Maya Banks

SEDUCIDA

POR EL ENEMIGO

Hermanos McCabe #02

FB2 Enhancer

Título original: Seduction of a Highland Lass

© de la ilustración de la portada, Franco Accornero

© de la fotografía de la autora, Sherrie Mason

© Maya Banks, 2011

© de la traducción, Anna Turró i Casanovas, 2013

ISBN: 978-84-08-11954-8 (epub)

Para TJ

1

Alaric McCabe dejó vagar la vista por las extensas tierras del clan McCabe, mientras que en su interior seguía lidiando con la incertidumbre que lo asaltaba. Inhaló la brisa helada y levantó los ojos hacia el cielo. Ese día no nevaría, pero lo haría pronto. El otoño había llegado a las tierras altas. El viento era cada vez más frío y los días se iban acortando.

Después de tantos años malviviendo, luchando por reconstruir el clan, su hermano Ewan había conseguido dar un importante paso hacia adelante y ahora los suyos estaban más cerca de recuperar la gloria que les había pertenecido antaño.

Ese invierno no pasarían hambre. Los niños del clan tendrían la ropa de abrigo que tanto necesitaban.

Ahora le tocaba a Alaric. Había llegado el momento de que él se sacrificase por su clan. En cuestión de minutos partiría rumbo al castillo de los McDonald y pediría formalmente la mano de Rionna McDonald en matrimonio.

Era una mera formalidad. Hacía semanas que habían firmado el acuerdo. El laird vecino estaba envejeciendo y quería que Alaric pasase tiempo con los McDonald, con los hombres que se convertirían en su clan cuando contrajese matrimonio con su única hija y heredera.

Incluso a esas horas, el patio de armas bullía de actividad mientras el contingente de soldados McCabe que iban a acompañarlo se preparaba para el viaje.

Ewan, su hermano mayor y laird de los McCabe, había insistido en que se llevase a sus mejores hombres, pero Alaric se había negado. La vida de la mujer de Ewan seguía corriendo peligro y, además, ahora Mairin estaba embarazada.

Mientras Duncan Cameron siguiese con vida, los McCabe vivirían pendientes de su amenaza. Cameron deseaba todo lo que Ewan poseía: su esposa y el control de Neamh Álainn, el legado que Ewan había heredado al casarse con Mairin, hija ilegítima del antiguo rey de Escocia.

En las tierras altas empezaba a percibirse una todavía débil sensación de paz, pero Duncan Cameron aún representaba una amenaza, no sólo para los McCabe, sino también para los clanes vecinos y para el trono del rey David. Por eso Alaric había aceptado casarse con Rionna, para cimentar así una unión entre los McCabe y el otro clan que poseía las tierras colindantes con Neamh Álainn.

Tendría un buen matrimonio. Rionna McDonald era agradable a la vista, a pesar de su carácter especial, y de que prefería llevar atuendo masculino y realizar las tareas de los hombres en vez de las de las mujeres.

Pero si se quedaba bajo el ala de Ewan, Alaric nunca tendría su propio clan. Ni sus propias tierras. Ni un heredero al que poder traspasar su legado.

Entonces, ¿por qué no estaba impaciente por subirse a lomos de su caballo y partir hacia su destino?

Oyó un sonido a su izquierda y se volvió. Mairin McCabe corría hacia él, colina arriba, o al menos lo intentaba, y Cormac, el guerrero al que le había tocado ser su guardaespaldas ese día, la seguía exasperado.

Mairin apenas iba abrigada con un chal y temblaba de frío.

Alaric le tendió una mano y ella se la cogió para apoyarse en él mientras recuperaba el aliento.

—No tendrías que estar aquí, jovencita —la riñó Alaric—. Vas a coger un resfriado de muerte.

—Tienes razón, no tendría que estar aquí —convino Cormac—. Si nuestro laird se entera, se pondrá furioso.

Mairin puso los ojos en blanco un segundo y después lo miró preocupada.

—¿Tienes todo lo que necesitas para el viaje?

—Sí, todo —contestó Alaric con una sonrisa—. Gertie me ha preparado comida para dos viajes.

Mairin le apretaba la mano con una de las suyas mientras con la otra se acariciaba la barriga de embarazada.

Alaric la acercó a él para abrigarla con el calor de su cuerpo.

—¿No sería mejor que te quedases un día más? Ya casi es mediodía. Tal vez deberías partir mañana por la mañana.

Alaric reprimió una sonrisa de satisfacción. A Mairin no le hacía ninguna gracia su viaje; su cuñada se había acostumbrado a que todo el clan estuviese donde ella quería: en las tierras McCabe. Y ahora que él estaba empecinado en irse, ella no se esforzaba en disimular que eso no le gustaba o que estaba muy preocupada por su partida.

—No estaré fuera mucho tiempo, Mairin —le dijo con dulzura—. Una semana como mucho. Luego volveré y me quedaré hasta el momento de la boda, cuando tenga que marcharme para siempre al castillo McDonald.

Ella apretó los labios y frunció el cejo al recordar que Alaric se iría de su clan y se convertiría a todos los efectos en un McDonald.

—No pongas esa cara. Seguro que no es bueno para el bebé. Como tampoco lo es que estés aquí fuera, con el frío que hace.

Mairin suspiró resignada y lo abrazó. Alaric dio un paso atrás e intercambió una mirada con Cormac por encima de la cabeza de la joven. Mairin estaba más sensible por culpa del embarazo y todos los miembros del clan habían tenido que acostumbrarse a sus repentinas muestras de afecto.

—Te echaré de menos, Alaric. Y sé que Ewan también. Él no dice nada, pero estos días ha estado más callado que de costumbre.

—Yo también os echaré de menos —dijo él, solemne—. Pero ten por seguro que estaré aquí cuando traigas al mundo al nuevo McCabe.

Tras esa frase, ella se apartó un poco y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Sé bueno con Rionna, Alaric. Sé que Ewan y tú creéis que necesita mano firme, pero lo que de verdad necesita esa joven es amor y que alguien la acepte como es.

Él se sintió incómodo y le dio un miedo atroz que Mairin quisiera hablar de temas del corazón con él. Por Dios santo.

Ella se rió.

—Está bien, ya veo que te he puesto nervioso. Pero no te olvides de lo que te he dicho.

—Mi señora, el laird te ha visto y no parece muy contento —comentó Cormac.

Alaric se dio media vuelta y vio a Ewan en medio del patio de armas, con los brazos cruzados y el cejo fruncido.

—Vamos, Mairin —le dijo, colocando la mano de ella en su antebrazo—. Será mejor que te lleve de vuelta con mi hermano antes de que él decida venir a buscarte.

Ella masculló algo por lo bajo, pero dejó que la escoltase colina abajo.

Cuando llegaron al patio de armas, Ewan fulminó a su esposa con la mirada durante un segundo, pero acto seguido desvió aquellos ojos tan letales hacia Alaric.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

Él asintió.

Caelen, el más pequeño de los hermanos McCabe, apareció al lado de Ewan.

—¿Estás seguro de que no quieres que te acompañe?

—Aquí haces falta —dijo Alaric—. Y más ahora que Mairin está a punto de dar a luz. Las nieves del invierno no tardarán en caer y sería muy propio de Duncan intentar atacarnos cuando menos lo esperamos.

Mairin tembló de nuevo a su lado y el guerrero se volvió hacia ella.

—Dame un abrazo, hermanita, y vuelve a entrar en el castillo antes de que pilles un resfriado. Mis hombres están listos y no quiero verte llorar cuando partamos.

Tal como había previsto, Mairin frunció el cejo un segundo antes de abrazarlo con todas sus fuerzas.

—Que Dios te acompañe —le susurró.

Alaric le pasó una mano por el pelo con cariño y luego la empujó con cuidado hacia el castillo.

Ewan miró a su esposa a los ojos y, muy serio, secundó la orden de Alaric.

Ella les sacó la lengua a los dos antes de darse media vuelta y Cormac se apresuró a seguirla hacia la escalinata del castillo.

—Si me necesitas, manda a alguien a buscarme —le dijo Ewan a Alaric— e iré en seguida.

Alaric cogió el brazo de su hermano mayor y ambos se miraron durante largo rato antes de que lo soltase.

Caelen le dio una palmada en la espalda cuando ya se disponía a montar.

—Te irá bien —le dijo con sinceridad.

Alaric lo miró y, por primera vez, sintió una chispa de satisfacción.

—Sí, lo sé.

Respiró hondo y sujetó las riendas con fuerza. Iba hacia sus tierras. Hacia su clan. Sí, le iría muy bien.

Alaric y una docena de soldados McCabe cabalgaron a paso firme. Dado que habían partido tarde, el viaje les llevaría dos días en vez de uno, que era lo que se tardaba normalmente en alcanzar las tierras del clan McDonald.

Consciente de ello, Alaric no forzó la marcha e incluso les ordenó a sus hombres que se detuvieran para acampar después del anochecer. Encendieron una hoguera y la mantuvieron baja para que no iluminase demasiado.

Después de devorar la comida que les había preparado Gertie, Alaric dividió a los hombres en dos grupos para hacer las guardias. Los seis guerreros del primer turno se colocaron estratégicamente alrededor del campamento para vigilar mientras el segundo grupo aprovechaba sus merecidas horas de descanso.

Aunque se suponía que a él le tocaba el segundo turno, Alaric no podía dormir y se quedó tumbado en el suelo, mirando el cielo estrellado. Era una noche clara y fría. El viento soplaba del norte y anunciaba el cambio de tiempo.

Casado con Rionna McDonald. Intentó sin éxito evocar la imagen de la joven. Lo único que podía recordar era su brillante melena rubia.

Era una muchacha muy callada y supuso que eso era una buena cualidad para una esposa, aunque Mairin no lo era, igual que tampoco era especialmente obediente, y, sin embargo, a Alaric le parecía entrañable y sabía que Ewan no cambiaría ni el menor detalle de su esposa.

Claro que Mairin era todo lo que se suponía que tenía que ser una mujer: dulce y cariñosa; en cambio Rionna era masculina, tanto en su atuendo como en su comportamiento. No era poco agraciada, lo que lo confundía todavía más, porque no entendía por qué le gustaba hacer cosas tan impropias de una dama.

Tendría que ocuparse de ese problema de inmediato.

Una ligera perturbación en el aire fue lo único que lo avisó del ataque y no tuvo tiempo de rodar hacia un lado. Una espada le atravesó el costado.

El dolor le recorrió todo el cuerpo, pero lo ignoró y cogió su arma antes de ponerse en pie. Sus hombres se despertaron y la noche se llenó de los sonidos de la batalla.

Alaric luchó contra dos guerreros; el sonido de las espadas al chocar resonaba en sus oídos. Las manos le temblaban de la fuerza con que asestaba golpes a sus adversarios una y otra vez.

Éstos lo empujaron hacia donde se habían apostado sus propios hombres y Alaric casi se tropezó con el cuerpo de uno de ellos. Del pecho del guerrero sobresalía una flecha, prueba irrefutable de lo furtiva que había sido la emboscada.

Los sobrepasaban en número y, aunque él apostaría por los soldados McCabe en cualquier lugar y contra cualquier adversario, en ese momento la única alternativa que tenían era retirarse antes de ser masacrados. Sencillamente, era imposible que pudiesen derrotar a un contingente seis veces mayor que el suyo.

Dio la orden de retirada y, tras deshacerse del guerrero contra el que seguía luchando, corrió en busca de su caballo. La herida del costado le sangraba profusamente. El penetrante olor de la sangre se percibía con facilidad en aquel aire frío y le impregnaba las fosas nasales. Tenía la visión borrosa y sabía que si no conseguía montar estaba perdido.

Silbó y su caballo galopó hacia él justo cuando otro de sus enemigos se disponía a atacarlo. La pérdida de sangre lo estaba debilitando rápidamente y Alaric empezó a combatir sin la disciplina que le había inculcado Ewan. Corrió riesgos innecesarios. Se volvió imprudente. Estaba luchando por su vida.

Otro guerrero soltó un grito y se abalanzó sobre él. Alaric sujetó la espada con ambas manos y asestó el golpe con todas sus fuerzas. Acertó en el cuello de su contrincante y lo decapitó con un único movimiento.

No se tomó ni un segundo para saborear la victoria, pues otro enemigo estaba acercándose a él. Con las últimas fuerzas que le quedaban, montó en su caballo y le ordenó al animal que se pusiese en marcha.

Podía distinguir la silueta de guerreros caídos a medida que iba alejándose del lugar de la masacre y tuvo la horrible certeza de que no eran cadáveres de sus enemigos los que allí yacían. Había perdido a casi todos sus hombres, o a todos, en aquella emboscada.

—A casa —farfulló.

Se presionó el costado con una mano e intentó mantenerse consciente, pero con el trote de su montura el dolor se iba intensificando y su visión se volvía cada vez más borrosa.

Su último pensamiento fue que tenía que llegar a casa y avisar a Ewan. Y le suplicó al mismísimo diablo que no hubiesen atacado también el castillo McCabe.

2

Keeley McDonald se despertó antes del amanecer y fue a encender el fuego antes de prepararse para el nuevo día. Estaba a medio camino entre su cabaña y la pila de leña que tenía detrás de la misma, cuando pensó lo absurdo que era que siguiese fingiendo que tenía por delante un día lleno de tareas.

Se detuvo junto a un extremo de la cabaña y dejó vagar la vista por el valle que se extendía hasta los picos que había a varios kilómetros de distancia. El humo que salía del castillo McDonald y de las cabañas que lo rodeaban se alzaba perezoso en dirección al cielo.

Era muy cruel que tuviese una vista tan espléndida del lugar al que nunca podría regresar. De su hogar. De su clan. Nunca podría volver a ninguno de los dos. La habían repudiado. Nadie reconocería que pertenecía a su familia. Era una paria.

¿Ése era su castigo? ¿Pasarse la vida en una cabaña desde la que podía ver el hogar donde había nacido y al que tenía prohibido regresar?

Keeley sabía que probablemente tendría que estar agradecida por tener esa cabaña. Podría haber sido mucho peor. Podrían haberla echado de su casa y no haber tenido un lugar a donde ir ni un medio de ganarse la vida.

Apretó la mandíbula hasta que sus labios dibujaron una mueca de rabia.

Obcecarse con eso sólo servía para poner a prueba su buen carácter. Lo único que conseguía era amargarse y ponerse furiosa cuando en realidad ya no podía hacer nada. No podía cambiar el pasado.

Lo único que lamentaba era no haber podido ajustar cuentas con el bastardo de McDonald por todo lo que le había hecho. Ni con la esposa de éste.

Ella sabía la verdad. Keeley lo había visto en sus ojos, pero la señora del castillo había decidido castigarla por los pecados de su esposo.

Catriona McDonald había muerto cuatro años atrás, pero Rionna no había mandado a nadie a buscarla. Su amiga más querida desde que eran pequeñas no la había llamado. No hizo que volviese a casa.

Y Rionna era ahora la única persona del mundo que sabía la verdad.

Keeley suspiró. Era una estupidez quedarse allí de pie, lamiéndose las heridas del pasado y pensando en sus sueños rotos. Había sido una ingenua por creer que cuando la madre de Rionna muriese, la gente del clan volvería a recibirla con los brazos abiertos.

Los bufidos de un caballo la hicieron volverse, sobresaltada, y el montón de leña que sujetaba en los brazos se le cayó al suelo. El animal se perfiló poco a poco en la distancia y trotó hasta detenerse a su lado. Tenía la crin empapada de sudor y las pupilas tan dilatadas que estaba claro que acababa de tomar parte en una batalla.

Sin embargo, Keeley no podía apartar los ojos del guerrero inconsciente que se hallaba encima de la montura y del goteo constante de sangre que iba cayendo al suelo.

Antes de que ella pudiese reaccionar, el hombre se cayó del animal con un golpe seco. Ella lo miró preocupada; Dios, aquella caída había tenido que dolerle.

El caballo se hizo a un lado y dejó al guerrero desmayado a los pies de Keeley. Ella se agachó y le apartó la túnica en busca del origen de tanta sangre. Vio un enorme desgarrón en la tela, justo en el costado, y cuando la apartó, se quedó horrorizada.

La herida se extendía desde la cadera hasta la axila. La carne se le había abierto y tenía como mínimo varios centímetros de profundidad. Gracias a Dios que no había sido mortal.

Iba a tener que coserlo y que rezar mucho si no quería que sucumbiese a las fiebres.

Nerviosa, le pasó las manos por el abdomen en busca de más heridas. Era un hombre muy fuerte y musculoso y tenía varias cicatrices: una en el estómago y otra en el hombro. Pero eran heridas antiguas que no parecían haber sido tan graves como la que ahora le habían infligido.

¿Cómo iba a llevarlo hasta la cabaña? Miró hacia la puerta y se mordió el labio inferior. Era un hombre enorme y era imposible que una mujer de su tamaño pudiese moverlo. Iba a tener que recurrir a todo su ingenio para resolver el dilema.

Se puso en pie y corrió hacia la cabaña. Quitó la sábana de la cama y la cogió bajo el brazo y acto seguido volvió a salir para extenderla en el suelo. Tardó unos segundos en colocar la sábana tal como quería y, cuando lo consiguió, puso unas piedras en los extremos para evitar que el viento se la llevase.

Después se acercó de nuevo al guerrero con intención de hacerlo rodar hasta que quedase encima de la tela.

Era como intentar empujar una roca.

Keeley apretó los dientes y empujó con todas sus fuerzas. El hombre inconsciente se balanceó un poco, pero se quedó donde estaba.

—¡Despierta de una vez y ayúdame! —le exigió frustrada—. No puedo dejarte aquí fuera con este frío. Hoy probablemente nevará y tú todavía estás sangrando. ¿Acaso no quieres seguir viviendo?

