MAYA BANKS

Suavemente al amanecer

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 13

Suavemente al amanecer

Índice

Argumento:

Rachel Kelly ha recorrido un camino largo y duro para volver con su marido, Ethan, y la familia Kelly. Ahora, cuando Ethan y ella están a punto de mudarse a su nueva casa, segura detrás de los muros del complejo de los Kelly, Rachel se pregunta si por fin se librará de los fantasmas que la han acosado durante tanto tiempo y si volverá a asomarse al sol después de un pasado sumido en la oscuridad.

CAPÍTULO 1

Rachel Kelly observó su reflejo y luego suspiró antes de soltarse el pelo del moño flojo en el que se lo había arreglado. Se ahuecó los largos mechones y se los dejó caer sobre sus hombros.

Estaba dándole demasiadas vueltas a todo esto y, si no podía recuperar el control, Ethan nunca la dejaría salir de casa. Ya estaba preocupado porque iba a volver a trabajar. Si fuera por él, ella se quedaría en casa, acurrucada en sus brazos y en los de su familia.

Comprendía su preocupación, y le amaba muchísimo por eso. Pero ya era hora de seguir adelante con su vida, una vida que, una vez, pensó que se había acabado. Después de estar oficialmente "muerta" durante todo un año, sólo para resucitar cuando su marido y el grupo de operaciones especiales de sus hermanos, el KGI, la rescataron de su cautiverio, estaba preparada para vivir plenamente otra vez.

Durante el último par de años, había pasado de puntillas por la vida, como si tuviera miedo de correr cualquier riesgo. Se había rodeado de la familia, una familia que aumentaba con nuevas incorporaciones al casarse algunos de los hermanos y los miembros de los equipos, y se había contentado a sí misma con autocomplacencia.

Ya no más.

Nueva casa. Nuevo comienzo. Era joven y tenía toda la vida por delante, aunque, en el pasado, hubiera dado por hecho esa vida. Nunca lo haría otra vez. Cada día era precioso y estaba agradecida por cada minuto con su marido y su familia.

Se pasó una mano sobre su vientre plano y un estremecimiento de nerviosismo brotó de su interior. El entusiasmo por sus sueños del futuro. Incluso de las posibilidades que se podrían llevar a cabo. Era difícil estar tranquila y decirse a sí misma que era improbable que ocurriera tan rápidamente.

Ethan y Rachel, después pensarlo mucho y con cuidado, hacía unos meses que habían decidido dejar el control de natalidad. No se lo habían confiado a la familia... aún. Ethan estaba poco dispuesto, y había tenido que convencerlo para que estuviera de acuerdo. No porque él no quisiera un niño, sino porque estaba preocupado por ella.

Una vez antes, aparentemente hace toda una vida, se había quedado embarazada y había abortado mientras Ethan estaba lejos con su equipo de SEAL en una misión. Ese acontecimiento había sido el catalizador de tantas cosas. Ethan se había alejado, dimitiendo de su puesto en la Marina porque se había sentido culpable por no estar allí cuando le necesitaba.

La decisión le había hecho desesperadamente infeliz, y eso había estresado su relación al límite. Ella sabía que las cosas estaban mal, pero no supo hasta qué punto hasta justo antes de que ella se marchara en una misión humanitaria con otros profesores a Sudamérica. Ethan le enseñó los papeles del

divorcio, la miró a los ojos y le dijo que estaba listo para dar por finalizado su matrimonio.

Cerró los ojos porque incluso ahora, tantos años después, tenía el poder de destrozarla.

Y luego se había ido a Sudamérica y no había vuelto hasta un año más tarde, cuando Ethan y sus hermanos habían ido a por ella.

Había sido una nueva oportunidad, un nuevo comienzo, una oportunidad más para que hicieran las cosas bien. Y lo habían conseguido.

Después de todo lo que había soportado, sabía que no había ninguna garantía de que pudiera quedarse embarazada, y si lo conseguía, muy bien podría abortar otra vez. Podría llevarles meses o incluso años concebir, y ése era el motivo de querer dejar el control de natalidad ahora.

Pero el hilo de esperanza estaba ahí. Vivo y ardiente dentro de ella. Sólo tenía que mirar a su sobrina, Charlotte, y ya anhelaba ferozmente tener su propio niño.

Ethan apareció en la puerta y la miró atentamente con esos agudos ojos azules.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo, nena?

Ella sonrió, conmovida por su preocupación y el amor que podía ver ardiendo en su mirada.

—Por ahora, sólo voy a hacer una suplencia. Será una buena prueba. Si lo aguanto bien, entonces tal vez me plantee volver a tiempo completo el próximo año si hay un puesto.

Sin palabras, él dio un paso adelante y la llevó a sus brazos. Estaba mojado por el sudor de su carrera matutina. Se levantaba cada mañana para su rutina de entrenamiento que hacía solo, pero también se entrenaba con sus hermanos en las instalaciones del KGI. El complejo donde Ethan y ella se mudarían en sólo unos días.

Ella inhaló su olor, el almizcle del sudor y el débil indicio del jabón de su ducha anterior. Los abrazos eran algo más que nunca daba por sentado. Durante su cautiverio, algo tan simple como el toque humano había sido un deseo que había sido tan agobiante como la tortura que había aguantado.

La besó en la coronilla y le dio un apretón extra.

—Llámame si tienes algún problema.

Ella sonrió.

—Lo haré. Lo prometo.

—¿Tu móvil está cargado?

Su sonrisa se hizo aún mayor. Siempre olvidaba cargar la maldita cosa. Ethan se sentía frustrado hasta lo indecible por no poder ponerse en contacto con ella. Los dos todavía luchaban contra sus demonios de formas diferentes. El miedo de Ethan era perderla otra vez, y le gustaba saber dónde estaba en todo momento. Comprobaba con frecuencia que estaba bien y se preocupaba sin parar si no podía localizarla.

Esto podría molestar a algunas mujeres, pero Rachel entendía su necesidad de asegurarse. No era control. Estaba aterrorizado. Había una diferencia enorme.

—Está cargado, pero no me llames durante las clases —le regañó ella ligeramente—. Te he dejado mi horario en la nevera para que sepas a qué horas tengo clases. Te mandaré un mensaje cuando pueda.

Ethan suspiró y la soltó despacio.

—Sé que soy un bastardo sobreprotector. No puedo evitarlo. Si fuera por mí, nunca volverías a trabajar, pero quiero que seas feliz, así que si esto te hace feliz, entonces estoy de acuerdo con ello. Lo llevaré bien. Lo prometo.

—Te amo —dijo ella, volviendo a sus brazos—. Recuérdalo, ¿vale?

Él bajó su boca a la suya en una corriente acalorada de labios y lengua.

—También te amo — dijo él en esa voz baja y ronca que siempre le enviaba escalofríos por la espina dorsal—. Ten cuidado y mándame un mensaje cuando estés allí para que sepa que has llegado bien.

Ella hizo rodar sus ojos y se separó, comprobando su aspecto en el espejo una última vez.

—Estaré bien. Y no lo olvides. Tu madre y Rusty vienen esta noche para ayudar a embalar algunas cosas. Rusty estará en casa durante el fin de semana y ha ofrecido su ayuda.

—No llegaré tarde —prometió Ethan—. Hoy es día de entrenamiento ligero. Trabajaré con los nuevos reclutas para el equipo de Nathan y Joe.

Los labios de Rachel se contrajeron en un puchero de disgusto.

—¿Habéis sabido algo de P.J. ya?

Ethan se quedó callado y luego sacudió la cabeza.

—Ni una maldita cosa desde que se largó. Está matando a Cole. Steele tampoco lo está llevando muy bien. El equipo no es el mismo sin ella, y Steele no quiere sustituirla.

—Bien —Rachel dijo con ferocidad —. Ella solamente necesita tiempo. Volverá. Sé que volverá.

—Espero que tengas razón —dijo él, su tono sombrío—. Digo que el equipo no es el mismo sin ella, pero el hecho es que el KGI tampoco es el mismo sin ella.

Rachel suspiró y pasó junto a Ethan de camino al dormitorio para coger los zapatos. P.J. Rutherford era el único miembro femenino del KGI. Bueno, no, ya no más. Skylar Watkins era una recluta nueva, pero Rachel no la conocía bien. Sólo la había visto una vez.

Las cosas habían ido terriblemente mal para P.J. en una misión, y se había alejado por la secuela emocional. El corazón de Rachel sufría por la otra mujer, porque sabía cómo era sentir que has perdido una enorme parte de ti misma. Estar en la cuerda floja.

—Bien, deséame suerte —ella anunció después de ponerse los zapatos de tacón bajo y recoger su maletín.

—Estarás fantástica —contestó Ethan, el orgullo evidente en su voz—. Eras una profesora malditamente buena antes.

Mamá estaba tan orgullosa de ti. Estaba como loca de contenta cuando seguiste sus pasos. Todo lo que has hecho ha sido pasar un poco de tiempo libre. Volverás a ser tú misma enseguida. Les encantarás a los chicos, igual que antes.

Ella fue a sus brazos para otro abrazo.

—Gracias. Lo necesitaba esta mañana.

Él la apretó más fuerte y luego, de mala gana, la dejó ir.

—Voy a darme otra ducha y luego iré al complejo. Te llamaré pronto.

Rachel vio cómo desaparecía en el cuarto de baño y luego enderezó los hombros y salió del dormitorio y cruzó la cocina hacia el garaje, donde estaba aparcado su coche.

Estaba aterrorizada. Sus palmas estaban sudorosas alrededor del volante, y la irritaba que una cosa tan pequeña como sustituir a un profesor para chicos de secundaria la asustara después de todo por lo que había pasado.

Su terapeuta diría que se tomara las cosas de una en una. Era un mantra que había repetido mucho durante el año pasado. Y era bastante cierto. Todo a su tiempo. Solamente tenía que ser paciente y tomarse su tiempo.

Mudarse era un buen paso. Un paso positivo en la dirección correcta. Ethan no había entendido por qué había ido en una dirección tan diferente con la nueva casa que estaban construyendo. Él había pensado que construiría una casa igual dentro del complejo. La casa en la que vivían ahora era la que ellos habían escogido juntos y habían incorporado todas sus cosas favoritas.

Mientras salía del garaje y miraba la casa que una vez había sido su sueño, suspiró. La verdad era que no podía esperar para alejarse de la casa que ahora representaba algunos de los momentos más desgraciados de su vida.

Una vez su marido estuvo en la sala de estar que ella había diseñado minuciosamente y donde le había dado los papeles del divorcio.

Nunca sería capaz de relajarse y olvidar lo que ocurrió.

Ahora tenía un nuevo sueño. Dejar de vivir en el pasado. Avanzar. Casa nueva. Vida nueva. Nueva oportunidad para hacer las cosas bien y dejar el pasado precisamente donde pertenecía.

CAPÍTULO 2

Cuando Rachel entró en el acceso de entrada unos minutos después de las cuatro, se sorprendió de que el coche de Ethan ya estuviera allí. Salió del coche, impaciente de verle y contarle sobre su día.

Cogió el maletín del asiento del pasajero y se dirigió al sendero. A mitad de camino allí, la puerta se abrió y Ethan se quedó apoyado contra el marco, mirándola aproximarse. Tenía una mano escondida en la espalda, y según se acercaba, la sacó para que viera el magnífico ramo de flores que sujetaba.

Eran sus favoritas. Eras rosas de un bonito tono melocotón. No exactamente naranja, pero tampoco rosado. Durante mucho tiempo, Ethan había sido incapaz de comprárselas porque las había llevado a su tumba durante el año que la habían dado por muerta.

—Para celebrar tu primer día —dijo él.

— ¡Son hermosas, Ethan!

Rachel las juntó y enterró su nariz en las flores aromáticas.

—¿Cómo te ha ido? —Ethan preguntó mientras la llevaba al interior de la casa.

Ella buscó un florero y, después de meter los tallos dentro y llenarlo de agua, se giró hacia Ethan con una sonrisa excitada.

— ¡Genial!

Ethan sonrió indulgentemente ante su entusiasmo y luego la llevó a sus brazos.

—Te he echado de menos.

Ella se rió.

—No es verdad. Estabas en el complejo. No me hubieras visto aunque no me hubiera ido a trabajar.

La besó en la nariz y apretó sus brazos a su alrededor. Dios, a Rachel la encantaba la seguridad de estar en sus brazos. Todavía había noches en las que se despertaba cubierta de un sudor frío y allí estaba él, siempre justo a su lado para sostenerla y consolarla. Siempre sabía qué hacer. La abrazaría y susurraría al oído que estaba a salvo y que él estaba aquí y que nada nunca la dañaría otra vez. Entonces, le diría una y otra vez cuánto la amaba y cómo lamentaba haber hecho que ella lo pusiera en duda.

—Solamente saber que estás aquí, en nuestra casa, mientras estoy lejos me hace sentir como si estuviera contigo.

Mientras entraban en la sala de estar, con el brazo de Ethan todavía cómodamente a su alrededor, ella vio las cajas de embalaje repartidas por la sala.

—Realmente llegaste a casa temprano —exclamó ella—. Por lo que veo, ya has comenzado el embalaje.

Ethan sonrió.

—Sí, no quería que tuvieras que hacer demasiado. Los chicos vendrán más tarde para ayudar a mover los muebles y mamá y Rusty vienen ahora para ayudar a embalar las cosas más pequeñas.

Sólo pensar en su familia la llenaba de un resplandor cálido que nunca fallaba a la hora de hacer desaparecer las sombras del pasado. La amaban, y estaba entera otra vez. El vacío que la había atormentado durante tanto tiempo por fin se había llenado.

—Entonces supongo que debería empezar —dijo Rachel, mirando alrededor de la sala de estar.

—Oh no —dijo Ethan, su voz firme—. Primero vas a sentarte, poner los pies en alto y voy a abrir una botella de vino para celebrar tu primer día en el trabajo.

Ella suspiró.

—Me estás mimando descaradamente.

Él mostró una sonrisa.

—Sí, ése soy yo. Completamente desvergonzado. Descansa mientras voy a por el vino.

Ethan cogió su maletín y se lo llevó hacia la cocina mientras ella se colocaba en el sofá de cuero y, como la había indicado, apoyó los pies sobre la otomana.

Su mirada vagó por la sala de estar, recogiendo todos los detalles. Detalles que no habían cambiado desde que se habían mudado. El piano todavía ocupaba el mismo espacio. Las fotos enmarcadas, de su boda y de otros momentos juntos con la familia, todavía estaban colocadas en su sitio.

Ethan no había cambiado nada en el año entero que estuvo supuestamente muerta. Nada había cambiado desde su regreso.

Rachel estaba lista para ese siguiente paso. Lista para abrazar lo nuevo y alejarse de lo viejo. Era un tema que sólo había hablado con su terapeuta en las sesiones que Ethan no asistía, pero creía firmemente que el último paso para su recuperación era salir de esa casa que tenía tantos recuerdos dolorosos para ella.

Todavía tenía lagunas de memoria. Tal vez nunca recuperaría totalmente todo su pasado. Un año enganchada a las drogas y el trauma emocional y físico que había soportado quizás había alterado su mente lo bastante como para que simplemente nunca recordara algunas cosas. Quizás era mejor así.

Era difícil para ella, ya que había perdido los recuerdos de tantos acontecimientos. Cuando recuperaba algunos, los revivía una vez más. Unos eran dolorosos e intensos, y le llevaba días y hasta semanas aceptarlos.

Era difícil convencerse de que habían ocurrido hacía ya cuatro años cuando estaban tan recientes en su mente. Las discusiones. El silencio glacial entre Ethan y ella. El aborto. La marcha de Ethan. Y las acusaciones que todavía dolían si pensaba continuamente en ellas.

El hombre que era Ethan hoy no era el Ethan de las primeras épocas de su matrimonio. Ella lo sabía. Pero era difícil cuando esos recuerdos volvían. Nuevos. Como si hubieran ocurrido ayer.

Su mirada vagó a la estantería donde estaban escondidos esos detestables documentos. Inmediatamente, apareció la imagen de aquel último día terrible cuando Ethan estaba delante de ella, su expresión impasible mientras que, con calma, le daba los papeles que, con eficacia, terminarían con su matrimonio.

Él le dijo que no se molestara en volver.

Y no lo había hecho.

Durante una eternidad, había permanecido como prisionera en circunstancias inimaginables, su mente trastornada. Se había agarrado a lo único que conocía. Ethan. Él había sido la única constante. Él vendría a buscarla. No la dejaría morir en el infierno. Gracias a Dios que su mente la había protegido de la horrible realidad por el modo en que se habían separado, o nunca habría sobrevivido ni mantenido la esperanza de que él vendría.

—¿Rachel? ¿Estás bien?

La pregunta preocupada de Ethan atravesó los dolorosos recuerdos, y parpadeó, girando en la dirección de su voz.

Él sostenía dos copas de vino y fruncía el ceño, su mirada aguda separando capa tras capa hasta que ella se preocupó de que supiera exactamente lo que estaba pensando.

Ella sonrió, reuniendo todo su control para evitar los temblores que, por lo general, acompañaban los recuerdos. Alargó la mano para coger el vino y asintió.

—Estoy bien. Sólo estaba pensando.

Ethan le entregó la copa y luego se sentó en el sofá a su lado.

—Lo que estuvieras pensando no podía ser bueno. Estabas pálida, y tus ojos estaban tan distantes que no parecía que estuvieras aquí en absoluto.

—No ha sido nada. Preferiría que nos concentráramos en nosotros. Y en la mudanza a nuestra casa nueva.

Ella levantó su copa y él, con cuidado, brindó rozando su copa con la suya.

—Voy a echar de menos este lugar —dijo él—. Hay muchos recuerdos aquí. Puedo entender por qué mamá y papá están poco dispuestos a mudarse. Han vivido en esa casa toda su vida. No puedo imaginarlos en ninguna otra parte.

Ella tragó y luego bebió un poco de vino.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres hacer? —él preguntó.

Rachel se sorprendió.

—Ya hemos superado ese punto ahora. ¡Ya está construida la otra casa! ¿Qué diablos haríamos con ella si decidiéramos no mudarnos?

Él se encogió de hombros.

—Van y Joe aún no han construido sus casas. Uno de ellos siempre podría usarla.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Me encanta esa casa. Es perfecta. Estoy deseando mudarme a ella.

Él la estudió un minuto como si decidiera si decir lo que tenía en la cabeza. Entonces se inclinó para dejar su copa sobre la mesa auxiliar.

—No eres feliz aquí, ¿verdad? —Ethan dijo sin rodeos.

Rachel se quedó paralizada, porque no había querido que él supiera lo mucho que quería librarse de esta casa y de la influencia que tenía sobre ella. Lo último que quería era que él se sintiera culpable. Habían pasado el tiempo suficiente sintiéndose culpables y angustiados. No servía de nada. Nunca seguirían adelante si siempre estaban hablando sobre el pasado.

El timbre sonó y ella casi deja escapar un suspiro de alivio.

—Yo abriré. Tú quédate sentada — dijo Ethan mientras se levantaba.

Se dirigió a la puerta principal y la abrió, y un segundo más tarde, Rusty entraba en la sala de estar.

Rachel sonrió y se levantó para abrazarla.

— ¡Rusty! ¡Estoy tan contenta de verte! —Rachel se separó para examinar a la sonriente joven— ¡Estás magnífica! ¿Cómo es la universidad?

Rusty agachó la cabeza un poco tímidamente pero sonrió satisfecha por el elogio de Rachel. Y era cierto. Rusty se había transformado en una joven hermosa. Un largo camino desde la adolescente flacucha y hosca con el pelo teñido en colores brillantes y descuidado que había arrasado en la casa de Marlene y Frank Kelly unos años antes.

Definitivamente todavía podía defenderse del clan Kelly y podía ser muy insolente cuando la ocasión lo requería, pero Rusty se había ablandado bajo el amor y la tutela de Marlene y del resto de los Kelly.

—He oído que hoy has vuelto al trabajo — dijo Rusty después de darle a Rachel su propio abrazo entusiasta—. ¿Cómo te ha ido?

Había preocupación en los ojos de la joven, y el corazón de Rachel se apretó. Ella y Rusty no siempre habían tenido la mejor relación. Rusty había entrado en las vidas de los Kelly justo cuando rescataron a Rachel y la llevaron de regreso con su familia. Rusty había temido que la preocupación por Rachel ensombreciera su propia existencia y que la echaran a la calle otra vez.

—Ha sido espeluznante y maravilloso al mismo tiempo —dijo Rachel—. ¡Es difícil de creer que un montón de chiquillos de secundaria me puedan intimidar, pero créeme, son bastante aterradores!

Rusty se rió.

—Recuerdo cómo era yo a esa edad, así que puedo entender muy bien por qué temblarías de miedo.

—¿Dónde está mamá? —Ethan preguntó—. Pensaba que iba a venir contigo.

Rusty se giró hacia Ethan.

—Me ha dicho que te diga que vendrá aquí en cuanto pueda. Sophie se ha retrasado y Marlene está cuidando a Charlotte.

El móvil de Ethan sonó y fue a responder, alejándose de las dos mujeres al contestar.

Rachel tomó la mano de Rusty y la arrastró hacia el sofá.

—¿Qué tal vas con las clases... te gusta la facultad?

Los ojos de Rusty brillaron con entusiasmo.

—Me encanta. Es como has dicho. Espeluznante y maravilloso, todo al mismo tiempo. Hay tanta gente. Por todas partes. ¡Y de todas partes! Nunca había salido de Dover en toda mi vida así que me pareció un shock cultural. Pero es divertido y he hecho muy buenos amigos. Hay tanto que hacer.

—Estás al día con los estudios, ¿verdad? —Rachel preguntó. Rusty sonrió abiertamente.

—Suenas igual que Marlene. Y sí, lo estoy haciendo muy bien. Mejor de lo que alguna vez habría pensado que podría. Tengo una B¹, pero es una B+, así que creo que puedo sacar una A antes de que acabe el semestre. He sacado A en todo lo demás. ¡Quién habría pensado que alguna vez podría sacar matrículas de honor!

—Eres más inteligente que todos nosotros —dijo Rachel secamente—. Siempre ha sido un tema de concentrar tus esfuerzos en una dirección positiva.

—Siento interrumpir, chicas, pero me voy buscar a gente para que ayuden a mover muebles. Sam tiene un camión de reparto que ha pedido prestado, y vamos a traerlo aquí para cargar todo lo que podamos esta tarde.

Rachel sonrió a su marido.

—Bien. Nos pondremos a embalar algunas de las cajas más pequeñas mientras esperamos a Marlene. Probablemente pida unas pizzas para después. Todos tendrán hambre.

Ethan la besó en los labios.

—No te preocupes por la comida. Si conozco a mamá, ya habrá preparado un banquete, y probablemente vendrá cargada como una burra.

—Cierto —Rachel dijo con pesar—. Vale, vete. Os veré a ti y a tus hermanos en un rato.

Rusty también se levantó y se acercó hacia las cajas.

—¿Quieres que empiece por algún lugar en concreto?

Rachel se levantó, dejando su copa al lado de la de Ethan, sobre la mesa auxiliar. Sólo había tomado un sorbo, pero su estómago estaba revuelto, y un sudor húmedo había estallado sobre su frente.

Sin decir una palabra a Rusty, pasó deprisa delante de ella y se dirigió al baño de invitados que estaba junto a la cocina. Apenas había llegado al inodoro antes de que su estómago se revolviera y vomitara su contenido.

Una mano calmante la acariciaba la espalda mientras oía la pregunta ansiosa de Rusty.

—Rachel, ¿estás bien? ¿Debería llamar a Ethan para que vuelva?

