner alguna pomada antibiótica sobre ellos o algo.

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Ella se separó y le miró con ojos húmedos por la emoción. Necesidad. Tirando de él hasta que fue imposible negarle nada en absoluto.

—Te necesito —susurró ella—. He tenido tanto miedo hoy, Nathan. Todavía estoy asustada. Estoy enferma de preocupación. Ahora mismo necesito que me ames. Necesito que me toques para sentirme a salvo otra vez. Estar contigo me ayuda de un modo que no puedo explicar.

Nathan no podía describir lo afectado que estaba por sus palabras. Le necesitaba. Sí, necesitaba protección. Alguien que la ayudara, que se preocupara por ella. Pero era más que eso. Le miraba como si fuera el único hombre que veía, como si no hubiera nadie más que pudiera hacer por ella lo que quería y necesitaba.

Con cicatrices, cansado, su cordura cuestionable, y aún le deseaba.

Nathan la atrajo hacia él, disfrutando de la sensación de su carne desnuda contra él. Le encantaba su olor. Lo sedosa que se sentía su piel contra sus dedos. Lo redondeada que era en todos los lugares adecuados. Le encantaba cada curva y redondez. Lo delicada que parecía, aunque era una fuerza a tener en cuenta.

El paquete perfecto. Demasiado perfecta para alguien tan dañado como él. Aunque reconocía la diferencia entre ellos, la deseaba. Tenía que tenerla. Ella le complementaba de un modo que nadie más lo hacía o nunca lo haría, y por eso la abrazó, porque el pensamiento de estar sin ella era otra clase de infierno. Peor que estar cautivo y ser torturado.

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Nathan frotó su mejilla a lo largo de la cima de su pecho, antes de bajar hasta su pezón. Lo metió entre los dientes y, con cuidado, chupó hasta que se convirtió en un punto hinchado sobre su lengua.

Le encantaba el modo en que ella se derretía en su cuerpo. Le gustaba la forma en que encajaba con él. Hacía los ruidos más hermosos y eróticos. Cada pequeño jadeo y gemido le tenían tan duro que apenas podía respirar. Infiernos, dejaría de respirar si seguía haciendo esos dulces sonidos de satisfacción.

Ella pasó sus manos sobre sus hombros y luego, con cuidado, le separó. Su pezón resbaló de su boca, mojado y brillante, arrugado y tenso, una tentación de la que le costaba separarse.

—Desnúdate para mí —dijo ella, su voz tan sedosa como su piel—. Quiero verte. Tienes un cuerpo tan hermoso.

Nathan temblaba mientras se levantaba. Nunca se había sentido tan inestable de pie. Las palabras de Shea se hundieron en las partes más oscuras de su alma, trayendo la luz que ahuyentaba las sombras.

Había vuelto a casa sintiéndose feo. Sucio. Ya no era el mismo hombre que se había marchado. Se sentía... sucio. Indigno. No sólo sobre la superficie. Las cicatrices eran los resultados tangibles de su vergüenza. Pero más profundo, debajo de esas cicatrices, residía el auto aborrecimiento y la duda. Pero con Shea, se sentía. completo. No sentía la vergüenza que, con tanta frecuencia, tiraba de él. O la frustración sobre la ansiedad y el pánico que todavía le molestaban en los momentos más inesperados.

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Con ella, se sentía como si estuviera en la jodida cima del mundo. Como si él fuera su maldito héroe. Como si él le importara.

La amaba por eso. Dios, sí, la amaba, y si eso no lo jodía todo, no sabía qué lo haría.

—¿Qué estás pensando? —preguntó ella en voz baja.

Nathan atrapó su mirada, vio que ella le miraba atentamente. Estaba sorprendido porque siempre parecía tan en sintonía con sus pensamientos. Ella residía en su mente así como en su corazón, y le miraba como si realmente no supiera la dirección de sus pensamientos. Infiernos, puede que fueran demasiado dispersos para que ella los clasificara.

—Yo...

No, no podía decírselo aún. Sonaría tan loco como todos pensaban que estaba.

Él podía pensarlo. Podía actuar así. Pero decirlo en voz alta le hacía sentir tan malditamente vulnerable. Abatido. Y asustado. Infiernos sí, asustado. No eran cosas que quisiera experimentar otra vez.

En cambio, comenzó a desnudarse, su mirada sosteniendo la suya. Puede que no fuera capaz de decir las palabras, pero podía decírselo con sus ojos. Sus manos. Su boca y su cuerpo. De todas formas, era malditamente malo con las palabras. Prefería la acción.

Se quitó primero la camisa y la arrojó al otro lado de la habitación. Después, forcejeó con la cremallera, sus dedos hurgando torpemente con el botón. Se agachó mientras se

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bajaba el pantalón y levantaba una pierna y luego la otra para quitarse los vaqueros.

Cuando se enderezó, el hambre en su mirada le dio una sacudida. Ella le miraba con audacia, acariciándole como si le estuviera tocando físicamente. No quedó ningún centímetro de su cuerpo fuera de su escrutinio, pero, esta vez, no huyó. No intentó esconderse de ella.

No había ninguna repulsión en sus ojos, sólo lujuria. Deseo. Y algo más profundo sobre lo que no se atrevía a especular.

Shea se acercó de modo que sus cuerpos se rozaron. Entonces, colocó las manos sobre su pecho y las frotó ligeramente hasta sus hombros y luego bajó por sus brazos, sus dedos acariciando los bordes de sus músculos.

Se acercó otro paso, forzándole a echarse hacia atrás hasta que chocó contra el borde de la cama. Colocó la mano en el centro de su pecho y le empujó sólo un poco y se cayó sobre la cama, llevando las manos hacia atrás para quedar medio reclinado, con las piernas colgando fuera del colchón.

Los labios de Shea se arquearon en una sonrisa diminuta que envió un escalofrío por toda su espalda. Y luego gateó lentamente por la cama como un felino merodeando, sentándose a horcajadas sobre sus caderas en toda su gloria desnuda.

—Tenía en mente que me tocaras. Que me consolaras. Que me hicieras sentir segura. Iba a obligarte a que hicieras todo el trabajo. Pero he cambiado de idea.

Las cejas de Nathan se arquearon al escucharlo.

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Ella avanzó lentamente sobre su cuerpo hasta que su peso le forzó a que sus manos se alejaran y cayó sobre la cama de modo que quedó tumbado sobre su espalda.

—He decidido que yo voy a ser la que toque. Y la que acaricie. Te voy a hacer el amor, Nathan. ¿Alguna objeción?

—Infiernos no —suspiró él.

Shea se inclinó y besó el valle de su pecho. Su lengua le lamió y luego trazó un camino hasta su cuello. Le mordisqueó y pellizcó, sus dientes mordiéndole donde su pulso estaba a punto de estallar directamente fuera de su cuello. Entonces subió para chupar suavemente su oído.

Él ya se estaba mojando. Podía sentir la humedad pegajosa sobre su polla. Esta mujer conseguía hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era mirarle y ya estaba perdido. Y ahora le estaba seduciendo con palabras y esa traviesa boca suya. ¿Cómo demonios se suponía que iba a soportar esa deliciosa tortura?

Shea se encontró con su boca. Caliente. Libertina. Hinchada. Sus lenguas se enredaron. Sin aliento. Su gusto sobre su lengua. Y luego ella se separó otra vez, bajando por su cuerpo con seductora lentitud mientras lamía un camino sobre su pecho, hasta la piel sensible de su abdomen y más abajo.

La pequeña zorra hundió sus dientes en el interior de su muslo y casi se corre ahí mismo. Respiraba con tanta fuerza que comenzaba a ver puntos negros bailando en su visión y sus pulmones parecían que alguien los exprimía con ambos puños.

Sus bolas le dolían. Su polla gritaba por piedad y daba tirones sin control. Nunca había estado tan duro en toda su vida.

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Y luego Shea presionó la punta de su lengua en la base de su polla, justo encima de su saco, donde la gruesa vena comenzaba su viaje ascendente por la parte posterior tierna y súper sensible de su erección.

Lentamente, deslizó la lengua hacia arriba, tomándose su tiempo mientras le tentaba y mordisqueaba muy suavemente. Para cuando llegó a la punta, Nathan había perdido cualquier vestigio de control que pensaba que tenía.

El primer chorro de semen le dio en la mejilla, y él gimió en parte por la sorpresa, en parte por el placer. Había ido demasiado lejos. No podía detener lo inevitable.

Impertérrita, cerró la boca sobre él y le chupó profundamente mientras continuaba eyaculando duro, rápido, aparentemente interminable.

Él arrastró sus dedos por su pelo, acariciándola, sujetándola, tirando de ella. Sus movimientos eran frenéticos e inocentes. Le avergonzó tener tan poco control y ninguna delicadeza en lo que a ella se refería. Aunque nada en el comportamiento de ella sugería que estuviera decepcionada de algún modo.

Ella le acarició con cariño con su boca y sus manos. Le tocó con una suavidad que sintió en lo más profundo de su corazón.

Después de un momento, descansó su mejilla sobre su muslo y siguió acariciándole con la mano hasta que su orgasmo fue desapareciendo.

—Shea, lo siento tanto —dijo él cuando, al final, consiguió controlar su lengua.

Ella levantó la cabeza, sus cejas levantadas con confusión.

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—¿Por qué estás pidiendo perdón?

Nathan se sonrojó y rezó para que no le viera ruborizado.

—Creo que podría dar un nuevo significado a la palabra precoz.

Shea sonrió entonces, deslumbrándole, calentándole como un rayo de sol. Avanzó lentamente encima de su cuerpo y se acurrucó en el hueco de su brazo. Puso su cabeza sobre su pecho y frotó su mano por su costado.

—Esta noche era toda para ti, Nathan. Me encanta que me desees tanto. Que pueda volverte loco. Quería que durara, pero sólo porque quería darte más placer. No me has decepcionado y no tienes ningún motivo para estar avergonzado.

Nathan la acercó y la giró hasta que estuvieron uno enfrente del otro.

—Sí que me has dado placer. Tanto que ni siquiera puedo sentir mis pies. "Gracias" suena demasiado pobre. Ni siquiera tengo palabras para decirte lo que significas para mí.

Ella sonrió otra vez, esta vez una sonrisa tímida, adorable, mientras escondía su cabeza con timidez. Le encantaba que pudiera ser tan valiente y atrevida un minuto y adorablemente tímida el siguiente.

Nathan se inclinó para besarla, porque no podía soportar no hacerlo. Justo cuando sus labios se encontraron, un golpe sonó en la puerta.

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CAPÍTULO 24

Shea se puso rígida, sus ojos completamente abiertos con aprehensión. Nathan salió de la cama y la llevó hacia el cuarto de baño mientras se vestía.

—Coge la pistola. Después entra en el cuarto de baño y vístete. De prisa. No salgas hasta que te lo diga. ¿Entendido? Y si alguien que no sea yo pasa por esa puerta, dispara.

Ella asintió y rápidamente hizo lo que le había indicado.

Él agarró uno de los rifles, se aseguró de que el otro estaba a su alcance, y luego se dirigió a la puerta. No había ningún modo de saber quién estaba ahí fuera. Podría ser solamente el gerente. Pero Nathan no iba a tomar ningún riesgo.

Colocando el rifle en su hombro, abrió la puerta y, para su sorpresa, se vio cara a cara con Donovan. Y no parecía muy contento de ser recibido por el cañón de un rifle.

Nathan bajó el rifle incluso más sorprendido al ver a Ethan y a Swanny al lado de Donovan.

Donovan miró de forma significativa al rifle.

—¿Planeabas pegarnos un tiro?

Nathan gesticuló para que se apresuraran a entrar y cerró la puerta detrás de ellos.

—¿Cómo coño habéis llegado aquí tan rápido? He hablado con Sam hace una hora o así.

—Podríamos haber estado ya en el vecindario —dijo Ethan.

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—No has cubierto tus huellas exactamente bien —advirtió Donovan—. Te rastreamos hasta Crescent City. Estábamos allí cuando Sam nos ha llamado y nos ha dicho que estabas aquí. Nos hemos dado prisa para traer nuestros traseros hasta aquí.

Swanny se había quedado detrás, su mirada silenciosa observando su entorno. Mientras Ethan y Donovan estaban centrados en Nathan, Swanny comprobaba el resto de la habitación. Casi como si estuviera buscando a alguien. ¿Shea?

¿Qué estaba haciendo aquí Swanny, de todos modos?

Cuando Nathan hizo esa pregunta, Swanny por fin y se giró para mirarle.

—No esperarías que te dejara en el lío en el que te has metido. Y si fuera así, que te jodan.

Nathan soltó una sonrisita aguda.

—No, supongo que no. Debería haberlo esperado. La verdadera pregunta es cómo conseguiste que estos tíos duros de pelar te dejaran venir.

Ethan y Donovan intercambiaron miradas con las cejas levantadas.

—¿Duros de pelar? ¿Nos está llamando duros de pelar? — Donovan preguntó con una incredulidad fingida.

—Entonces ¿dónde está Shea? —Ethan exigió.

—En el cuarto de baño —dijo Nathan con voz apretada—. Iré a buscarla.

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En el instante en que se mencionó a Shea, Swanny pareció intranquilo. Volvió la cara de modo que el lado que no estaba cicatrizado quedara delante de ellos.

Nathan fue a la puerta de cuarto de baño y llamó suavemente.

—¿Shea? Puedes salir. Mis hermanos están aquí.

Se abrió la puerta y se quedó allí, agarrando la Glock, mirando nerviosa como el infierno y tan insegura que temblaba de pies a cabeza. Nathan la agarró de la mano y luego tiró de ella, sin preocuparle si sus hermanos miraban o no.

—No tienes nada de qué preocuparte —murmuró él.

—Pero ellos saben sobre mí —contestó ella—. Pensarán que estoy loca.

La presionó en la espalda para poder mirarla.

—Entonces estoy tan loco como tú. Swanny también está aquí.

—¿Swanny?

Ella apartó a Nathan y cruzó de una zancada la habitación, mirando fijamente a los tres hombres reunidos.

Ethan y Donovan la miraban con abierta curiosidad mientras Swanny mantenía su cara apartada. Los ojos de Donovan se ensancharon cuando vio la Glock que Shea sostenía.

—Swanny —ella susurró. Le pasó el arma a Nathan y luego se apresuró hacia Swanny.

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Él tenía una mirada de pánico cuando ella le giró para afrontarla. Le sujetó las manos y le miró maravillada.

—Swanny, realmente eres tú.

El pobre tipo parecía aterrorizado por la diminuta mujer que estaba de pie delante de él. Actuaba como si no supiera a qué atenerse.

Entonces Shea se lanzó a sus brazos y le abrazó con ferocidad. La consternación de Swanny cambió a confusión y finalmente a asombro. Ella se separó y luego colocó su mano en las cicatrices sobre la cara de Swanny. Los ojos de él se llenaron de vergüenza pero ella no sentía nada de eso. Se puso de puntillas y besó su mejilla con cicatrices.

—Estoy tan contenta de que estés bien. Estuve tan preocupada por ti y por Nathan durante los últimos meses.

Él la miraba con la boca abierta. La cerró y la volvió a abrir muchas veces, pero no podía articular palabra. Entonces toda su expresión se suavizó y alargó la mano tentativamente para tocarle el cabello, casi como si no estuviera seguro de que no estaba alucinando.

—Gracias —él dijo con voz ronca—. Nunca olvidaré lo que hiciste por Nathan y por mí.

Ella le volvió a abrazar y le dio otro beso en la mejilla. Entonces pareció darse cuenta que Donovan y Ethan la miraban fijamente. Enrojeció y todo, pero volvió corriendo con Nathan. Él cogió su mano, la apretó y la acercó a su lado.

—Shea, quiero que conozcas a mis hermanos, Ethan y Donovan. Tíos, esta es Shea.

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No estaba completamente seguro de cómo sus hermanos iban a manejar una situación potencialmente incómoda. Para su sorpresa, Donovan dio un paso adelante y retiró la mano de Shea de la Nathan y la mantuvo en la suya.

—Tengo una gran deuda contigo —dijo Donovan gravemente—. Devolviste a mi hermano a su familia. Te lo agradezco.

Ella enrojeció con placer y ofreció a Donovan una hermosa sonrisa.

—Soy Ethan —dijo él acercándose—. Estoy encantado de conocerte, Shea.

Ella incluyó a Ethan en su sonrisa, pero se movió tímidamente al lado de Nathan.

—No es por interrumpir los cumplidos, pero puede que sea mejor que nos cuentes lo que está pasando —dijo Donovan—. La versión abreviada, si no te importa. Tenemos que salir como el infierno de aquí. Podemos hablar más en el avión.

Shea frunció el ceño como si fuera a discutir, pero Nathan le apretó la mano, pidiéndole silenciosamente que les escuchara. Su boca se relajó, y él la llevó hacia la cama para que se sentara.

Él se sentó a su lado mientras Swanny se deslizó por la pared al lado de la ventana para sentarse en el suelo. Ethan se apoyó contra la puerta y Donovan se sentó con los hombros caídos en una silla coja junto al escritorio.

Nathan miró Shea. Tengo que contárselo todo. Lo sabes.

Ella no reaccionó a su forma de comunicación, pero asintió su aceptación.

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Con cuidado, explicó las habilidades de Shea. Había muchas dudas reflejadas en las caras de Ethan y Donovan. No en la de Swanny, aunque éste sólo asentía y su expresión permanecía impasible.

Cuando llegó a la parte donde Shea le dejó después de que sus hermanos le rescataron en Afganistán, urgió a Shea a que continuara y relatara su parte.

Con voz vacilante, relató el tiempo que pasó escapando. Fue sincera sobre Grace, el asesinato de sus padres, y fue igualmente franca sobre su tortura en manos de sus captores.

Las expresiones de los otros hombres se oscurecieron, y Donovan frunció el ceño con tanta fuerza que Shea le miró con cautela.

—Me gustaría poner mis manos sobre esos bastardos — refunfuñó Donovan.

Nathan no se sorprendió de que Van tuviera esa reacción tan feroz ante la historia de Shea. Era un protector nato de las mujeres y de los niños, y se ponía violento cuando abusaban de cualquiera.

—Háblanos sobre Grace —dijo Ethan—. ¿Dónde está ahora?

La boca de Shea hizo una mueca triste.

—No lo sé. Fue a la casa de nuestros padres. La última vez que hablé con ella, vi lo suficiente para saber que estaba allí. Por eso Nathan y yo hemos ido allí hoy.

Donovan se giró rápidamente para mirar a Nathan.

—¿Qué habéis hecho qué?

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Nathan relató otra vez los acontecimientos para sus hermanos.

—He descargado el vídeo de vigilancia a tu correo electrónico. Esperaba que pudieras ver lo que había ocurrido. Si Grace estuvo allí, deberíamos poder ver qué pasó. También he conseguido imágenes de los tipos que estaban allí hoy antes de que hicieran volar un agujero en la pared. Van, parecían militares. No eran aficionados, estoy malditamente seguro.

La expresión de Ethan se ensombreció.

—Maldita sea, deberías habernos esperado antes de entrar en una situación desconocida como esa. Haz algo así de peligroso otra vez y te patearé el culo.

—Fue por mi culpa —Shea intervino en voz baja—. Tenía que ir. No sabía si Grace estaba todavía allí. O si estaba herida o si la habían capturado. Tenía que saberlo. Tenía que ver lo que podría averiguar. Nathan quería llamaros, pero me preocupaba que llevara demasiado tiempo y que llegáramos muy tarde si os esperábamos.

La mirada de Donovan a Shea era dura, sus ojos se suavizaron.

—Me parece que has pasado un infierno de tiempo ocupándote de todo el mundo menos de ti.

Shea sacudió la cabeza negando.

—Ahora nos tienes a nosotros para hacerlo —siguió Donovan—. No vamos a dejar que esos bastardos, quien quiera que sean, se acerquen a ti otra vez.

Ethan asintió su acuerdo.

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—¿Qué quieres hacer, Van? —preguntó Nathan—. No creo que debamos llevar esta clase de problemas a casa.

—Podríamos llevarla a una de las casas de seguridad —sugirió Ethan—. Está la cabaña donde Sam llevó a Sophie en Virginia.

Donovan frunció el ceño durante un largo momento.

—Llamaré a Sam, le haré un resumen de la situación y acordaremos nuestro mejor curso de acción. De una forma o de otra, saldremos como el infierno de aquí.

—¿Pero qué pasa con Grace? —Shea exigió—. No puedo irme de aquí. No la abandonaré.

Donovan se dirigió a Shea.

—Necesito algún tiempo para revisar la grabación que Nathan ha podido descargar. Tenemos que reunir todas las piezas y resolver tantas incógnitas como podamos. No podemos hacer esto aquí. Tenemos que estar en un lugar seguro donde también tenga acceso a todos los recursos del KGI.

Shea se llevó la mano a la frente.

—El diario. Dios, Nathan, el diario. Lo había olvidado. Tal vez haya algo ahí.

Comenzó a levantarse de la cama, pero Nathan la sujetó de la mano.

—Habrá mucho tiempo para leerlo cuando estamos en el aire. Ahora mismo, nuestra prioridad es salir cagando leches de aquí e ir a un lugar seguro.

Cuando iba a protestar otra vez, él presionó su boca contra la suya. Cuando se alejó, le pasó la mano por el cabello.

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—No vamos a abandonar a Grace, nena. Lo prometo. Tengo que sacarte de aquí. Una vez que estemos fuera de aquí, te juro que haremos todo lo que esté en nuestro poder para localizarla.

Ella asintió lentamente.

—Haré que Resnick tantee el terreno para averiguar qué agencia del gobierno podría estar interesada en las habilidades de Shea y de Grace —dijo Donovan.

Shea levantó la cabeza alarmada.

— ¡No! ¡No puedes hablarle a nadie más sobre nosotras!

Donovan levantó la mano para calmarla.

—No vamos a contárselo al mundo. Sólo a Resnick. Es alguien en quien confiamos. No tiene ningún incentivo para jodernos. Hacemos demasiado de su trabajo sucio. Si el gobierno te está buscando, él lo averiguará. Un enemigo anónimo no nos hace ningún bien. Tenemos que saber exactamente con quién tratamos. El único modo de hacer esto es atacar primero y no esperar a que nos encuentren. Los cazamos. No al contrario.

—Joder, sí —dijo Swanny, hablando por primera vez—. Cuenta conmigo.

Nathan casi se ríe por el entusiasmo de la voz de Swanny. Era la primera vez que Nathan le había visto entusiasmado por algo desde que regresaron de Afganistán. Demonios, era la primera vez que Nathan tenía un objetivo. Se sentía malditamente muy bien.

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CAPÍTULO 25

Despegaron a la mañana siguiente, después de enviar al otro avión por delante a otro destino diferente como señuelo. Después de unos comentarios despectivos por parte de Donovan sobre que Nathan robara un avión Kelly, Nathan aguantó una charla sobre dejar al KGI en la estacada si hubieran tenido una misión y hubieran quedado con medios de transporte limitados.

Shea se había separado de los hombres. Y de Nathan, que no estaba completamente seguro de que le gustara eso. Pero ella estaba acurrucada en la esquina del envolvente sofá, con una lámpara de lectura encendida mientras hojeaba el diario que había encontrado en la casa de sus padres.

Sus hermanos estaban hablando, pero Nathan se había desconectado de su conversación. Su foco estaba en Shea. Era obvio que estaba disgustada por lo que fuera que estaba leyendo. Estaba pálida. Sus dedos agarraban los bordes del libro y pasaba cada página con una sensación de terror. Casi como si tuviera miedo de lo que iba a encontrar.

Quería acercarse a ella. Quería llevarla a sus brazos, pero ella había levantado una barrera tangible, tanto física como mentalmente. Había intentado brevemente contactar con su mente, más para tranquilizarse que para tranquilizarla a ella, pero estaba bloqueada. Le había cerrado la puerta, y le frustraba aunque supiera que necesitaba ese tiempo a solas para procesar lo que estuviera leyendo.

Le llevó un momento darse cuenta de que Donovan le estaba hablando. Sólo cuando Ethan le dio un codazo se giró y miró a

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sus hermanos, su mente en blanco sobre lo habían estado diciendo.

—¿No crees que es hora de que nos digas qué coño te pasa? ¿Qué te ha ocurrido? ¿Es Shea? ¿Ella es el motivo de que te hayas cerrado al resto de nosotros? ¿Por qué te negaste a acudir a nosotros en busca de ayuda hasta ahora?

Donovan hablaba en voz baja para que Sea no lo oyera, pero, aun así, Nathan miró hacia atrás para ver que todavía estaba concentrada en su lectura.

Entonces se volvió hacia sus hermanos y Swanny. Al menos Swanny le entendería.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer, Van? Había veces que pensé que estaba loco. De remate. Ella estaba conmigo cuando pasé por ese infierno inimaginable. Lo sufrió conmigo. Tomó mi dolor, mi tortura, y lo hizo suyo. ¿Y por qué? No me conocía. Se puso en peligro. Un enorme riesgo.

—Nos lo deberías haber contado —dijo Ethan—. Lo habríamos entendido. Lo que no entendíamos es por qué pusiste ese muro entre tú y tu familia. Joder, no nos habría importado si estuvieras loco de remate. Al menos podríamos haberte ayudado.

—¿Cómo podríais entenderlo cuando ni yo lo entendía? — Nathan preguntó con voz cansada—. Me abandonó cuando llegasteis a buscarme, esa última vez, cuando supo que por fin iba a salir vivo. Me volví loco porque, durante mucho tiempo, ella era todo lo que tenía. Era la única esperanza que tenía. Era como un talismán para mí y entonces se fue. Y luego comencé a preguntarme si era real. Quizás me la había imaginado. Pero siempre volvía a esos correos electrónicos.

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Los que envió a Van. Pero no tenía ni idea sobre cómo encontrarla, cómo contactar con ella, mucho menos cómo explicaros quién era ella. Todos vosotros ya andabais de puntillas a mi alrededor, como si temierais que perdiera la razón y comenzara a aullar a la luna. Y puede que fuera así. Sólo sabía que tenía que aceptar por mí mismo lo que pasó. Y luego...

Se interrumpió, echando otra mirada en dirección a Shea.

—Ella es un jodido milagro. Mi milagro. El día de la fiesta de graduación de Rusty, me habló y estaba tan asustada. Entonces supe que esos bastardos la habían atrapado. Varias noches antes de eso, había intentado contactar conmigo, pero estaba drogada y todo lo que sentí fue su confusión y desorientación, pero sabía que era ella, y sabía que algo iba muy mal. Pero otra vez, ¿qué podía hacer? No sabía dónde estaba. Ni siquiera sabía quién era. Sólo su nombre. Nunca me he sentido tan malditamente inútil en toda mi vida. Pero entonces me llamó. Se había escapado y corría por su vida. Esos bastardos la torturaron. La drogaron y la torturaron y no había una maldita cosa que pudiera hacer sobre ello. Pero podía ir a buscarla lo más rápido posible. Solamente podía hacer eso. Y podía hacer todo lo que estuviera en mi poder para protegerla. Y lo hice. ¿Podría haberos pedido ayuda? Sí, pero habría tenido que explicároslo todo. Habría tenido que luchar contra vuestra incredulidad. Habríamos perdido un tiempo que Shea no tenía mientras decidíais si me creíais o me ibais a encerrar en un sanatorio mental. Para cuando tuviéramos algún maldito plan y coordináramos el KGI y supiéramos quién iba a hacer qué, habría sido muy tarde para Shea, y no iba a dejar que eso ocurriera.

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Los labios de Ethan se tensaron en una fina línea. Lo entendía. Entendía todo demasiado bien y Nathan lo sabía. Una vez se había enfrentado a la situación de tener que actuar y rescatar a su esposa y, él mejor que nadie entendía la frustración de Nathan y por qué había tomado las decisiones que tomó.

Swanny simplemente asintió. No ofreció palabras, sólo asintió su conformidad.

Donovan suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Lo entiendo, tío. De verdad. Sólo lamento que no acudieras a nosotros desde el principio. Nos estaba matando verte así y no saber qué podíamos hacer para ayudarte, si es que podíamos ayudarte. Eres mi hermano y tienes que saber que no hay una maldita cosa que no hiciera por ti. Estuvieras loco o no.

Nathan sonrió.

—Lo sé. Ya lo sé, Van. Sé que podría haber hecho las cosas de manera diferente pero, en ese momento, era lo que pensaba que tenía que hacer. Odio haberos hecho daño a ti y al resto de la familia. Pero cuando volví... no era el mismo hombre. No estaba seguro de que alguna vez pudiera ser ese hombre otra vez.

Donovan colocó una mano sobre el hombro de Nathan y apretó.

—No has cambiado. No importa lo que creas, no has cambiado. No para tu familia. Te queremos y te apoyamos incondicionalmente.

Entonces Donovan miró a Shea.

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—Tenemos un montón de material que analizar. He estado en contacto con Sam. Nuestra primera prioridad es la seguridad. La segunda prioridad es averiguar con quién estamos tratando. Voy a analizar la grabación que descargaste, y ojalá nos proporcione algo con lo que trabajar. Sam también va a llamar a Resnick para ver qué información ha podido sacar.

Nathan asintió.

—Ella no va a ninguna parte sin mí. Sólo para que lo sepáis. No es una opción.

Ethan resopló.

—Joder, como si no lo imagináramos. Estoy tentado de llamar a mamá y chivarme, pero ninguno la quiere sobre nuestros culos ahora mismo. Le tengo más miedo a ella que a una célula terrorista.

Donovan no parecía tan convencido.

—Entiendo que quieras protegerla, Nathan, pero es completamente posible que la opción más segura para ella no sea estar pegada a ti.

Nathan ya estaba negando con la cabeza.

—Es fuerte, Van. Me ha salvado el culo más de una vez. Su aspecto engaña. Tiene nervios de acero, más que muchos hombres que conozco. No aceptará que la dejemos en algún agujero, y además no quiero eso. La quiero conmigo. Todo el tiempo.

Donovan soltó la respiración. Iba en contra de sus principios exponer a una mujer ante el peligro. Su instinto siempre era encerrarlas lo más lejos posible y luego ir a patear el culo de quien quiera que las amenazara.

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Pero Nathan sabía que Shea era diferente. Había estado sola durante un año, y ella no iba a desmoronarse ante la primera señal de peligro. Eran... socios... a falta de un término mejor. Él la necesitaba tanto como ella a él. Le mantenía centrado. Con los pies en la tierra. Y el único modo de convencerse de que estaba segura consistía en poder verla en todo momento.

Donovan abrió la boca para hablar, pero luego se quedó en silencio, su mirada fija en Shea. Nathan se giró para verla levantarse de su asiento. Se bamboleó un poco cuando se acercó al lugar donde estaban los hombres. Su cara estaba pálida y todo su comportamiento le decía que estaba en shock.

Agarró el diario cerrado y dio otro paso. Esta vez, Nathan se levantó apresuradamente y cruzó la distancia para agarrarla de la otra mano. La condujo donde estaban los demás y luego simplemente la sentó sobre su regazo para que pudiera estar cerca de él.

La abrazó y susurró cerca de su oído.

—Está bien, nena. Independientemente de lo que sea, lo afrontaremos juntos.

—Tenéis que saber esto —dijo ella, su voz ronca.

Verla así le sentaba como una patada en el estómago. Había estado llorando, aunque ya no se le notaba en la cara. Presionó sus labios contra su hombro, sin saber qué más podía hacer para consolarla. No hasta que supieran lo que había leído en el diario.

Shea levantó unos ojos atormentados a sus hermanos antes de volver a mirar a Nathan, con su mirada dolida y confusa llena de lágrimas.

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—Grace tenía razón. No eran nuestros verdaderos padres.

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CAPÍTULO 26

A Shea le dolía tanto el pecho que apenas podía respirar. Tenía más miedo que nunca. Estaba aterrorizada.

Y todo lo que pensaba que sabía sobre sí misma, su vida, era todo una mentira.

Nathan la besó en el hombro otra vez, y le acarició el otro brazo con un patrón calmante. Sus hermanos y Swanny la miraban con curiosidad, sus miradas iban de su cara al diario que sujetaba muy fuerte.

—Ni siquiera sé cómo explicarlo.

Estaba tan aturdida que se sentía descarnada.

—Empieza por el principio —dijo Donovan con suavidad—. ¿Qué querías decir con que no eran tus verdaderos padres?

Se le escapó un hipido de su boca y sus hombros se hundieron por el cansancio y la desilusión.

—Al parecer, mis padres... las personas que me criaron... eran científicos. Lideraban un proyecto sumamente secreto, financiado por el gobierno. Nadie, a excepción de algunos funcionarios del gobierno de alto rango, sabía de su existencia, y todos eran militares. Mi madre comentó en su diario que dudaba que el Presidente o los miembros del Congreso llegaran a conocer el proyecto.

—¿Qué coño estaban investigando? —Ethan preguntó.

—No estaban investigando —dijo Shea en voz baja—. Estaban creando. A mí y a mi hermana, Grace. Aunque ahora me pregunto si es mi hermana.

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Nathan se puso rígido contra ella.

—Espera un minuto. Retrocede.

Shea se levantó, de repente ya no podía estar sentada, apoyada contra él. Se alejó unos pasos y luego se giró para quedar en frente del grupo reunido otra vez.

—Según mi madre... —sacudió la cabeza y tragó el nudo de su garganta—. Según Andrea Peterson, Grace y yo fuimos experimentos creados en el laboratorio. A saber quiénes eran mis verdaderos padres. Dudo que se conocieran. Escogieron "muestras" de una selección de personas que tenían algún don y que poseían algún "talento inusual", aunque en su diario no se describe ninguna de las denominadas habilidades. Y, luego, estas muestras básicamente se combinaron, se implantaron en el útero de una voluntaria y cogieron el bebé cuando nació.

Las miradas de horror de las caras de esos hombres eran un espejo de su propia repugnancia. La cara de Nathan estaba tensa, sus ojos oscuros, casi negros.

—¿Cuál era su objetivo? —Ethan preguntó.

Shea suspiró.

—No lo sé. Ni siquiera estoy segura de que Andrea lo supiera. Le dijeron que iban a estudiar la anomalía psíquica que se produce en la población humana y cómo o si se podía reproducir mediante experimentos controlados. Pero ella cada vez estaba más preocupada por la forma en que nos estaban usando a Grace y a mí. Se sentía culpable, lamentaba ser parte de una creación del diablo.

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Las lágrimas quemaban en el borde de sus ojos. La creación del diablo. Eso era lo que su propia madre pensaba de ella y de Grace. Alguna abominación, no una criatura de Dios. Ella y Grace habían sido creadas en algún laboratorio estéril para que las pincharan y experimentaran con ellas sólo Dios sabía para qué.

Nathan se levantó, como si no pudiera permanecer sentado un momento más. Sus dedos estaban cerrados en puños apretados y su agitación se difundía tan fuerte que llenaba su mente, hundiéndola con su rabia y su horror.

Ella se dio la vuelta, incapaz de soportar la mirada terrible de sus ojos.

Nathan deslizó sus manos sobre sus hombros y la giró, casi con brusquedad, para que le mirara. La agarró, sosteniéndola allí para que no tuviera ninguna otra opción que cumplir con su silenciosa demanda.

—No sé qué coño estás pensando ahora mismo —dijo él en voz baja—. No sé por qué me has bloqueado. Sólo puedo adivinar en cuanto al por qué, pero es una gilipollez. Tienes que saber que me importa una mierda. No eres ningún experimento de laboratorio. Ni ningún accidente científico. Eres un jodido milagro. Mi milagro. Me importa una mierda cómo naciste, pero doy gracias a Dios cada día de que nacieras. ¿Alguna vez has pensado que naciste con un objetivo mucho más alto? ¿Uno que superó cualquier condenada razón que tuvieran esos bastardos en su maldito laboratorio?

Ella le miró asombrada, tan sobresaltada por su vehemencia que ni siquiera podía comenzar a saber cómo responder. ¿Qué podría decir ante eso?

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Una lágrima se deslizó por su mejilla y Nathan la limpió, su expresión tan feroz que debería haberla asustado. Y luego simplemente la llevó a sus brazos, ahuecando la cabeza en su pecho mientras la sujetaba lo suficientemente fuerte como para aplastar sus costillas. No le preocupó. Sólo le preocupaba que la sujetara, que absorbiera su fuerza, su calor y, oh Dios, la dolorosa conciencia de que ella le importaba mucho a él.

Nathan enredó su mano en el pelo y luego presionó su boca en la cima de su cabeza. Temblaba contra ella, en parte por la cólera, pero Shea podría sentir la emoción que emanaba de su mente.

—¿Qué más, Shea? —preguntó él suavemente—. Tenemos que saberlo todo. Pero necesito que sepas que estoy aquí. No voy a ir a ninguna parte. No estás sola. Y me importa una mierda cómo naciste.

Ella se separó y le sonrió vacilante. Entonces entrelazó sus dedos con los suyos y los apretó. Miró de reojo a Swanny y a los hermanos de Nathan, avergonzada porque habían atestiguado su crisis.

Retiró una mano de Nathan y se limpió a toda prisa su cara, apartándose el pelo. Cuando intentó separarse por completo de Nathan, él apretó el agarre de su mano y la guió de vuelta al lugar donde habían estado sentados.

Esta vez, la colocó entre él y Swanny. Se aseguró que se estaban tocando, su pierna contra la suya, su mano sobre su rodilla.

Shea respiró profundamente, decidida a contar el resto de la historia sin volver a perder el control otra vez.

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—Andrea y Brandon estaban horrorizados por el tratamiento que recibíamos Grace y yo. No era que nos torturaran o golpearan o abusaran de nosotras, pero nos trataban como sujetos de prueba, no como bebés. Todo era muy frío. Nos daban de comer y se ocupaban de nuestras necesidades básicas, pero poco más. Soportábamos infinitas pruebas y experimentos. En una de las entradas del diario, Andrea relató que, deliberadamente, cortaron a Grace con un cuchillo para estudiar mi reacción. Y a la inversa, también me hirieron para probar la habilidad de Grace de curarme. Y registraron los resultados, los analizaron, idearon formas de utilizar nuestras habilidades en un entorno militar.

—¿Qué coño esperaban que pudierais lograr? —Ethan exigió.

Shea miró al hermano de Nathan. Era más grande que Donovan y Nathan. Más alto, más ancho de hombros. De pelo negro y asombrosos ojos azules. Nathan era ligeramente más alto que Donovan, pero tenía una constitución similar. Delgado y musculoso. Donovan era un poco más pesado, pero Shea suponía que, en circunstancias normales, Nathan habría sido más voluminoso. Su cuerpo todavía estaba afectado por el tiempo que pasó encarcelado y casi se había muerto de hambre.

El pelo de Nathan era más claro que el de Donovan y sus ojos eran marrones oscuros. Los de Donovan eran verdes, fascinantes por el extraño tono. No más claro, pero tampoco verde esmeralda.

En solitario, uno de ellos era suficiente para intimidar a la persona más temible. ¿Juntos? Eran formidables.

Su mirada se dirigió a Swanny, sus pensamientos momentáneamente interrumpidos por su análisis de los

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hombres en los que ahora colocaba su confianza. Su corazón se tensó. Era alto y delgado. Con una apariencia casi ojerosa. Sus mejillas estaban hundidas y su piel estaba tirante sobre sus huesos. Y las cicatrices de su cara todavía estaban fruncidas y eran duras de ver, incluso meses después de su rescate. Llevarían tiempo para sanar. Nunca desaparecerían, pero, con el tiempo, algo del enrojecimiento iría desapareciendo y no parecerían tan intensas o inflamadas.

Casi le coge de la mano pero, en su lugar, cerró sus dedos en un puño. No apreciaría su compasión, y ¿cómo tenerle lástima a un hombre que había sobrevivido al infierno? No le compadecías. Le admirabas.

—Shea —Nathan la incitó suavemente.

Ella se estremeció, avergonzada por cómo había divagado. Intentó centrar sus pensamientos otra vez. Parecía nadar en un mar de confusión, de cólera y de la enfermedad del corazón.

Miró a Ethan y se mordió el labio inferior. Su estómago se tensó y no podía explicar los nervios repentinos o el pánico que subía por su espina dorsal.

Nena, respira profundamente. Estoy aquí. Sé que esto es mucho para tratar. Lo haremos juntos.

La voz cariñosa y calmante de su cabeza envió oleadas de consuelo por sus venas. Se relajó visiblemente y envió a Nathan una mirada de gratitud. Sus hermanos miraron con dureza a Nathan como si fueran conscientes de que algo había pasado entre él y Shea, pero no sabían qué.

Otra vez, se volvió a centrar en Ethan.

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—Lo siento —dijo ella en voz baja y calmada. Estaba orgullosa del hecho de que su voz ya no sonaba más ahogada o llena de lágrimas. Estaba decidida a pasar por esto.

La expresión de Ethan se suavizó. Parecía como si quisiera extender la mano y agarrar su mano u ofrecer un gesto de consuelo. Parecía extraño, porque aparecía tan distante. Todo negocios.

—Tómate tu tiempo, Shea. Sé que esto tiene que ser difícil para ti.

Ella asintió.

—Para contestar tu pregunta, otra vez, según el diario de Andrea, había varias posibilidades de que la organización que financiaba la investigación quisiera estudiar todas las posibilidades. Por ejemplo, la curación remota. Tener a alguien fuera, alejado de los peligros de la guerra o de la batalla con la habilidad de curarse a través de un enlace psíquico.

—Dios santo, ¿es posible eso? —Donovan preguntó.

Swanny asintió, metiéndose en la conversación por primera vez. Entonces él miró de reojo a Shea.

—¿Fuiste tú o tu hermana dentro de mí, cuándo tenía tantas heridas?