Le dio un puntapié para subrayar su enfado y al ver que no reaccionaba, le dio unas palmaditas en la mejilla.

El guerrero se movió y frunció el cejo, confuso, y el gemido que escapó de sus labios casi hizo que Keeley huyese a su cabaña.

Pero se quedó y se agachó para que él pudiese oírla.

—Eres muy tozudo, pero pronto descubrirás que yo lo soy más. Esta batalla no vas a ganarla, guerrero. Así que más te vale rendirte y ayudarme de una vez.

—Vete de aquí —soltó él, furioso, sin abrir los ojos—. No pienso ayudarte a que me lleves al infierno.

—Al infierno es a donde vas a ir si no dejas de portarte como un niño pequeño. ¡Muévete de una vez!

—Ya sabía yo que el infierno iba a estar lleno de mujeres —masculló—. Tiene lógica que quieran complicarnos la existencia allí igual que en la tierra.

—Estoy muy tentada de dejarte aquí para ver si te mueres de frío —replicó Keeley—. Eres un desagradecido y tu opinión sobre las mujeres es tan deplorable como tus modales. No me extraña que las mujeres te parezcamos tan repulsivas, seguro que nunca has estado lo bastante cerca de ninguna como para poder cambiar de opinión.

Para su sorpresa, él se rió y acto seguido gruñó a causa del dolor que le provocaba la herida. Parte del mal humor de Keeley se desvaneció al ver que el rostro del hombre adquiría un tono grisáceo y que la frente se empapaba de sudor. Estaba sufriendo una verdadera agonía y ella se había puesto a discutir con él.

—Dame fuerzas, Señor —pidió—, yo sola es imposible que pueda arrastrarlo hasta la casa.

Se mordió los labios, apretó los dientes y tiró con todas sus fuerzas. Pero lo único que consiguió fue resbalar hacia adelante y estar a punto de caerse al suelo. El guerrero no se movió ni un centímetro.

—Bueno, Dios nunca te ha prometido que fuese a darte una fuerza sobrehumana —se dijo a sí misma—. Quizá sólo concede peticiones razonables.

Desvió la vista hacia el problema que tenía entre manos y después hacia el caballo que estaba apartado, comiendo hierba.

Suspiró resignada y fue por el animal. Lo cogió por las riendas y tiró, pero el caballo no movió ni una pata. Sin embargo, Keeley plantó los pies en el suelo e insistió, tirando y suplicándole a aquel enorme semental que la obedeciese.

—¿Acaso no tienes sentido de la lealtad? —lo acusó—. Tu señor está en el suelo, gravemente herido, ¿y tú sólo piensas en comer?

Al caballo no pareció impresionarle demasiado su discurso, pero finalmente se dignó trotar hacia el guerrero malherido. Agachó el morro y lo pasó por el cuello de su señor, hasta que Keeley lo apartó.

Si lograba atar los extremos de la sábana a la silla de montar, entonces podría arrastrar al hombre hasta la cabaña. No le hacía especial gracia que un caballo tan enorme como aquél entrase en su casa, pero no se le ocurría otra salida.

¡Por suerte funcionó! El animal arrastró al guerrero por el suelo. A Keeley le llevaría una semana quitar las manchas de la sábana, pero al menos había encontrado el modo de transportar al herido.

El caballo entró en la cabaña, donde apenas tenía espacio para maniobrar, porque entre él y su dueño inconsciente ocupaban todo el espacio. Keeley se apresuró a soltar la sábana de la silla de montar y después se dispuso a echar al animal de su hogar. Como era de esperar, la tozuda bestia decidió que prefería el cálido interior de la cabaña al frío del exterior, así que Keeley tardó un buen rato en hacerlo retroceder.

Cuando por fin consiguió que saliese fuera, le cerró la puerta en el morro y se apoyó pesadamente contra la madera. La próxima vez haría bien en recordar que las buenas acciones casi siempre tienen su castigo.

Estaba agotada de tantos esfuerzos, pero si quería que su guerrero sobreviviese tenía que ponerse manos a la obra.

¿Su guerrero? Se rió por lo bajo. Su cruz, estaría mejor dicho. Sería preferible que no se hiciese ilusiones, ni soñase con tonterías. Si él moría, probablemente le echarían la culpa a ella.

Observó al herido más detenidamente y llegó a la conclusión de que no era un McDonald. Frunció el cejo, intrigada. ¿Era un enemigo? Ella ya no les debía ningún tipo de lealtad, pero seguía siendo una McDonald y un enemigo del clan era enemigo suyo. ¿Le estaba salvando la vida a un hombre que significaba una amenaza?

—Ya empiezas otra vez, Keeley —masculló.

Sus elucubraciones mentales solían derivar en el absurdo. Las historias que se inventaba dejarían en ridículo las de cualquier bardo.

El color del tartán del guerrero no le resultaba familiar; claro que ella no había salido de las tierras de los McDonald en toda su vida.

Consciente de que le resultaría imposible llevarlo a la cama, optó por la segunda mejor opción: llevó la cama hasta él.

Le colocó mantas y cojines alrededor para que estuviese cómodo y después fue a echar leña al fuego, porque la habitación había empezado a enfriarse.

Acto seguido, recogió sus cosas y dio gracias a Dios por haber ido al pueblo vecino días atrás a comprar provisiones. Keeley era capaz de mantenerse gracias a que el Señor le había dado el don de saber curar a la gente. De no ser por sus técnicas curativas, no habría podido sobrevivir todos aquellos años.

A pesar de que los McDonald no habían tenido ningún reparo en echarla del clan, tampoco lo tenían para ir a buscar una medicina siempre que alguno de sus miembros la necesitaba. No era nada raro que un guerrero McDonald acudiese a ella para que le cosiera una herida, o que le llevasen a los niños cuando éstos se caían por las escaleras al hacer alguna trastada. En el castillo McDonald tenían a su propia curandera, pero la mujer se estaba haciendo mayor y ya no tenía el pulso lo bastante firme como para coser una herida. Se decía que si cogía una aguja, estropeaba más que curaba.

Si Keeley tuviese más carácter, los echaría de su casa igual que ellos la habían echado de la suya, pero el dinero que le pagaban por esos servicios le proporcionaba alimento y abrigo cuando la caza escaseaba y así podía comprarse cosas que de otro modo no podría permitirse.

Mezcló las hierbas y machacó las hojas añadiendo sólo el agua necesaria para hacer una pasta. Cuando obtuvo la textura que buscaba, dejó el mejunje a un lado y cortó una sábana de lino vieja que guardaba para hacer vendajes.

Cuando lo tuvo todo listo, volvió junto a su guerrero y se agachó a su lado. Dio gracias porque no hubiese recuperado la conciencia mientras lo arrastraba hacia la cabaña. Sólo le habría faltado que un hombre que la doblaba en tamaño hubiese opuesto resistencia.

Empapó un paño con agua y, con mucho cuidado, se dispuso a limpiarle la herida. En cuanto retiró la costra que había empezado a secarse, sangre fresca manó de la misma. Keeley fue meticulosa y no permitió que le entrase suciedad. Era una herida zigzagueante, que le dejaría sin duda una gran cicatriz, pero no lo mataría a no ser que se infectase.

Siguió limpiando la herida hasta que estuvo satisfecha con el resultado y entonces juntó los dos extremos de la carne y contuvo la respiración mientras le clavaba la aguja por primera vez, pero el guerrero siguió durmiendo y Keeley aprovechó para coserlo lo más rápido que pudo, asegurándose al mismo tiempo de que las puntadas quedaban cerca unas de otras y bien apretadas.

Cosió de arriba hacia abajo hasta que le dolió la espalda de estar tan inclinada y hasta que los ojos le escocieron por el esfuerzo. Calculó que la herida tendría más o menos treinta centímetros de largo. Tal vez veinticinco. Midiera lo que midiese, seguro que cuando el guerrero empezase a moverse todavía le dolería más que ahora.

Suspiró aliviada al dar la última puntada. La parte más difícil ya había acabado, ahora tenía que vendarlo y asegurarse de que no volvía a abrirse la herida. Para cuando terminó de bregar con el herido, estaba exhausta; se apartó un mechón de pelo que se le había pegado a la frente y estiró los brazos antes de ir a asearse un poco.

Ahora hacía calor en el interior de la cabaña y agradeció la refrescante brisa de fuera. Caminó hasta un arroyo que no quedaba demasiado lejos de su casa y se arrodilló en la orilla para coger un poco de agua con las manos.

Luego llenó un cuenco e inició el camino de regreso.

Una vez en la cabaña, volvió a limpiar la herida antes de untar la cicatriz recién cosida con el mejunje que había preparado antes. Colocó varias tiras de lino encima para improvisar un vendaje y luego utilizó tiras más largas para rodearle el torso y mantener la herida cubierta y bien protegida.

Si él estuviese sentado, todo sería mucho más fácil, pensó y acto seguido decidió que no había ningún motivo por el que no pudiese incorporarlo un poco. Así que le levantó un poco la cabeza y se colocó tras él para empujarlo con todo su cuerpo.

El guerrero se venció de golpe hacia adelante y la herida se le abrió un poco y sangró por entre los puntos. Keeley reaccionó al instante y se la cubrió con vendas nuevas hasta que se sintió satisfecha con el resultado. Luego, volvió a tumbarlo en el suelo y le colocó la cabeza encima de una almohada. Le apartó el pelo de la frente y, con un dedo, acarició la trenza que le caía por el cejo.

Atraída por la belleza de su rostro, le acarició primero la mejilla y luego la mandíbula. Era un hombre muy guapo. Tenía unas facciones perfectas y muy atractivas, propias de quien se ha forjado en el fragor de la batalla.

Se preguntó de qué color tendría los ojos. Azules, especuló. Con aquel pelo tan negro, unos ojos azules tendrían un efecto hipnótico, aunque casi seguro que los tendría castaños.

Como si hubiese decidido responder la pregunta que ella no había llegado a formular, él abrió los párpados. Tenía la mirada perdida, pero Keeley se quedó hipnotizada al ver aquellos ojos verde pálido, rodeados por espesas pestañas negras, que sólo lo hacían más hermoso.

Hermoso. Estaba claro que tenía que encontrar un adjetivo más apropiado. Se ofendería mortalmente si una mujer lo llamaba así. Atractivo. Sí, aunque atractivo no bastaba para describirlo.

—Ángel —farfulló él entonces—. He ido al cielo, es lo único que explica que esté ante una belleza como tú.

Keeley sintió una chispa de placer, hasta que recordó que minutos antes la había comparado con un demonio del infierno. Suspiró resignada y le pasó una mano por el mentón mal afeitado. El vello incipiente le rascó la palma y, por un instante, se preguntó cómo sería tocar otras partes de su cuerpo.

Se sonrojó de inmediato y apartó esos pensamientos lujuriosos de su mente.

—No, guerrero. No estás en el cielo. Todavía sigues en este mundo, aunque dentro de poco te sentirás como si estuvieses prisionero en el fuego del infierno.

—No es posible que un ángel como tú se encuentre en las entrañas del infierno —dijo adormecido.

Keeley le sonrió y volvió a acariciarle la mejilla para tranquilizarlo. Él volvió la cara en busca de la caricia y al cerrar los ojos una expresión de puro placer se reflejó en sus facciones.

—Duerme, guerrero —susurró ella—. Dios sabe que te espera una larga recuperación.

—No me dejes, ángel —murmuró.

—No, guerrero, no te dejaré.

3

El dolor que sentía Alaric quemándole el costado aumentaba cada segundo que pasaba despierto, hasta que se volvió tan insoportable que se movió para ver si así conseguía aliviar la tensión que lo desgarraba.

—Estate quieto, guerrero, te vas a abrir los puntos.

Aquella dulce voz iba acompañada de unas manos igual de atentas, que refrescaron el calor de su piel. Alaric estaba ardiendo, pero paró de moverse porque no quería que su ángel dejase de tocarlo. No quería dejar de sentir aquel placer.

No lograba comprender cómo era posible que sintiese al mismo tiempo un dolor comparable al fuego del infierno y la delicia de las caricias de un ángel. Quizá estaba atrapado en el purgatorio y todavía no habían decidido dónde iba a terminar su viaje.

—Sed —farfulló con voz ronca.

Se pasó la lengua por los labios secos, desesperado por un poco de agua.

—Sí, pero sólo un poco. No quiero que vomites por toda la cabaña —le dijo el ángel.

Le pasó una mano por debajo del cuello y le levantó la cabeza. Alaric se sintió avergonzado al ver que estaba tan débil como un gatito recién nacido. Si ella no lo hubiese ayudado, él solo habría sido completamente incapaz de incorporarse.

Notó el borde de una copa en los labios y bebió ansioso. El agua estaba tan fría que empezó a temblar con violencia. El contraste entre la temperatura del líquido y la de su interior le causó un efecto casi doloroso, como si bloques de hielo hubiesen entrado en contacto con el fuego de su piel.

—Tranquilo —le dijo el ángel—. Ya es suficiente por ahora. Sé que te duele, te prepararé una tisana para el dolor y ya verás como duermes un poco mejor.

Pero Alaric no quería dormir. Quería seguir entre sus brazos, acunado contra su pecho. Era un pecho precioso. Suave y mullido, tal como tenía que ser el busto de una mujer. Giró la cara y se lo acarició con la nariz. Inhaló su perfume y tuvo la certeza de que el fuego del infierno retrocedía. Lo envolvió una maravillosa sensación de paz.

Ah, seguro que había dado un paso hacia el cielo.

—Dime tu nombre —le pidió. ¿Los ángeles tienen nombre?

—Keeley, guerrero. Mi nombre es Keeley. Y ahora estate tranquilo. Tienes que descansar si quieres recuperar las fuerzas. No me he esmerado tanto para que tú ahora eches a perder mi trabajo y decidas morirte.

No, él no iba a morirse. Tenía cosas muy importantes que hacer, aunque en aquel preciso instante, su dolorida mente no fuese capaz de recordar exactamente cuáles eran.

Quizá el ángel tenía razón. Tal vez debería descansar un rato y puede que cuando se despertara se acordase de lo que tenía que hacer.

Respiró hondo y se permitió relajarse. Notó que el ángel volvía a colocarle la cabeza en la almohada e inhaló por última vez para llenarse de su perfume. Fue como beber un vino muy dulce. Notó una cálida y embriagadora sensación extendiéndose por sus venas.

Dejó de oponer resistencia. Ella no lo dejaría morir.

—No, guerrero, no dejaré que mueras.

Unos labios muy suaves lo besaron en la frente y permanecieron allí unos segundos; Alaric volvió la cara, buscándolos con los suyos. Tenía la sensación de que moriría si no volvía a besarlo.

Keeley dudó un instante, aunque a él le pareció una eternidad, antes de por fin acercar la boca a la suya.

Fue un gesto inocente, propio de una niña.

Alaric se quejó desde lo más profundo de su garganta. Maldita fuera si iba a conformarse con un beso tan infantil.

—Bésame, ángel.

Notó más que oyó el suspiro exasperado de ella, pero entonces la respiración de Keeley se acercó a sus labios. Alaric podía olerla. Podía sentir las vibraciones de su cuerpo junto al de él. El calor de su aliento le indicó que estaba cerca. Muy, muy cerca.

Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para levantar un brazo y deslizar una mano por la melena de ella, para poder acercarla y retenerla junto a él. Entonces levantó la cabeza hasta que sus labios se encontraron en un beso ardiente que les arrebató la respiración a ambos.

Dios, ella era tan dulce. Su amor le llenó la boca y se deslizó por su lengua como la miel. Alaric se movió impaciente contra sus labios, exigiéndole que los separase.

Con un suspiro, Keeley le concedió lo que quería. Abrió los labios y Alaric se perdió en ellos, saboreando hasta el último rincón de su boca.

Era como estar en el cielo. Porque si aquello era el infierno, era completamente imposible que hubiese un solo hombre en Escocia que decidiese seguir el camino de la rectitud.

Las fuerzas lo abandonaron y se desplomó en el colchón; la cabeza le fue a parar encima de la almohada con un golpe seco.

—Te has cansado demasiado, guerrero —lo riñó ella con voz sensual.

—Ha merecido la pena —susurró él.

Alaric creyó verla sonreír, pero la habitación estaba demasiado oscura para poder afirmarlo. Se dio cuenta de que su ángel lo abandonaba, pero el agotamiento le impidió quejarse. Segundos más tarde, ella regresó y volvió a acercarle una copa a los labios.

El brebaje era amargo y le provocó un ataque de tos, pero Keeley no se apartó. Le siguió dando la bebida hasta que él tuvo que elegir entre tragar o ahogarse con el líquido.

Cuando se terminó la medicina, Keeley volvió a recostarle la cabeza en la almohada y le pasó los dedos por la frente.

—Ahora duerme, guerrero.

—Quédate conmigo, ángel. No me duele tanto, si tú estás cerca.

Alaric oyó un sonido y segundos más tarde ella estaba tumbada a su lado, rozándole el costado que tenía ileso con su cuerpo cálido y suave, como un escudo ante el frío que le estrangulaba las entrañas con cada segundo que pasaba.

Su perfume lo envolvió. Notarla a su lado apagó el fuego que lo quemaba por dentro. Alaric respiró más tranquilo a medida que esa sensación de paz fue engulléndolo.

Sí, ella era su ángel de la guarda particular e iba a alejarlo de las puertas del infierno.

Pero por si acaso se le ocurría irse, Alaric le rodeó la cintura con un brazo y la pegó a él. Entonces, volvió la cara y la escondió en la melena de ella hasta que el pelo le hizo cosquillas en la nariz. Inhaló profundamente y se rindió a la oscuridad.