Rachel sacudió la cabeza mientras se limpiaba la boca con una toalla.

—N...no —Rachel contestó temblorosa—. Estoy bien. De verdad.

Cuando levantó la cabeza, vio a Rusty mirándola con el ceño fruncido.

—No estás bien. Has echado hasta la primera papilla. ¿Qué ocurre?

Rachel tragó nerviosamente y luego fue al lavabo a enjuagarse la boca. Hizo gárgaras con el enjuague bucal, rezando para que no la enviara de vuelta al inodoro para vomitar otra vez. Se apoyó contra el lavabo, sus manos agarradas en la encimera, mientras se miraba en el espejo.

Ya era hora de confirmar la posibilidad. Había sido irresponsable por su parte beber el vino. Sabía que podía ser cierto. Aunque pensara que fuera improbable que ocurriera tan pronto.

—¿Rusty? —ella dijo débil—. ¿Hay alguna posibilidad de que me hicieras un favor?

Rusty se acercó por detrás de ella y colocó una mano sobre su hombro.

—Desde luego. Sólo dime lo que necesitas.

Rachel se giró, cogiendo la mano de Rusty en la suya.

—No quiero que le cuentes esto a nadie, ¿de acuerdo? Prométemelo.

Rusty frunció el ceño pero asintió.

—Si te vas ahora, podrías regresar antes de que alguien llegue aquí. Pero tendrás que darte prisa.

Rusty ladeó la cabeza.

—¿Qué necesitas?

Rachel respiró profundamente.

—¿Podrías ir corriendo a la farmacia y comprar una prueba de embarazo sin receta médica para mí?

CAPÍTULO 3

Rachel se paseaba por toda la sala de estar, esperar a que Rusty volviera parecía una eternidad. Comprobó su reloj y luego miró con inquietud por la ventana. No esperaba a Ethan hasta dentro de un rato. El complejo estaba al otro lado del lago y él, sin duda, se retrasaría hablando con sus hermanos antes de que volvieran. Pero Marlene podría aparecer en cualquier momento y, aunque Rachel la quería muchísimo, aún no estaba preparada para contar a nadie su sospecha. Lo último que deseaba era dar esperanzas a alguien sólo para que fuera una falsa alarma.

Y no quería las inevitables preguntas y preocupaciones que seguramente acompañarían saber que Ethan y ella estaban intentando tener un bebé. Por ahora, era su propio precioso secreto. Sólo que ahora Rusty lo sabía y Rachel esperaba que Rusty lo mantuviera en secreto.

Su pulso se aceleró cuando oyó un vehículo en el camino de entrada. Su mirada se dirigió a la ventana, y se agachó con alivio cuando vio que era el Jeep de Rusty.

Poco después, Rusty entró deprisa con una simple bolsa de papel marrón en la mano.

—He comprado dos —dijo ella mientras empezaba a sacar una de la bolsa—. He pensado que sería mejor hacer dos pruebas sin importar el primer resultado, solamente para estar segura.

Rachel sonrió y abrazó Rusty fuerte.

—Gracias. Aprecio que hagas esto por mí.

Rusty se separó con cuidado, sus ojos oscuros por la preocupación.

—¿Es algo bueno o algo malo, Rachel? Quiero decir... si estás embarazada.

—Sería algo muy bueno —dijo Rachel en voz baja.

Rusty sonrió.

—Entonces cruzaré los dedos de las manos y de los pies para que la prueba sea positiva. Aunque será mejor que te des prisa, si no quieres que todo el mundo lo sepa. Si Marlene aparece y te encuentra haciendo pis sobre un palito, reunirá a toda la familia en seguida.

Rachel se rió, pero cogió la caja de Rusty y se apresuró hacia el cuarto de baño.

—Serás mi vigía —exclamó ella.

—Vigilaré la puerta —Rusty dijo con una voz divertida justo fuera del cuarto de baño.

Las manos de Rachel temblaban mientras rasgaba a toda prisa la caja. Temblaban tanto que casi se le cae el palito una vez que lo sacó del embalaje.

Después de la leer las instrucciones dos veces para asegurarse que hacía todo correctamente, se forzó a calmarse y centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Y luego, para no volverse loca esperando los resultados de la primera prueba, hizo sólo el pis suficiente para continuar y hacer la segunda prueba.

Se vistió, se lavó las manos, y luego comprobó el reloj, todo ello evitando las pequeñas ventanas del indicador de los palitos que estaban sobre la encimera.

Entonces miró.

—¿Rachel?

Al principio no respondió.

—Rachel, ¿está todo bien ahí dentro? Está terriblemente silencioso.

—Puedes entrar —Rachel logró decir.

La puerta se abrió y Rusty metió la cabeza y luego miró lo que Rachel obviamente miraba fijamente.

—Las dos son positivas —murmuró Rachel.

Entonces ella alzó la vista hacia Rusty, una ráfaga de miedo, entusiasmo y pura adrenalina bombeó por sus venas.

Rusty sonrió.

—Está bien, ¿verdad?

—Es maravilloso —soltó Rachel.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y luego Rusty la abrazó, agarrándola fuerte mientras que Rachel luchaba contra la oleada de emoción que la embargaba.

—Felicidades —Rusty dijo con voz feroz—. Estoy feliz por ti, Rachel.

—Gracias —contestó Rachel, dándola una sonrisa llorosa mientras se separaba.

Rusty sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.

—Será mejor que te libres de esos ojos llorosos y rojos antes de que mamá Kelly llegue aquí. Te pillará en un santiamén. Supongo que quieres decírselo a Ethan antes de que se entere el resto de la familia.

Rachel cogió una toalla y echó agua fría sobre ella.

—Sí, desde luego que sí. Aprecio que guardes el secreto, Rusty. Estoy tan sorprendida. Quiero decir que no es completamente inesperado. Es verdad que sabía que era posible. Es sólo que nunca me imaginé que pasaría tan rápido. Pensé que, con todo lo que ha pasado, podría llevar meses o hasta años después de que comenzáramos a intentar quedarme embarazada. Quiero algo de tiempo para hacerme a la idea, y quiero poder decírselo a Ethan en el momento perfecto antes de que se lo digamos a todos los demás.

Escurrió la toalla y la presionó en sus ojos y cara. Cuando la retiró, hizo una mueca.

—También está el hecho de que ya aborté una vez, así que no creo que sea sabio soltar la noticia hasta que el embarazo avance un poco más.

La cara de Rusty se arrugó en compasión.

—Estoy segura de que esta vez estarás bien. Sabes que la familia cerrará filas a tu alrededor. Tendrás suerte si te dejan levantar un dedo en absoluto.

Rachel arrugó la nariz.

—Puf. A Ethan ya no le gustaba que volviera a trabajar. Ahora se va a volver loco.

La sonrisita suave de Rusty resonó por el cuarto de baño.

—Estoy segura de que le meterás en vereda en muy poco tiempo. No es como si no le manejaras a tu antojo.

Rachel sonrió abiertamente, y luego un escalofrío vertiginoso recorrió sus venas como un refresco al que hubieran agitado.

—    ¡Oh Dios mío, Rusty, estoy embarazada!

Quería hacer algo ridículo como chillar y dar vueltas como una loca.

—    ¡Sí! —Rusty gritó.

Rachel agarró las manos de Rachel y ambas saltaban como niñas pequeñas saltando a la comba. Rachel empezó a reír y luego Rusty se unió a ella.

—    ¡Hola!? ¿Rachel? ¿Rusty? ¿Estáis las dos aquí?

—    ¡Oh mierda, es Marlene! —Rachel susurró.

Rusty apretó los labios e hizo como si cerrara una cremallera sobre ellos y luego guiñó a Rachel y ésta, impulsivamente, abrazó a la joven y la apretó agradecida.

—Gracias —ella susurró urgentemente en su oído.

—Sin problemas —Rusty la contestó en susurros—. Ahora vamos a ver lo que mamá Kelly nos ha traído para comer.

La tarde fue un frenesí de actividad. Marlene había venido, y como Ethan había predicho, había traído bastante comida para alimentar a un ejército. O al menos a la mayoría del clan Kelly.

Ethan apareció no mucho después con todos sus hermanos a remolque, además de Swanny, un amigo de la familia y miembro del KGI, y también el padre de Ethan, Frank Kelly. No es que alguno fuera a permitir que Frank hiciera algo, pero él podría organizar y supervisar todo lo que quisiera.

Había tenido un infarto unos pocos años antes, y todos los miembros de la familia todavía lo tenían en su mente. La mera idea de perderle les aterrorizaba a todos.

Aunque Rachel embalaba su parte de cajas, Rusty siempre estaba pendiente, asegurándose de que no levantara nada demasiado pesado. A Rachel le costaba contener la sonrisa. Rusty ya actuaba de forma muy protectora con Rachel, sabiendo que estaba embarazada, aun cuando no había mostrado nada que indicara que se oponía a que Rachel levantara algo pesado.

—¿Cómo ha sido tu primer día, cariño? —Garrett preguntó mientras llevaba a Rachel a sus brazos.

Ella le devolvió el abrazo y le apretó fuerte. Garrett siempre había sido uno de sus favoritos. Había estado allí durante su

primer aborto, y había sido un amigo firme y el hombro en el que apoyarse durante su regreso y recuperación.

—Ha sido genial. Estaba aterrorizada y nerviosa, pero todo ha ido bien. Los chicos son fabulosos. Todavía hay varios profesores de cuando daba clases antes, y todos me han dado la bienvenida. Ha sido realmente agradable. Me ha encantado.

Garrett sonrió y la despeinó.

—Eso es maravilloso. Me alegra oírte tan feliz.

— ¡Eh! Garrett, más trabajo y menos conversación —llamó Sam desde el otro lado de la habitación.

Garrett hizo rodar los ojos, pero bajó el brazo de los hombros de Rachel y se acercó a sus hermanos.

Rachel sonrió al observar a la familia Kelly, grande y ruidosa. Ethan era el hermano mediano con tres hermanos más mayores y dos más pequeños. Sam era el mayor. Garrett era un año más joven. Después estaba Donovan, o Van como le llamaba la mayor parte de la familia. A continuación, Ethan y luego los gemelos, Nathan y Joe.

De los seis, cuatro estaban casados. Sólo Donovan y Joe no habían sentado la cabeza aún y no mostraban ningún interés en hacerlo. Rachel ni siquiera sabía si tenían una mujer estable en sus vidas. Estaban tan ocupados con el KGI que no les dejaba mucho tiempo libre, y el que tenían normalmente lo pasaban con la familia.

Rachel se colocó una mano sobre su vientre, con un estremecimiento de emoción profunda en su estómago. Hasta ahora, Sam y su esposa, Sophie, eran los únicos que habían

tenido hijos. Charlotte. Una niña adorable que era idolatrada por todos y cada uno de los miembros de la familia.

Garrett y su esposa, Sarah, acababan de casarse igual que Nathan y su esposa, Shea, y ninguna de las parejas había expresado ningún deseo de comenzar una familia aún.

De todos ellos, Ethan y ella eran los que llevaban más tiempo juntos. A menudo se preguntaba lo diferente que serían sus vidas si no hubiera abortado su primer niño. Quizás Ethan nunca habría dejado a su equipo de SEALs. Tal vez todavía estaría en la Marina. Ella quizás no hubiera ido a la misión humanitaria a Sudamérica. En ese momento, había hecho todo lo posible para escapar de la horrible realidad de su matrimonio, al igual que había hecho por la causa que apoyaba.

Perder a su bebé había sido el catalizador de demasiadas cosas. Era tonto jugar al juego de lo "que hubiera pasado si...", pero no podía evitar preguntarse cómo de diferentes podrían haber sido las cosas si sólo.

—¿Todo bien, Rachel?

Ella parpadeó y levantó la mirada para ver a Joe delante de ella, sus ojos oscuros con preocupación. Entonces ella echó un vistazo rápidamente alrededor, esperando que no hubiera atraído la atención de los demás. Para su alivio, estaban demasiado ocupados cargando muebles en el camión.

—Todo está bien —dijo ella con una sonrisa genuina.

Y no era una mentira. Todo estaba bien. Más que bien. Puede que incluso perfecto.

Él sonrió, el alivio haciendo desaparecer la preocupación de su cara.

—Hora de descansar para comer —llamó Marlene desde la cocina donde había estado embalando solamente momentos antes.

Sus hijos dieron gritos de alegría, y Rachel se quedó atrás, disfrutando de la forma de vida tan normal de la familia Kelly. Mucho amor, apoyo incondicional, siempre echando una mano y mucha comida, gracias a mamá Kelly.

Era una familia a la que traería un hijo o una hija, y no podía esperar. Qué afortunado sería este niño al crecer bajo el paraguas de tanto amor y lealtad.

Ethan se acercó a ella, deslizando su brazo alrededor de sus hombros y tirándola hacia él.

— ¡Eh!, ¿tienes hambre? Vamos a coger algo de comer antes de que las hienas acaben con todo.

Rachel se rió, permitiendo que un poco de la burbujeante alegría saliera directamente de su alma. Vio la sonrisa de Rusty desde el otro lado de la habitación y compartió una sonrisa secreta con la joven.

Dejó que Ethan la llevara hacia la cocina mientras soñaba con la forma perfecta de decirle que iba a ser padre.

1

Según la nomenclatura anglosajona, las notas académicas van desde la A (10) a la D (0). Entre estas calificaciones puede haber, por ejemplo, un B+, que sería un 8,5 o una C-, que sería un 5 raspadillo.

CAPÍTULO 4

Ya era tarde cuando descargaron el camión en la casa nueva y lo colocaron todo. De una manera extraña, Rachel había insistido que trasladaran su cama primero para que pudieran quedarse a pasar la noche aquí en vez de en su vieja casa.

Era extraño decir la vieja casa. Ethan todavía no se adaptaba a la idea de una nueva casa. Oh, estaba de acuerdo con la idea de que deberían vivir detrás de los muros del complejo. Estaba a favor de cualquier cosa que le asegurara la seguridad de su esposa. O al menos la ofreciera una medida de protección adicional.

Pero Rachel parecía... ansiosa de mudarse. No mostraba ninguna señal externa de pesar por dejar su antigua vida.

Se dejó caer sobre la cama esperando que ella terminara de ducharse y se reuniera con él. El pensamiento no debería molestarle, pero había algo que no podía entender. Se preguntaba si todo estaba bien con Rachel y si ella realmente estaba tomando la mudanza tan bien como parecía.

Se preocupaba constantemente por causarle cualquier trastorno. Sus hermanos le advirtieron que no se sobrepasara y que se lo tomara con calma. Que no la agobiara. Sabía que tenían razón, pero nunca habían vivido con el conocimiento de que la mujer que amaba más allá de toda medida había muerto. Que la había apartado. Que la había rechazado. Que había cogido su amor y se lo habían arrojado a la cara.

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Ethan había hecho todo eso. Lo había vivido. El día que le informaron que Rachel había muerto en aquel accidente de avión, le habían arrancado el corazón.

Aún hoy, todavía despertaba cubierto con un sudor frío, alargando la mano desesperadamente a su lado para tranquilizarse porque ella estaba aquí. Viva. A su lado.

Así que si era un poco sobreprotector, seguramente era comprensible. No muchas personas habían perdido y luego milagrosamente habían recuperado a su ser amado. Se iba a asegurar malditamente bien que nunca la perdía otra vez.

La puerta del cuarto de baño se abrió y Rachel salió, su piel sonrosada y luminosa por el calor de la ducha. Su pelo estaba mojado y lo secaba con una toalla mientras se acercaba a la cama.

Llevaba un conjunto diminuto de camisola de seda que le volvía loco. Los pantalones cortos, si es que se podía llamarlos así, apenas la cubrían el trasero, y el escote de la camisola llegaba hasta sus pechos, malditamente cerca del ombligo.

Igualmente podría no llevar nada en absoluto, lo que estaría más que bien con él, pero a ella realmente la gustaba tomarle el pelo despiadadamente y luego hacerse la inocente cuando él retiraba los pequeños trozos de tela de su cuerpo.

Había cogido bastante peso desde el día que la habían traído a su casa desde Sudamérica. Su estado era casi cadavérico. Joder, estaba demacrada. Un fantasma de su estado normal. Delgada. Sombras profundas bajo sus ojos. Le habían cortado

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el pelo de forma descuidada, y parecía sumamente frágil. Como si la cosa más ligera la desequilibrara.

Cómo engañaban las apariencias porque, para sobrevivir como lo había hecho, tendría que haber sido forjada en acero y poseer la voluntad de un guerrero.

Ahora sus curvas habían regresado, aunque siempre estuvo más esbelta. Pero ya había perdido la apariencia de fragilidad. Sus caderas eran más redondeadas. Incluso sus pechos eran más rechonchos y había ganado unos kilos muy necesarios.

Su pelo había crecido otra vez, y era espeso y brillante y de aspecto sano. Sus ojos brillaban con alegría. Nunca se cansaba de mirarla. La había visto con una desesperación que era muy profunda, y si nunca la viera otra vez, sería demasiado pronto. Haría cualquier cosa para evitar que ella sintiera esa clase de desesperación.

—Pásame un peine y te cepillaré el pelo —se ofreció él.

Ella le envió una sonrisa que hizo que se le doblaran los dedos de los pies. Sabía que a ella le encantaba cepillarse el pelo y era algo muy simple que le daba tanto placer como a ella. Era una excusa para sostenerla. Tocarla. Simplemente para pasar tiempo con ella y solo... disfrutar de su compañía.

Antes, había dado por sentado esas cosas. Nunca cometería ese error otra vez.

Rachel cogió un peine del cuarto de baño y luego avanzó lentamente en la cama y se colocó entre sus piernas después de que él se colocara contra el cabecero.

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Comenzó por la parte inferior, pasando el peine con cuidado por los enredos. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y pudo ver que tenía los ojos cerrados, su expresión era una de profunda alegría.

Ethan sonrió automáticamente. Su pecho se apretó y luego se relajó cuando se formó el nudo de emoción y luego se aflojó, extendiendo el calor todo el camino hasta su alma.

Dios, amaba a esta mujer. Nunca querría estar sin ella.

Cuando terminó de desenredarle el pelo, se inclinó y la besó en un lado del cuello, provocando un escalofrío que él sintió por todo su cuerpo.

—Tengo una idea —murmuró él de forma sugerente—. Estaba pensando en quitarte estos trocitos de seda que llamas pijama y luego practicar cómo se hace un bebé. La práctica hace la perfección, o eso dicen.

Ella se quedó completamente inmóvil y luego se giró, colocándose de modo que estuviera sobre sus rodillas entre sus piernas, enfrente de él.

—Hablando de eso... —ella comenzó.

Él la estudió atentamente, preguntándose si quizás la idea del embarazo había estado dándole vueltas a la cabeza últimamente. Quizás ése era el motivo de no entender qué ocurría.

—¿Has cambiado de idea? —él preguntó—. Porque no hay absolutamente ningún problema si lo has hecho, nena. Ciertamente no me importa esperar todo el tiempo necesario

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hasta que te sientas cómoda con la idea. Quiero que estés segura de que estás preparada.

Parte de él esperaba que lo estuviera reconsiderando. No estaba seguro de que aún estuviera bastante fuerte, física o emocionalmente, para soportar un embarazo. Y Dios no lo permita, ¿qué pasaría si abortara otra vez? Eso la destrozaría, y él no podría soportar verla tan herida.

Entonces ella sonrió y estaba tan impresionantemente hermosa que, durante un momento, no pudo forzar aire en sus pulmones.

Ella juntó sus manos con las suyas y las llevó a su pecho, ahuecó las manos sobre las suyas mientras presionaban contra su piel. Pudo sentir el suave ritmo de su corazón mientras su calor se colaba en sus dedos.

—Al parecer no necesitas practicar en absoluto —dijo ella en un tono bajo, apenas un susurro—. Parece que eres bastante experto. Lo hemos logrado, Ethan. ¡Hemos hecho un bebé!

Sus cejas subieron y se quedó con la boca abierta. La miró fijamente sin entender nada mientras intentaba reaccionar.

—¿Que hemos hecho... qué? —preguntó él con voz ronca.

Rachel sonrió aún más y las lágrimas brillaban en sus ojos, poniéndolos de un rico color marrón brillante.

Él levantó las manos temblorosas para enmarcar su cara, y limpió las lágrimas mientras se agolpaban en sus párpados.

—¿Vamos a tener un bebé? —él susurró.

Ella asintió, sus ojos brillantes como las estrellas.

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Ethan se vio asaltado por una multitud de emociones, todas al mismo tiempo. Alegría indescriptible. Gratitud. Miedo desgarrador. Amor abrumador y ternura por la mujer que sujetaba en sus manos.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

Dejó de balbucear antes de que se convirtiera en un tonto de remate.

—Rusty ha ido a comprarme una prueba de embarazo después de llegar a casa esta tarde. Estaba vomitando en el cuarto de baño, así que ella ha ido por mí. Ha comprado dos, y me he hecho las dos pruebas. Ambas positivas.

Él frunció el ceño.

—¿Vomitando? ¿Estás bien?

Ella se inclinó hacia él, metiendo su cara en el lado de su cuello.

—Estoy bien. Sólo cosas normales del embarazo. No debería haber bebido el vino. Sabía... quiero decir que sospechaba que había una posibilidad. Me he sentido rara durante varios días. Mareada por la mañana y por la tarde. Muy cansada. Mis pechos estaban doloridos. Creo que solamente tenía miedo de confirmarlo.

Él pasó sus manos por su cuerpo, acariciándola, solamente deseando tocarla de algún modo. Colocó su mejilla sobre la parte superior de su cabeza y la abrazó aún más cerca, su corazón a punto de reventar directamente de su pecho.

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—¿Estás bien ahora? ¿Necesitas algo? —preguntó con inquietud.

Sintió su sonrisa contra su cuello.

—Ahora mismo, no podría estar mejor. Estoy justo donde quiero estar.

La acercó más a su cuerpo hasta que su boca estuvo peligrosamente cerca de la suya.

—¿Te he dicho últimamente cuánto te amo?

Su sonrisa iluminó toda la habitación una vez más.

—En realidad, sí que me lo has dicho, pero nunca me canso de oírlo.

—Un bebé —él dijo asombrado.

Tenía que asimilar demasiadas cosas. Oh, habían hablado de ello. Seriamente. No habían tomado la decisión de comenzar a intentar tener un bebé a la ligera. Les había llevado meses hablar abiertamente de todas las posibilidades, los problemas potenciales que podrían surgir, si estaban listos para la paternidad, si su frágil relación podría soportar los riesgos involucrados.

Hasta habían hablado de ello en la terapia.

Nada sobre esta decisión se había hecho a la ligera y, aun así, Ethan estaba alucinado ahora que la realidad le miraba fijamente a la cara.

Un bebé.

Un hijo o una hija.

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Una parte de Rachel, una mujer que significaba el mundo para él. Que significaba todo para él.

Sus propios ojos ardían y parpadeó para alejar la incomodidad. Su estómago se apretó en una bola y su pecho se tensó incómodo.

—¿Estás contento por el embarazo? —ella preguntó con inquietud.

Él la miró aturdido por el destello preocupado de sus ojos. La abrazó más estrechamente, hasta que sus narices se rozaron y sus alientos se mezclaron.

—Oh nena, estoy flipando. Ni siquiera tengo palabras. ¿Contento? Esa palabra es poca para describir lo que siento ahora mismo. Dios, estoy feliz, pero también estoy aterrado por ti.

La sonrisa de Rachel era gentil y levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Estaré bien, Ethan. Ahora te tengo.

Esa declaración. Solamente esas simples palabras tenían el poder de deshacerle. Tuvo que cerrar los ojos para evitar perder el control completamente y comportarse como un cobarde.