—Fue Grace —susurró Shea—. Yo no tenía una conexión contigo. Sólo con Nathan. Nathan y yo fuimos los conductos para llegar a ti.

—Eso es increíble —murmuró Donovan—. Jesús, puedo ver por qué están tan desesperados por atraparos a ti y a tu hermana. ¿Podéis imaginar lo que significaría esto?

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Básicamente tendrías una fuerza de combate indestructible. Caerían y volverían a luchar directamente.

Shea sacudió la cabeza.

—No sirve. Nada. Grace paga un precio terrible. Dudo que fuera capaz de curar a más de una persona a la vez, y si las heridas fueran mortales, podrían matarla. Incluso si no la mataran, estaría demasiado débil, demasiado destrozada para continuar. Y yo ni siquiera puedo curar, lo que hace que Grace sea la más valiosa. No tengo ninguna duda de que nos quieren a las dos, pero sólo tiene sentido que quieran lo que Grace tiene que ofrecer.

Ethan se pasó la mano por el pelo.

—Eso suena como alguna película friki de ciencia ficción. Sin ofender, Shea.

Ella asintió tristemente.

—A que sí, ¿verdad? Imagínate averiguar que toda tu vida es una de esas películas friki de ciencia ficción.

—Entonces, ¿no puedes curar? —Donovan preguntó.

—No. Ni siquiera puedo controlar mi telepatía. Oí a Nathan. Pero ¿por qué no a Swanny? ¿Por qué no a todos los demás? Es frustrante. Escuchar a alguien como por arte de magia. Tampoco tienen que estar en peligro. Podrían ser absolutamente normales. Alguien haciendo la lista de la compra. O alguien que necesite ayuda. Alguien triste. Feliz.

—Suena malditamente horrible —dijo Ethan con gravedad—. ¿Cómo coño te las arreglas? Me volvería loco.

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—Pero tú sí que curas —dijo Donovan, su frente fruncida por la concentración—. Fuiste un conducto para Grace. Yo diría que eso te hace igual de valiosa que Grace.

Shea se encogió de hombros.

—¿Quién sabe si es eso lo que piensan? No me he quedado lo suficiente para hacer preguntas. Sólo sé que no quiero a mi hermana en ninguna parte cerca de ellos.

—Creo que es ingenuo pensar que no quisieran aprovecharse también de tus habilidades —insistió Donovan.

—Su única preocupación cuando me secuestraron y me golpearon era sacarme información sobre Grace —dijo ella rotundamente.

Donovan levantó una mano.

—Ten paciencia conmigo. No intento ser un gilipollas. Te golpearon, pero le dijiste a Nathan que fue una paliza ejecutada de forma metódica. Te hicieron daño, sin duda, pero no te hirieron. Tuvieron cuidado de no cometer el riesgo de herirte seriamente, y con eso quiero decir fracturas, heridas internas. Estaban intentando manipularle mediante el dolor y el miedo, pero no tenían ninguna intención de matarte.

—Bueno, desde luego que no. No les había dicho nada sobre Grace.

Donovan sacudió la cabeza.

—Os quieren a las dos, Shea. Tienes que comprenderlo. Para ellos, eres tan valiosa como tu hermana. ¿Cómo sabrían cuál es el alcance total de tus capacidades? No han tenido acceso a ti desde que eras una niña.

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—Tiene razón —interrumpió Nathan. La acarició en la pierna mientras hablaba.

—¿Qué pasó? —preguntó Ethan—. ¿Cómo terminasteis con los Peterson? Os criaron como sus hijas y nunca os dijeron la verdad. ¿No tienes ningún recuerdo del laboratorio?

Shea sacudió la cabeza.

—En su diario, Andrea escribió que ella y Brandon estaban cada vez más disgustados por cómo nos trataban. Habían estado con nosotras, nos habían estudiado desde nuestro nacimiento, y sentían un vínculo con nosotras. Nos consideraban suyas porque nadie más actuaba como nuestros padres. Planearon su fuga meticulosamente. Durante meses. Y entonces, una noche, nos cogieron y escaparon.

—Es asombroso que pudieran ocultaros de ellos durante todos esos años —murmuró Donovan.

—Nos mudábamos mucho —Ella se giró hacia Nathan, una mueca torcida en sus labios—. Hablamos sobre esto antes y, ahora, para mí tiene incluso menos sentido. Nunca teníamos mucho dinero. Mis padres aceptaban empleos donde les pudieran pagar en efectivo. Pero entonces nos mudamos a esa casa de Oregón. Tú la viste. Es enorme. Junto al océano. Con un sistema de seguridad y vigilancia de lo mejor del mercado. Nunca nos preocupamos por el dinero después de que nos mudamos allí. Así que ¿qué pasó? ¿Por qué de repente dejamos de escapar? ¿De dónde venía el dinero? No trabajaban. Pasaban el tiempo educándonos en casa, asegurándose de que nunca saliéramos en público. No teníamos amigos. Estoy segura de que la gente del pueblo pensaba que éramos ermitaños chiflados.

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Los hombres fruncieron el ceño. Swanny se echó hacia delante, sus dedos formando un punto. Miró a Nathan y luego a Ethan y a Donovan.

—Ésa es una pregunta malditamente buena. Seguramente parecería que los Peterson consiguieron ayuda de alguien. ¿Hay algo en el diario que lo explique, Shea?

—No. Eso es lo que es frustrante. Hizo la crónica de los acontecimientos de nuestros primeros años y siguió haciéndolo después de escapar. Parece un relato escrito casi como si quisiera que nosotras supiéramos la verdad algún día. Pero sus entradas se detuvieron cuando nos mudamos a Oregón. Su última entrada sólo dice, "Si Dios quiere, no tendremos que correr más".

—Bastante malditamente críptico —refunfuñó Nathan.

—Ciertamente añade otra dimensión a todo este lío —dijo Donovan con voz severa—. Los Peterson consiguieron ayuda de alguien, pero ¿de quién? ¿Y cuál fue el motivo?

Shea se frotó la frente en un intento por aliviar la tensión y el dolor palpitante que tenía en las sienes. Nathan la atrajo hacia él y la besó en la frente y luego sustituyó su mano por la suya, masajeándola con cuidado.

—No lo sé. Juro que no lo sé. Me siento tan estúpida. Sabía que mi vida no era normal. No siempre lo supe, pero cuando me hice mayor, sabía que era muy extraño. Aunque nunca me imaginé esto. ¿Cómo podría haberlo hecho? Pensé que mis padres solamente eran protectores con Grace y conmigo. Tenían miedo de que se descubrieran nuestras habilidades y lo que sería de nuestras vidas si eso ocurría. Obviamente,

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malinterpreté su miedo, pero lo atribuía a sus excentricidades de su preocupación por sus hijas.

—Shea, mírame —dijo Donovan.

Ella levantó la mirada hacia Donovan y a Ethan, ambos la miraban a ella y a Nathan con determinación en sus ojos. Ya no existía escepticismo, o duda. Todo lo que había era una ardiente sinceridad.

—El KGI tiene muchos recursos. No hay mucho que no podamos averiguar una vez que decidimos hacerlo. Pero además de eso, eres importante para Nathan, de modo que eso hace que tú seas importante para nosotros. El KGI es una organización, sí, pero primero somos una familia. Y vamos hasta donde haga falta por la familia. Siempre. Sin preguntas. Sin condiciones.

La barbilla de Shea tembló mientras luchaba contra la marea de emociones que causaron sus sentidas palabras.

—No hago promesas a la ligera. No engaño a nadie. Vamos a hacer todo lo que podamos para llegar hasta el fondo de esto. No puedo garantizar que alguna vez sabremos quién fue el cerebro de los experimentos sobre ti y Grace. Pero lo que puedo garantizar es que vamos a hacer todo en nuestro poder para mantenerte segura.

—¿Y Grace? —ella preguntó con inquietud.

—Y a Grace. Necesito tiempo para echar un vistazo a la grabación y recopilar tanta información como pueda, y luego te prometo que encontraremos a tu hermana y le ofreceremos la misma protección que te damos a ti.

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Ella se adelantó y le agarró de la mano con las suyas. Incluyó a Ethan en su mirada.

—Gracias. He estado tan preocupada. Ya no sé qué hacer. No quería implicar a Nathan, pero no podía acudir a nadie más.

Donovan sonrió y miró a Nathan, que estaba detrás de ella.

—Diría que escogiste bien. Compadezco al idiota que intente interponerse entre los dos.

—Condenadamente cierto —refunfuñó Nathan.

Nathan se acercó a Donovan mientras terminaba el último punto de sutura que había cosido en el hombro de Shea. Su cara estaba tensa. Estaba pálida, pero no había hecho mucho más que estremecerse cuando la sutura perforó su piel.

Cuando Nathan supo que Donovan sólo tenía un botiquín básico, y que el único anestésico que tenía era tópico, dio todo tipo de excusas para no dejarle suturar a Shea. Podían esperar hasta que llegaran a la casa de seguridad. No iba a dejarla soportar un dolor innecesario.

Fue Shea la que insistió en que lo hiciera y que dejara de quejarse. Donovan había asegurado a Nathan que el corte era bastante superficial y que los puntos no serían profundos y que podía hacer el trabajo con un dolor mínimo para Shea.

Nathan estaba convencido de que Shea lo soportaba tan estoicamente porque quería evitar que perdiera los nervios si se quejaba.

—¿Has terminado? —preguntó Nathan.

Donovan suspiró, se quitó los guantes y le echó a Nathan una mirada enfadada.

—Sí, he terminado.

Shea combatió una sonrisa.

—¿Qué? —Nathan exigió.

—Tú —dijo ella—. Le has hecho esa pregunta al menos una docena de veces. Lo habría hecho antes si no hubiera tenido que parar tantas veces para decirte que no.

—Lo siento —él masculló—. ¿Estás bien? ¿Te duele? Van debería tener algo para el dolor. Es una unidad médica andante. Bueno, al menos normalmente. Puede que no esta vez.

Shea miró hacia donde Donovan guardaba sus suministros. —¿Hay algo que no puedas hacer?

Donovan puso una expresión pensativa y luego sacudió la cabeza.

—No.

Ethan se rió desde su asiento a varios metros de distancia. —Te has dejado embaucar, Shea.

Shea parecía confundida por la broma que ya la incluía. Era algo que Nathan echaba mucho de menos. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos ser parte de la familia Kelly. Las bromas infinitas. Los chistes. La lealtad feroz.

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Y ahora Shea lo experimentaba de primera mano.

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La emoción pasó como un rayo por las venas de Nathan. No podía haber imaginado la inmensa satisfacción que experimentaría al ver que Shea era aceptada en su familia. Aunque Ethan y Donovan no constituyeran a todo el clan Kelly, no podía imaginarse al resto haciendo nada diferente. La querrían justo igual que él. ¿Cómo podrían no hacerlo?

No tenía ni idea cómo coño iba a resolver esto, pero lo que sí sabía era que de ninguna forma podía imaginarse una vida, su vida, sin Shea. Se había convertido para él en algo tan esencial como respirar.

No lo cuestionó. No discutió. Algunas cosas sólo eran así. Y ésta era una de esas cosas. Lo más grande de toda su vida.

—Conozco esa mirada —murmuró Ethan.

Nathan se giró para ver que Ethan había pasado detrás de él mientras Donovan había llevado a Shea a un lado para terminar de limpiar el área suturada.

—Es el modo en que Sam mira a Sophie. La forma en que Garrett mira a Sarah. La forma en que estoy seguro que miro a Rachel siempre que entra en la habitación. Tienes la mirada de un hombre que sólo está seguro de una cosa. Que la mujer que está mirando es suya, que es la parte más esencial de él mismo.

Nathan miró a Ethan con cautela.

—¿Desde cuándo estás en contacto con tus sentimientos?

Infiernos, una cosa era pensar en esa clase de mierda, pero ¿quién iba a discutirlo con su hermano? El nivel de incomodidad de Nathan acababa de subir como un cohete. Sí, en lo referente a Shea, estaba acabado, pero no quería hablar

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de ella con nadie más. Todavía no. Aún era demasiado pronto. Quería mantener cada parte de ella para él. No quería compartirla, y que le condenaran si compartía sus sentimientos sobre ella con cualquiera.

Ethan sonrió ligeramente.

—Es asombroso cómo perder la única persona que te importa más en el mundo cambia tu perspectiva de muchas formas. Tener de vuelta a Rachel, que ese milagro suponga una segunda oportunidad con ella, me hace ser consciente de muchas cosas a las que no habría hecho caso en el pasado, o de las que yo era demasiado macho para hablar de ellas. Te mandaría a la mierda con los demás, pero también veo el modo en que la miras. Me gusta, Nathan. Es fuerte. Pero más que eso, te trajo de regreso a nosotros. Siempre la querré por eso, sin importar qué.

—Vete a la mierda por intentar hacerme llorar —refunfuñó Nathan.

Ethan sonrió, pero entonces su expresión se volvió seria otra vez.

—¿Sabes qué? Estás empezando a sonar como el viejo Nathan. Adivino que tengo que agradecérselo también. Maldita sea, eres mi hermano y pensé que no te vería otra vez, y luego cuando te vi, me preguntaba si alguna vez te tendríamos de vuelta aunque estuvieras aquí y vivo. Estabas encerrado en una maldita concha y estoy jodidamente aliviado al ver que tienes esa mirada.

Nathan miró a su hermano con cautela.

—Por Dios, no me abraces.

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—¿Qué opinas si, en su lugar, te llevo detrás de la cabaña y cuando lleguemos allí te saco la mierda a patadas?

Nathan sonrió abiertamente, el dolor en su pecho aliviado sólo un poco.

—¿Por qué no lo intentas?

Ethan le miró fijamente durante un momento.

—Bienvenido a casa, tío. Solamente... bienvenido a casa.

A casa. Sí. Se sentía más como en casa ahora que había encontrado la paz. Shea. Ella era su paz. Era lo que le faltaba y el motivo de que hubiera un agujero tan enorme en su alma después de su regreso.

Ahora estaba en sus manos devolverle el favor y darle esa misma paz. No tenía mucho más que ofrecerle. Estaba dañado. Ni siquiera estaba seguro de lo que iba a hacer con el resto de su vida. Pero ningún otro hombre alguna vez la amaría tanto como él. Lo sabía. Y nadie más estaría deseando dar su vida para protegerla. Porque lo haría si fuera necesario.

Le daría la maldita luna si ella la quisiera.

No era el mejor hombre para ella. Lo podría hacer un infierno mucho mejor. Pero a caballo regalado, no se le miran los dientes. Atesoraría cada momento con ella y esperaba como el infierno que, cuando todo hubiera terminado, quisiera quedarse. Con él. Porque no había nada en la tierra que no haría para hacerla feliz y que se sintiera segura.

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CAPÍTULO 27

-Bien, bien, parece que todo el comité de bienvenida está aquí — dijo Donovan al bajar del avión, arrastrando su equipo con él.

Shea bizqueó contra la luz del sol mientras miraba la pista de aterrizaje para ver lo que parecía un equipo militar entero. Era una vista imponente. Hombres... esperando, había una mujer entre ellos. Más pequeña, pero tenía una mirada de todo negocios. Su pelo estaba recogido en una cola de caballo y llevaba una gorra de béisbol de modo que la visera protegía sus ojos.

En una inspección más detallada, los hombres parecían estar divididos en grupos. No era tanto que se habían dividido en grupos intencionalmente, sino que parecía que ciertos individuos tendían hacia otros y el resultado era tres secciones de hombres con pinta de cabrones, y una mujer, y todos ellos la miraban a ella y a Nathan.

Nathan se tropezó con ella por detrás, la agarró de la mano y la llevó por los pocos escalones. Ethan y Swanny salieron detrás de ellos, flanqueando a Nathan y a Shea. Ella apreció esa muestra de apoyo. Realmente era tonto, pero tal vez habían comprendido que le aterrorizaba sentirse expuesta. A pesar de todo, estaba sumamente agradecida de que no tuviera que afrontar a esa gente sola.

Le llevó un momento darse cuenta de que Nathan estaba tan nervioso y agitado como ella. Él miraba hacia delante, silencioso y tenso. Su mente era un torbellino caótico de pesar y preocupación.

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El corazón de Shea se ablandó y su ansiedad se desvaneció. ¿Por qué se preocupaba de lo que esta gente pensaba sobre ella? Nathan estaba detrás de ella y también Ethan, Donovan y Swanny. Ahora mismo Nathan necesitaba que no fuera una quejica. Necesitaba que fuera fuerte.

Deslizó su mano en la suya y se la apretó tal y como habían hecho antes entre ellos repetidas veces. La acción pareció asombrarle, y luego la miró, el cariño creciendo en sus ojos, sustituyendo la preocupación.

No estás loco, Nathan. No más que yo. Si lo piensan de ti, no son dignos de tu respeto ni de tu consideración. Pero no es así. Te quieren. Míralos. Están tan preocupados como tú. Tienen miedo de acercarse a ti. No quieren hacer nada mal. Así que están esperando a que hagas el primer movimiento.

Como si reforzara lo mismo que Shea acabada de decir en la mente de Nathan, Donovan puso su mano sobre el hombro de Nathan y le impulsó a avanzar.

Eres asombrosa. Gracias. No me di cuenta de lo... inseguro... que me sentía sobre todo esto. No sobre ti, nena. Necesito que lo sepas. Las cosas no han estado del todo bien entre mi familia, mis hermanos, y yo desde que volví de Afganistán. Esta es la primera vez que realmente los he afrontado abiertamente. Nunca admitiría esto a nadie más, pero estoy aterrorizado.

La franqueza en los pensamientos de Nathan asombró a Shea. No intentaba ocultarle nada. Era un libro abierto. Esa clase de confianza era inimaginable.

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Tres hombres se separaron del grupo y se acercaron. Los demás permanecieron detrás, las bolsas a sus pies, observando con calma la escena delante de ellos.

Al menos uno de ellos tenía que ser uno de los hermanos de Nathan. Puede que los tres. Pero había uno que se parecía muchísimo a Ethan. Pelo negro, asombrosos ojos azules. Pero más grande. No mucho más, pero parecía empequeñecer a los demás con su presencia. No era sólo su constitución, aunque realmente fuera un tipo grande. Era su expresión. Su comportamiento. No era alguien con quien quisieras cruzarte. Al menos no sin un arma y con al menos cien metros entre vosotros.

El que estaba a la derecha tenía el pelo más claro, pero los mismos ojos azules. Definitivamente otro Kelly. Había preocupación, pero también alivio, mientras miraba a Nathan. Ninguna censura, sólo una dosis sana de alivio.

Cuando Shea miró a la izquierda, sintió una sacudida todo el camino hasta los dedos del pie. Su mente de repente se llenó con una sobrecarga de emociones. Cólera. Alivio. Confusión. Impaciencia. El hombre estaba emitiendo fuerte en su mente. La miró brevemente. La descartó con una breve irritación. Él estaba irritado por la aparente preocupación de Nathan por ella. No entendía por qué Nathan había dejado todo para ir a buscarla. Por qué no le pidió ayuda a su gemelo.

Él se sentía amenazado por ella.

—Joe —susurró ella. Éste era Joe, el hermano gemelo de Nathan, y podía deslizarse en su mente igual que con la de Nathan.

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De un modo retorcido, tenía sentido que fuera capaz de conectarse con el gemelo de Nathan. Pero entonces poco de su telepatía tenía sentido. Tantas cosas eran arbitrarias que realmente la sorprendió que esto pudiera considerarse predecible. Tenía sentido que su enlace psíquico se pudiera forjar con la persona más cercana a Nathan en el mundo. Y nada sobre su don alguna vez había tenido sentido antes.

Joe la miró bruscamente, entrecerrando sus ojos. No podía haber oído su débil susurro, pero quizás lo había oído en su mente. Tendría que esconder cuidadosamente sus pensamientos cuando estuviera cerca de él y concentrarse en su conexión para que sólo se extendiera a Nathan.

Shea no quería saber lo que pensaba su hermano, ni tenía ningún deseo de comunicarse con él de una manera tan íntima.

Respiró varias veces para estabilizarse. No podía permitirse tener miedo o sentirse intimidada. Nathan la necesitaba. Esto era difícil para él, todavía más por el hecho de que él la empujaba a su mundo y esperaba que su familia arriesgara sus vidas para protegerla.

—Soy Shea —dijo ella con voz plana antes de que alguien más hablara—. Shea Peterson, aunque hay alguna duda en cuanto a si es mi verdadero apellido. Soy, sin embargo, muy real. Soy telepática. Estoy segura de que tendréis dudas en lo que a mí concierne. No os culpo. Nathan arriesgó mucho para ayudarme. Estoy segura que os preguntáis por qué lo haría. Y por qué esperaría que me ayudarais también.

Para su asombro total, el hombre del medio, el que pensaba que se parecía a Ethan, dio un paso adelante, la llevó a sus

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brazos y la abrazó tan fuerte que se preocupó ya que podía tener algunas costillas rotas.

Él la levantó del suelo, la abrazó un poco más fuerte y luego la besó justo sobre la frente.

—Me cabrearía si no esperaras que te ayudáramos. A propósito, soy Garrett. El hermano mayor de Nathan. Este es Sam, a mi derecha y Joe a la izquierda. Hemos oído mucho sobre ti, Shea. Pero entenderás si estamos más interesados en oír sobre ti directamente de la fuente.

—Bájala al suelo, idiota —dijo Sam en un tono seco—. Tenemos que ponernos en marcha. Podemos dejar las bromas para luego.

Garrett bajó a Shea y luego se volvió hacia Nathan, mirando fijamente a su hermano menor, su expresión en blanco. Entonces, como había hecho con Shea, Garrett le abrazó fuerte y le palmeó la espalda.

—Tienes un infierno de cosas que explicar, hombrecito.

Nathan golpeó a Garrett en el abdomen.

—Mira a quién llamas hombrecito.

Garrett sonrió abiertamente y se frotó el abdomen.

—Es agradable ver que no has estado pavoneando sobre mí en los últimos meses. Tenía miedo de que te convirtieras en una chica o algo.

Shea frunció el ceño, seguro que había algún tipo de insulto en alguna parte.

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Joe todavía no había dicho nada. Miraba a Nathan como si estuviera esperando. Sam miró a los gemelos y luego colocó un brazo alrededor de los hombros de Shea.

—Vamos. Deberíamos llevarte al SUV. Los dos idiotas vendrán después de que tengan su charla.

Shea miró hacia atrás preocupada, pero Garrett la empujó.

—Tienen mucho que resolver entre ellos. Joe tiene que desahogarse. Esto ha estado fraguándose entre ellos durante meses. Cuanto antes lo solucionen, antes todo volverá a la normalidad. Todo lo normal que las cosas pueden ir en esta familia.

Sea todavía vaciló. No conocía a estos hombres. No conocía al grupo de hombres que aún se encontraban al fondo. No quería entrometerse en la conversación de Nathan con Joe, pero tampoco iba a entrar en un vehículo lleno de extraños sin él.

—Esperaré aquí a Nathan —dijo ella firmemente, parándose a varios metros de distancia de la fila de SUV.

Garrett parecía sorprendido, y luego, de mala gana, sus ojos revelaron respeto. Miró a los hombres que estaban de pie al lado y les hizo señas.

—Shea, me gustaría que conocieras al resto de miembros del KGI. No sé cuánto te ha contado Nathan sobre nosotros, pero somos una organización privada que hace trabajos que nadie más puede o quiere hacer.

—¿Podrías ser un poco más impreciso? —ella refunfuñó.

Él sonrió, pero no respondió.

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Señaló a un hombre de piel más oscura con el pelo negro bastante largo y rebelde y ojos oscuros.

—Este es Rio, uno de nuestros líderes de equipo.

Rio le dirigió una sonrisa.

—Encantado de conocerla, señora.

Detrás de él, su equipo merodeaba, silencioso y tenso como si estuviera preparado para cualquier cosa. Garrett no los presentó, lo que estaba bien. Nunca recordaría todos sus nombres y su cabeza ya daba vueltas. ¿Era importante que conociera quiénes eran? Sonaba quisquillosa y desagradecida, pero sólo estaba preocupada por Nathan.

Garrett entonces señaló a un hombre alto con el pelo rubio y unos penetrantes ojos azules. Unos ojos fríos que la hicieron temblar cuando la miró.

—Ese es Steele, otro de nuestros líderes de equipo, y su equipo está justo detrás de él.

Steele no ofreció un saludo. Sólo asintió y luego dio un paso atrás. Lo que estaba bien para ella, porque la ponía de los nervios.

Swanny se acercó a ella. Aliviada, le tomó de la mano y se aferró a él. Todas estas personas la ponían nerviosa, y estaba agradecida por la presencia consoladora de Swanny. Lo que suponía no tenía mucho sentido, dado que acababa de conocerle también, pero tenían un vínculo a través de Nathan y se sentía a gusto a su alrededor.

Él la miró con sorpresa y ella pensó que le había ofendido o puesto nervioso con su gesto, pero cuando comenzó a separarse, su agarre se apretó alrededor de su mano, y para

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su asombro, él sonrió. Una sonrisa genuina. Era la primera vez que veía alguna emoción, buena o mala, en sus rasgos serios.

—Es un poco difícil aceptarlos a todos a la vez —susurró él.

Ella sonrió y asintió porque era exactamente lo que había estado pensando.

—Pero Garrett tiene razón. Deberías estar en el SUV y no en un espacio abierto. Iré contigo hasta que Nathan acabe.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Garrett no había llamado a sus hombres para presentárselos y saludarlos. Se habían colocado estratégicamente alrededor de ella. Un escudo protector, ya que se había negado a entrar en el SUV sin Nathan.

Sintiéndose como una idiota, asintió y dejó que Swanny la llevara hacia uno de los vehículos que esperaban. Él subió en la parte de atrás con ella y cerró la puerta. Garrett subió al asiento del pasajero delantero mientras algunos de los demás se separaban para ir a otros vehículos. Donovan, Ethan y Sam permanecieron fuera a una distancia discreta de donde estaban Nathan y Joe, y Shea comprendió que vigilaban a sus hermanos.

—¿Lo he provocado yo? —preguntó ella suavemente en dirección a Garrett—. ¿Este problema entre ellos?

Garrett se dio la vuelta para poder mirarla. Su mirada se ablandó y no pareció tan impresionante como antes.

—No, no has sido tú. Es algo que tienen que resolver entre ellos. Son muy cercanos. Siempre han trabajado y servido juntos en el ejército. Muchas cosas han cambiado para

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ambos, y cuando Nathan vino a casa con nosotros, Joe sólo quería que todo fuera como antes. Estarán bien. Ya tienes demasiado de lo que ocuparte sin tener que pensar que eres la causa de una desavenencia fraternal. En esta familia, alguien siempre cabrea a otro, pero lo solucionamos realmente rápido —añadió él con una sonrisa.

Shea asintió, pero su mirada permaneció centrada en los dos hermanos que se enfrentaban a corta distancia. Era todo lo que podía hacer para no entrar en la mente de Nathan. Para ofrecerle apoyo. Para saber lo que estaban diciendo, pero no se inmiscuiría en su privacidad.

Sabía demasiado bien cuánto quería a su familia. Mientras estuvo cautivo, en los únicos en quienes se había centrado fue en ellos. Lo que mantuviera a los dos hermanos separados se resolvería. Seguro.

Nathan miró fijamente a su gemelo en silencio. Era una situación nueva para él, y se sentía muy inseguro de dónde se encontraba con el hermano con el que era más cercano. Joe mismo estaba tenso y un poco inseguro. Parecía preparado para decir muchas cosas, pero se contuvo. Tal vez tenía miedo de hacer enfadar a Nathan.

Por fin, Joe rompió el silencio.

—¿Por qué, tío?

Nathan no pretendió entender mal la pregunta. Dejó escapar el aliento, inseguro de qué decir a su hermano. Él mismo

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tampoco entendía bien las cosas. Sólo ahora estaba empezando a sentirse como si se estuviera recomponiendo y tenía que agradecérselo a Shea. Tenía un infierno de cosas que agradecerle. Ella le había dado un objetivo. Un objetivo que no había tenido en meses.

—¿Por qué no me pediste ayuda? —Joe preguntó suavemente cuando Nathan siguió en silencio—. Tendrías que saber que lo entendería. Tendrías que saber que no te habría juzgado. Joder, aunque pensara que habías perdido la cabeza, habría hecho cualquier cosa para ayudarte. Odiaba verte así. Nunca me he sentido tan malditamente inútil en mi vida, y me cabreaba que me dejaras fuera. Te alejaste del resto de la familia. Vale, lo pillo, pero no de mí. No soy sólo otro miembro de tu familia. Soy tu gemelo. Tenemos un vínculo que va mucho más profundo que la familia.

Nathan dejó escapar la respiración. El tono duro de la voz de Joe cortaba tan profundamente como cualquier cuchillada que hubiera recibido.

—Tienes razón. Soy un gilipollas. Lo siento. Sé que no es bastante, pero lo siento. Lo hice lo mejor que pude. Es una excusa lamentable, pero no estaba listo para contar lo de Shea a nadie. Había días que me convencía de que no era real y que era un idiota por agarrarme a la creencia de que lo era. Y cuando me pidió ayuda y supe que estaba en problemas serios, no podía esperar. Tenía que ir. En serio. Ella lo arriesgó todo para salvarme. No podía quedarme quieto y permitir que le pasara algo.

Joe le estudió en silencio durante un momento largo.

—Ella significa mucho para ti.

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Nathan asintió despacio.

—Sí. No espero que lo entiendas, pero ella y yo tenemos algo que ni siquiera puedo explicar. La necesito. Y ahora ella me necesita.

Joe se metió los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros.

—No empieces con esa mierda otra vez, tío. Juro ante Dios que te patearé tu culo de mierda, y me importa un carajo cómo te encuentres. Si necesitas mi ayuda, maldita sea, pídemela.

Nathan presionó sus labios juntos para evitar sonreír.

—Te la estoy pidiendo ahora.

Joe le golpeó en el hombro.

—Bien entonces. Eso está mejor. Ahora pongámonos en marcha para que puedas contármelo todo. Y quiero decir todo.

—¿No me vas a dar un abrazo? —Nathan se burló.

Joe le miró con disgusto.

—Garrett se ha vuelto todo un calzonazos emocional desde que se juntó con Sarah. Le dejaré a él hacer toda esa mierda de cariñitos. Además, lo que necesitas es una buena patada en el culo. Si quieres un abrazo, vete a buscar a mamá.

Nathan se rió y se encaminó hacia los SUV, donde Shea esperaba con los demás. El alivio era tan fuerte que sus rodillas temblaban. Estaba de vuelta. Dios, había regresado. A casa. Con sus hermanos.

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No había ningún sentimiento más dulce en el mundo. Había sido un infierno de largo viaje, en su mayor parte en solitario, pero estaba de vuelta, y con cada día que pasaba, comenzaba a sentirse entero otra vez.

CAPÍTULO 28

Nathan se subió al SUV al lado de Shea y, al instante, la acercó a su cuerpo. Sin poner resistencia, ella se giró sólo lo suficiente para acurrucarse a su lado y descansar la mejilla sobre su hombro.

Suavemente la besó en la frente.

—¿Cansada?

Ella asintió.

—¿Cómo está tu hombro?

—Solamente es un ligero corte. No duele nada. Apenas lo bastante para preocuparse de poner una tirita.

La puerta del conductor se abrió y Sam entró, mirando por el espejo retrovisor mientras arrancaba.

—¿A qué distancia está la casa de seguridad? —Nathan preguntó.

Sam le miró fijamente en él.

—Os llevamos a casa.

Shea levantó la cabeza confundida. Nathan se puso rígido a su lado y dijo que no con la cabeza.

Sam levantó la mano.

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—Antes de que empieces a discutir, esto no es negociable. Van y yo hablamos sobre esto antes de que salierais de Crescent City. Os trajimos aquí para que nadie que estuviera supervisando los vuelos pudiera llegar a nuestra puerta de atrás. No es la ruta más rápida a casa, pero estamos más

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preocupados de que no sigan nuestros pasos. Sé que no querías traer esto a nuestra puerta, pero construimos ese complejo por una razón. Tenemos que aprovecharnos de los recursos que hay allí, no escondernos en alguna maldita casa de seguridad con nuestras pelotas ondeando al viento.

—Qué agradable por decírmelo —refunfuñó Nathan.

Sam levantó una ceja.

—¿Y hasta ahora has cooperado mucho? Le dije a Van que hiciera lo que hiciera malditamente falta para conseguir meter vuestros traseros en ese avión. Si quieres cabrearte con alguien, cabréate conmigo.

Shea miraba con inquietud a Nathan. Ni siquiera se había dado cuenta de que le apretaba tanto la mano que tenía los nudillos blancos hasta que él, con cuidado, se soltó y luego la besó en cada dedo.

No quiero que te preocupes, nena. Confía en mí. Si no confías en nadie más, confía en mí y cree que te mantendré segura. Lo que dice Sam tiene sentido. Confío en ellos con mi vida. Con la tuya.

Ella se apoyó en él, apoyando su frente en su hombro.

No sólo estoy preocupada por mí. O incluso por Grace. Creo que me protegerás. Que tu familia, tu organización, intentará ayudarnos a Grace y a mí. ¿Pero qué ocurre con tu familia? No querías que estuviera con ellos. Estás preocupado por ellos. Nada ha cambiado. Si cabe, las cosas están más peligrosas ahora. Nunca quise arrastrar a otros en este jaleo en el que estamos Grace y yo. Sólo queremos ser... normales. Libres. Libres para vivir una vida normal donde podamos vernos. Reír y visitarnos. Ser hermanas. ¿Cómo puedo

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sentirme aliviada de que estaré a salvo cuando los demás se ponen en peligro para asegurar que Grace y yo estamos protegidas?

—Ésa debe ser una conversación condenadamente larga — dijo Garrett.

Shea se movió con aire de culpabilidad y pillo a Garrett mirándola a ella y a Nathan con mucho interés. Sabía que se estaban comunicando telepáticamente. Lo observó con detenimiento para ver su reacción pero todo lo que vio fue curiosidad.

—¿Habéis terminado vosotros dos y podemos ponernos en marcha? —Sam gruñó.

—Sí —contestó Nathan .

—No —Shea dijo al mismo tiempo.

—Nos quedaremos con el sí —Garrett refunfuñó e hizo señas a Sam para que condujera.

Los labios de Shea se tensaron con irritación, pero Nathan puso un dedo en su mandíbula y, con cuidado, la giró para que le mirara.

—Escúchame —dijo él en voz baja.

No, por favor, le pidió ella. No en voz alta. No quiero que escuchen.

La expresión de Nathan se suavizó y pasó un dedo por el lado de su mejilla. Te quiero conmigo. Quiero que conozcas a mi familia. Tienes que saber que va a pasar en algún momento. Eres importante para mí, Shea. No eres sólo un trabajo. Confío en mis hermanos y sé malditamente bien que nunca

harían nada que colocara a nuestra familia en peligro. Y Sam tiene razón. Necesitamos los recursos del KGI. Atacar, no defenderse, ¿recuerdas?

Lo recuerdo.

¿Hay alguna otra razón por la que no quieras ir a Tennessee conmigo?

Ella vaciló, su pecho apretado con un ardor incómodo.

¿Shea?

Sólo estoy confundida. Sobre nosotros. ¿Qué somos, Nathan? Toda esta situación es tan surrealista. Cuando éramos sólo nosotros, fue fácil...

Nathan frunció el ceño. ¿Qué fue fácil?

Fingir, ella ofreció suavemente.

Su mirada se estrechó y una mueca apareció en la línea de su boca. ¿Exactamente en qué estamos fingiendo?

Ella intentó alejarse y recostarse contra el asiento, pero él la arrastró sobre su regazo de modo que sus piernas quedaran en el asiento entre él y Swanny.

No había a ningún sitio donde ir. Ninguna forma de evitar su ardiente mirada. Parecía casi enfadado.

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Ella suspiró. Es fácil fingir que somos normales. Que tenemos una posibilidad de una relación... normal. Ya sabes, salir en una cita real. Llevarme a cenar. Tener una conversación cursi. Trato de no pensar si me besarás al final de la noche. Mirar sutilmente tu trasero cuando te levantas. Cosas que hace la gente normal. No tenemos ninguna posibilidad de hacer

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cualquiera de esas cosas. No tenemos ninguna posibilidad en una relación.

Ella sacudió la cabeza y frotó su palma sobre sus ojos.

Toda esta conversación es ridicula. Ni siquiera puedo creer que esté diciendo todo esto. No nos conocemos. Soy arrogante por decirte que no tenemos una posibilidad de algo. ¿Quién va decir que soy algo más que una obligación para ti?

En cuanto ella lo dijo, supo que había cometido un enorme error porque, de repente, la estaba mirando un gran macho cabreado y furioso. Su furia la envolvió. Oh sí, estaba enfadado.

Él la agarró por los hombros y la acercó hacia él hasta que no hubo ningún espacio entre ellos y sus respiraciones se mezclaban calientes sobre sus labios. Sus fosas nasales llameaban y, ante la sorpresa de Shea, él aplastó su boca contra la suya.

Al principio, estaba mortificada porque la besaba delante de Swanny y de sus hermanos, pero después de sólo un instante, se olvidó todo excepto de sentir sus labios contra los suyos. Oleadas de emoción inundaron su mente. Estaba enfadado, sí, pero también estaba frustrado. Y preocupado.

La besó como si quisiera eliminar cada pequeña duda que llenara su mente. Como si le estuviera demostrando que estaba equivocada.

Entonces, Nathan suavizó el voraz ataque de su boca y acarició su lengua sobre la suya, aterciopelada, áspera y cálida. Su beso cambió de frustración y castigo a una seducción estremecedora.

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Él deslizó sus manos a su cuello para enredarlas en su pelo mientras la acercaba más, increíblemente cerca, hasta que sus lenguas se enredaron, las bocas se sellaron y sus fosas nasales llamearon con el esfuerzo para tomar aire.

La acarició otra vez con la lengua y luego se retiró sólo para mordisquear su labio inferior, chupándolo fuerte en su boca. Mordisqueó y jugó y luego deslizó su lengua sensualmente sobre el área donde la había mordido como si la calmara. Cuando se separó por fin, sus respiraciones era duros jadeos en los límites del asiento posterior, y sus ojos eran oscuros, casi negros, mientras la miraba fijamente.

Mírame y dime que crees que eres una maldita obligación para mí. Mírame y dime que estamos fingiendo cuando la conexión entre nosotros es la cosa más tangible y potente que he sentido en mi vida. Si esto es fingir, entonces estoy malditamente seguro que no quiero saber cuál es la realidad. ¿Honestamente crees que me he lanzado en picado a un rollo rápido para devolverte alguna deuda y que seguiré mi camino feliz una vez que tú y tu hermana estéis a salvo otra vez?

Ella bajó su mirada mientras el calor inundaba sus mejillas. La furia de su voz, el dolor evidente en su tono, la avergonzó.

Joder, Shea, significas todo para mí. Significas tanto que no tengo palabras para explicarlo. ¿Es normal? ¿A quién le importa si es normal? A la mierda con lo normal. Tú y yo nunca seremos personas normales. Si normal significa que no estoy contigo, entonces nunca quiero ser ese hombre.

Nathan le levantó la barbilla al mismo tiempo que le decía lo último. Los ojos de Shea se llenaron de lágrimas y luego lanzó los brazos alrededor de su cuello, sujetándole muy fuerte mientras su cuerpo se sacudía contra el suyo.

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Oh Dios, las palabras de Nathan la asustaban y la llenaban de tanta esperanza y deseo todo al mismo tiempo. Quería creerle. Quería permitirse creer en la fantasía que había construido en su mente.

Él le quitó con cuidado los brazos de su cuello y la besó suavemente en la mejilla que estaba húmeda por sus lágrimas. La acarició el pelo, mientras la miraba con tanto... amor, oh Dios, amor.

Puede que la forma en que hemos conseguido estar juntos como pareja no haya sido la más convencional, pero estás aquí y que me condenen si te dejo marchar. Y me importa una mierda quién lo sepa.

Ella apoyó su frente contra la suya otra vez y tocó sus mejillas con las yemas de los dedos. Quiero esto también, Nathan. Te juro que lo quiero. Tengo tanto miedo de que nunca lo tengamos. Tengo miedo de haberte metido en este lío. Tengo miedo de lo que implica tener alguna posibilidad de que tú y yo estemos juntos.

Él levantó el pelo de su cuello y dejó que los mechones pasaran por sus dedos mientras se miraban fijamente, tan cerca que podía sentir la ligera corriente de aire cuando él parpadeaba.

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Confía en mí, Shea. Encontraremos una forma. Necesito que lo creas. No estamos solos. Tengo a mi familia detrás de mí y estoy contigo. Siempre. Te protegeré con mi vida porque tú eres mi vida. Si eso suena dramático, me importa una mierda. Has sido mía desde el día en que me contestaste en mi hora más oscura. Me escuchaste cuando nadie más lo hizo o podía hacerlo. Me tendiste una mano. Me salvaste. Tenemos

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un vínculo irrompible, forjado en el fuego del infierno. No permitiré que nada ni nadie se interponga entre nosotros.

Confío en ti, Nathan.

¿Pero me crees? ¿Realmente crees todo lo que acabo de decirte? Joder, Shea, acabo de revelar mis sentimientos delante de ti. Me he hecho tan vulnerable como un hombre se puede hacer por una mujer. ¡Es lo mismo que si te doy un cuchillo y te ofrezco mis pelotas, por Dios! Y no me importa. Porque no tengo ningún orgullo cuando se refiere a ti. No hay nada que no hiciera o dijera para hacerte entender que te amo. Joder, te amo. Vale, ya lo he dicho. ¿Me crees ahora?

Parecía tan cabreado y enfadado por haberlo admitido tan fácilmente, que Shea tuvo que combatir la sonrisa que se formaba en sus labios.