Keeley tenía un problema. Y menudo problema: estaba prisionera en los brazos de su guerrero, el antebrazo de él le rodeaba la cintura como si fuese una barra de acero.

Llevaba así horas, esperando a que se durmiese y aflojase las extremidades, pero seguía tan pegada a él como al principio.

Podía notar los temblores del hombre, todos y cada uno de los temblores que lo sacudían por la fiebre. Incluso había farfullado varias veces sin despertarse y Keeley le pasaba la mano por el torso y por la cara para tranquilizarlo.

También le susurró palabras de cariño en voz baja para que se relajase. Cuando ella hablaba, él parecía apaciguarse. Al final, apoyó la cabeza en su amplio torso.

Era indecente que le gustase tanto estar tumbada de ese modo, tan cerca, pero allí no podía verlos nadie y seguro que Dios la perdonaría si al final conseguía salvarle la vida al guerrero.

Miró hacia la ventana y lo que vio la preocupó. Estaba anocheciendo y el interior de la cabaña se iba enfriando por minutos. Tenía que levantarse y tapar la ventana y, si quería que estuviesen calientes durante la noche, también debía ocuparse de avivar el fuego.

Y tampoco podía olvidarse del caballo de él, a no ser que el animal hubiese optado por irse de allí sin avisar. Había pocas cosas que enfureciesen tanto a un hombre como que su montura estuviese desatendida. Seguro que aquel guerrero preferiría que dejase de ocuparse de sus heridas a que se olvidase de su caballo.

Los hombres y sus prioridades.

Suspiró resignada y se dispuso a soltarse de su brazo. Resultó una tarea más difícil de lo que había creído en un principio, pues el guerrero estaba decidido a retenerla donde estaba.

Frunció el cejo medio dormido e incluso llegó a mascullar ciertas palabras de desagrado que sonrojaron a Keeley y le quemaron en los oídos. Pero al final consiguió su objetivo y escapó de sus brazos.

Rodó por la cama, se puso en pie y fue a tapar la ventana con una tela que sujetó en los costados. El viento soplaba más fuerte que antes y silbaba por entre las tejas del tejado. No le extrañaría nada que nevase.

Cogió el chal, se abrigó con él y salió fuera en busca del caballo. Para su sorpresa, éste estaba justo al lado de la ventana, como si hubiese estado vigilando a su señor.

—Seguro que estás acostumbrado a un alojamiento mucho mejor del que puedo ofrecerte —le dijo Keeley, acariciándole la crin—, pero no tengo dónde ponerte. ¿Crees que podrás soportar una noche a la intemperie?

El caballo relinchó y movió la cabeza hacia arriba y abajo, resoplando. Era un animal enorme y seguro que había salido airoso de situaciones peores. Pero tanto si lo había hecho como si no, era imposible que Keeley lo metiese en su casa.

Se despidió de él dándole un golpecito en lo alto de la cabeza y fue en busca de leña para el fuego. La pila de madera que tenía en la cabaña estaba mermando y si quería seguir teniendo el hogar encendido, iba a tener que cortar leña por la mañana.

El viento sopló con fuerza en su dirección y le levantó el chal, haciéndola temblar y que casi perdiese el equilibrio. Se apresuró a volver a la cabaña y dejar la leña que había recogido junto al fuego. Después de asegurarse de que había cerrado bien la puerta y la ventana, se concentró en echar troncos a la chimenea y golpearlos hasta que se avivaron las llamas.

Su estómago eligió ese momento para quejarse y Keeley recordó que no había comido nada desde el almuerzo. Se conformó con un poco de pescado salado y un pedazo de pan seco y se sentó con las piernas cruzadas al lado del guerrero, donde comió reconfortada por el calor del fuego.

Mientras masticaba sin pensar en nada, miró el rostro del hombre, ahora iluminado por las llamas.

Típico de ella, Keeley empezó a imaginarse cosas. Cosas muy agradables. Suspiró y se atrevió a soñar cómo sería pertenecer a alguien como él. Se lo imaginó junto a ella cenando después de un duro día de trabajo. Y se imaginó a ella dándole la bienvenida a casa tras una dura batalla. Evidentemente, él volvería a casa victorioso y ella lo recibiría como a un héroe.

Él se alegraría de verla y la cogería en brazos y la besaría hasta dejarla sin aliento. Entonces le diría que la había echado de menos y que había pensado mucho en ella durante su ausencia.

Keeley sonrió levemente al sentir el dolor de los recuerdos del pasado. Rionna y ella solían jugar a eso de pequeñas; a imaginarse cómo sería la vida cuando las dos estuvieran casadas con guerreros.

Ese sueño se lo habían arrebatado cruelmente, y su amistad, que tanto había significado para ella, fue relegada a la nada.

Ahora era prácticamente imposible que llegase a casarse. Tenía prohibido entrar en el clan McDonald y nunca había viajado sola más allá de su cabaña.

Pero que ese guerrero se hubiese desplomado delante de su casa tenía que ser una señal. Tal vez era su única oportunidad. O tal vez él sólo quería pasarlo bien mientras se recuperaba y luego se iría de allí sin mirar atrás.

Fuera como fuese, Keeley decidió que iba a disfrutar de sus sueños. Aunque fuesen una completa pérdida de tiempo.

A veces, los sueños eran lo único que la mantenía viva.

Volvió a sonreír. Él la había llamado ángel y creía que era bonita. Oh, sí, la mente del guerrero estaba turbada por la fiebre, cierto, pero a Keeley le daba un vuelco el corazón cada vez que recordaba que aquel hombre tan guapo había insistido en besarla a pesar del dolor que eso le había causado.

Se llevó los dedos a los labios para ver si así lograba reproducir el tacto de su boca. Sí, ella no había hecho ningún esfuerzo por esquivar sus muestras de afecto y quizá eso la convertía en la ramera que creían los McDonald que era, pero se negó a sentirse culpable.

Al fin y al cabo, ya no quedaba nadie que opinase bien de ella, así que su reputación no podía ir a peor.

Visto de esa manera, su reciente desliz no le parecía tan grave. Sonrió de oreja a oreja.

¿Y quién iba a enterarse? Unos cuantos besos robados y unos cuantos sueños no le harían daño a nadie. Keeley estaba cansada de repetirse constantemente que debía dejar de creer en el amor.

Cumpliría con su deber y cuidaría del guerrero hasta que éste recuperase sus fuerzas. Y si él quería robarle un beso o dos durante el proceso...

Se secó las manos en la falda y lo miró: seguía dormido. Y en seguida llegó a la conclusión que el mejor modo de cuidar de él durante la noche sería durmiendo a su lado, justo donde había estado antes.

Le apartó el brazo con cuidado y se deslizó por debajo hasta quedar acurrucada a su lado. Él la apretó de inmediato y movió la cara en busca de la suya.

—Ángel —murmuró el guerrero y una agradable sensación recorrió a Keeley, que sonrió y se acercó más a él.

—Sí —susurró—. Tu ángel ha vuelto.

4

¡Con qué facilidad pasaba de ser un ángel a un demonio! El día siguiente, a medida que la fiebre le iba subiendo, el guerrero iba alternando la imagen que tenía de ella: a ratos era la novia del diablo que había ido a buscarlo para llevárselo al fuego del infierno; y a ratos era el ángel más dulce del cielo.

Keeley estaba exhausta y cuando se le acercaba, no sabía si él intentaría besarla hasta hacerle perder el sentido o bien echarla de su lado.

Lo único por lo que le dio gracias a Dios fue porque el hombre estaba tan débil que no podía hacer nada al respecto, excepto levantar el brazo del lado contrario al malherido.

A Keeley le dolía verlo así. Realmente le dolía. Intentaba calmarlo y le secaba el sudor de la frente. Le murmuraba palabras de cariño constantemente, le apartaba el pelo de la cara e incluso le besaba la frente. A él le gustaba que lo besara.

En una ocasión, movió la cabeza para atraparle la boca y la besó hasta dejarla sin aliento.

Aquel hombre sin duda sabía besar y disfrutaba de los placeres terrenales, porque, cuando no la estaba maldiciendo, se pasaba todo el rato intentando besarla.

Y para vergüenza de Keeley, ella no se lo impedía. Al fin y al cabo, estaba muy enfermo. O ésa era la excusa que ella se daba y se negaba a buscar otra explicación para justificar su comportamiento.

Cuando llegó la tarde, Keeley llenó un cuenco con un poco de caldo del estofado que había preparado. Se había alegrado mucho al ver que uno de sus pacientes le había dejado un venado en la puerta de la cabaña como muestra de agradecimiento. Tenía comida para días e iba a estar muy bien alimentada.

Con el cuenco en la mano, se arrodilló junto al guerrero con intención de hacer frente a la ardua tarea de darle de comer.

Por fortuna, esa noche no estaba combativo y volvía a creer que ella era un ángel. Se tomó el líquido caliente como si fuese ambrosía y se la estuviese dando el mismo Dios. Y tal vez en su mente febril así lo creía.

Alguien llamó a la puerta y, del susto, Keeley casi derramó el caldo sobre el mentón del guerrero. El miedo le encogió el estómago mientras buscaba frenética un lugar donde esconderlo.

¿Esconder a un hombre de ese tamaño, que prácticamente ocupaba todo el suelo de la cabaña?

Dejó el cuenco en el suelo y le pasó la mano por la frente con la esperanza de calmarlo y de que él no eligiese aquel preciso instante para blasfemar. Acto seguido, se puso en pie y se acercó a la puerta.

La abrió sólo un poco, lo justo para mirar afuera. Ya casi había anochecido. El sol apenas se veía entre las colinas. Tembló cuando una ráfaga de viento la alcanzó.

Respiró aliviada al ver que sólo era una granjera que vivía cerca, hasta que recordó que el enorme caballo de su guerrero estaba en el lateral de la cabaña.

Salió afuera con una sonrisa y miró hacia ambos lados en busca del animal. ¿Dónde diablos se había metido? Seguro que al hombre no le haría ninguna gracia perder un caballo como aquél.

Quizá lo habían robado. Al fin y al cabo, ella había estado ocupada cuidándolo a él y vigilar a un animal desobediente no formaba parte de sus obligaciones.

—Lamento molestarte en un día tan frío, Keeley —le dijo Jane McNab.

Keeley dirigió toda su atención a su vecina y se obligó a sonreír.

—No es ninguna molestia. Lo único que te pido es que no te acerques demasiado. Me temo que me estoy poniendo enferma y no me gustaría que corrieras mi misma suerte.

La mujer abrió los ojos de par en par y dio un paso atrás. Al menos ahora no esperaría que Keeley la invitase a entrar.

—Me preguntaba si podrías darme un poco de ungüento para el pecho para Angus. Tose muchísimo, le pasa cada vez que hay un cambio de tiempo.

—Por supuesto —le dijo ella—. Justamente preparé una olla hace dos días. Espera aquí e iré a buscarlo.

Entró en la cabaña y buscó en la estantería en la que guardaba sus preparados y mejunjes. Había preparado una olla entera del ungüento que necesitaba Angus porque tenía varios pacientes habituales que sufrían del mismo mal.

Cogió un cuenco algo desportillado y lo llenó hasta arriba para que el hombre tuviese medicina para una semana y luego volvió afuera para dárselo a Jane, que temblaba de frío.

—Gracias, Keeley. Rezaré para que te recuperes cuanto antes —le dijo la mujer, deslizándole una moneda en la palma de la mano. Y luego se fue rápidamente, antes de que Keeley pudiese protestar.

Ella se encogió de hombros, entró en casa y guardó la moneda en el saquito de lino donde escondía sus escasos ahorros. Cuando llegase lo más crudo del invierno y empezase a escasear la comida, tendría que recurrir a ese dinero para alimentarse.

El guerrero seguía en silencio y parecía estar dormido, aunque no descansaba plácidamente. No paraba de retorcerse en sueños, pero al menos había dejado de farfullar.

Keeley suspiró aliviada. Sus ojeras y su mala cara habían convencido a Jane de que su enfermedad no era ninguna mentira. En realidad estaba exhausta. Probablemente debía de parecer medio muerta y daría cualquier cosa a cambio de poder dormir una noche entera.

Se arrodilló junto al guerrero y le puso una mano en la frente. Frunció el cejo al notar lo seca y caliente que estaba. Él se estremeció y los músculos del cuerpo se le tensaron y aflojaron en un intento de alejar el frío de su persona.

Keeley miró el fuego y vio que tenía que salir a buscar leña para la noche. El viento soplaba con mucha fuerza y se colaba por la ventana de la cabaña, levantando la tela con que ella la había cubierto.

Consciente de que cuanto antes lo hiciera antes podría descansar, se abrigó con el chal y salió en busca de leña.

Cuando regresó, soplaba tanto viento que el chal ondeaba a su alrededor, sujeto sólo por un extremo. Keeley se metió dentro de la cabaña y dejó caer la leña al suelo junto a la chimenea y después se dispuso a alimentar el fuego hasta avivar las llamas.

Estaba hambrienta, pero al mismo tiempo demasiado cansada como para comer. Lo único que quería era acostarse y cerrar los ojos. Miró al guerrero y sopesó los pros y los contras de obligarlo a beber un poco de caldo.

Si oponía resistencia, terminaría por abrirse la herida otra vez y eso no le haría ningún bien. Además, ninguno de los dos podía descansar cuando caía en las garras de sus pesadillas.

Preguntándose si esa noche lograría siquiera acostarse, preparó la medicina del herido. Después, volvió a arrodillarse junto a él y le deslizó un brazo por debajo de la nuca. Lo incorporó tanto como pudo y le acercó la taza a los labios.

—Bebe —le dijo en voz baja—, esto apaciguará tus sueños por una noche. Necesitas descansar.

«Y yo también.»

Él se bebió el preparado dócilmente y sólo hizo una mueca de asco al terminárselo. Keeley soltó el aliento y volvió a tumbarlo, lo tapó con las pieles para abrigarlo y luego se acostó a su lado, apoyando la cabeza en el hueco de su brazo.

No era una postura especialmente decente. Cualquiera que los viese se escandalizaría y volverían a llamarla puta. Pero allí no había nadie que pudiese juzgarla y ni muerta dejaría entrar a esas personas en su propia casa.

Por otra parte, ella había dejado que el guerrero se acostase en su cama, lo mínimo que podía hacer él era compartir su calor corporal.

Los temblores de él disminuyeron en cuanto la notó pegada a su cuerpo. Incluso suspiró aliviado y giró la cara hacia ella al tiempo que le rodeaba la cintura con un brazo y le pasaba la mano por la espalda hasta detenerla entre sus omóplatos. Luego, sencillamente, la acurrucó junto a él y le puso la cabeza en el hueco de su cuello.

Era como estar en medio de una hoguera. El calor penetró bajo la piel de Keeley hasta llegar a sus músculos. Tuvo buen cuidado de no tocarle la herida, pero se moría de ganas de abrazarlo igual que estaba haciendo él. Sin embargo, se conformó con deslizar una mano por entre los cuerpos de ambos y dejarla encima del torso de él para sentir cómo le latía el corazón bajo la palma.

—Eres un hombre muy hermoso, guerrero —le susurró—. No sé de dónde vienes, ni si eres amigo o enemigo, pero eres el hombre más guapo que he visto nunca.

Mientras ella se quedaba plácidamente dormida, abrigada por el calor que la rodeaba, Alaric sonrió en medio de la oscuridad.

5

Keeley notó una desagradable punzada en un lado justo antes de abrir los ojos. Abrió asimismo la boca, asustada, y habría gritado de no ser por la mano que se lo impidió.

El terror la embargó al ver que los dos estaban rodeados por unos hombres armados con cara de pocos amigos.

Todos tenían el cejo fruncido y tardó unos segundos en darse cuenta de que dos de ellos tenían las mismas facciones que el herido. Y no parecían estar nada contentos.

Keeley no tuvo tiempo de pensar en la situación, porque uno de los desconocidos, que llevaba una espada que podía partirla en dos con suma facilidad, la cogió y la puso en pie.

Ella estaba a punto de exigirle que le explicase qué estaban haciendo allí cuando su captor la fulminó con la mirada haciéndola cerrar la boca de golpe.

Al parecer, él también quería hacerle unas preguntas.

—¿Quién eres y qué le has hecho? —le preguntó, señalando al guerrero, que seguía tumbado en el catre.

Keeley abrió la boca atónita, incapaz de contener su indignación.

—¿Que qué le he hecho? No le he hecho nada, mi buen señor. Bueno, excepto salvarle la vida, aunque supongo que eso no cuenta.

El hombre entornó los ojos y se acercó a ella sujetándola del brazo con tanta fuerza que Keeley terminó gimiendo de dolor.

—Suéltala, Caelen —le ordenó el que parecía ser el jefe.

El llamado Caelen frunció las cejas en señal de desagrado, pero la soltó y la empujó hacia otro de los hombres. Ella se volvió de inmediato e intentó apartarse, pero él la sujetó igual que la había sujetado Caelen, aunque con más delicadeza.

El líder del grupo se arrodilló junto al guerrero, que seguía dormido, y la preocupación se hizo evidente en su rostro. Le pasó la mano por la frente y por el pecho y luego también por los hombros en busca de la causa de su enfermedad.

—¡Alaric! —le gritó con tanta fuerza que habría despertado a un muerto.

¿Alaric? Era un nombre muy bonito. Pero él ni se movió. El que estaba arrodillado dirigió una mirada llena de preocupación hacia Keeley y aquellos ojos verdes, tan parecidos a los de su guerrero, adquirieron la frialdad propia de una tempestad.

—¿Qué le ha pasado? ¿Por qué no se despierta?