—Sí, ahora me tienes —dijo él con voz ronca, tan emocionado que apenas podría sacar las palabras.

Ella había estado sola antes. Ambos lo sabían. Él había dejado la relación en el pasado. No estuvo allí para ella cuando le necesitó. Y después de su aborto, fue aún peor.

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Casi destruyó lo único bueno en su vida. La única persona a la que amaba más allá de la razón, y había intentado apartarla con todas sus fuerzas.

—Siempre me tendrás, Rachel. Los dos, tú y nuestro bebé me tendréis. Lo juro. Nunca tendrás que preocuparte de si estoy contigo o no.

Ella acarició su mejilla con manos cariñosas y luego presionó su boca con cuidado sobre la suya.

—No estoy preocupada, Ethan —susurró ella contra su boca, y él se tragó sus palabras cuando inhaló.

—¿Cuándo quieres decírselo al resto de la familia? —él preguntó.

Estarán tan emocionados. Aunque la mayor parte de sus hermanos se hubieran casado, Rachel seguía siendo la primera. Sus hermanos y sus padres la adoraban. Y sus cuñadas también. El embarazo de Rachel sería recibido con tanto amor y entusiasmo. No tenía ninguna duda de que cuando llegara el día del parto, todos los Kelly abarrotarían el hospital, todos ellos manteniendo la respiración esperando que su hijo o hija llegara.

Ella se lamió los labios, nerviosa al separarse. Por primera vez, la ansiedad quemaba en sus ojos.

Fue automático que él se acercara. Que la cogiera de las manos. Para tranquilizarla de algún modo.

Ella temblaba inquieta.

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—No creo que debamos decir nada aún —dijo ella en voz baja—. Es pronto todavía. Francamente no recuerdo cuándo fue mi último periodo. Eran bastante irregulares después de que dejé de tomar el control de natalidad, y no pensé en ello. Entonces sinceramente no sé de cuánto tiempo estoy. No lo sabré hasta que vea a un médico —Rachel respiró hondo y se acercó a él—. Odiaría anunciarlo a lo grande y que todo el mundo estuviera tan feliz y contento por nosotros y luego que pasara algo. Como la última vez... —soltó Rachel.

Él la abrazó, acariciándola el pelo. Aunque su primer aborto hubiera ocurrido hacía algunos años, para ella era como si fuera ayer porque no había recuperado la memoria del suceso hasta hacía poco.

—No creo que pudiera soportarlo —dijo ella con voz entrecortada—. Ya será bastante malo enterarnos de la pérdida, pero también lo lamentarán todos los demás. Preferiría esperar hasta que esté más avanzada antes de decírselo a los demás.

—Estoy de acuerdo —dijo él firmemente.

Ella tragó y se separó para mirarle a los ojos.

—¿Irás conmigo al médico? Deseo tanto que estés conmigo. Para que compartas cada paso del proceso conmigo.

Él la agarró de los hombros con manos suaves, pero su mirada era intensa y feroz.

—Rachel, nena, voy a estar contigo cada minuto del camino. Lo juro. No hay nada que sea más importante para mí que tú y nuestro bebé. Ni el KGI, ni una misión. Nada. Necesito que

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lo entiendas. No importa lo que ha pasado en el pasado entre nosotros, este es el nuevo nosotros, ¿de acuerdo? Tú eres lo primero. Siempre.

La alegría llameó en los ojos de Rachel. Y el alivio. Era un recordatorio doloroso de los errores pasados de Ethan. Pero eran errores que nunca cometería otra vez.

Él deslizó su mano por el corpiño sedoso de su torso hasta que descansó sobre su vientre delgado.

—Nuestro bebé —él dijo maravillado.

Ella puso sus manos sobre la suya y apretó. Una lágrima goteó en la mano de Ethan, y él levantó la mirada para ver rastros plateados por sus mejillas.

Por una vez, la vista de sus lágrimas no le abrió el corazón de par en par. Porque no eran lágrimas de pena o dolor. Eran lágrimas de gran alegría. Su sonrisa era de un kilómetro de grande y era la vista más hermosa que había contemplado en su vida.

Llevaría a su lecho de muerte este recuerdo de ella de rodillas entre sus piernas, sus manos cubriendo su vientre mientras derramaba lágrimas de felicidad.

—Lo logramos, Ethan —susurró ella con voz ronca.

—Infierno sí, lo logramos —él murmuró justo antes de que se acercara para devorarle la boca.

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CAPÍTULO 5

Era habitual que Rachel se levantara cuando lo hacía Ethan y, mientras él estaba fuera corriendo, ella hacía el desayuno. Le gustaba la rutina de las primeras horas de la mañana en la que habían caído cómodamente.

Por lo general, preparaba café porque a Ethan le gustaba una taza después de beberse una botella de agua después de su entrenamiento. Pero esta mañana, como casi todas las mañanas de la semana pasada, el olor del café le daba arcadas.

Su frente se llenó de sudor y respiró profundamente para intentar estabilizar el estómago que se rebelaba. Lamentablemente para ella, el desayuno típico que solía hacer no le iba bien en absoluto ahora que estaba embarazada.

Los huevos le hacían querer vomitar. El bacón le provocaba arcadas. Los rollos dulces hacían que apretara los dientes y que respirara por la nariz. La única apuesta segura parecía ser una tostada sin nada o productos de bollería como croissant o galletas.

Estaba inclinaba sobre la encimera, intentando controlar la respiración, cuando Ethan volvió de su carrera.

—¿Rachel? —él preguntó bruscamente—. ¿Estás bien?

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Ella se giró rápidamente, forzando una sonrisa tranquilizadora en su rostro. Lo último que quería era que se preocupara. Él ya tendría bastante con todo esto sin su ayuda.

—Estoy bien —ella le tranquilizó—. De verdad. Es que ciertas comidas me revuelven el estómago. En particular el desayuno. Estoy muy revuelta por las mañanas. Menos por las tardes, pero todavía tengo que tener cuidado. Los huevos y el bacón en particular parecen provocar mis síntomas.

Ethan frunció el ceño y luego con cuidado la alejó de la cocina donde el bacón todavía chisporroteaba y los huevos se cocinaban y se hacían esponjosos.

—Siéntate —él ordenó.

Entonces se giró hacia la cocina y terminó los huevos y el bacón, poniéndolos en platos mientras ella miraba.

—¿Qué puedes comer? —él preguntó.

—Tostadas. Croissant. Algo seco.

—¿Qué puedes beber?

Ella arrugó la nariz.

—Principalmente Sprite, pero no tenemos nada. Ayer sólo compré lo imprescindible en el supermercado. Tengo que hacer una compra completa hoy.

El ceño de Ethan se profundizó mientras colocaba el pan en la tostadora.

—Tenemos que hablar del resto de la mudanza. Sé que tenías planeado ir a embalar algunas cajas, pero no me gusta la idea

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de que estés sola en la casa empaquetando cosas más pesadas. Sé que no quieres decírselo a la familia aún, pero tampoco podemos contar el cuento de que no quiero que te esfuerces mucho.

Ella comenzó a protestar pero él sacudió la cabeza, sus ojos brillantes por la cabezonería por la que eran famosos los Kelly.

—Hoy es sábado. No tenemos entrenamiento, así que voy a ver si mis hermanos están libres para venir a embalar cajas y meterlas en el camión. Si podemos conseguir hacerlo todo de un tirón este fin de semana, entonces no desempaquetaremos esta mierda durante semanas.

Ella asintió su acuerdo.

—Tengo que ir de compras. Tengo una lista entera de cosas que necesitamos. Llamaré a Rusty y veré si quiere venir.

—Buena idea.

Ethan, untó ligeramente con mantequilla el pan tostado y deslizó el plato a través de la barra hacia ella. Su estómago rugió y se le llenó la boca de esa forma asquerosa que hacía justo antes de que vomitara.

Ella miró cautelosamente al pan y luego miró a Ethan. Su expresión era preocupada, pero ni siquiera podía comerlo para tranquilizarle.

—No puedo —dijo ella honestamente.

—¿Hay algo que pueda hacer? —él preguntó con inquietud.

Ella sonrió y sacudió la cabeza.

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—Estaré bien. No he comido casi nada por las mañanas durante varios días. Por lo general, alrededor del mediodía mi estómago comienza a protestar y exigir algo de comer.

—¿Tienes algún antojo en particular? Dime lo que sea y me aseguraré de que lo tengas para el almuerzo.

Su pecho dolía por el amor que ella sentía por él.

—Tal vez no para el almuerzo, pero si alguien quisiera ocuparse de la parrilla esta noche y preparar una barbacoa Kelly, seguramente no me quejaría.

—Haré que Van se ocupe de eso —dijo Ethan astutamente—. No puede resistirse a nada que pidas. Si le digo que quieres una, la hará.

Rachel sacudió la cabeza, sofocando su carcajada.

—Bien, entonces harás que los chicos se ocupen del resto de las cosas de la otra casa y yo me voy de compras con Rusty.

—Sí —dijo Ethan—. A no ser que necesites a uno de los chicos para que vaya de compras contigo. No quiero que levantes nada demasiado pesado.

Ella hizo rodar sus ojos.

—Pienso que puedo arreglármelas con la comida. También cogeré algo para la parrilla mientras estoy fuera.

Ethan asintió.

Rachel alcanzó su teléfono móvil cuando empezó a sonar. Miró el número entrante y reconoció que era una llamada local, no lo tenía en su agenda de direcciones.

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—¿Hola? —ella dijo cuando se puso el teléfono en el oído.

—Sra. Kelly. Soy el Director Talbot del Instituto. ¿Cómo está usted?

—Estoy bien, gracias —dijo ella educadamente.

—Siento llamarla un sábado, pero tengo un problema con uno de mis profesores. La Sra. Ashton tuvo un accidente de coche anoche.

—Oh, espero que esté bien.

—Se recuperará completamente. Pero va a estar de baja durante varias semanas, y estoy apurado para encontrar a alguien que cubra su puesto. Me preguntaba si estaría interesada en cubrir su clase mientras está de baja.

Los ojos de Rachel se ensancharon.

—Sí, sí, desde luego.

Ella podía ver cómo Ethan levantaba las cejas de forma inquisidora desde el otro lado de la barra, y ella levantó un dedo para señalar que se lo contaría enseguida.

—Eso es maravilloso. Apreciamos su buena voluntad de ayudar. Si viene un poco antes el lunes, uno de los otros profesores la informará de dónde están los chicos.

—Está bien. Estaré allí.

—De acuerdo entonces, la veré el lunes y, otra vez, gracias. —No hay problema. Le veré entonces.

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Terminó la llamada y luego miró a Ethan, el entusiasmo recorriendo su espina dorsal.

—Uno de los otros profesores va a estar de baja durante unas semanas y quieren que yo le cubra.

Ethan se quedó en silencio durante un momento. Sus palabras eran cuidadosas cuando habló.

—¿Crees que es una buena idea? ¿Qué vuelvas a trabajar estando embarazada?

Ella le echó una mirada de sorpresa. No se le había ocurrido que no estaría bien.

—No estoy diciendo que no deberías —Ethan añadió a toda prisa—. Y no te estoy diciendo que no quiero que trabajes. Aunque no quiera —añadió él con arrepentimiento—. Sólo quiero asegurarme que no sea algo que le haga daño al bebé.

La tensión de Rachel se redujo y sonrió.

—Estaremos bien. Las mujeres embarazadas trabajan todos los días. Si tengo que sentarme en casa durante todo mi embarazo, me volveré loca. No lo haré. La enseñanza me dará algo en lo que concentrarme en lugar de preocuparme obsesivamente por el bebé.

Ethan asintió.

—Sólo quiero que estés segura.

—Lo estoy —dijo ella con resolución—. Ahora, voy a llamar a Rusty y a ponerme en marcha para no estar de compras todo el día. Tengo mi corazón centrado en la barbacoa de esta noche.

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CAPÍTULO 6

Rachel comprobó sus mensajes de texto y sonrió al ver tres de Ethan. Dos eran para comprobar cómo estaba llevando el trabajo, y el tercero era para avisarla que había concertado una cita justo después de clase con un ginecólogo en Murray, Kentucky, que no estaba lejos de donde vivían, justo cruzando la frontera.

Era una clínica enorme para mujeres de Murray, y ella prefería usarla en lugar del hospital mucho más pequeño y la clínica de Paris, Tennessee.

Envió un texto rápido en respuesta diciendo que le vería en la clínica y luego volvió su atención a los papeles que tenía delante. Era su hora de planificación, y el aula estaba vacía de estudiantes y misteriosamente tranquila.

Su primer día había ido bien. Mucho mejor de lo que había esperado. Por extraño que pareciera, no había tenido el ataque de nervios que tuvo el día que hizo la sustitución la semana anterior.

Por ahora, al menos, esta era su clase. Estos eran sus chicos.

Frunció el ceño cuando llegó al examen de una de las chicas de su clase. Rachel sabía que la chica era particularmente brillante. Sus notas reflejaban una naturaleza estudiosa y alguien que tomaba sus estudios muy seriamente.

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Ni siquiera había hecho el examen. Había garabatos arriba y abajo de los márgenes. Había rellenado el nombre y las pocas preguntas que había contestado tenía las respuestas de "No me importa" o "¿A quién le importa? El resto estaba en blanco, y el papel estaba manchado y arrugado como si la chica hubiera jugueteado con él y lo hubiera retorcido durante todo el tiempo del examen.

Rachel puso el examen a un lado, decidida a investigar más sobre el asunto.

Estaba absorta en corregir el resto de los exámenes cuando sonó el timbre, sacándola de su concentración. Poco después, los estudiantes comenzaron a llenar el aula, y rápidamente buscó a la joven cuyo examen estaba lleno de preguntas incorrectas y sin contestar.

Su nombre era Jennifer, y era una jovencita bonita, tímida. No como la mayor parte de sus compañeras de clase, que comenzaban a experimentar con el maquillaje y a mostrar un loco interés en los chicos.

Rachel observó cómo Jennifer se sentaba y se encorvaba sobre su pupitre, sin mirar a ninguna otra parte que a lo que tenía delante.

Algo estaba terriblemente mal y Rachel solamente esperaba que no fuera demasiado complicado.

Era difícil continuar la clase de forma casual sin dejar entrever que estaba preocupada por Jennifer. Lo último que quería era incomodar a la joven o llamar la atención sobre ella.

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Cuando sonó el timbre indicando el final de la clase, despidiendo a los chicos a las filas respectivas de autobuses y de coches, Rachel respiró un suspiro de alivio.

—Jennifer —ella llamó suavemente cuando la joven iba a salir de la clase—. ¿Puedo hablar contigo un momento, por favor?

Jennifer se dio la vuelta, sus ojos abiertos alarmados. El nerviosismo irradiaba de ella en oleadas tangibles, y se removió al acercarse a su mesa.

—No te retendré mucho tiempo para que no pierdas el autobús —dijo Rachel con cuidado—. He visto tu examen antes y me preguntaba cuál era el problema. No es normal que no te salga bien un examen. Eres una estudiante excelente con un promedio de A en todas las asignaturas.

La cara de Jennifer se crispó mientras las lágrimas llenaban sus ojos.

—Lo siento, Sra. Kelly. Sé que lo que hice está mal. Estaba tan enfadada y disgustada.

Rachel colocó su mano sobre la de Jennifer y la apretó con cuidado.

—Estoy más preocupada por ti que por tu nota del examen. ¿Está todo bien en casa?

—N-no —sollozó Jennifer—. Mi mamá y mi papá se están separando y eso apesta. Son tan egoístas. Están peleando todo el tiempo y nunca piensan en nadie más excepto en ellos mismos. No se preocupan por mí.

El corazón de Rachel se hundió al ver la devastación en los ojos de la muchacha más joven. Trece años es una edad tan

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difícil en cualquier circunstancia. Sin hablar de cuando la familia entera se derrumba delante de ti.

—Lo siento tanto, cariño —dijo Rachel—. Sé lo disgustada que debes estar. Estoy segura de que tus padres te quieren muchísimo. A veces, los adultos se olvidan y reaccionan emocionalmente y a menudo dicen cosas que no sienten.

—Tal vez —Jennifer masculló.

—¿Qué piensas sobre venir a la hora del almuerzo mañana y dejarte repetir el examen? —ofreció Rachel.

Jennifer levantó la cabeza, sus ojos un poco más esperanzadores que antes y no tan desolados.

—¿Haría eso por mí? No merezco una segunda oportunidad. Lo estropeé a base de bien.

Rachel sonrió.

—Cariño, todos merecemos una segunda oportunidad.

—Gracias, Sra. Kelly. Usted es la mejor. Estaré aquí. Lo prometo.

—Alegra esa cara, ¿vale? Las cosas mejorarán.

Jennifer suspiró, pero no respondió. Se dio la vuelta, agarrando los libros contra su pecho y se apresuró hacia la puerta.

Rachel estaba sentada aturdida en silencio en la sala de examen, apenas capaz de procesar lo que el médico le había

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dicho. Era bastante sobrecogedor averiguar que estaba, según los cálculos del médico, de al menos doce semanas, pero cuando realizó la ecografía para averiguar la edad fetal, encontró dos latidos de corazón.

Gemelos.

No podía entenderlo. Sus manos temblaban cada vez que las separaba, así que finalmente se rindió y las dejó apretadas fuerte sobre su regazo.

Ethan estaba apoyado contra la mesa de examen donde ella estaba sentada, con las piernas colgando sobre el borde, y él parecía tan aturdido como ella.

Su respiración fue explosiva en el pequeño cuarto.

—Joder —él soltó—. Gemelos.

Entonces él se giró hacia ella, sus ojos brillantes del entusiasmo.

— ¡Gemelos! —él dijo otra vez.

Una amplia sonrisa asomó en la cara de Rachel, y luego ella se agarró a los hombros de Ethan sacudiéndole en su entusiasmo.

—Oh Dios mío, Ethan. Dos bebés.

Se sentía mareada y, durante un momento, se tambaleó como una joven borracha que estuviera de fiesta en tacones de diez centímetros. Ethan la agarró y la mantuvo estable para que no se cayera de la mesa de examen.

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—Guau, cariño. Por qué no vienes aquí y te sientas. No quiero que te des un cabezazo.

La condujo a la silla que estaba contra la pared y luego la sentó. Él se arrodilló delante de ella, sus manos juntas en las suyas.

—Somos tan afortunados —susurró ella—. Me cuesta creerlo.

Él le retiró el pelo de la mejilla y se lo metió detrás de la oreja. En sus ojos había preocupación así como alegría.

—Vamos a tener que ser cuidadosos, nena. Vas a tener que tomártelo con calma. No quiero que les pase nada a los bebés.

Ella se inclinó hacia él, tocando su frente con la suya.

—Tengo mucho miedo, pero estoy tan feliz y aturdida que podría explotar.

Él la besó suavemente.

—También estoy asustado. Probablemente aterrorizado es una palabra mejor. Esta vez va a ser diferente, Rachel. Lo juro.

Ella le miró mucho tiempo y con fuerza, el amor emanando profundamente de su interior al aceptar la sinceridad de sus palabras.

—Perdí muchos de mis recuerdos —dijo ella en voz baja—. Algunos han vuelto. Otros han permanecido enterrados. Pero quizás el aborto debería ser un recuerdo que los dos acordemos apartarlo y mantenerlo en el pasado donde pertenece. No tiene ningún lugar en el aquí y ahora, y no

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sirve a ningún propósito excepto para hacer que nuestros corazones sufran.

Durante un largo momento él se quedó completamente en silencio. Había una riqueza de emociones ardiendo en esos ojos azules. Sus labios eran firmes, casi como si estuviera manteniendo a raya sus emociones y esforzándose por mantener el control.

—Te amo —dijo ella.

Él la arrastró a sus brazos y la sujetó tan fuerte que ella no podía respirar. Todo su cuerpo apretado contra el de él mientras su respiración salía en jadeos de su pecho.

—También te amo —dijo él con voz entrecortada—. Dios, te amo tanto, Rachel. Amo a nuestros bebés.

Despacio la liberó y se separó, una mirada de asombro en su cara.

—Nuestros bebés —él susurró.

Las lágrimas se deslizaban sin parar por las mejillas de Rachel, y le dolía la cara por la amplia sonrisa que levantaba sus labios hacia arriba.

—Bien, adivino que no tengo que preocuparme por cómo han recibido las noticias —dijo el médico en la puerta.

Rachel y Ethan se giraron para mirar al ginecólogo de mediana edad que estaba de pie en la entrada, con una sonrisa en la cara.

Ethan se levantó y Rachel comenzó a levantarse, pero el médico hizo una seña para que se sentara.

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—Siéntese, siéntese —la urgió él—. No les mantendré mucho tiempo. Sé que todo esto ha sido una verdadera sorpresa para ustedes, y usted querrá y necesitará tiempo para asimilarlo todo.

—Eso es una forma de decirlo —murmuró Ethan.

El médico se apoyó contra la mesa de examen mientras estudiaba su gráfica.

—Tuvo un aborto anterior, ¿es correcto?

Rachel asintió, rechazando permitir que nada apagara su euforia.

—Los abortos son mucho más comunes de lo que la mayoría de la gente piensa —siguió el médico—. No hay ninguna razón obvia por la que usted no pueda tener un embarazo absolutamente normal y parir dos bebés sanos y chillones.

Ella sonrió abiertamente ante la imagen y Ethan la agarró de la mano y se la apretó.

—Usted entra automáticamente en la categoría de riesgo elevado, como cualquier mujer con un embarazo múltiple — dijo él con normalidad—. Eso no significa nada más que tendrá que tener más cuidado en descansar. Tómeselo con calma. No trate de levantar nada pesado. No se extralimite. El ejercicio moderado está bien. Nada demasiado extenuante. Asegúrese de que come lo suficiente. Si el viejo dicho de comer para dos es correcto, entonces comprenda que come para tres —el médico sonrió al decir esto último—. Por ahora la veré una vez al mes, y más tarde querré verla cada dos semanas. La vigilaremos mucho más estrechamente y

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monitorizaremos a los bebés al acercarse a la fecha del parto. En algunos casos, es necesario sacar a los bebés antes de que el periodo de gestación normal termine, pero normalmente hay más parejas de gemelos que nacen cuando les corresponde. Realmente depende de la madre y de los bebés. Pero cruzaremos ese puente cuando lleguemos allí. Por ahora, váyase a casa, diviértase, tómeselo con calma, y la veré de vuelta aquí en cuatro semanas. Si tiene cualquier problema o pregunta, no dude en ponerse en contacto conmigo.

—Gracias —Ethan dijo, alargando la mano.

El médico sonrió y estrechó la mano de Ethan y luego tomó la de Rachel.

—Felicidades a los dos.

—Gracias —Rachel murmuró, repitiendo las palabras de Ethan.

El médico desapareció, dejándolos solos en la sala de examen. Cuando Rachel se levantaba de la silla, la enfermera entró de prisa con una tarjeta de citas y una receta para vitaminas prenatales.

—Querremos volver a hacer los análisis cuando venga el próximo mes solamente para asegurarnos de que sus niveles de HCG son los que deberían ser. Nada sobre lo que preocuparse. Sólo cosas rutinarias.

—Gracias —Rachel contestó.

La enfermera sonrió y se acercó a la puerta e indicó a Ethan y Rachel que salieran delante de ella.

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Rachel cruzó la sala de espera, aturdida, en algún punto entre asustada y completamente entusiasmada. Todavía no podía asimilarlo todo.

—¿Vas a estar bien para conducir? —Ethan preguntó, con el ceño fruncido en la cara.