Habían mantenido el vínculo entre ellos durante tanto tiempo que la fatiga y la debilidad recayeron sobre sus hombros hasta que se hundieron. Todavía no había recuperado toda su fuerza y estaba cansada y preocupada. Mantener el vínculo todo este tiempo le estaba pasando factura, pero luchó con ferocidad, porque esto era más importante que cualquier otra cosa.

Sus labios temblaron. Sus dedos extendidos sobre su cara, y ella le besó con cuidado en la boca. El pánico estaba agarrado en su pecho y abajo en su estómago, pero ¿cómo podía no desvelar su alma? Igual que Nathan acababa de hacer por ella.

Te creo. Las palabras susurraron de su mente a la suya, y pudo sentir que su energía se desvanecía mientras luchaba para controlar el enlace. Tomó una profunda respiración y se

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arriesgó. ¿Cómo podría no hacerlo cuando él había hecho lo mismo? También te amo, Nathan. Tanto. Me aterra. No puedo perderte. No quiero perderte.

Ella sintió su alivio tan absoluto, tan poderoso que la inundó a todos los niveles, abrumándola con la fuerte intensidad de sus emociones.

—Gracias a Dios —refunfuñó él en voz alta.

Ella dejó que su cabeza se deslizara hacia abajo a su hombro, y presionó su cara en su cuello, tan cansada y exhausta. Débil por mantener el flujo intenso de comunicación entre ellos.

Él la abrazó y maldijo suavemente bajo su respiración.

—Olvidé lo que te hace —murmuró él—. Lo siento.

—Yo no —dijo ella adormilada—. No cambiaría esas palabras por nada.

Él pasó una mano por los mechones de su pelo, con cuidado, acariciándola mientras la acercaba aún más a su cuerpo.

—No —él dijo en voz baja—. Yo tampoco.

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CAPÍTULO 29

No hicieron ninguna parada, salvo para repostar. Nathan sostuvo a Shea cerca de él, poco dispuesto a dejarla sentarse a su lado en el asiento. Estuvo durmiendo a ratos, a veces se movía y levantaba la cabeza, su mirada adormilada observando hacia fuera de la ventanilla, su frente arrugada en consternación. Él la calmaba, la besaba y luego bajaba su espalda a su pecho con una amonestación suave para que descansara.

Le encantaba la forma en que se derretía en sus brazos. Podía sentir que sus hermanos y Swanny le miraban de vez en cuando, pero se giraba y se centraba en Shea.

Ella estaba confiada entre sus brazos, su cabeza recostada justo por debajo de su barbilla. Era una muestra de lo agotada que estaba, aparte de las pocas veces que se despertaba para preguntar dónde se encontraban, estuvo durmiendo.

Mientras atravesaban Paris y se acercaban a Kentucky Lake, las tripas de Nathan se tensaron. El convoy de SUV atravesó el puente a primeras horas de la mañana. El agua debajo era negra como el carbón, sin reflejar nada del cielo sin estrellas de arriba.

Shea se revolvió y levantó la cabeza, esta vez sin mirar a todas partes, sino a sus ojos. Ella tocó su mente, una caricia de calor y consuelo. Su inquietud había molestado su sueño y ahora ella procuraba calmarlo.

—Estamos llegando.

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Ella se tensó y, esta vez, fue su inquietud lo que le molestó y no la suya propia. Echó un vistazo a Swanny, que estaba sentado mirando al frente como si ella y Nathan no estuvieran ahí.

—Deja de preocuparte —murmuró Nathan.

Ella se colocó a su lado e intentó estirarse. Sólo había salido del SUV una vez en las últimas doce horas para ir al cuarto de baño mientras echaban gasolina. Nathan le frotó la espalda y deslizó la mano para masajearle el cuello cuando se arqueó otra vez.

Salieron de la autopista paralela al lago, y Sam pulsó el botón para abrir la puerta de seguridad que llevaba al complejo de los Kelly. Estaba oscuro, pero Shea todavía se echó hacia delante, intentando ver algo de su entorno.

Sam aparcó delante del imponente edificio que alojaba la sala de control. A los dos lados, aparcaron más SUV y los miembros de los equipos comenzaron a salir.

Nathan abrió la puerta, pero hizo señas para que Shea no se moviera. Se quedó de pie, enmarcado detrás de la puerta abierta, y miró a Sam.

—¿Cuál es el plan? ¿Dónde quieres a Shea?

—¿Cómo está? —Sam preguntó en voz baja.

—Más descansada de lo que estaba. Creo que lo está haciendo bien.

Sam miró a los demás mientras Donovan tecleaba el código para abrir las puertas y luego miró a Nathan.

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—Por ahora, tráela dentro. Van quiere revisar la grabación que le enviaste. Podríamos necesitar que la viera. Después puedes llevarla a mi casa. Tú y ella podéis quedaros conmigo y con Sophie. O si prefieres, con uno de los otros. Con quién estés más cómodo.

Joe se acercó al lateral del SUV donde Nathan y Sam conversaban.

—Por ahora pueden quedarse conmigo y con Donovan.

La declaración fue más de una orden que otra cosa.

Nathan había pasado el tiempo entre su propia parcela y la casa que compartía con Joe y Donovan. Conocido como el "picadero" por el resto de la familia, ya que eran los únicos hermanos todavía solteros.

Sam, Garrett y Ethan habían construido sus casas, o más bien la de Sam era la única completamente terminada. La de Ethan estaba casi terminada, pero él y Rachel todavía vivían en su primera casa fuera del complejo hasta que la nueva estuviera lista para mudarse a ella.

Garrett y Sarah se acababan de mudar a su casa antes de la graduación de Rusty y de la salida repentina de Nathan. La pareja se casaría pronto, si es que Nathan dejaba de interferir en sus planes. El pensamiento le hizo hacer una mueca. Le gustaba mucho Sarah. Ella era fuerte. Se parecía mucho a sus otras cuñadas, Sophie y Rachel. Quería que ella fuera feliz y estable.

Pero ahora quería lo mismo para él y Shea.

Sam se encogió de hombros.

—Lo que le apetezca más a Nathan.

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Joe miró de manera inquisidora a su hermano y despacio Nathan asintió.

—Llevemos a Shea dentro —dijo Sam.

Nathan, que había estado protegiendo a Shea del exterior, se giró y se agachó para mirar al interior del SUV. Le ofreció la mano y su palma se deslizó sobre la suya mientras sus dedos se entrelazaban. La ayudó a salir y le echó el brazo por los hombros hasta que encontró el equilibrio.

Siguieron a Sam dentro de la sede central del KGI, donde los demás esperaban. Donovan estaba ocupado en el ordenador mientras los demás se sentaron delante de una gran pantalla LCD montada sobre la pared. Alzó la vista cuando Nathan y Shea entraron y les hizo señas.

—Estoy bajando la grabación ahora. Quiero que la mires con cuidado, Shea. Avísame si necesitas que congele la imagen. O si quieres volver a ver algo. No te preocupes por fijarte en todo de una vez. Entiendo que va a ser difícil para ti. Tómate tu tiempo. Y señala cualquier cosa, no importa lo pequeña o lo aparentemente insignificante que parezca. Lo discutiremos, ¿de acuerdo?

Shea dirigió a Donovan una sonrisa agradecida, y Nathan cabeceó sus propias gracias en dirección de su hermano por tratar a Shea con tanto cuidado y mostrar tanta comprensión.

Se alejó de su lado para tomar asiento cerca de donde Donovan estaba en el ordenador. Nathan la siguió y luego simplemente la levantó y la sentó en su regazo. Ella miró rápidamente a los demás, pero él le apoyó la espalda contra su pecho, un mensaje claro para ella de que le importaba un comino quién estuviera mirando y qué viera.

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Ella era suya. Le importaba una mierda quién lo supiera, lo que pensaran, y quería que ella lo supiera.

Se sobresaltó cuando la pantalla parpadeó y una morena curvilínea con el pelo largo apareció en la imagen. Llevaba pantalones multibolsillos y una camiseta de tirantes que resaltaba su cuerpo en forma y delgado. Estaba en buena forma y, obviamente, se mantenía así con un ejercicio estricto.

—Grace —Shea susurró.

—¿Esa es tu hermana? —Donovan preguntó.

Ella asintió y se inclinó hacia delante cuando Donovan volvía a poner en marcha la grabación.

Grace se paseaba furtivamente por la casa, sus ojos cautelosos y despiertos. Tenía en la mano el diario que Shea había encontrado en el túnel de escape. Cuando entró en la sala de estar, se detuvo y los ojos de Shea se llenaron de lágrimas. Ahí fue donde ella y Grace habían hablado. Estaba mirando cómo su hermana se comunicaba con ella. Una sonrisa suavizó la expresión tensa que tenía Grace y luego echó un vistazo al diario que sostenía y Shea supo que fue cuando le había dicho a Shea que ellos no eran sus verdaderos padres.

El mobiliario todavía estaba intacto, lo que significaba que el saqueo se había producido después de la llegada de Grace. Todo parecía exactamente como estaba antes de que sus padres fueran asesinados. Eso fue lo que la sobresaltó. No había ninguna prueba de que se había cometido un asesinato. ¿Quién lo había limpiado?

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Shea volvió a centrarse en la grabación para ver la cabeza de Grace elevarse y luego saltó hacia una de las ventanas. El sonido de cristal roto y pasos pesados llenaron la habitación silenciosa.

Grace miró a la izquierda y a la derecha, con indecisión y el pánico mostrado en su cara. Entonces, sus ojos se endurecieron y se dirigió hacia el pasillo. Había cuatro imágenes sobre la pantalla, y Donovan siguió su progreso de habitación en habitación mientras ampliaba cada una por las que pasaba.

Corrió hacia la habitación del pánico, y cerró la puerta de golpe.

Donovan se giró hacia Shea.

—¿No hay ninguna cámara dentro de la habitación del pánico? Ella sacudió la cabeza-

—Sólo en el exterior. La idea era poder ver fuera, no dentro. Mi padre lo preparó para que ésta fuera la última habitación segura.

—Hizo un trabajo jodidamente bueno —refunfuñó Garrett.

—Mirad —Ethan dijo, dirigiendo la atención de todo el mundo al monitor.

Un soldado se movía por la sala de estar, y detrás de él, apareció otro.

Todos ellos se acercaron, observando con atención mientras estudiaban a los hombres que recorrían la casa, buscando metódicamente. Destruyeron completamente la casa. Fueron

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los responsables del daño que Shea y Nathan se habían encontrado.

—Ella me habló. Quiero decir justo antes de echar a correr. Dijo que había alguien allí —dijo Shea.

Nathan la abrazó un poco más fuerte.

La habitación se quedó en silencio mientras observaban cómo esos hombres recorrían la casa de sus padres. Los ojos de Nathan se estrecharon. No se movían como si persiguieran a Grace. Puede que ni siquiera supieran que estaba allí. Pero buscaban algo y no era una operación de civiles común y corriente.

Llevaban máscaras negras militares, tan sólo sus ojos eran visibles. Nathan estudió cada detalle de su aspecto, buscando algo que pudiera identificarlos, pero estaban cubiertos de la cabeza a los pies. Botas y trajes de faena y llevaban rifles militares.

A no ser que algún culto survivalista¹ clandestino estuviera detrás de Shea y de Grace, el ejército de los Estados Unidos ciertamente lo estaba. Parecían de Operaciones Especiales. Probablemente algún maldito grupo que ni siquiera existía, y eso a Nathan le ponía malditamente nervioso.

Una vez que la grabación de Grace terminó bruscamente, Donovan buscó la más reciente de la visita de Shea y Nathan.

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Nathan vio con gravedad cómo él y Shea recorrían la casa y entraron en la cocina. Sus hermanos fruncieron el ceño cuando se produjo el sonido de cristales rotos y él y Shea caían al suelo justo antes de la detonación de la granada de iluminación.

Nathan se acercó, estrechando su mirada mientras estudiaba a los intrusos recorriendo la casa después de que él y Shea hubieran desaparecido en la habitación del pánico. Como los hombres que habían estado detrás de Grace, parecían militares. Pese a todo, parecían más cuidadosos. No tocaron ni movieron nada. Aparentemente, no estaban buscando algo, sino más bien a alguien. Ni siquiera vacilaron antes de irrumpir en la habitación del pánico.

No le gustó esto. No le gustaba nada de nada.

—Esto es una mierda —Garrett murmuró—. ¿Alguien tiene alguna idea?

—¿Has tenido noticias de Resnick? —Nathan demandó.

La boca de Sam se torció y miró a Donovan.

—Ni una maldita palabra. Le explicamos el tema, le pedimos que hiciera algunas averiguaciones, pero poco después, no hemos sabido nada de él.

—No me gusta esto —refunfuñó Nathan.

—Ni a nosotros —dijo Donovan.

Shea se levantó, alejándose de los brazos de Nathan. Paseaba arriba y abajo, su mirada todavía fija a la pantalla mientras la escena terminaba y Donovan volvía a ponerla desde el principio.

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—¿Qué vamos a hacer para ayudar a Grace? —ella soltó—. Está ahí fuera sola. Estoy aquí con todos vosotros. A mí no me va a pasar nada, pero no se puede decir lo mismo de ella. No contacta conmigo. He intentado alcanzarla. Estoy aterrorizada por ella.

Sam se levantó y puso su mano sobre el hombro de Shea.

—Enviaremos un equipo. Te prometí que la protegeríamos. Te hice esa promesa y voy a cumplirla. Primero tenemos que encontrarla, pero lo haremos.

Él se giró en dirección a Steele, pero antes de que pudiera abrir la boca, Rio dio un paso adelante.

—Voy yo.

Las cejas de Sam se arquearon. Garrett se giró hacia su líder de equipo sorprendido. La mirada de Rio estaba centrada en la pantalla donde Donovan había detenido la imagen de Grace, que estaba de pie en la sala de estar.

—La encontraré. La protegeré —Rio dijo rápidamente—. Esos bastardos no pondrán sus manos sobre ella.

Nathan se sorprendió cuando Shea se acercó a Rio y le miró, con una expresión suplicante.

—Ella es especial. Nunca ha hecho nada para hacer daño a nadie. Todo lo contrario. No permitas que la atrapen y la utilicen. La matarán.

La mirada de Rio se suavizó cuando miró a Shea. Después, la cogió de las manos y se las apretó suavemente. El resto de la habitación pareció centrarse en la extraña vibración que emanaba de Rio y ahora sobre el resto de su equipo al dar un paso adelante.

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—Encontraré a tu hermana, Shea. La traeré a casa contigo.

Shea se puso de puntillas y besó al gran hombre en la mejilla, y luego, como si hubiera superado el miedo que le daba, colocó sus brazos a su alrededor y le abrazó fuerte.

—Gracias —dijo ella con ferocidad—. Nunca seré capaz de recompensarte por esto. Ella significa todo para mí.

Rio parecía un poco perplejo mientras daba un paso atrás y se soltaba del abrazo de Shea. Después sonrió.

—Puedo ver por qué Nathan está tan encandilado contigo.

Pero cuando volvió a mirar el monitor, donde la imagen de Grace estaba congelada en la pantalla, una mirada de miedo en sus ojos, su mirada se endureció otra vez.

Él se volvió a Sam y a Garrett.

—¿Algún problema?

Sam despacio sacudió la cabeza.

—No. Ningún problema en absoluto.

—Entonces dame toda la información que tengáis sobre Grace. Mi equipo saldrá inmediatamente.

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CAPÍTULO 30

Para cuando Rio estuvo satisfecho de que Shea le hubiera dado todos los detalles pertinentes sobre Grace en los que posiblemente podría pensar, Shea estaba agotada. Pero, al mismo tiempo, la esperanza burbujeaba dentro de su pecho. Estos hombres estaban confiados en que localizarían a Grace y que la traerían.

Shea estaba rodeada de guerreros. Hombres que ponían sus vidas en peligro para proteger y ayudar a otros. Le habían hecho una promesa, y sabía que no la hacían a la ligera.

Rio y su equipo la fascinaron. Tranquilos, decididos. Parecían estar apartados y estudiaban lo que ocurría a su alrededor. El hombre gigantesco que parecía servir como mano derecha de Rio se llamaba Terrence y tan grande y tan aterrador como debería parecer, Shea pensaba que era como un gran osito de peluche. Ni se le ocurría decir esas palabras cuando pudiera escucharlas. Podría romperla como a una ramita.

Pero él había sido amable y comprensivo con ella mientras le habían estado preguntando sobre su hermana, y tanto él, como Rio, habían hecho una promesa solemne de devolver a Grace a Shea.

Y se fueron igual de rápido. Shea no tenía ni idea de lo que usarían como punto de partida, o incluso lo que habían podido sacar en claro al hablar con ella. Pero recogieron su equipo y dijeron que se largaban. Y luego, simplemente, se fueron, dejándola ligeramente confundida. ¿Cómo iba a saber lo que estaban haciendo? Pero entonces dudó de que fueran a hacerle un informe. Sólo esperaba que informaran a alguien,

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porque el silencio prolongado entre ella y Grace hacía que Shea estuviera enferma por la preocupación.

Cerró los ojos e intentó contactar con su hermana como había hecho tantas veces a lo largo de los últimos días. No te preocupes, Grace. Alguien va a ir a buscarte. Ahora tenemos ayuda. Ojalá hablaras conmigo, así podría explicártelo. Estos hombres te ayudarán. Como me han ayudado a mí.

El vacío casi la estaba matando. Era como no tener el don de la telepatía en absoluto. Como si estuviera hablando consigo misma.

Intentó deshacerse de la melancolía donde se dirigían sus pensamientos. Se centró en lo que estaba ocurriendo en la sala de control.

Parecía que todo el mundo estaba haciendo algo. Toda la habitación bullía por la actividad. Esto la ponía ansiosa y al límite. Se levantó, ya no podía estar sentada tan tranquila cuando todo el mundo se movía a su alrededor.

Sus piernas estaban temblorosas, pero entonces se sentía completamente desequilibrada por todo. Odiaba cómo había perdido el control de su vida. Valoraba el orden y la tranquilidad. Crecer de la manera en que lo había hecho, siempre moviéndose en cualquier momento, había hecho que apreciara la paz repentina que ella y su familia habían disfrutado cuando se habían mudado a Oregón. Lo echaba de menos. La normalidad. Y sobre todo, le gustaba sentir que tenía el control todo el tiempo.

En el último año, se había convertido en una mujer paranoica, y alarmista y odió cada minuto de ello. Quería que le

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devolvieran su vida. No, eso no. Sólo quería una vida. Una nueva. Sin todos los miedos del pasado.

Puede que fuera algún maldito experimento de laboratorio, pero era un ser humano con sentimientos. Si los bastardos que la habían creado pensaban que era prescindible, que sólo estaba destinada a ser una rata de laboratorio a la que presionaban y pinchaban regularmente, podían joderse todos ellos e irse directamente al infierno. Nunca volvería a eso.

—Shea.

La voz suave de Donovan se abrió camino por sus pensamientos oscuros. Un poco de la rabia disminuyó y parpadeó para centrarse. Él estaba de pie delante de ella, con una mirada de preocupación en su cara.

—Quiero que conozcas al equipo que será responsable de tu seguridad.

Sus cejas se unieron y el pánico volvió de repente, anudando su garganta hasta que tuvo dificultades en respirar.

—¿Qué quieres decir? —espetó ella—. ¿Qué hay sobre...?

Echó un vistazo donde Nathan estaba con sus hermanos y se mordió el labio, decidida a no soltar lo que había estado a punto de preguntar.

Ella devolvió su mirada a Donovan y al grupo reunido estrechamente a su alrededor. El líder del equipo era el que más cerca estaba de Donovan y la miraba con tranquilidad, sus ojos azules como el hielo. Su pelo era rubio, rubio oscuro con mechas más claras a través del pero corto. Era fácil decir que era una figura autoritaria. Exigía respeto y era obvio que lo conseguía de cada miembro.

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—Este es Steele.

—Señorita Peterson —Steele dijo en reconocimiento.

—Detrás de él están Cole, P.J. y Dolphin. A su izquierda están Baker y Renshaw.

Shea intentó sonreír pero no podía contener su consternación.

Al otro lado de la habitación, Nathan se giró para mirarla y frunció el ceño. Sus miradas se conectaron y luego le sintió explotar en su mente, muy diferente a cuando ella se unía con él.

Su presencia era poderosa. Indomable. Abrumándola y aún así llenándola con su esencia misma.

¿Qué está mal? Fue una demanda rápida, impaciente. Sintió su resolución para solucionar lo que la hubiera trastornado.

Durante un instante, ni siquiera pudo poner en orden sus pensamientos. Era ridículo. Se estaba comportando de forma ridícula. Debería estar de rodillas dando las gracias, pero no quería que este equipo la protegiera. Quería a Nathan. No quería que la separaran de él. Ni siquiera por su seguridad.

—Jesús.

Oyó a Nathan cruzar la habitación. Estaba indignado, mirando con furia a Donovan mientras la llevaba a sus brazos. Durante un momento largo, simplemente la abrazó y luego la separó, la agarró por los hombros y la miró con fuerza a los ojos como si deseara que no sólo le escuchara sino que le sintiera también.

—No te voy a dejar en manos de Steele y su equipo. Voy a estar contigo cada minuto de cada día. ¿Entiendes eso? Sí, el

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equipo de Steele está asignado a tu protección. Los necesitamos. Pero eso no significa que vayan a llevarte a algún sitio y que no estaré contigo. Donde tú vas, yo voy.

El alivio que sintió la hizo flaquear, y aún peor, sus párpados quemaron por las lágrimas.

—Bien, Cristo —refunfuñó Donovan—. No era eso lo que quería que pensaras, Shea. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza y se forzó a controlarse.

—He sido una estúpida. Soy yo la que lo siente. Debería estar agradecida. He entrado en pánico durante un momento.

Nathan la acercó a él y la hizo callar con un beso largo e intenso. Estaba asombrada de que no se preocupara en lo más mínimo por dónde estaban o quién miraba. No parecía que le importara.

Ella tembló cuando su lengua barrió sobre la suya, dura pero a la vez gentil y cariñosa. Era una mezcla fascinante de intensidad y paciencia. Él era feroz y demandante y aun así, siempre le demostraba tanta ternura.

La amaba.

Ella recordó ese hecho. La había dicho las palabras. Unas palabras muy enfadadas, pero de lo más significativas por la forma frustrada en que había expresado las emociones que sentía hacia ella. Parecía volverle loco no poder hacerlo todo perfecto, que hubiera tantos obstáculos que enfrentar, y aun así no permitía que nada le disuadiera.

—Esto es mejor que una novela románica —dijo P.J. con un suspiro melancólico.

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—¿Lees esa basura? —Cole demandó.

Shea se separó de Nathan pero él todavía la sostuvo cerca, metida en su costado mientras observaban al equipo de Steele.

—¿Por qué demonios haces una pregunta como esa? —P.J. dijo, con la molestia evidente en su tono y expresión.

—No pareces ese tipo de persona —masculló Cole.

Ella le hizo un corte de mangas y Shea tuvo que morderse el labio para no reírse. P.J. era fácilmente la mitad del tamaño de Cole, pero también parecía que tenía confianza en poder tratar al hombre mucho más grande. Incluso podría patearle el culo. La idea intrigaba mucho a Shea.

—Estoy tentada a meterte una de mis novelas románticas por el culo —dijo P.J. bruscamente—. Pero mis libros me gustan demasiado para profanarlos así. Me conformaré con mi bota.

Cole levantó las manos rindiéndose.

—No diré ni una palabra. Las novelas románticas son geniales. Me encantan las novelas románticas. Creo que todo el mundo debería leerlas.

Dolphin se rió disimuladamente detrás de Cole, y Cole se giró para mirarle. P.J. sonrió con satisfacción y volvió al sofá, donde se dejó caer.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —Shea preguntó con inquietud—. ¿Nos marchamos? ¿Sabemos algo más que antes?

—Por hoy vamos a dejarlo como está —dijo Donovan—. Voy a volver a contactar con Resnick. Sam está intentado hablar con

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él ahora. Sé que el bastardo probablemente sabe más de lo que dice. No pasan muchas cosas sin que él, al menos, tenga los recursos para averiguar de qué van. De las que al menos no tenga los recursos para averiguar. Tiene las manos metidas en tantas grietas y agujeros oscuros que medio mundo probablemente tenga miedo de cabrearle. Posiblemente podría enterrar a cualquier líder mundial y mandos militares.

—¿Crees que puede ayudarnos? —Shea preguntó.

—¿Qué si creo que puede? Sí, seguro. La pregunta no es si puede. La pregunta es si lo va a hacer. Antes hemos sido amables. Ahora no vamos a ser tan agradables. Le hemos hecho muchos favores a Resnick. Ya es hora de que pague.

—¿Podemos confiar en él?

Donovan pareció sorprenderse por su pregunta, pero entonces sus labios se levantaron en una media sonrisa.

—Tanto como podemos confiar en cualquiera que tenga basura sobre otro que alguna vez haya trabajado para el Tío Sam, oficial o extraoficialmente.

Ella asintió.

—Si confías en él, entonces yo también.

Nathan la besó en un lado de su cabeza.

—Sé que estás preocupada, nena. Pero no tienes que preocuparte más. Rio encontrará a Grace. Resnick nos dará la información sobre quién o qué encabezó los experimentos contigo y con tu hermana y luego iremos a por ellos.

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—Haces que parezca tan sencillo —ella dijo melancólica—. Quiero que sea así de fácil pero, Dios, nada en mi vida alguna vez ha sido fácil. Tengo miedo de creer que podría serlo ahora. Me siento como si tuviera la mosca detrás de la oreja y estuviera esperando a que pase algo horrible.

—Queremos que te sientas a salvo, Shea —dijo Donovan suavemente—. Y no sólo porque seas alguien que necesita ayuda. Ahora eres de la familia. Cuidamos a los nuestros.

Ella parpadeó por la sorpresa y luego se giró para mirar a Nathan aturdida. Él simplemente sonrió y luego la besó en la punta de la nariz.

—Todos han aceptado lo inevitable excepto tú. Tú eres para mí. Ellos lo saben. Yo lo sé. Ya es hora de que empieces a creerlo también. No voy a dejar que nadie ni nada lo cambie. Eres mía. Soy tuyo. Es tan simple o tan difícil como lo hagamos.

Las rodillas de Sea temblaban mientras una sensación ridícula y vertiginosa la animaba. La habitación la estaba agobiando y necesitaba desesperadamente salir al sol durante unos momentos. Respirar aire fresco. Procesar todo lo que se había dicho durante las últimas horas. Todo parecía tan irreal, pero era real. Muy, muy real.

—Vamos a llevarte a la casa —dijo Nathan—. Ha sido una noche larga y una mañana aún más larga. Tienes que estar agotada.

—Déjame que avise a Sam, y Swanny, Joe y yo iremos con vosotros —dijo Donovan.

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Nathan y Shea siguieron despacio a Joe y Donovan mientras entraban en la cabaña a orillas del lago, donde todavía vivía Donovan. Swanny entró detrás, y él y Joe dejaron sus bolsas sobre el sofá.

Donovan se giró hacia Nathan.

—Vosotros dos podéis usar el dormitorio de atrás. Swanny puede dormir conmigo o con Joe.

Nathan con cuidado apretó el cuello de Shea y lo masajeó.

—Si quieres darte una ducha y cambiarte, te mostraré el cuarto de baño.

Una ducha sonaba casi como el paraíso. Igual que la ropa limpia. Su estómago gruñó, y comprendió que habían pasado horas desde que habían comido.

Joe miró fijamente a Shea y frunció el ceño. Entonces él miró a Donovan.

—¿Qué tenemos para comer por aquí? Shea está muerta de hambre.

El estómago de Shea se tensó y miró con la boca abierta al hermano de Nathan. Cerró la boca y miró a otro lado. Maldita sea. Él había oído sus pensamientos.

¿Cómo haces eso en mi cabeza?

Shea levantó la mirada y dio un cauteloso paso atrás.

Maldita sea, no voy a hacerte daño. ¿Así es como hablas con Nathan?

Despacio, ella asintió y luego se sorprendió.

Sí. Nathan y yo podemos hablar de esta forma.

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¿Puedes hablar con cualquiera?

No. Es... No tengo ningún control. Sólo ocurre.

Joe frunció el ceño otra vez. Entonces ¿por qué yo?

No lo sé. Tal vez porque tú y Nathan sois gemelos y estáis unidos muy estrechamente. No fue mi intención. Lo siento si te hace enfadar. No intentaba curiosear.

Con un suspiro, Joe se acercó y tomó el codo de Shea. Las cejas de Nathan se alzaron y luego se fruncieron mientras miraba confuso a su hermano.

—¿Puedo hablar con Shea?

El ceño de Nathan se hizo más profundo.

—¿Qué coño pasa?

—Sólo necesito un minuto. Iremos fuera.

Nathan iba a protestar, pero Shea puso la mano en su brazo. Está bien, Nathan.

Ella dejó que su mano se deslizara de su brazo cuando asintió. Les siguió con la mirada mientras Joe la conducía hacia la puerta de atrás y a la terraza de madera que daba al lago. Cerró los ojos cuando la luz del sol la invadía e inhaló profundamente. La brisa levantó su pelo y cosquilleó en su nariz. Todo esto era tan hermoso.

Joe se paró en la barandilla, donde se colocaron de perfil al lago. Durante un momento, simplemente miró a lo lejos y luego apoyó la cadera contra la madera y la miró.

—Mira, es evidente que hemos empezado con mal pie, o puede que no hayamos empezado nada.

-(³²⁸ ]-

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—Nos acabamos de conocer —murmuró ella.

—Pero me miras como si fuera el asesino del hacha y te disculpas como si pensaras que fuera a cortarte la cabeza.

—No estoy segura de lo que quieres —dijo ella despacio, arrastrando las palabras.

Joe dejó escapar su respiración.

—Esta conexión entre nosotros, quiero decir... es especial, ¿verdad? Dijiste que no podías hablar con cualquiera así. Pero puedes con Nathan y ahora conmigo.

Ella asintió.

—Mi hermano volvió de Afganistán siendo un hombre diferente de cuando se marchó. ¿Pero sabes qué? Lo importante es que volvió a casa. Las probabilidades estaban contra él. Swanny me contó más sobre lo que pasó que Nathan, y si no hubieras estado allí, con él quiero decir, los dos habrían muerto.

—No habría muerto —dijo ella calmada—. No se habría rendido. No me preocupa lo que digas.

—Puede que en eso esté de acuerdo contigo, pero saber el infierno que soportó, y el hecho de que lo soportaras por él. no tengo palabras para expresar mi gratitud. Sé que todo el mundo te ha dado las gracias. Están agradecidos. Pero Shea, no es sólo mi hermano. Es mi gemelo. Es mi mejor amigo. No sólo le devolviste su vida o le devolviste a su familia. Me devolviste una parte de mí. Y ahora hay esta conexión entre nosotros como la que compartes con Nathan. De una forma extraña se siente correcto. Puede. puede que un día sea capaz de devolverte el favor que hiciste a la familia Kelly. No

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pretendo saber mucho sobre esta cosa de la telepatía, pero si alguna vez me necesitas o necesitas ayuda, espero que acudas a mí igual que hiciste con Nathan.

Ella sonrió por la sinceridad en su expresión tensa. Sus ojos oscuros, tan parecidos a los de Nathan, estaban clavados en ella.

—Me alegro que no te asuste. No todo el mundo se toma bien que un extraño irrumpa en su cabeza.

Joe se encogió de hombros.

—Realmente es algo guay. Creo que es bueno que tú y Nathan podáis comunicaros cuando estáis separados.

—Gracias. Por decir todo eso.

Él se agachó y la besó ligeramente en la mejilla.

—No, Shea, gracias a ti. Siento que estoy recuperando a mi hermano y eso te lo debo a ti.

Cuando él se separó, miró hacia la casa.

—Ahora vamos a volver a entrar antes de que los pasos de Nathan hagan un agujero en el suelo. Hablaré con Van para sacar la barbacoa y podemos hacer hamburguesas y perritos calientes.

Ella parpadeó al intentar comprender hacer algo tan normal. Puesto que no se iban a mover hasta el día siguiente cuando los hermanos de Nathan tuvieran tiempo para hacer más investigaciones, pero, de algún modo, se había imaginado encerrada en alguna habitación, escondiéndose debajo de una cama o algo.

Una tarde de libertad sonaba casi como el paraíso.

-1 330 j-

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Siguió a Joe al interior para encontrar a Nathan esperando, su frente ceñuda mientras los observaba acercarse. Shea deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Nathan y puso su cabeza contra su pecho.

Él, al instante, se relajó y frotó su mano por la espalda.

—¿Qué te parece hacer algunas hamburguesas, Van? —dijo Joe—. Tenemos hambre.

Donovan salió de la cocina y miró a Joe con exasperación.

—¿Tienes algún problema en los brazos?

—Hago unas hamburguesas excelentes —comentó Swanny.

Todos se giraron hacia él sorprendidos. Hablaba tan pocas veces que tendía a pasar desapercibido.

—Mi barbacoa es toda tuya —dijo Donovan con una sonrisa—. Nunca rechazo una comida que no tenga que cocinar.

—Puedo ayudarte a prepararlas —ofreció Shea.

Swanny sonrió.

—Me gustaría eso. Gracias.

Shea estaba positivamente feliz sobre la simple idea de una barbacoa para comer. Era tan normal y mundano. Realmente le encantaba cocinar, le encantaba pasar tiempo en la cocina, pero no lo había hecho en mucho tiempo. Casi comía sobre la marcha, como si viviera a tope. Siempre de prisa y corriendo.

—Sacaré algo de carne y la pondré a descongelar —dijo Donovan—. Debería tener todo lo demás, pero si no es así, enviaremos a Joe al supermercado.

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—Me encanta cómo me he prestado voluntario para eso —dijo Joe secamente.

El móvil de Donovan sonó y contestó al instante.

—Hola, mamá —saludó y sonrió—. Sí, está aquí. Sano y salvo. ¿Dudaste de nosotros? Te dije que íbamos a traerle a casa de una forma u otra.

Shea miró a Nathan para observar su reacción y le encontró sonriendo, sus ojos suaves con amor. Su corazón se apretó un poco.

Donovan escuchó un momento y luego miró rápidamente en la dirección de Nathan.

—Mmm, sí, es verdad, pero no voy a especular sobre nada, mamá. Tienes que escucharlo de Nathan.

—Oh-oh —dijo Joe en voz baja—. Pillado.

—¿Almuerzo? Bueno, estamos haciendo hamburguesas o estamos a punto de hacerlas. ¿Mmm, no cuelgues, vale? Déjame preguntar.

Puso el teléfono sobre el pecho y susurró en dirección a Nathan.

—Mamá quiere venir. Para comer con nosotros —Miró como pidiendo disculpas Shea—. Pero ya sabes que sólo quiere conocer a Shea, sobre la que ya ha oído hablar. ¿Estáis preparados para esto? Siempre puedo decirle que no.

Shea miró a Nathan, de repente nerviosa e insegura.

Nena, tranquila.

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Las palabras suaves de Nathan llegaron a su mente, llenándola de calor y amor.

No tenemos que hacer esto ahora.

No, está bien. Quiero decir que no me importa, siempre que a ti tampoco. Es un paso bastante grande presentar una chica a tu madre, ya sabes.

Entonces él sonrió, y la profundidad de la emoción en sus ojos la sorprendió. Si antes tenía alguna duda, desapareció en un instante. Su mirada era tan cariñosa, tan llena de amor, que se sintió cerca de estallar.

Va a quererte. Igual que yo.

Ella le abrazó más fuerte y enterró la cara en su pecho. Donovan se aclaró la garganta.

—Mmm, si vosotros dos habéis terminado, mamá todavía está en el teléfono.

El calor manchó las mejillas de Shea mientras levantaba la mirada, pero vio en los ojos de Donovan que estaba bromeando. Se relajó y se inclinó contra Nathan otra vez.

—Desde luego que puede venir —dijo Nathan—. Puede que ahora no se preocupe tanto.

Después miró a Shea, y le acarició en la barbilla. Tienes que relajarte, nena. Deja de preocuparte cada vez que mis hermanos sepan que estamos hablando. No van a pensar nada diferente sobre ti porque eres diferente.

Lo intentaré. Esto es todo tan... desconcertante.

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Él sonrió y se agachó para besarla. Espera hasta que experimentes a toda la familia junta.

Ella suspiró pensativa. Creo que me va a encantar.

Había estado tan centrada en su conversación con Nathan que no se había dado cuenta que Donovan ya había terminado de hablar por teléfono.

—Vale, entonces Swanny, todo lo que necesitamos son las hamburguesas. Mamá va a ocuparse del resto. Ya la conoces. Siempre viene llevando bastante comida para alimentar a un ejército.

—Ella sí que da de comer a un ejército, ¿no es cierto? —Shea preguntó.

Donovan la miró con horror fingido.

—Muérdete la lengua, mujer. Da de comer a Marines. Bueno, y también alimenta a algunos desechos del ejército — Gesticuló hacia Swanny, Joe y Nathan.

—Cuidado, pastorcita —dijo Joe arrastrando las palabras—. No sólo tu culo de Marine es superado en número, sino que somos más grandes que tu culo flacucho. Esta vez no tienes a Garrett para ayudarte.

—¿Así que todos vosotros habéis servido en ramas diferentes de los militares? —Shea preguntó.

—Lamentablemente, Donovan y Garrett se unieron a los Marines —dijo Nathan, sorbiendo con desdén—. En realidad, Ethan fue contracorriente y se unió a la marina. Era un SEAL antes de que dejara el servicio. Sam, Joe y yo servimos en el ejército. Obviamente somos los más inteligentes del banco de genes de los Kelly.

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—¿Y el resto del KGI? Todos ellos parecen muy militares.

—En realidad no todos —dijo Donovan—. P.J. fue un miembro del equipo S.W.A.T.

—¿P.J. es la mujer, verdad? —Shea preguntó.

—Sí. Es una excelente francotiradora. La mejor que tenemos —contestó Donovan.

—Ella es impresionante —interrumpió Swanny—. Un infierno de tiradora, por lo que he oído.

Donovan asintió.

—El resto del equipo de Steele son ex-militares Por otro lado, el equipo de Rio... a Rio se le conoce poco. Y con eso quiero decir que su pasado es altamente clasificado. Vino recomendado por algunos oficiales con muchas condecoraciones. Así que sí, diría que son militares, pero diría que definitivamente estuvo en alguna operación encubierta.

Shea le envió una mirada perpleja.

—Significa no oficial. No reconocida —explicó Nathan—. Significa que realmente no existió en la organización donde trabajó.

Sus labios formaron una mueca.

—Eso apesta.

—Terrence, su mano derecha, probablemente sirvió con él. Los dos son cercanos. Juraría que ellos son telepáticos porque tienen algún tipo de extraña comunicación silenciosa —siguió Donovan.

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—Y Rio es el que fue a buscar a Grace —dijo ella suavemente—. ¿Cómo sabes... quiero decir que si era tan misterioso y realmente nadie sabe para quién trabaja, cómo sabemos si se puede confiar en él?

Shea podía decir que no les gustó su pregunta, pero controlaron sus respuestas.

—Rio es digno de confianza —dijo Donovan con calma—. Es tan digno de confianza como los demás. Si dijo que traería a Grace a casa, entonces lo hará o morirá intentándolo.

Shea podía sentir la resolución de Donovan resuelto sobre Rio, y alivió algunas de sus preocupaciones. Sólo escuchar sobre los hombres y la mujer experimentados del KGI la hizo sentirse más segura y más en paz de lo que había estado en muchísimo tiempo.

Te mantendremos a salvo, Shea.

No fue Nathan el que la habló, sino Joe. Él había sentido su preocupación y había procurado aliviarla. Le miró y sonrió y se maravilló de lo bueno que era sentir la alegría otra vez.

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CAPÍTULO 31

Una hora más tarde, después de ducharse y ponerse ropa limpia, Shea estaba metida hasta los codos en la carne de las hamburguesas. Nathan, Joe y Donovan estaban a varios metros de distancia en la sala de estar, hablando de Resnick y de muchas otras cosas que no entendía. Pero Swanny estaba callado, y encontró que disfrutaba del silencio mientras trabajaban.

Le divertía que este militar grande, con cicatrices, con cara de malo fuera claramente tímido o cohibido. Probablemente una mezcla de ambos. También le divertía que fuera muy exigente en sus medidas. Al parecer le gustaba cocinar y era un perfeccionista en la cocina.

La dirigía en cada movimiento, diciéndole cuántas especias poner en la carne. Incluso cómo formar las hamburguesas.

—¿Te vas a unir al KGI? —ella soltó cuando el silencio ya había durado demasiado tiempo.

Él se giró y la miró sorprendido, la cicatriz estirándose ligeramente sobre su mejilla cuando su expresión se volvió pensativa.

—No. Tal vez. Realmente no lo sé —rectificó al final—. Me fui con Donovan y Ethan porque Nathan me necesitaba. Por ninguna otra razón. Sabía que algo estaba pasando contigo y con él, y sentía que os debía a los dos estar allí, para hacer lo que pudiera. Pero lo habría hecho incluso sin esa obligación. Nathan es mi amigo.

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Él se quedó callado otra vez, y Shea luchó con ella misma sobre si presionar la conversación. Tenía curiosidad por saber cosas sobre él, pero tampoco quería incomodarle.

—¿Tienes familia?

Una sombra atravesó su cara.

—No.

No dijo nada más. Era frustrante porque, si ahora seguía esta línea de interrogatorio, sería torpe y obvia.

—Bueno, supongo que si te unes al KGI, serán tu familia.

Swanny se detuvo un momento y luego las comisuras de su boca se levantaron ligeramente.