Ella se volvió hacia el que la estaba sujetando y clavó los ojos en los dedos que le rodeaban el brazo hasta que el guerrero captó el mensaje y la soltó. Entonces corrió hacia Alaric de inmediato, decidida a impedir que aquel otro hombre, fuera quien fuese, lo molestase.

—Tiene fiebre —explicó con voz ronca, intentando ocultar el miedo que le daban.

—Eso puedo deducirlo yo solo —replicó el jefe—. ¿Qué le ha pasado?

Keeley le levantó la túnica a Alaric para dejar al descubierto la herida que ella misma le había cosido. Varios guerreros contuvieron la respiración y Caelen, el que le había sujetado el brazo con tanta fuerza que a punto había estado de rompérselo, se acercó y miró la herida.

—No sé qué le ha pasado —contestó ella con total honestidad—. Su caballo lo trajo hasta aquí y él se desplomó delante de mi puerta. Tuve que recurrir a todo mi ingenio para meterlo en casa y poder curarlo. La herida del costado era muy profunda. Se la cosí lo mejor que pude y le he estado cuidando y abrigando desde entonces.

—Lo has cosido muy bien —dijo Caelen de mala gana.

Keeley estuvo tentada de decirle algo, pero se mordió la lengua. Le habría encantado darle una patada en el trasero. El brazo todavía le dolía de lo fuerte que la había cogido.

—Sí, muy bien —convino el líder—, pero me gustaría saber qué le pasó para llegar aquí tan malherido. —Miró a Keeley escrutándola con intensidad, como si intentase decidir si le estaba diciendo la verdad.

—Si lo supiera, os lo diría —dijo ella—. Tuvo que ser algo deshonroso. Seguro que le tendieron una emboscada o que fue una pelea injusta, pues parece un guerrero capaz de derrotar a cualquiera en el campo de batalla.

—Soy el laird McCabe y Alaric es mi hermano.

Ella apartó la vista e hizo una torpe reverencia. McCabe no era el señor de su clan, pero seguía siendo un hombre que emanaba poder e imponía respeto, a diferencia de su propio laird que no poseía ninguna de las dos cosas.

—¿Con quién estoy hablando? —le preguntó él, impaciente.

—Con Keeley —respondió— ... sólo Keeley.

Los McDonald ya no la reconocían como miembro del clan.

—Bueno, Sólo Keeley. Al parecer mi hermano te debe la vida.

A ella le escocieron las mejillas cuando toda la sangre de su cuerpo fue a parar allí. Estaba tan poco acostumbrada a los halagos que se puso nerviosa.

El laird McCabe empezó a dar órdenes a sus hombres sobre cómo iban a transportar a Alaric hasta sus tierras. Ella ya había deducido que querrían llevárselo a su hogar, pero sintió una enorme tristeza al comprender que ya no tendría a su guerrero tumbado frente a su chimenea.

—Su estúpido caballo se escapó —dijo de repente, porque no quería que le echasen la culpa—. Yo hice todo lo que pude para evitarlo.

Algo muy parecido a una sonrisa apareció en el rostro del laird McCabe.

—Ese estúpido caballo vino a avisarnos de que le había pasado algo a mi hermano —sentenció serio.

Keeley no prestó demasiada atención a los planes que hacían y estuvo a punto de no percatarse de que estaban hablando de ella. Sí, acababan de decir su nombre.

Se dio media vuelta y miró a Caelen, que obviamente era hermano del laird McCabe. Era casi idéntico a Alaric, pero, para ser sincera, su guerrero era mucho más agradable a la vista.

Caelen siempre tenía el cejo fruncido y parecía estar muy enfadado y ella supuso que a ninguna mujer le gustaría estar cerca de él.

—No pienso irme con vosotros —dijo, convencida de que no los había oído bien.

Caelen no le dijo nada y tampoco pareció impresionarle demasiado su exhibición de mal humor. Sencillamente, la cogió en brazos, se la echó sobre el hombro y salió de la cabaña.

A pesar de que estaba furiosa, Keeley se quedó tan perpleja que tardó unos segundos en reaccionar. No se movió ni dijo nada, pero cuando Caelen montó en su caballo y ella por fin comprendió lo que estaba pasando, se puso a patalear y a gritar.

El guerrero, en vez de obligarla a subirse también en el caballo, la lanzó al suelo y la miró enfadado.

Keeley se metió la mano por debajo de la falda y se frotó las nalgas mientras lo fulminaba a él con la mirada.

—¡Me has hecho daño!

Caelen puso los ojos en blanco.

—Tienes dos opciones. Puedes levantarte del suelo y venir con nosotros por voluntad propia. O puedo atarte y amordazarte y transportarte como si fueses un saco de patatas.

—¡Yo no puedo irme así como así! ¿Y por qué diablos queréis que vaya con vosotros? Yo no le he hecho nada malo a vuestro hermano. Al contrario, le he salvado la vida. ¿Dónde está vuestra gratitud? Aquí hay gente que depende de mí para que los cure.

—En el castillo McCabe necesitamos una curandera urgentemente —le explicó Caelen muy calmado—. Has hecho un gran trabajo cosiendo la herida de Alaric y manteniéndolo con vida. Y ahora seguirás haciendo lo mismo en nuestro castillo.

Keeley le sostuvo la mirada, aunque, para hacerlo, tuvo que echar la cabeza hacia atrás.

—No pienso cabalgar contigo —sentenció, cruzándose de brazos para dar más énfasis a su afirmación.

—De acuerdo.

Caelen la levantó del suelo y la llevó hasta donde estaban reunidos sus hombres, ya montados en sus caballos. Ella sólo tuvo un segundo para prepararse antes de que él la lanzase por los aires a la espera de que la cogiese alguno de los guerreros.

Caelen se la quedó mirando.

—¿Ya estás contenta? Cabalgarás con Gannon.

A éste no parecía hacerle demasiada gracia haber sido el afortunado.

Ella también mostró su desagrado y decidió que iba a decirle a Caelen lo que pensaba de él exactamente.

—No me gustas. Eres un patán.

Él se encogió de hombros, dejándole bien claro que no le importaba lo más mínimo si le gustaba o no, pero Keeley habría jurado que lo oyó suspirar entre dientes antes de volverse y alejarse de ella para ir a inspeccionar la litera en la que transportarían a Alaric.

—Ve con cuidado de no abrirle las heridas —le gritó.

Entonces se echó hacia adelante y Gannon la sujetó por la cintura para evitar que se cayese de su regazo.

—Será mejor que te estés quieta —le sugirió—. Eres muy pequeña y el suelo queda muy lejos.

—¡No quiero irme de mi casa! —se quejó.

El hombre se encogió de hombros.

—El laird ha decidido quedarse contigo, así que será mejor que lo asumas de buen grado. El clan McCabe es un buen clan. Necesitamos una nueva curandera porque la nuestra murió hace unas semanas.

Keeley entornó los ojos e iba a decirle a aquel cretino que no se podía ir por el mundo secuestrando gente cuando a uno se le antojase, pero entonces comprendió lo que acababa de decirle y se mordió la lengua.

El guerrero pareció relajarse y Keeley notó que suspiraba aliviado.

Un clan. Iba a tener su propio lugar dentro de un clan. ¿De verdad sería tan fácil? Frunció el cejo, preocupada. ¿Iba a tener una posición de prestigio dentro del clan McCabe o iba a ser una cautiva sin más derechos que los de un prisionero? ¿La tratarían bien hasta que Alaric se recuperase y luego la echarían a patadas?

¿Y si no se recuperaba? ¿Le echarían la culpa de ello?

Se estremeció sólo con pensarlo e, instintivamente, buscó el calor que desprendía el cuerpo del guerrero con el que montaba. El viento soplaba con fuerza y Keeley no iba lo suficientemente abrigada.

No. No permitiría que Alaric muriese. Eso lo había decidido en cuanto sus ojos se posaron en el hermoso guerrero.

Gannon soltó una maldición.

—Traedle algo para que se abrigue —gritó—. Se congelará antes de llegar a las tierras McCabe.

Otro de los soldados le lanzó una manta y él la colocó con cuidado alrededor de Keeley. Ella sujetó los extremos y se mantuvo pegada al torso de Gannon, a pesar de que él era su captor y ella su cautiva.

No. Gannon no era su captor. A aquel hombre ese arreglo parecía gustarle tan poco como a ella. No. Aquello era culpa de Caelen y del laird.

Miró a esos dos hombres para que supieran lo enfadada que estaba con ellos, pero ninguno de los dos le hizo demasiado caso y siguieron colocando a Alaric en la improvisada camilla que habían confeccionado para transportarlo.

—Estad alerta —les dijo el laird a sus hombres mientras éstos terminaban de prepararse para partir—. Todavía no sabemos qué le pasó a Alaric durante su viaje por estas tierras, pero él es el único que ha sobrevivido. Tenemos que regresar al castillo McCabe cuanto antes.

Keeley se estremeció al oír sus sombrías palabras. Alguien había intentado matar a su guerrero. Él era el único superviviente.

—No pasa nada, niña. No permitiré que te suceda nada malo —le dijo Gannon, malinterpretando sus temblores.

Y Keeley lo creyó. Por absurdo que pareciese, confiaba en aquellos hombres que prácticamente la estaban secuestrando, llevándosela de su propia casa, y creía que no permitirían que le sucediese nada malo mientras estaba con ellos.

Con eso en mente, se relajó y apoyó la cabeza en el torso de Gannon cuando éste empezó a cabalgar. Las noches que se había pasado en vela cuidando de Alaric le estaban pasando factura y notaba como si tuviese un tambor en su interior. Estaba muy cansada y tenía mucho frío y también hambre, y no podía hacer absolutamente nada al respecto. Así que hizo lo único que podía hacer: dormir.

6

—Al menos podrías haber secuestrado a una mujer más agradable —le dijo Caelen a su hermano Ewan.

Éste sonrió y miró a los hombres que transportaban la litera de Alaric entre sus caballos. Su hermano no se había despertado ni una sola vez y eso le preocupaba, pero era evidente que aquella mujercita con tanto carácter sentía algo por él. Y por eso mismo era perfecta para lo que tenía en mente.

—Tiene mano para los remedios y eso es lo único que importa —contestó para evitar que Caelen empezase su diatriba habitual contra las mujeres.

Mientras hablaba con su hermano, aprovechó para mirar a Gannon, que cabalgaba con la mujer sentada delante de él. Se había quedado dormida y el guerrero tenía que estar pendiente de ella todo el rato para que no se cayese del caballo. La muchacha estaba profundamente dormida.

—Es evidente que se ha pasado varias noches en vela cuidando a Alaric —murmuró Ewan—. Necesitamos a alguien con esa clase de dedicación. Mairin está a punto de dar a luz y me sentiré mucho más tranquilo si sé que tengo una comadrona a mano. No pienso correr ningún riesgo en lo que respecta al nacimiento de nuestro hijo.

Caelen frunció el cejo, pero asintió.

Gannon aminoró la marcha al notar que la muchacha se movía y estaba a punto de caerse del caballo. La cogió en el último minuto y ella abrió los ojos justo a tiempo de volver a sentarse. El modo en que miró al pobre hombre, hizo que Ewan tuviese ganas de reír.

Aquella joven tenía mucho carácter y no parecía especialmente contenta de que él le hubiese concedido el honor de elegirla como curandera de su clan.

¿Por qué querría quedarse en aquella cabaña solitaria, cuando él le estaba ofreciendo un puesto de reconocido prestigio dentro de su clan?

—¿Tienes experiencia en traer niños al mundo, muchacha? —le preguntó, alzando la voz.

Ella lo miró con los ojos entornados antes de contestar.

—Sí, he ayudado a nacer a uno o dos en su momento.

—¿Se te da bien? —insistió Ewan.

—Bueno, los dos siguen vivos, si es eso lo que me estáis preguntando —le contestó sarcástica.

Él tiró de las riendas de su caballo para detenerlo y levantó el puño para que Gannon hiciese lo mismo. Clavó los ojos en los de Keeley, sosteniéndole la mirada.

—Escúchame bien, pequeño demonio. Dos de las personas a las que más quiero en el mundo te necesitan. Mi hermano está gravemente herido y mi amada esposa va a dar a luz a nuestro hijo este invierno. Necesito una buena curandera, no a una que me falte al respeto. Mientras estés en mis tierras y en mi castillo, mi palabra es ley. Yo soy la ley. Me respetarás como a tu laird, porque, si no, que Dios te ayude, pues pasarás el invierno sin cobijo ni nada que comer.

Keeley apretó los labios y asintió.

—Más te vale no hacer enfadar al laird —le susurró Gannon al oído—. Está muy nervioso ahora que lady McCabe está a punto de dar a luz. Todo nuestro clan depende de que ese bebé nazca sano y salvo.

Ella tragó saliva y se arrepintió de haber sido tan sarcástica con su comentario, pero no consiguió sentirse culpable. Acababan de secuestrarla en su propia casa y le habían comunicado que se iba con los McCabe. Nadie le había preguntado su opinión, y tampoco le habían dado alternativa.

Si el laird le hubiese contado los problemas que tenía, ella probablemente habría aceptado irse con él de buen grado. A lo largo de su vida, demasiadas cosas habían escapado de su control y le habían arrebatado la posibilidad de elegir su propio destino demasiadas veces.

—He traído a más de veinte bebés sanos y salvos a este mundo, laird —reconoció de mala gana—. Nunca he perdido a ninguno. Haré todo lo que pueda para ayudar a vuestra esposa y no permitiré que vuestro hermano muera. Ya he decidido que va a salir de ésta y pronto descubriréis que no me rindo fácilmente.

—Vaya sorpresa, una mujer testaruda —masculló Caelen—. Mairin y ella se llevarán de maravilla.

—¿Mairin? —preguntó Keeley.

—La esposa del laird —le explicó Gannon.

Keeley observó al laird con detenimiento, porque era evidente que había dicho la verdad. Su esposa y su hermano significaban mucho para él. Lo vio claramente en su rostro y su vena romántica afloró a la superficie.

La conmovió que un laird secuestrase a una curandera para asegurarse de que su esposa estaba bien atendida cuando diese a luz.

Pero en seguido gruñó exasperada consigo misma. Era ridículo que estuviese pensando lo romántico que era el laird. Él la había secuestrado, por todos los santos. Tendría que estar gritando como una loca y no cayéndosele la baba por lo mucho que el hombre quería a su esposa.

—Eres tonta de remate —masculló.

—¿Disculpa? —le preguntó Gannon, ofendido.

—No me refería a ti, me refería a mí.

A Keeley le pareció oír que el guerrero decía algo acerca de que las mujeres estaban todas locas, pero probablemente no lo había oído bien.

—¿Cuánto falta para llegar al castillo, laird? —le preguntó a Ewan en voz alta.

Él se volvió hacia ella.

—Menos de un día, pero con Alaric en la camilla, probablemente tardaremos un poco más. Cabalgaremos tanto como nos sea posible y acamparemos lo más cerca que podamos de las tierras McCabe.

—Y cuando me haya ocupado de vuestro hermano y del nacimiento del hijo de lady McCabe, ¿podré regresar a mi hogar?

Ewan entornó los ojos. Y Caelen tuvo que contenerse para no gritar «¡Sí!».

—Me lo pensaré, pero no te prometo nada. Nuestro clan necesita una buena curandera.

Keeley se quedó pensándolo y llegó a la conclusión de que esa respuesta era mejor que un no rotundo.

Aburrida y cansada por lo despacio que iban avanzando, se apoyó de nuevo en el torso de Gannon sin importarle si era o no una postura apropiada. Ella no había pedido que la secuestrasen y tampoco había pedido que se la pasasen del uno al otro como un paquete.

Estudió el paisaje e intentó disfrutar del viaje, pues ésa era la primera vez que salía de las tierras que la habían visto nacer. A decir verdad, no era tan distinto de su hogar. Un paisaje adusto. Había rocas esparcidas por todas partes. La expedición entraba y salía de zonas de espesa vegetación para luego atravesar picos escarpados.

Sí, era precioso, pero no tan distinto como se había imaginado.

Cuando el laird McCabe se acercó a un riachuelo que conectaba dos lagos, hizo una señal y ordenó a sus hombres que inspeccionasen el perímetro de lo que iba a ser su campamento.

Cada uno de los guerreros se ocupó de una tarea determinada, demostrando que sabían lo que se hacían y que juntos funcionaban a la perfección. Plantaron las tiendas, encendieron las hogueras y montaron guardia.

En cuanto la camilla de Alaric quedó instalada junto al fuego, Keeley corrió a su lado y le pasó una mano por la frente, después, apoyó la cabeza en su torso para escuchar su respiración.

Le preocupaba mucho que llevase tanto tiempo inconsciente. No se había despertado ni una vez durante el viaje. Se pegó a él. Apenas se le oía respirar y el pecho casi no se le movía al subir y bajar.

Estaba ardiendo y tenía los labios secos y agrietados. Keeley giró la cabeza hacia los hermanos del guerrero, consciente de que la estaban observando.

—Necesito agua y que uno de los dos me ayude a hacérsela beber.

Caelen fue a buscar el agua, mientras Ewan se arrodillaba al otro lado de Alaric y le pasaba un brazo por debajo del cuello. Levantó a su hermano y Caelen le dio a ella una taza de metal.

Keeley la acercó con cuidado a los labios del enfermo, pero cuando consiguió deslizarle el líquido en la boca, Alaric la escupió.

—Deja de ser tan terco, guerrero —lo riñó—. Bébete el agua y así quizá los dos dormiremos un poco esta noche. Llevo muchas noches sin dormir por tu culpa.

—Eres el demonio —masculló Alaric.

Ewan estuvo a punto de reírse, pero Keeley lo fulminó con la mirada.