Ella parpadeó, recordando que habían llevado vehículos separados a la clínica. Se sacudió un poco de la neblina que la rodeaba y luego asintió.

—Estaré bien. Te seguiré. No tiene ningún sentido dejar mi coche aquí.

Él la llevó a sus brazos y le dio un beso largo y dulce. —Gemelos. Todavía no puedo creerlo.

Ella sacudió la cabeza con pesar.

—Tampoco yo. Oh, Dios mío. ¿Te das cuenta de que se me empezará a notar pronto? Como... ¡en cualquier momento! No puedo creer que ya esté de doce semanas. Con dos aquí dentro, reventaré como una pelota de playa.

—Serás la mujer embarazada más adorable y magnífica que existe —dijo Ethan, un destello caliente en sus ojos.

—Oh, Ethan. Ni siquiera puedo asimilarlo todo. Siento como si alguien fuera a pellizcarme en cualquier instante y me despertaré y todo esto habrá sido un sueño. Esta ha sido la semana más maravillosa. Nos hemos mudado a nuestra nueva casa. He vuelto a la enseñanza. Y ahora vamos a tener dos bebés en vez de uno.

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La expresión de Ethan se volvió totalmente seria. Levantó una mano para tocarla en la cara, acariciando la curva de su pómulo con una caricia tan suave como un susurro.

—Cada día contigo es un sueño del que siempre temo despertar. Eres un regalo, Rachel. Tú y los bebés sois el regalo más precioso que me hayan dado nunca. No lo merezco, pero por Dios que voy a apreciarlo durante el resto de mi vida.

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CAPÍTULO 7

Rachel estaba fuera de su antigua casa, con las llaves en la mano, mirando el lugar que había llamado hogar durante toda su vida de casada con Ethan.

El agente inmobiliario se acababa de marchar, y en el jardín delantero había un cartel nuevo de "Se vende".

Examinó sus sentimientos buscando alguna señal de arrepentimiento. Tristeza. Incluso nostalgia. Pero de lo único que podía estar segura era... alivio.

Ahora que estaba embarazada, su alivio se veía agravado por el hecho de que no traería a sus bebés a un hogar que todavía mantenía tanta oscuridad para ella.

Respiró profundamente e hizo el esfuerzo de marcharse. Del pasado. De los recuerdos. Del dolor. Y de la tristeza. Había tanta alegría para sustituir las penas de ayer. Una nueva casa. Unos preciosos bebés se acurrucaban en su matriz. Un marido y una familia que la amaban muchísimo.

Cerró los ojos y dejó que la frescura de la brisa del otoño soplara sobre su cara. El roce de las hojas sobre la acera de hormigón y el débil olor de humo en la distancia traían al hogar la estación cambiante.

El cambio estaba en el aire.

Cambio de estaciones. Cambio de vidas. Todo para mejor.

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El sonido de un coche crujiendo sobre la gravilla del camino de entrada la sacó de su ensueño y se giró, su frente arrugada al ver quién se acercaba.

Era el SUV de su cuñada Sophie, pero cuando se detuvo, Sarah y Shea salieron mientras Sophie salía del lado del conductor.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —Rachel preguntó aturdida.

—Te vamos a secuestrar para la cena —dijo Shea con aire de suficiencia.

Sarah sonrió y asintió.

—Sí. Eso es exactamente lo que vamos a hacer. Pensábamos acercarnos a Big Sandy y cenar en Feed and Grain Mill.

—Oh ñam ñam. Chicas, conocéis totalmente cuál es mi debilidad.

—Pensamos que te podría apetecer pasar un rato de chicas ahora —dijo Sophie con voz suave—. Te han ocurrido muchas cosas últimamente.

—Eso suena absolutamente perfecto —dijo Rachel, emocionada, la amistad brillando en sus ojos.

Rachel se giró una última vez y observó la estructura vacía de la casa. Ya no tenía ningún poder sobre ella. Se había librado de ella y de los recuerdos que guardaba. Ahora podía avanzar y centrarse en el futuro.

—¿Por qué no te seguimos a la casa nueva para que puedas dejar tu coche, y luego vamos todas juntas en mi SUV? — sugirió Sophie.

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—Suena como un plan —dijo Rachel.

—Iré con Rachel —se ofreció Shea—. Chicas, os veremos en un minuto.

Shea subió en el asiento del pasajero del Honda Accord de Rachel mientras ésta se deslizaba detrás del volante.

—¿Sam se va a ocupar de Charlotte esta noche? —Rachel preguntó mientras arrancaba.

Shea sonrió.

—Él y Nathan están de guardia haciendo de canguros. Será interesante ver si el teléfono de Sophie empieza a sonar en una hora.

—Hablando de teléfonos, ¿puedes coger mi móvil y enviar a Ethan un mensaje de texto diciéndole lo que vamos a hacer? Me ahorrará tiempo si no entro y lo explico.

—Claro.

Shea cogió el teléfono Rachel y vio los mensajes de texto de Ethan y se quedó paralizada.

—Uh, ¿Rachel?

—¿Mm? —Rachel hizo un sonido inquisitivo y sin dejar de mirar a la carretera mientras salía del vecindario y entraba en la autopista.

—Mira, no me estaba entrometiendo ni nada. Estaba justo aquí y era imposible no verlo.

Rachel se quedó inmóvil.

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—Oh mierda. Lo olvidé completamente. Ni siquiera lo pensé.

—¿Significa que estás embarazada? —Shea preguntó vacilante.

Rachel suspiró.

S

í, así es.

Shea le envió una mirada dudosa.

—No pareces feliz sobre ello.

Rachel se iluminó con una sonrisa. ¿Infeliz? Ni en un millón de años.

—Estoy encantada —dijo ella suavemente. —Los dos lo estamos. Sólo que no había planeado decíroslo así. Lo acabamos de saber. Ha sido una verdadera sorpresa. Cuando lo sospeché al principio, quise esperar hasta después del primer trimestre en caso de que...

—Entiendo —dijo Shea.

—Pero hemos ido al médico y estoy de más tiempo de lo que pensaba. Y. —Miró a Shea y se mordió el labio para impedir gritarlo. —Vamos a tener gemelos.

— ¡Oh Dios mío, Rachel! —Shea chilló—. Joder. ¿Gemelos? ¿Va en serio?

Rachel asintió, radiante todo el tiempo.

—Pero no puedes decir nada a nadie aún. Queremos esperar al momento oportuno. Y, francamente, necesito unos días para adaptarme a la idea yo misma antes de que le cuente a la familia algo así.

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—Oh Rachel, estoy tan feliz por ti y por Ethan —dijo Shea con un suspiro soñador—. Sé cuánto tiene que significar esto para ti. ¡Oh Dios mío, estoy tan contenta! ¡Voy a ser tía!

—Ya eres tía, tonta —dijo Rachel, riendo.

—Sí, pero Charlotte ya estaba aquí cuando llegué. Esta será la primera vez desde que estoy aquí.

Rachel alargó la mano para apretarle la suya.

—Me alegro de que estés aquí con nosotros, Shea. Lamento que Grace no pueda estar aquí más a menudo.

La expresión de Shea no cambió ni un ápice ante la mención de su hermana. Grace estaba casada con Rio, uno de los líderes de equipo del KGI, y vivían en Belice cuando Rio no estaba asignado a una misión.

Lo que hacía que las hermanas fueran tan únicas es que ambas tenían capacidades telepáticas y podían comunicarse a grandes distancias.

—Hablo con ella a diario —dijo Shea alegremente—. Es casi como tenerla aquí. Y Rio la trae cuando sale a una misión. Odia la idea de dejar solas a Grace y a Elizabeth.

Elizabeth era la preadolescente que Rio y Grace habían adoptado después de que hubieran matado a su padre en la misión que reunió a Rio con Grace. Rio era demasiado protector con las dos. Pero todos los hombres del KGI tenían una vena protectora de más de un kilómetro de ancho.

Cuando comenzaron a cruzar el puente donde Rachel casi se cae una vez, las palmas de sus manos se humedecieron sobre

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el volante y fue instintivo acelerar mientras se quedaba en el carril del interior.

Para cuando lo atravesaron, el volante estaba húmedo bajo sus palmas.

Tenía la esperanza de que un día pudiera superar su miedo a ese puente, pero simplemente verlo todavía enviaba una oleada de pánico por su espina dorsal.

Cuando llegaron a las puertas del complejo, durante un momento Rachel se quedó en blanco sobre el código de seguridad. Se quedó sentada allí mirando el teclado numérico, pareciendo una idiota.

—39561*425 —Shea suministró.

—Gracias —Rachel dijo mientras lo introducía—. Todavía no me he acostumbrado a tener que acceder a mi casa a través de una red de seguridad.

—Hace que los chicos se sientan mejor —dijo Shea encogiéndose de hombros—. Supongo que cuando haya más niños, sentiremos lo mismo.

—Tú lo has dicho —reconoció Rachel.

Y era verdad. Ella quería que sus hijos estuvieran seguros por encima de todo lo demás. Con las cosas que ya habían pasado a la familia durante los últimos años, no era difícil creer que sus niños estarían en peligro.

Era una realidad sombría de la profesión que los Kelly habían elegido y las misiones en las que estaban implicados.

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Condujo hacia su casa a lo lejos. La idea de vivir en un complejo con otros miembros de la familia sonaba un poco ridicula y hasta un poco espeluznante en apariencia. Pero cada casa estaba construida de modo que estuviera aislada de las demás. Podrían ver tan poco o mucho del resto de la familia como quisieran. No era nada diferente a vivir en cualquier otra urbanización. Al menos de esta forma podían escoger a sus vecinos.

Las casas estaban dispersas y daban hacia el lago, de modo que cada una tenía una vista magnífica del agua. Las instalaciones de entrenamiento y la sala de control donde se realizaba la mayor parte de la planificación y organización estaban bastante lejos de las casas, con el fin de que al menos hubiera una apariencia de normalidad en las residencias.

Hasta ahora, los únicos que se resistían eran Donovan y Joe y, desde luego, Frank y Marlene. Sam constantemente intentaba convencer a sus padres, pero ellos habían rechazado pensar en mudarse de la casa en la que habían vivido durante unos insólitos cuarenta y tantos años.

Rachel realmente no podía culparles, pero ella, como Sam, se preocupaba por su seguridad. Marlene ya había sido secuestrada una vez. Había sido un recordatorio duro sobre lo cerca que acechaba el peligro en cualquier momento.

Ethan las estaba esperando, apoyado contra su coche, mientras Rachel aparcaba. Le ofreció una sonrisa a Shea y saludó justo cuando Sophie salía de su SUV detrás de Rachel.

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—Noche de chicas, ¿eh? —dijo él mientras besaba los labios de Rachel.

—Sí. Sam y Nathan van a guardar el fuerte en la casa de Sam y Sophie. Deberías ir a ofrecerles apoyo moral.

Ethan se rió.

—Lo más probable es que mire mientras Charlotte les pinta las uñas, y luego les llamaré mariquitas.

Sophie miró airadamente a Ethan.

—Sólo espera, Ethan. Ya te llegará el día. La señorita Charlotte te acorralará en una esquina y te garantizo que no dirás a esa niña que no, y llevarás las uñas de las manos y de los pies rosas y brillantes.

—Que Dios me ayude —refunfuñó Ethan.

El resto de las mujeres se rió.

—¿Estás lista, Rachel? —Sophie preguntó.

—Que os divirtáis y tened cuidado —dijo Ethan mientras las mujeres giraban para irse.

Rachel y las demás se despidieron con la mano y luego entraron en el SUV de Sophie.

Treinta minutos más tarde, estaban sentadas en una de las mesas redondas de la parte de atrás del Big Sandy Feed and Grain Mill bebiendo té frío y esperando que llegara la comida.

Sarah se aclaró la garganta.

—Propongo un brindis.

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Sophie agarró su jarra con forma de tarro¹.

—Oh cuéntanos. Voto por un buen brindis.

—Por un par de años realmente agitados y saliendo a flote justo como los Kelly siempre hacen —dijo Sarah solemnemente—. ¡Y! —interrumpió cuando las demás iban a brindar—. Por el nuevo comienzo de Ethan y Rachel.

Shea envió a Rachel una sonrisa secreta y luego levantó su copa. Rachel sonrió a sus cuñadas y dijo.

—Seguro que voy a brindar por eso.

El resto de la tarde se la pasaron riéndose y burlándose de los hombres Kelly, pero era obvio que las mujeres adoraban a sus maridos más allá de la razón. También era evidente que los hermanos Kelly amaban a sus mujeres con igual ferocidad.

Rachel miró pensativa a sus cuñadas y se las imaginó a todas con niños. Vacaciones y cumpleaños. Todos juntos bajo el mismo techo con Frank y Marlene mirando a su prole de niños, tanto de sangre como honoríficos. Marlene realmente tendía a reclamar a la gente, ya quisieran ser reclamados o no.

Con ese pensamiento arbitrario particular, la frente de Rachel se arrugó, y frunció el ceño.

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—¿Alguna ha visto a Sean últimamente? Con la locura de la mudanza y volver a dar clases, no le he visto en semanas. Y no vino a ayudar con la mudanza, y no es algo que suela hacer. Siempre está tan dispuesto a venir y echar una mano.

Sean había estado allí más de una vez para Rachel, cuando todavía buscaba su camino después de volver a casa. El ayudante del sheriff era más joven que todos los hermanos Kelly, pero era tan sólido y serio como cualquiera mayor que él.

—Oí a Sam hablando por teléfono con él el otro día —Sophie comentó—. Sean ha estado trabajando en un caso en cooperación con Henry County y la policía estatal. Sonaba como una gran red de drogas. Han pedido ayuda de gente de la ciudad y del condado para esto. Él ha estado trabajando muchas horas. Sam parecía preocupado por él.

Rachel suspiró.

—Hay veces que desearía que trabajara para el KGI, pero aún no tiene experiencia, y luego pienso lo tonto que es pensar que estaría más seguro saliendo en las misiones que tienen nuestros maridos.

Sarah asintió.

—Entiendo lo que quieres decir. Es tranquilizador pensar que tiene ese tipo de sistema de apoyo, ¿sabes? No sabemos nada sobre la clase de hombres con los que trabaja Sean actualmente, pero sí que sabemos que nuestros chicos cuidarían de él.

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—Eso es exactamente lo que pienso —dijo Rachel en acuerdo—. Me alegré cuando Swanny se unió.

—Oh, yo también —dijo Shea deprisa—. Mi corazón sufre por él. Está tan... solo. Si supierais lo que él y Nathan soportaron...

Su voz se fue apagando y sus facciones se entristecieron. Rachel la apretó de la mano. Shea había pasado mucho para ayudar a que Nathan y Swanny escaparan después de meses de ser torturados por el enemigo. Ella mejor que nadie sabía con precisión lo que los dos hombres habían sufrido. Lo sabía porque ella había sufrido con ellos y por ellos.

—Mamá Kelly hará que se reponga —dijo Sophie con una sonrisita—. ¿No veis cómo él está a su alrededor? Es tan lindo. Está completamente desconcertado con ella. Ella le acaricia y le llama su nene, y juro que el gran hombre simplemente se derrite en un charco a sus pies.

Todas se rieron y el calor llenó el corazón de Rachel. La vida era buena. Lo mejor. Estaba rodeada por la gente que la amaba y a quien amaba con todo su corazón.

No había un solo Kelly de nacimiento o por matrimonio que no hiciera todo lo que pudiera para ayudar a otro miembro de la familia. Pensó brevemente en Jennifer de su clase y lo disgustada que estaba sobre el deterioro de su familia.

Tragó el nudo de su garganta. Le podría ocurrir a cualquiera.

Le había pasado a ella. Sólo que había conseguido una segunda oportunidad. La redención.

—¿Creéis que P.J. volverá? —Sarah preguntó con voz tranquila—. Estoy tan preocupada por ella.

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Las demás se callaron.

P.J. había contribuido decisivamente a cada una de sus vidas. Había participado en la misión de rescate de Rachel en Colombia. Había estado allí cuando Sophie se había intercambiado por Marlene Kelly y había vuelto con el loco de su padre. También estuvo allí cuando el hermano de Sarah murió al recibir una bala destinada a Sarah. Y había contribuido decisivamente a que Shea se reuniera con Nathan cuando ésta había sido secuestrada por la gente que perseguía a Shea y a su hermana, Grace. En realidad, había estado allí cubriendo a los maridos de las mujeres cuando Grace se había rendido para impedir que los miembros del KGI murieran.

P.J. era un pilar del KGI. Siempre estaba ahí, protegiendo a sus maridos cuando ponían sus vidas en peligro. Rachel nunca podría dejar de expresar su gratitud a la otra mujer. Sencillamente no existían palabras adecuadas.

Sólo esperaba tener la oportunidad de intentarlo algún día. P.J. había desaparecido del mapa meses antes y su equipo estaba llorando su pérdida. No eran los mismos sin ella.

—También estoy preocupada por ella —dijo Sophie suavemente.

—Volverá —dijo Shea con seguridad, aunque su voz carecía de convicción—. Es fuerte y es una luchadora. No la veo rajándose. Sólo necesita tiempo.

Todas asintieron ante eso. Era un concepto con el que todas estaban familiarizadas. El tiempo cura todas las heridas. El tiempo y... el amor.

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Sarah comprobó su reloj y se estremeció con pesar.

—Será mejor que nos vayamos pronto. Sé que los chicos tienen que levantarse temprano por la mañana para las sesiones de entrenamiento.

—Tengo que levantarme temprano para trabajar —dijo Rachel en un tono pesaroso. Suspiró—. Suena tan bien decirlo otra vez.

—¿Te gusta? —Sarah preguntó.

—Me encanta —contestó Rachel—. No me di cuenta de cuánto lo echaba de menos hasta que volví ese primer día. Me encanta enseñar. Es una parte de quién soy, y estoy harta de ser una persona diferente.

—Bien por ti —dijo Sophie, acercándose desde el otro lado de la mesa para apretar su mano—. Todas estamos tan orgullosas de ti, Rachel. Eres un ejemplo para todas. Estoy tan contenta de que mi hija tenga a alguien como tú a la que admirar.

Rachel se quedó boquiabierta por el asombro, y miró a las otras mujeres como si hubieran perdido la cabeza. Entonces se rió porque simplemente no pudo evitarlo.

—No te rías —dijo Sarah en su voz tranquila—. Todas somos conscientes de tu historia. Por lo que has pasado. Cómo nunca te rendiste. Y lo fuerte que has sido. Sólo una mujer muy fuerte podría aguantar lo que pasaste y no sólo sobrevivir, sino triunfar sobre tal adversidad.

—Oh Dios, chicas, no me hagáis llorar —dijo Rachel con la voz entrecortada.

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Se dio golpecitos con furia en los ojos para evitar el flujo de alguna lágrima.

La risa rodeó la mesa, rompiendo el tono serio que se había establecido sobre el grupo. Pagaron sus cuentas y luego se dirigieron hacia el SUV.

Mientras conducían de regreso, la mano de Rachel fue inconscientemente a su vientre, y se maravilló de que estuviera protegiendo dos vidas diminutas en lo más profundo de su matriz.

No podía esperar para contárselo al resto de la familia. No podía esperar para disfrutar de la alegría del momento. Sería su momento al sol después de una larga permanencia en las sombras.

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CAPÍTULO 8

—¿Has disfrutado de tu noche de chicas? —preguntó Ethan mientras tiraba de ella contra él sobre el sofá.

Ella se acurrucó en sus brazos, disfrutando de sentir su pecho desnudo contra su mejilla.

Se había cambiado a otro de los pequeños y atractivos pijamas que sabía que le volvían loco, y él llevaba un bóxer. Le encantaban las noches así, cuando solamente se acurrucaban en el sofá y miraban la televisión y ni siquiera hablaban de nada en especial.

—Ha sido divertido. Hacía tiempo que no hacíamos algo juntas. Todas están tan ocupadas, y Sarah y Garrett y Nathan y Shea estaban fuera en su luna de miel.

—Y nosotros estábamos con la mudanza —añadió él.

—Sí, por fin —dijo ella con un suspiro feliz.

Él se quedó inmóvil contra ella, su respiración suave y rítmica, pero estaba tenso, sus músculos firmes y tensos. Después de un rato, ella se levantó y ladeó la cabeza de forma inquisitiva.

—¿Algo va mal, Ethan?

Él frunció el ceño un instante, y luego se apoyó sobre el codo para que sus caras estuvieran al mismo nivel. Parecía dudar si decir lo que tenía en su mente.

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—Tengo la impresión de que estabas impaciente por mudarte —comenzó él.

Ella asintió.

—Quiero decir que sé que estabas ansiosa por la nueva casa. Supongo que no entiendo...

Se quedó callado y luego apretó sus labios, casi como si hubiera decidido no hablar de lo que le estaba molestando.

—¿Qué no entiendes? —ella le incitó.

—Admito que me sorprendió que eligieras un diseño tan completamente distinto al de nuestra antigua casa. Casi como si no quisieras que se pareciera en nada en absoluto. Y luego pareces tan aliviada por mudarnos, y he notado que eres más feliz desde que hemos empezado a vivir aquí.

Ella le estudió un momento, odiando la conversación que sabía que estaban obligados a tener.

—Eso te molesta.

No lo planteó como una pregunta porque era obvio que realmente le molestaba.

—Sí, supongo que sí —admitió él. Entonces sacudió la cabeza—. Es estúpido por mi parte. Estoy tan contento de que seas feliz. Quiero que seas feliz.

—Lo soy —dijo ella con cuidado.

—Pero no eras feliz en la antigua casa.

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Despacio, Rachel sacudió la cabeza, negando, sabiendo que no podía mentirle. No le mentiría, ni siquiera para no herir sus sentimientos.

—¿Por qué? —él preguntó, su voz rota con esas dos palabras.

Ella se levantó hasta que se recolocó para sentarse frente a él con las rodillas dobladas contra el pecho de Ethan y su cadera apoyada firmemente contra su ingle.

—Tienes que entender lo que fue para mí —dijo ella en voz baja—. Recuperar recuerdos de vez en cuando. Y cada vez que recordaba algo, era reciente y vibrante en mi mente. Como si acabara de ocurrir en ese instante en vez de años antes. Y no todos eran recuerdos felices.

Le miró con impotencia, sabiendo que no había ninguna forma de hacer que fuera más fácil para él escucharlo.

Él se estremeció, pero mantuvo su mirada, como si estuviera decidido a cumplir su penitencia y a no echarse atrás por recordar las cosas que había dicho y hecho.

—Algunos de los peores momentos de mi vida ocurrieron en esa casa —dijo ella, con dolor en su voz—. Solamente sentía que, si de verdad alguna vez íbamos a tener un nuevo comienzo, teníamos que hacer borrón y cuenta nueva. Y ahora lo tenemos. Una nueva casa justo a tiempo para los preciosos bebés que tendremos. Un lugar donde podemos comenzar de cero y hacer nuevos recuerdos para sustituir los dolorosos.

La humedad brillaba tenuemente en los ojos de Ethan antes de que la alejara. Entonces la acercó hacia él, su mano

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ahuecando la parte posterior de su cuello. Sus frentes se tocaron y luego sus bocas.

—Te amo —dijo él, su voz entrecortada con arrepentimiento y tanto dolor.

—También te amo —susurró ella.

—Esta casa sólo tendrá recuerdos felices para ti —prometió él—. Para ti, para mí y para los bebés. Empezaremos bien.

Ella sonrió.

—Claro que sí.

—Aún no hemos bautizado el nuevo dormitorio —dijo él, su voz ronca y sugerente.

—Mmm, ¿cómo hemos podido olvidarlo?

—Es un error que tengo que corregir inmediatamente.

—Estoy de acuerdo.