—No lo había pensado así, pero supongo que tienes razón.

Ella formó otra hamburguesa y la colocó sobre el pedazo de papel encerado donde las otras estaban bien alineadas. Un golpe en la puerta delantera envió un escalofrío por la espalda y se congeló, con las manos aún metidas en la hamburguesa.

Poco después, una pareja mayor cruzó la sala de estar, y Shea vio cómo la mujer inmediatamente envolvió a Nathan en un abrazo feroz.

Tenían que ser sus padres.

Durante varios minutos, abrazaron a Nathan y hablaron en tonos rápidos. Joe la observó varias veces como si le ofreciera su apoyo silencioso. O tal vez sólo sintió lo nerviosa que estaba.

Y luego se giraron hacia ella y la madre de Nathan la miró directamente como si intentara hacerse una opinión desde el

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otro lado de la habitación. Y justo igual de repentino, su expresión se suavizó y sonrió de forma cálida y gentil. Se apresuró a través de la habitación y, cuando se acercó a Shea, abrió sus brazos, llevando a Shea a un abrazo igual de feroz como el que le había dado a Nathan.

Shea no tenía ni idea de qué hacer, entonces se quedó allí mientras la Sra. Kelly la acariciaba y la abrazaba. Cuando por fin se separó, besó a Shea en la mejilla y la agarró por los hombros para mirarla mejor.

—Te estoy manchando con la carne de las hamburguesas — dijo Shea con una mueca mientras ponía las manos en alto.

—Oh, cariño, las he tenido mucho peores. Se limpiará muy bien. A propósito, soy Marlene Kelly —Entonces señaló sobre su hombro—. Este es mi marido, Frank.

Frank se acercó y la abrazó de forma más suave que Marlene, pero no menos cálido o sincero.

—Es muy agradable conocerte, jovencita —dijo él bruscamente—. Perdonarás a un viejo que se pone todo emocional, pero conseguiste que mi muchacho volviera a casa. Nunca lo olvidaré.

Las mejillas de Shea se tensaron incómodas por el amor y la aceptación que ya había en sus ojos. Y ella le daba la bienvenida como a la luz del sol después de una tormenta de nieve.

—Estamos tan contentos de que estés aquí —dijo Marlene con voz suave—. Sé que mis muchachos no dejarán que te pase nada.

Shea sonrió por la confianza de su voz.

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—Gracias. Estoy muy contenta por conocer a las personas que significan tanto para Nathan.

Marlene se giró otra vez hacia Frank.

—Trae las cosas del coche, si no te importa. Pondré la mesa de picnic en la terraza. Hace un día perfecto para comer fuera.

Nathan estaba fuera con su padre y hermanos mientras Donovan preparaba la barbacoa. Su madre había preparado la mesa de picnic, así que había mucha comida y bebida, sin mencionar el acompañamiento para las hamburguesas.

Cerveza fría en el refrigerador. Soplaba una brisa del lago. El cielo azul sin ninguna nube que lo estropeara.

Todo ahora era más dulce que nunca. Saboreaba todos los días desde su regreso a Tennessee, rodeado por su familia. Y ahora Shea.

Levantó la vista cuando Swanny salió a la terraza sujetando una bandeja llena de hamburguesas. Swanny le pasó la bandeja a Donovan cuando Shea y la madre de Nathan salieron detrás de él.

Nathan alargó la mano, queriendo a Shea cerca de él. Ella se acercó y deslizó su mano en la suya automáticamente, como si no le hubiera dado ningún otro pensamiento. Le gustaba eso.

Pasó su brazo alrededor de Shea, anclándola contra su cintura mientras su madre estaba a su lado y sonreía satisfecha. En

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su mente, ya les había casado, instalados en la casa terminada de Nathan y, sin duda, también estaba pensando en nietos.

Y mientras eso podría aterrorizar a algunos hombres, a Nathan no le preocupaba en absoluto. Ya sabía lo que quería. Lo había sabido desde el principio. Nunca se había cuestionado si quería a Shea de forma permanente en su vida. La necesitaba. Era su otra mitad, y no la consideraba como si fuera su alma gemela. Era literalmente la otra mitad de su alma. Su conexión, su vínculo, uno que no muchas personas compartían, no le preocupaba lo enamorados que estuvieran.

Sólo esperaba como el infierno que ella sintiera lo mismo y que, cuando esto terminara, quisiera quedarse con él. Aquí. En cualquier otro sitio. No le importaba. Sí, amaba a su familia. Le gustaba su vida aquí. Pero sería feliz en cualquier parte donde estuviera Shea y, si eso requería vivir en otra parte, no se lo pensaría dos veces.

Procuraron no hablar de la situación de Shea delante de sus padres. Hoy era un día simplemente para disfrutar y olvidar la sombra que colgaba sobre ellos. Durante unas horas, Nathan fingiría que ésta era su vida. Su vida con Shea.

Marlene se preocupaba sin parar por Swanny. Le animó a comer cuando sirvieron las hamburguesas y él sólo cogió una. Nathan sonrió porque su amigo no tenía ni una posibilidad en el infierno. La madre de Nathan era una fuerza de la naturaleza y ya había decidido que Swanny iba a ser su siguiente polluelo adoptado. Hasta le hizo sentarse a su lado cuando todos ellos se sentaron a la mesa.

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Entonces Frank simplemente extendió la mano y tomó la de su esposa a un lado y la de Donovan al otro. Donovan, a su vez, alcanzó a Nathan. Nathan deslizó la suya sobre la de Shea al mismo tiempo que Joe, al otro lado de Shea, la tomó de la otra y luego alcanzó la mano de Swanny, y Marlene completó la cadena cuando ella agarró su otra mano.

Con voz ronca, Frank dijo una oración, agradeciendo a Dios por devolver a Nathan a su familia. Por introducir a Swanny en el clan Kelly y finalmente por Shea. Rezó a Dios para que protegiera a Shea y luego pidió que bendijera la comida que estaba delante de ellos.

Después de decir un solemne Amén, que fue repetido por todos en la mesa, Frank alzó la vista, todavía sosteniendo fuerte las manos de su esposa y de su hijo.

—No olvidéis nunca que la familia es lo más importante. No importa dónde os lleve la vida, vuestra familia siempre está aquí. Y aunque no seáis nada más en este mundo, sois un Kelly, y por eso se os quiere.

La garganta de Nathan se tensó. Levantó su mirada para mirar a su padre. Sí, entendía el mensaje. No apartes a tu familia. Te quieren cueste lo que cueste.

Frank asintió en dirección a Nathan y luego soltó las manos de Marlene y Donovan.

—Vamos a comer antes de que la carne se enfríe —dijo él.

Shea empezó a comer y Nathan se sintió culpable. Joe tenía razón. Estaba muerta de hambre. Aunque no estaba seguro de cómo lo sabía. O tal vez sólo lo había adivinado.

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—Están maravillosas, Swanny —Shea dijo mientras se chupaba uno de sus dedos—. La mejor hamburguesa que he comido nunca.

Swanny sonrió cuando los demás añadieron sus alabanzas.

—Me parece que podría dejar el puesto de cocinero junto a la barbacoa ahora que tenemos un experto —dijo Frank.

Swanny levantó las manos.

—Ah no, señor. Ya sabe, se necesita un equipo para estos asuntos. La preparación sólo es una parte del todo. Se puede preparar magníficamente, pero si no se asa a la perfección, entonces la preparación no importa nada. Yo respetuosamente sugiero que siga encargándose de la barbacoa de los Kelly.

Marlene se acercó y acarició la mano de Swanny.

—Entonces, sólo tendrás que asegurarte de estar aquí para prepararlo todo.

Shea sonrió en dirección a Swanny, y Nathan entendió las palabras que ella vocalizó. Te lo dije.

Sin saber de lo que iba todo esto, comenzó a preparar otra hamburguesa para Shea. Cuando se la ofreció, parecía que iba a decir que no, pero él la dejó sobre su plato con la orden de una palabra: "Come".

Shea se comió la mitad antes de finalmente apartar el plato con un gemido.

—Estaba realmente buena, pero ya estoy llena.

Swanny se fue a levantar para recoger algunos platos, pero Shea se levantó, maniobrando desde la mesa de picnic, y

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luego se inclinó para poner una mano sobre el brazo de Swanny.

—Quédate aquí fuera, Swanny. Yo limpiaré la mesa. Has estado en la cocina toda la tarde.

—También tú —dijo Swanny con diversión.

Marlene se levantó y, al mismo tiempo, empujó a Swanny para que se sentara, su mano firme sobre su hombro.

—Yo ayudaré a Shea. Quédate aquí y charla con los muchachos.

Nathan observó cómo Shea y su madre desaparecían en la casa llevando los brazos llenos de platos. Sin una palabra, Donovan y Joe se levantaron y Nathan les siguió justo detrás. Frank se rió mientras también se levantaba.

—Estoy contento de que mis muchachos no hayan olvidado todo lo que les he enseñado.

Donovan sonrió.

—Más bien no quiero tener mi trasero en un cabestrillo.

Comenzaron a recoger los platos y a limpiar la mesa mientras Swanny se quedaba sentado y los miraba confundido.

—Ahora, esperad un minuto. Me han prohibido que ayudara y me han ordenado quedarme quieto, pero todos vosotros estáis ayudando.

—No creo que exista tal cosa como el trabajo de la mujer — dijo Frank—. Siempre he educado a mis muchachos para que ayuden en la cocina y con la limpieza. Ahora, su madre da las órdenes y generalmente no seré yo el que enseñe a mis

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chicos a desobedecer a su madre, pero hay veces, y ésta es una de ellas, en que no la escuchas.

La diversión llameó en los ojos de Swanny.

—Está bien. Creo que ahora lo pillo. Debo levantar el trasero y ayudar sin tener en cuenta lo que me diga.

Frank asintió y le pasó una pila de platos.

—Exactamente.

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CAPÍTULO 32

El anochecer cubrió el lago como una manta. El cielo estaba pintado en tonos lavanda de rosa y púrpura, y el agua reflejaba el brillo incandescente del crepúsculo.

Donovan había encendido antorchas de citrnnela alrededor de la terraza para mantener alejados a los mosquitos. Todos estaban tumbados en sillas de terraza, disfrutando de la tarde después de un día lleno de comida, risas y de la comodidad de, sencillamente, estar en casa.

Marlene abrió las puertas correderas de cristal y salió al exterior, cerrándolas silenciosamente detrás de ella.

—Deberíamos irnos, Frank. Estoy segura que todos están cansados.

Nathan se echó hacia delante, preguntándose por qué su madre prácticamente iba de puntillas.

—¿Dónde está Shea?

Su madre sonrió cuando Frank se puso a su lado.

—Está dentro, dormida sobre el sofá, así que todos tenéis que estar en silencio al entrar.

Nathan se levantó del asiento. Se acercó a la puerta y con cuidado la abrió, entró, su mirada recorriendo la sala de estar. Como su madre había dicho, Shea estaba acurrucada sobre el sofá, su cabeza apoyada en el brazo.

Parecía increíblemente pequeña, las piernas dobladas hacia su cuerpo. Sus brazos la abrazaban fuerte, como si estuviera protegiéndose incluso en el sueño.

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Los demás entraron detrás de él, mirando a Shea y sonrieron. Sus padres se acercaron a dar un abrazo a Nathan y luego hicieron señas de que se marchaban.

—La llevaré a la cama para que no tengáis que preocuparos de despertarla —dijo él a los demás después de que sus padres se habían marchado.

Solamente era la mitad la verdad. Quería estar a solas con ella, sujetarla, tocarla. La deseaba con una necesidad tan acuciante que desafiaba cualquier explicación.

Deslizó los brazos debajo de ella y la levantó del sofá. Sus párpados revolotearon y luego se abrieron, revelando unos ojos azules somnolientos.

—Lo siento —ella murmuró—. No pretendía quedarme dormida.

Nathan sonrió y la besó en la frente mientras la llevaba por el pasillo hasta el dormitorio. Abrió la puerta con el hombro y la dejó sobre la cama, sentada con las piernas por fuera de la cama. Entonces se arrodilló al lado de la cama y comenzó a desatarle las zapatillas.

—Me pregunto si te haces alguna idea de lo mucho que significa el día de hoy para mí.

Shea negó con la cabeza y le envió una mirada curiosa.

Nathan alejó las zapatillas y luego se acercó y se arrodilló de modo que quedó entre sus piernas y casi a la misma altura de los ojos de ella.

—Verte allí, rodeada por mi familia. Fue como regresar a casa de una forma completamente distinta. Puede ser el porqué tuve un momento tan difícil cuando vine a casa de Afganistán.

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Estaba en casa pero tú no estabas aquí, así que para mí faltaba algo. ¿Pero ahora?

Ni siquiera pudo terminar el pensamiento porque la emoción tiraba de su garganta, apretándola.

—Te amo, Shea —susurró él.

Ella se inclinó hacia él, enmarcando su cara con sus manos, y le besó. Largo y dulce. El calor viajó por su cuerpo y hasta su corazón. La llevó a sus brazos y la estrechó tan fuerte contra su cuerpo como pudo.

Y él le devolvió el beso. Duro, suave, y de todas las formas intermedias. Era áspero y luego tierno.

—Hazme el amor, Nathan —susurró Shea suavemente contra su oído.

—Claro que sí, nena. Absolutamente.

Ella suspiró y se derritió contra él, ablandándose en sus brazos.

Dios, le encantaba el modo en que la sentía.

Nathan mordisqueó la piel sensible justo por debajo de su oreja y luego la fue besando por la curva del cuello hasta el hombro. Su respiración se aceleró y se arqueó en su boca.

Su gusto. Su olor. Sentirla. Todo ello le volvían salvaje. Le hacían insaciable, un hombre que siempre estaba a punto de perder el control. En muchas formas, ella le calmaba, pero en cuanto a desearla, no había ninguna ayuda para la desesperada y afilada necesidad que vivía en su interior.

Shea le besó en el cuello, inhalando su olor y sabor mientras él hacía un camino similar por el suyo. Parecía que hubiera

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pasado una eternidad desde que habían hecho el amor cuando en realidad hacía muy poco tiempo.

Ansiosa por verle, por poder tocarle, le empujó con cuidado y luego se levantó para estar de pie delante de él.

—Me desnudaré para ti si te desnudas para mí —murmuró ella.

—Trato hecho.

Mirándose fijamente, sin apartar la mirada, comenzaron a desnudarse, manteniendo esa conexión entre ellos todo el tiempo. Las camisas, los vaqueros, hasta los calcetines volaron por la habitación hasta que, por fin, se quedaron desnudos uno frente al otro.

Atraída por la delgada dureza de su cuerpo, colocó las palmas en sus costados y luego las subió, acariciando el patrón de las cicatrices entrecruzadas que estropeaban la suavidad de su piel.

Sabía que le desconcertaba cuando las miraba en cualquier forma, pero para ella era importante que supiera que le aceptaba y a cada una de esas cicatrices. Eran hermosos recordatorios de su resistencia. No eran feas. Ni mucho menos. Eran un testimonio de su coraje. De su incansable resolución.

—Eres tan hermoso —Shea suspiró.

Él arqueó una ceja.

—Y tú estás loca.

Ella se rió, pero luego se volvió a poner seria.

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—Lo eres Nathan. Me tienes tan impresionada. Tienes tanto coraje y tanto carácter. Puedo verlo en tu familia. Se refleja en todos y cada uno de ellos. Los Kelly son especiales, pero tú... Eres mucho más que especial.

—Haces que no haya nada que pueda decir —dijo él con voz ronca.

—Bien —dijo ella, sonriéndole. Se puso de puntillas para acariciar su boca por sus labios—. Todo lo que tienes que hacer es escuchar y aceptar. Dijiste que yo era tu milagro, pero Nathan, tú también eres el mío, y tienes que saberlo.

Él levantó sus manos, la acarició por los brazos y luego despacio los deslizó hacia arriba hasta sus hombros. Extendió sus dedos y pasó sus pulgares por su clavícula antes de ir más abajo a rozar los picos de sus pechos.

Entonces ahuecó los montículos en cada palma, levantándolos ligeramente antes de agacharse para meterse un pezón en la boca. Lo chupó ligeramente hasta que el suave pico se convirtió en un pico duro. Se movió al otro, pasó la lengua sobre la carne sensible y fruncida antes de mordisquearlo entre sus dientes.

—Eres tan jodidamente hermosa por dentro y por fuera, Shea Peterson. No he conocido a nadie más hermosa.

El corazón de Shea saltó ante la sinceridad de su voz, el tono ronco que le decía lo duro que era para él expresar sus sentimientos en voz alta.

Se acercó, hasta que sus cuerpos estuvieron presionados uno contra el otro, calientes, llevándola a una sensibilización inmediata.

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Su erección presionaba contra su estómago y ella deslizó su mano entre ellos para rodearla con cuidado. Con la otra mano, alcanzó su saco, acariciándolo con intimidad mientras acariciaba su longitud.

—Fóllame duro, Nathan. Duro y rápido. Podríamos pasar la noche tocándonos y besándonos, pero lo que necesito esta noche es a ti. Sólo tú. Nada más.

—Oh joder, nena —gimió él.

La cogió en brazos, sus ojos tan oscuros que envió abajo un escalofrío por toda su espina dorsal. Era como si ella hubiera liberado a la bestia o, al menos, le había dado permiso para perder el control.

Avanzó lentamente por la cama y la dejó en el medio. Se acercó a ella, sus facciones apretadas y tensas. Aunque le había dicho lo que quería, sabía que se estaba conteniendo. No quería dañarla. ¿Acaso no sabía que no lo haría?

Ella intentó sujetarle, deseándole, necesitándole tanto. Sólo él podría sanar el dolor vacío de su corazón. Sólo él podría borrar el miedo que parecía haberse incrustado permanentemente en su vida.

Sólo él podría mantenerla a salvo.

—Por favor —ella susurró.

Nathan puso las manos sobre la cama a cada lado de Shea. Rozó la rodilla con impaciencia en sus muslos y luego se colocó sobre ella, y la penetró en un instante. Profundamente. Caliente. Duro.

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Su espalda se arqueó para encontrarse con su estocada. Sus manos volaron a sus hombros, sus dedos apretando profundamente mientras el placer explotaba por su cuerpo.

No es que los interminables juegos previos no fueran muy agradables, y Nathan ciertamente tenía talento en ese área, pero en este instante, correrse los dos juntos de forma explosiva era electrizante.

Se sentía primario. Era primario. Reclamar y tomar. Posesión. Él la cubría, empujaba, se cernía sobre ella de manera protectora mientras exigía su derecho.

Oh Dios, ella no iba a durar y quería que durara para siempre.

Nathan la miraba fijamente, sus ojos oscuros y ardientes. Su mandíbula se tensaba con cada estocada y la miraba más estrechamente, incluso cuando se introducía más profundo en su cuerpo.

Ella comenzó a cerrar los ojos, pero él se paró, tenso en su interior.

—Mírame.

Shea reenfocó su mirada sobre él, vio el amor y también la dura necesidad que quemaba tan brillante en aquellos ojos negros aterciopelados.

—Mírame. Quédate conmigo. Siempre.

Se retiró despacio y luego empujó con fuerza otra vez.

—¿Esto es lo que querías? —se forzó a decir—. ¿Esto es lo que necesitas?

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Shea colocó las piernas alrededor de él, levantando sus caderas para recibir todas y cada una de las potentes estocadas.

—Sí —ella susurró—. Te necesito, Nathan. Sólo a ti. Necesito esto. Necesito tu fuerza.

—Ya la tienes, nena. Tienes mi fuerza y me tienes a mí. Siempre. Lo juro.

Sus miradas se encontraron, ella se retorció bajo él, estaba a punto de llegar al orgasmo. Agudo pero delicado. Duro y aún así tan completamente suave. Estaba perdida en él. Perdida en el poder de su posesión.

Esto era lo que necesitaba. Sentir que ella le pertenecía. Que era suya y que nunca la iba a dejar marchar. Quería sentirse poseída, protegida, increíblemente querida. Y él la hacía sentir todas esas cosas y mucho más.

—Usa tu mano, nena —susurró él—. Quiero que te corras primero. Tócate. Dime lo profundo que lo quieres.

Sus palabras bailaron eróticamente por sus oídos y la enviaron mucho más cerca del límite. Bajó la mano por su abdomen, tenso entre ellos, y más abajo hasta que sus dedos resbalaron al lugar donde se unían.

Durante un momento, ella acarició la parte de él que todavía permanecía fuera de su apertura y luego se movió hacia arriba, por los pliegues húmedos y sensibles, hasta su clítoris.

—Eso es. Maldita sea —gimió él—. Acabas de tensarte a mi alrededor.

—Más duro —pidió ella entrecortadamente—. Por favor, no te detengas, Nathan. Estoy tan cerca.

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Nathan se retiró y volvió a empujar otra vez. Más duro y más profundo. Después otra vez, con tanta fuerza que la desplazó por el colchón.

Ella no podía soportarlo. No podía respirar. Entonces contuvo la respiración, tensándose más y más alto. Él empujó en su interior, tan apretada. Estaba tan llena. Dominaba sus sentidos. Todo lo que podía entender era a él. Dentro de su cuerpo. Poseyéndola. Haciendo su reclamación. Dándole el placer más inimaginable que nunca había experimentado.

Nathan bajó la cabeza para devastar su boca. Besos calientes, posesivos. Sus lenguas chocaban y se enredaban una sobre la otra. La probaba desde el interior hacia afuera y después pasó su boca desde la cara hasta su cuello.

Él hundió sus dientes en el área ultrasensible sobre su pulso y, al mismo tiempo, lamió la zona de forma erótica y en el lugar donde la había mordido.

Parecía decidido a darle todo lo que ella le había pedido y mucho más. Más de lo que ni siquiera podía tomar.

Shea gimió suavemente y luego más fuerte cuando su orgasmo llegó rugiendo como un tren sin control. Él empujó con fuerza y se mantuvo allí.

—Oh Dios, Nathan. No pares. Por favor no pares —pidió ella.

Ella olvidó todo sobre su orden de que le mirara. Cerró los ojos y gritó cuando él empujó aún más profundo. Se estaba deshaciendo a una velocidad que la dejaba sin aliento.

Y luego alcanzó el clímax en una explosión abrasadora y abrumadora.

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Él empujaba en su interior más rápido, más duro. Sus caderas golpeaban la parte de atrás de su muslo y separaba sus piernas mientras él las forzaba a abrirse más.

Nathan se movió para que su peso no fuera directamente sobre ella y luego agachó la cabeza hasta que frente descansó contra la de Shea.

—Te amo —susurró él.

Él empujó otra vez y luego cerró los ojos mientras temblaba por su liberación.

—Abre los ojos. Quiero verte.

Nathan abrió los ojos otra vez y sonrió por recordarle lo que le había pedido a ella poco antes.

Empujó más despacio y ahora con más cuidado, pero mantuvo sus cuerpos unidos mientras él se colocaba con cuidado de modo que sus cuerpos se tocaran.

Shea le abrazó y le atrajo más cerca, gustándole el calor y la fuerza que emanaba de su piel a la suya. Le besó en el hombro.

También te amo, Nathan.

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CAPÍTULO 33

Shea se despertó con un cuerpo grande y duro que se colocaba sobre ella y se deslizaba por su cuerpo. Nathan separó sus muslos y deslizó otra parte de él larga y dura profundamente en su interior.

Dejó escapar un suspiro satisfecho y abrió perezosamente los ojos para verle mirarla atentamente.

—Me encanta el sexo por la mañana —murmuró él—. Me encanta ver tu pelo todo extendido sobre mi almohada, tu cuerpo abrazado alrededor del mío. Me encanta verte dormir. Tan hermosa.

Ella arqueó una ceja.

—¿Entonces eso significa que te encanta el sexo por la mañana en general o que te encanta el sexo por la mañana conmigo?

Él sonrió.

—Contigo, nena. Definitivamente contigo. Sólo contigo.

—Eso está mejor.

—No debería haber ninguna duda —susurró él mientras empujaba otra vez.

Nathan la besó perezosamente, haciendo que ambos sintieran mucho placer con estocadas lentas, delicadas. Era totalmente diferente a lo de la noche anterior. Ella lo había querido rápido. La desesperación al límite, la pérdida de control. Lo había querido duro y rudo. Al igual que ahora necesitaba su veneración y suavidad.

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Nathan se meció sobre ella, besando y acariciando hasta que su orgasmo susurró suavemente por sus venas. Entonces él encontró su propia liberación y, con cuidado, se apoyó contra el cuerpo de Shea.

—Olvidé los malditos condones anoche y esta mañana —dijo él disgustado.

Ella sonrió.

—Creo que sobre ese asunto ya hemos cruzado ese puente, ¿verdad? ¿Cuál es ese viejo dicho sobre tapar el pozo después de que el niño se haya ahogado?

Él suspiró.

—Lo sé. Debería haberte protegido mejor.

Ella se acurrucó en sus brazos y empujó la cabeza bajo su barbilla.

—Me proteges perfectamente bien.

Sonó un golpe en la puerta, haciendo que Shea saltara a taparse con las mantas. Nathan sonrió.

—No va a entrar, nena.

—¿Nathan? —Joe llamó al otro lado de la puerta.

—Sí, ¿qué pasa?

—Vamos a salir. He pensado que tú y Shea querríais venir. —Danos diez minutos, ¿vale?

—Ningún problema.

—¿Diez minutos? —ella chilló.

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Nathan la sonrió.

—Será mejor que te pongas en marcha. Las cosas están muy controladas por aquí.

Ella le envió una mirada disgustada, pero retiró las mantas y se apresuró al cuarto de baño.

Shea se apoyó contra Nathan durante el corto recorrido al complejo del KGI. Aparcaron fuera de la oficina central y Nathan la llevó al interior con los demás.

Sam y Garrett ya estaban allí. No estaba segura de lo que hacía Sam, pero Garrett estaba mirando la grabación de vigilancia otra vez, un ceño de concentración grabado profundamente en sus facciones.

Lo último que quería era volver a ver esa grabación y ver a Grace otra vez.

—Ethan estará aquí pronto —dijo Sam cuando alzó la vista y los vio entrar.

—¿Alguna palabra de Resnick? —preguntó Donovan—. El bastardo no ha contestado a ninguna de mis llamadas.

Sam sacudió la cabeza.

—Nada. Me está cabreando.

Shea se movía nerviosa, sin querer mirar la enorme pantalla LCD que parecía dominar la habitación. En un momento dado,

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Nathan la arrinconó, interceptándola colocando ambos brazos sobre la pared a ambos lados de ella.

—¿Qué está mal? —él preguntó suavemente.

—¿Podemos conseguir algo de aire fresco? ¿Sólo tú y yo? — Su mirada sin querer fue hacia la pantalla otra vez y frunció el ceño.

Nathan miró sobre su hombro, siguiendo la dirección de su mirada, y luego sus ojos brillaron con comprensión. Se apartó de la pared y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Vamos. Saldremos por detrás.

Después de explicarles a los demás dónde iban, Nathan llevó a Shea por un largo pasillo que llevaba a otra puerta con un teclado de entrada de datos. Introdujo el código y la puerta se abrió.

Shea casi no veía nada por la repentina claridad de la luz del sol, pero acarició su piel, dejando calor en su estela. Cuando su vista se ajustó al resplandor, miró el paisaje hasta la ligera pendiente donde el lago se extendía hasta el horizonte.

El complejo tenía una extraña belleza. En su mayor parte todavía era boscoso, natural, arbolado. Verde. Pero entonces, en medio de semejante paraíso exterior aparecía un helipuerto, el imponente edificio que alojaba la sala de control, y zonas despejadas que parecían algún tipo de escenario de entrenamiento básico.

La mitad se parecía muchísimo a una base militar, pero el otro lado era un contraste total. Había tres hermosas casas entre los árboles que daban al lago. Todas ellas parecían

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nuevas y... acogedoras. No era una palabra que usaría para describir el resto de las instalaciones.

—¿Quién vive allí? —ella preguntó, cabeceando en dirección a las casas.

Nathan se giró, con las manos metidas en los bolsillos.

—La que está a la derecha es la de Sam. Vive allí con su esposa, Sophie, y su hija, Charlotte. La siguiente es la casa de Garrett y Sarah. Acaban de mudarse y planean casarse pronto. Se conocieron justo antes de que me declararan desaparecido en combate. Quisieron esperar a casarse hasta que supieran de una u otra forma sobre mí. La conocí por primera vez cuando ella y Garrett vinieron a verme al hospital donde me recuperaba.

Shea hizo una mueca.

—Me sorprende que no me odies por haberte abandonado.

—No estaba contento —confesó él—. Durante mucho tiempo, tuve que luchar seriamente por mi cordura. Pero entiendo el por qué. Habías dejado demasiado por mí.

—¿Y qué hay de la última casa? —ella preguntó, dejando de mirarle y girándose hacia la casa en cuestión.

—Ethan y Rachel vivirán allí. Todavía no está terminada. Tienen una casa a unos kilómetros de aquí. La venderán cuando se muden aquí.

Ella pensó durante un momento, recordando los nombres y las caras de todos sus hermanos en su mente.

—¿Y qué hay de Donovan y Joe? ¿Y. tú?

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Nathan señaló un lugar alejado de las otras casas. Tenía muchos árboles y estaba junto al lago, a diferencia de las demás.

—Ese es el sitio de Van. No tiene ninguna prisa en construir, aunque tal vez espere hasta que se case. No estoy seguro de lo que tiene planeado.

—¿Y tú?

Él le ofreció la mano.

—Ven. Quiero mostrarte algo.

Intrigada, deslizó su mano en la suya y le dejó guiarla hacia una arboleda junto al borde de un barranco cerca de la casa de Sam. Había un camino muy usado que serpenteaba entre los árboles maduros y los matorrales de madreselva que parecía cubrir toda la zona.

Shea inhaló, disfrutando de la dulzura, y luego cerró los ojos mientras la brisa venía del lago, llenando el aire incluso con más de ese perfume.

Cuando volvió a abrir los ojos, habían salido a un claro donde estaba el armazón de una casa. Daba hacia el lago y se habían acercado por la parte de atrás de la casa. La llevó a la parte delantera, donde podía ver un porche de madera ya construido.

Sería el lugar perfecto para sentarse fuera y disfrutar de la vista del lago. Shea podía imaginarse las tardes en el columpio del porche, mirando cómo se ponía el sol, esperando que salieran las estrellas y disfrutando de las luciérnagas sobre el paisaje.

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La imagen era tan conmovedora que sintió un nudo en la garganta.

—¿De quién es?

—Mía —contestó él en voz baja—. O lo será. Es pequeña. No quería nada enorme. Pero muy abierta. Después... después de regresar, me horrorizaba la idea de vivir en una casa con habitaciones pequeñas y espacios cerrados. Entonces diseñé la casa para que fuera básicamente un único espacio abierto grande. La sala de estar lleva a la cocina y hay una zona de comedor. Y luego la habitación principal, pero también es bastante abierta. No hay muchas habitaciones, pero todas son grandes y abiertas.

De repente, se calló como si supiera que estaba divagando. Su corazón se apretó un poco y ella le pasó los brazos alrededor de la cintura, abrazándole mientras miraba la construcción que él había comenzado.

—¿La estás construyendo tú mismo?

—Sí. Por eso no se ha avanzado mucho. Era algo que hacer. Algo para ocupar mi tiempo y me daba algo de tiempo para pensar en lo que iba a hacer. Suena a excusa, pero sentía que estaba esperando.

—¿A qué? —ella preguntó suavemente.

Él se dio vuelta en sus brazos para mirarla.

—A ti. Te estaba esperando.

Nathan le tocó el cabello y le pasó los dedos por los mechones, juntándolos y luego soltándolos. Entonces, volvió a mirar a la casa y ella pudo sentir literalmente que su nerviosismo crecía con cada respiración.

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—¿Puedes imaginarte aquí, Shea? ¿Podrías vivir aquí conmigo?

Los labios de Shea se separaron por la sorpresa. No tanto porque él los imaginara estando juntos. Tenía una idea bastante buena de lo comprometido que estaba ante la idea de tener un futuro juntos. Pero todavía parecía tan... impreciso. Irreal. No importa cuánto hablaran de ello o si él fruncía el ceño y se enfadaba por sus reservas.

Pero ahora parecía tan definitivo. Y era difícil imaginarse viviendo una existencia de cuento de hadas, en una casa bonita con un hombre que la amaba, cuando su hermana estaba ahí fuera en algún sitio y Shea no podía estar segura si la volvería a ver alguna vez.

Se sintió culpable por pensar en ser tan malditamente feliz cuando no podía garantizar lo mismo para Grace.

Cuanto más tardaba en responder, más nervioso se ponía él, y ella comprendió que su vacilación le estaba dando todas las ideas erróneas. Su corazón palpitó sólo un poco cuando capturó lo que él estaba pensando. Le preocupaba que la casa no fuera lo bastante buena para ella. Que él no fuera lo bastante bueno para ella. Que él estuviera demasiado dañado. Que no pudiera hacerla feliz.

Shea se deslizó a sus brazos y se acurrucó hasta que él la rodeó. Entonces se puso de puntillas para poder llegar a su boca. Le acarició la mejilla, llevándole hacia abajo, y le besó suavemente.

—La casa es perfecta. No puedo imaginar un lugar más hermoso.

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—¿Pero puedes verte aquí? ¿Conmigo? —él preguntó bruscamente.

Ella sonrió.

—Puedo verme en cualquier parte en la que estés tú, Nathan.

Su alivio fue palpable. Entonces él sonrió.

—Espera aquí sólo un segundo. Hay algo que quiero mostrarte.

Garrett miró la pantalla y rebobinó la grabación para comenzar justo después de que explotara la granada de iluminación y los intrusos entraran en la casa detrás de la carrera de Nathan y Shea a la habitación del pánico.

Ethan entró y Garrett alzó la mano en un saludo ausente antes de devolver su atención a la pantalla.

Se había pasado toda la noche anterior dándole vueltas a este asunto. No había sido capaz de dormir por reproducir las imágenes en su cabeza. Algo estaba mal, algo que no podía señalar. Así que estaba viéndolo otra vez, estudiando cada fotograma, buscando lo que hacía sonar su alarma interna como un hijo de puta.

Donovan y Ethan se acercaron al lado de Garrett y miraron la pantalla.

—¿Qué ocurre, G? —Donovan preguntó—. Has estado mirando los mismos segundos de cinta durante los últimos quince minutos.

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Garrett frunció el ceño y luego golpeó el teclado para hacer una pausa en el hombre de delante.

—Ahí. Mira eso, Van. ¿Ves su mano? ¿Puedes hacer zoom sobre esto?

Donovan le apartó y luego introdujo en el teclado una sucesión rápida de comandos. La imagen capturada aumentó en la pantalla y luego la resolución mejoró.

—Joder —susurró Garrett. Sus tripas se tensaron y su pulso comenzó a palpitar como un martillo neumático. No se había equivocado. No estaba malditamente equivocado sobre esto. Y si no se había equivocado, entonces estaban en alguna mierda profunda sin botas de goma.

Sam se acercó, Steele en sus talones.

—¿Qué ocurre?

Swanny se acercó detrás de Steele y miró con interés.

Garrett gesticuló hacia la imagen en el monitor.

—Echa un vistazo a su mano. ¿Reconoces eso? Lo recuerdo de cuando estuvimos en Del Rio, cuando las cosas se fueron a la mierda con Sophie. Kyle Phillips lideró un equipo de operaciones encubiertas que proporcionó Resnick. Esa señal. Es diferente. Recuerdo pensar que era como si tuvieran su propio lenguaje, y que eran jodidamente mejores que los Marines, aunque, ¡eh!, son Marines, ¿verdad?

Sam miró fijamente la pantalla, sus facciones congeladas. Entonces sus ojos se estrecharon con furia.

—Acerca la imagen, Van. En su mano izquierda. Dedo anular.

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Garrett miró a Sam confuso y luego a Donovan, que ya estaba introduciendo comandos con furia en el teclado.

El hombre llevaba guantes negros, pero cuando Van hizo zoom y limpió la imagen, parecía casi seguro que le faltaba la primera falange de su dedo anular. La punta del guante estaba más plana allí y no definida como el resto de dedos.

— ¡Hijo de puta! ¡Hijo de puta! —Donovan juró.

—¿Qué coño pasa? —Ethan exigió—. ¿Va a decirme alguien qué coño me estoy perdiendo aquí?

—Es Kyle Phillips —Steele espetó—. Él dirigió el equipo que nos ayudó en Del Rio. Una de las mascotas de Resnick, si no me equivoco. Le falta la primera falange de su dedo anular izquierdo.

Los labios de Sam se curvaron en un gruñido, sus ojos ardían con rabia.

—¿Qué coño está haciendo un hombre de Resnick en la casa de Shea Peterson?

Garrett y Donovan se miraron al mismo tiempo.

—Haced que Nathan y Shea vuelvan aquí ahora —ladró Garrett.

Shea sonrió mientras Nathan desaparecía de su vista y se giró para mirar hacia el lago mientras esperaba que volviera. Realmente era un lugar hermoso y aislado de los demás. Daba a Nathan privacidad y, al mismo tiempo, todavía estaba cerca de su familia.

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Dio otro paso hacia el lago, inhalando el olor de los pinos, de la madreselva y la ligera humedad en el aire de la niebla que había.

¿Y si ella y Nathan realmente podían tener una vida aquí? ¿Juntos? Ahora que uno de los equipos del KGI había ido a buscar a Grace, bueno, si la encontraban, la traían con Shea y le ofrecían su protección, ¿qué podía impedir que vivieran aquí? ¿Bajo la protección y paraguas del KGI?

Era bastante caprichoso y estaba a punto de tirarse a la piscina, pero ¿de qué otra forma ella y Nathan alguna vez iban a tener una vida juntos si Shea no lo tuviera todo en cuenta?

A veces las cosas no eran así de sencillas, y ésta era una de ellas. Puede que ella y Grace siempre tendrían que estar escapando. Tal vez nunca estarían realmente a salvo. ¿Se atrevería Shea a olvidar todas las precauciones y establecerse aquí con Nathan y confiar en que el KGI podría manejar cualquier problema que surgiera?

Ella suspiró y comenzó a volver hacia la casa. No hacía ningún bien pensar en el futuro cuando el presente estaba todavía en el aire. Un día a la vez. Lo que importaba ahora era que encontraran a Grace y que ambas estuvieran fuera de la vista hasta que Nathan y sus hermanos pudieran determinar quién las quería y por qué.

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Según la Wikipedia, el survivalismo (o supervivencialismo) es un movimiento en el que sus miembros se preparan activamente para una posible futura alteración del orden político o social, ya sea a nivel local, regional, nacional o internacional. Los survivalistas (o supervivencialistas) frecuentemente se preparan con anticipación para estos acontecimientos, ya sea mediante entrenamiento médico, almacenando agua y alimentos, preparándose para defenderse o para autoabastecerse, construyendo edificios que les ayudarán a sobrevivir o a "desaparecer".

No se había girado totalmente cuando la golpeó un cuerpo duro desde atrás. Un brazo fuerte la sujetó, evitando que cayera, mientras una mano la tapaba la boca.

El miedo y el pánico se apoderaron de ella. Dio patadas, luchó e intentó gritar, pero el agarre sólo se apretaba más.

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¡Nathan!

—Ten cuidado —ladró un segundo hombre detrás de ella—. Las órdenes de Resnick fueron que, bajo ninguna circunstancia, se le hiciera daño.

Oh Dios. Resnick. Era el hombre con el que quería hablar Donovan, al que ya le habían hablado sobre ella y Grace. Hijo de puta. Sabía que esto era un error. ¡Un enorme error confiar en alguien!

Intentó concentrarse, hacer la conexión con Nathan, cuando un pinchazo agudo en su brazo la hizo quejarse de dolor desde detrás de la mano de su captor.

—Lo siento, señorita Peterson. Tenía que hacerse. No puedo dejar que use su telepatía para alertar a alguien de nuestra presencia.

El mundo empezó a dar vueltas y aparecieron puntos negros en su visión.

Lo peor era que el hombre realmente parecía arrepentido. El agarre alrededor de su cuerpo se aflojó y luego simplemente la colocaron sobre el hombro del segundo hombre y corrió hacia la pendiente como si su peso fuera insignificante.

Estaba demasiado drogada para gritar cuando de repente apareció un helicóptero, cerniéndose en el borde mismo, tan cerca que solamente necesitaría un pequeño salto para cubrir el espacio entre el borde del barranco y el interior del helicóptero.

Oh Dios, no, seguramente no iba a...

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Él nunca vaciló. Corrió y luego estuvieron en el aire durante un segundo antes de que golpearan el suelo del helicóptero con bastante fuerza como para quitarle el aliento.

Él se quitó la máscara y la miró, sus ojos nublados con preocupación. Era joven. Y atractivo. Y había al menos tres hombres.

—¿Estás bien? —él gritó mientras el helicóptero se alejaba.

Ella quería patearle directamente fuera del helicóptero. Desde luego que no estaba bien. Pero no podía hablar. Todo lo que podía hacer era mantener sus ojos abiertos. Su lengua estaba seca y pegada al paladar de su boca. Estaba tan malditamente asustada que quería hacerse una bola y llorar.

Pero eso no iba a ayudarla ahora.

Sus ojos se le pusieron en blanco y todavía luchaba para permanecer consciente.

Nathan.

Era débil. Un mero susurro. Una súplica para que él la oyera.

Pero todo los que la esperaba era una oscuridad sofocante que se acercaba en cada dirección.

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CAPÍTULO 34

El miedo y el pánico golpearon a Nathan como un tornado. Y luego se fue igual de rápido, dejándole inestable y mareado. Su boca se secó. Dejó caer el tablón de madera que había cogido para mostrar a Shea y volvió corriendo al frente de la casa, agarrando el plástico, rasgando una lámina entera del marco cuando tropezó en el lugar donde había dejado a Shea.