—Si bebes, puedes llamarme todo lo que quieras —le dijo al herido.

—¿Qué le has hecho a mi ángel? —le preguntó Alaric.

Ella aprovechó que tenía la boca abierta y movió la taza hasta vaciarle todo el contenido. Alaric se atragantó y tosió, pero se tragó casi todo el líquido.

—Sí, eso es. Un poco más. Seguro que luego te encontrarás mejor —lo animó Keeley, mientras le daba más agua.

Él la tragó obediente y cuando ella pensó que ya había bebido suficiente, le hizo una señal a Ewan para que volviese a dejarlo tumbado.

Arrancó entonces un trozo de su ajada falda y empapó el trapo con el agua que quedaba. Pasó la tela por la frente de Alaric y le acarició la arruga que se le habían formado entre los ojos.

—Descansa, guerrero —susurró.

—Ángel —murmuró él—. Has vuelto. Estaba preocupado porque esa mujer horrible te hubiese hecho algo malo.

—Así que ahora vuelvo a ser un ángel —suspiró Keeley.

—Quédate conmigo.

Ella levantó la vista y vio que Caelen la miraba intrigado, mientras que Ewan tenía que reprimir una sonrisa. Keeley fulminó a los dos con la mirada. Ambos querían que su hermano se curase y, para eso, Alaric tenía que estar tranquilo y calmado. Y si para conseguirlo tenía que dormir con él, estaba dispuesta a hacerlo.

Ewan dio un paso hacia adelante.

—Traeré unas mantas para que estéis cómodos. Te agradezco que estés tan pendiente de él ahora que está enfermo.

En ese momento, Keeley decidió que el laird no estaba tan mal. Respecto a Caelen, todavía no tenía una opinión formada, pero Ewan se había dado cuenta de lo incómoda que estaba y le había proporcionado una excusa para justificar su comportamiento y poder quedarse junto a Alaric.

A pesar de eso, ella miró a su alrededor para ver si los hombres de McCabe habían oído la conversación o si sabían dónde iba a pasar la noche.

Ninguno parecía estar haciéndole el menor caso, de hecho, todos se habían dispuesto alrededor de Alaric para protegerlo desde todos los flancos.

Dos hombres le trajeron a Keeley varias mantas y uno le enrolló una para que le sirviera de almohada.

—Para la cabeza —le explicó el guerrero—. El suelo está demasiado duro para dormir en él.

Emocionada por el detalle, ella le sonrió y cogió las mantas.

—¿Cómo te llamas, guerrero?

Él le devolvió la sonrisa.

—Cormac, mi señora.

—Gracias, Cormac. La verdad es que me he pasado las últimas noches durmiendo en el suelo, así que será de agradecer tener una almohada para variar.

Colocó bien las mantas y se tumbó junto a Alaric, pero a una distancia prudencial. Con la cabeza encima de aquella manta enrollada y con tantas pieles encima y debajo de ella, Keeley se dio cuenta de que estaba muy cómoda.

A pesar de que había dormido durante el trayecto, bostezó mientras tapaba a Alaric y se tapaba ella misma. Era importante que estuviese bien abrigado, todavía podía notar cómo temblaba.

Se quedó tumbada en la oscuridad durante mucho rato, observando y escuchando a Alaric. Si el fuego de las hogueras se apagaba, los soldados que hacían guardia se encargaban de avivarlo. Y al final Keeley no pudo mantener más los ojos abiertos.

Justo antes de quedarse dormida, se dio cuenta de que a la mañana siguiente empezaría un nuevo capítulo de su vida. Y no supo qué pensar al respecto.

7

Cuando Keeley abrió los ojos, lo único que vio fue el torso de un hombre. Estaba rodeada por algo que desprendía mucho calor y atrapada entre dos barras de hierro que al final dedujo que eran dos brazos. Suspiró exasperada. Ella había intentado mantener las distancias con Alaric McCabe, pero durante la noche él la había abrazado y la había pegado a su torso de tal modo que no podían respirar sin tocarse.

Resignada a seguir como estaba, metió un brazo entre los dos y le tocó la frente con los dedos. Frunció el cejo y apretó los labios preocupada. Seguía ardiendo. En su opinión, estaba demasiado caliente.

Keeley se movió y giró la cabeza hacia el cielo y vio que las primeras luces del alba empezaban a aparecer en el horizonte. El campamento bullía de actividad y los guerreros McCabe estaban recogiendo en silencio y cargando los fardos en sus monturas.

Buscó al laird con la mirada y, cuando lo encontró, le hizo señas para que se acercase. Ewan dejó de hacer de inmediato lo que estaba haciendo y caminó hasta donde estaba Alaric.

—Debemos darnos prisa —le dijo Keeley—. Tenemos que llevarlo a un lugar seguro. No mejorará si sigue pasando frío y durmiendo a la intemperie. Todavía tiene mucha fiebre.

—Sí, partiremos de inmediato. No estamos lejos de las tierras McCabe. Llegaremos a media mañana.

Se alejó de ellos y Keeley se relajó entre los brazos de Alaric, dejando que su calor la envolviese. Estar en sus brazos era muy agradable. Suspiró y le pasó una mano por el torso.

—Tienes que recuperarte, guerrero —murmuró—. Tu familia no se tomará nada bien que no pueda curarte. Y la verdad es que ya he tenido bastantes problemas en la vida. Me gustaría mucho llevar una existencia tranquila a partir de ahora.

—Señora, debemos irnos —la avisó Cormac.

Keeley se dio media vuelta para mirar al hombre que se cernía sobre ella y Alaric. La molestó verlo tan impaciente; ¡ni que hubiese tenido intención de quedarse allí tumbada todo el día!

Se miró la cintura, que Alaric le rodeaba con los brazos, y luego volvió a mirar a Cormac.

Éste no tardó en pedirle ayuda a Caelen y, con cuidado, juntos colocaron al herido en la camilla donde lo habían transportado el día anterior.

Antes de que Keeley tuviese tiempo de reaccionar, alguien la cogió en brazos y la colocó en el regazo de Gannon, que ya estaba montado en su caballo.

Suspiró irritada al chocar contra el torso del guerrero.

—Me gustaría mucho que dejaseis de lanzarme de un lado para otro como si fuese un tronco. Soy perfectamente capaz de montar sola.

—Así es mucho más rápido —le dijo el hombre con una sonrisa—. Tú limítate a quedarte donde te dejemos y todo irá bien.

Keeley lo fulminó con la mirada antes de buscar una postura cómoda para el viaje.

El viento sopló con fuerza y ella habría jurado que podía oler la nieve. El cielo grisáceo estaba sembrado de nubes amenazantes, dispuestas a soltar su carga en cualquier momento.

Temblaba cada vez más a medida que avanzaban. Gannon la tapó con una manta con una mano, mientras guiaba al caballo con la otra. Keeley se sujetó la prenda alrededor y se apoyó en el torso del hombre para absorber su calor.

El laird McCabe cabalgaba a su lado y se detuvo para ordenarle a Cormac que se adelantase y avisase al castillo de su llegada. Los guerreros gritaron. Habían llegado a sus tierras.

—Asegúrate de que mi esposa se queda donde tiene que estar, dentro del castillo —le ordenó el laird a Cormac.

Éste suspiró resignado y el resto de los guerreros lo miraron con lástima cuando se alejó cabalgando.

Gannon se rió y Keeley lo miró intrigada.

—Nuestro laird le ha encomendado a Cormac una tarea imposible —le explicó—, y él lo sabe perfectamente.

—¿Lady McCabe no acata los deseos del laird?

Varios hombres se rieron cerca de ella, Caelen incluso sonrió después de oír su pregunta.

—Sería desleal de mi parte responderte —dijo Gannon, solemne.

Keeley se encogió de hombros sin darle mayor importancia. Ella sabía por propia experiencia que cuando una mujer estaba a punto de dar a luz, tendía a ser más cabezota de lo habitual. Y seguro que cualquiera que estuviera confinado dentro de un castillo, terminaría por volverse loco.

No le extrañaba en absoluto que la esposa del laird quisiese sentir cierta sensación de libertad de vez en cuando.

Una hora más tarde llegaron a lo alto de una colina y Keeley miró las aguas negras del lago que se extendía debajo de ellos, abriéndose paso en el valle, entre aquellos peñascos tan espectaculares.

En medio de la llanura, protegido por las colinas, se levantaba un castillo en el que podían detectarse distintas fases de reconstrucción, aunque era más que evidente que sus habitantes se estaban dando prisa en edificar la muralla.

Al parecer, los McCabe estaban pasando por un momento difícil.

Hasta entonces, aunque ella no podía considerarse bajo ningún concepto una mujer acaudalada, había podido cuidar de sí misma y nunca había pasado hambre.

El laird dio media vuelta y clavó sus ojos en los suyos como si le hubiese leído el pensamiento.

—Mientras estés en el castillo McCabe no te faltará de nada. Y si cumples con las tareas que te he encomendado, serás generosamente recompensada. Tendrás un lugar para vivir y comida en la mesa.

Keeley estuvo a punto de echarse a reír. El hombre parecía de lo más civilizado y al oírlo, cualquiera diría que la habían contratado para que desempeñara sus servicios. Cuando en realidad se la habían llevado a la fuerza de su casa estando todavía estaba en la cama. A eso no podía llamársele una invitación.

—¿Trabajáis durante todo el invierno, laird? —le preguntó, mientras cabalgaban colina abajo hacia el puente que atravesaba el lago y conducía hasta el patio de armas del castillo.

Él no le contestó. Su atención estaba completamente fija en el horizonte, observando cada detalle. Era como si estuviese buscando a alguien.

A medida que fueron acercándose al puente, Keeley pudo ver lo que había detrás de la muralla. Los guerreros se habían reunido allí y los esperaban preocupados. Detrás de ellos, también se encontraban las mujeres y los niños del clan, cuyos rostros evidenciaban el mismo sentimiento.

Entraron en el patio de armas y Ewan frunció el cejo antes de suspirar resignado. Keeley siguió la mirada del laird hasta dar con una mujer embarazada que corría entre los guerreros. Un hombre la seguía de cerca, con el rostro desencajado.

—¡Ewan! —exclamó la mujer—. ¿Qué le ha pasado a Alaric?

El laird desmontó justo cuando ella llegaba al lado de la camilla.

—Mairin, te tengo dicho que te quedes dentro del castillo. Aquí fuera no sólo hace frío, sino que además es peligroso.

Ella levantó la cabeza y fulminó a su marido con la mirada.

—Tienes que meterlo dentro de casa para que podamos cuidar de él. ¡No tiene buen aspecto!

—He traído a alguien para que se ocupe de él —le dijo para tranquilizarla.

Mairin se volvió de repente y escudriñó con la mirada el grupo de jinetes que estaban desmontando alrededor de Keeley. Entonces la vio y levantó las cejas sorprendida. Acto seguido, entornó los ojos y se la quedó mirando con detenimiento.

—¿Está cualificada para cuidar de Alaric?

Al oír eso, Keeley irguió la espalda y forcejó hasta conseguir que Gannon la soltase. El guerrero la levantó de la silla y, en cuanto sus pies tocaron el suelo, miró a Mairin indignada.

—Deja que te diga una cosa, hay gente que viene a buscarme a diario para que la cure. Además, yo no le pedí al laird McCabe que me trajese aquí. ¡No he tenido elección! ¿Que si estoy cualificada? No te quepa la menor duda. La pregunta que deberías hacerte es si quiero hacerlo.

Mairin parpadeó atónita con la boca abierta. Frunció las cejas confusa y vio cómo su marido fulminaba a la desconocida con la mirada.

—Ewan, ¿es cierto eso? ¿Has secuestrado a esta mujer?

Su marido hizo una mueca de rabia, señaló a Keeley con un dedo y se le acercó. Ella juntó las rodillas para que le dejasen de temblar; aunque estaba muerta de miedo, no iba a demostrárselo.

—Te dirigirás a lady McCabe con el respeto que se merece. Tienes dos opciones. Puedes elegir entre aceptar tu destino o morir. Y te aseguro que si vuelves a faltarle al respeto a mi mujer, te arrepentirás. No puedo perder el tiempo con tus pataletas. La vida de mi hermano pende de un hilo. Te ocuparás de él y cumplirás con esmero con tus obligaciones. ¿Está claro?

Keeley apretó los labios y se mordió la lengua para no decirle exactamente lo que estaba pensando y asintió.

Mairin desvió la mirada de ella a su esposo, todavía aturdida.

—Ewan, no puedes secuestrar a esta mujer así sin más. ¿Qué pasará con su hogar? ¿Y con su familia? Seguro que hay otra manera de arreglar las cosas.

Él le puso una mano en el hombro y a Keeley no le pasó por alto la delicadeza con que el laird hizo ese gesto. Incluso le cambió el semblante. Aquel hombre amaba de verdad a aquella mujer.

Tuvo ganas de suspirar, pero se contuvo.

—Mientras nosotros estamos aquí discutiendo, Alaric sigue empeorando. Entra en casa y diles que preparen su dormitorio para que mis hombres puedan entrarlo. Keeley también necesitará varias cosas. Asegúrate de que las mujeres le dan todo lo que les pida. Y también le hará falta un dormitorio. Colócala en el que queda al lado del de Alaric, para que esté cerca de él a todas horas —ordenó Ewan exasperado, pero su rostro dejaba claro que su exasperación no era por ella.

Mairin miró de nuevo a Keeley y sus ojos se oscurecieron de remordimiento. Ella habría jurado que en la mirada de la esposa del laird había implícita una disculpa. Y entonces la mujer se dio media vuelta y entró en el castillo llamando a una tal Maddie a gritos.

En cuanto su esposa se marchó, Ewan se acercó a Keeley con expresión letal.

—Me obedecerás sin cuestionarme y harás todo lo que esté en tu mano para ayudar a Alaric y a mi esposa cuando llegue el momento del parto.

Ella tragó saliva y asintió.

El laird se dio media vuelta dando el tema por zanjado y les hizo una señal a sus hombres para que llevasen a su hermano dentro del castillo.

Keeley se quedó allí parada durante un segundo, sin saber qué se suponía que tenía que hacer.

Gannon le dio un golpecito en el codo y le indicó que siguiese a los hombres hacia el castillo. Él caminó detrás de ella por el puente y por la estrecha escalera. Una vez dentro, la dejó en la antesala, mientras los hombres que habían llevado a Alaric terminaban de instalarlo y, cuando salieron, el guerrero la acompañó hasta el dormitorio del herido.

Mairin y una mujer mayor estaban de pie junto al fuego que ardía en la chimenea. La estancia todavía estaba fría, puesto que acababan de encenderlo.

Ewan estaba junto a la cama donde descansaba su hermano y le ordenó impaciente a Keeley que se acercase.

—Dale a Maddie una lista de todo lo que necesitas. Cúrale la herida y asegúrate de que no se le ha abierto.

Keeley volvió a morderse la lengua para no contestarle que ella sabía perfectamente cómo hacer su trabajo sin necesidad de que él se lo dijese. Se limitó a asentir y a esquivarlo para acercarse más a Alaric.

Le puso a éste la palma de la mano en la frente y sintió un gran alivio al ver que no estaba tan caliente como antes. Aunque quizá el descenso de la temperatura fuera consecuencia de haber estado tanto rato a la intemperie, a merced del viento, y ahora que estaba en el interior del castillo quizá le volviera a subir la fiebre.

—¿Se recuperará? —le preguntó Mairin, asustada.

Keeley se volvió hacia la esposa del laird.

—Sí, no estoy dispuesta a permitir lo contrario.

La mujer que estaba sentada al lado de Mairin enarcó ambas cejas.

—Eres muy joven para ser tan arrogante, muchacha.

—¿Arrogante? —repitió Keeley, realmente sorprendida por el comentario de la mujer—. Nunca me he considerado arrogante y mucho menos cuando las vidas de los demás pueden depender de mí. Lo que hago me hace sentir muy humilde. Me paso el día angustiada por si no voy a saber curar a quien lo necesite. Lo que sí soy es terca, pero no arrogante. Me niego a dejar que alguien sufra si yo puedo hacer algo para evitarlo.

Mairin le sonrió y se acercó a ella. Le cogió ambas manos y se las estrechó.

—No me importa si eres arrogante o si sencillamente te sientes muy segura de ti misma. Lo único que me importa es que cuando te miro veo que eres muy decidida y que no vas a permitir que Alaric muera. Y por eso te doy las gracias, mi señora. Si curas a mi cuñado, tendrás mi gratitud eterna.

Keeley se sonrojó al oír sus palabras.

—Llámame Keeley, por favor.

—Sólo si tú me llamas a mí Mairin.

—Oh, no, señora —se negó ella—. No puedo hacer eso. Además a tu laird no le gustaría lo más mínimo.

Mairin se rió.

—Ewan ladra pero no muerde. Puede parecer tosco y rudo, pero en el fondo es un hombre muy justo.

Keeley arqueó una ceja.

—Lo que te ha hecho es muy censurable —convino Mairin, sonrojada—. No sé en qué estaría pensando. Lo único que se me ocurre es que su preocupación por Alaric lo ha cegado.

—Supongo que su preocupación por ti también ha tenido algo que ver —añadió ella, algo sarcástica.

—¿Por mí?

Keeley desvió la vista hacia su vientre.

—Pretende que me quede hasta que traiga a tu hijo al mundo.

—Oh, cielos —murmuró Mairin—. Ese hombre está loco. No puede ir por el mundo secuestrando a gente sólo porque tiene miedo de que a mí me pase algo. Es una locura.

—Es un buen esposo que se preocupa por su esposa —contestó Keeley con una sonrisa—. Ahora que te conozco, no tengo ningún inconveniente en quedarme durante el invierno hasta que nazca tu hijo.