Él se sentó y luego se deslizó del sofá para poder levantarse sin tirarla. Entonces simplemente se agachó y la levantó del sofá.

Ella aterrizó suavemente contra su pecho, mientras la sujetaba con sus brazos firmemente a su alrededor. Protector. Y tan cariñoso.

La llevó al dormitorio y la depositó sobre la cama, mirándola con la una promesa pecaminosa en sus ojos.

Sus manos se movieron hasta los muslos de Rachel y deslizó los dedos debajo de la cinturilla de los pantalones cortos de

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satén. Mientras empezaba a bajarlos despacio, sus ojos se oscurecieron y la miró de forma acusadora.

—¿Nada de ropa interior? Tenías la intención de seducirme...

Ella le dio una mirada inocente exagerada, abriendo los ojos mientras le miraba.

—Pueeeeede.

Ethan sonrió y luego bajó su boca a la suave unión de sus piernas, presionando un beso en la V. Ella tembló y cerró los ojos cuando sintió escalofríos desde su vientre hasta sus pechos.

Mientras él acariciaba más profundo la suave carne entre sus piernas, sus manos vagaron hacia arriba, deslizando la parte de arriba por encima de sus pechos. Justo cuando sus dedos encontraron los pezones dolorosamente erguidos, su lengua golpeó sobre su clítoris enviando otro espasmo de placer que derritió todos los huesos de su cuerpo.

Rachel llevó una mano hasta el cabello de Ethan mientras sus dedos se flexionaban contra la cabeza. Era una imagen erótica, dirigiéndole, sujetándole allí para que su lengua golpeara justo en los sitios correctos.

Ella gimió suavemente y se arqueó contra él mientras disfrutaba del placer que le ofrecía.

Ethan levantó la cabeza y luego subió por su cuerpo para terminar de quitarle la ropa. Después de quitársela, bajó la cabeza a su vientre. Enmarcando su cintura en sus grandes manos, la dio los besos más suaves directamente sobre su matriz donde sus niños estaban acurrucados.

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—Vuestra mamá y vuestro papá no pueden esperar para conoceros —susurró él contra su piel.

—Ethan, te necesito —suplicó ella, su corazón tan lleno de amor que estaba cerca de explotar—. Hazme el amor, por favor. No quiero esperar. Te necesito dentro de mí.

Él no se movió enseguida. En cambio, dejó un rastro de besos mientras subía a la cintura y hasta el pecho. Lamió alrededor de un pezón fruncido y luego lo succionó en su boca.

Él era exquisitamente delicado. Parecía saber exactamente lo doloridos que estaban sus pechos como consecuencia del embarazo. La más leve manipulación la hacía jadear y sus sentidos gritaban por piedad.

La cabeza oscura de Ethan se movió al otro pezón, y perezosamente trazó un rastro similar alrededor del pico duro antes de metérselo en la boca para succionarlo.

Por turnos, dio a cada pecho tirones suaves con su boca, aumentando su placer y tejiendo una tensión deliciosa dentro su cuerpo. Ella sentía cada vez más placer mientras Ethan deslizaba una mano entre sus piernas para hacer su magia contra su carne húmeda e hinchada.

—Dentro de mí —dijo ella con la voz entrecortada—. Ethan, por favor.

Estaba desesperada por esa conexión. Estar unidos en la forma más íntima en la que dos personas pueden unirse. Ella quería sentir su gran cuerpo sobre el suyo de manera protectora. Para sentirle saliendo y entrando mientras ella se estiraba para aceptarle. Sus ojos cerrados mientras Ethan

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giraba sobre ella, moviendo la pierna agresivamente sobre las suyas mientras se disponía a montarla.

Oh pero a ella le encantaba lo pequeña y delicada que se sentía debajo de su cuerpo firmemente musculoso. El cuerpo de un guerrero. Delgado y duro. Nada de carne sobrante en ninguna parte. Había poder en cada uno de sus movimientos. Era el por qué él siempre tenía tanto cuidado con ella. Sería tan fácil dañarla con su fuerza.

—Te quiero conmigo —dijo él con voz ronca, necesitada.

Ella deslizó las manos encima por sus brazos hasta sus amplios hombros donde dejó que se enterraran sus uñas, marcándole.

—Siempre estoy contigo, Ethan —dijo ella suavemente.

Él cerró los ojos y gimió mientras se colocaba en su abertura. Rachel podía ver la tensión de su mandíbula. Sabía lo duro que trabajaba para contenerse.

Entonces empujó hacia adentro, deslizándose en ella, estirándola y forzándola a acomodar su anchura.

Ella suspiró y se derritió contra el colchón. La sensación de adaptarse tan cómodamente alrededor de él era deliciosa. No había ninguna parte de ella que estuviera intacta por su posesión.

Él se dobló hacia arriba para empujar las piernas de ella más alto. Eso la forzó a tomar todo de él, inclinada para poder deslizarse hasta la empuñadura. Sus caderas se encontraron con la parte posterior de sus piernas y después apretó con más firmeza todavía mientras empujaba aún más duro.

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Ella estaba en llamas. Se movía agitadamente mientras él se retiraba y empujaba profundamente otra vez. Y luego otra vez.

Su boca bajó caliente y húmeda contra su hombro y trabajó su camino hasta su cuello. Sin aliento, ardiendo, besos con la boca abierta. Su lengua trabajó sobre el lóbulo de la oreja, y luego sus dientes rozaron la piel sensible de debajo.

Ella se estremeció de modo incontrolable mientras su orgasmo crecía, destellando como un cielo lleno de fuegos artificiales. Oleada tras oleada de placer recorrió su cuerpo, más y más rápido, más y más fuerte, hasta que todo estalló en una enorme explosión tumultuosa.

Abrazándole, ella lo sostuvo cerca, absorbiendo su sabor, su olor, el sentirle así de profundo en su interior. Sus latidos del corazón rítmicos contra los suyos. El calor de su cuerpo mientras cubría el suyo.

—Te amo —susurró ella contra su piel—. Este es nuestro momento. Nuestro principio. Tú, yo y nuestros niños.

Él se estremeció contra ella, sus palabras parecían conducirle al límite. Él se sumergió profundamente y luego se puso rígido encima de ella mientras su cuerpo se sacudía y temblaba.

Él la llevó a sus brazos, moldeándola contra él mientras empujaba en su interior.

—También te amo, nena —susurró él—. Siempre. Eres mía. Siempre mía. Nunca te dejaré ir otra vez.

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Ella sonrió, abrazándole mucho más fuerte. Sin importar lo que les deparara el futuro, sabía que lo afrontarían juntos. Nunca tendría que estar sola otra vez.

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CAPÍTULO 9

Rachel se comió el almuerzo en su aula, esperando que Jennifer apareciera para repetir el examen. Echando un vistazo al reloj, estaba lista para darse por vencida cuando la puerta se abrió y Jennifer asomó la cabeza.

Rachel sonrió ampliamente e hizo señas para que entrara.

—¿Llego muy tarde? —Jennifer preguntó.

—Desde luego que no. Tienes mucho tiempo, y quiero que te lo tomes con calma.

Rachel recogió el papel y se lo ofreció a Jennifer para que lo cogiera. Jennifer sonrió tímidamente, tomó el examen y luego fue a sentarse en la primera fila de pupitres.

Rachel observaba por debajo de sus pestañas fingiendo clasificar otros exámenes. La frente de Jennifer estaba arrugada por la concentración y mordisqueaba el borrador del lápiz mientras leía con cuidado las preguntas.

Conteniendo una sonrisa de triunfo, Rachel levantó el puño mentalmente.

Cuando el timbre marcó el final del almuerzo, Jennifer se levantó con una sonrisa satisfecha en la cara.

—Ya he terminado —anunció ella—. Y creo que lo he hecho bien.

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—Muy bien —dijo Rachel con orgullo—. Sabía que podías hacerlo.

—Gracias, Sra. Kelly. Por darme otra oportunidad. No volverá a ocurrir otra vez.

—Asegúrate de que no se repite —dijo Rachel de forma seca. Pero suavizó su declaración con una sonrisa genuina—. Adelante y siéntate. Los demás entrarán pronto. ¿Necesitas ir al cuarto de baño antes de que comience la siguiente clase?

Jennifer sacudió la cabeza.

—No señora. Estoy bien, gracias.

Los chicos comenzaron a entrar ruidosamente, el rugido del pasillo también invadiendo el aula.

Rachel se levantó para limpiar la pizarra de la clase anterior y poder comenzar de nuevo para esta clase. Después de limpiarla y de preparar todo, se giró y se sobresaltó al ver que había un hombre al final del aula.

—Señor, no puede estar aquí —dijo ella.

No tenía el distintivo de visitante. Ella no había recibido ninguna llamada de la oficina para avisar de la llegada de ningún padre. Inmediatamente, se activaron sus señales de alarma y alargó el brazo debajo del pupitre en busca del botón del pánico que se había instalado el año anterior.

Tal vez se había precipitado, y puede que fuera estúpida y reaccionaba de forma exagerada. Pero cuando se trataba de la seguridad de sus alumnos, realmente le importaba una mierda si resultaba ser una falsa alarma.

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La alarma silenciosa inmediatamente pondría al instituto en estado de cierre de emergencia. Se notificaría a la policía local y acudiría al campus con asombrosa velocidad. Todos aquí se tomaban muy en serio la seguridad de los centros de enseñanza. Y, bueno, en todas partes. Los tiroteos en centros de enseñanza se habían convertido en algo tan común que no dejaban ninguna libertad de acción y la policía era rápida en acabar con cualquier amenaza.

Los estudiantes se dieron la vuelta para ver con quién estaba hablando. Jennifer se puso pálida.

—    ¡Papá! ¿Qué estás haciendo aquí? —protestó.

Pero su padre no la miró. Ni siquiera la reconoció. El corazón de Rachel se hundió cuando él levantó la mano para mostrar la pistola que llevaba. Sus instintos no se habían equivocado.

—    ¡Todo el mundo al suelo! —Rachel gritó—. ¡Debajo de los pupitres!

Hubo una serie de gritos y pupitres que chirriaban por el suelo cuando los estudiantes se apresuraron a ponerse a cubierto.

—    ¡Que nadie se mueva! —el padre de Jennifer rugió.

Agitó el arma peligrosamente, y el corazón de Rachel casi se para por miedo a que el arma se disparara y uno de los chicos resultara herido en el tiroteo.

Sólo Jennifer permaneció donde estaba. Estaba aterrorizada, completamente pálida, y mirando fijamente a su padre con total incredulidad.

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—Papá, ¿qué estás haciendo? —Jennifer preguntó con voz temblorosa—. ¿Por qué estás aquí? ¿De dónde has sacado esa pistola? ¡Me estás asustando!

Durante un momento, la cara del hombre se suavizó al mirar a su hija y luego su expresión se endureció y agitó el arma en dirección a Rachel.

—Todo estará bien una vez que ella haga una llamada por mí —refunfuñó él.

En la distancia, se podían oír las sirenas y el padre de Jennifer se paralizó. Entonces se precipitó a la ventana para mirar hacia fuera y soltó una serie de obscenidades.

Varios de los chicos empezaron a llorar, pero la mayoría estaban agachados debajo de sus pupitres demasiado petrificados para hacer un ruido.

—¿Qué ha hecho? —le gritó a Rachel—. ¿Les ha llamado? ¿Cómo lo han sabido tan rápido?

—Alguien debe haberle visto por la ventana —dijo Rachel con calma—. Usted me ha estado observando todo el tiempo. No he hecho ninguna llamada telefónica.

Él la fulminó con la mirada con desconfianza y luego agitó el arma en su dirección.

—Cierre las persianas. ¡Hágalo ahora!

Rachel se apresuró a hacer lo que le pedía, su corazón latiendo como un martillo neumático en su pecho.

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—Papá, no le hagas daño —suplicó Jennifer—. Ella es agradable. Por favor, no hagas daño a nadie. Sólo vete a casa, por favor.

—Tu madre no lo permitirá—gruñó él—. Ha solicitado una orden de alejamiento. La cabrona no deja que te vea. Dice que va a conseguir la custodia total en el divorcio. Eso no va a suceder. Y voy a asegurarme de ello.

—Señor, por favor, escuche a su hija —dijo Rachel en un tono suave y apaciguador—. Nunca podrá verla si le encierran en la cárcel, y si hiere a alguien hoy estará lejos durante mucho tiempo.

Sus palabras parecieron enfurecerle aún más. Se acercó como si fuera a golpearla, pero Jennifer se arrojó delante de Rachel, extendiendo sus brazos en un esfuerzo por protegerla.

Rachel abrazó a Jennifer y luego la empujó detrás de ella.

—Quédate ahí, cariño —ella susurró—. No te muevas. Solamente quédate callada y déjame hablar con él.

Jennifer soltó un quejido, pero hizo lo que Rachel le indicó.

—¿Cómo se llama? —Rachel preguntó en un tono suave, casi como si tuvieran una conversación normal, o como si fuera un padre que había ido a una entrevista.

Él parecía aturdido y contestó automáticamente.

—Kent. Kent Winstead.

—Sr. Winstead, tiene una hija sumamente brillante. Sobresale en todas sus clases. Estoy segura que está muy orgulloso de ella.

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Él parecía confuso por el cambio en la dirección de la conversación.

—Bueno, desde luego que estoy orgulloso de ella. Ha heredado mi cerebro. Su madre es tonta de remate.

Detrás de ella, Jennifer soltó un jadeo afligido y el corazón de Rachel dolió aún más por ella.

—Trabaje conmigo en solucionar esto —dijo Rachel con calma—. Dígame qué es lo que quiere para que pueda ayudarle. Los chicos están asustados. Su hija está aterrorizada. Estoy segura que lo último que quiere es asustar a los estudiantes.

Él parecía indeciso mientras observaba a los chicos, todos agachados debajo de sus pupitres, muchos de ellos con caras devastadas con lágrimas.

—No quiero asustarlos —refunfuñó él—. Pero tengo que hacer lo que tengo que hacer.

—¿Y qué planea hacer? —ella preguntó.

La frente del hombre se arrugó como si no hubiera considerado exactamente cuál era su plan, pero entonces fue como si no tuviera ningún plan claro. Había actuado por desesperación, y ahora había arruinado cualquier posibilidad que hubiera tenido de alguna vez poder estar con su hija. No es que ella fuera a decírselo ahora. Le enviaría directamente al límite.

—Quiero que llame a la policía —dijo él con voz firme.

Ella asintió.

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—Puedo hacerlo. ¿Me permitirá coger mi teléfono móvil? Le aseguro que no estoy armada. No permiten armas en el instituto.

Él levantó el arma, apuntándola y luego asintió.

—Coja el teléfono pero no llame a nadie aún. Tengo que decirle qué decir. No intente nada estúpido. No quiero hacer daño a nadie, pero lo haré si me obliga.

—Los dos queremos lo mismo, Sr. Winstead. Le aseguro que tiene toda mi cooperación.

Despacio, Rachel cogió su bolso, asegurándose de que él pudiera ver dentro todo el tiempo mientras recuperaba el móvil. Lo sacó y simplemente lo sostuvo para que pudiera verlo con claridad, y luego le miró con expectación.

—¿Qué quiere que diga a la policía?

Él se frotó la barbilla con la mano libre, apuntándola con el arma todo el tiempo. Estaba aterrorizada por la forma en que le temblaba la mano. El hombre se movía por el bombeo de adrenalina, y un movimiento incorrecto podría significar su muerte. Las muertes de sus preciosos bebés.

Ella tragó con fuerza, rehusando ceder ante el pánico cada vez mayor. Había soportado lo peor y había sobrevivido. Sobreviviría a esto. Sus bebés contaban con ella. Ethan contaba con ella. No le haría pasar un infierno por su muerte una vez más.

—Por favor baje el arma —dijo ella, permitiendo a su voz temblar—. No puedo pensar cuando estoy aterrorizada porque

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vaya a dispararme. Solamente baje el arma. Haré lo que usted quiera.

Él estaba claramente indeciso. Jennifer comenzó a moverse, pero Rachel alargó la mano, llevándola más cerca de su espalda para protegerla.

Por fin, bajó el arma, pero todavía la mantenía lejos de su cuerpo. Apuntó a la pared lejana y luego la miró fijamente.

—Dígales que quiero que anulen esa orden de alejamiento y que quiero poder tener acceso a mi hija. Quiero que la puta de mi esposa esté aquí para que vea que hablo en serio. Si ella no está aquí rápidamente, comienzo a disparar.

Rachel a toda prisa pulsó su tecla de contactos y apresuradamente desplazó las pantallas hasta encontrar el número de Sean, rezando para que estuviera de guardia. Estaba corriendo un enorme riesgo al no marcar el 911, pero confiaba en Sean, y él permitiría que Ethan y sus hermanos conocieran la situación.

Cuando comenzó a llamar, se puso el teléfono en el oído y mantuvo el contacto ocular con el padre de Jennifer con el fin de estar preparada para cualquier cambio de humor o movimiento brusco por su parte.

—Rachel, qué alegría oírte. ¿Cómo estás, muchacha?

La voz alegre de Sean inmediatamente calmó un poco de su miedo.

—Soy Rachel Kelly —ella comenzó como si no conociera a Sean y como si llamara a una centralita—. Kent Winstead está aquí en mi aula con un arma, y tiene algunas demandas. Si

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sus demandas no se cumplen dice que comenzará a disparar a los chicos.

Más sollozos aterrorizados surgieron de los niños agachados bajo sus pupitres.

Inmediatamente, Sean cambió a "modo policía".

—Simplemente di sí o no, Rachel, ¿el altavoz del teléfono está activado?

—No.

—Bien. Voy a notificarlo a la policía local y estatal. ¿Sabes si algún policía ya está en la escena?

—Sí.

—Bien, permanece conmigo aquí. Dime cuáles son sus demandas. Vamos a mantenerle calmado. Te sacaremos de esto, cariño.

Kent ya se estaba impacientando y un ceño había oscurecido sus facciones. Su agarre sobre el arma se tensó, entonces ella a toda prisa retransmitió las demandas que le había dado. Kent se relajó un poco cuando comenzó a enumerar todo lo que había exigido.

—Voy a ponerme en contacto con la persona responsable en la escena —dijo Sean—. He retransmitido todo lo que acabas de decirme. Necesito que le mantengas hablando. Lánzale un hueso y pídele el número de su esposa para que podamos llamarla.

Rachel dejó que el teléfono se deslizara ligeramente de su boca al mirar a Kent.

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—Necesitan el número de su esposa para que puedan llamarla. Lo harán ahora.

—Está bien. Está condenadamente bien —dijo Kent, asintiendo con la cabeza con rotundidad—. Que la puta sepa lo que ha hecho. Vendrá arrastrándose a mis pies, pero ya no quiero su lamentable culo.

—El número —incitó Rachel suavemente.

Mientras recitaba el número, Rachel se lo retransmitía a Sean.

—Bien, aguanta por mí, cariño. Intenta mantenerle tranquilo. Un equipo S.W.A.T. está preparándose ya, mientras hablamos. Mi operador ha llamado a Sam y le ha informado de la situación. Hazle saber que estamos llamando a su esposa ahora.

—La están llamando ahora mismo —dijo Rachel a Kent.

Él asintió su satisfacción, y luego miró hacia las ventanas con el ceño fruncido. Como si decidiera que se estaba colocando en una situación de enorme riesgo, cruzó el aula y se colocó en una esquina donde no había ningún tiro claro a través de la ventana. Se escondió entre dos estanterías, pero mantuvo el arma apuntando en la dirección de Rachel.

—Papá, por favor, no hagas esto —suplicó Jennifer—. No quiero que tengas que irte. Te meterán en la cárcel y nunca te volveré a ver.

Rachel apretó a Jennifer, esperando que entendiera el mensaje de que se quedara callada. Recordar a Kent el enorme error que había cometido sólo aumentaría su agitación, y podría obligarle a hacer algo estúpido.

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Las personas desesperadas realmente hacían cosas desesperadas.

La expresión de Kent se endureció.

—No voy a ir a ninguna parte excepto a casa contigo. Es tu estúpida madre la que se marcha.

Jennifer comenzó a sollozar en silencio y enterró su cara en la espalda de Rachel.

—¿Qué está llevando tanto tiempo? —Kent exigió—. ¿Qué están haciendo? Tiene que dejarles saber que si pienso que me están preparando una encerrona, comenzaré a disparar. Si no creen que hablo en serio, que lo intenten.

Sin ninguna advertencia, apunto el arma hacia arriba y disparó.

El aula explotó y reverberó con la réplica. El yeso voló por todas partes. Los gritos se elevaron y estalló el pánico total.

—    ¡Rachel! ¡Rachel! Maldita sea, Rachel, ¿estás ahí? Háblame. ¿Estás bien? Dime la situación.

Rachel se había agachado inmediatamente, cubriendo el cuerpo de Jennifer con el suyo. Se agacharon al lado de la mesa y Rachel levantó la mano para intentar tranquilizar al resto de los alumnos.

—Quédate donde estás —susurró ella urgentemente—. No te muevas. Y quédate callada. No digas ni una palabra. No hagas nada para llamar la atención hacia ti.

—    ¡Rachel! —Sean rugió.

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Ella colocó el teléfono en el oído.

—Estoy aquí.

—¿Estás bien? —él exigió—. ¿Qué coño ha pasado?

—Ha sido solamente una advertencia —tartamudeó Rachel—. Quiere saber qué pasa y por qué os está llevando tanto tiempo.

—Malditamente correcto —gruñó Kent—. Diga a esos bastardos que será mejor que no jueguen conmigo y que no me cabreen.

—Deprisa, Sean —ella susurró—. Es muy inestable.

—Dile que tenemos a su esposa en el teléfono y que ha accedido a ir allí. Tardaré al menos veinte minutos.

Cuando ella retransmitió la información a Kent, sus labios hicieron una mueca.

—Sé malditamente bien que sólo se tarda quince minutos en llegar aquí, y será mejor que esté aquí en ese tiempo.

—Quince minutos —dijo Rachel apenas—. Le da quince minutos.

—Cuelgue el teléfono —espetó Kent—. Ya ha hablado suficiente. Le ha dicho lo que quería. Ahora veremos si lo conceden.

Sin decir nada, terminó la llamada, no queriendo arriesgarse a enfadarle por decir algo más. En este momento, Sean tendría una idea muy buena de la amenaza a la que se enfrentaban. Ella solamente tenía que rezar para que la

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policía fuera capaz de conseguir un final pacífico a este callejón sin salida y que ninguno de los estudiantes saliera herido en el proceso.

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Se trata de una jarra (de cerveza, refrescos...) con la boca en forma de tarro, como para poder enroscar una tapa. En este enlace podéis ver una foto

http://es.images.search.yahoo.com/search/images;_ylt=A7x9QXoDvaxRzH8Aax2T.Qt.?p=mason+jar+mug&f

r=yfp-t-705&fr2=piv-web

CAPÍTULO 10

Ethan, Donovan, Sam y Garrett estaban mirando el equipo recién formado compuesto por Nathan, Joe, Swanny, Skylar, y Edge, mientras realizaban las prácticas en el campo de tiro.

Skylar y Joe eran los que más destacaban y eran los candidatos más probables para francotiradores del equipo. Edge era un gran hijo de puta y aunque disparaba bien, su especialidad obviamente iba a estar en el mano a mano. Anteriormente había sido luchador de artes marciales mixtas y la fuerza bruta era su punto fuerte. Joder, parecía un sucio bastardo. Pero también tenía una historia con los militares y era disciplinado y tenía una gran concentración. Una adición muy sólida para el KGI.

Sam buscó su teléfono, miró la pantalla y luego lo llevó a su oído.