No estaba allí. Se giró en un círculo rápido. No estaba en ninguna parte.

— ¡Shea! ¡Shea! —gritó. ¿Shea, dónde estás, maldita sea? Háblame. Dime dónde estás, nena. Ayúdame a ayudarte. Siento tu miedo. ¿Qué ha pasado?

Nada.

El ruido de un helicóptero le hizo empezar a correr por el camino hacia el borde del barranco. Llegó hasta arriba delante de la casa y luego miró hacia abajo justo a tiempo para ver lo increíble.

Algún hijo de puta con Shea sobre su hombro saltaba desde el borde del barranco hacia un helicóptero que estaba muy cerca.

El tiempo se detuvo. No podía respirar. Oh Dios, ¿y si no lo conseguía?

Cuando ambos aterrizaron dentro del helicóptero, Nathan casi cayó de rodillas por el alivio. Pero entonces entró en acción y corrió por el camino que iba paralelo al lago, manteniendo un ojo sobre el helicóptero que se alejaba rápidamente.

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Joder, la maldita cosa ya se había hecho un puntito sobre el horizonte. No había reconocido el modelo de helicóptero y él había volado en muchos. Conocía todos los helicópteros utilizados por los militares, ya fuera del ejército o de otra rama del servicio. Este helicóptero no era de ninguno de ellos.

Nunca había visto un avión como éste. No lo había oído hasta que estuvo literalmente encima de ellos. Lo que significaba que algún maldito prototipo sumamente secreto acababa de secuestrar a Shea literalmente de la nada.

— ¡Nathan! ¡Nathan!

Se detuvo, hecho polvo por el calambre de su costado, y se giró para ver Garrett acercarse a toda prisa por el terreno desigual en su SUV. Frenó con fuerza cuando alcanzó a Nathan, haciendo que el polvo volara en todas direcciones.

Donovan salió del SUV, Sam directamente detrás.

—¿Qué coño ha pasado? —Donovan exigió.

—Shea —Nathan jadeó—. Los bastardos se la han llevado. He entrado en la casa sólo un minuto y ya tenían un helicóptero esperando. El loco bastardo se la ha colocado sobre su hombro y ha saldo desde el borde del barranco hasta el helicóptero.

La expresión de Garrett era feroz.

—No hemos oído ningún un helicóptero de mierda.

Nathan sacudió la cabeza.

—No era el típico helicóptero militar. Nunca he visto nada parecido. Sólo lo he oído cuando ya estaba malditamente cerca. He escuchado... quiero decir que he oído basura sobre

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prototipos de helicópteros súper silenciosos, que no se les puede escuchar a un par de cientos de metros. No pensé que ya existían.

—Habla con ella, tío —Van le pidió—. Averigua qué está pasando con ella. Haz que te de cualquier información que pueda.

—¿No crees que lo he intentado? —Nathan gritó—. Lo único que recibo es un vacío enorme negro en mi cabeza. ¡No está!

Garrett puso una mano sobre el brazo de Nathan.

—Sabemos dónde encontrarla.

Nathan miró a su hermano confundido, seguro que no había oído correctamente.

—¿De qué coño hablas?

—Los chicos de Resnick estaban detrás del allanamiento en la casa de Shea —dijo Donovan con gravedad—. El bastardo no ha abierto la boca con nosotros porque está detrás de esto, o al menos está metido hasta el cuello. Le ha debido encantar que acudiera a él a por información. Joder. Le conté de todo menos darle un mapa detallado de cómo encontrarla. Voy a matarle.

Nathan intentó aclararse la neblina de rabia y confusión que nublaba su mente.

—Espera un minuto. ¿Resnick la tiene?

—Sí, o al menos sabe quién —dijo Sam—. Vamos. Tenemos que hacer una visita a domicilio. Ese pequeño hijo de puta va a lamentarlo.

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—Si le toca un solo pelo de la cabeza, voy a destriparle y a echar su cadáver a los buitres —silbó Nathan.

—Y no vamos a hacer ni una maldita cosa para de detenerte —prometió Garrett—. Ahora vamos. Hemos dejado a Ethan y a Swanny con Steele y su equipo, y probablemente estarán de los nervios. Parece que van a tener su oportunidad.

Shea se despertó pero procuró no indicar que había recobrado el conocimiento. Ya no estaba en un helicóptero. Al menos sabía eso. Tampoco se estaba moviendo. Estaba acostada en un sofá. ¿Un sofá? Tan tentada como estaba a abrir los ojos, se forzó a ser disciplinada y, con cuidado, aprender todo lo que pudiera sin ningún cambio apreciable de su respiración.

Todo estaba en silencio. Se esforzó en escuchar cualquier señal de no estar sola. Pero todo lo que oía era el ligero zumbido de un sistema central de aire acondicionado.

Abrió un poco el ojo izquierdo, y cuando inmediatamente no vio a nadie más en la habitación, abrió ambos ojos y rápidamente examinó su entorno.

Al no ver a nadie, se levantó y luego casi se cae y se golpea la cara en el suelo. ¡Dios Santo, lo que fuera que le habían inyectado también debía servir para elefantes! Se recostó en el borde del sofá y sacudió la cabeza, tratando de aclarar la confusión que la rodeaba como una neblina.

La habitación tenía dos salidas. Una puerta y una ventana grande. No tenía ni idea de a dónde llevaba la puerta, pero

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primero iba a comprobar la ventana. Ya era de noche, lo que implicaba que había estado inconsciente durante horas.

Shea, maldita sea. ¿Dónde estás? Háblame. Sólo háblame. Dime que estás bien ¿vale? Dime dónde encontrarte. Vamos a buscarte, nena.

Se cayó de rodillas, sosteniendo su cabeza en agonía. Cada palabra enviaba pinchazos a su cerebro hasta que gimió y cerró los ojos. Se meció hacia adelante y hacia atrás, tan débil y con tanto dolor que su estómago era una bola apretada con las náuseas.

Nathan.

En cuanto intentó contactar con él, el dolor la atravesó el cráneo y bajó por su espina dorsal. Abrumada, se agachó y vomitó. Necesitó unos largos minutos para recuperar la calma y detener las violentas arcadas de su estómago.

Una mano suave la tocó en el hombro, y reaccionó por instinto. Se giró y repartió golpes a diestro y siniestro, primero con la mano, llevando el talón de la mano sobre el puente de la nariz de su captor. En un instante estuvo levantada y siguió con una patada viciosa a sus pelotas.

Él se dobló con un gruñido y ella le golpeó con un gancho derecho en la mandíbula. Sin querer arriesgarse, le golpeó con el pie en el lado de su cabeza y le envió al suelo tambaleándose.

El destello apagado de una pistola asegurada en la cartuchera del hombro hizo que se lanzara a por ella. Primero le golpeó en la nuca con la culata y luego le registró rápidamente para coger los cargadores suplementarios.

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Tuvo ganas de levantar los puños cuando encontró no sólo dos cargadores extra, sino una Sig Sauer más pequeña, asegurada en una pistolera de tobillo. Se la metió en el bolsillo y le cogió el cuchillo de su bolsillo y luego corrió hacia la puerta.

No estaba segura de qué esperar. Tal vez algún complejo subterráneo. Una instalación sumamente secreta del gobierno en alguna cueva. O tal vez incluso un sótano en alguna instalación de pruebas subterránea de Washington D.C. Pero no se esperaba esto.

Se encontraba en una maldita casa. Una casa normal con toda la apariencia de que alguien vivía allí. Maldita sea. No había pensado en registrar al tipo por si llevaba las llaves de un coche. Tuvieron que traerla hasta aquí de alguna forma.

Se agachó en el pasillo cuando oyó voces en la siguiente habitación. La culata de la pistola estaba resbaladiza en su mano y su pulso iba a toda pastilla. No quería tener que matar a nadie. No estaba diciendo que no lo haría. Pero esto no significaba que estuviera lista para comenzar a llenar a la gente de plomo.

Por otra parte, estos bastardos la habían asustado a muerte, la habían drogado y habían saltado desde un barranco hasta un helicóptero. Y lo que le habían inyectado había afectado su habilidad de utilizar su telepatía.

Sí, estaba lo bastante cabreada como para disparar y salir como el infierno de este lugar. Donde quiera que estuviera este lugar.

Se metió en una de las habitaciones, comprendiendo que era un dormitorio de invitados. Por Dios. ¿Estaban en un barrio residencial? Esto se estaba poniendo cada vez más extraño.

Escuchó pasos por el pasillo y supo que sólo tenía unos segundos antes de que descubrieran que se había escapado. Corrió hacia la ventana y renunció a intentar ser cautelosa.

Dio una patada al cristal, haciendo un agujero bastante grande para poder escapar sin que se cortara mucho. Entonces atravesó la ventana y saltó al vacío.

Apenas tuvo tiempo de pronunciar una palabrota antes de caer al suelo con un golpe doloroso. Se quedó sin aire y no pudo recuperar el aliento. Dolía demasiado.

Infiernos, nunca había considerado que estaba en una casa de dos plantas. Estaba oscuro. Todavía estaba desorientada por las drogas. Sólo quería conseguir salir echando ostias de ese lugar espeluznante.

Jadeando dolorosamente, rodó y se puso de rodillas.

—¿Joder, Shea, qué coño intentas hacer, matarte?

Agarró la pistola y se levantó, alejándose del hombre que estaba a corta distancia.

Él colocó las manos en alto y avanzó un paso.

—No voy a hacerte daño. Deja el arma para que podamos hablar.

Shea sacudió la cabeza.

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—Demasiado tarde, cabrón. Todo este lío ha sido cualquier cosa menos pan comido. Si no te importa, me largo de aquí.

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Él frunció el ceño y luego se acercó hacia ella. Ella apretó el gatillo, y poco después él se cayó de rodillas sujetándose el brazo y con una expresión desconcertada.

—Me has disparado.

—¿Y? —Idiota.

Ella se dio la vuelta y salió corriendo, asegurándose malditamente bien de que agarraba el arma con fuerza.

— ¡Shea, espera! ¡No te vayas!

El hombre estaba loco. Estaba tentada a dispararle otra vez, pero el resto de sus matones irían tras ella. Se giró y salió corriendo calle abajo preguntándose dónde estaba y cómo demonios iba a regresar con Nathan.

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CAPÍTULO 35

Rodearon la casa en la oscuridad. Nathan estaba de los nervios, su inquietud aumentaba a cada minuto que estaba separado de Shea. Le preocupaba que sus continuos esfuerzos para contactar con ella sólo la debilitarían más, así que se controlaba para evitar el impulso de llamarla continuamente.

Donovan se había vuelto loco y empezó a pedir favores a todos los que le debían alguno en un esfuerzo por rastrear a Resnick.

Steele y su equipo estaban en posición. P.J. y Cole estaban en dos de los robles al borde de la propiedad con sus rifles de francotirador. Swanny, Nathan y sus hermanos tomaron la parte delantera. Steele y el resto de su equipo tomaron la parte de atrás.

Nathan necesitó todo su control y su instrucción militar para sentarse y esperar la orden de entrar. Todo su ser le gritaba que su mujer estaba en peligro. Que estos bastardos la tenían. Que debería entrar y acabar con todo lo que se interpusiera en su camino hasta que la tuviera de vuelta.

Joe colocó una mano sobre su hombro, un gesto silencioso de apoyo. Nathan estaba allí en la oscuridad, furioso, preparándose para matar.

Sus fosas nasales llameaban y agarró su rifle más fuerte cuando Sam levantó la mano para indicar, en silencio, que se prepararan. Sam hizo la cuenta atrás silenciosa y luego dio la orden de entrar.

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Muy parecido al ataque que Nathan y Shea sufrieron cuando fueron a la casa de sus padres, el KGI entró con la única intención de dominar a los ocupantes. Estallaron varias granadas luminosas. Parecía un staccato de luces que recorría toda la casa.

En la cocina, había tres hombres rodeando a un cuarto que estaba sentado en una silla. Resnick. Nathan miró la sangre que bajaba por el brazo de Resnick y sintió que su estómago se hundía.

Swanny, Ethan y Joe se separaron para registrar el resto de la casa, mientras los demás entraron en la cocina como un huracán.

— ¡Abajo! ¡Abajo! ¡Abajo! ¡Abajo! —Garrett gritó.

Los tres hombres se tiraron al suelo mientras Resnick simplemente levantaba los brazos hacia el techo. Un sonido desde atrás de Garrett alertó a Sam y apuntó su rifle por encima del hombro de Garrett. Donovan y Garrett mantenían sus rifles apuntando a los hombres en el suelo.

—Ni siquiera pienses en ello, Phillips —gruñó Sam—. Al suelo. No merece la pena que te dispare en el culo.

Los labios del joven Marine se apretaron en una fina línea pero bajó su arma y Sam se acercó a cogerla.

—Joder, Phillips. ¿De quién coño recibes órdenes estos días?

—De mí —Resnick dijo fatigosamente—. Maldita sea, necesito un cigarrillo.

Donovan les hizo señas a los tres hombres del suelo para que se levantaran mientras Sam rodeaba por detrás a Phillips y le empujaba al suelo. Entonces les ordenó que se pusieran las

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manos detrás de la cabeza y que las dejaran allí arriba donde pudiera verlas.

Swanny, Joe y Ethan irrumpieron en la cocina en ese momento.

—El resto de la casa está despejado —dijo Ethan.

Sam le indicó que cubriera a Phillips y luego se acercó a Resnick.

Pero Nathan llegó primero, la furia hirviendo en sus venas. Sam se interpuso entre él y Resnick y echó a Nathan una mirada significativa. Sí, significaba que se tranquilizara, pero era fácil para Sam pensar eso. Si Sophie estuviera en peligro, Sam estaría completamente loco.

—¿Qué coño, Resnick? —Sam tronó cuando se giró hacia el otro hombre—. Nathan quiere tu culo sobre su pared y estoy tentado a dejarle acabar contigo. Yo que tú tendría mucho cuidado con lo que haces y dices durante un rato, porque quiere matarte. Quiero permitírselo.

—¿Dónde está Shea? —Nathan exigió—. Dime dónde está, y si le has hecho daño de cualquier modo, que Dios me ayude, eres hombre muerto.

—No está aquí —Phillips dijo detrás de ellos.

Nathan se giró, su mirada buscando al hombre más joven.

—¿Dónde coño está entonces? Fuiste tú el que la cargó sobre el hombro e hiciste ese salto idiota hacia el helicóptero. ¡Podrías haberla matado!

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—Si mis órdenes fueran matarla, ya estaría muerta —Phillips dijo sin inmutarse—. Mis órdenes eran entregarla segura. Lo hice. Nunca se cuestionó su seguridad.

—Estos jodidos Marines siempre creen que son tan buenos — refunfuñó Ethan.

Garrett levantó las cejas a su hermano menor, pero dejó pasar el insulto.

—¿Dónde está? —Nathan espetó otra vez—. Me importa una mierda cuáles eran tus órdenes. Sólo me preocupa dónde está ahora.

Para sorpresa de Nathan, las mejillas del Phillips enrojecieron y se movió intranquilo. De pronto no parecía el tonto del culo súper tranquilo, siempre a    sus órdenes. Parecía...

avergonzado.

—Se ha escapado.

Siete bocas se abrieron. Joe dio un paso adelante y miró a Phillips. Entonces sonrió con satisfacción.

—¿Te ha pateado el culo, verdad?

—Que te jodan —Phillips refunfuñó.

—Mira, al despertarse se ha vuelto loca —interrumpió Resnick—. Creía que teníamos más tiempo. Pero se ha despertado, se suponía que Phillips la vigilaba y se ha escapado.

Sam arqueó una ceja cuando, de pronto, su cara reflejó que lo entendía todo.

—¿Ella es la causante de lo que te ha pasado en el brazo?

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Resnick asintió, su expresión todavía tensa por el dolor.

—Me ha disparado al intentar evitar su fuga. Demonios, ha saltado desde una ventana del segundo piso. Me preocupaba que estuviera herida. Básicamente me ha dicho que me fuera a la mierda y luego me ha disparado antes de que echara a correr como una maldita liebre.

— ¡Es feroz! —Garrett se pavoneó—. Sabía que me encantaba esa chica. Te mereces todo lo que te pasa, Resnick.

—¿Has enviado a alguien detrás de ella? —Nathan preguntó con una voz mortalmente suave.

Resnick sacudió la cabeza.

—Mira, acaba de ocurrir. Estaba enviando a los hombres a buscarla.

Nathan se acercó y acarició el cañón de su rifle por la base del cuello de Resnick hasta que éste empezó a sudar.

—Tu siguiente movimiento es retirarte de una jodida vez. Después vas a decirnos qué coño estabais haciendo en la casa de los padres de Shea. También vas a decirnos por qué estás tan malditamente interesado en Shea y Grace Peterson. Y luego vas a olvidar que alguna vez has sabido algo sobre cualquiera de ellas.

Resnick sacudió la cabeza, sus ojos decididos.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué coño no? —Nathan gruñó.

Resnick agachó la cabeza y soltó un suspiro cansado.

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—Mira, Donovan, ¿puedes vendarme esto? Este brazo me duele como un hijo de puta y tengo que poder usarlo. Os contaré todo lo que sé mientras trabajas.

Nathan sacudió la cabeza.

—Joder, no. No conseguirás una mierda de nuestra parte hasta que nos digas qué coño está pasando. Me importa una mierda si tu brazo se pudre. Shea está ahí fuera aterrada e incapaz de comunicarse conmigo. No voy a abandonarla un minuto más de lo necesario. Voy a buscarla y me vas a contar todo lo que tengo que saber sobre en dónde me estoy metiendo.

—Cristo. Al menos dame un maldito cigarrillo.

Garrett alcanzó el paquete arrugado sobre el mostrador de la cocina y lo acercó junto con el mechero en dirección a Resnick. Éste rasgó la mitad del paquete al sacar un cigarrillo. Usando su brazo bueno, llevó el extremo del cigarrillo a su boca y luego levantó la mano para encenderlo.

Poco después, inhaló profundamente y luego exhaló una larga nube de humo.

—¿Así que Shea puede comunicarse contigo? —Resnick le preguntó a Nathan. Había un profundo interés en su mirada habitualmente inescrutable—. ¿Puedes hablar con ella o es ella la que abre el canal?

Su curiosidad sólo sirvió para cabrear a Nathan más. Y Resnick lo sabía.

—Que te jodan —dijo Nathan con una voz mortal—. No es ninguna maldita rata de laboratorio para que le metan tubos y la pinchen.

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Algo oscuro parpadeó en los ojos de Resnick, dándole una mirada atormentada.

—Shea nunca ha sufrido ningún peligro conmigo. Conmigo no.

—¿De verdad? —Nathan preguntó con frialdad—. Podría habérmelo tragado.

—¿Por qué no fuiste claro con nosotros? —Donovan exigió—. Te cerraste en banda en cuanto pregunté sobre Shea. Y lo sabías, maldita sea. Sabías de ella y usaste la información que te di para entrar y secuestrarla. Eso es una mierda y lo sabes. ¿Es así como va a funcionar a partir de ahora? ¿No podremos confiar en nada que venga de ti?

— ¡Es una situación malditamente diferente! —Resnick bulló—. Esto es personal. La estaba protegiendo, ¿vale? Sabía que no teníais ni idea a qué os enfrentabais. ¿Cómo ibais a saberlo? Hice lo que era mejor para Shea. Hay gente detrás de ella a quien le importa una mierda quién vive o muere mientras consigan lo que quieren, y quieren a Shea y a Grace. ¿De pronto ella aparece en vuestro radar? ¿Qué demonios? No tenéis ni idea con lo que tratamos aquí.

—Y te aseguraste condenadamente bien de no hacer nada para cambiar ese hecho —gruñó Sam.

—¿Qué gente y por qué estás tan implicado? —Garrett ladró a Resnick—. ¿Cuál es tu interés en esto? No sueles implicarte personalmente en nada. Colgarías a tu propia madre si te ayudara a lograr tu objetivo.

El labio de Resnick se curvó en un gruñido y fulminó con la mirada a Garrett.

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—No sabes nada sobre mí, así que jódete. Sólo porque trabajamos juntos o te doy un trabajo de vez en cuando no significa que sepas una mierda sobre mí o lo que me importa.

— ¡Pues explícanoslo! —dijo Donovan con impaciencia—. Estamos perdemos el tiempo aquí, Resnick. Desembucha o te voy a disparar en el otro brazo, y sabes que estoy lo bastante cabreado para hacerlo. Lo que hiciste fue una mierda y lo sabes.

—Que le jodan —escupió Nathan—. Vamos. No tengo tiempo para esta mierda—. Entonces se giró hacia Resnick y se acercó a su cara hasta que estuvieron nariz con nariz—. No vuelvas a acercarte a Shea jamás. Ni siquiera digas su nombre. Olvida que alguna vez existió.

—Vete a la mierda —Resnick gruñó —. Hay una maldita posibilidad de que sea mi hermana. No voy a arriesgar su seguridad y, definitivamente, no la voy a dejar en manos del KGI. Sois buenos. Lo sé. No os habría dado trabajo si no pensara que erais los mejores. Pero no sabéis con qué tratáis aquí, y no tenía tiempo para informaros. Tuve que moverme y moverme rápido porque Shea y Grace se estaban quedando sin tiempo. Tal como están las cosas, Grace está fuera del mapa. Pero podía salvar a Shea e hice lo que tenía que hacer.

—¿Es tu qué? —Nathan exigió. ¿Qué demonios? Este asunto cada vez se enredaba más—. Espera un maldito minuto. Shea me dijo cómo nació. O más bien cómo la crearon. No tienes ni puñetera idea, Resnick.

Los ojos de Resnick se ensombrecieron y, de repente, pareció mucho más viejo de lo que era.

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—Sí que la tengo. Nací en ese mismo maldito laboratorio. Shea y Grace podrían ser mis hermanas. Y aunque no fueran de mi sangre, siento un vínculo con ellas que no se puede eliminar sólo debido a la genética. Tengo que hacer esto bien por ellas de una vez por todas. Me importa un carajo lo que se necesite.

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CAPÍTULO 36

Todos se quedaron mirando fijamente a Resnick como si acabara de admitir ser un terrorista. Tal vez no estaban muy desencaminados. Nathan miró de reojo a sus hermanos para calibrar sus reacciones. No tenían tiempo para esta mierda. Evidentemente, Resnick estaba de acuerdo.

—Mira, no tenemos tiempo para esto ahora mismo, pero te juro que os lo explicaré todo. No me callaré nada. Pero tienes que ir a buscar a Shea. Tráela de vuelta.

—Ah, así que ahora confías en nosotros para rastrearla después de que pateara las pelotas de tu hombre —gruñó Sam—. ¡Qué irónico!

—¿Qué coño le hiciste? —Nathan exigió—. ¿Por qué no puede comunicarse conmigo? ¿Por qué le arrebataste su don? Sabría dónde está ahora mismo si no lo hubieras jodido.

—Es sólo temporal —Resnick dijo con cautela—. Lo hice así para que no la siguierais.

Ethan se aclaró la garganta.

—¿Y de qué te ha servido?

— ¡Será mejor que sea temporal! —bulló Nathan—. Y será mejor que la encuentre rápido y que esté bien. Te perseguiré, Resnick. No habrá un lugar donde puedas esconderte de mí.

Joe colocó una mano sobre el hombro de Nathan.

—Vamos, hermano. Estoy contigo. Vamos a buscar a Shea. Podemos llevar a Steele y su equipo, deja que el resto se quede aquí tocándose los cojones, ya hablaremos más tarde.

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Nathan se dio la vuelta para mirar a los ojos de su gemelo, y vio su resolución. Siempre se cuidaban entre ellos. Así debía ser. Nathan no había sido el mejor en guardar las espaldas de Joe durante los últimos meses, pero Joe nunca había dejado de estar al lado de Nathan. Ni siquiera cuando Nathan hizo lo imposible para apartar a su gemelo.

Nathan levantó la mano y Joe la agarró. Entonces se dirigieron a la puerta.

—Ahora esperad un maldito minuto —dijo Sam con exasperación—. Vosotros dos, cabezas huecas, no sé quién pensáis que sois ni lo que estáis haciendo, pero no comandáis esta operación. Y estoy condenadamente seguro que Steele no va a obedecer las órdenes de dos jovencitos.

Donovan bajó su rifle y luego miró a Ethan, Garrett y Sam.

—Quedaros aquí. Swanny y yo iremos con ellos.

Garrett no parecía feliz, pero es que nunca era feliz cuando tenía que quedarse fuera y no sabía lo que estaba ocurriendo.

—Steele, retrocede. Haz que P.J. y Cole se retiren. Nos vamos —dijo Donovan por la radio—. Shea ha escapado y está sola. Es imperativo que la encontremos antes de que las cosas empeoren.

Le dolía la cabeza. No se trataba sólo de un dolor de cabeza. Parecía que alguien la hubiera golpeado con un martillo y la mitad su cráneo estuviera vacío. Estaba tan abrumada por las náuseas que le costaba respirar.

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Y estaba cabreada.

Estaba harta de todos los chiflados de su vida. El tipo, a cuya casa la habían llevado, le ponía los pelos de punta. Como si fuera un acosador diciendo algo como "no te voy a hacer daño pero te voy a encerrar en mi mazmorra durante los próximos diez años y nunca te dejaré escapar".

Tuvo escalofríos y caminó trabajosamente por otro callejón que apestaba a basura y sólo Dios sabía a qué más. Tenía una buena imaginación. Realmente no necesitaba saberlo.

Al menos ahora sabía dónde estaba, gracias a haber escapado por las calles. ¿El problema? Estaba a varios estados de distancia de Tennessee. Charleston, Carolina del Sur, era una bonita ciudad. De verdad. Sólo que ahora mismo no lo era tanto ya que no tenía dinero, ni identificación, ni idea de cómo comunicarse con Nathan, no es que tuviera su número de teléfono.

Señor, se estaba volviendo loca, y si no se le pasaba el dolor de cabeza pronto, iba a vomitar por todas partes.

Tenía miedo hasta de pensar en contactar con Nathan. El dolor ya era tan aplastante que cualquier cosa que hiciera que intensificara su agonía, la enviaría directamente al límite.

Con todo, tenía que intentarlo. ¿Qué otras opciones tenía?

Salió del callejón y luego cruzó la calle apresuradamente. Ya había estado en esta situación antes. No había cambiado nada. Se había pasado corriendo un año. Podía hacer esto sin perder el control. O al menos es lo que seguía diciéndose a sí misma.

Céntrate, Shea. Sólo céntrate, maldita sea.

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El problema era que antes sólo tenía que correr. No le importaba dónde fuera, siempre que se pudiera mezclar entre la multitud en algún sitio, desaparecer, mantener un perfil bajo. ¿Ahora? No era así de sencillo. No quería marcharse sola otra vez. Quería volver con Nathan y su horda de hermanos sobre protectores y todos los hombretones de sus equipos.

Empezó a andar más despacio. Se había sentido a salvo con ellos, pero no lo había estado. Tal vez ésa era su realidad. Tal vez nunca estaría a salvo con nadie. Se permitió dejarse llevar por la fantasía de poder confiar en alguien más. De tener a alguien que la protegiera. La esperanza había sido feroz dentro de ella después tratar con la realidad fría, dura durante tanto tiempo.

¿Y en cuanto había bajado la guardia y se había permitido depender de alguien más? La habían arrojado sobre el hombro de algún psicópata imitador de G.I. Joe y casi la tiran por un barranco.

Repítelo conmigo. La seguridad es una ilusión.

Nada como una buena dosis de optimismo para animarse.

Viendo un banco vacío junto a una parada de autobús, se sentó, mirando con cautela a su alrededor por cualquiera que pereciera remotamente amenazante. Tenía que aclarar su maldita cabeza. Tenía que pensar en lo que iba a hacer.

No tenía dinero, ni identificación. Si un policía la detuviera por cualquier motivo, estaría bien jodida. Tenía cosas almacenadas en algunos sitios, pero no le servían de nada cuando no tenía ningún modo de recogerlas.

Maldita sea. Grace no hablaba. La cabeza de Shea martilleaba cuando intentaba llamar a Nathan. Quería enterrar la cara en

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sus manos y llorar como un maldito bebé, pero estaba demasiado enfadada con ella misma para ceder ante esa puesta en escena concreta.

Se sentó durante varios minutos y deliberadamente puso en blanco su mente. Se masajeó las sienes con suavidad e intentó eliminar los efectos secundarios de las drogas que le habían dado. Era la única explicación de por qué no podía usar su telepatía.

Y entonces entró en pánico. ¿Y si era permanente? ¿Quién sabía qué tipo de mierda loca le habían dado? Rápidamente comprendió lo absurdo que era pensar tal cosa. Querían sus capacidades. No querían destruirlas.

Aspiró aire por la nariz y luego sostuvo la respiración mientras susurraba el nombre de Nathan en su mente.

El dolor punzante casi la tiró al suelo. Se agachó, tragando aire desesperadamente en un esfuerzo para no gritar. Había tanta presión en su cráneo, que parecía que iba a reventar en cualquier momento. Como un volcán. Literalmente sentía como si algo estuviera a punto de romperse en su cabeza.

Pero entonces le oyó. Un susurro débil, tan suave que se preguntaba si fue una ilusión.

¿Shea, dónde estás, nena?

Dios, no podía contestar, ¿verdad? ¿Y si algo realmente reventaba en su cabeza? ¿Y si tenía algún aneurisma extraño? ¿Qué demonios le pasaba?

Se meció hacia adelante y hacia atrás, tratando de no dejar escapar ningún sonido.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

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Shea giró la cabeza para ver a un anciano sentarse en el banco a su lado. Asintió nerviosa.

—Estoy bien.

Él la miró dudoso y ella se levantó. Se alejó rápidamente, sabiendo que probablemente atraía más la atención que si se quedaba sentada allí, pero no confiaba en no perder el control completamente y esto definitivamente atraería más atención que si simplemente se alejaba.

Se abrazó y se encorvó mientras pasaba manzana tras manzana de edificios. Las farolas velaban su visión y se estremecía siempre que, sin querer, entraba en contacto con las luces de los coches que pasaban.

Era como tener un dolor de cabeza por esteroides. La madre de todas las migrañas. Cada sonido, cada toque, cada destello de luz era tan aplastante que ni siquiera podía procesar sus pensamientos. No podía pensar en el más simple de los planes y vagaba por la ciudad como un zombi.

Casi se sale del arcén delante de un coche cuando la agarraron desde atrás. La mano que estaba sobre su brazo la apretaba, y se estremeció al intentar soltarse.

—Gr... Gracias —ella intentó murmurar pero salió algo incoherente. Y luego alzó la vista y su estómago se hundió.

Era una cara que había visto muchas veces en sus pesadillas durante las últimas semanas. La había golpeado y torturado y había sido despiadado en su determinación de extraer la información que quería de ella.

Nathan le había dicho que estos capullos no sólo querían a Grace. Estaba convencido que también la querían a ella.

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Habían tomado demasiadas precauciones para no herirla seriamente.

Así que, si no la querían muerta, y no tenían ninguna intención de matarla, no tenía absolutamente nada que perder por hacer la madre de todas escenas.

Como si leyera su mente, quién demonios lo sabe, puede que lo hiciera, su agarre se tensó alrededor de su muñeca hasta que ella soltó un grito de dolor.

—Si intentas cualquier cosa, te romperé el brazo —silbó él—. Te haré sufrir de formas que no puedes ni imaginar. Si cooperas, podrás ver a tu hermana otra vez.

Sus ojos se ensancharon con miedo y su estómago se tensó. ¿Era esto lo que le había pasado a Grace? ¿Estos bastardos ya la habían atrapado?

—¿Dónde está? —Shea exigió, ignorando el rugido de su cabeza.

—Entra en el coche —La llevó a un sedán oscuro parado en el arcén y se paró—. Hazlo y haré que lamentes el día que naciste.

—¿No querrás decir el día que me crearon? —ella dijo con repugnancia.

La empujó en dirección al asiento trasero y luego subió detrás de ella.

—Arranca —ordenó él.

Oh Dios, Nathan, espero que puedas oírme. Las drogas que me dieron, hacen que usar mi telepatía sea insoportable. El dolor es horroroso. No puedo hacer esto durante mucho

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tiempo. Me han encontrado. Me tienen otra vez. No el mismo que me secuestró en tu casa. Diferente. Los que me atraparon antes, los que me torturaron. Ayúdame, por favor. Estaba en el centro de Charleston, pero no tengo ni idea dónde me llevan. Trataré de establecer un vínculo cuando el dolor desaparezca.

Era demasiado. Se agarró la cabeza mientras las lágrimas caían por sus mejillas. Se meció hacia adelante y hacia atrás gimiendo y sollozando. Su raptor la miraba como si hubiera perdido la cabeza y luego, como si comprendiera lo que había estado haciendo, la agarró del pelo y la levantó la cabeza.

Shea vio acercarse su puño y no intentó esquivarlo. En este momento, daba la bienvenida a la inconsciencia con los brazos abiertos.

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CAPÍTULO 37

En cuanto Nathan, Joe, Swanny y Donovan salieron por la puerta delantera, donde Steele ya estaba esperando con su equipo, una oleada de agonía golpeó a Nathan con tanta fuerza que sus rodillas se doblaron y se cayó.

—¿Qué demonios? —Joe exigió. Se agachó al lado de su hermano y le agarró del brazo, tratando de estabilizar la caída de Nathan.

Donovan agarró el otro brazo de Nathan y luego se inclinó mientras él y Joe le dejaban en el suelo.

—¿Qué está mal? —Donovan preguntó bruscamente—. Háblame, Nathan. ¿Es Shea? Me estás asustando.

—Es Shea —dijo Swanny bruscamente—. Algo pasa y no está bien.

Pero Nathan no estaba concentrado en sus hermanos. Estaba inmerso en un dolor agonizante, como si metieran agujas en su cabeza. Sentía como si arañaran el interior de su cráneo y lo volvieran del revés. Dios santo, ¿esto era lo que Shea estaba experimentando?

Y luego la oyó. Tan desesperada, su voz rota bajo el ataque de agonía.

Oh Dios, Nathan, espero que puedas oírme. Las drogas que me dieron, hacen que usar mi telepatía sea insoportable. El dolor es horroroso. No puedo hacer esto durante mucho tiempo. Me han encontrado. Me tienen otra vez. No el mismo que me secuestró en tu casa. Diferente. Los que me atraparon antes, los que me torturaron. Ayúdame, por favor.

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Estaba en el centro de Charleston, pero no tengo ni idea dónde me llevan. Trataré de establecer un vínculo cuando el dolor desaparezca.

Gruñó con frustración e intentó levantarse, pero las persistentes oleadas de dolor, el dolor de Shea, le paralizaron. Parecía que no podía hacer nada bien. Dios, la terrible agonía que Shea estaba soportando y él no podía ayudarla. Era malditamente inútil mientras esos bastardos la tenían en sus manos otra vez.

—    ¡Nathan, maldita sea, háblame! —Van gritó.

—    ¡Déjame! Sólo aléjate de mí. Dame un minuto.

Donovan se separó pero Joe permaneció en el suelo, su mano apretada en el hombro de Nathan.

—Déjame que te ayude a levantarte —dijo Joe en voz baja—. Luego nos dices lo que ha pasado. Estamos perdiendo el tiempo, tío. Date prisa. Shea necesita tu ayuda. ¿Era ella, verdad? ¿Quieres que intente contactar con ella?

Las palabras de Joe traspasaron el persistente dolor y la confusión y Shea ya se había desvanecido, se había ido, el gran vacío que tanto había aprendido a odiar, sustituía al aplastante tormento.

Su mente estaba en silencio. Tan condenadamente silenciosa. Prefería la agonía a esta capa de silencio porque, al menos, tenía una conexión con ella. La había oído. Y ahora no había nada.

Agarró la mano de Joe y se levantó. Durante un instante se tambaleó y se apoyó en su hermano. Joe pasó el brazo por los hombros de Nathan y simplemente le sujetó.

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En cuanto consiguió tener el control, se dio la vuelta y volvió a la casa, dejando a Joe y a Donovan llamándole. Entró en la cocina, donde Resnick todavía estaba sentado allí, fumando ese maldito cigarrillo mientras Shea estaba en las manos de las personas que la habían torturado.

— ¡Hijo de puta! —Nathan rugió.

Arrancó el cigarrillo de la boca de Resnick con un puñetazo. Resnick cayó al suelo y Nathan fue detrás de él. La cocina estalló en un caos cuando los hombres de Resnick intentaron intervenir.

Sam y Garrett les apuntaron con sus armas mientras Donovan y Joe intentaban separar a Nathan de Resnick.

Se necesitó la fuerza combinada de Donovan, Joe y Swanny para, por fin, separar a Nathan de Resnick. Nadie se movió para ayudar al hombre que estaba en el suelo. Se levantó despacio, quejándose por la herida del brazo que aún lo le habían curado. Se limpió la sangre salía de su nariz y boca y se echó hacia atrás hasta que se apoyó contra la encimera.

—¿Qué coño te ocurre? —Resnick exigió—. Se supone que estabas fuera buscando a Shea.

Nathan se abalanzó hacia él otra vez y Sam colocó su cuerpo entre su hermano y Resnick, su mirada aburrida sobre Nathan.

—Se volvió loco fuera —explicó Donovan—. Algo ha ocurrido con Shea, y se volvió loco y entró aquí como una fiera para patear la mierda de Resnick. No es que tenga un problema con eso, pero me gustaría saber qué coño está pasando.

—Ya somos dos —añadió Garrett.

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—Tú le has hecho eso —soltó Nathan—. Tú, maldito hijo de puta. Le quitaste su único medio de defensa propia. Esas malditas drogas que le diste no permiten que use la telepatía. Tiene un dolor inimaginable siempre que intenta comunicarse. No puedes imaginar la agonía que está soportando.

Resnick se puso blanco y parecía que iba a enfermar.

—No, eso no es lo que debería haber ocurrido. Es experimental, sí, pero no tenía que haber ningún efecto secundario. Solamente impide que una persona se concentre lo bastante para mantener una conexión telepática.

— ¡Sentí lo que ella está sintiendo! —Nathan le gritó—. Parecía que su cabeza iba a explotar, como si algo se rompiera dentro de su cráneo, pero lo aguantó para contactar conmigo porque esos bastardos la tienen otra vez. ¿Tienes alguna idea de lo que le hicieron la última vez que la atraparon?

Resnick despacio sacudió la cabeza, su cara más pálida cada segundo que pasaba.

—La golpearon. La torturaron. Durante días aguantó un infierno porque no les daba la información sobre Grace. Después de escapar, me pidió ayuda. Había intentado hacerlo antes, pero la mantenían demasiado drogada para mantener un vínculo. ¡Y ahora, porque eres un jodido idiota, ella está otra vez en sus manos y no puede darme ninguna maldita información porque la drogaste tanto que le impide usar su don!

La mano de Resnick temblaba mientras la pasaba por su pelo. —Tienes que saber que no tenía intención de que pasara esto.

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—    ¡No sé nada! —interrumpió Nathan—. Dices que te preocupas por ella. Crees que podría ser tu hermana. ¿De dónde coño sacas tu idea de la familia? ¿Qué te ocurre?

—Ahórrate los insultos, ¿vale? Lo he jodido. Sólo quería protegerla. No tenía ni idea de que tú y ella estabais involucrados. Ni siquiera sabía cómo demonios había terminado con el KGI. Pensé que podría sacarla sin necesidad de explicar nada. Quise protegerla a ella y a Grace sin que nadie averiguara sobre sus habilidades. Todavía no sé cómo terminó implicada contigo o cómo sabía que podía pedirte ayuda.

—    ¡Porque me salvó! —dijo Nathan con una voz feroz—. De todas las voces del mundo, me escuchó a mí y me contestó. Formamos un vínculo mucho antes de que nos encontráramos cara a cara, y que me condenen si permito que tú o cualquier otro lo rompa.

Joe deslizó la mano sobre el hombro de Nathan otra vez.

—Nadie va a hacer nada. Recuperaremos a Shea.

Sólo con oír la convicción en la voz de su hermano Nathan se tranquilizó. Cuando miró alrededor de la habitación a sus otros hermanos y a Steele y a sus miembros de equipo, vio la misma convicción en cada una de sus caras.

Garrett se giró hacia Resnick, sus ojos tan fríos que congelarían a un oso polar.

—Ya es hora de que empieces a hablar. Necesitamos toda la información que tengas sobre este laboratorio donde tú y Shea fuisteis concebidos o creados o como coño quieras llamarlo. Necesitamos nombres, organizaciones, y tenemos

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que saber quién tendría interés en ellas ahora. O quién podría saber sobre ella.

—¿Tienes sus habilidades? —Sam preguntó mientras se acercaba a Resnick.

Resnick sacudió la cabeza. Sus fosas nasales llamearon y sus labios se apretaron en una delgada línea.

—Yo fui un... fracaso. Un experimento cancelado. Con resultados decepcionantes. Volvieron a la mesa de diseño después de que naciera. No fue hasta muchos años después que nacieron Grace y luego Shea.

—¿Así que qué pasa, sólo andabas dando vueltas por el laboratorio? Me está costando asimilar todo esto —dijo Ethan—. Esto no cuadra y seguro que no tiene sentido.

Resnick encendió otro cigarrillo y soltó una nube de humo.

—No había nada más que hacer conmigo. Fui el primero. No tenían un plan para lo que pasó si yo no daba los resultados que buscaban. Después de mí, daban en adopción a los bebés que no servían. Pero me mantuvieron.

—¿Quiénes son? —Nathan preguntó con impaciencia—. Estamos perdiendo el tiempo aquí. No me interesa la historia de tu vida.