—Tienes muy buen corazón, Keeley —intervino Maddie.

—El clan necesita una buena curandera. Lorna murió hace unas semanas y aunque el laird es diestro con la aguja, no conoce las hierbas ni sabe preparar brebajes. Y tampoco tiene experiencia en traer niños al mundo.

—¿El laird ha estado haciendo de curandero? —preguntó ella, enarcando de nuevo ambas cejas.

—A mí me cosió una herida cuando me atravesó una flecha —le dijo Mairin—. Hizo un gran trabajo.

—Dinos qué necesitas —la urgió Maddie—. Me aseguraré de que lo tengas cuanto antes.

Keeley se quedó pensando un segundo, sin dejar de observar al guerrero, que seguía durmiendo. Iba a necesitar una gran variedad de hierbas y de raíces, pero prefería ir a buscarlas ella misma. No se fiaba de que supiesen distinguirlas.

Al final, le pidió a Maddie que le llevase agua y vendas y también un poco de caldo para que Alaric tomase algún alimento. Era importante que mantuviese las fuerzas. Un hombre débil no le plantaba cara a la enfermedad con la misma tenacidad que un guerrero bien alimentado.

Y también le dio instrucciones sobre cómo cuidarlo mientras ella no estaba.

—Pero ¿adónde vas? —le preguntó Mairin, preocupada.

—Tengo que ir a buscar las raíces y las hierbas que necesito para confeccionar mis medicinas. Si no voy ahora, tendré que esperar a mañana por la mañana y quizá entonces sea demasiado tarde.

—A Ewan no le hará ninguna gracia —murmuró Mairin—. No le gusta que salgamos fuera de los muros del castillo.

—Si quiere que su hermano salga de ésta, no tendrá más remedio que dejarme salir.

—Al parecer, nuestro laird ha encontrado la horma de su zapato, Mairin —comentó Maddie con una sonrisa.

—De todos modos, creo que lo mejor será que alguien te acompañe —dijo Mairin—. Iría yo misma, Dios sabe que me encantaría pasear un rato, pero Ewan no quiere ni oír hablar del tema.

—¿Ni siquiera puedes salir a pasear un ratito? —le preguntó Keeley, incrédula.

La joven suspiró.

—No es por lo que crees. Ewan no está exagerando. Sencillamente está preocupado, y con razón. Tenemos muchos enemigos y hasta que mi hijo haya nacido sano y salvo, me temo que yo soy el principal objetivo de éstos.

Al ver que Keeley seguía mirándola confusa, Mairin soltó el aliento antes de volver a hablar.

—Es una historia muy larga. Tal vez pueda contártela esta noche, mientras cuidamos de Alaric.

—Ah, no. No es tu deber hacer eso. Yo sola puedo ocuparme de él perfectamente. Una mujer en tu estado tiene que descansar tanto como pueda.

—Bueno, pero me quedaré contigo un rato. Aunque sea para distraerme. De todos modos, no podré dormir pensando en él.

—De acuerdo, pues —accedió Keeley con una sonrisa—. Y ahora, si me lo permitís, tengo que irme antes de que me quede sin luz.

—Maddie, ocúpate de conseguir todo lo que te ha pedido Keeley. Yo la acompañaré hasta el patio de armas y les pediré a Gannon y a Cormac que la ayuden a buscar sus hierbas. Estoy segura de que, de lo contrario, Ewan no la dejará salir.

Maddie se rió.

—Veo que conoces bien al laird, mi señora.

La mujer se dio la vuelta y salió del dormitorio. Keeley le pasó una mano por la frente a Alaric por última vez antes de seguir a Mairin fuera de la estancia.

Tal como ésta había previsto, el laird se opuso a su excursión hasta que Keeley le dijo que si no iba a por sus hierbas su hermano sufriría. Entonces, y de mala gana, les ordenó a sus hombres que la acompañasen, aunque a ninguno de los dos guerreros le entusiasmó la idea.

—No les gusta tener que andar detrás de una mujer —le susurró Mairin al oído—. Yo soy la cruz de su existencia; Ewan suele elegirlos siempre a ellos para que cuiden de mí.

—He oído muchas cosas acerca de ti de camino hacia aquí —le dijo Keeley con una sonrisa.

—No es muy leal por parte de los hombres del castillo hablar mal de mí a mis espaldas —replicó Mairin enfadada.

—No es tanto lo que dijeron como lo que insinuaron —se corrigió Keeley—. Y Gannon se negó a contestarme la única pregunta directa que le hice. Dijo que hacerlo sería desleal.

Mairin soltó una carcajada y se ganó una mirada suspicaz de los guerreros allí presentes.

—Vamos, mi señora —dijo Gannon resignado—. Cuanto antes vayamos al bosque, antes volveremos.

—No hace falta que te comportes como si te hubiesen condenado a muerte —masculló Keeley.

Mairin se rió en voz más baja.

—Te esperaré en los aposentos de Alaric. Me aseguraré de que está cómodo durante tu ausencia y de que te traen todo lo que has pedido.

Ella asintió y siguió a los hombres encargados de su protección. A pesar de que en un principio no le gustó no poder salir sola del castillo, tenía que reconocer que había sentido una punzada de satisfacción al ver que la consideraban lo bastante importante como para que dos fieros guerreros cuidasen de ella.

Nunca se había sentido tan segura como en aquel instante, con aquellos dos hombres tan corpulentos rodeándola mientras cruzaba la muralla en dirección al bosque.

Quizá estar en el clan McCabe no fuera a ser tan malo como había creído en un principio. La esposa del laird no era en absoluto como se había imaginado y, a pesar de las circunstancias que habían propiciado la llegada de Keeley al clan, la estaban tratando muy bien.

Era más que probable que terminase por gustarle vivir allí. Al fin y al cabo, no tenía ningún clan al que regresar.

Apretó los labios y negó con la cabeza. Estaba vendiendo la leche antes de ordeñar la vaca. Por desgracia, tenía demasiada imaginación. El laird no la había llevado a su castillo porque quisiera hacerle un favor. No quería hacerla sentir como en casa, ni tampoco que se sintiese como un miembro predilecto del clan. Lo único que el laird quería de ella era su pericia como curandera. Nada más. Y Keeley haría bien en recordarlo. Cuando ya no le hiciese falta, podía ponerla de patitas en la calle.

Una de las cosas que había aprendido en la vida era que el concepto de familia era muy relativo. Y que la lealtad no existía. Si su propio clan no le había sido leal, ¿cómo podía esperar que lo fuesen aquel montón de desconocidos?

Asintió para sí misma. Sí, tenía que bajar de las nubes de una vez por todas y analizar la situación en la que se encontraba con suma objetividad.

Era una prisionera. Nada más. Si algún día llegaba a olvidarlo, corría el riesgo de llevarse una gran decepción.

8

El sol se estaba ocultando en el horizonte y el frío empezaba a calarle los huesos cuando Keeley por fin volvió al castillo. Estaba agotada y le dolía la espalda de tanto agacharse y arrodillarse, pero había tenido más éxito del que esperaba. Las tierras McCabe estaban muy bien provistas de hierbas y de raíces, como demostraba su falda a rebosar.

Tembló y sujetó con fuerza los extremos de la tela para no perder su contenido. No podía sentir las manos del frío que tenía y los dientes hacía rato que habían dejado de castañetearle. Ahora ya ni siquiera se notaba la cara.

Se tropezó en la escalera y Cormac la cogió del codo para que no se cayese. Ella masculló un «gracias» y siguió caminando, ansiosa por llegar al cálido interior del castillo.

—Empieza a hacer frío —dijo Gannon—. Me parece que esta noche nevará.

—Hace dos días que parece que nevará —replicó Cormac.

—Sí, él tiene razón. Seguro que mañana por la mañana habrá nevado —dijo Keeley, mientras subía la escalera que conducía al dormitorio de Alaric.

—Menos mal que tenemos la despensa llena —comentó Gannon—. Me parece que este invierno será muy largo. Será agradable no tener que preocuparnos por nuestra próxima comida.

Ella se detuvo un segundo y miró a los dos guerreros que subían detrás.

—¿Qué le ha pasado exactamente a este clan? El castillo está en obras y vosotros habláis de tiempos difíciles.

Gannon se mostró contrariado.

—Lo que he dicho ha estado fuera de lugar. No tendría que haber hablado de este asunto con tanta ligereza. Sólo estaba pensando en voz alta. A mi laird no le hará ninguna gracia saber que se me ha aflojado la lengua.

Keeley se encogió de hombros.

—Cualquiera diría que te he preguntado por tus secretos de combate. Creo que tengo derecho a saber adónde he ido a parar.

—Ya no tiene importancia —intervino Cormac, que quedaba medio oculto por Gannon—. Ahora que el laird se ha casado con lady McCabe todo se ha solucionado. Gracias a ella, nuestro clan vuelve a ser próspero. Tenemos mucha suerte de tenerla.

Keeley sonrió al detectar el afecto en la voz del guerrero. Mairin McCabe era una mujer muy afortunada, no sólo la amaba su esposo, sino el clan entero.

—¿Hay algún motivo que explique por qué estáis plantados en mitad de la escalera mientras mi hermano os necesita? —les preguntó Caelen, furioso, desde el piso de arriba.

—¿Hay algún motivo que explique tu mal humor? —replicó Keeley, mirándolo a los ojos—. Me he pasado las últimas horas en el bosque, buscando toda clase de hierbas. Estoy cansada, tengo hambre y hace días que no duermo. Y, sin embargo, mis modales son mejores que los tuyos. ¿No te parece raro?

Caelen parpadeó confuso y luego frunció el cejo, tal como ella había anticipado que haría. Entonces, abrió la boca como si fuese a decir algo, pero debió de pensarlo mejor, porque la cerró. Chico listo.

A Keeley no la intimidaba y no estaba dispuesta a permitir que siguiese siendo tan mal educado con ella. Estaba exhausta y lo último que necesitaba era que aquel guerrero malhumorado criticase todos y cada uno de sus movimientos.

Llegó al último escalón y apartó a Caelen de su camino, fulminándolo con la mirada, igual que hacía él con ella. A continuación, entró en los aposentos de Alaric.

—¡Keeley, has vuelto! —exclamó Mairin, sentada al lado de la cama.

Ella la miró y vio que estaba refrescando la frente del enfermo con un paño empapado en agua, mientras Maddie permanecía de pie a su lado. El fuego seguía encendido y le habían echado más troncos.

Keeley corrió a colocarse delante para entrar en calor.

—Dame lo que has encontrado, muchacha. ¿Necesitas que separe hierbas y raíces o puedo dejarlas todas juntas? —le preguntó Maddie al acercarse para ayudarla.

Ella desvió la vista hacia el contenido de su falda.

—Puedes dejarlas todas juntas. Ya las clasificaré luego, cuando vuelva a sentirme las manos. Necesito uno o dos cuencos y algún utensilio para machacar hojas y raíces.

—Ya has oído a la muchacha —le dijo Maddie a Gannon, que estaba plantado en la puerta—. Ve a buscar los cuencos y el mortero.

Al guerrero le ofendió recibir órdenes de una mujer, pero dio media vuelta y se dispuso a llevar a cabo el encargo, aunque su expresión se encargó de dejar clara su disconformidad.

—Keeley, ¿estás segura de que puedes cuidar a Alaric esta noche? —le preguntó Mairin, preocupada—. Se te ve exhausta y estás tiritando de frío.

Ella intentó sonreírle.

—Estaré bien en seguida. Si os ha sobrado comida, os agradecería enormemente poder comer algo.

—Iré a pedirle algo a Gertie —dijo Maddie.

Cuando la mujer salía de la habitación, llegó Gannon con todo lo que Keeley había solicitado. Ésta estaba con las manos tendidas hacia el fuego, intentando calentarse, y no pudo contener una mueca de dolor cuando la sangre le volvió a circular.

—Si vas a quedarte aquí —comentó Gannon algo incómodo—, necesitarás ropa apropiada. Hablaré con el laird de inmediato.

—Oh, tienes razón —dijo Mairin avergonzada—. Tendría que haberme dado cuenta. Es lógico que no estuvieses preparada para este viaje si mi marido prácticamente te secuestró. Hablaré con las mujeres ahora mismo. Seguro que entre todas podemos poner remedio a esto.

A Keeley la incomodó que ambos estuviesen mirándola.

—Es todo un detalle que os preocupéis por mí. Os estoy muy agradecida.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Gannon.

—No. Gracias por tu ayuda. Creo que tengo todo lo que necesito —contestó ella, negando también con la cabeza.

El guerrero contestó que no hacía falta que le diese las gracias y, tras despedirse con una inclinación de cabeza, se marchó.

Keeley suspiró aliviada al ver que el número de ocupantes del dormitorio se iba reduciendo y se sentó en un taburete que había al lado de la cama de Alaric.

Mairin observó cómo examinaba la herida.

Pasó los dedos por la cicatriz y no pareció gustarle ver que estaba tan roja e hinchada, porque cerró los ojos y masculló una maldición.

—¿Qué pasa, Keeley? —preguntó Mairin—. ¿Ha empeorado?

Ella abrió los ojos, se quedó mirando la piel inflamada y suspiró.

—Tengo que abrirle la herida para quitar el pus. Después tendré que lavarla y volver a coserla. No será nada fácil, pero es lo que hay que hacer.

—¿Quieres que me quede para ayudarte?

Keeley vio lo pequeña que era Mairin y contempló su vientre abultado. Acto seguido, negó con la cabeza.

—No quiero que Alaric te haga daño si se pone violento. Es mejor que venga uno de sus hermanos por si necesito sujetarlo.

Mairin miró a su cuñado.

—Si Alaric intenta resistirse, te hará falta más de un hombre para sujetarlo. Tal vez será mejor que avise a Ewan y a Caelen.

Keeley hizo una mueca y Mairin se rió.

—Caelen es un buen hombre. Yo antes creía que lo único que sabía hacer era fruncir el cejo, pero te aseguro que cuando te acostumbras a él no es tan terrible.

—No tiene modales —replicó ella.

A Mairin le brillaron los ojos.

—Me gustas, Keeley... —Se detuvo y la miró intrigada—. ¿Cuál es tu clan?

Ella se quedó petrificada y apartó la vista. Podía sentir su mirada sobre ella y se retorció las manos en el regazo.

—McDonald —susurró—, o lo era. Ya no pertenezco a ese clan. Ahora sólo me llamo Keeley.

—¿McDonald? —repitió Mairin—. Oh, cielos, me pregunto si Ewan sabe que ha secuestrado a la curandera del clan que va a liderar Alaric.

Keeley levantó la cabeza de golpe.

—¿Alaric va a convertirse en laird del clan McDonald? Pero si los McDonald ya tienen laird.

Ella lo sabía mejor que nadie, pues ese bastardo era el culpable de su destierro. Si a esa sanguijuela le hubiese sucedido algo, ella lo sabría, ¿no? ¿Acaso iba a estar siempre condenada a vivir lejos de los suyos? ¿Acaso no podría volver nunca a su hogar?

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero prefería morir antes que derramar una sola. Todo el clan McDonald podía irse al infierno, Gregor McDonald incluido. En especial Gregor McDonald.

—Es una historia muy larga —suspiró Mairin—. Se ha acordado un matrimonio de conveniencia entre Rionna McDonald y Alaric. Cuando lo atacaron, se dirigía al castillo McDonald para pedir formalmente la mano de Rionna. El laird McDonald no tiene ningún hijo varón y quiere que el hombre que se case con su hija siga con su legado.

Alaric iba a casarse con Rionna. Con su amiga de la infancia. Con su prima y única amiga. Aunque, al igual que el resto del clan, ella también le había dado la espalda.

Ya no tendría que dolerle tanto, pero le dolía. Keeley quería mucho a Rionna y ésta seguía ocupando un lugar muy especial en su corazón; todavía la echaba de menos.

Miró al guerrero. Su guerrero. No. Él pertenecía a Rionna. Qué apropiado que el único hombre con el que se había atrevido a soñar le estuviese prohibido. Si alguien del clan McDonald llegaba a enterarse de que Keeley lo había acogido en su casa, los insultos y las acusaciones hacia su persona volverían a avivarse.

—¿He dicho algo malo? —le preguntó Mairin en voz baja.

—Alaric va a casarse con Rionna —repitió Keeley incrédula, negando con la cabeza.

—Sí, la próxima primavera. La verdad es que odio que tenga que irse, pero es una gran oportunidad para él. Así tendrá su propio clan, será laird, tendrá sus propias tierras. E hijos a los que pasar su legado.

Era una tontería, pero la tristeza hizo mella en Keeley. Lo único que ella tenía eran sus estúpidas fantasías sobre un guerrero que entraba cabalgando en su vida y se la llevaba en brazos.

—Será mejor que le diga a Ewan lo que ha hecho —dijo Mairin preocupada—. Cuanto antes lo sepa, antes podrá ponerle remedio.

—¡No! —exclamó Keeley levantándose de un salto—. Yo ya no formo parte del clan McDonald. La verdad es que nadie me echará de menos. Soy libre de ir a donde me plazca.

Mairin la miró sin ocultar su curiosidad.

—Si eres tan buena curandera como dicen, entonces son unos estúpidos por no querer tenerte a su lado. ¿Por qué no quieres seguir llamándote McDonald?

—No fui yo quien lo decidió —contestó Keeley en voz baja—. No fui yo quien le dio la espalda al clan. Ellos me la dieron a mí.

Maddie entró en el dormitorio con una bandeja de comida y las interrumpió. La mujer depositó su carga en una mesilla

—Aquí tienes, muchacha, cómetelo todo. Tienes que recuperar fuerzas si quieres cuidar de Alaric toda la noche.