— ¡Hola, Sean!, ¿qué se cuece? ¿Estás engordando y te estás volviendo perezoso ahí en tu cómoda oficina?

La expresión de Sam pasó de divertida a todo seriedad en apenas dos segundos.

—Mierda. Dame la situación.

Ethan, Donovan, y Garrett olvidaron inmediatamente todo lo que estaban haciendo los demás y centraron toda su atención en Sam.

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— ¡Hijo de puta! — Sam juró—. ¡Me estás tomando el pelo! ¿Ella está bien? ¿Qué coño está pasando? ¿Tienes al S.W.A.T. en la escena?

Un hormigueo de inquietud recorrió la espina dorsal de Ethan. Tenía que estar relacionado con la familia para que Sean llamara y para que Sam estuviera tan nervioso. Y la mayor parte de la familia estaba incluida. Excepto Rachel. Pero Rachel daba clases. Seguro que no tenía nada que ver con ella.

Entonces Sam miró a Ethan, su expresión sombría y el estómago de Ethan se hundió.

—Rachel —él articuló.

Ethan se olvidó de respirar. Se acercó a Sam, esforzándose por oír todo lo que Sean tenía que decir. Sólo consiguió pedacitos porque Sam tenía el maldito teléfono pegado a su oído, pero lo que oyó le congeló hasta los huesos.

Un hombre armado retenía la clase de Rachel como rehenes. Sumamente volátil. Amenazando con comenzar a disparar si no se cumplían sus demandas. Un límite de quince minutos. Joder. Les llevaría al menos veinte llegar al instituto, y eso a toda pastilla y rompiendo los récords de velocidad por tierra.

Ethan se giró hacia Donovan.

—Van, ¿puedes tener el helicóptero en el aire rápidamente? Podríamos hacerlo en diez minutos si movemos el culo.

Sam colgó el teléfono, pero ya estaba corriendo hacia el helipuerto recién construido.

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—Conseguir a los demás. Quiero a todos los hombres que tenemos en esto —gritó Sam.

Nathan y Joe y el resto de su equipo echaron a correr sin vacilación y fueron detrás de los demás mientras corrían hacia el helicóptero.

Donovan saltó a la cabina y comenzó a tirar de interruptores para arrancar los motores.

—¿Qué coño pasa? —Garrett exigió.

Los demás se apretujaron en el helicóptero y se inclinaban para oír lo que Sam tenía que decir.

—Algún loco hijo de puta, un padre de uno de los estudiantes de Rachel, tiene problemas domésticos. Su esposa ha solicitado una orden de alejamiento y persigue la custodia exclusiva en los trámites del divorcio. El marido se ha vuelto completamente loco y ha ido al aula de su hija agitando un arma y ahora está amenazando con comenzar a disparar si no se cumplen sus demandas.

—¿Y cuáles son sus demandas? —Ethan espetó.

—Quiere que se anule la orden de alejamiento —Sam resopló—. Como si eso fuera a ocurrir. Quiere la custodia de su hija. Sí, como si esto fuera a salir bien. Y quiere a su esposa en el instituto en quince minutos, lo que no puede ser bueno. Incluso si no se vuelve loco y comienza a pegar tiros a los críos, saben que terminará por matarla.

—¿Dijo Sean si Rachel estaba bien? —Ethan preguntó, el miedo casi ahogándole.

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—Está aterrorizada, pero Sean dice que está haciendo un trabajo muy bueno manteniendo al tipo tranquilo. Está cooperando totalmente, tratando de mantenerlo calmado. Lo llamó a él en vez de al 911¹.

—Esa es nuestra chica —dijo Garrett, el orgullo en su voz—. Es inteligente y una luchadora. Apuesto por ella.

Ethan se frotó la frente con cansancio. Nunca había estado tan malditamente asustado en su vida.

—Chicos, no lo entendéis.

Nathan le miró bruscamente.

—¿Qué no entendemos?

Ethan tomó una profunda respiración.

—Ella está... embarazada. Vamos a tener gemelos. Nos acabamos de enterar. Este tipo de tensión no puede ser buena incluso si consigue que no la disparen.

Los demás le miraron mudos de asombro.

—Te felicitaría —dijo Sam con gravedad—, pero ahora mismo preferiría sacarla de una pieza para que podamos celebrarlo por todo lo alto más tarde.

Ethan asintió en acuerdo.

—No puedo perderla. No puedo perderlos —dijo él con la tranquila desesperación.

Oh Dios, ya era más afortunado que cualquier persona alguna vez pudiera esperar por tenerla milagrosamente de vuelta, después de creer que estaba muerta durante todo un año. ¿Estaba condenado a perderla por el destino después de todo?

Garrett puso su mano sobre el hombro de Ethan.

—No vas a perderla. Entraremos y patearemos algunos culos. A la mierda lo que diga la policía local. Sacaremos a ese gilipollas y luego todos podrán irse a casa con sus padres, y Rachel podrá venir a casa con nosotros.

Ethan chocó los nudillos con Garrett y susurró un hooyah¹. Garrett hizo rodar sus ojos.

—Sólo porque esto involucra a Rachel voy a dejarte escapar con esa gilipollez de la Marina.

El helicóptero aterrizó justo al lado del edificio del instituto, y Sam ya estaba al teléfono con Sean, que estaba en la escena.

—Estamos a punto de llegar —dijo Sam en un tono duro—. Asegúrate malditamente bien de que nadie nos da problemas.

El corazón de Ethan estaba en su garganta. Destellos de su tiempo con Rachel desde su vuelta pasaban una y otra vez por su cabeza.

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El recuerdo de aquellos dos puntos borrosos en el monitor que palpitaban, indicando una vida, y la mirada de increíble

Grito utilizado por los soldados de la Marina para darse ánimos. Ethan se alistó en la Marina.

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alegría en la cara de Rachel al comprender lo que significaban esos dos puntos era intenso en su mente.

No podía perder a Rachel ni a sus bebés. Había luchado demasiado malditamente duro para recuperar su vida. No iba a permitir que todo se perdiera ahora.

Ellos corrieron por el aparcamiento pavimentado del instituto exactamente dieciocho minutos después de que Sean hiciera su primera llamada.

— ¡Informe! —Sam ladró—. ¿Dónde estamos sobre su horario?

Sean pareció aliviado al ver a Sam, pero gesticuló hacia el jefe de policía y el sheriff. Sean no estaba a cargo de la escena aunque fuera el punto de contacto.

—He comprado unos minutos extra diciéndole que su esposa estaba casi aquí. Ella está aquí pero está aterrorizada, y va a perder el control si la ponemos en el teléfono con él —dijo Sean.

—¿Qué sabes de Rachel? —Ethan exigió.

—Lo está haciendo bien —dijo Sean en voz baja—. Asustada, pero está tranquila, y está protegiendo a esos chicos como una fiera.

El pulso de Ethan se aceleró hasta que palpitó en la cabeza. En un momento de egoísmo, no quería que Rachel se interpusiera delante de esos chicos, pero también sabía que era exactamente lo que ella haría. Se sintió orgulloso y con un miedo insano al mismo tiempo.

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El jefe de policía, el sheriff, un teniente de la policía del estado y el comandante del S.W.A.T. se acercaron a Sam, y el tono de conversación se volvió tenso y acalorado. Ethan trató de enfocarse en lo que estaban diciendo, cuál era el plan de acción, pero su mirada fue más allá al edificio del Instituto, y se imaginó a Rachel y todos aquellos chicos dentro, aterrorizados, temiendo la muerte.

¿Qué debe sentir Rachel al afrontar la muerte otra vez tan pronto? Después de que se le concediera su deseo más íntimo. La bendición de no uno, sino dos bebés preciosos. Sabía lo nerviosa y asustada que estaba por si abortaba, cuánto deseaba no tener demasiadas esperanzas.

Aunque lograra salir de esta situación con vida, ¿la tensión haría que perdiera a sus bebés?

Su mirada se dirigió a la zona acordonada donde el resto de los estudiantes estaban reunidos e incluso ahora todavía les estaban montando en autobuses para alejarlos de allí. Había un montón de medios de comunicación y padres histéricos siendo mantenidos a raya por una línea entera de policías.

Era el caos.

Nunca había ocurrido nada igual en su pequeña ciudad. Nadie creía que esto pudiera pasar aquí. Eran intocables. Todavía inocentes de todas las cosas malas que podían pasar en el mundo a su alrededor.

Hoy, la realidad había llegado.

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Era una realidad que Ethan y sus hermanos y sus compañeros de equipo conocían muy bien. Trataban con situaciones como esta todo el tiempo.

La mayor parte de las misiones no eran personales, aunque Sam argumentara que todas lo eran, sólo que algunas eran más personales que otras. Pero la mayoría implicaba a las personas que les contrataban. O las personas buscadas por el gobierno.

Y ésta involucraba a su esposa. La mujer que amaba con cada aliento. Sus dos niños nonatos. Ethan no los conocía, pero ya los amaba y se preocupaba por ellos.

Sentía un vínculo con esas vidas diminutas acurrucadas en la matriz de Rachel. Era un padre. Juró que protegería a su familia.

Se giró hacia Sam.

—Consíguenos los planos del edificio. Podemos entrar por los conductos de ventilación. Si no hacemos ruido, nunca sabrá que estamos allí. Él sabe que la policía y S.W.A.T. y cada oficial de la ley en un radio de ciento sesenta kilómetros está aquí o está de camino. Pero no nos esperará. Entramos, echamos un vistazo con lo que tratamos, y luego entramos y neutralizamos el objetivo.

— ¡Tú no tomas las decisiones aquí! —el jefe de policía resopló.

Ethan se acercó a la cara del hombre antes de que Garrett pudiera agarrarle.

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—Mi esposa está allí —gruñó él—. Esto es lo que nosotros hacemos. Esto es quién somos. No voy a poner su vida en manos de alguien más. Mis hermanos y yo entraremos. Nadie más.

—¿Tienes alguna idea del tipo de pesadilla publicitaria que sería esto? —el sheriff exigió—. Respeto totalmente al KGI, pero la responsabilidad es enorme aquí. Si jodéis esto, saldrá a la luz que hemos permitido que entre algún grupo de operaciones especiales ilegal, sin jurisdicción ni autoridad en vez del S.W.A.T. o la policía local y si uno de los chicos muere... Lo siento, Ethan, pero no puedo dejaros hacer esto.

—Señor, está llamando otra vez —interrumpió Sean—. No vamos a ser capaces de aplazarlo mucho más. Tenemos que actuar. Ahora.

Se escucharon varias rondas de maldiciones.

Sean contestó el teléfono y Ethan miró desesperadamente a sus hermanos.

—Tu plan es bueno —dijo Sam en voz baja—. Podríamos acceder por los conductos en el gimnasio. No está lejos de la clase de Rachel por el plano que han dibujado, pero no está demasiado cerca como para que sepa que pasa algo.

—Sr. Winstead, por favor, solamente cálmese durante un minuto. Hacemos todo que podemos para conseguir a su esposa aquí justo como ha pedido. Yo personalmente he llamado al juez que emitió la orden de alejamiento.

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Ethan escuchó cómo la voz de Sean se volvía más inestable. No podía oír lo que el otro tipo decía, pero a juzgar por la mayor agitación de Sean, no podía ser bueno.

El sonido distante de un disparo y luego gritos, desde el otro lado del aparcamiento, por el teléfono y la muchedumbre reunida resonó fuerte en el aire.

Sean se puso pálido y luego comenzó a marcar de nuevo.

—Ha colgado —Sean exclamó—. Estoy intentando volver a contactar con él o con Rachel ahora. ¡Maldita sea!

Sam agarró la camisa del jefe de policía, sus puños apretados mientras se acercaba a la cara del otro hombre.

—Vamos a entrar. Arréstenos más tarde. Me importa una mierda. Pero vamos a entrar a atrapar a este tipo.

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CAPÍTULO 11

Rachel se escondió detrás de su escritorio, agarrando a Jennifer a su lado. Había cristales rotos por todas partes. El idiota había apuntado a la ventana. Si su puntería hubiera fallado por un poco, fácilmente podría haber disparado a uno de los chicos. De hecho, había una buena posibilidad de que pudiera haber disparado a alguien fuera del Instituto.

—Sr. Winstead, por favor —ella suplicó—. Por favor, escúcheme. Entiendo lo disgustado que está. Yo odiaría la posibilidad de que me separaran de mi hijo, pero esto no va a ayudar nada a su caso. Tiene que escucharme antes de que sea demasiado tarde.

—Levántese para que pueda verla —ladró él—. Y deje a mi hija abajo. Dígale que se quede agachada.

—No te levantes —ella susurró con ferocidad a Jennifer—. Tienes que hacer lo que dice. No hagas ni digas nada que le enfade. No te levantes y quédate agachada para que no te haga daño.

Después de que Jennifer asintiera, sus ojos salvajes y enormes contra su cara, Rachel se levantó despacio, su aliento escapando de su pecho en apretados jadeos.

Se enfrentó al hombre armado, rezando para tener el coraje de soportar lo que fuera a ocurrir.

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—¿Qué sabe usted sobre lo que siento? —él exigió beligerantemente —. ¿Tiene hijos? Jennifer dijo que no tenía ninguno.

El teléfono móvil comenzó a sonar otra vez. Ya habían sonado dos series de tonos antes de que saltara el buzón de voz. El tono del timbre era ruidoso en la pequeña habitación y sonaba mordaz.

Él frunció el ceño e hizo señas hacia él con su arma.

—Apague esa maldita cosa. No lo encienda hasta que yo se lo diga. ¿Entendido?

Ella obedeció a toda prisa, sosteniéndolo en alto para que pudiera ver la pantalla en blanco. Él asintió para que lo volviera a dejar sobre la mesa, y luego apretó los labios.

—Conteste mi pregunta. ¿Tiene hijos?

—No aún —dijo Rachel suavemente. Rezando para no estar cometiendo un terrible error, ella dijo: —Pero estoy embarazada. De gemelos. Me acabo de enterar esta semana. Mi marido y yo hemos estado queriendo una familia durante mucho tiempo.

Durante un momento, la expresión del hombre se suavizó y luego, como si se recordara su objetivo, levantó su arma otra vez y la agitó de manera amenazante.

—Miente. ¡Intenta entrar en mi cabeza!

Rachel sacudió la cabeza, pero no trató de discutir con él. Sus emociones ya estaban por las nubes.

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—Encienda el teléfono, y diga a los polis que voy a comenzar a disparar a los chicos si no empiezan a tomarme en serio. Estoy harto de que me tomen el pelo.

Los sollozos aumentaron. Una de las muchachas empezó a gritar, un grito agudo, chillón, histérico que sonaba bruto y aterrador. Envió escalofríos a la espina dorsal de Rachel, y el pistolero se giró en la dirección de la joven.

—    ¡Cállate! ¡Deja de gritar!

Jennifer salió del lateral de la mesa y corrió hacia la muchacha que gritaba. Se enfrentó a su padre de forma desafiante, sus ojos ardiendo por la cólera.

—    ¡Detente, papá! Es mi amiga. Está asustada. Estoy asustada. ¿Por qué haces esto? Solamente quiero irme a casa. Queremos irnos a casa.

El padre de Jennifer parecía aturdido. La indecisión clara se veía en su cara, y el arma bajó una fracción. Miró a Rachel como si no tuviera ni idea de qué hacer. Rachel empezó a entender que él lamentaba su acto desesperado, pero ahora no veía ninguna salida. Estaba en medio de una pesadilla de su propia fabricación.

Pensando rápidamente, Rachel se acercó para que él centrara su atención en ella y dejara a las muchachas.

—Sr. Winstead, tengo una idea —dijo ella calmada.

Él lo aprovechó inmediatamente.

—¿Qué? Dígame.

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—Déjeme llamar a la policía y decirles que usted va a dejar salir a los chicos.

Su cara se oscureció.

—¿Está loca? ¿Y perder mi poder negociador?

Rachel sacudió firmemente la cabeza.

—Escúcheme hasta el final. Lo llamaremos un acto de buena fe. Eso les mostrará que puede ser razonable. Les diré que usted deja salir a los chicos porque no quiere hacerles daño. Puede mantenerme como su rehén. Estoy embarazada de gemelos, Sr. Winstead. Soy su rehén perfecto. Ellos no querrán estropear esto. Los medios de comunicación hablarán de esto. Una mujer embarazada como rehén será la sensación de las noticias.

Él parecía perplejo.

—Eso no funcionará. Nunca funcionará.

—Usted todavía tendrá un rehén —Rachel con cuidado indicó—. Pero hará que comprendan que no tiene la intención de dañar a los chicos. Ahora mismo, probablemente piensen que el único modo de rescatar a los rehenes es entrar por la fuerza y matarle.

Era otra de sus enormes apuestas para hacer que se sintiera amenazado, pero sabía que él tenía miedo y que estaba nervioso, y esperaba que saber que muy bien podría morir lo hiciera estar más dispuesto a hacer ese primer movimiento.

—Jennifer se queda —dijo el pistolero con resolución—. No la dejaré con su madre. La puta estúpida cogería a Jennifer y

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correría. No se preocuparía por usted ni por nadie más. Sólo piensa en ella.

Rachel encontró la mirada de Jennifer y, ante su sorpresa, Jennifer asintió.

—Me quedaré —dijo ella en un tono tranquilo, tenso. Su voz tembló sólo un poco, pero levantó la barbilla y luego miró fijamente a su padre—. Si dejas que los demás se vayan, me quedaré aquí con la Sra. Kelly y contigo.

Rachel le miró, manteniendo la respiración, cada parte de su cuerpo rígido en previsión de esta enorme victoria. Los chicos miraban con inquietud, sus expresiones esperanzadoras. Toda el aula estaba en silencio.

El pistolero pensó un momento más y finalmente se giró hacia Rachel.

—Hágalo. Coja el teléfono y llámeles. Dígales que dejaré salir a los chicos, pero si no me dan lo que espero, la mataré.

La mano de Rachel temblaba cuando alcanzó el teléfono móvil. La espera para que se volviera a encender y encontrara una señal fue interminable. Por fin, el indicador se encendió y marcó el número de Sean de la lista de llamadas recientes.

—¿Rachel? —Sean exigió en cuanto el teléfono sonó—. Dime qué pasa. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo Rachel con calma—. Escúchame. Esto es muy importante. El Sr. Winstead va a dejar salir a los chicos.

—¿Qué? ¿Cómo demonios conseguiste que estuviera de acuerdo con eso? ¿Qué está pasando, Rachel?

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—Él me va a retener como su rehén, y su hija va a quedarse con él también.

Ella procuró no enfadar al padre de Jennifer al sugerir que Jennifer, también, era un rehén. Aunque eso fuera exactamente lo que era. A su manera tergiversada, él se preocupaba mucho por su hija y, si ese amor era puesto en duda, ¿quién sabía cómo iba a reaccionar? En este punto, Rachel no iba a hacer nada para poner en peligro la liberación de sus estudiantes. Solamente quería que se hiciera lo más rápidamente posible.

—Joder no, Rachel. No puedes quedarte ahí con él. Dile que tienes que salir también.

—Soy su rehén, y va a liberar a todos los estudiantes —dijo ella, acentuando el hecho de que todos los chicos iban a ser liberados—. A cambio, por este acto de buena fe, él quiere que se cumplan sus demandas inmediatamente después de la liberación de los chicos. Si no se cumplen sus demandas, me matará.

Sean juró suavemente.

—No sé cómo coño conseguiste que aceptara esto, cariño, pero lo aceptaremos. Dile que tiene un trato. Conseguiré un maldito documento del juez y haré que lo firme. La esposa está aquí, pero se lo hemos ocultado porque es probable que la mate en cuanto la vea.

Rachel estaba de acuerdo, pero permaneció callada. Quería preguntar a Sean qué estaban haciendo, pero no podía.

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—Ethan está aquí —dijo Sean en apenas un susurro—. Aguanta, cariño. Ellos te sacarán.

Fortalecida por las noticias de que Ethan y sus hermanos estaban en la escena, bajó el teléfono y miró al Sr. Winstead.

—Han aceptado darle los documentos legales firmados por el juez que emitió la orden de alejamiento, y su esposa está aquí ahora. Deje salir a los chicos, y luego hablarán con usted otra vez para hacer los arreglos.

Una vez más, Rachel contuvo la respiración. Él se detuvo durante lo que pareció una eternidad mientras tomaba una decisión. Miró a su hija y luego a Rachel. La apuntó con el arma una vez más, su mano mucho más estable, casi como si, con el paso del tiempo, estuviera cada vez más cómodo con un arma en la mano.

Señaló con el cañón hacia la puerta y luego a Rachel.

—Llévelos hacia a la puerta. En fila india. De uno en uno. Abriré la puerta y les dejaré salir. Cuando haya salido el último, la puerta se cierra, y usted y Jennifer se quedan conmigo.

Entonces él hizo señas para que Jennifer se colocara al lado de Rachel.

Rachel, a toda prisa, asintió en acuerdo.

—Déjeme que los ponga en fila, pero me quedaré atrás. Lo prometo. Puedo hacerlo desde la parte de atrás del aula. ¿Puedo llamar para decir a la policía que los niños van a salir de modo que nadie sea herido?

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De mala gana, el hombre asintió y Rachel desvió su atención a sus estudiantes aterrorizados.

—Escuchadme, chicos. Quiero que os pongáis en fila india. Sin empujar. Necesito que estéis tranquilos. Poneros en fila rápidamente. Una vez que salgáis por la puerta, id directamente a la rampa de salida del autobús. Alguien os estará esperando y os dirá dónde ir desde allí. ¿Lo habéis entendido?

Se produjo un gran revuelo al empujar los pupitres fuera de su camino y los chicos se levantaron para formar una fila a toda prisa.

Rachel cogió el teléfono y marcó el número de Sean.

—Háblame, Rachel. ¿Qué ocurre? —Sean preguntó.

—Van a salir —dijo ella con calma. Ella asintió en la dirección del Sr. Winstead.

Él apuntó el arma directamente hacia ella cuando abrió la puerta. Ella apoyó su cadera en el pupitre, colocándose entre Jennifer y su padre.

—Salid ahora —ella dijo a los chicos mientras mantenía la línea abierta—. Alguien esperará en la rampa de salida del autobús.

—Entendido —dijo Sean—. Tenemos oficiales allí para dirigirles hacia fuera con seguridad. Eres asombrosa, Rachel. Aguanta, cariño.

Rachel colgó para no enfadar al hombre y observó cómo el último de los chicos salía rápidamente del aula.

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Cuando el último salió por la puerta, el Sr. Winstead la cerró con fuerza y luego se volvió hacia Rachel.

El techo encima de ellos explotó, el yeso cayendo sobre sus cabezas. Varios hombres bajaron hacia el suelo, formando una barrera entre ella y el hombre armado.

La expresión del hombre pasó del asombro inicial y confusión a una de furia cuando comprendió lo que estaba pasando.

— ¡Hija de puta! ¡Me ha mentido!

Él levantó el arma y, en ese instante, Ethan dio un paso de lado, poniéndose delante de Rachel y tomó la bala justo en el pecho.

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CAPÍTULO 12

— ¡No! —Rachel gritó.

Sam y Garrett se lanzaron contra el hombre armado, derribándolo con fuerza. Jennifer gritó e intentó correr hacia su padre, pero Joe la llevó a sus brazos y la giró, sujetándola para que no viera lo que ocurría.

Rachel se tiró al suelo, sollozos saliendo de su garganta en explosiones desiguales y entrecortadas. Cubrió a Ethan con su propio cuerpo, gritándole para que se despertara, para que estuviera bien.

Desesperadamente, le pasó las manos por su cuerpo, buscando el origen de la sangre que sabía que le cubriría. Pero sus manos estaban limpias.