—El proyecto comenzó durante la guerra fría. Al principio los Estados Unidos principalmente se interesaron en poderes psíquicos y telepáticos. Querían encontrar una forma de entrar en la mente de las personas con posiciones de poder. Querían sus secretos. Suena exagerado, sí, pero entonces gran parte de una investigación secreta era bastante malditamente increíble.

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—No se produjo ningún éxito sólido hasta después de que terminara la guerra fría. Es cuando nacieron Grace y Shea. Al principio, hubo mucho entusiasmo porque las dos niñas podían comunicarse telepáticamente entre ellas. Pero entonces, cuando se descubrió su habilidad de curarse y de quitar el dolor, marcó un giro completo de 180 grados con las posibilidades.

—Está bien, entonces, ¿quién es responsable de esto? — Nathan exigió—. ¿El Gobierno? ¿Algún grupo encubierto desconocido e inexistente de la CIA que quiere seguir experimentando con Shea y Grace?

—¿Dónde conseguían a los donantes? —preguntó Donovan—. Shea dijo que, según el diario de su madre, emparejaban óvulos y esperma de los donantes que tenían habilidades notables. Eso no explica cómo consiguieron a estas personas. No es algo que puedas anunciar.

—No sé la respuesta a tu pregunta, Nathan —Resnick dijo en voz baja—. Pero usaremos cualquier recurso que tenga para averiguarlo. Lo juro. —Se giró hacia Donovan—. Eso es exactamente lo que hicieron. Estudiaron todos y cada uno de los casos con habilidades especiales. Algunos resultaron ser bromas pesadas, pero hubo otros que, claramente, mostraron talentos únicos. Se pasaron años catalogando y estudiando a hombres y mujeres con dones psíquicos o paranormales. Les hicieron pruebas muy extensas y luego tomaron muestras de semen de los hombres y retiraban los óvulos de las mujeres. Después, comenzaron a experimentar la combinación de correspondencia de ciertos perfiles para ver cuál sería el resultado.

—Todo eso suena jodidamente irreal —refunfuñó Ethan.

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—Yo fui un fracaso. Igual que muchos de los bebés que crearon en el laboratorio —continuó Resnick—. De hecho, Grace y Shea fueron las únicas que mostraron habilidades marcadas. Os podéis imaginar el entusiasmo que causaron cuando descubrieron lo que podían hacer. Había otros con habilidades cuestionables, pero nada que fuera tangible, que fuera negro sobre blanco, que se pudiera probar, y lo más importante, que lo pudieran controlar y reproducir a voluntad. Eso es lo que buscaban, y ésa es la razón de que Grace y Shea no estén a salvo. Las quieren no sólo por lo que pueden hacer, sino por las posibilidades de los descendientes que puedan proporcionar.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Nathan, y se enfureció otra vez. No había ningún modo de mierda en que Shea fuera a pasar su vida siendo torturada y que le quitaran los óvulos para producir descendientes en masa, con la esperanza de tener uno o dos que compartieran su notable habilidad. El mero pensamiento le revolvió el estómago.

Nathan tuvo un pensamiento repentino y miró a Resnick.

—Fuiste tú el que ayudó a los Peterson, ¿verdad? Cuando se mudaron a Oregón. Así fue como supiste de la casa allí y el motivo de enviar a Phillips allí para buscar a Shea.

Resnick dio un suspiro resignado.

—Sí. No localicé a los Peterson ni a las chicas hasta que casi eran adultas. Los Peterson cogieron a las niñas y escaparon cuando eran muy pequeñas. Unas niñas. Me alegré. Odiaba ver lo que les hacían. Yo era sólo un adolescente que estaba indefenso para hacer nada más que mirar mientras las trataban como objetos. Ellas fueron el motivo de conseguir un trabajo en la CIA y por qué he ido escalando puestos en la

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comunidad de inteligencia. No sólo quería encontrarlas y protegerlas, también quería tener los oídos abiertos para poder enterarme si había un esfuerzo para reagruparse o si alguien comenzaba a buscar información sobre las chicas. El proyecto se cerró después de la fuga de los Peterson con Shea y Grace. Tenían miedo de que se descubriera. Nadie sabía cuándo o si los Peterson saldrían a la luz pública. Un día el proyecto estaba vivo y bien. Al día siguiente, era un pueblo fantasma.

—¿Y tú? —preguntó Sam—. ¿Dónde encajas en todo esto, Resnick? ¿Qué hiciste después de que se cancelara el proyecto? ¿O has tenido la mano metida durante todo este tiempo?

El labio de Resnick se crispó por la desconfianza en la voz de Sam.

—Puesto que fui concebido en un laboratorio, no existía oficialmente. Ni siquiera tenía un nombre, aunque los Peterson me llamaban Adam. Por el primer hombre creado. Pero yo no tenía ninguna identificación oficial. Ninguna partida de nacimiento. Para el mundo, no existía. Fue bastante fácil desaparecer, comenzar de nuevo, crear mi propio pasado. No me llevó mucho tiempo conseguir una partida de nacimiento y un número de la seguridad social. Las cosas eran mucho más fáciles en aquel entonces. Sin tanto papeleo. Y una vez que estás en el sistema, estás ahí. Y me convertí en Adam Resnick. Lo que es más importante, nunca se supo mi conexión con el proyecto de investigación.

Resnick se calló durante unos minutos y luego, con cansancio, se pasó una mano por la mandíbula. Su brazo herido colgaba

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sin fuerza en su costado y tenía la piel grisácea. Parecía agotado. Irradiaba remordimiento en oleadas.

—Por si te interesa, lo siento, Nathan. No lo sabía. No podía haberlo sabido. Sólo quería proteger a Shea. Todavía quiero protegerla.

—Entonces vamos a averiguar quién coño la tiene —espetó Nathan—. La última vez la atraparon en California y la mantuvieron en los alrededores durante una semana. Se escapó y la encontré en Crescent City, escondida en una alcantarilla. La mantuvieron drogada todo el tiempo. Recuerda poco, excepto la tortura, así que no pudo decirme nada sobre quiénes eran.

Resnick suspiró.

—He estado buscando a Shea y a Grace desde que los Peterson aparecieron muertos y las chicas desaparecieron. Sabía que tenían un problema serio. Me aseguré de que los cadáveres de los Peterson desaparecieran y que no se supiera nada sobre sus muertes. La casa me pertenecía bajo un nombre ficticio y, sobre el papel, los Peterson era inquilinos. Fueron discretos y nunca se implicaron en la comunidad, así que dudo mucho de que alguien alguna vez supiera que se habían ido. Me aseguré que la casa se mantuviera limpia por si... por si alguna de las chicas volvía alguna vez.

—Quieres decir que tenías la intención de pillarlas en cuanto aparecieran —dijo Nathan sombrío.

—Las habría atrapado, sí —Resnick dijo con calma—. Habría hecho cualquier cosa para protegerlas. Lamentablemente, no era el único vigilando la casa, y Phillips y su equipo llegaron allí demasiado tarde para ayudar a Grace. Estaba decidido a

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traer al menos a Shea. Cuando fallamos en interceptarla en la casa, sabía que, con el tiempo, la llevarías a casa, así que esperamos por una oportunidad y la aprovechamos.

—¿Quién más estaba vigilando? —Sam exigió—. ¿Quién más las quiere?

—No lo sé. Pero pienso averiguarlo.

—Entonces, ¿ahora qué? —preguntó Garrett con su impaciencia habitual. Seguramente estaría inquieto con toda la charla que se estaba produciendo, una impaciencia que Nathan compartía.

Resnick se separó del borde de la encimera.

—Ahora encontramos a los cabrones que tienen a Shea y vamos a patear algunos traseros.

Ethan sonrió abiertamente.

— ¡Ahora hablamos el mismo idioma!

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CAPÍTULO 38

La tortura era preferible a este infierno. Poco a poco, iba perdiendo la cordura.

Estaba en un tubo de plástico transparente, los costados apretados a sus brazos, por lo que no podía moverse. Tenía los tobillos sujetos con bandas, también las muñecas y hasta el cuello. Ése era el peor de todos porque tenía que luchar contra la sensación de ahogo cada segundo que estaba consciente.

Ya le habían tomado muestras de sangre. Todo había sido estéril y muy metódico. Nadie le habló. La trataban como si fuera un objeto anónimo, sin rostro. Sin alma. Nadie. Sólo otro proyecto de investigación. ¿Había sido así para ella y Grace al principio?

¿Qué querían de ella? Las lágrimas quemaban sus párpados y su visión estaba borrosa. Era un ser humano, independientemente de las circunstancias de su nacimiento.

Esto no estaba bien. Nada de esto estaba bien. Ella y Grace se merecían que las dejaran en paz. Escapar de un enemigo anónimo no era una forma de vivir.

Miró con miedo al monitor colocado a su izquierda. Tenía que calmar sus pensamientos. Ponerlo todo en blanco.

Los electrodos conectados a su cabeza supervisaban las ondas cerebrales y la actividad cerebral. Ya había aprendido de la forma difícil que la consecuencia de intentar comunicarse telepáticamente era un dolor terrible, no sólo por los efectos secundarios de las drogas, sino también por la descarga

eléctrica que recorría su cuerpo siempre que su actividad cerebral aumentaba.

Pero la telepatía no era lo único que aumentaba el nivel de su actividad cerebral. Tenía que procurar atenuar sus emociones.

Se sentía como una rata de refuerzo negativo. Comer, zas. Hacer algo mal, zas. Zas, zas, zas.

Sí, empezaba a perder la cabeza. No llevaría mucho tiempo en absoluto perder su frágil contacto con la realidad. Colgaba de un hilo y, ahora mismo, parecía mucho más fácil dejarse ir y abandonar.

No había intentado ponerse en contacto con Nathan durante horas. Todavía podía sentir el persistente dolor de su último esfuerzo. El vacío de su mente era un infierno. La cápsula claustrofóbica en la que la habían metido era un infierno. Supo en ese momento que no quería contactar con Nathan. Nunca querría que supiera cómo se sentía. Él ya había soportado demasiada tortura, y saber lo que le estaba pasando le pondría directamente en el límite.

Resnick paseaba por todo el sótano de su casa, que servía como oficina, lejos de la sede central en D.C.

—Debería haber sido capaz de comunicarse contigo por ahora. ¿Has intentado contactar con ella recientemente?

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—No lo haré otra vez —dijo Nathan con ferocidad—. Siempre que lo hago, puedo sentir su dolor. Es horroroso. No la haré

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pasar por eso. Puedo sentir su confusión, su vacío. Está tan malditamente sola y se mantiene sobre el más fino de los hilos y el dolor es inimaginable. Tenemos que darle más tiempo.

—Yo podría intentarlo —dijo Joe en voz baja—. Estás demasiado cansado, tío. Tenemos que mantenerla tranquila. Si siente lo que tú sientes, no puedo imaginarme lo que eso le hará. Yo soy más objetivo. Al menos, déjame intentarlo. Puede que le provoque menos dolor.

Nathan suspiró, sabiendo que probablemente su hermano tenía razón, al menos sobre que él estaba demasiado cansado.

—Te agradezco que intentes ayudar, tío, pero esta cosa con Shea, es arbitraria. Me dijo que no tiene ningún control sobre con quién puede contactar.

Joe sacudió la cabeza despacio en desacuerdo.

—Ella puede hablar conmigo. La he oído en mi mente. Antes, cuando nos encontramos por primera vez, la sentí y luego la oí. Al principio, pensé que me lo imaginaba, pero sí, era ella.

Nathan miró a su hermano confundido.

—¿Qué?

—¿No te lo dijo?

—No, no me lo dijo. No tenía ni idea. ¿Por qué no me lo dijiste tú?

Joe alzó las manos.

— ¡Hey! No es como si te engañara conmigo o algo así. Tenía miedo de que yo estuviera cabreado porque ella podía oírme y

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viceversa. Fue la razón por la que le pedí hablar con ella a solas en casa. Entonces pudimos solucionar algunas cosas.

Nathan se agarró la nuca y miró a sus otros hermanos, que intentaban no parecer interesados en la conversación actual. Y fracasaron, puesto que los ojos de todo el mundo estaban pegados en los gemelos.

—No tenía ni idea. Es decir ¿cómo?

Joe se encogió de hombros.

—Pensaba que, tal vez porque somos gemelos y somos muy cercanos. ¿Quién sabe por qué? Dijiste que era arbitrario. Ella también lo dijo. Pero le dije que si alguna vez necesitaba algo que me llamara. Quizás pueda contactar con ella. Merece la pena intentarlo, ¿verdad?

Nathan estaba indeciso. Lo último que quería era hacerla sufrir más, pero también tenía que averiguar dónde infiernos estaba. Resnick estaba trabajando sobre ello. Tenía cada recurso disponible asignado a encontrar a Shea. Pero, maldita sea, las cosas se movían demasiado lento para el gusto de Nathan.

—Déjale intentarlo, tío —dijo Swanny en voz baja—. Tenemos que encontrarla antes de que sea demasiado tarde. No tenemos ni idea de lo que están haciéndole esos bastardos y, si es como ya nos has contado y se encuentra en el límite, ¿cuánto más puede aguantar?

Nathan miró otra vez a sus hermanos. Entonces a Steele y a su equipo. Incluso a Resnick y a su equipo encabezado por el joven Marine, Phillips. Todos estaban tensos. Listos para moverse en cualquier momento. Sólo estaban esperando.

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Esperando la palabra, la información, la localización de Shea, entonces podrían entrar y patear algunos traseros.

Habían pasado horas. Mientras Resnick había ido a trabajar tirando de todos los hilos posibles en su búsqueda de información. Nathan, Swanny, Joe y el equipo de Steele habían registrado las calles de Charleston. Habían preguntado a la gente sin parar, hasta que, por fin, les tocó la lotería con un anciano que bajaba de un autobús. Mencionó ver a una joven muy angustiada. Les había señalado en la dirección en que se había ido, y desde allí, registraron un radio de cuatro manzanas hasta que encontraron un testigo que la había visto entrar en un Toyota Avalon negro.

Resnick tenía la grabación de seguridad del metro de esa posición, y con bastante seguridad, horas antes, vieron a un hombre forzando a Shea a entrar en un vehículo. Incluso tenían un número de matrícula, que hasta ahora no les había proporcionado exactamente nada.

—No sé, Joe. Es... difícil. Sentirás lo que ella sienta. No sé cómo prepararte para eso.

—Puede que no —discutió Joe—. La amas, tío. Estás implicado emocionalmente. Lo que sientes por ella y a través de ella se multiplica por diez. Me gusta, sí, pero no estoy enamorado de ella. No tengo la conexión emocional que tienes tú. Déjame intentarlo al menos. Si siento que le estoy causando demasiado dolor, me iré inmediatamente. Suponiendo que pueda contactar con ella. No sé cómo hacer esta mierda.

Nathan cerró los ojos y respiró profundamente. Joe tenía razón en una cosa. Al menos tenían que intentarlo. Cualquier dolor a soportar que les llevara hasta ella valdría la pena si pudieran traerla segura a casa.

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Había fracasado en hacer lo único que le había prometido. Mantenerla a salvo. Era algo fácil de prometer. Algo para hacer que se sintiera segura. Pero no fueron sólo palabras, y no había sido capaz de cumplirlas, ni siquiera con el apoyo del KGI y su familia.

Resnick tenía razón en parte. Él, y sus hermanos, no tenían ni idea de con qué trataban. Apenas comenzaban a entender, y todavía no tenía el cuadro completo.

Nathan colocó la mano sobre el hombro de Joe y le miró a los ojos.

—Sólo concéntrate en ella. Piensa en ella y recuerda cómo se siente esa conexión. Entonces abre la mente y llámala.

Joe respiró profundamente.

—Vale. Voy a hacerlo.

Resnick detuvo su paseo y se acercó al lugar donde estaban Joe y Nathan con Swanny. Nathan hizo una mueca con disgusto, pero Resnick estaba enfocado en Joe, mirando cómo Joe respiraba profundamente y cerraba los ojos.

Alrededor de ellos, los demás se acercaron, dando algunos pasos para acercarse a Joe. En las caras de todo el mundo se veía una intensa curiosidad, pero también determinación. Todos se callaron, hasta que lo único que se escuchaba era respirar.

Joe tomó aire y luego exhaló despacio y profundo. Deliberadamente puso su mente en blanco en preparación. No quería ninguna distracción. Esto era importante. Nathan estaba sufriendo. Shea estaba sufriendo. Si él, de algún

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modo, pudiera contactar con Shea, entonces podría ayudarlos a los dos.

Cerró los ojos, y el resto de la habitación desapareció. Su conciencia de los demás se hizo más débil mientras se enfocaba únicamente en ese vínculo hacia Shea. Cuando se relajó completamente y sintió la sensación de familiaridad, envió una pregunta cautelosa.

¿Shea? ¿Puedes oírme? Soy Joe.

Lo mantuvo breve, temeroso de causarla un dolor insoportable. Esperó, manteniendo la respiración, sus dedos crispados en puños apretados.

Al principio, todo estaba en silencio y luego sintió una leve agitación en su mente. No se parecía a nada que hubiera sentido antes. Una explosión de calor, pero con ese calor vino una oleada de terror, pánico y un gran dolor.

Se estremeció, pero se mantuvo en ese vínculo con cada parte de sí mismo. Inmediatamente, pudo ver su entorno. Sintió lo que ella sentía. Experimentó todo lo que estaba experimentando.

La mantenían en un largo tubo de plástico que se abría desde la parte superior. Bandas de acero con abrazaderas la sujetaban por las muñecas, los tobillos y el cuello. Podía sentir el pánico horrible porque creía que se iba a ahogar.

Dios mío. Ni siquiera sabía qué hacer para intentar que se sintiera mejor, quitarle el terrible miedo que consumía su cordura.

Shea cerró los ojos y todo se volvió negro. Joe pudo sentir su esfuerzo por permanecer tranquila.

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Abre los ojos, Shea. Ábrelos para mí, cariño. Déjame ver lo que ves.

Había electrodos conectados a su cabeza. Cuando abrió los ojos, vio a través de ellos las máquinas que supervisaban su actividad cerebral. Shea intentaba con valentía mantener su mente tranquila, pero una de las líneas empezó a mostrar picos demasiado altos y de repente, recibió una descarga eléctrica que le puso de rodillas.

Se agachó, apretándose el estómago con los brazos, y luego tuvo apoyar uno en el suelo para impedir caerse.

—Dios mío —gimió, cada palabra llena de dolor.

—¿Qué pasa? —Nathan exigió—. Maldita sea, Joe, háblame. ¿Qué ocurre?

Joe levantó la mano para hacer callar a su hermano. No podía perder la concentración ahora. Ahora no. Tenía que solucionar esto. Tenía que encontrar una forma. Estaba tan jodidamente furioso porque la estaban tratando como algún tipo de animal que quería matar a alguien.

Intentó calmarla, enviándole oleadas de consuelo y amor, pero era difícil cuando su mente clamaba venganza y castigo. Alejó la oscuridad y trajo a su mente todas las cosas que le hacían feliz.

Lluvias de verano. Un buen libro en una hamaca. Un día de pesca en el lago. Salir con sus hermanos. Ver a su madre y a su padre otra vez. Saber que Nathan estaba vivo y que regresaba a casa.

Entonces forzó esa comodidad a Shea y habló otra vez.

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Nathan está conmigo. Intenta permanecer tranquila. No me contestes aún. Sólo escucha. Recupera tus fuerzas. Enfócate en lo único que nos ayudará más a encontrarte. Concéntrate, Shea. El dolor va a desaparecer. Eres fuerte. Puedes hacerlo. Nathan y yo vamos a ir a buscarte. ¿Me entiendes? Vamos a recuperarte y luego vamos a acabar con esos hijos de puta que te están haciendo daño. Respira, cariño. Respira y tranquilízate. Y luego quiero que pienses en una cosa que puedas decirme. No lo digas a través de tu mente. Sólo imagínalo. Cierra los ojos e imagina a qué se parece. Yo veré lo que tú veas.

Ella cerró los ojos, eliminando su visión del entorno. Se relajó y un poco del dolor se desvaneció, dejándola débil e inestable. Sus terminaciones nerviosas se contraían y sus dedos se movían con espasmos. Esos bastardos de mierda. Tendría un gran placer en hacerles sufrir por lo que le estaban haciendo.

Lentamente, la oscuridad desapareció y tuvo la sensación de estar en el exterior. Se balanceaba. Parecía que alguien le llevaba en brazos y luego comprendió que estaba reviviendo la memoria de Shea. Lo que ella quería mostrarle.

Los alrededores aparecieron ante sus ojos. Montañas. Aire frío, limpio. El olor a pino. Temperaturas frías. Tuvo un escalofrío cuando sintió el frío en su piel. La gravilla crujía bajo los pies del hombre que la llevaba. Una entrada. Despacio su mirada subió por encima de la puerta.

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Entonces todo se volvió negro otra vez.

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—Uniforme, Foxtrot, Víctor, cinco, cinco, nueve, uno —él dijo con urgencia. Entonces lo repitió otra vez hasta que oyó a Swanny decir aparentemente desde un kilómetro de distancia que lo había anotado.

Lo tengo, Shea, dijo suavemente. Ahora descansa. Guarda tus fuerzas. Te encontraremos. Coopera con ellos. No hagas nada para enfadarlos. Mantente viva. Iremos a buscarte.

Se pasó la mano por la cara y tomó varias respiraciones profundas en un esfuerzo por aclararse la mente. Se sentía tan malditamente débil. No sabía cómo Nathan lograba mantener cualquier comunicación larga con ella.

Swanny y Nathan le levantaron y él se hundió en la silla que Donovan había acercado. Puso la cara en sus manos y se inclinó, todavía tratando de recuperar el control.

Nathan tomó la silla de su lado y la empujó para sentarse cara a cara con su hermano. Joe estaba pálido y tembloroso. Por fin, levantó la cabeza de modo que su mirada encontró la de Nathan, y éste vio algo que no le gustó. Preocupación.

—Dime —espetó Nathan.

Los demás se reunieron en silencio, todos a la espera de que Joe contara lo que había descubierto.

Joe parecía cabreado. Más enfadado de lo que Nathan le había visto en mucho tiempo. Pero también parecía disgustado y preocupado. Las tripas de Nathan se anudaron porque estaba aterrorizado por saber lo que Joe había averiguado.

Joe levantó su mirada hacia Nathan, el dolor todavía reflejado en sus ojos.

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—La tienen en algún maldito tipo de espacio cerrado. Se parece a algún tipo de tubo de crió génesis futurista o algo así. Es estrecho y largo, de plástico o de cristal, transparente y se abre por la parte superior. No puede moverse. Tiene abrazaderas alrededor de las muñecas y de los tobillos y también en el cuello. Este es el que le causa el pánico porque parece que la está ahogando constantemente.

La rabia estalló en la mente de Nathan hasta que empezó a temblar peor que Joe. Swanny le puso la mano sobre el hombro, intentando tranquilizarle.

—Es peor, tío —dijo Joe en voz baja—. Tiene electrodos conectados a la cabeza que supervisan su actividad cerebral. Es por eso que cuando tratas de hablar con ella, sufre tan horriblemente. Recibe una descarga eléctrica siempre que sus picos de actividad cerebral suben por encima de un cierto nivel. Han intentado inutilizar su habilidad de comunicarse con alguien. De pedir ayuda.

Nathan se levantó bruscamente y volcó la silla.

— ¡Hijos de puta! —Las lágrimas quemaban en sus párpados. Estaba tan furioso y tan malditamente asustado por ella que no sabía qué hacer. Tenía tanto miedo que le costaba respirar.

Dios, pensar en que ella estaba sufriendo tanto, y el miedo horrible que experimentaba cada momento que despertaba, era más de lo que podía soportar. Tenía que encontrarla. A toda costa.

Se giró hacia Joe, sus dedos en un puño, hirviendo por la rabia y el dolor.

—¿Qué son esos números? ¿Qué significan?

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Joe no parecía mucho mejor. Ahora que había tenido esa conexión con Shea, había experimentado todo lo que estaba soportando, y sólo tenía que mirar a Joe para saber que era un infierno.

—Le he dicho que cerrara los ojos y que tratara de recordar algo que nos ayudara a localizarla. No he querido que intentara decirme algo telepáticamente. Quería que recordara algo, cualquier cosa, y, con suerte, yo sería capaz de verlo a través del enlace con ella. Ha recordado que la llevaban en brazos. Era débilmente consciente de su entorno. Montañas. Olor a pino. Temperaturas más frías. Y luego miró a la puerta que llevaba a un edificio y esas letras y números que he recitado estaban por encima de la puerta.

—¿Eso es todo? —Nathan preguntó frustrado.

—Podría ser suficiente —Resnick dijo despacio.

Nathan giró su cabeza en dirección a Resnick.

—¿Qué quieres decir?

Resnick se acercó a su ordenador y rápidamente tecleó una serie de comandos. En un instante, subió una imagen de lo que parecía ser un complejo excavado en el lado de una montaña.

— ¡Eso es! —Joe dijo con excitación. Se acercó al monitor y señaló mientras miraba a Nathan—. Eso es. ¿Veis los números encima de la puerta?

—Vale, ¿qué coño es eso? —Sam preguntó, por primera vez entrando en la conversación.

Resnick se agarró la nuca y descansó la longitud de su brazo contra el lado de su cabeza.

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—Es el lugar donde empezó todo esto.

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CAPÍTULO 39

—Supongo que lo que dicen es verdad. Todo lo que el gobierno quiere ocultar lo lleva a Nuevo México —refunfuñó Garrett.

Nathan no dijo nada. Miraba hacia fuera de la ventanilla del SUV mientras recorrían rápidamente la distancia restante, desde donde habían aterrizado hacia la cadena de montañas Sangre de Cristo. Wheeler Peak era la montaña más alta de la cadena montañosa y el más alto de Nuevo México, pero era en una de las montañas más pequeñas donde estaban las instalaciones de investigación sumamente secretas.

Mientras los excursionistas llenaban las áreas más populares, las instalaciones de investigación estaban en un valle que no aparece en los mapas, difícil de encontrar, y cuyo acceso sólo era posible desde el sur.

Según Resnick, las instalaciones habían estado cerradas durante años y el proyecto se había cancelado después de que los Peterson escaparon con Grace y Shea. Pero ahora Nathan dudaba de cuánto sabía Resnick realmente.

—Creo que somos idiotas por confiar en él —dijo Ethan, sin molestarse en disfrazar su hostilidad mientras miraba a Resnick.

Resnick jugueteaba con un cigarrillo pero no lo encendió, probablemente porque Sam le estaba echando una mirada de "hazlo si te atreves".

—Es posible que pierda mi trabajo por esto —Resnick soltó—. Me importa una mierda si confías en mí o no. Tendré suerte si no me meten en la cárcel por esta mierda. Dependiendo de a

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qué nivel llegue ese asunto, ya podría haber firmado mi sentencia de muerte. Ahora, si piensas que esto es dramático, que te jodan. Han hecho callar a gente por mucho menos. Después de esto, tendréis que vigilar vuestros culos.

A Nathan se le revolvió el estómago. No quería esto para su familia. No quería que tuvieran que preocuparse de que, en una semana o en un mes o hasta en un año, ellos o la gente que amaban podrían morir todo porque estuvieron implicados en esta cosa con él y Shea.

Nathan levantó la mirada para ver a Sam taladrándole con su mirada. Había una reprimenda en esa mirada, casi como si supiera exactamente lo que pensaba Nathan.

—Me importa una mierda si eso significa que tenemos que mudarnos a alguna isla remota que ni siquiera esté en el mapa. De ninguna maldita manera me voy a quedar sin hacer nada mientras alguien de mi familia necesita mi ayuda. Lo haría por Sophie, Rachel y Sarah. Seguro como infierno que lo haría por la mujer con la que te vas a casar.

—¿Te vas a casar con ella, verdad? —Donovan preguntó secamente—. Dime que no voy a arriesgar mi trasero aquí y, al final, no tienes los huevos de pedírselo.

—Juro por Dios, que vosotros dos necesitáis cerrar esa bocaza —dijo Nathan con un nudo en su garganta.

Estaba abrumado por el apoyo incondicional de su familia. Incluso cuando había hecho todo lo posible para apartarles. Aunque no se mereciera los sacrificios que hacían por él. Todavía estaban allí. Siempre allí. Sin condiciones. Sin preguntas.

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—Espero una maldita invitación —Resnick soltó—. Estaré sin trabajo. Necesitaré la barra libre.

—Mierda santa, ¿acaba de soltar un chiste? —Donovan preguntó—. ¿El Señor Tenso, que hace que Garrett parezca un ejemplo de serenidad, hizo un chiste?

—Que te jodan —Resnick dijo enfadado—. He aguantado tu mierda durante años. La parte positiva de estar sin trabajo es que no tendré que ver ninguno de vuestros lamentables culos otra vez.

—Que te den —dijo Garrett amenazante—. Estoy seguro que había un insulto dirigido a mí en algún sitio en todo eso.

—Resnick ya nos está echando de menos —dijo Ethan solemnemente—. Creo que podría derramar una lágrima o dos.

Los vehículos se detuvieron y se quedaron en silencio. Sus expresiones eran completamente serias. La tensión vibraba en el SUV donde estaban Nathan, Resnick y sus hermanos.

Los demás SUV se detuvieron a su lado. En uno iba Kyle Phillips y su equipo. En el otro Steele y su equipo con Swanny.

Salieron y, después de comprobar sus armas, se reunieron delante de los coches. Resnick estaba con Sam delante de los tres grupos.

Resnick sujetaba un mapa topográfico e indicó un área de baja altura que conducía al norte en una zona rodeada por tres picos más altos por todos lados.

—Estamos aquí. Podríamos ir en los SUV. Esta carretera continúa otro kilómetro y medio antes de terminar en un

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camino de tierra que lleva al complejo. Solía estar muy vigilado. Vídeo-vigilancia. Verja de hierro. Muchas señales de no pasar, serias advertencias, "propiedad del gobierno de EE. UU.", etcétera, etcétera, todo el tipo normal de "mantente jodidamente alejado de aquí o te pegaremos un tiro en el culo".

—Si lo están usando otra vez, no me puedo imaginar que no empleen las mismas medidas de seguridad y supongo que las habrán reforzado.

—Todavía no lo entiendo —dijo Garrett—. Parece terriblemente estúpido volver a la misma instalación que usaron antes. Arriesgado, en el mejor de los casos.

Resnick sacudió la cabeza.

—¿Quién lo sabría? Los Peterson están muertos. Grace y Shea eran demasiado pequeñas como para recordar este lugar, y mucho menos traer a alguien. Tienen a Shea. Incluso pueden tener a Grace. No lo sabemos. Dos de los científicos están muertos. Los otros dos volvieron a Rusia. Lo sé porque inmediatamente hice una búsqueda de todos los que estuvieron implicados en todo este asunto. Todo lo que queda soy yo. Y los pocos miembros dentro del gobierno que dieron el visto bueno a la financiación y que recibieron informes sobre las conclusiones de la investigación, y, creedme, ninguna de esas personas va a ponerse en fila para hacer nada que atraiga la atención a este proyecto o a su participación en él. Si consiguen activar este programa otra vez y usan a Grace y a Shea como base de su investigación, no querrán que se aireen sus trapos sucios, que es el motivo por el que mataron a los Peterson y fueron detrás de Grace y

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Shea. Si han hecho la conexión entre los Peterson y yo, seré el siguiente —Resnick dijo en voz baja.

Donovan gruñó.

—Bien, a la mierda. Me iba a encantar dejar que Nathan clavara tu lamentable culo a la pared y ahora ¿vamos a tener que protegerte también? Seguro que sabes cómo arruinar el día de un hombre.

Sam dio un paso adelante y Resnick y Donovan se callaron. Siempre intimidaba a Nathan el respeto que emanaba de Sam.

—Esto es lo que vamos a hacer. Resnick dijo que hay dos entradas a la instalación. La puerta delantera y la no tan obvia puerta trasera. Podemos encontrar la puerta delantera. Necesitaremos la ayuda de Resnick para encontrar la entrada trasera. Así que él va a ir con Steele y su equipo. Excepto P.J. La quiero colocada en la entrada delantera y Cole en la entrada trasera. Si las cosas se joden, quiero que vosotros dos acabéis con cualquiera que no seamos nosotros o Shea Peterson y que nos cubráis. El resto entraremos, nos ocuparemos de cualquier amenaza, localizaremos a Shea y saldremos como el infierno de allí tan rápidamente como podamos. Ya os he dado a todos los puntos del GPS de nuestro punto de reunión. No tenemos mucho tiempo. Quiero que sea rápido, entrar y salir. Limpio y sin complicaciones. Sólo otro día en la oficina. El helicóptero nos estará esperando para sacarnos de aquí. No os retraséis.

—Con el debido respeto, señor, ¿exactamente dónde encajamos en su plan de extracción? —Kyle Phillips preguntó mientras daba un paso adelante.

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El Marine no parecía del todo contento al no haber recibido órdenes y, a todos los efectos prácticos, haberle ignorado desde el principio.

Los ojos de Sam se estrecharon.

—Lo último que necesitamos es que seas uno de los que encuentre a Shea. En su mente, eres el responsable de que se encuentre aquí ahora mismo. Lo que necesito que hagáis tú y tu equipo es cubrir a P.J. y a Cole. Aseguraros de que nadie entra o sale de este lugar, excepto mi equipo y el de Steele. Y de ser nuestro equipo de apoyo si las cosas van mal ahí dentro.

Los labios del Phillips se tensaron, pero Nathan tenía que reconocérselo. Obedecía órdenes. Sin preguntas. Sin vacilación. Phillips dio una cabezada rápida, dio un paso atrás y luego indicó a sus hombres que se separaran. En un momento, habían desaparecido entre los árboles que rodeaban la instalación enterrada en la montaña.

Sam le dio la señal a Steele y a su equipo para que tomaran posiciones. P.J. permaneció con los Kelly mientras que el resto de su equipo desaparecía sobre una loma con Resnick para dar un rodeo por detrás.

—Vamos —dijo Sam.

Fueron paralelos al camino de tierra durante kilómetro y medio y, cuando alcanzaron el desvío, se adentraron más entre los árboles y aceleraron el paso durante los últimos 800 metros.

Aunque sabían dónde buscar la entrada, todavía era difícil de encontrar. Estaba muy bien escondida y rodeada por álamos y pinos.

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—¿Estás en posición, Steele? —preguntó Sam por la radio.

Después de que Steele respondiera afirmativamente, Sam ordenó a todos que informaran y confirmaran sus posiciones. P.J. se lanzó el rifle sobre el hombro y trepó por una subida escarpada y rocosa, que daba al frente.

Después Sam se giró hacia sus hermanos.

—Bien, ya sabéis lo que hacer. Vamos a entrar, salir y volver a casa echando leches.

Donovan se adelantó, permaneciendo agachado para quedar por debajo de las cámaras de vigilancia que miraban al frente. Los demás le siguieron rápidamente hasta que todos ellos estuvieron agachados, pegados a la pared, esperando a que Donovan pudiera acceder.

Sacó su unidad portátil que enganchó a una tarjeta llave y la pasó por el teclado numérico de seguridad. En unos segundos, la puerta se abrió y entraron deprisa, con las armas en alto.

Como Resnick había advertido, había tres pasillos, uno a la izquierda, uno a la derecha y uno en el centro.

Sam señaló a Donovan y a Joe y les indicó que tomaran el pasillo derecho. Dirigió a Garrett y a Nathan por el central y luego señaló con el pulgar a Ethan para que le siguiera por el de la izquierda.

Garrett miró a Nathan cuando se adentraron por el pasillo.

—La encontraremos, tío. La sacaremos de aquí.

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CAPÍTULO 40

Una lágrima se deslizó por la sien de Shea y desapareció en su pelo. Estaba preocupada ya que le parecía que iba debilitándose con cada hora que pasaba. El dolor era indescriptible. En realidad, ya no sentía nada. Pero le costaba mucho recordar las cosas más sencillas.

Su mente era un vasto paisaje de nada. De vez en cuando, se esforzaba en recordar cuál era su objetivo. Tenía que hacer algo. Pero cuando lo hacía, inmediatamente recibía más dolor, así que se dejaba caer aún más en el abismo porque, allí, el dolor no existía. Su miedo y ansiedad desaparecían por completo. Y flotaba. Libre.

Aunque sabía que todo esto estaba mal, se sentía impotente para cambiarlo porque ya no tenía más fuerzas para luchar. La habían llevado a este lugar para hacerle pruebas y análisis. Para estudiarla y observarla. Un sujeto de pruebas sin nombre, sin rostro, sin sentimientos ni derechos. Le habían quitado su humanidad como si nunca hubiera existido. Aquí no le importaba a nadie.

Oyó susurros en su cabeza. La llamaban por su nombre, pero desesperadamente los alejaba y los bloqueaba, porque quería evitar el ataque de dolor inevitable que recibiría si les permitía que se hicieran más fuertes o, Dios no lo permitiera, que respondiera.

¿Qué es lo que quería esta gente? ¿Ya tenían a Grace? ¿Ése era el motivo por el cual no le preguntaban sobre su hermana? Era el mayor miedo de Shea, que todo lo que había hecho durante el año anterior no sirviera para nada.

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Una explosión lejana hizo que se tambaleara el tubo donde estaba encerrada. La sacudida liberó uno de los electrodos, pero todavía había tres conectados, y una llamarada atravesó su cuerpo mientras el miedo aumentaba sus ondas cerebrales. Por encima de ella, uno de los fluorescentes se estrelló en el suelo, fallando por poco su prisión provisional.

El laboratorio era un caos. Gritos, gemidos, y todos salieron corriendo como ratas de la habitación tirando los equipos al suelo y volcándolos.

Shea tiró de sus sujeciones, pero las bandas no se movían. Entró en pánico y comenzó a hiperventilar mientras el tubo parecía ahogarla. Oh Dios, no podía respirar. ¿Qué ocurría? ¿Era un terremoto?

Su boca se abrió en un grito silencioso y luego chilló con voz ronca cuando otra corriente eléctrica atravesó su cuerpo. Cerró los ojos y se retiró al vacío, donde la locura era la alternativa preferible. A un lugar donde no existía ningún dolor y ningún miedo mientras todo a su alrededor se iba al infierno.

Joe se aplastó contra la pared justo cuando Donovan se colocaba contra la otra. Las balas silbaban desde el pasillo contrario y contra una pared a corta distancia.

—Hijos de puta —Donovan juró—. A la de tres, tú por arriba y yo por abajo. ¡Uno, dos... tres!

Joe giró la esquina mientras Donovan se tiraba al suelo, con las armas en alto. Joe derribó a los dos tipos armados de la

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izquierda mientras que Donovan derribaba a los que quedaban a la derecha.

—Vamos —ladró Donovan.

Una explosión sacudió el edificio y Joe se apoyó en la pared para estabilizarse.

—Parece que Garrett ya se está divirtiendo.

—Esto se va a poner interesante ahora. Mantén los ojos abiertos. Dispara primero y que no te disparen en el culo.

—Tienes el don de señalar lo obvio —Joe refunfuñó al mismo tiempo que echaba a correr por el pasillo.

Pasaron al lado de los hombres derribados, y Donovan se detuvo lo suficiente para coger una tarjeta de seguridad de uno de ellos.

—Oh, vamos —dijo Joe—. ¿Me estás diciendo que el friki de la informática no puede acceder a ninguna parte sin una tarjeta de acceso de seguridad?

—Chúpamela —gruñó Donovan—. Esto llevará menos tiempo. Si es que funciona. Si no es así, bueno, volaré la puerta.

Joe sonrió abiertamente.

—Me gusta cómo piensas cuando no tienes la cabeza pegada a un ordenador.

—Cuando esto haya terminado, te patearé el culo.

Corrieron por el pasillo hasta que llegaron a una puerta abierta. Donovan alzó una mano, entonces dio una patada a la puerta y entró, el arma en alto mientras registraba la habitación.

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—Despejado —dijo Donovan.

Siguieron por el pasillo, encontrando pruebas de salidas precipitadas. Había equipos volcados, papeles repartidos por todas partes, hasta un grifo abierto.

Cuando salieron de esta habitación, se oyó un disparo y Donovan se agachó. Joe se giró, disparando una ráfaga de balas mientras se echaba al suelo para cubrir a su hermano.

Joe alcanzó a uno en el pecho y cayó con fuerza. Al otro, Joe le alcanzó en la pierna y desapareció por la esquina antes de que pudiera dispararle otra vez. Desvió su atención a su hermano.

—Van, maldita sea, háblame. ¿Te han dado?

—Joder, sepárate de mí. No puedo respirar —gruñó Donovan—. El cabrón sólo me ha rozado el brazo. Estoy bien. Vamos a despejar el resto del pasillo.

Con cuidado, Joe se separó de su hermano, pero observó con detenimiento mientras Donovan se levantaba del suelo. Cuando Joe miró hacia abajo, vio sangre sobre los azulejos blancos.

—Estás sangrando, maldita sea. ¿Dónde te han dado?

Donovan colocó una mano sobre el rasgón de su manga.

—Solamente es un rasguño. Unos pocos centímetros más y hubiera dado en el Kevlar y no tendríamos esta estúpida conversación sobre la sangre.

Se movieron más despacio por el pasillo, cada uno mirando hacia una dirección diferente. Donovan iba delante y Joe iba detrás cubriendo a su hermano. Ante cada entrada abierta, se

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detenían a registrar la habitación, pero siempre salían frustrados.

—Esto es una mierda —dijo Donovan en su receptor—. No tenemos nada. ¿Y vosotros?

—Steele y compañía están ocupados. Phillips está ayudando a terminar con todos los que salen corriendo del edificio. No han sido capaces de despejar su sección. Estamos avanzando tan rápido como podemos —dijo Sam.