A pesar de lo hambrienta que se sentía horas atrás, Keeley había perdido por completo el apetito al enterarse de que Alaric iba a casarse. Pero sin embargo se obligó a comer y descubrió que aquel estofado y aquel pan recién hecho eran la mejor comida que había probado en más tiempo del que podía recordar.

—Iré a buscar a Ewan y a Caelen —dijo Mairin—. Ven conmigo, Maddie. Dejemos que coma tranquila. La espera una tarea muy difícil.

Las dos mujeres salieron por la puerta, dejando a Keeley a solas con Alaric. La mirada de ella se deslizó hacia el hermoso rostro del guerrero.

—¿Por qué no podías estar comprometido con otra? —susurró—. No importa que me traicionara, Rionna sigue siendo la hermana de mi corazón. No tendría que dolerme tanto que te vayas a casar, pero me importa. No te conozco y, sin embargo, te has ganado un lugar en mi corazón.

Alaric se movió y abrió los ojos, el color verde de éstos brillaba tanto que sorprendió a Keeley. Se la quedó mirando largo rato, como si no supiese quién era ella ni dónde estaba él.

Entonces movió los labios y susurró en voz tan baja que Keeley estuvo a punto de no oírlo.

—Ángel. Mi ángel.

9

Keeley tuvo la sensación de que en cuanto puso la cabeza en la almohada alguien llamó a la puerta. Abrió los ojos y parpadeó para ver si así lograba orientarse.

Debía de estar a punto de amanecer. Se había pasado dos horas limpiando meticulosamente la herida de Alaric y cosiéndosela de nuevo con la ayuda de los dos hermanos del guerrero. Y cuando por fin se metió en la cama, estaba tan cansada que incluso veía borroso.

Estuvo tentada de taparse la cabeza con una almohada y hacer caso omiso de la persona que estaba aporreando su puerta, pero antes de que pudiese hacer nada, ésta se abrió de golpe.

Keeley se subió la sábana hasta el mentón a pesar de que estaba completamente vestida y miró furiosa al entrometido, o entrometidos, mejor dicho.

Ewan y Caelen McCabe estaban de pie en el umbral y parecía hacerles tan poca gracia como a ella estar allí.

—Alaric quiere ver a su ángel —le dijo Caelen enfadado.

Ella parpadeó y miró a Ewan.

—Sabes tan bien como yo que dentro de un segundo creerá que soy el demonio.

El laird suspiró.

—Está sumamente agitado. Me preocupa que vuelva a abrirse la herida. Tenemos que conseguir que se esté quieto y que descanse. Y el único modo de conseguirlo que se me ocurre es... si tú estás con él.

Keeley se quedó boquiabierta.

—Lo que estás sugiriendo no es nada apropiado. Tal vez me hayas secuestrado, pero me niego a que mi reputación salga más malparada de lo que ya lo está. Lo último que necesito ahora es que los miembros de tu clan crean que soy una mujer sin moral.

Ewan levantó una mano para tranquilizarla.

—La gente de mi clan no dirá nada. No lo sabrá nadie. Me aseguraré personalmente de que sólo mi esposa y yo podamos entrar en el dormitorio de Alaric, es decir, el tuyo, a partir de ahora. No te lo pediría si no creyese que es importante, Keeley. Ahora mismo, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para aliviar el dolor y el sufrimiento de mi hermano.

Ella se apoyó en un codo y, cansada, se pasó una mano por la cara.

—Necesito dormir. No he pegado ojo desde que Alaric llegó malherido a mi cabaña. Si voy a su dormitorio, ¿me prometes que no nos molestará nadie?

Era consciente de que sonaba malhumorada, pero en ese momento no le importaba. Haría lo que fuese con tal de que aquellos dos la dejasen en paz.

—De hecho —añadió—, me gustaría que no entrase nadie mientras estoy cuidando de él. Si necesito algo, lo pediré.

Soñaba con poder dormir varias horas sin que nadie la interrumpiese. Y si para conseguirlo tenía que compartir cama con Alaric, entonces eso sería exactamente lo que haría.

—Sí, Keeley —afirmó Ewan, reprimiendo una sonrisa—, podrás dormir tranquila. Yo mismo me aseguraré de que nadie te molesta. No iremos a ver cómo está mi hermano hasta esta tarde. Tienes mi palabra.

Ella apartó las sábanas y se sentó en el borde de la cama, asegurándose de que su ajado vestido la cubría tanto como era posible. Luego se puso en pie y se apartó el pelo de la cara.

—Pues vamos de una vez —dijo.

Cuando entró en el dormitorio de Alaric, vio que las sábanas estaban hechas un gurruño y arremolinadas en los pies de la cama. Él tenía un brazo por encima de la cabeza y la frente empapada de sudor. Movía la cabeza a un lado y a otro, farfullando cosas ininteligibles.

Su torso brillaba de sudor, y Keeley vio que los puntos de su costado corrían peligro de abrirse.

Se mordió la lengua para no maldecir y corrió a su lado para tocar la herida con cuidado.

Alaric se quedó quieto en el acto y abrió los ojos, confuso.

—¿Ángel?

—Sí, guerrero, tu ángel ha venido a cuidarte. Dime, ¿descansarás si me quedo a tu lado?

—Me alegro de que estés aquí —dijo él con voz ronca—. No es lo mismo cuando tú no estás.

Esas palabras conmovieron a Keeley, que se inclinó para que él pudiese tocarle el brazo.

—Esta vez no me iré, guerrero. Me quedaré contigo.

El brazo de Alaric se enredó con el suyo y tiró de ella hasta que consiguió tumbarla a su lado.

—Esta vez no dejaré que te vayas —replicó él.

Keeley se negó a mirar a sus hermanos. No tenía ganas de ver la mirada de reprobación de Caelen. Ya había visto ese tipo de mirada demasiadas veces a lo largo de su vida. Si ese bruto se atrevía a decirle algo después de haberla sacado de la cama, le daría una bofetada y al diablo con las consecuencias.

Por fortuna, nadie dijo ni una palabra. Lo único que oyó fue el sonido de la puerta al cerrarse con sumo cuidado cuando los dos guerreros se marcharon.

Ella se acurrucó al lado de Alaric y le pasó la mano por el abdomen.

—Duerme, guerrero. Tu ángel siempre estará contigo. Te lo juro.

Él suspiró feliz, todo su cuerpo se relajó y sus músculos dejaron de contraerse con tanta virulencia. La apretó contra sí hasta que no hubo ninguna parte del cuerpo de Keeley que no estuviese en contacto con él.

Se quedó dormido de inmediato. Ella, en cambio, a pesar de lo exhausta que estaba, se quedó despierta largo rato, saboreando la sensación de estar en sus brazos.

Cuando Keeley volvió a abrir los ojos, los rayos del sol se colaban por entre las pieles que cubrían la ventana. El fuego se había apagado y en la chimenea sólo quedaban las brasas. A pesar del frío que probablemente hacía en la habitación, ella se sentía envuelta en una sensación de calidez. Estaba tan cómoda y a gusto que no movió ni un solo músculo.

El brazo de Alaric seguía rodeándole con firmeza la cintura y ella estaba pegada a su costado, con la cabeza recostada en el hueco de su hombro.

Deslizó las manos por su torso hasta alcanzarle la mejilla. Se alegró al notar que ya no tenía la piel tan caliente ni tan seca como en las últimas horas. Ahora tenía la frente empapada de un sudor frío y Keeley se escurrió de entre sus brazos para levantarse.

Lo miró a la cara y la sorprendió ver que tenía la mirada muy despejada. La confusión ya no oscurecía aquellos iris verdes.

Entonces Alaric le sonrió y, con un movimiento tan rápido que la pilló completamente desprevenida, tiró de ella hasta colocarla encima de él.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó Keeley moviéndose para apoyarse en el costado que no tenía herido—. ¡Vas a abrirte los puntos y anoche me pasé dos horas cosiéndote!

—Así que mi ángel es de verdad —murmuró Alaric sin soltarla.

—Estabas más cerca de la verdad cuando me llamabas demonio —masculló ella.

Él se rió y de inmediato hizo una mueca de dolor.

—¿Lo ves? Tendrías que estarte quieto y no sujetándome encima de ti —lo riñó exasperada.

—Me gusta tenerte así —se defendió Alaric con voz ronca—. Me gusta mucho. De hecho, ahora mismo apenas noto la herida. Lo único que noto es tu cuerpo encima del mío. Tus pechos apretados contra mi torso.

Keeley notó que se sonrojaba entera. Se negó a mirarlo a los ojos y fijó la vista en su hombro.

—¿Sabes lo que haría que me sintiese mejor? —le preguntó él en un tono muy sensual.

Ella se atrevió a espiarlo un segundo y vio que la estaba mirando sumamente concentrado, los ojos le brillaban a la luz que se colaban entre las pieles.

—¿Qué? —le preguntó nerviosa.

—Darte un beso.

Keeley negó con la cabeza e intentó apartarse de su torso, pero Alaric la agarró con una mano mientras con la otra le sujetaba el mentón.

Ignorando por completo sus quejas, le levantó la cara hasta que sus labios se tocaron.

No estaba claro quién de los dos tenía fiebre. Si él o ella, porque el calor se extendió por el cuerpo de Keeley como un incendio. Era una sensación maravillosa. Increíble. Deliciosamente pecaminosa.

Le dio vueltas la cabeza y se sintió ligera como una pluma, como si estuviese flotando entre las nubes. Suspiró y se dejó caer rendida sobre el fuerte torso de él.

Alaric le deslizó los dedos por la espalda hasta llegar a la nuca, donde los enredó entre su pelo para sujetarla y besarla con más intensidad.

—Alaric —susurró Keeley.

—Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios. Ahora dime el tuyo, para que sepa cómo se llama mi ángel.

Ella suspiró exasperada, al ver lo rápido que había eliminado sus protestas.

—Me llamo Keeley.

—Keeley —murmuró él—. Es un nombre muy bonito, perfecto para una chica tan bonita como tú.

—Tienes que dejar que me levante —le dijo con firmeza—. Tus hermanos vendrán de un momento a otro. Están muy preocupados por ti y yo necesito mirarte la herida y asegurarme de que no se te ha abierto. Y, si te sientes con fuerzas, deberías comer algo.

—Prefiero besarte.

Tras comprobar que hablando no conseguiría nada, Keeley lo golpeó en el torso con el puño. Para su sorpresa, Alaric se rió, pero terminó por soltarla.

Ella se apartó y, cuando se puso en pie, se alisó la ropa y el pelo. Su aspecto debía de ser el de una mujer a la que han sacado medio ahogada de un lago y luego han arrastrado atada a un caballo.

Su mirada no dejaba de buscar el torso desnudo de Alaric. Y no porque esa parte de la anatomía de un hombre supusiera un misterio para ella. En realidad, ninguna parte lo suponía. Gracias a su habilidad para sanar, había visto a un gran número de hombres desnudos. Pero el que ahora tenía delante la dejaba sin aliento. Era... magnífico.

Lo devoró con los ojos y no fue especialmente discreta. Confió en que la fiebre y el dolor impidiesen que Alaric se diese cuenta de que lo estaba mirando embobada.

—Tengo que mirarte la herida —le anunció y se maldijo por sonar tan alterada.

Él bajó la vista y se colocó de costado muy despacio, para que la herida quedase en la parte de arriba de su cuerpo.

—Tengo que darte las gracias, Keeley. No recuerdo demasiadas cosas del día que me hirieron, pero sí recuerdo que pensé que moriría si no encontraba ayuda. Y cuando abrí los ojos y te vi, supe que Dios me había mandado un ángel.

—Siento decepcionarte —replicó ella en broma—, pero no soy ningún ángel. Tan sólo soy una mujer normal y corriente a la que se le da bien curar a la gente. Lo único que poseo son los conocimientos que me han traspasado las mujeres que me han precedido.

—No —negó él y, levantando una mano, cogió la de ella para acercarla a él y besarle los dedos.

Keeley sintió un cosquilleo por todo el brazo y se le hizo un nudo en la garganta. Le resultaba muy difícil no sonreírle a aquel hermoso guerrero, que le decía halagos con la misma habilidad con que seguramente blandía la espada.

Ella le cogió la muñeca y le levantó el brazo con cuidado hasta colocarlo por encima de su cabeza en el ángulo adecuado. Después, se inclinó para observar la herida con detenimiento. Le gustó ver que ya no estaba tan roja y que no parecía infectada.

—¿Cuál es el veredicto? ¿Sobreviviré? —le preguntó Alaric, divertido.

—Sí, guerrero. Tendrás una vida larga y saludable. Estás en excelente forma, lo que sin duda ayudará a que te recuperes por completo.

—Me alegra oír eso.

Cuando Keeley le soltó el brazo, él se llevó la mano al abdomen y se lo frotó.

—¿Tienes hambre?

—Sí. A decir verdad, estoy hambriento.

—Eso es muy buena señal —afirmó ella—. Pediré que te suban una bandeja.

—Tú no vas a irte a ninguna parte.

Keeley enarcó una ceja, porque la frase no había sido una petición sino una orden.

—Por favor —añadió él, bajando la voz. Y ella se derritió.

—Está bien, me quedaré.

Alaric esbozó una sonrisa a pesar de que empezaban a cerrársele los ojos. Parpadeó e intentó resistirse. Ella le acarició la frente.

—Descansa, guerrero. En seguida te traeré la comida.

Se puso en pie y se alisó la falda, deseando con todas sus fuerzas no tener tan mal aspecto. Se encaminó hacia la puerta y, cuando se disponía a abrirla, alguien lo hizo por ella. Keeley miró mal al recién llegado, haciéndole saber que su visita no era bien recibida.

Caelen le devolvió la mirada, haciéndole saber que no lo impresionaba lo más mínimo su mal humor.

—¿Cómo está? —le preguntó.

Ella señaló la cama con una mano.

—Compruébalo por ti mismo. Hace poco que se ha despertado. Tiene hambre.

Caelen pasó por su lado y, cuando le dio la espalda, Keeley le sacó la lengua. Entonces se volvió para irse y casi se dio de bruces contra Ewan.

—Supongo que es imposible que no hayáis visto eso —masculló.

El laird sonrió divertido.

—¿Ver el qué?

Keeley asintió dándole las gracias y siguió caminando sin saber muy bien adónde iba, aunque estaba claro que necesitaba tomar el aire. Todavía podía sentir los labios de Alaric en los suyos. Todavía notaba su sabor.

10

Alaric mantuvo los ojos fijos en Keeley hasta que ella desapareció de su vista y entonces fulminó a sus hermanos con la mirada.

—¿Queréis algo? —les preguntó enfadado.

—Sí —dijo Caelen arrastrando la voz—. Nos gustaría saber, por ejemplo, si estás vivo o muerto.

—Vivo, como podéis ver. ¿No tendríais que estar haciendo algo en alguna parte?

Ewan negó con la cabeza y se sentó en el taburete que había al lado de la cama.

—Olvídate de esa chica durante unos segundos. Tienes que contarnos muchas cosas, empezando por quién te ha hecho esto.

Alaric suspiró. Le dolía el costado y tenía un impresionante dolor de cabeza, como si se hubiese pasado una semana entera nadando en un bidón de cerveza, y además estaba hambriento y de muy mal humor. Lo último que necesitaba era soportar un interrogatorio.

—No lo sé —les contestó sincero—. Sufrimos una emboscada en mitad de la noche. Fue una masacre. Nos superaban en número, como mínimo eran seis por cada uno de nosotros. Tal vez más. Conseguí escapar por los pelos y lo único que recuerdo es que me desperté con un dolor horrible y convencido de que estaba ardiendo en el infierno, pero acompañado de un ángel que intentaba ayudarme.

—Di mejor un demonio —se burló Caelen—, esa mujer está a la altura del mismísimo Satanás.

—Esa mujer me ha salvado la vida —dijo Alaric.

—Sí, sí lo ha hecho —convino Ewan—. Tiene un don para curar. Tengo intención de que se quede y cuide de Mairin durante el parto.

Un placer inesperado se extendió por las venas de Alaric, despertándole un deseo que hacía mucho tiempo que no sentía por ninguna mujer. Él había tenido múltiples aventuras. Un revolcón de vez en cuando iba muy bien para aliviar la tensión de un hombre, pero Keeley lo excitaba como ninguna. Cuando no estaba cerca, Alaric sentía como si le apretara su propia piel, como si estuviera al borde de un precipicio.

—¿Ha aceptado quedarse y ser nuestra curandera? —preguntó como si no le importase.

—No exactamente —contestó Caelen, riéndose.

Alaric entornó los ojos.

—¿Qué quiere decir no exactamente?

—Significa que no le hemos dado alternativa. Tú necesitabas que te curase, y Mairin también lo necesitará, así que la hemos traído aquí y punto —explicó Ewan encogiéndose de hombros.

Típico de él. Su hermano tomaba una decisión y la ejecutaba. A pesar de que a Alaric le gustaba la idea de que Keeley estuviese cerca, no le hacía ninguna gracia que sus hermanos la hubiesen llevado allí a la fuerza. Aunque eso explicaba que ella hubiese estado un poco a la defensiva con él.

—Olvídate de esa mujer —le dijo Caelen—. ¿O acaso has olvidado que accediste a casarte con la hija de McDonald?

No, no se había olvidado. Tal vez lo había apartado de su mente temporalmente, pero Alaric no había olvidado el motivo del viaje en el que habían perdido la vida varios de sus mejores hombres.

—Hace unas horas he recibido una carta de Gregor —explicó Ewan—. Está preocupado porque todavía no has llegado al castillo. He decidido que no voy a contestarle hasta averiguar qué te pasó exactamente.