Había mucho jaleo a su alrededor. El llanto de Jennifer se escuchaba por encima del de la propia Rachel. Y luego sintió un toque suave sobre su hombro cuando Donovan se movió a su lado.

—Rachel, cariño, no pasa nada. Está bien. Lo prometo.

—No —ella sollozó—. Le ha disparado a Ethan. Oh Dios mío, le ha disparado a Ethan. Ayúdale, Van. Por favor. No le dejes morir —empujó a Ethan otra vez—. Por favor no te mueras, Ethan —rogó ella.

Por favor, no te mueras.

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El grito salió de su misma alma. Ethan soltó un gemido bajo, y el alivio sopló salvaje y caliente por sus venas, mareándola en el proceso.

La puerta se abrió de repente y la policía entró. Hubo exclamaciones, demandas de respuestas, información. Todo al mismo tiempo en una letanía insana. No le preocupaba lo que ocurría. Sólo quería que Ethan viviera.

—Rachel, cariño. Escúchame —dijo Donovan con calma—. Lleva un chaleco. La bala le ha dado en el pecho. Estará bien.

Miró perpleja a Donovan, sus ojos y mente en blanco. Entonces miró hacia abajo aturdida a Ethan, cuyos párpados se abrieron en ese momento exacto.

—¿Un chaleco? —ella repitió.

Donovan cortó la camisa de Ethan y apartó los trozos de tela. Sus manos se deslizaron hacia abajo por la superficie del chaleco Kevlar, y luego señaló la bala alojada en el centro.

—¿Lo ves? —él dijo a Rachel—. El chaleco hizo su trabajo. Va a tener un moratón y estará dolorido como el infierno durante unos días, pero está bien.

Ella lanzó sus brazos alrededor del cuello de Donovan y se agarró con ferocidad mientras lloraba aliviada.

—Dios, estaba tan asustada —susurró ella.

Donovan la abrazó, frotando su mano con dulzura arriba y abajo por su espalda.

—Eres feroz —dijo Donovan—. Estoy tan malditamente orgulloso de ti, Rachel. Estábamos en los conductos

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planeando salir, y luego te oímos negociar la liberación de los chicos, después esperamos hasta que estuvieran fuera del aula.

—¿El Sr. Winstead? —ella preguntó con miedo mientras todavía se agarraba a Donovan.

No se quería dar la vuelta. No quería ver lo que había pasado. —¿Y Jennifer?

—Se van a llevar al padre ahora, y Joe tiene a Jennifer —dijo Donovan en voz baja.

Ella se encorvó contra Donovan, pero entonces el sonido más dulce que alguna vez había oído surgió de su marido.

—¿Rachel?

Se separó de Donovan y presionó su cuerpo sobre Ethan para que su cara quedara al nivel de la de él.

—¿Estás bien? —ella exigió—. ¿Te duele en algún sitio?

—Me importa tres cojones cómo estoy —dijo él bruscamente—. Quiero saber cómo estás tú y nuestros bebés.

El corazón de Rachel se llenó de tanto amor que pensó que iba a reventar. El alivio la había debilitado hasta que se tambaleó y casi se cayó sobre él.

Donovan la agarró de los hombros, dándole un apoyo muy necesario mientras estaba sobre Ethan. Ella le miró, las lágrimas haciendo que su visión estuviera borrosa.

—Los bebés y yo estamos bien —susurró ella—. Sobre todo ahora que sé que vas a estar bien. Nunca me asustes así otra

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vez, Ethan. Dios, pensé que te habían disparado. No sabía que llevabas un chaleco. Pensé que te había perdido.

—Nunca te voy a dejar marchar otra vez —refunfuñó él—. Estás pegada a mí, nena. Tú y nuestros bebés.

Dos equipos de paramédicos entraron precipitadamente y fueron hacia Ethan y Rachel por separado. Cuando ella comprendió su intención, miró con ojos suplicantes a Donovan.

—No les dejes hacer esto. No quiero estar separada de Ethan. Tienen que comprobarle, pero yo estoy bien. No estoy herida.

Donovan ahuecó su cara.

—Haz esto por nosotros, ¿vale? Todos estamos histéricos de preocupación por cómo te ha afectado toda esta tensión y el enorme susto. Solamente déjales examinarte, hacer unas pruebas. Estarás en casa antes de que te des cuenta. Pero si no vas, entonces Ethan va a ponerse todo enfurruñado y rechazará el tratamiento porque estará preocupado por ti. Tenemos que estar seguros de que no se ha roto ninguna costilla.

—No quiero ir sola —confesó ella.

—Yo me iré contigo, cariño —Garrett dijo cuando se reunió con Donovan al lado de Ethan.

—Vete con él —incitó Ethan—. Garrett te cuidará mientras me examinan. Mis hermanos no van a descansar hasta que ambos tengamos el visto bueno de los médicos. Es mejor dejarles hacer su trabajo para que podamos terminar esto rápidamente.

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—Está aprendiendo —dijo Donovan con una sonrisa.

—Joe y Nathan van a sacar fuera a Jennifer para que se reúna con su madre ahora mismo —dijo Garrett en voz baja.

—¿Puede uno de ustedes llevarla al pasillo? —uno de los paramédicos preguntó—. Sólo tenemos una camilla aquí y vamos a llevar a su marido primero.

—Sin problemas —dijo Donovan. Se levantó y la cogió en brazos.

Rachel se agarró al cuello de Donovan mientras la llevaba al pasillo y la dejó sobre una camilla. Mientras él la tapaba con la sábana, ella le miró con seriedad.

—No dejes que nadie dé la noticia de que estoy embarazada —dijo ella—. No es así como quiero que se enteren Frank y Marlene.

Donovan sonrió y la beso en la frente.

—No te preocupes. Nuestros labios están sellados. Pero felicidades, pequeña mamá. Estoy tan malditamente orgulloso de ti y de Ethan.

Su sonrisa era gentil, y había una riqueza de emoción en sus ojos.

—Has recorrido un largo camino, Rachel Kelly. Nunca dudé de ti ni un instante.

—Condenadamente cierto —dijo Garrett con voz brusca al colocarse al lado de la camilla.

Se agachó para apretar la mano de Rachel.

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—He llamado a Sarah y a los demás. No quería que se preocuparan y asustaran cuando oyeran lo que pasaba. Están de camino al hospital, así que prepárate porque toda la maldita familia estará allí. Sophie estaba reuniendo a las tropas. Probablemente te asaltarán allí.

Rachel sonrió y, a su vez, apretó la mano de Garrett. Le gustaba esta gran familia, desordenada, ruidosa, con todo su corazón y alma. No cambiaría ni una sola cosa de ellos.

Desde luego, se preocupaba cada vez que los chicos se iban a una misión. Había un miedo razonable de que uno o varios no volvieran. Podría perder a Ethan después de luchar tan duro para que regresara con ella.

Pero eran los mejores. Tenían un fuerte sentido de la familia y de la justicia. No se sorprendió en absoluto de que fueran ellos los que entraron por el techo y terminaron con este callejón sin salida. Se habría sorprendido más si no hubieran estado implicados.

Los hermanos de Ethan se apiñaron alrededor de su camilla, todos exigiendo saber si estaba bien.

—Estoy bien —repitió ella—. Sólo conmocionada. Por favor, aseguraros de que Ethan está bien. Él es el que ha recibido un disparo.

—Él es un bastardo resistente —dijo Sam con una sonrisita—. Aunque la verdad es que me ha dado un maldito infarto cuando se ha puesto delante de esa bala.

Rachel se estremeció y sintió que la sangre abandonaba su cara.

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Nathan la acarició en la cabeza.

—No te preocupes por Ethan. Os meterán en la ambulancia y os llevarán al hospital. Si conozco al bastardo gruñón, armará tanto escándalo que no podrán esperar para deshacerse de él. Probablemente acabará antes que tú y aparecerá en tu sala de examen.

Rachel miró con inquietud a Ethan, que, como era de esperar, protestaba por ir al hospital. Entonces él pareció haberla perdido entre todas las personas que estaban en el aula y en el pasillo, y soltó un bramido de descontento.

Sam levantó la vista mientras un hombre de más edad se acercaba a él. Dejó que su mano rozara brevemente el hombro de Rachel.

—Te veré en el hospital. Hay cosas aquí de las que tengo que ocuparme. Garrett irá contigo y se quedará hasta que le den el alta a Ethan.

—¿Está todo bien, Sam? —ella preguntó alarmada.

Él sonrió y se inclinó para besarla en la frente.

—Nada que no se pueda resolver. Tengo que calmar las aguas y luego tengo que llamar a mi esposa. No ha parado de llamar, y no está muy contenta conmigo por no haberle contado toda la historia. Estoy seguro de que nos estará esperando en el hospital para echarme la bronca.

Rachel sonrió, el alivio tan dulce en su sangre que estaba embriagada. Su familia la esperaría en el hospital. Sus hermanas por matrimonio. Los hermanos de Ethan estarían

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todos allí pronto. Frank y Marlene irían corriendo y se harían cargo de todo.

Ella cerró los ojos y se recostó sobre la camilla, emocionalmente exhausta por el estrés de la mañana.

En cuanto empujaron la camilla a la brillante luz del sol, el mundo se volvió un caos. Los medios de comunicación gritaban preguntas. Los padres exigían respuestas. La gente preguntó si ella estaba viva.

Ella abrió los ojos solamente para contestar esa pregunta en particular, pero permaneció callada, el zumbido de las preguntas llegando a sus oídos hasta que deseó taparlos para eliminar la cacofonía.

Ethan y Rachel fueron llevados a las ambulancias que esperaban, y miró a través de las puertas traseras abiertas al mar de policías, medios de comunicación y público general. Parecía como si la mitad de Tennessee estuviera reunida en el aparcamiento del instituto.

Entonces el médico que la atendía montó en la parte de atrás y cerró las puertas, oscureciendo la vista. La ambulancia arrancó, dejando atrás los flashes y a toda la gente mientras se dirigía hacia el hospital.

—¿Estás bien? —Garrett preguntó—. Sarah me ha enviado un mensaje de texto para asegurarse de que te estoy cuidando bien. Si se le mete en la cabeza que no he hecho un buen trabajo, me pateará el culo.

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Rachel se rió y le pidió el teléfono. Garrett se lo dejó con una sonrisa y Rachel, rápidamente, envió un mensaje a Sarah de que estaba bien y luego puso su nombre al final del texto.

Apenas segundos más tarde, recibió la respuesta de Sarah. Solamente dos palabras.

Gracias a Dios.

—Soy tan afortunada al teneros a todos vosotros —susurró Rachel.

Garrett le dio una risa indulgente y luego le alborotó el pelo cariñosamente.

—Somos amigos desde hace mucho tiempo, cariño. Creo que es seguro decir que somos muy afortunados de tenerte. Ethan también lo sabe. Él puede ser obstinado como el infierno, pero no es tonto.

Rachel cerró los ojos, al no ser capaz de seguir manteniendo la cabeza levantada. Hacía mucho calor en la ambulancia, pero sentía frío hasta en sus huesos y temblaba de pies a cabeza.

Oyó la demanda preocupada de Garrett al médico y la contestación de éste de que solamente estaba en shock. Una manta cálida que le llegaba hasta el cuello se deslizó sobre su cuerpo. La mano de Garrett agarró la suya, sujetándola fuerte.

Ahora que se permitía pensar en todo lo que había pasado esa mañana, estaba lista para perder completamente la calma. Podría haber muerto. Uno de los chicos podría haber resultado herido o muerto.

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Ethan podría haber muerto.

Era más de lo que podía soportar.

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1

El 911 es el número de emergencias de EEUU. En España es el 112.

CAPÍTULO 13

— ¡No necesito ninguna maldita radiografía! —Ethan rugió— ¡Lo que necesito es ver a mi esposa!

Donovan alargó el brazo para acostar a Ethan en la cama.

—Mira, si voy a ver cómo está y consigo un informe de Garrett, ¿cerrarás el pico y te harás la maldita radiografía? Estás empeorando las cosas por armar tanto jaleo. Si les hubieras dejado hacerte la radiografía, habrías terminado, ya estarías fuera, y podrías estar con Rachel.

Ethan se levantó de la cama, sosteniendo su pecho donde la bala había magullado sus costillas a través del chaleco.

—Solamente dame una maldita camiseta y no una de las batas de hospital de mierda —dijo él con voz irritable.

No estaba de humor para ser educado. Lo último que le preocupaba era si tenía una costilla rota. Era obvio que no se había roto nada ni tenía ningún daño serio. Si la radiografía mostrara fracturas menores de sus costillas, ¿qué diablos podrían hacer sobre ello de todos modos? Todo lo que harían sería decirle que se lo tomara con calma y le darían algo para el dolor.

Lo mejor que podrían hacer para aliviar su dolor era dejarle estar con Rachel.

Donovan suspiró exasperado y luego le pasó una camiseta de su mochila.

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—Vístete de una vez mientras averiguo dónde llevaron a Rachel. Te juro que si te mueves antes de que regrese, yo mismo te sujetaré mientras te sedan. No puedes deambular por toda la zona de urgencias asustando a los otros pacientes.

—Entonces será mejor que muevas el culo —espetó Ethan.

Se puso la camiseta, estremeciéndose cuando sus nudillos rozaron sobre el punto sensible sobre su torso. No es que fuera a admitirlo ni en un millón de años, pero dolía como un hijo de puta. Que le dispararan una bala a bocajarro, incluso llevando un chaleco, no era exactamente un paseo por el parque.

Ya se había formado una contusión del tamaño de una pelota de béisbol.

Pero eso era todo. Una contusión. Que se fueran al infierno si se iba a quedar al margen por una maldita contusión. Había soportado cosas peores, y nada iba a mantenerle lejos de Rachel.

Se estaba inquietando cuando Donovan finalmente volvió al diminuto cubículo. Se levantó de donde había estado recostado contra la cama y se enfrentó a su hermano.

—¿Dónde está? ¿Y está bien?

Donovan levantó las manos.

—Garrett está con ella, y mamá acaba de llegar aquí. Las mujeres están en la sala de espera y papá está de camino para verte ahora mismo. Así que cálmate. Deja que papá vea que estás bien, y luego podemos ir todos a ver a Rachel. La sala de urgencias es un manicomio, y han tenido que colocar

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policías para evitar que entren los medios de comunicación. Ir a casa va a ser interesante.

Ethan suspiró y se recostó en la cama otra vez. Se iba a volver loco si no estaba con Rachel pronto, pero tampoco quería que su padre se preocupara por él. Lo último que Frank Kelly necesitaba era más tensión. Ya había tenido un infarto y Ethan no iba a ser responsable de provocarle otro.

La puerta se abrió de repente y su padre entró como una tromba. En cuanto vio a Ethan, todo su cuerpo se dobló por el alivio.

—Ves, ya te lo he dicho, papá. Está bien e irritable como siempre —dijo Donovan.

Frank Kelly no respondió. Arrastró a Ethan en un fuerte abrazo y estuvo malditamente cerca de asfixiarle. Ethan se estremeció pero se agarró a su padre.

—Estoy bien, papá —dijo Ethan en voz baja—. Es Rachel la que me preocupa.

Su padre le sostuvo durante otro momento largo y luego se separó, sus ojos sospechosamente brillantes.

—Tu madre y mis nueras están comprobándola ahora —dijo Frank bruscamente.

—Voy para allá ahora. Sólo te estaba esperando porque me enteré de que estabas aquí —dijo Ethan.

Frank frunció el ceño.

—¿Ya han terminado contigo?

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Ethan carraspeó y, para su alivio, Donovan vino a su rescate.

—Te dije que el malhumorado bastardo no tenía nada. Se parece demasiado a Garrett. Aunque está preocupado por Rachel. Se tranquilizaría si solamente pudiera verla, así que vamos para allá para que pueda calmarse.

Ethan echó a Donovan una mirada agradecida.

—Me has asustado, hijo —dijo Frank bruscamente—. Os juro que a vosotros siempre os pasa algo. Vais a hacer que me convierta en un anciano.

Ethan sonrió abiertamente.

—Qué va. Solamente te tenemos en vilo —Palmeó a su padre en la espalda—. Vamos. Vamos a ver a Rachel.

Era difícil mantener en secreto el embarazo mientras que el personal médico se aseguraba de que todo estaba bien con su embarazo. Garrett se quedó a su lado y sin estorbar, pero entonces Marlene Kelly llegó, y nadie en el infierno iba a mantenerla lejos de su niña.

Sin escuchar las objeciones del personal médico, Marlene se acercó a la cabecera de la cama, se sentó, y llevó a Rachel a sus brazos, abrazándola tan fuerte que Rachel se sintió sofocada.

Era la mejor clase asfixia.

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—Nos has dado a todos un susto de muerte —dijo Marlene incluso mientras sostenía a Rachel más cerca de ella—. Nunca había estado tan asustada en mi vida, cariño. Estaba en todas las noticias, y luego te vi cómo te llevaban en una camilla, e hice que el pobre Frank rompiera todos los límites de velocidad para llegar aquí.

—Estoy bien, Marlene —dijo Rachel, una sonrisa en su voz.

Se separó y se acostó, viendo la mirada ansiosa de Marlene.

—Ethan es el que ha resultado herido —dijo Rachel, desvaneciéndose su sonrisa—. Le han disparado. Pero llevaba un chaleco, y aún así le ha dañado. Ojala alguien me contara cómo está.

—Él está bien —dijo Garrett desde la esquina—. Van vino hace un segundo. Vendrán en unos minutos.

Marlene sacudió la cabeza mientras miraba impotente a Garrett.

—Ni siquiera puedo enfadarme con mis muchachos por meterse en problemas porque te sacaron de allí, pero juro que hacen que me salgan más canas en la cabeza con cada día que pasa. Y ahora que Nathan y Joe están en casa y se han unido al resto de sus hermanos, nunca volveré a dormir otra noche entera.

Garrett se acercó y abrazó por los hombros a su madre.

—Oye, mamá. Te preocupas demasiado. Sabes que nos cuidamos entre nosotros. Y cuidamos de esta familia. De ninguna forma íbamos a dejar que la policía local se ocupara

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de Rachel. No hace falta decir cómo iban a jod... estropearlo todo —se corrigió él a toda prisa.

—¿Podemos entrar?

Rachel levantó la vista para ver a Sophie asomarse por la puerta. Justo detrás de ella estaban Shea y Sarah. Rachel sonrió e indicó que entraran. Sus cuñadas se apresuraron a entrar y rápidamente la envolvieron en grandes abrazos.

—Oh Dios, teníamos tanto miedo —Sophie dijo mientras se apartaba con las demás.

—¿Cómo está Ethan? ¡Oímos que le dispararon!

Garrett había pasado un brazo alrededor de Sarah, tirándola a su lado, y fue rápido en aliviar la preocupación en los ojos de la mujer.

—Está bien. Llevaba un chaleco. Estará aquí en pocos minutos.

—Gracias a Dios —exclamó Shea.

Shea miró con inquietud a Rachel, sus ojos llenos de preocupación. Rachel le dio una señal de que todo estaba bien para que supiera que no había ningún problema con el embarazo.

Abrieron la puerta y de repente Ethan estaba a su lado, su mirada intensa ardiendo sobre ella. Todos se movieron para que Ethan pudiera acercarse a Rachel, y luego Rachel estaba en sus brazos, apretada contra su pecho.

Ella cerró los ojos y se agarró con ferocidad a él.

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—Gracias a Dios que estás bien —susurró ella—. Estaba tan preocupada, Ethan. Por favor, nunca me asustes así otra vez. Nunca olvidaré escuchar el disparo y verte caer. Nunca conseguiré sacarlo de mi cabeza.

—Shhh, nena —la calmó él—. Es por eso que llevamos chalecos. No he corrido ningún peligro. Tú, sin embargo, no tenías ninguna protección, y ese cabrón te habría disparado a sangre fría.

—Llévame a casa —pidió ella—. Solamente quiero salir de aquí y estar en nuestra casa donde está tranquilo.

Él acarició su pelo y besó su frente mientras ella se recostaba en sus brazos.

—Te llevaré a casa pronto. Lo prometo.

Se separó para ver que Marlene y los demás se habían alejado discretamente hacia la entrada donde estaban Donovan y Frank.

—No lo saben —susurró ella—. Este no es el modo en que quiero decírselo. Quiero irme a casa, y luego quiero decírselo correctamente, cuando la familia esté reunida y haya desaparecido toda la preocupación y la tensión.

—¿Estás bien? —él susurró —. ¿Los bebés?

El miedo en sus ojos le hizo un nudo en el estómago y ella se apresuró a aliviar su preocupación.

—Estoy bien. Sólo una reacción. Me dieron una inyección para ayudar a calmarme, y ahora estoy bien. Sólo quiero irme a casa.

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Él dirigió una risa pesarosa.

—Ni siquiera puedo discutir contigo porque estaba decidido a salir como el infierno de esa sala en la que estaba también. Entiendo cómo te sientes.

Ella le acercó aún más para poder susurrarle sin que la escucharan.

—Diles que conseguiré una cita con mi tocólogo en un par de días y me aseguraré de que todo está bien, pero quiero marcharme ahora.

Él presionó sus labios en su frente y los dejó allí un rato.

—Estoy tan orgulloso de ti que podría gritar —murmuró él—. Le pateaste el culo hoy, Rachel. Aunque me provocaras un ataque de nervios en el proceso. Esos chicos te deben sus vidas.

Ella sacudió la cabeza y frunció el ceño.

Él sonrió y, con cuidado, rozó su mejilla con los nudillos.

—Sí, es verdad. Ahora, déjame ir a ver lo que puedo hacer para sacarte de aquí. Va a ser difícil sacarte de aquí sin que se enteren los medios de comunicación.

Ella hizo una mueca y se estremeció.

—¿Van no podría aterrizar el helicóptero aquí?

Ethan miró a su hermano, su expresión de sorpresa.

—¿Van? No había pensado en eso. ¿Qué opinas? ¿Podemos darle a Rachel el tratamiento VIP del KGI, aterrizar el helicóptero en el tejado y llevarla a casa así?

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Donovan sonrió.

—Por Rachel, infiernos sí. Dame media hora, y estaré de vuelta. Después tendré que asegurarme de que Sam no ha hecho que le arresten.

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CAPÍTULO 14

Estaba tranquilo y la habitación estaba oscura, con sólo una lámpara encendida al lado de la cama cuando Rachel entró en el dormitorio desde el cuarto de baño.

Ethan estaba tumbado sobre la cama, sin camisa, pero todavía llevaba la ropa de faena. Incluso tenía las botas puestas todavía, y parecía demasiado cansado para quitárselas.

Su corazón se ablandó cuando miró sus ojos cerrados y luego su mirada se desplazó hacia abajo, a su pecho sin grasa y musculoso hasta la contusión que oscurecía su piel ya bronceada.

Había estado tan preocupado por ella pero, de hecho, ella no había estado cerca de que la hirieran. Seguramente no tan cerca como él. Que él hubiera estado tan dispuesto a ponerse entre ella y sus chicos y el camino de la bala le decía más que las palabras cuánto la amaba.

Se acercó donde sus pies colgaban de la cama, y cogió una bota para apoyarla sobre su muslo mientras la desataba. Ethan se despertó inmediatamente y liberó el pie de su agarre.

—No, nena, yo lo haré. Métete en la cama y ponte cómoda.

Ella sacudió la cabeza y tiró de su pie.

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—Sólo quédate quieto y déjame que te quite las botas. Estás agotado. Ha sido un día duro para nosotros dos, pero no soy yo la que recibió un disparo.