—Nosotros también —retransmitió Nathan.

Joe pudo oír la frustración en la voz de su gemelo y el dolor. Tenía miedo por Shea. Con miedo de no encontrarla, pero también con miedo de lo que vería si la encontraban.

—Tenemos que encontrarla —dijo Joe en voz baja a Donovan.

Donovan asintió y siguió adelante por el laberinto de habitaciones.

Irrumpieron en una habitación y, rápidamente, registraron el interior. Joe frunció el ceño y, durante un momento, pareció que alguien le había golpeado en el estómago. Se tambaleó hacia delante, ignorando la orden de Donovan de tener cuidado.

Hizo un giro de 360 grados, mirando, recordando lo que había visto durante su breve conexión con Shea.

—Es aquí, Van. ¡Aquí es dónde la tenían!

Donovan saltó por encima de una silla volcada y dio vuelta a la esquina de la habitación en forma de L. Joe se puso a su lado y se congeló al ver la jaula cilíndrica. Y era una jaula. No había ningún barrote, pero sin duda era una prisión.

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—Dios mío —susurró Donovan.

Joe avanzó, pasando la mano a lo largo de la parte superior del recinto donde estaba tumbada Shea, sus ojos vidriosos y fijos en el techo. Tenía electrodos conectados en la cabeza, aunque uno se había caído y estaba junto a su oído. El monitor que había visto estaba a la izquierda.

—    ¡Hijos de puta! Tenemos que sacarla de aquí, Van. —Joe dejó caer su rifle y agarró frenéticamente la tapa, intentando averiguar cómo se abría—. Maldita sea, Van, ¿cómo puedo sacarla?

Donovan se apresuró al puesto de trabajo donde estaban los ordenadores y comenzó a golpear con furia las teclas. Joe se acercó al otro lado y cortó los cables que conectaban los electrodos a la máquina que supervisaba su actividad cerebral. A continuación, se inclinó sobre la jaula, presionó las manos sobre el plástico y colocó su cara a la altura de la de Shea.

Shea, ¿puedes oírme? Háblame, cariño. No pueden hacerte daño ahora.

No se movió. No hizo ningún ademán de haberle reconocido. Joe no sentía nada a través de su vínculo. Sólo silencio y la nada. Calma. Una calma misteriosa.

—    ¡Maldita sea, date prisa, Van! No está bien. Para nada. Tenemos que sacarla de aquí.

—Estoy haciendo todo lo que puedo. Voy a ciegas aquí. Es un sistema complicado. Lo conseguiré. Lo conseguiré.

Joe siguió mirando a Shea, sus dedos extendidos hacia fuera, apretados contra la superficie fría. Sólo agradecía a Dios que

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no fuera Nathan quien la había encontrado. Se habría vuelto loco y nadie le hubiera podido controlar.

De repente, la tapa se levantó y comenzó a abrirse hacia él. Joe se echó hacia atrás y corrió hacia el otro lado. Los cierres de su cuello, muñecas y tobillos se abrieron, pero no reaccionó.

Con cuidado, Joe se agachó y la sacó de la jaula. Estaba flácida contra él y su cabeza cayó sobre su hombro. Mierda, esto le asustaba.

—Tenemos a Shea —dijo Donovan secamente—. Repito, tenemos a Shea. Dadnos vuestro estado.

—Salid por el frente —ladró Sam—. Estamos en medio de fuego pesado. Por detrás no es seguro. P.J. cubrirá vuestra salida. Coged uno de los SUV y reuniros con nosotros en el punto de reunión. Una vez que hayamos terminado, nos encontraremos según está programado.

A Joe no le gustaba pensar en dejar a sus hermanos atrás, pero no podían llevar a Shea a la línea de fuego. Y no podía enviar a Donovan porque era la única cubierta de Joe, ya que Joe llevaba a Shea.

—Ya has oído. Vamos —espetó Donovan.

Cuando Nathan escuchó la conversación entre Donovan y Sam, casi se cae de rodillas por el alivio. No habían dicho nada sobre el estado de Shea, pero la tenían, y eso era lo

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único importante. Estaba a salvo. Sus hermanos no dejarían que le hicieran ningún daño.

—Lanza una jodida granada y terminemos con esta mierda — gruñó Garrett desde el otro lado de área abierta de par en par que estaba en el centro de la instalación. Todos los pasillos salían del enorme epicentro, y era en este lugar donde se habían apostado los miembros de seguridad del laboratorio.

Nathan no comprendía el motivo por el que luchaban, pero quizás no quisieran enfrentarse a una muerte segura si simplemente se rendían. Mientras que a Nathan le gustaría complacerlos, Resnick quería hacerlo según las reglas. Tal vez intentaba mantener su trabajo.

Steele y su equipo, junto con Resnick, cerraban las brechas y pronto tendrían a los que se resistían entre ellos. Sam, Garrett, Nathan y Ethan habían tomado posiciones mientras las balas silbaban a su lado y levantaban el yeso de las paredes.

—Voy detrás de ti.

La voz de Swanny vino por la radio, y Sam frunció el ceño.

—¿Qué demonios haces fuera de tu posición? Se suponía que estabas con Steele.

—Me quedé un poco alejado con un problema —dijo Swanny— . Todo está mejor ahora.

Nathan hizo una mueca.

—Atrás, entonces —dirigió Sam—. Reuniros con Joe y Donovan. Van a salir por delante con Shea. Necesitarán cobertura. P.J. se encarga del frente. Ya tenemos controlado esto.

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—Entendido —Hubo una larga pausa y luego Swanny dijo — No te preocupes, Nate. Cuidaré bien de tu chica.

—Sé que lo harás —murmuró Nathan.

—Yendo a tu posición, Sam —ladró Steele—. Hemos abierto un camino entre esta gentuza. Phillips les está rodeando. Vamos a terminar esto y nos vamos a casa.

—Eso merece un hooyah¹ de mi parte —Ethan interrumpió.

—Hooyah, bebé —repitió Cole—. Esto es como los patos que van en fila en una feria. Demasiado fácil, sargento instructor. Demasiado fácil.

—Moveros —ordenó Sam.

1

Hooyah es el grito de guerra usado por los SEAL de la marina de los EEUU. Es similar a las expresiones Oorah de los Marines y Hooah del Ejército. Significa Ok, entendido o a veces se usa para mostrar entusiasmo.

Garrett lanzó una granada de iluminación y luego se reunieron.

— ¡Permanecer abajo! ¡Permanecer abajo! —gritó Sam.

Algunos de los combatientes ya se habían rendido y estaban tumbados en el suelo con las manos sobre la cabeza. Los demás tropezaron con pasos vacilantes e intentaron levantar sus armas para disparar.

Nathan cayó sobre una rodilla y disparó una ronda de disparos, alcanzando a dos objetivos mientras apuntaban a Garrett. Hizo un registro rápido de la habitación cuando sus hermanos pasaban.

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—    ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —Sam ordenó—. Los objetivos están abajo. Repito, los objetivos están abajo.

Nathan podía ver que Steele y su equipo habían pasado y ahora se encontraban en el centro del complejo. Cuando comenzó a levantarse, sintió un dolor en un costado, golpeándole de lado.

Miró con incredulidad hacia abajo para ver que uno de los de seguridad caído le había clavado un cuchillo en el costado. Fue un reflejo sacarse el cuchillo. No se había metido hasta la empuñadura.

Soltó un grito gutural, pero tiró el cuchillo antes de abalanzarse sobre el hombre que lo había derribado. Agarró la cabeza del hombre y la retorció, hasta que oyó el chasquido del cuello del otro tipo.

Le lanzó al suelo y luego puso la mano en su costado, sintiendo el calor pegajoso sobre su palma.

Mierda.

Miró hacia arriba a tiempo para ver a sus hermanos acercarse corriendo, con un miedo impropio de sus caras. Intentó levantarse pero, en cambio, empezó a inclinarse hacia adelante.

Garrett llegó a él primero y le cogió antes de que se cayera.

Nathan apartó la mano y miró el rojo oscuro que cubría toda su palma.

—    ¡Ese hijo de puta me ha apuñalado!

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CAPÍTULO 41

Joe y Donovan estaban a punto de llegar a la entrada delantera cuando Swanny se acercó desde atrás.

—¿Quieres que la lleve? —Swanny preguntó.

—No, vete delante con Donovan. Cúbreme y asegúrate que P.J. sabe que vamos a salir —dijo Joe escuetamente.

No había dicho ni una palabra sobre el estado de Shea, pero la verdad era que estaba acojonado. Era obvio que ella estaba mal. Sus ojos todavía estaban abiertos, pero estaban vacíos y sin vida. Sus signos vitales parecían normales. Las luces estaban encendidas, pero no había nadie en casa. ¿Quién demonios sabría todo lo que había soportado esta vez?

— ¡Llevad vuestros traseros a los árboles! —dijo P.J. con voz impaciente—. Mis órdenes son llevaros al camión para que podáis salir echando leches de aquí.

Empezaron a correr, y Joe sujetó a Shea más apretada contra él para que no se balanceara como una muñeca de trapo. Cuando llegaron a los árboles, P.J. bajó de su posición de encima de la loma donde se había colocado y cayó detrás de Joe para cubrir la retaguardia.

—¿Cómo está? — preguntó P.J. mientras se apresuraban por donde habían venido.

—No lo sé —dijo Joe secamente—. No está... bien.

—Le echaré un vistazo cuando lleguemos al SUV —indicó Donovan—. Lo más importante es que está viva.

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Sí, estaba viva, pero Joe no estaba del todo seguro de lo que significaba eso. Cuanto más tiempo estaba en sus brazos inmóvil e inconsciente, su estómago estaba cada vez más apretado. No quería pensar en lo que esto le haría a Nathan.

Ahora por fin Nathan se estaba recuperando. Tenía fuego en sus tripas otra vez. Tenía un objetivo. El Nathan que había vuelto a casa del hospital después de recuperarse durante semanas había sido un extraño para Joe, y no le había gustado nada.

Quería recuperar a su mejor amigo, y esto lo podría cambiar todo.

Por favor, Shea. Vuelve con nosotros. Nathan te necesita. Muéstrame que todavía estás ahí, en algún sitio. Estás a salvo ahora. Ya no pueden hacerte daño. Entiendo por qué te has evadido. Pero puedes volver ahora. Vuelve para Nathan. Está perdido sin ti.

Entraron en el pequeño claro donde estaban aparcados los SUV y Shea todavía no se había movido en sus brazos. Donovan abrió la parte trasera e hizo señas a Joe para que la tumbara. Joe estaba a punto de hacerlo cuando se puso completamente rígida en sus brazos.

Shea soltó un grito de dolor y parecía que estaba aún más rígida. Su respiración cambió de respiraciones superficiales y ligeras a jadeos rápidos y desiguales que parecían rasgarle la garganta.

Joe la sentó sobre el borde del SUV, con cuidado de no golpearle la cabeza con el portón.

—Oh Jesús —respiró Donovan.

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Joe siguió la mirada de Donovan para ver que se extendía sangre rápidamente sobre su costado.

—¿Qué demonios? ¡Van, no la han herido! La he examinado yo mismo. No sangraba. Estoy malditamente seguro de que hubiera notado esa cantidad de sangre.

Los ojos de Shea perdieron su tono vidrioso. Sus pupilas se dilataron y su frente se llenó de sudor. Sus dedos se crisparon en bolas apretadas, y se dobló como si tuviera un dolor inimaginable.

Joe la cogió y luego la tumbó con cuidado sobre su lado ileso. Entró al camión a su lado y le levantó la camisa, buscando la fuente de la hemorragia.

—Joder. Tiene una herida en el costado, pero te juro, Donovan, que no estaba aquí antes.

Donovan se acercó a Joe y luego juró.

—Ni siquiera puedo moverme aquí. Bájala. Ponla sobre el suelo para que pueda ver lo que hago.

Joe la sacó. P.J. se acercó y le ayudó a tumbarla en el suelo. Swanny se arrodilló al lado de Shea y, con cuidado, le apartó el pelo en un gesto suave que Joe encontró irritante. ¿Qué coño estaba haciendo este hombre? ¿Se iba a desangrar hasta la muerte y él estaba preocupado por su cabello?

—¿Qué le ha pasado a Nathan? —Swanny preguntó—. Háblame, Shea. Y escucha. Él no querría que hicieras esto. Él tiene gente para que le ayude. No puedes tomar esto por él esta vez. ¿Me entiendes? Le harás mucho más daño haciendo esto. Estás demasiado débil para tomar esto de él. Deja que

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soporte su propio dolor esta vez. Te juro que le sacaremos. ¿Me escuchas? ¡Así que espabila y mírame, maldita sea!

—Swanny, ¿qué coño? —P.J. exigió—. Sepárate de una puta vez de ella antes de que lo haga yo por ti.

Swanny la ignoró y se giró hacia Donovan.

—Pregúntale a Sam qué coño le ha pasado a Nathan. ¡Hazlo! Ella está tomando su dolor. Lo está absorbiendo igual que lo hizo antes cuando le estaban torturando. Sólo que esta vez no tiene la fuerza para hacerlo.

El miedo agarró a Joe por la garganta. Donovan se puso pálido y ahuecó la mano sobre el micrófono para que el viento no interfiriera.

—Sam, ¿qué coño pasa ahí? Necesito saber lo que pasa con Nathan y tengo que saberlo para ayer. Nuestra situación es crítica.

—Nathan ha caído —respondió serio Sam—. Le han acuchillado en el costado. Garrett está intentando detener la hemorragia ahora. Estamos de camino con él ahora. ¿Qué demonios te pasa?

—Jesús —susurró Joe—. ¿Cómo está, Van? Tenemos que saber lo mal que está.

Echó un vistazo a Shea mientras el miedo se aferraba a él aún más. Ella daría su vida por Nathan. Lo sabía igual que sabía su propio nombre. Pero la vida de Nathan no valdría una mierda sin ella, y su sacrificio no significaría una maldita cosa al final. No podía dejar que pasara esto.

En lugar de esperar por Donovan, Joe interrumpió.

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—Se honesto conmigo, Sam. Dime lo mal que está. Shea está mal porque está tomando su dolor y está sangrado mucho. Es su herida lo que está causando la hemorragia. Se morirá porque están vinculados y ella cree que tiene que salvarle. Así que dile que encuentre una forma de contactar con ella y haz que le diga que él va a estar malditamente bien. No me importa si miente o no. Si la perdemos, nosotros le perderemos a él de todos modos.

—Él no va a morir —gruñó Sam—. Dile eso. Contacta con ella. No te atrevas a dejarla morir. Me aseguraré de que Nathan sepa lo que está pasando, pero no dejes que se vaya mientras tanto. Haz lo que sea necesario para mantenerla viva. Miéntele. No me importa. Sólo haz el trabajo.

Joe se puso de rodillas al lado de Shea y apartó a Swanny. Le levantó la cabeza, sosteniéndola cerca, mientras P.J. ponía ambas manos sobre el costado de Shea, intentando detener la hemorragia. Donovan se acercó con un equipo médico, y él y P.J. comenzaron a trabajar con un vendaje de compresión mientras Joe concentraba todo su ser en establecer una conexión con ella.

Nathan podía decir que lo que le estuvieran transmitiendo a Sam no era bueno y se maldijo por el hecho de haber perdido su auricular cuando Garrett se acercó para detener la hemorragia. Supo que tenía razón cuando sus hermanos y hasta los miembros del equipo de Steele y de Resnick lo miraban con una mezcla de miedo y temor.

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Pero lo que le preocupaba más era que su dolor estaba disminuyendo. El calor que hacía mucho tiempo asociaba con Shea se extendía por sus venas, sustituyendo el ardor con una comodidad calmante.

Pero aún no podía sentirla. No en la forma que siempre había podido en el pasado. Podía sentir lo que hacía por él y esto le puso furioso. Pero era como si hubiera alguna barrera gigantesca hacia Shea.

Su estómago se revolvió y sus manos comenzaron a temblar.

—Cuéntamelo, maldita sea —espetó Nathan. Quería respuestas y las quería ya.

Retiró la mano de Garrett e intentó levantarse, pero Garrett le volvió a tumbar y mantuvo una fuerte presión sobre su herida. El miedo tensó el pecho de Nathan hasta que apenas pudo respirar.

—Vete, Sam —Resnick dijo apresuradamente—. Mis hombres y yo nos quedamos para hacer la limpieza. Voy a tener que informar de esto y que sea lo que Dios quiera. Puede que me quede sin trabajo pero, hasta que me digan lo contrario, esto es altamente clasificado y no puedo dejar las cosas aquí para que cualquiera se lo encuentre. Pero te prometo que conseguiré respuestas antes de que me retire. Haremos que esos cabrones hablen para saber a qué demonios nos enfrentamos.

—¿Y si deciden hacerte callar? —Sam preguntó.

La cara de Resnick se endureció.

—Mi equipo me es leal. Reciben órdenes mías. No caeré sin luchar, y si ésta es la forma en que va a terminar, entonces

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no me voy a quedar callado. Lo haré público a lo grande. No dejaré que Shea vuelva a pasar por esto otra vez. Grace está todavía ahí fuera. No dejaré que vuelva a pasar por esto.

—No me gusta abandonarte —dijo Sam.

—Estás perdiendo el tiempo —Resnick dijo con impaciencia—. Ya has oído lo que Joe tenía que decir. Tu prioridad tiene que ser ella y Nathan. ¡Ahora sal cagando ostias de aquí!

— ¡Que alguien me diga qué coño está pasando! —gruñó Nathan—. ¿Dónde está Shea? ¿Qué ha pasado?

—Ella está tomando tu dolor —dijo Garrett en voz baja.

—Sí, ya lo sé. ¿Dónde está? ¿Por qué todos me miráis así? ¿Por qué no puedo contactar con ella?

Sam se arrodilló al lado de Nathan.

—Tienes que hablar con ella, Nathan. Y tenemos que llevarte con ella cuando antes. Está sangrando mucho. Ha sentido que estabas herido, pero no está consciente. Ha estado inconsciente desde que Joe la encontró. No ha sido capaz de contactar con ella. Tienes que hacerlo o vamos a perderla. ¿Me entiendes? No estaba en condiciones de soportar esto, pero tiene miedo de que vayas a morir. Tienes que convencerla de lo contrario y romper la conexión antes de que la mate.

Toda la sangre abandonó la cara de Nathan. El miedo le agarró de las tripas y el pánico le atravesó como una ola gigante. No. Dios mío, no. Otra vez no. Nunca más. Ella había tomado más por él de lo que nunca debería haber hecho.

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—Llévame con ella —exigió él. Esta vez, cuando empujó para levantarse, Garrett no le detuvo. En cambio, Ethan y él le agarraron de un brazo cada uno y le pusieron de pie.

—No te va a gustar esto, pero nos podremos mover un mucho más rápido si te llevamos a cuestas —dijo Garrett.

Sin esperar la respuesta de Nathan, Ethan y Garrett le agarraron y salieron a paso ligero hacia la salida trasera, Steele y su equipo abriendo el camino.

Shea. Nena, ¿dónde estás? Tienes que hablarme. Estoy bien. No me estoy muriendo. Solamente es una herida superficial. La cuchillada es superficial. ¿Me oyes? Shea, tienes que escucharme. Tienes que desconectarte. De algún modo, estás conectada conmigo aunque no seas consciente de lo que pasa a tu alrededor. Es nuestro vínculo. Es irrompible. Nadie puede quitarnos eso. Pero nena, necesito que lo cierres. Por favor, tienes que hacer esto. Por mí. No puedo perderte, y estás demasiado débil para soportarlo. Por una vez, déjame ser fuerte por ti. Esta herida no es nada. No te mentiría sobre eso. Necesitaré unos cuantos puntos y estaré como nuevo.

Tomó aire. Sentía que su corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Tenía tanto miedo y odiaba no poder encontrar el vínculo hacia ella, no podía abrirse camino a través del muro de silencio que parecía protegerla por todos lados.

Shea se estaba protegiendo. Había erigido un muro para mantener el dolor apartado y ahora Nathan no podía abrirse camino.

No lo hagas. Por favor, no lo hagas, Shea. Déjame. Déjame hacer esto por ti. Me has protegido durante tanto tiempo,

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nena. Por una vez, deja que alguien más te cuide. Te amo. Te amo jodidamente tanto. Vuelve conmigo.

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CAPÍTULO 42

-Podemos conseguir que atiendan a Nathan en Taos —dijo Ethan—. ¿Pero y Shea? ¿Cómo coño explicamos puñaladas exactamente idénticas? Creía que cuando ella tomaba el dolor y la mierda, la herida fantasma desaparecía rápidamente.

Todavía había dos kilómetros desde el punto de reunión, pero cubrían el terreno a buen paso, como si Nathan no pesara nada. Ethan y Garrett fácilmente mantenían el mismo ritmo que Sam y los demás.

—¿Quieres que Dolphin y yo os relevemos? —Cole dijo detrás de Garrett.

Garrett sacudió la cabeza y siguió moviéndose. Nathan salió de su concentración sobre Shea para contestar la pregunta de Ethan.

—Ella se curará. O normalmente lo hace. Es temporal. ¿Pero ahora? No lo sé. Joe y Van han dicho que estaba inconsciente. Catatónica. No puedo alcanzarla. Joe no puede alcanzarla. Es como si estuviera inconsciente pero, sin embargo, ha sentido lo que me ha pasado, y su reacción automática ha sido tomar el dolor porque no quería que yo sufriera. No está lo bastante fuerte para hacerlo, y si no puedo conseguir que rompa el vínculo, se desangrará hasta la muerte.

—Estamos casi allí —dijo Sam, su voz tranquila y reconfortante. Pero ése era Sam. No muchas cosas le alteraban. Había preocupación en sus ojos, pero los mantenía fríos, y ahora mismo Nathan apreciaba eso porque él estaba malditamente cerca de perder el control. Uno de ellos tenía que permanecer tranquilo.

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—Han llegado al punto de reunión —retransmitió Sam a Nathan—. El helicóptero está allí y esperando. Nos dividiremos. Te llevaremos a ti y a Shea a Taos. Los demás podemos coger los SUV y encontrarnos allí.

—¿Shea? —Nathan preguntó temeroso.

Los labios de Sam se apretaron.

—Ningún cambio.

Todos se quedaron en silencio y aumentaron el ritmo. Aunque Nathan no podía sentir el dolor, sí que podía sentir los efectos de la puñalada. Era un poco más lento en procesar la información. El suelo parecía moverse más despacio bajo él. Todo parecía una película a cámara lenta.

Y eso le cabreaba.

Shea no sólo soportaba el impacto de su tratamiento, sino que ahora absorbía su dolor.

Por fin, salieron de los árboles donde esperaba el helicóptero. Garrett y Ethan dejaron a Nathan en el suelo y él se abalanzó, su mano apretando su costado. Todo su enfoque estaba sobre Joe, que estaba junto al helicóptero sujetando a Shea fuerte contra su pecho. Lo que le asustó más era la cantidad de sangre que manchaba la ropa de su hermano. Y la forma en que Shea estaba tan flácida en sus brazos.

—Entra —ordenó Joe.

Cuando Nathan comenzó a protestar, Joe apretó los dientes en un gruñido.

—Joder, entra. Te la pasaré una vez que estés dentro y seguro. No voy a perderos a ninguno de los dos, maldita sea.

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Con la ayuda de Garrett, Nathan entró y se apoyó sobre el asiento más alejado, donde podría apoyarse contra la pared. Joe entró después, todavía sujetando a Shea, y cuando él se sentó junto a Nathan, con cuidado la colocó en los brazos de Nathan.

— ¡Tienes que hacer que pare! —dijo Joe con ferocidad—. Vas a perderla si no puedes llegar a ella, joder.

Nathan colocó a Shea en sus brazos y presionó sus labios en su frente fría. Todo lo que importaba estaba en sus brazos. Muriéndose, porque estaba emperrada en salvarle. Las lágrimas le quemaban en los párpados y se mordió el labio para mantenerlas a raya mientras rogaba silenciosamente que ella volviera con él.

Estoy aquí, nena. Justo aquí, sujetándote. Estoy bien. ¿Puedes sentirme, Shea? ¿Puedes sentir cuánto te amo? Lucha para volver conmigo. Hazlo por mí. Hazlo por nosotros. Quiero un para toda la vida contigo.

La acarició en la cara con sus dedos y luego siguió con suaves besos. Ignoró completamente a Donovan, que se arrodilló delante de ellos y colocó sus manos sobre el costado de Shea para reducir el flujo estable de sangre.

Nathan presionó su frente contra la suya. Siénteme, Shea. Siente mi amor. Escúchame. Vuelve conmigo. Tienes que desconectarte. Tienes que darte una oportunidad para curarte. No puedo perderte, nena. Estás tan decidida a protegerme y salvarme. Entonces maldita sea, vuelve conmigo. No me estoy muriendo y seguro que no vas a morir por mí. Si estás tan decidida a protegerme, entonces será mejor que rompas el vínculo porque no podrás hacer un buen trabajo estando en la tumba.

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Nathan.

Allí estaba. El susurro más débil en su mente, pero lo oyó. Más que eso, lo sintió. Su agarre se apretó alrededor de ella y no pudo contenerse las lágrimas.

Estoy aquí, nena. Estoy aquí. Estoy bien. Lo juro. Estaré bien. Rompe el vínculo conmigo y háblame en voz alta. Estás asustando a todo el mundo. Devuélveme el dolor, Shea. Es hora de que dejes que alguien cuide de ti para variar.

Ella parpadeó. Sólo una vez, pero la nebulosa abandonó sus ojos y ella le miró confusa como si no pudiera comprender que él estaba allí.

—Nathan —ella susurró en voz alta.

—Sí, nena. Soy yo —dijo con voz entrecortada—. Ahora vamos. Déjalo ir, permite curarte.

Ella tomó una respiración temblorosa, sus funciones crispadas con todo el dolor que había estado soportando. Y luego igual de rápido, su costado empezó a arder. Le tomó todo lo que tenía no reaccionar. Sentarse allí como si no sintiera nada. Sabía que si se estremecía tan solo un poco, volvería a conectarse, protegiéndole, tomándolo para que él no tuviera que soportarlo.

Donovan se deslizó en el asiento al lado de Nathan, y antes de que éste comprendiera lo que hacía, hundió una aguja en su brazo.

—Analgésico —Donovan murmuró bajo para que sólo Nathan pudiera escuchar—. Sé que duele, tío, y sé que no quieres que ella lo sepa. Si empiezas a quedarte dormido, yo la cogeré.

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Y una mierda, eso no iba a suceder.

Se alivió algo de la tensión que había tejido su frente y sus ojos mostraron alivio. Joe tomó el lugar de Donovan delante de Shea y, con cuidado, le levantó la camisa manchada de sangre para averiguar cuánto sangraba, si es que todavía lo hacía.

Los demás, que se habían quedado atrás y habían permanecido callados durante todo el vuelo, se acercaron, sus de expresiones con asombro cuando el costado de Shea lentamente recuperaba la normalidad.

Nathan sabía que llevaría más tiempo esta vez, pero estaba contento de que, al menos, la hemorragia hubiera disminuido y que ya no estuviera soportando esta agonía por él.

Su mandíbula estaba tensa mientras luchaba contra el ardor de su costado. La medicina que Donovan le había inyectado ya empezaba a hacer efecto, aunque empezaba a sentirse grogui, dejándole pesado y letárgico.

—¿Cómo te sientes ahora, Shea? —Joe preguntó suavemente.

Ella se giró despacio para mirar al gemelo de Nathan. Se lamió los labios e intentó sonreír, pero parecía demasiado cansada para conseguirlo realmente.

Su frente se frunció mientras parecía pensar mucho sobre su pregunta. Al final, suspiró.

—No lo sé.

Algo de la pesadez había vuelto a sus ojos y eso preocupaba a Nathan. Era como si hubiera reunido lo último de su fuerza en su esfuerzo por ayudarle y luego retrocedió cuando le había pedido que le dejara ir.

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Agotamiento. Nathan podía sentir su agotamiento y su confusión la golpeaba en oleadas implacables. Miró a todos los ocupantes del helicóptero, pero no hubo ningún reconocimiento en sus ojos, aun cuando Nathan sabía que ella los conocía.

Shea giró la cara hacia el pecho de Nathan y susurró tan bajo que no pudo oír lo que dijo. Se agachó y con cuidado la tocó en la mejilla.

—¿Qué has dicho, nena?

Ella se movió sólo lo suficiente para que su boca fuera visible y susurró:

—Prométeme que estás bien. Prométemelo.

Él la besó porque, en ese momento exacto, estaba demasiado emocionado para decir las palabras más simples. Respiró con dificultad y cerró los ojos. Colocó su mejilla contra la suya y susurró cerca de su oído:

—Nunca te abandonaré, Shea.

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CAPÍTULO 43

-¿Qué voy a hacer sobre Shea? —preguntó Nathan cuando se sentó en el borde de la mesa de examen esperando que le dieran el alta.

Su costado le dolía como un hijo de puta, pero el cuchillo no había dañado nada vital y sólo había penetrado siete centímetros. El médico irónicamente le había dicho que un ser superior había guiado la cuchilla, porque tenía todas las papeletas para dañar un órgano vital, pero se había deslizado limpiamente, rozando solamente tejido graso y músculo.

Le habían dado varios puntos, pero había rechazado más medicación para el dolor. Si empeorara más tarde, Donovan podría arreglarlo. Por ahora, necesitaba tener la cabeza despejada porque Shea necesitaba ayuda, pero no se atrevían a exponerla a un escrutinio aún mayor.

—He llamado a Maren —dijo Sam en voz baja—. Joe está con Shea ahora. En cuanto salgas de aquí, vamos a llevarla a ver a Maren.

—¿La vamos a llevar a la jodida Costa Rica? —Nathan exigió.

Maren Scofield era una doctora que el KGI había rescatado de África unos años atrás. Ella había contribuido decisivamente al rescate de Rachel o, al menos, en su recuperación. El KGI confiaba en ella y era una médica malditamente buena. Pero lo último que Nathan había oído es que todavía estaba en Costa Rica. No era lo ideal. Quería a Shea en casa, no en la condenada Centroamérica.

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—No. Le he pedido a Maren que venga a Tennessee. Llevaremos a Shea a casa y Maren nos encontrará allí — contestó Sam.

—¿Entonces, a qué coño esperamos? —Nathan saltó de la cama y se dirigió a la puerta. El dolor le sacudió en el costado, privándole momentáneamente de aire. Se detuvo para estabilizarse y respiró para alejar la creciente náusea.

Sam le agarró del brazo.

—Puedes esperar unos minutos más para conseguir los papeles del alta. Necesitarás las recetas y te vas a tomar las medicinas o te las meteré por la garganta. Shea te necesita.

—Sí, podría haberme precipitado un poco saliendo tan rápido de aquí —Nathan gruñó.

—Permíteles que te pongan la maldita inyección —espetó Sam—. Tienes que permanecer tranquilo y sin dolor o Shea se va a dar cuenta y comenzará a asumirlo por ti.

—Tienes razón, tienes razón. Mira, sólo salgamos de aquí. Van puede ponerme una inyección. No discutiré. Haré exactamente lo que me digas, lo juro, pero, joder, salgamos de aquí. Quiero regresar con Shea.

Fueron interrumpidos por la enfermera que volvía. Tendió a Nathan un portapapeles y le indicó los sitios donde quería que firmara y luego le dio las recetas. No actuó particularmente amistosa y se fue de forma precipitada, pero Nathan supuso que, probablemente, pensaba que eran algún tipo de criminales.

Al menos Resnick había mantenido a la policía local fuera de la escena. Ese gilipollas sí que tenía sus ventajas.

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—Vamos —dijo Sam—. Y será mejor que te lo tomes con calma. Están esperando en el aeropuerto. El avión ha aterrizado hace sólo unos minutos, así que, en cuanto lleguemos allí, nos iremos a casa.

Seguramente no había una palabra mejor en el mundo. A pesar de la orden de Sam de tomárselo con calma, Nathan caminó tan rápido como pudo por el pasillo y salió al aparcamiento por la salida de emergencia, donde estaba aparcado uno de los SUV.

Garrett estaba apoyado contra el capó, y cuando vio a Sam y a Nathan que se dirigían hacia él, se separó y abrió la puerta de pasajeros para que Nathan pudiera entrar.

—¿Alguna palabra sobre Shea? —preguntó Nathan cuando Garrett se subió en el asiento del conductor.

—La hemorragia casi se ha detenido. La herida todavía está abierta pero parece cerrarse a un ritmo lento.

—¿Pero cómo está? —Nathan preguntó con inquietud.

Garrett suspiró.

—Igual, tío. Ningún cambio.

Nathan cerró los ojos.

—Shea estará mejor cuando llegues allí —dijo Sam.

Nathan esperaba como el infierno que su hermano tuviera razón. Lo que Shea había soportado era inimaginable. Le hacía daño saber cuánto había aguantado. Nunca superaría el hecho de que le había prometido protegerla y no había podido impedir que se la llevaran estando con él.

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Pareció una eternidad antes de que llegaran hasta el campo de aviación privado donde esperaba el avión. Nathan abrió su puerta antes de que el SUV se parara completamente y salió y corrió a través del hormigón caliente al avión.

Fuera del avión, Steele, Cole, P.J., Dolphin, Renshaw y Baker montaban guardia. Podían parecer relajados, como si esperaran a alguien, pero Nathan vio que cada uno de ellos estaba centrado en un área periférica, vigilantes ante cualquier amenaza potencial.

Subió los pocos escalones del avión, y cuando metió la cabeza, vio a Donovan en la cabina con Ethan. Miró a la derecha para ver que Swanny estaba tumbado en uno de los asientos.

Swanny se sentó y señaló hacia atrás al área de asientos. —Joe está atrás con Shea.

Nathan fue por el pasillo por delante de los asientos y se dirigió a la zona de estar, donde había un sofá, una mesa y otras dos butacas. Joe estaba sentado en el sofá, Shea acurrucada contra su pecho.

Su camisa estaba subida justo por encima de la herida de su costado, y Nathan jadeó por el shock de ver su herida sobre la carne de Shea.

Joe alzó la vista y sus miradas se encontraron. Los labios de Joe se tensaron y él en silencio sacudió la cabeza. Con el corazón a punto de partirse en dos, Nathan se acercó y, con cuidado, tomó a Shea de Joe y luego cruzó a una de las butacas para sentarse.

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Poco después, Sam y Garrett fueron a la parte de atrás, y Joe habló con ellos en voz baja, dándoles su informe. Nathan los ignoró, su concentración únicamente sobre la mujer en sus brazos.

Pasó sus dedos sobre las líneas de la frente de Shea, queriendo aliviar la tensión. Tocó la suavidad de su mejilla, remontó la línea delicada de su mandíbula.

Ella formaba parte de él. Tanto como respirar, comer o dormir. Estaba allí en cada pensamiento, en cada parte de su corazón y de su alma.

—Descansa ahora, nena —él susurró contra su frente. No quería agotar nada de su débil fuerza por hablar telepáticamente con ella. Era tan frágil e infinitamente preciosa. Tan preciosa para él—. Nos vamos a casa. Te llevo a casa, donde te pondrás bien. Cuidaré de ti. Estaré contigo cada minuto del día, y pondremos nuestros demonios a descansar juntos.

Shea pareció relajarse y la abrazó más cerca, metiendo la cabeza de la joven por debajo de su barbilla. La respiración de Sea se igualó, y por primera vez sintió que ella realmente estaba descansando.

Donovan se abrió camino entre Sam y Garrett y se agachó al lado del sillón donde estaba sentado Nathan.

—Te lo voy a poner lo quieras o no. Si controlamos tu dolor, controlamos el suyo. Los dos necesitáis descansar, así que no luches contra los efectos.

Nathan no protestó. Su costado le dolía y, por Shea, haría lo que hiciera falta para que estuviera más cómoda.

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Cuando Donovan terminó, se levantó y les dijo a los demás que se prepararan para el despegue. Nathan se quedó en el sitio donde estaba mientras los demás se sentaron y se abrocharon los cinturones.

El analgésico no tardó mucho tiempo en surtir efecto. Sus músculos parecieron destensarse y se relajó al ir disminuyendo el dolor. Sostuvo a Shea fuerte mientras el avión se dirigía a la pista y luego despegó.

A casa. A Tennessee. Llevaba a Shea a casa. Sólo esperaba como el infierno que confiara en él lo bastante como para quedarse.

Dormitó ligeramente, el calor de Shea tan calmante como la medicina que Donovan le había dado. Abrió los ojos cuando oyó pasos.

Sam, Garrett, Joe y Swanny se acercaron y se sentaron en el sofá y en el otro sillón.

—¿Está mejor? —Sam preguntó en voz baja.

—Está descansando —dijo Nathan—. Descansando de verdad. —Miró sus pestañas, que reposaban sobre sus mejillas, y su pecho se tensó otra vez—. La quebraron. Lo que sea que le hicieron, la quebraron.

—Mierda —dijo Joe—. Está inconsciente pero sí se da cuenta de su entorno. No creo ni por un minuto de mierda que la quebraran completamente. Te vio pasar por un infierno. Es feroz. Estará bien.

Nathan sonrió ante la leal evaluación de su hermano sobre Shea.

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—He hablado con Resnick —dijo Sam—. Ahora mismo, las cosas están hechas un lío. Mucho señalar con el dedo. Mucha negación. Está recogiendo pruebas antes de que puedan ser destruidas.

—¿Qué hay de Grace? —Nathan preguntó en voz baja.

Sam sacudió la cabeza.

—Nadie sabe nada. No estaba allí. Resnick tiene las antenas puestas. Rio no ha informado, lo que significa que aún no ha encontrado nada. Mi conjetura es que está escondida en algún sitio.

Nathan intentó controlar el aumento de su cólera. ¿Dónde coño estaba Grace? ¿Cómo podía abandonar a su hermana cuando Shea más la necesitaba? ¿Cómo podía perder el contacto cuando las dos hermanas estaban tan profundamente unidas?

Sabía que su cólera era irracional. Podría haber cualquier número de motivos para que Grace no se comunicara con Shea. Pero ahora mismo, Shea tenía que estar rodeada por la gente que la amaba. Necesitaba a su hermana.

—Resnick cree que han sido incapaces de localizar a Grace y que, por ahora, se centraban en Shea —siguió Sam.

—¿Quién son? —Joe exigió—. ¿Sabemos quién coño está detrás de esto? Es malditamente duro luchar contra un enemigo sin nombre, sin rostro. Ese grupo de malditos científicos no es el cerebro de esto. Siguen órdenes. Incluso la seguridad era débil. Alguien controla el dinero y la mano de obra. La pregunta es quién y por qué.

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—Así es —dijo Sam—. Todos niegan estar implicados. Tenemos que afrontar la posibilidad de que nunca lo sepamos. No confío totalmente en Resnick. Su trasero está en peligro. No será completamente honesto con nosotros a menos que satisfaga sus propósitos.

—¿Crees esa mierda sobre por qué secuestró a Shea? — Nathan preguntó—. ¿Tenemos alguna prueba de que no lo arregló todo para que no le matara?

—¿Cómo podemos saber si es así? —Garrett preguntó.

—Pongamos al friki informático sobre ello —dijo Joe—. No hay información que Van no pueda encontrar cuando lo desea.

Garrett sonrió.

—Yo no le dejaría oír que has dicho eso. Te pateará tu pequeño culo flacucho. Tiene métodos que no creo que tengan nombre.

—¿Qué hay de esos dos científicos rusos que Resnick mencionó? —Swanny preguntó.

Sam frunció el ceño.

—Resnick dijo que habían vuelto a Rusia.

—¿Y si está mintiendo? ¿Y si no quiere que se les encuentre? O tal vez eso es lo que le dijeron. Tal vez crea que nos está contando la verdad. De cualquier manera, merece la pena estudiarlo porque sabrían muchas respuestas a nuestras preguntas —dijo Swanny.

Garrett de repente sonrió.

—Con Resnick tan ocupado con la limpieza en Nuevo México, seguro que no estará en su oficina. Van y yo podríamos hacer

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un pequeño viaje para que Van pueda hacer algo de piratería. A Van le encantaría conseguir los ficheros de seguridad de Resnick. ¿Podéis imaginar la mierda que ese hombre habrá enterrado en su ordenador?

—Esa no es una mala idea —dijo Sam despacio—. En cuanto aterricemos, tú y Van coged el avión y dirigiros a D.C. Quiero cualquier información que podáis encontrar y luego sabremos exactamente lo fiel que Resnick está siendo con nosotros.

Nathan miró a sus hermanos mayores mientras sujetaba más fuerte a Shea.

—¿Qué vamos a hacer?

Garrett miró hacia atrás, sus ojos azules acerados con resolución.

—Haremos lo que siempre hacemos cuando hay una amenaza para la familia. Cerramos filas. Protegemos. Construimos ese complejo por una razón. Resnick lo violó porque sabe condenadamente bien cómo, pero no cometeremos ese error otra vez. De ahora en adelante, no confiaremos en nadie. No vamos a dejar que unos cuantos locos de mierda acaben con Shea porque tiene un don. Ella te pertenece, así que ahora nos pertenece. Vamos a protegeros a los dos.

—Qué elocuencia, Señor Tranquilo —bromeó Sam—. Pero yo mismo no lo hubiera dicho mejor. Deja de preocuparte por nosotros, Nathan. Céntrate en Shea. Nosotros nos encargaremos del resto.

—No sé si alguna vez os he dado las gracias —dijo Nathan en voz baja—. A todos. No sólo por Shea, aunque siempre estaré agradecido por el riesgo en que os habéis puesto por ella. Shea lo significa todo para mí. Es... mi vida. Pero gracias por

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no abandonar cuando me estaba comportando como un gilipollas intratable.

Una ligera sonrisa iluminó la cara de Joe.