Él se puso las manos detrás de la cabeza, mirando cómo se peleaba con una bota y luego cambiaba su atención a la otra.

Los labios de Ethan se separaron vacilantes, como si luchara con qué decir y cómo decirlo. Había tormento en sus ojos y aparecían sombras profundas, haciendo que su mirada pareciera atormentada.

Había un dolor en sus palabras que tocaron la parte más profunda del alma de Rachel.

—En cuanto me enteré de lo que estaba pasando, no dejé de preguntarme si esto era la consecuencia de todo. Supongo que una parte de mí ha vivido con el miedo de que vivía de prestado, y que las personas no reciben lo que yo he conseguido sin tener que devolverlo en algún momento.

El corazón de Rachel palpitó ante la vulnerabilidad de su voz. Dejó la bota y luego avanzó lentamente por la cama, sus manos acariciando su pecho hasta que llegó a sus hombros.

Su boca se cernió sobre la de Ethan, su pelo oscuro cayendo como una cortina sobre su piel.

—Odio decirte esto, pero estás pegado a mí —bromeó ella, esperando aligerar la oscuridad de sus ojos—. No puedes deshacerte de mí tan fácilmente. Creo que ya te lo he demostrado.

Él la abrazó por la cintura y la ancló firmemente contra él.

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—No quiero perderte jamás, nena. Eres mi vida. Los bebés son mi vida. Nuestra familia significa todo para mí y siempre lucharé para mantenerte segura y feliz.

Entonces ella le besó. Calientes y tiernos, sus labios se fundieron juntos.

—Me haces tan feliz —susurró ella—. Por fin puedo dormir por la noche sin miedo a despertar en el infierno o de soñar que venías a buscarme. Hoy puedo ver el pasado y echar un vistazo a nuestro futuro cuando nuestros niños sean más mayores y tengamos una vida de cariño detrás nuestro.

Él pasó sus dedos por su pelo, jugando con los mechones en un gesto cariñoso.

—¿Quieres que deje el KGI? —él preguntó en un tono serio.

Ella parpadeó sorprendida. Entonces estudió la seriedad de su expresión y suspiró.

—Nunca quise que dejaras a tu equipo de SEALs. Esa fue tu decisión. Lo que quiero es que seas feliz, y trabajar con tus hermanos te hace feliz. Puedo verlo en tus ojos cuando vuelves a casa del trabajo. Somos más viejos y más sabios ahora, Ethan. Somos más fuertes de lo que éramos cuando estabas en la Marina. Tengo un sistema de apoyo sólido cuando estás lejos en una misión.

—Solamente quiero que sepas que nada es más importante que tú y nuestros niños. Y lo digo en serio. Si te hiciera feliz, me alejaría del KGI mañana y no tendría ningún remordimiento.

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—Pero no te haría feliz, y si tú no eres feliz, seguro que yo no lo soy tampoco —dijo ella.

Él la besó otra vez, y ella moldeó su cuerpo contra el suyo. Alargó la mano, deslizándola entre ellos hasta que ahuecó su pene, acariciándole a través de sus pantalones.

Él gimió.

—Dios, mujer. Estoy en tus manos, débil por el alivio de que estés viva y bien, y actúas toda seductora, como si casi no te mataran hoy.

Ella sonrió contra sus labios mientras le besaba otra vez, y luego se alejó, apoyando su codo sobre su pecho, por encima del lugar donde estaba magullado.

Pero después se puso seria y sus ojos mostraron preocupación. Le acarició la cara, trazando las líneas duras y luego alisando un dedo sobre sus labios.

—Hice las paces con la muerte hace mucho tiempo. No estoy diciendo que quiero morir, pero ya no la temo. Había días que, durante el cautiverio, no era fuerte y, en realidad, esperé la muerte. Que se cansaran de mantenerme a raya y que me dieran una sobredosis y que muriera.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Ethan y su mandíbula se tensó. Todo su cuerpo estaba tenso. Ella sabía que era difícil para él escucharlo, pero no le ocultó nada. Por lo menos era honesta.

—Creo que es el motivo por el que pude estar relativamente tranquila y no perder el control hoy. Uno, no quería que esos chicos resultaran heridos. Y dos, después de todo lo que he

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soportado, he llegado a la conclusión de que me iré cuando Dios esté listo para que me vaya, y ni un minuto antes.

—Estoy tan agradecido de que no estuviera listo para ti y que estés en casa conmigo donde perteneces —dijo él, su voz ronca por la emoción.

Ella ajustó su cuerpo para poder girarse y bajar la cremallera de sus pantalones. Él levantó sus caderas y la ayudó a bajarlos por sus muslos. Se arrodilló para terminar de quitar el resto de su ropa hasta que él estuvo totalmente desnudo bajo sus manos errantes.

Esta noche, ella iba a hacerle el amor. Tantas veces había sido él el que llevaba el control tan suavemente. Siempre ofreciéndole seguridad. Diciéndole con más que palabras que la amaba y que siempre estaría aquí.

Ella quería ser esa persona para él esta noche. Mostrarle que le amaba muchísimo. Que valoraba los sacrificios que él había hecho y los que estaba dispuesto a hacer por ella y por sus niños.

Bajando de la cama, sólo necesitó el tiempo suficiente para quitarse el camisón que se había puesto después de la ducha, y luego volvió a subir a la cama y se colocó entre sus musculosos muslos.

Se agachó, presionando su boca sobre su tenso abdomen. No le sobraba ni un gramo de grasa que pudiera encontrar. Con cuidado, presionó besos diminutos en la contusión que estropeaba su piel, y luego se movió más abajo otra vez, torturándole y dejando un rastro hasta la cima de sus piernas.

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Él se quedó sin aire cuando ella lamió desde la base de su polla hasta la misma punta. Se retorció y se sacudió por debajo de sus labios, permitiéndole meter la cabeza dentro de su boca.

En un deslizamiento cálido y húmedo, la metió entera y luego despacio la liberó, centímetro a centímetro atormentador, ejerciendo una firme succión todo el tiempo.

Él se revolvía agitadamente, moviéndose, incapaz de permanecer quieto mientras le acariciaba arriba y abajo, exprimiéndole con su boca.

Las manos de Ethan se crisparon en el pelo de su mujer, sosteniéndola y empujándola para que se encontrara con sus embestidas. Era como si no tuviera ningún control de sus movimientos y estuviera deseoso de más.

Ella ya sabía exactamente lo que quería. Cómo quería hacerle el amor. Le atormentó y jugó con él hasta que probó la primera gota de pre-semen sobre su lengua. Entonces redujo la velocidad de sus movimientos y dejó que su inminente liberación se retrasara.

Cuando la respiración de Ethan fue más lenta, ella volvió a aumentar el ritmo hasta que se sentó a horcajadas sobre él, arqueándose mientras, con cuidado, le ajustaba a su apertura.

Las grandes manos de Ethan se cerraron sobre sus caderas, ofreciendo su ayuda mientras ella se colocaba sobre él. Pero la dejó hacer lo que quería, nunca forzándola a actuar.

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Cerrando los ojos, ella fue bajando despacio, tomándole profundamente en su interior hasta que descansó sobre su ingle.

—Dios, eres tan hermosa —dijo Ethan, su voz llena de asombro—. Lo más hermoso que he visto en mi vida. Esta es la forma en que quiero recordarte. Desnuda y exuberante, a horcajadas sobre mí, mi polla tan profundamente dentro de ti. Tu cabeza echada hacia atrás y todo ese magnífico pelo que fluye sobre tus hombros.

Deslizó las manos de sus caderas hasta sus pechos, ahuecando los pequeños montes y frotando sus pulgares sobre los picos.

Ella no paraba de moverse y luego se apoyó en su agarre, saboreando sentir sus manos sobre sus pechos. Se agarró a los brazos de Ethan y se levantó, permitiéndole deslizarse fuera de ella.

Entonces ella se dejó caer otra vez, envolviéndole hasta que ambos soltaron suaves gemidos de apreciación.

—Te quiero conmigo, nena —susurró Ethan—. Juntos. Iremos juntos. Dime lo que necesitas.

Ella suspiró otra vez.

—Tócame. Estoy tan cerca.

Él movió una mano entre ellos, deslizando un dedo por los rizos que cubrían su monte hasta el sensible pedazo de carne abrigado en sus pliegues húmedos. En cuanto la acarició, ella se tensó totalmente, lo que hizo que él se pusiera aún más rígido dentro de ella.

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Necesitando más, ella reanudó el ritmo y comenzó un ritmo estable que causó la fricción más exquisita que alguna vez había experimentado. Estaba tan duro dentro de ella.

Su mano libre se curvó sobre su trasero, y luego sus dedos cavaron en su carne mientras ella le montaba.

—Vamos, nena —dijo él de forma entrecortada—. Córrete.

Ethan no tuvo que esperar mucho tiempo. El cuerpo de Rachel se tensó, y luego se dejó ir, liberando de repente toda la tensión encerrada en un estallido explosivo.

Su suave grito se perdió en el rugido de Ethan cuando su propio orgasmo le recorrió. Ella estaba caliente y húmeda, su agarre más suave por su liberación. Una satisfacción eufórica recorría sus venas, infundiéndola con una sensación drogada, nebulosa.

Se colocó sobre Ethan, permitiendo que su cuerpo cubriera el suyo. Él la abrazó de forma que quedó rodeada por él. Completamente feliz, ella se acurrucó más firmemente en su abrazo y soltó un largo suspiro.

La vida la había enseñado que nada que valiera la pena era fácil, pero todo era aún más dulce por los sacrificios que había hecho.

—Te amo —dijo ella contra su piel.

—Te amo también, nena —dijo él, su voz feroz y posesiva—. Duerme ahora mientras te abrazo. Solamente necesito algún tiempo para sostenerte y recordarme a mí mismo que estás bien.

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—Siento haberte asustado.

Él deslizó sus manos calurosamente sobre su espalda. —Lo sé, nena. Lo sé.

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CAPÍTULO 15

Rachel nunca había estado tan agradecida por vivir detrás de las verjas del complejo. Estaba sumamente agradecida por la planificación y porque Ethan y ella se hubieran mudado de su vieja casa antes del incidente en el Instituto, porque los medios de comunicación habían acampado en su antiguo barrio, después de que le hubieran dado el alta en el hospital.

La pequeña ciudad donde Frank tenía la ferretería era un completo hervidero, y había tenido que cerrarla sólo después de tenerla abierta una hora el día que reabrió después de la detención del pistolero.

Una vez más, Rachel se encontró en el centro de atención de los medios de comunicación, sólo que esta vez no había vuelto de entre los muertos. Simplemente había coqueteado con la muerte, otra vez.

El único artículo al que había echado un vistazo mencionaba que tenía nueve vidas. Tal vez era verdad, pero no iba a perder el tiempo hablando sobre todos los modos en que había engañado la muerte.

Durante los últimos días, Ethan y ella se habían encerrado en su nueva casa. Marlene y las cuñadas de Rachel habían tomado turnos para llevarles comida casera, y así Ethan y Rachel habían permanecido dentro, asimilando el hecho de que se habían salvado por los pelos y de que Rachel no sufría ningún efecto adverso del susto.

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—Nena, mamá acaba de llamar —Ethan dijo cuando entró en la sala de estar.

Rachel había mantenido la televisión apagada después de que llegaran a casa porque no podían ver ningún canal sin toparse con una mención del casi tiroteo.

La policía había hecho múltiples viajes al complejo porque Ethan se negó a llevarla a un lugar donde serían acosados por los medios de comunicación.

Rachel contó su versión del incidente tantas veces que sus oídos estaban entumecidos de escucharse a sí misma.

—¿Oh? —Rachel preguntó, dejando su atención en el libro que había estado leyendo.

—Me ha informado de que ya nos han dado el suficiente tiempo a solas como para recuperarnos y que vendrían esta noche a una fiesta para estrenar la casa.

Rachel se paralizó, segura de que tenía la misma mirada del ciervo que se enfrenta a las luces de un coche.

—¿Esta noche? —ella echó un vistazo alrededor de la sala de estar, horrorizada. Nada estaba ordenado. Había cajas por todas partes.

Ethan sostuvo sus manos.

—No te asustes. Mamá no te haría eso. Me refiero a venir cuando sabe que acabamos de mudarnos y que las cosas no están ordenadas. Está reuniendo a las nueras y vienen en una hora para limpiar y cocinar.

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Rachel le miró fijamente, completamente horrorizada.

—¿Y se supone que eso me debe hacer sentir mejor? ¿Se supone que tengo que sentarme y observar cómo limpian mi casa y cocinan para una fiesta que vamos a dar aquí esta noche?

—Eso es precisamente lo que vas a hacer —dijo Ethan severamente—. No quiero que te esfuerces demasiado.

Rachel suspiró, y Ethan se dejó caer en el sofá y la abrazó por los hombros.

—Todo el mundo está preocupado por ti. Sólo quieren hacer algo para hacerte feliz y celebrar nuestra mudanza. Creo que piensan que estás triste por dejar la antigua casa.

Ella apretó los labios juntos e infló sus mejillas antes de permitir que el aire saliera en una pequeña explosión.

—¿Todavía te molesta que a mí no me importe mudarme?

Despacio, él sacudió la cabeza.

—Tus motivos tenían sentido. ¿Cómo puedo enfadarme por ser honesta? Y quiero que seas feliz. Si tener una nueva casa en un sitio más seguro te hace sentir feliz y segura, entonces tendría que ser un completo gilipollas para negártelo.

Ella se giró hacia su pecho y lo abrazó con ferocidad.

—Vamos a hacer algunos grandes recuerdos en esta casa, Ethan.

Él la besó la coronilla y pasó sus dedos por su pelo.

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—Sí, los haremos. Empezando esta noche.

La casa estaba viva con conversaciones, risas, y las sonrisas cálidas que sólo venían de estar con la familia.

Todos los Kelly estaban presentes. Incluso Rusty y Sean estaban allí, miembros honorarios del clan Kelly.

Rusty había arrinconado a Rachel en cuanto había llegado, preocupada por su embarazo. Rachel le había asegurado que estaba bien, pero no había compartido el hecho de que tenía gemelos. Se guardaría esa sorpresa para cuando hicieran el anuncio oficial.

Ella sabía que los hermanos de Ethan lo sabían, pero lo mantenían en secreto, no queriendo arruinar la gran sorpresa.

Era como si toda la familia hubiera hecho un pacto antes de llegar a casa de Ethan y Rachel de no mencionar el incidente del instituto.

No había ninguna conversación sobre el pistolero, los medios de comunicación, ni de la participación del KGI para poner fin a ese callejón sin salida

Queriendo saciar su curiosidad, y calmar sus miedos, arrinconó a Sam mientras los demás amontonaban comida en sus platos.

—¿El KGI se ha metido en problemas por la situación de rehenes? —ella preguntó con inquietud—. Ethan dijo que no querían que entrarais pero lo hicisteis de todos modos.

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Sam sonrió, un destello de arrepentimiento en sus ojos.

—Digamos solamente que intercambiamos unas cuantas palabras. Pero, debido a cómo salió todo y al lugar donde estaban restringidos los medios de comunicación, el S.W.A.T. ya se estaba moviendo después de que los chicos fueran liberados, así que ellos se llevaron el mérito de atrapar a Winstead. Y eso está bien. Esto mantiene al KGI fuera de la atención pública. El jefe no estaba feliz. El alcalde estaba bastante cabreado. El sheriff parecía que se había tragado un huevo. Probablemente todos se cagaron en los pantalones, preocupados de que lo estropeáramos y de que se les echara la culpa a ellos.

Rachel sacudió la cabeza.

—Lo siento.

Él parpadeó.

—¿Qué diablos tienes que lamentar? ¿Francamente pensabas que íbamos a sentarnos sobre nuestros culos mientras estabas en las manos de algún cabrón trastornado?

Ella sonrió abiertamente.

—No, lamento que la gente sea tan estúpida. Pero me alegro de que no te arrestaran ni nada. Sería espantoso tener que visitarte en la cárcel.

Sam se rió y luego la cogió del codo y la giró hacia la mesa donde Marlene había colocado la comida de estilo buffet.

—Vamos a conseguir algo para comer antes de que mis hermanos lo devoren todo.

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No tuvo que decirlo dos veces. Tomó un plato y lo llenó hasta arriba de comida. La verdad era que estaba muerta de hambre, y no se había sentido mareada durante dos días enteros. Era lo suficiente para lograr que quisiera arriesgarse y disfrutar de cada bocado que comiera esa noche.

Mientras todos comían y conversaban, Ethan se abrió camino más cerca de Rachel hasta que los dos estuvieron de pie juntos. Cuando ella terminó con su plato, él se lo cogió y lo dejó a un lado antes de enlazar sus dedos con los suyos.

Él la miró tan lleno de amor que apenas podía respirar. La calentó hasta los dedos del pie por la alegría que se reflejaba en él.

Era el momento. Todos los que les importaban estaban aquí. En su nueva casa, un lugar que sería la base de su futuro.

Ethan se aclaró la garganta y luego pidió atención. Las conversaciones se terminaron y todos los ojos se dirigieron a Ethan y Rachel. Mariposas, mariposas nerviosas, bailaban en el vientre de Rachel. Un vientre que pronto se ampliaría para acomodar las dos vidas diminutas recostadas allí, debajo de su corazón.

—Rachel y yo tenemos algo que nos gustaría mucho compartir con las personas que más significan para nosotros.

Él la miró, su ceja levantada preguntando si debería contarlo él o si ella quería hacerlo. Ella sonrió y apretó su mano antes de asentir que lo hiciera él.

Él tomó una profunda respiración, su sonrisa haciéndose tan amplia que mostró sus dientes.

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—Después de pensarlo y considerarlo mucho, de darle muchas vueltas, finalmente estando en paz con la decisión, y el sentimiento de que Rachel estaba lista para ese paso, decidimos comenzar a intentar tener un bebé.

Las sonrisas fueron instantáneas. ¡Marlene se inclinó, golpeó a Frank en el brazo, y susurró en voz alta:

— ¡Te lo dije!

Rachel sonrió y se removió nerviosa en el agarre de Ethan. Estaba tan nerviosa como un niño en Navidad. Le gustaba el modo en que Ethan lo estaba contando para tener el máximo efecto. Quería saborear este momento durante tanto tiempo como fuera posible.

—Con lo que no contábamos era que pasara tan rápido — añadió Ethan con una sonrisa.

Todos se quedaron en silencio. Los ojos estaban abiertos. Las caras de los hermanos de Ethan mostraban sonrisas conocedoras. Shea sofocó su propia reacción, apretando sus dedos en puños nerviosos. Parecía como si fuera a empezar a saltar arriba y abajo sobre el regazo de Nathan.

Frank frunció el ceño.

—¿Significa eso lo que pienso que significa?

Ethan sonrió.

—Sí, papá. Rachel está embarazada.

Empezó un coro de chillidos, y Ethan lo permitió durante un minuto, pero cuando la familia comenzó a levantarse y acercarse a él y Rachel, levantó las manos.

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—Solamente un minuto. Hay algo más que deberíais saber.

Marlene se quedó boquiabierta, y miraba a Rachel y a Ethan como si intentara decidir si eran buenas noticias o malas. Se paró a mitad de camino de donde Ethan y Rachel estaban y Frank se acercó a ella, deslizando su brazo a su alrededor.

Ethan miró a Rachel, amor ardiente y vivo en su mirada. La apretó contra él y, en un segundo plano, Rachel podía oír los suspiros suaves de los que los miraban a los dos. Pero estaba centrada en Ethan y la promesa en sus ojos. La promesa de un maravilloso futuro tan brillante que apenas podía imaginárselo.

Entonces, él volvió a mirar a su familia, su cara a punto de romperse por su enorme sonrisa.

—No vamos a tener sólo un bebé. La semana pasada nos enteramos que vamos a tener... gemelos.

Una serie de jadeos, exclamaciones y sonidos de total sorpresa se repitió por la habitación. Conversaciones excitadas. Alegría y entusiasmo bailaban perceptiblemente en el aire.

Marlene no pudo contenerse más. Se dirigió hacia Rachel, agitando su mano con excitación en el aire mientras chillidos de entusiasmo salían de sus labios.

—¡Oh cariño! —exclamó Marlene mientras tiraba a Rachel a sus brazos—. Que maravillosas, maravillosas noticias. Soy tan feliz por ti y por Ethan.

—Gracias —Rachel dijo, devolviendo su abrazo feroz.

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—Lo asustada que debes haber estado por todo esto — Marlene dijo, la compasión brillando en sus cálidos ojos marrones.

Frank se abrió camino y se unió a Rachel en un enorme abrazo, pero él fue sumamente suave, con cuidado de no aplastarla. La besó en la mejilla, y cuando habló, su voz estaba entrecortada por la emoción.

—No podría estar más orgulloso —dijo Frank—. Qué bendición será tener dos nietos más. Tienes que cuidarte mucho, señorita. Te estaré observando.

Rachel sonrió. Estaba a punto de reventar de la alegría de todo esto.

—Sé que lo harás.

—Esto se merece un brindis —reclamó Sam, sosteniendo su copa en alto.

La habitación se quedó en silencio otra vez cuando el hijo Kelly más mayor sonrió en dirección a Ethan y Rachel.

—Durante mucho tiempo has sido especial para todos nosotros, Rachel —dijo él.

Todos asintieron rápidamente, sus sonrisas tan brillantes como el sol. Ella disfrutó de esas sonrisas. Por el amor y la aceptación que brillaba tan intensamente como un millón de estrellas.

—También eres una mujer valiente de cojones. No conozco muchas otras personas tan resistentes como tú. Y después de

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todo lo que has pasado, todavía eres la Rachel dulce y cariñosa de la que nos enamoramos hace todos esos años.

Las lágrimas quemaban sus párpados hasta que dejó de tratar de mantenerlas a raya. Sam estaba tan serio, sin dejar ninguna duda de que quería decir cada palabra.

Donovan interrumpió, mirando directamente a Ethan.

—Si tus hijos, los hijos de Rachel, heredan solamente la mitad del espíritu y la determinación de su madre, entonces tendrás dos niños que nada les derrumbarán en la vida.

—Infiernos, controlarán el maldito mundo —refunfuñó Garrett.

La risa recorrió la habitación, aliviando algo de la solemnidad.

—Gracias —Rachel dijo, su voz tan acuosa como sus ojos—. Estoy tan agradecida por todos vosotros y no sé lo que haría sin vosotros.

Miró directamente a Marlene y a Frank, su amor por la pareja más mayor era tan fuerte que era difícil poner en palabras todo lo que sentía y todo lo que esperaba.

—Mi esperanza para mis niños es que pueda ser la clase de padres que vosotros fuisteis con vuestros hijos y con la gente a la que ofrecéis ese apoyo y amor incondicional.

—Lo secundo —dijo Ethan, pasando su brazo alrededor de Rachel.

Rachel miró alrededor de la sala, a cada una de las caras.

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—Mis bebés serán los niños más afortunados del mundo por tener una familia tan maravillosa. Nunca olvidaré cuánto me habéis ayudado a superar todo en estos últimos años.

Sean se aclaró la garganta.

—Rachel, cariño, hazme un favor, ¿quieres? Considerando todo lo que tú y yo hemos pasado juntos, cuando te pongas de parto, asegúrate de que no estoy en ninguna parte de los alrededores.

La sala estalló en risas, y Rachel se rió con ellos. Ella cerró sus ojos, simplemente absorbiendo la vibración de tanta alegría.

Ya no era más una víctima del pasado, ya no era prisionera de los demonios que atormentaron su mente. Lo estaba superando, se movía hacia un futuro lleno de promesas de días más brillantes y tiempos más felices.

Era una Kelly. Y la amaban.

FIN