—Ahora tal vez podemos dejar de ir de puntillas a tu alrededor y comenzar a patearte el culo otra vez.

Nathan levantó su dedo corazón.

—A ver si tienes huevos de intentarlo.

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CAPÍTULO 44

Era hora de obligarse a volver al mundo real. Lo sabía. Lo aceptaba. Algo así. Pero, al mismo tiempo, el persistente miedo y el terror la paralizaban siempre que se esforzaba en eliminar las sombras que la rodeaban.

A Shea le gustaba la Doctora Scofield. Había bondad en la joven que relajaba a Shea. Al principio, había estado aterrorizada de que esta mujer fuera como todos los demás. Que estuviera allí para estudiarla. Para dañarla. Tratarla como un espécimen.

Pero era dolorosamente suave con Shea. Le hablaba en tonos suaves como si supiera que Shea podía entender exactamente lo que decía. Sonreía y le decía a Shea que no se apresurase, que ella volvería cuando estuviera preparada y cuando se sintiera a salvo.

Era extraño, lo incorpórea que se sentía y cómo podía funcionar y aún existir en un vacío. Podía procesar cosas simples como ir al cuarto de baño. Comer. Beber. Reconocer peticiones sencillas. Pero era como si su mente hubiera quedado dañada, quizás más dañada que su cuerpo, y ambos necesitaran tiempo para curarse.

A Shea le fascinaban las mujeres Kelly. Su tranquilidad le daban la oportunidad de estudiar a las mujeres que se habían casado en la familia Kelly, así como pasar más tiempo con Marlene Kelly y hasta con Rusty, que según creía no era un pariente consanguíneo, pero igualmente era una Kelly.

Todos los días, la visitaba una de las mujeres. Generalmente, se sentaban en la terraza trasera de la casa de Sam y

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disfrutaban del tiempo cálido y de la vista del lago. Sam había insistido en que Nathan y Shea se quedaran con él y Sophie, puesto que la casa donde Nathan había estado viviendo quedaba fuera del complejo.

De noche, Nathan metía a Shea en la cama y luego se abrazaba a ella, sosteniéndola, sólo abrazándola. Él era un consuelo constante para ella. Muy estable. Firme.

La cuidaba todos los días, ocupándose de cada una de sus necesidades o sólo sentándose en silencio con ella. No presionaba, pero podía sentir la inquietud creciente dentro de él. Sabía que se preocupaba. Odiaba ser la fuente de su tristeza, pero no se sentía lista para cruzar el espacio que existía entre el mundo en el que se había retirado y el mundo donde Nathan esperaba.

El miedo era un inhibidor poderoso.

Hoy Shea estaba sentada en la terraza, tapada con una manta a pesar del calor de la tarde de verano. Se preguntaba distraída quién vendría hoy, ya que no había pasado ni un solo día que no viniera alguien a sentarse con ella, ya que ella y Nathan vivían aquí.

La Doctora Scofield volvería esta tarde como hacía todos los días. En los primeros días que Shea había regresado a casa, la doctora había sido una presencia constante, y Shea ociosamente se preguntaba si les preocupaba que ella fuera una amenaza para sí misma. Pero entonces la doctora le había dicho a Shea que se estaba recuperando bien y que la visitaría por las tardes.

Shea se encontró esperando con mucha ilusión la visita de las otras mujeres. Echaba de menos a Grace, y la preocupación

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por su hermana pesaba mucho sobre ella. Las otras mujeres Kelly y hasta la Doctora Scofield llenaban un vacío dejado por la ausencia de Grace.

Con un suspiro, se recostó en la cómoda silla y su mirada se centró en las aguas brillantes del lago y dejó que su mente vagara libremente, bloqueando todo excepto el presente. Ningún pasado. Ningún futuro. Sólo este momento. Cerró los ojos e inhaló, dejando que el sol calentara sus mejillas y que sustituyera el calor por la persistente frialdad de sus venas.

—No mejora —dijo Nathan, su voz espesa por la pena. Estaba donde podía ver a Shea por la ventana, sentada, igual que lo hacía a diario, mirando fijamente al lago.

Donovan y Garrett habían vuelto de su misión de investigación. Había mucho que procesar. Había que hacer planes. Pero no podía hacer nada hasta que Shea se recuperara lo bastante como para aclarar todo lo que había pasado. Ella era su prioridad. Siempre.

—No estoy de acuerdo —dijo Sophie firmemente.

—Yo tampoco —dijo Rachel.

Nathan se dio la vuelta hacia donde estaban sus cuñadas y Sarah a unos metros. Sophie sujetaba a Charlotte sobre su cadera. El bebé era Sophie en miniatura. Pelo rubio y grandes ojos azules. Hermosa igual que su madre.

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Cómo quería a estas mujeres. Se reunían alrededor de Shea, aceptándola y entrando como una tromba para ocuparse de ella. Todos los días se sentaban con ella, hablándole, asegurándole que no estaba sola. La obligaban a comer. La trataban como si estuviera normal. Ya era una parte de la familia. Era como si siempre hubiera estado allí.

Su garganta se tensó porque quería decirles cuánto las quería por lo que estaban haciendo, pero ni siquiera podía soltar las palabras.

—Está mejorando, Nathan —dijo Sarah suavemente. Ella puso una mano suave sobre su brazo y lo apretó.

—Al principio, ni siquiera nos reconocía. Ni siquiera estaba segura de que supiera que estábamos aquí. Pero entonces noté que nos miraba. Escuchaba lo que decíamos e incluso nos respondía. No abiertamente, pero puedo decir que sabía lo que estábamos diciendo.

—Incluso ahora nos está esperando —dijo Rachel—. Mírala, Nathan. Sabe que ahora deberíamos estar ahí. Sigue girando la cabeza, sólo ligeramente, pero se da la vuelta para poder ver la puerta porque está esperando que estemos aquí, justo como hacemos cada día.

—Con tu permiso, vamos a intentar algo un poco diferente hoy —lanzó Sophie.

La frente de Nathan se frunció y la miró de manera inquisidora.

Sophie cambió a Charlotte a la otra cadera, luego intercambió miradas con Rachel y Sarah antes de volver a mirar a Nathan.

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—Vamos a intentar un método más directo. Quiero que te mantengas lejos. No interrumpas.

En la cabeza de Nathan sonaron campanas de advertencia. No le gustaba cómo sonaba eso en absoluto.

—Tal vez deberíamos esperar a ver lo que Maren piensa.

Rachel sacudió la cabeza.

—Ya hemos hablado de esto con Maren. Está de acuerdo. No vamos a hacerle daño, Nathan. Sabemos lo frágil que es. Prométenos que nos dejarás intentarlo y que no vas a interferir. Ethan vendrá en sólo unos minutos para llevarte al campo de tiro. Dice que ya es hora de que muevas el culo y que vuelvas a trabajar.

Ella terminó lo último con una sonrisa atrevida.

—No quiero dejarla —dijo Nathan—. No quiero que piense ni siquiera un minuto que la he abandonado. ¿Qué pasaría si entra en pánico? ¿Y si piensa que ha regresado al infierno en el que estuvo? ¿Y si me necesita?

Los ojos de Rachel se oscurecieron compasivos y le cogió de la mano.

—Sé que no quieres abandonarla. Has estado con ella todos los días. Sabe que estás aquí. Sabe que no vas a ninguna parte. Lo sabe, Nathan. Te lo prometo. Tienes que salir. Respirar aire fresco. Pasar algún tiempo con tus hermanos. Deja que nos ocupemos de Shea. Te juro que la cuidaremos bien.

Tenían razón, pero no hacía que fuera un poco más fácil pensar en dejarla, ni siquiera un ratito. Rachel le apretó la

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mano y le pidió con sus ojos que hiciera lo que le habían pedido.

Se agachó y la besó en la mejilla.

—Sé que lo haréis. No podría dejarla en mejores manos. —Entonces vete —le urgió Sarah.

Se soltó de la mano de Rachel y se encaminó hacia la puerta, pero entonces se detuvo y se giró una última vez.

—Llamadme si... si hay algún cambio.

Llegaban tarde. Shea habría fruncido el ceño, pero no había mucho sobre lo que quejarse, y era demasiado esfuerzo. Era un día demasiado hermoso para esforzarse en la energía negativa, y había trabajado muy duro para expulsar toda la oscuridad de su mente.

Cuando oyó abrirse la puerta, una oleada de entusiasmo la recorrió su espina dorsal, disipando un poco la oscuridad que había abrazado. Se giró ligeramente para ver que Rachel, Sarah y Sophie habían llegado. La bebé. Shea pensó un minuto, tratando de recordar el nombre de la bebé. Charlotte.

Le encantaba cuando Sophie traía a la bebé para que jugara en la zona infantil que se había instalado en la amplia terraza. Una alfombra cubría la madera de modo que Charlotte no se lastimara con las astillas en sus manos o pies.

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Alrededor del área, había juguetes dispersados por todas partes, y Shea pensó que toda la casa y la terraza parecían... íntimos. Como una familia que compartía el amor y la risa dentro de sus brazos protectores.

Sophie se inclinó para dejar a Charlotte sobre la alfombra y le dio uno de sus juguetes favoritos para que lo mordiera. Le estaban saliendo los dientes y mordía cualquier cosa que caía en sus manos.

Rachel se sentó en el columpio al lado de Sea, que estaba tapada con su edredón, mientras Sarah se sentaba al otro lado de Shea en un sillón de mimbre. Sophie se alejó de la zona de juegos y se sentó con Rachel en el columpio.

—Pareces mejor hoy, Shea —dijo Rachel, su voz dulce relajaba los oídos de Shea como si fuera música.

Sarah y Sophie sonreían y mostraron con la cabeza que estaban de acuerdo. Shea sabía que estaban mintiendo, pero le gustaba que se preocuparan lo bastante como para querer hacer que se sintiera mejor. Y aunque no pareciera que estaba mejor, pensaba que, quizás, sí que se sentía mejor.

Sophie se levantó del columpio y se apoyó en la mesa oval de madera que estaba justo delante de Shea. Sus rodillas casi se tocaban. Agarró las manos de Shea y, durante un momento, simplemente las sostuvo y las apretó con cariño. Tanto Rachel como Sarah se inclinaron hacia delante, sus miradas enfocadas únicamente en Shea. Shea podía sentir el calor y el amor en esas miradas. Se maravilló de cómo estas mujeres podían preocuparse tanto por alguien que realmente no conocían. Pero a Shea la gustaban mucho y se sentía muy cómoda en su compañía.

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—Shea, es hora de que dejes de esconderte —dijo Sophie con cuidado—. Sé que estás asustada. Sé que has pasado por situaciones horribles. Pero ahora estás a salvo. Estás con personas que te quieren. Está bien que dejes caer las barreras y que nos dejes entrar.

Rachel miró primero a Sarah y luego a Sophie y por último a Shea.

—Entendemos por lo que estás pasando. Todas nosotras hemos estado allí. Todavía estoy trabajando en lograrlo, pero se vuelve más fácil cada día. Todas estamos aquí para ayudarte. Todas nosotras.

—Nathan está tan preocupado por ti —dijo Sarah—. No está durmiendo bien. No come. Te ama tanto, Shea. También está sufriendo, y sé que no quieres eso. Te lo oculta porque no quiere preocuparte y no quiere añadir aún más estrés.

La frente de Shea se arrugó y parpadeó. Todas parecían tan sinceras. Y preocupadas. Parte de ella quería salir de su concha. Apartar el pesado velo de silencio y el consolador vacío. Pero la otra parte de ella tenía miedo de perder las barreras porque, sin ellas, se encontraba indefensa. Expuesta, en carne viva, los recuerdos la desgarraban sin piedad.

Rachel se agachó y añadió sus manos a las Sophie mientras miraba con seriedad a Shea.

—No tienes que hacer esto sola. Tienes a toda la familia Kelly apoyándote. Siempre estaré dispuesta a escuchar. O a ayudarte. Todavía voy a un terapeuta para hablar sobre el tiempo que pasé en cautiverio. Realmente cada vez es más fácil. Te lo prometo.

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—Y yo voy dos veces al mes a un consejero especializado en violaciones —añadió Sarah en voz baja—. Garrett ha sido tan maravilloso. Su... mi familia me ha apoyado siempre. Se siente tan bien decir "mi familia". Aún no me he casado con Garrett, pero todos vosotros realmente sois mi familia. Y eso te incluye, Shea. Has sido parte de esta familia desde el momento en que Nathan te trajo a casa.

—Nuestro punto es que todas nosotras tenemos nuestra cuota de miedos, imperfecciones y cuestiones con las que trabajar —dijo Sophie.

—Pero lo hacemos juntas. Como una familia. Porque para eso está la familia, o al menos esta familia.

Las lágrimas quemaban en los párpados de Shea. Oleadas de emoción se extendían en su pecho hasta que pensó que iba a reventar. No tenía ni idea de qué decir o si incluso podría decir algo. Miró insegura a estas mujeres que eran, a todos los efectos, sus hermanas. Como Grace.

—Ven a casa, Shea —dijo Rachel suavemente—. Ven a casa para quedarte. Estás a salvo aquí.

Shea levantó su mirada para encontrase con las suyas por primera vez. Vio cómo surgía la alegría en sus ojos mientras las miraba una a una. Y luego ella vio un movimiento detrás de Sophie. Se quedó sin respiración cuando la bebé empezó a caminar hacia los muchos escalones que llevaban hasta el lago.

Una de las puertas estaba abierta y Charlotte caminaba rápido hacia los escalones. Shea intentó gritar una advertencia, pero las palabras se atascaron y no podía hacer

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nada más que quedarse mirando indefensa mientras la bebé comenzaba a caer.

Al infierno con eso. Estaba harta de ser una cobarde, y esta hermosa bebé no iba a sufrir porque la aterrara afrontar la realidad. ¿En esto se había convertido? ¿Una loca sin carácter y sin voluntad?

Se levantó de la silla bruscamente, empujando a un lado a Sophie mientras corría hacia Charlotte. Las otras mujeres soltaron exclamaciones asustadas, pero Shea sólo podía ver a Charlotte y el peligro inminente en el que se encontraba.

Shea saltó, cogiéndola literalmente en el aire mientras se caían por el primer escalón. Se giró para que ella recibiera el impacto de la caída y no aplastar a la niña. Entonces se encogió para recibir el impacto.

Aterrizó sobre el cuarto escalón con fuerza suficiente para quedarse sin aire en los pulmones, pero todavía agarraba con fuerza a Charlotte, decidida a protegerla a toda costa.

Resbaló por los restantes escalones, la cabeza primero, sobre su espalda, cada golpe lastimando todo su cuerpo. Cuando llegó abajo, se quedó allí un momento y miró asombrada cómo Charlotte le daba una enorme sonrisa pegajosa y en seguida babeaba.

Sophie, Rachel y Sarah bajaban corriendo los escalones, balbuceando, gimiendo, gritando ¿estás bien? y ¡Dios mío! Sophie intentó coger a Charlotte de los brazos de Shea, pero Shea la sujetó y abrazó a la bebé mientras ella, con cuidado, levantaba el resto de su cuerpo de los escalones.

Le dolía todo el cuerpo, pero no sintió nada roto. Todavía agarrando a Charlotte, se sentó en el primer escalón y enterró

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la cara en el dulce olor del pelo y de la piel de bebé. Charlotte, sin darse cuenta de nada de lo que había pasado, se reía como loca y agarraba un mechón de pelo de Shea, tirando de él para metérselo en la boca.

Las lágrimas caían por las mejillas de Shea. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando. Sus hombros temblaban y lloraba. Sollozos enormes de dolor.

A su alrededor, se reunieron Sophie, Sarah y Rachel, sentándose cerca sobre los escalones para poder abrazar tanto a Shea como a Charlotte.

—Gracias —susurró Sophie—. Dios mío, gracias, Shea. No sé cómo lo has hecho. Me he asustado tanto. No la he visto. No sé cómo se ha abierto la puerta. Siempre tengo mucho cuidado. Sam siempre es tan cuidadoso. Si no la hubieras visto. Oh Dios, si no la hubieras visto.

Charlotte comenzó a retorcerse, protestando por el sofocante círculo de mujeres que la rodeaban. Se separó de Shea y esta vez, Shea la dejó ir. Charlotte acarició las mejillas de Shea con ambas manos y soltó un chillido de placer que Shea sintió todo el camino hasta los dedos del pie.

Y luego Shea sonrió. Dios, se sentía tan bien. Después, se rió. Aún con lágrimas en las mejillas, se rió y dejó que la pura alegría del momento invadiera su alma.

Una por una, cada una de las mujeres abrazó a Shea con ferocidad y Shea las devolvió el abrazo, agradecida por ese vínculo que ya había empezado a formarse. Familia. Amistad. Todas las cosas por las que merecía la pena vivir, a pesar de los riesgos, del peligro y de lo desconocido.

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Rachel limpió las lágrimas de Shea con las yemas de sus pulgares y le dio una sonrisa acuosa de las suyas.

—Creo que hay alguien a quien le encantaría verte ahora. ¿Por qué no te acercas y le sorprendes?

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CAPÍTULO 45

Ninguno de sus disparos daba en el blanco ni una maldita vez. Todos iban por encima del objetivo. Estaba preparado para mandarlo a la mierda y volver con Shea.

—Me alegra que no dependamos de ti para que nos cubras — se quejó Garrett a su lado—. Nos habrían disparado en el culo.

Garrett era el único que se había quedado por allí después de que Nathan comenzara a disparar. El resto de sus hermanos se habían echado hacia atrás rápidamente y estaban a una distancia segura.

—No puedo hacerlo —dijo Nathan disgustado—. Mi cabeza no está centrada. Además, no quiero que mi cabeza esté en esto ahora mismo. Sólo quiero... —Se calló y cerró los dedos en un puño con frustración.

Garrett le colocó la mano sobre su hombro.

—Lo sé, hombre. Lo sé. Lo superarás.

—Espero como el infierno que tengas razón. Me siento tan malditamente indefenso. Siento que hay algo que debería ser capaz de hacer para ayudarla. Conseguir que no tenga tanto miedo. Ayudarla a olvidar la pesadilla de la que se está protegiendo.

—Ha pasado por muchas cosas —dijo Garrett en voz baja—. Pero es fuerte. Es una luchadora. Ahora mismo sólo está haciendo lo que tiene que hacer para sobrevivir y adaptarse. Piensa en todo lo que hiciste para sobrevivir al infierno que

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soportaste. Todavía lo estás haciendo. Y lo conseguirás. Igual que ella. Sólo que lo haréis juntos.

—¿Es eso lo que hacéis Sarah y tú? ¿Superarlo?

—Cada maldito día —dijo Garrett con voz sombría—. Algunos días son mejores que otros. Pero ¿los buenos? Son tan malditamente dulces que más que compensan los malos.

Nathan se quitó las gafas de seguridad y luego se quitó los auriculares para los oídos que había colocado alrededor de su cuello y los metió en el bolsillo. No tenía sentido seguir gastando munición.

Asintió en dirección a Swanny.

—¿Tú y Sam estáis pensando en contratarle?

Garrett siguió la mirada de Nathan al lugar donde Swanny estaba implicado en una competición de flexiones con Ethan.

—Tal vez. Si está interesado. Sabe que Van está reuniendo un equipo. El plan siempre fue incluirte a ti y a Joe. No hay ninguna prisa. Tú, Joe, incluso Swanny tenéis mucho que solucionar antes de que podáis estar libres. Tenemos tiempo.

Sam y Joe se acercaron de prisa a Nathan y Garrett, amplias sonrisas cubriendo sus caras. Garrett les miró con desconfianza, pero ellos no le hicieron caso y se enfocaron a Nathan.

—Mira, Nathan —dijo Joe, señalando detrás de él.

Nathan se giró, explorando el terreno hacia lo que Joe trataba de llamar su atención. Entonces se quedó paralizado y se olvidó de respirar. O tal vez no podía hacerlo.

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Shea estaba caminando hacia él, despacio, sus pasos un poco inseguros. Pero era ella. Y le miraba directamente.

Se quedó mirando asombrado, sus tripas tan tensas que ni siquiera podía tragar. Nunca había visto algo tan hermoso en toda su vida. Quería reír. Quería llorar. Quería levantar un puño y soltar un grito de triunfo.

—Bueno, ¿a qué coño esperas? —Garrett preguntó, su sonrisa tan grande como la de sus hermanos—. ¡Ve a por ella!

Nathan echó a andar tambaleante. Cuando consiguió que sus pies bajo él y sus rodillas dejaran de temblar, aumentó el paso hasta que empezó a correr. Tan rápido y tan duro como pudo, su único pensamiento era llegar hasta ella.

Ella se detuvo cuando le vio acercarse, y luego su sonrisa iluminó el mundo entero. Su mundo. Le golpeó justo donde estaba y casi se cae de rodillas.

Cuando por fin la alcanzó, la llevó a sus brazos y la abrazó fuerte contra él y luego la hizo girar una y otra vez mientras reía encantada.

Shea echó la cabeza hacia atrás, extendió los brazos hacia arriba mientras él daba vueltas. Su risa sonó alto, el sonido tan hermoso y puro que ninguna palabra podría describirlo.

Por fin, él se detuvo y dejo que se deslizara por su cuerpo hasta que sus narices casi se tocaban.

—Te amo —dijo él con voz ronca—. Dios, te amo condenadamente tanto, Shea. Bienvenida a casa, nena. Bienvenida a casa.

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Ella lanzó sus brazos alrededor de él y le abrazó con tanta ferocidad que era como si tuviera un collar de fuerza alrededor de su cuello.

—También te amo —susurró ella—. Siento tanto haberte preocupado.

Nathan se separó y puso un dedo sobre sus labios.

—Shhh. Has vuelto conmigo. Eso es todo lo que importa.

La besó y sabía tan dulce, se sentía tan suave y cálida y tan preciosa en sus brazos.

—Quiero una vida contigo, Nathan. He tenido tanto miedo. Todavía tengo miedo. No te quise implicar ni a ti ni a tu familia. Todavía no sé lo que pasará en el futuro, pero he comprendido que, independientemente de lo que traiga el futuro, quiero afrontarlo contigo. Quiero que tu familia sea mi familia. Ya los quiero.

Nathan sonrió y, con cuidado, la dejó en el suelo, pero no la dejó separarse. La mantuvo cerca, tocándola, presionada contra él. Sus manos estaban en todas partes, asegurándose de que ella estaba aquí, con él, sus hermosos ojos limpios y comprensivos.

—Ellos ya son tu familia, nena. Y también te quieren.

—¿Podemos ir a ver nuestra casa? —ella susurró—. Nunca conseguí ver el interior.

La llevó a sus brazos otra vez y la sostuvo, absorbiendo la sensación y la pura alegría que sentía, oleada tras oleada.

—Sí —contestó con voz entrecortada—. Creo que puedo arreglar una visita. Me temo que tu futuro marido ha estado

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haraganeando en el departamento de construcción, pero resulta que tiene un montón de hermanos muy capaces, y no digamos de numerosos amigos, también demasiado deseosos de echar una mano. Apuesto que podríamos terminarla en nada de tiempo.

Ella se separó, sus ojos brillando con picardía mientras deslizaba su mano en la de Nathan.

—¿Nos vamos a casar?

Él ahuecó su barbilla y la atrajo hacia él.

—Infiernos, sí, nos vamos a casar. Hoy, mañana, el año que viene. No me importa cuándo. Bueno, sí me importa, pero estoy dispuesto a esperar hasta que estés lista y, lo que es más importante, cuando te sientas mejor. Todo lo que me importa es que vas a vivir aquí conmigo. Siempre. Juntos. Que me ames solamente la mitad de lo que yo te amo. Eso es suficiente. Siempre serás bastante para mí, Shea.

Ella le sonrió, sus ojos brillantes con lágrimas.

—Has tenido tanta paciencia conmigo, Nathan. Lo conseguiré. Unas mujeres muy especiales me han asegurado que lleva tiempo, pero que nunca estaré sola. ¿Y sabes qué? Tú también lo lograrás.

Él se derritió. Ella sabía que él todavía luchaba contra sus demonios, igual que ella, él todavía combatía sus miedos y ansiedades. Pero sí, lo conseguiría. Mientras ella estuviera con él, podría conseguir todo lo que quisiera.

—Hacemos una pareja bastante desquiciada, ¿lo sabías? —él dijo con una sonrisa.

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—Creo que somos perfectos el uno para el otro —dijo ella suavemente—. Nos tenemos el uno al otro para apoyarnos y cuando los necesitemos, también nos podemos apoyar en la familia.

La colocó a su lado mientras se dirigían hacia la casa que había comenzado a construir hace meses cuando había vuelto a casa, una mera sombra del hombre que una vez había sido.

¿Ahora? Sentía que había vuelto a nacer. Entero otra vez, por primera vez en mucho tiempo. Ya no miraba al futuro con incertidumbre. Lo que veía le llenaba de tanta alegría que le abrumaba.

Una vida con una mujer que le había salvado del infierno. Quien le había reconstruido cuando pensaba que ya no tenía solución. El amor podría hacer cosas asombrosas. Ella era su milagro, y daba gracias a Dios cada día por enviársela cuando la necesitaba tanto.

Ahora él podía hacer lo mismo por ella. La amaría todos los días de su vida. Nunca daría por sentado lo preciosa que era para él, y si esto tomaba todo que tenía, se aseguraría de que se sintiera a salvo y que amara cada minuto del resto de su vida.

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CAPÍTULO 46

Nathan y sus hermanos alzaron la vista al oír un golpe en la puerta exterior de la sala de control. Nathan suspiró.

—Yo abriré.

Los demás se rieron en silencio cuando dejó entrar a Shea. Ella tenía un código de acceso específicamente asignado para ella, pero siempre llamaba, incapaz de superar su vacilación para entrar directamente en la oficina central del KGI.

Nathan abrió la puerta y, durante un momento, disfrutó de la vista de ella allí, pareciendo tan hermosa y... feliz. Había una ligereza en sus ojos que había estado ausente durante mucho tiempo. Su piel tenía un ligero bronceado, un testimonio de cuánto tiempo pasaba en el exterior.

Entonces la cogió de la mano y la llevó al interior.

—Tienes que empezar a usar tu código, Shea. Te lo dimos por una razón.

—Lo sé. Todavía siento que me estoy entrometiendo. Puede que llame a la puerta y luego use el código. De esa forma sabríais que voy a entrar.

Donovan sonrió mientras Nathan y Shea se unieron a los demás.

—Lamento llevarte la contraria, pero sabíamos que venías aquí cuando estabas a unos 20 metros del edificio. Sólo usa el código y entra.

—¿Habéis sabido algo de Rio? —ella preguntó con inquietud.

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Nathan deslizó su mano a lo largo de su espalda arriba y abajo. La cara de Donovan se suavizó con pesar.

—No, cariño, me temo que no.

Shea intentó ocultar su decepción, pero falló miserablemente. Sus hermanos hicieron una mueca porque todos ellos lamentaban verla triste por cualquier razón. Todos ellos hacían todo lo posible por tratarla con gran cuidado, aun cuando mejoraba enormemente con cada día que pasaba.

—Sí que tenemos algo de información adicional y también hemos recibido una petición de Resnick. ¿Por qué no te sientas y te lo contamos? —dijo Sam.

Ella sonrió a Sam y luego incluyó a los demás en su reconocimiento antes de ir a sentarse en uno de los sofás. Se colocó en el borde y parecía serena, pero Nathan podía sentir su nerviosismo así como su profunda decepción, y preocupación, porque aún no habían encontrado a Grace.

La encontraremos, nena. No pararemos hasta que la traigamos a casa. Lo prometo.

Sus facciones se relajaron y sus ojos brillaron. Era como un puñetazo en sus tripas cómo se iluminaba cuando le hablaba telepáticamente. No se comunicaban así a menudo delante de su familia. Shea todavía no estaba completamente cómoda con la forma en que recibieron sus habilidades, pero lo estaba consiguiendo.

Sé que lo conseguiréis. Tengo fe en ti y en tus hermanos.

—Si vosotros dos habéis terminado de enviar carantoñas telepáticas —dijo Garrett secamente.

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Antes, probablemente Shea se habría ruborizado, agachado la cabeza y se habría sentido horriblemente expuesta. Pero cada vez estaba más cómoda con su familia todo el tiempo, lo que encantaba a Nathan.

Ella levantó su barbilla y sonrió con satisfacción en dirección a Garrett.

—Sólo le decía a Nathan que tengo que acordarme de decirle a Sarah cuántas veces te escuché ayer decir la palabra que empieza por J.

Garrett suspiró mientras todos los demás se empezaron a reír.

Sam sonrió abiertamente y luego se dejó caer en la silla al otro lado del sofá mientras Nathan se colocó al lado de Shea. Poco a poco, los demás escogieron dónde sentarse, pero Swanny se quedó rondando por la parte de atrás. Todavía no había alcanzado su zona de comodidad, pero lo estaba haciendo muy bien. Se iba a casa en unos días, pero Nathan sabía que Sam le había hecho una oferta de trabajo, y mientras Swanny había dicho que quería tiempo para pensar en ello, Nathan se figuraba que se iría a casa, arreglaría las cosas, y volvería. Al menos esperaba eso. Swanny estaba a la deriva. Necesitaba al KGI. Necesitaba un objetivo, igual que Nathan cuando volvió de Afganistán.

—Resnick preguntó si te importaría reunirte con él, Shea — comenzó Sam.

Shea se quedó con la boca abierta y automáticamente se acercó a Nathan hasta que quedó aprisionada fuerte contra su costado. Él deslizó su brazo alrededor de sus hombros y los apretó.

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—¿Está loco? —ella exigió.

—Hay muchas cosas que no sabes, pero tienes que saber esto antes de que entremos en todos los por qué y los cómo. No tienes que hacer nada que no quieras. Punto. Si dices la palabra, el hombre nunca pondrá un pie en este complejo. ¿Lo entiendes? —Sam la miró fijamente—. Estás en el asiento del conductor. Haremos únicamente lo que quieras que hagamos, ¿de acuerdo?

Ella sonrió y asintió.

—Quiere reunirse contigo porque él fue concebido en el mismo laboratorio donde nacisteis Grace y tú.

Shea se quedó completamente paralizada, tan inmóvil que durante un momento Nathan se preocupó de haberla disgustado.

—¿Entonces por qué? —susurró ella—. ¿Por qué me hizo eso? ¿Por qué lo permitió? Él lo sabe. Tiene que saber qué ocurría allí, ¿verdad?

Nathan la besó en la sien y le acarició el pelo con una mano. Pero permaneció callado para que Sam pudiera darle los detalles de la forma más objetiva posible. Nathan no podía ser objetivo. Todavía no podía pensar en Resnick sin querer matar al bastardo. No podía perdonar el hecho que, si no fuera por Resnick, Shea no habría sido capturada una segunda vez.

—Él no fue el que te entregó a la gente que te hizo daño. Sé que es eso lo que parece. Te sacó de aquí porque quería protegerte. Fue estúpido. Pero no creo que alguna vez haya pensado en hacerte daño Hay más. Cree que hay una alta posibilidad de que sea tu hermano.

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Esta vez, Nathan sintió cómo le afectaba el shock de Shea. Su vínculo estaba abierto y podía sentir todas las emociones contrarias. Su cólera. Su tristeza. Y su confusión.

—También fue un experimento. Uno que fracasó, según lo que él cuenta. No tiene habilidades especiales como tú y Grace. Él fue el que ayudó a los Peterson cuando os mudasteis a Oregón. Al final, les encontró después de que desaparecieran contigo y con Grace años antes. Les ayudó económicamente y les indicó que le llamaran si alguna vez necesitaban ayuda. Les pidió que os dijeran a ti ya Grace lo mismo, pero evidentemente no confiaron en él o puede que no quisieran que supierais la verdad sobre su papel en vuestro nacimiento y el hecho que no eran vuestros padres biológicos.

—¿Sabe quién nos quiere a Grace y mí tan mal?

—No nos había dado toda la información, pero Donovan hizo un poco de piratería y hemos accedido a todos sus archivos — dijo Sam con una sonrisa satisfecha.

Shea miró a Donovan, sus ojos cautelosos.

Donovan le envió una sonrisa tranquilizadora.

—No quiero que te preocupes. ¿Vale? Prométemelo.

—Dime —dijo ella suavemente.

—Habló de dos científicos rusos, así que busqué información relacionada con ellos así como cualquier otra cosa que pudiera averiguar sobre el objetivo de los experimentos y cómo tenían intención de usar los resultados. Pude rastrear a uno de los científicos, que todavía vive aquí en EE UU, a pesar de que Resnick cree, o eso es lo que dice, que había vuelto a Rusia.

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Shea estaba inmóvil y se inclinó hacia adelante, sus ojos entrecerrados por la concentración.

—Al principio, se trataba de una investigación financiada y apoyada únicamente por los militares. De alto secreto. Además, hubo otros sujetos de pruebas satisfactorias además de ti y de Grace. Nacieron otros niños con talentos psíquicos. Pero una vez que descubrieron que habían podido reproducir la habilidad de curar, los demás fueron desechados, los dieron en adopción, y los sacaron del programa.

—Grace —Shea susurró—. Todo el tiempo ha sido sobre Grace. ¿Por qué me mantuvieron entonces?

—Porque también tienes esa habilidad, Shea —dijo Donovan con suavidad—. Sí, parecería que tus habilidades son diferentes, pero piensa en lo que hiciste por Nathan. Ahora piensa en cómo tú y Grace podríais trabajar como un equipo. Curación remota. Hablamos de esto antes, ¿te acuerdas? Podrías comunicarte y tomar el dolor y el sufrimiento de cualquiera. Grace curó a Swanny a través de ti. Ahora piensa en cómo los militares podrían usar unos dones como estos. Soldados indestructibles. Resultan heridos en el campo de batalla y se curan telepáticamente. ¿Son capturados y torturados en busca de información? Tú tomas su dolor y su sufrimiento y los proteges de ello. Serían como máquinas. Sin romperse. Imagínalo desde el punto de vista de un rescate. Igual que hiciste por Nathan, podrías comunicarte con el prisionero y guiar a un equipo de rescate hasta él. Esos son talentos por los que, sí, los militares matarían por tener.

—Pero vosotros trabajáis para los militares. Todos vosotros. O al menos lo hacíais —dijo ella aturdida—. ¿Aún lo hacéis?

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—Eso es una parte de los militares que nunca ve nadie. Ni siquiera los que están en servicio —dijo Sam—. "Financiado por los militares" es un término en clave para un proyecto de alto secreto que sólo conocen unas pocas personas de muy de alto rango. Los hombres y mujeres que están ahí fuera sirviendo a su país no son monstruos. Están haciendo su trabajo. Una investigación como esta sólo es llevada a cabo por un grupo de operaciones encubiertas que no existen oficialmente. Te estamos contando esto porque mereces saberlo. Se supone que no sabemos nada de todo esto, pero estamos recabando toda la información que podemos en caso de que la necesitemos. Sacaremos todo esto a la luz pública para protegeros a ti y a Grace y a cualquier otro que sea objeto de este tipo de investigación.

—¿Así que no podemos hacer nada? ¿Yo... tenemos que vivir sabiéndolo y sin estar nunca seguros de si vendrán a por mí otra vez?

—Resnick está muy decidido a acabar con esta operación, empezando por el puesto más alto hacia abajo. Ya no confío en él totalmente. Pero también entiendo de dónde procede. Conoce las reglas del juego, al igual que nosotros. Si tiene éxito y puede cancelar el proyecto, entonces todo terminará sin hacer ruido. Será como si nunca hubiera existido.

—Si sólo fuera tan fácil —Shea murmuró.

Nathan entrelazó sus dedos con los de Shea.

—Nunca estarás sola otra vez, Shea. Nunca tendrás que vivir escapando. Nos defenderemos. Juntos.

—Hooyah —Ethan dijo en voz baja.

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—Jodidos lameculos —Garrett dijo enfáticamente—. Y el primero de vosotros que se chive a Sarah le patearé el culo. Eso te incluye, señorita Shea.

Shea sonrió y Nathan respiró aliviado. Ella iba a estar bien. Lo sentía.

—¿Shea? —Sam dijo.

Ella giró su atención hacia Sam.

—¿Qué quieres hacer sobre Resnick? Quiere verte, pero está decidido a que te sientas segura, y por esa razón quiere hacerlo aquí, con todos nosotros presentes. Podría venirte bien hablar con él. Probablemente pueda responder muchas preguntas.

Shea asintió despacio y luego suspiró.

—De acuerdo. Le veré. Puede que tenga información que nos ayude a encontrar a Grace —Dudó un momento y luego miró a Sam—. ¿Cuándo?

—Cuando quieras. Cuando estés preparada. Sólo di la palabra y lo prepararé —dijo Sam.

—Gracias —ella soltó de repente. Se giró para mirarlos a todos, sus ojos ligeramente brillantes—. Sólo gracias. Todos vosotros habéis arriesgado tanto por mí, y ahora que he conocido a vuestras mujeres, sé que no podría soportar que os ocurriera algo que os separara de una de ellas por mi causa.

—Lo arriesgaste todo por nuestro hermano —interrumpió Joe—. ¿Cómo podríamos no hacer lo mismo por ti?

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—Probablemente deberíamos parar ahora, o me pondré realmente muy lacrimógena —advirtió Shea.

Eso trajo sonrisitas de los demás, pero todos ellos miraban a Shea con un claro afecto en sus ojos.

Nathan sonrió y la apretó contra él, dejando caer un beso sobre la cima de su cabeza.

—Lo cierto es que tenemos el derecho a arriesgar todo lo que tenemos por ti —Ethan dijo mientras miraba a Nathan—. Está sonriendo otra vez. Es él mismo otra vez. Tú lo conseguiste, Shea. Le trajiste a casa.

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CAPÍTULO 47

Shea se acurrucó más profundo en los brazos de Nathan y observó cómo las luciérnagas bailaban por el aire y se acercaban al suelo. Parpadeaban entre las ramas de los árboles y brillaban como la iluminación navideña en la oscuridad.

—Me encanta esto.

—Mmmm. Me encantas tú —dijo Nathan.

Ella sonrió mientras sus brazos la abrazaban más fuerte. Estaban sentados en el columpio de la terraza de Sam mientras caía la noche a su alrededor. Se balanceaban suavemente hacia delante y hacia atrás, ayudados por Nathan, que empujaba ligeramente de vez en cuando para mantenerles en movimiento.

—Ojalá que Grace estuviera aquí. Le gustaría tu familia. Le encantarían Sophie, Sarah y Rachel. Sophie especialmente. De todos ellos, creo que es la que más se parece a ella.

Nathan pasó sus labios por la frente de Shea.

—Lo hará, nena. Rio la encontrará.

—Esto es tan perfecto que me preocupa despertar y que todo haya desaparecido.

No va a pasar. Estás pegada a mí. Si alguna vez desapareces de mi lado, no hay un lugar en esta tierra en el que no te buscaría. Eres mía, nena. Y nunca te voy a dejar.

Ella le abrazó más cerca y luego se inclinó para besarle, sus labios moviéndose posesivamente sobre los suyos.

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—Esto está bien, porque espero que sepas que esto va en ambos sentidos. Te encontraré, Nathan. Eres mío.

Él le devolvió el beso, sus manos deslizándose por sus brazos mientras la atraía hacia su regazo.

—Sólo hay una pequeña cosa de la que tenemos que hablar. Ella levantó una ceja.

—¿Qué?

Él la colocó a horcajadas de modo que sus rodillas se clavaron sobre los cojines del columpio a cada lado de sus muslos.

—Sí. De ahora en adelante, voy a trabajar con mis hermanos. Existe una posibilidad de que resulte herido. Tú y yo hablamos de esto, de los peligros a los que me enfrento trabajando para el KGI.

Ella asintió solemnemente.

—No puedes irrumpir y asumir mi dolor por mí —dijo él severamente—. Tienes que prometérmelo, Shea. Ya no más.

Ella puso en blanco los ojos.

—No tienes ni puñetera idea.

Nathan abrió muchos los ojos y luego sonrió abiertamente.

—Esta noche estás muy valiente, ¿verdad?

—Si te callaras y me llevaras dentro, te mostraría lo valiente que soy —murmuró ella en su oído justo antes de que le mordisqueara en el lóbulo.

— ¡Eh!, espera un minuto. No me vas a distraer de mi objetivo original. Quiero que lo prometas, Shea.

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—No lo vas a conseguir, Nathan.

Él la fulminó con la mirada, pero ella simplemente le sonrió y deslizó sus manos para ponerlas sobre su sexo. Ya estaba duro e hinchado contra sus vaqueros.

—¿Entonces esto va a ser así? —se quejó él—. Me distraes con sexo siempre que no quieres hacer algo que te he pedido.

—¿Funciona?

—Joder, sí.

Se levantó bruscamente del columpio, llevándola con él mientras se dirigía hacia la puerta. Ella alargó la mano para abrirla y la llevó a hombros hasta el interior.

La llevó a su dormitorio y la dejó caer sobre la cama, bajando sobre ella, cubriéndola con su cuerpo caliente, duro.

Ella le miró, todo el amor que sentía brillando en sus ojos. Crecía en su pecho y la abrumaba con su poder. Amaba a este hombre más que a nada. Él haría cualquier cosa por ella. Desde el principio, había sabido y aceptado que estaban destinados a estar juntos. No pasaba ni un solo día que no la hiciera sentirse amada y cuidada al máximo.

La vida era tan buena, de lo más dulce por todo lo que habían soportado juntos.

Shea levantó sus manos hasta la cara de Nathan y le sonrió.

—Sólo piénsalo. Conseguirás una reputación como facilón.

Él la besó y luego mordisqueó un camino hasta su cuello antes de volver y sonreír con amor y adoración.

—Creo que puedo vivir con eso.

Fin

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