—Fue tal como te he contado —dijo Alaric, cansado. Levantó una mano y se frotó la frente—. Nos detuvimos a pasar la noche. Seis de mis hombres hicieron el primer turno de guardia. Nos atacaron en mitad de la noche con una rapidez y brutalidad que no veía desde la masacre que sufrimos hace ocho años.

—¿Cameron? —sugirió Caelen, frunciendo el cejo.

Ewan soltó el aliento, sus ojos estaban oscuros como una tormenta de invierno.

—¿Y quién si no? ¿Qué otra persona tiene motivos para organizar una emboscada tan sangrienta? No querían pedir un rescate. Uno no mata a alguien si espera conseguir dinero a cambio.

Caelen se apoyó en la pared y apretó los labios.

—Pero ¿qué sentido tiene atacarte a ti? El objetivo de Cameron siempre han sido Mairin y Neamh Álainn. Tendría sentido si hubiese intentado matarte a ti, Ewan, así podría acercarse a tu esposa y obtener su legado. Pero matando a Alaric no consigue nada.

—A Cameron no le interesa que nuestros clanes se unan —señaló éste—. Y no me refiero sólo al clan McDonald. Me refiero a que gracias a esta unión pasaremos a controlar una gran extensión de terreno y lo más probable es que entonces los clanes vecinos también quieran unirse a nosotros. Sería una temeridad no hacerlo.

—Le escribiré a McDonald para contarle lo que ha sucedido. Le diré que esté alerta por si Cameron intenta atacarlo. Y ya decidiremos qué hacemos respecto a tu matrimonio con Rionna.

Caelen también expresó su conformidad.

—Ahora nuestra principal preocupación tiene que ser proteger a Mairin y asegurarnos de que da a luz sin ningún problema. Todo lo demás puede esperar.

Alaric asintió y sintió tal alivio que incluso se mareó. Sabía perfectamente que su clan necesitaba aliarse con el clan McDonald, que su futuro dependía de sus alianzas con los clanes vecinos. Y, desde luego, él ansiaba convertirse en laird de su propio clan. Pero eso no implicaba que estuviese impaciente por abandonar todo lo que quería. No implicaba que estuviese impaciente por casarse con una mujer por la que no sentía nada.

Tal vez por eso se sentía tan inexplicablemente atraído hacia Keeley. Ella le había salvado la vida y ahora él tenía serias dudas acerca de unirse permanentemente a una mujer a la que no conocía. Seguro que por eso quería que Keeley estuviese cerca de él, porque lo distraía. Nada más.

Ahora que había encontrado el modo de explicar la extraña fascinación que sentía por la muchacha, se sentía mucho mejor y pudo prestar atención a sus hermanos.

—No estaré enfermo mucho tiempo —les dijo—. Sólo tengo un pequeño corte en el costado. Dentro de poco, podré volver a entrenar y entonces pensaremos en cómo llenar los campos con la sangre de Cameron.

—¿Un pequeño corte? —se burló Caelen—. Ese pequeño corte casi te mata. Descansarás y harás todo lo que Keeley te diga, aunque tenga que atarte a la cama y sentarme encima de ti.

Alaric miró mal a su hermano pequeño.

—Que esté herido no significa que no pueda darte una paliza.

Caelen puso los ojos en blanco y Ewan los miró a ambos.

—Os portáis como un par de niños.

—Dice el viejo hombre casado —se burló Alaric.

Caelen se rió y, desde donde estaba, detrás de Ewan, le hizo un gesto a Alaric diciendo que Mairin tenía a su hermano cogido por los huevos. Él no pudo contener la risa y casi al instante gimió de dolor al notar que se le tensaba la herida.

—Es más que evidente que tienes que quedarte unos días en la cama —le dijo Ewan, serio—. Caelen tiene razón. Si tenemos que atarte a la cama, lo haremos. No me pongas a prueba, hermano.

Alaric soltó el aliento.

—No necesito que me miméis como si fuese un niño pequeño. Dejadme en paz. Saldré de esta cama cuando me dé la gana, pero resulta que ahora me apetece quedarme. Tengo intención de dejar que Keeley me cuide y me alimente tanto como quiera.

Caelen negó con la cabeza.

—No sé qué le ves a esa muchacha. A mí me recuerda a un puercoespín.

—Entonces no tendré que decirte que te mantengas alejado de ella, ¿no? —le preguntó Alaric con una sonrisa.

—Acuérdate de tu deber y de tus inminentes nupcias —le aconsejó Ewan, serio.

Él dejó de sonreír.

—Es en lo único que pienso. Es imposible que lo olvide.

Ewan se puso en pie.

—Te dejaremos solo para que descanses. Seguro que Keeley vendrá de un momento a otro con tu comida. Y luego tal vez podrías dejar que se fuese a su dormitorio a descansar un rato. Esa muchacha se ha pasado las últimas noches en vela para cuidarte.

Alaric asintió, aunque no tenía la más mínima intención de dejar que ella se fuese. Keeley dormiría allí con él. Entre sus brazos.

Sus hermanos estaban ya en la puerta, listos para irse, cuando llegó ella con una bandeja de comida en una mano y un vaso en la otra. Alaric se la quedó mirando. Sí, se la veía cansada. Agotada. Lo había cuidado muy bien.

Alaric todavía estaba muy malherido. A pesar de lo que les había dicho a sus hermanos, estaba muy lejos de encontrarse bien, pero a partir de ahora sería él quien cuidaría de Keeley y se aseguraría de que tuviese el descanso que tanto necesitaba.

Sonrió al ver que ella fulminaba a sus hermanos con la mirada. Luego entró en la habitación y se acercó a la cama sin volver a dirigir la vista hacia los dos McCabe, que optaron por irse.

—Te he subido caldo y un poco de cerveza. Quería traerte agua, pero Gertie ha insistido en que un hombre de verdad tiene que beber cerveza si quiere recuperar las fuerzas.

—Gertie tiene razón. Un buen trago de cerveza lo cura casi todo.

Ella arrugó la nariz, pero no se lo discutió.

—¿Puedes sentarte? —preguntó.

Alaric apoyó un codo en la cama para tener un punto de apoyo. La herida le causó tal agonía que no pudo respirar. Se quedó quieto, inhalando despacio mientras su visión se teñía de rojo.

Keeley gritó asustada y corrió a ayudarlo. Lo rodeó con los brazos y parte del dolor que él sentía desapareció cuando se apoyó en ella.

Le puso varios cojines en la espalda y después volvió a echarlo hacia atrás hasta dejarlo apoyado en ellos.

—Despacio, guerrero. Sé que te duele.

Alaric se quedó allí, con la respiración entrecortada y la frente empapada de sudor. Tenía náuseas y tuvo que contenerse para no doblarse hacia adelante y vomitar. Dios, aquel pequeño corte en el costado le dolía como mil demonios.

Notó que Keeley se apartaba y ya iba a quejarse, pero no tuvo ni tiempo de abrir la boca antes de que ella volviese a su lado con la bandeja de comida y la cerveza. Le dio la jarra y se sentó en la cama junto a él.

—Bebe despacio, las náuseas no tardarán en desaparecer —murmuró.

Alaric no tenía ni idea de cómo sabía lo de las náuseas, pero se aseguró de hacerle caso y bebió despacio.

Tras un par de sorbos, puso cara de asco y dejó la jarra a un lado.

—Creo que tú tenías razón, Keeley. El agua me habría sentado mejor. La cerveza me revuelve el estómago.

—Tranquilo —le dijo en voz baja—, bebe un poco de caldo, a ver si te sienta mejor. Mientras, yo iré abajo por un poco de agua.

—No, no te muevas. —Echó la cabeza hacia atrás y gritó el nombre de Gannon.

Keeley se sobresaltó.

—Lo siento, ángel —le dijo Alaric—, no pretendía asustarte.

En cuestión de segundos, se abrió la puerta y Gannon asomó la cabeza. Keeley lo miró confusa, pero Alaric se rió.

—Su deber es estar pendiente de mí por si necesito algo. Sabía que no debía de andar muy lejos.

—¿Me has puesto a prueba? —le preguntó el guerrero, enfadado.

—No, necesito un poco de agua y no quería que fuese a buscarla Keeley. Está cansada y ya ha subido y bajado esa escalera demasiadas veces.

—En seguida vuelvo —dijo Gannon dándose la vuelta.

—¿Crees que puedes beber un poco de caldo? Es decir, si ya has dejado de llamar a gritos a tus hombres.

Alaric sonrió al ver que lo reñía.

—Me parece que necesitaré tu ayuda. Me siento muy débil.

Keeley puso los ojos en blanco, pero se volvió hacia él con el cuenco de caldo en una mano y se lo acercó a los labios.

—Bebe —le dijo—. No tan rápido. Deja que el líquido se asiente en el estómago antes de seguir bebiendo.

Alaric tomó un poco de caldo y lo saboreó en la boca antes de dejar que se deslizase por su garganta. Pero fue ver que Keeley estaba pendiente de él, y no el caldo, lo que hizo que dejase de dolerle el costado.

Los nudillos de ella le rozaban los labios cada vez que inclinaba el cuenco para que bebiese un poco más. Estaba de rodillas en la cama y un poco inclinada hacia él, de modo que Alaric tenía unas vistas excelentes de sus pechos. Los preciosos montes sobresalían del escote y él no podía apartar los ojos de ellos. Contuvo la respiración y se preguntó si el vestido terminaría por deslizarse más abajo.

Notaba ya el sabor de Keeley en sus labios y tuvo que contenerse para no echarse hacia adelante y hundir la nariz entre sus pechos.

Ella le cogió el mentón y le levantó la cara hasta que sus miradas se encontraron. Keeley tenía los ojos castaños, lagunas de un increíble color marrón con motas doradas y verdes. Se los enmarcaban unas pestañas espesas que los hacían parecer más grandes y exóticos.

—Bebe —le dijo.

Alaric la dejó que tomase el control. Ella ordenaba y él obedecía. Keeley le acarició la mejilla e inclinó el cuenco para que bebiese un poco más. Con cada caricia suya, él iba excitándose más y más. Creía que estando tan malherido su pene no reaccionaría, pero en aquel mismo momento estaba a punto de descoserle los pantalones. La agonía que le estaba causando su erección era comparable a la de la herida del costado.

Se terminó el cuenco de caldo casi sin darse cuenta y Keeley lo apartó y dejó de acariciarle la cara.

Alaric se quejó, pero el sonido de su voz fue como un gemido.

—¿Quieres más? —le preguntó ella con voz ronca.

—Sí —susurró él.

—Pediré que suban más.

—No.

—¿No?

—No es eso lo que quiero.

Keeley le recorrió el rostro con la mirada y él vio que sus ojos brillaban.

—¿Qué es lo que quieres, guerrero?

Alaric bajó una mano y entrelazó los dedos con los de ella. Le levantó la mano y se llevó su palma a la mejilla. Movió la cara en busca de esa caricia hasta que el placer fue casi insoportable.

—Quiero que estés cerca de mí.

—Ya te he dicho que no me iré a ninguna parte —le reiteró ella.

La puerta volvió a abrirse y Alaric soltó una maldición al ver que Keeley se apartaba de sus brazos. Ella se alisó la falda y fue a dejar el cuenco de sopa, mientras Gannon le daba a él el agua.

Alaric se la bebió de prisa, ansioso porque su compañero se fuese del dormitorio. Cuando terminó, le devolvió el vaso de metal.

—Asegúrate de que no nos molesta nadie. Keeley tiene que descansar.

—¿Yo? —le preguntó ella, confusa y con los ojos entornados—. Si no me equivoco, eres tú el que está malherido.

—Sí —asintió Alaric—, pero tú no has dormido desde que me hirieron.

Keeley cerró la boca y él sonrió al ver cómo lo miraba. La muchacha se tomaba sus deberes muy en serio, pero era innegable que estaba exhausta y no iba a negarle que tenía que descansar. Dejó caer los hombros y Alaric le pidió a Gannon que se acercase.

—Di que le preparen un baño —le pidió en voz baja—. Sube la bañera aquí y ponla en esa esquina para que tenga intimidad.

Gannon arqueó una ceja al oír la petición, pero no se la discutió, sino que dio media vuelta y salió de la habitación. Alaric volvió a recostarse en los almohadones y observó cómo Keeley se ponía a ordenar para intentar evitarlo a él.

Alguien volvió a llamar a la puerta y Keeley, aunque arrugó la frente, fue a abrir. Alaric sonrió al ver que se apartaba y miraba boquiabierta a los hombres que llevaban la bañera. Detrás de ella iba un desfile de mujeres cargadas con barreños de agua caliente.

—No puedes mojarte los puntos —le dijo a Alaric.

—La bañera no es para mí.

—¿Y para quién es?

—Para ti.

Ella abrió los ojos como platos y miró alternativamente los cubos de agua que las mujeres iban echando a la bañera y a Alaric, como si no supiese qué decir. Cuando abrió la boca para protestar, él se llevó un dedo a los suyos para indicarle que permaneciese en silencio.

Keeley se acercó a su cama y se sentó en un extremo.

—¡Alaric, no puedo bañarme aquí!

—No miraré —afirmó él con cara de inocente.

Ella miró de nuevo la bañera. Acababan de echar el último cubo de agua caliente y resultaba de lo más tentadora.

—Si no te das prisa, el agua se enfriará —le dijo Alaric.

En ese momento entró Gannon con unas tablas de madera bajo el brazo.

—Le he pedido prestado el biombo a Mairin —le dijo a Keeley.

—¿El biombo? —Ella se quedó mirando aquel extraño artefacto.

—Sí, lo hizo construir para poder disfrutar de cierta intimidad mientras se bañaba —le explicó Gannon.

Keeley sonrió feliz al ver que el guerrero desplegaba las maderas y la bañera quedaba oculta tras ellas.

—¡Es perfecto!

Gannon le devolvió la sonrisa y le tendió una prenda de ropa.

—Mairin me ha dado también este vestido para que puedas cambiarte. Me ha dicho que te diga que mañana las mujeres del castillo tendrán más ropa preparada.

Keeley sintió un escozor en los ojos y un rubor en las mejillas.

—Dale las gracias a Mairin y a las otras mujeres de mi parte —le pidió al hombre en voz baja.

Gannon asintió y se marchó junto con las doncellas que habían llenado la bañera, cerrando la puerta tras él.

Keeley pasó un dedo por el vestido y se le fue la cabeza a las nubes. De repente miró a Alaric.

—Me daré prisa.

Él negó con la cabeza.

—No hace falta. Tómate todo el tiempo que quieras. Me siento mucho mejor ahora que he comido. Cerraré los ojos y descansaré un poco.

Segundos más tarde, Alaric empezó a sudar al ver que Keeley estaba detrás del biombo y su vestido colgaba de la parte superior del dichoso objeto.

Eso quería decir que estaba desnuda detrás de aquellas hojas de madera. Maldijo a Gannon por su intervención, porque, por su culpa, ahora él estaba en aquella cama, imaginándose solamente cómo serían en realidad las largas piernas de Keeley, o sus preciosos pechos, o si los rizos que se escondían entre sus piernas eran tan oscuros como su pelo.

Cerró los ojos al oír que salpicaba agua. Keeley gimió de placer y a él se le apretó el escroto y el pene se le irguió tan duro y erecto que temió que se le desgarrase la piel.

Bajó la mano izquierda y se desabrochó impaciente los pantalones. Sus dedos se tropezaron con su erección y se la sujetó por la base con fuerza. Movió la mano arriba y abajo y estuvo a punto de gemir al darse cuenta de lo apretado que estaba.

Keeley no dejaba de suspirar y de canturrear y Alaric cerró los ojos y se la imaginó levantando una pierna y enjabonándosela primero por un lado y después por el otro.

Dios. No podía seguir con eso.

Y una mierda no podía. Ya se lavaría cuando ella saliese de la bañera. Al fin y al cabo, también tenía que limpiarse la sangre que todavía tenía pegada. Aunque Keeley había hecho un excelente trabajo con su higiene personal, incluso le había lavado el pelo. Alaric recordó cada segundo. Ninguna mujer lo había cuidado de un modo tan íntimo y con tanto esmero.

Daría cualquier cosa por meterse tras aquel biombo y devolver el favor. Le lavaría cada centímetro de aquel maravilloso cuerpo y le pasaría los dedos por la sedosa melena.

Se masturbó con más fuerza, echó hacia atrás la piel del prepucio y la apretó para luego volver a soltarla. Tenía la respiración acelerada. Cerró los ojos y se la imaginó a ella de rodillas delante de él, con los labios separados para recibirlo.

Enredaría los dedos en su melena y le sujetaría la cabeza con firmeza para que su erección pudiese entrar y salir del calor de sus labios. Hundirse hasta lo más hondo. Hacia adelante y atrás. Su lengua le acariciaría eróticamente la punta.

Tenía el pene ardiendo y los testículos tan apretados que le resultaba casi insoportable. El orgasmo hervía en su interior a punto de estallar, extendiéndose por su miembro. Movió la mano cada vez más rápido e, ignorando el dolor que sentía en el costado, echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda. Estiró los dedos de los pies y derramó el semen en su vientre.

Fue dolorosamente intenso. La eyaculación más brutal de toda su vida. Dios, si ni siquiera la había tocado. No podía ni imaginarse lo increíble que sería poder hundirse dentro de ella de verdad, o sentir sus labios alrededor de su miembro.

El sonido del agua le indicó que estaba saliendo de la bañera. Él gimió y siguió masturbándose hasta los últimos vestigios del orgasmo y entonces dejó que su ahora flácido pene descansase a un costado. Se subió de nuevo los pantalones e hizo una mueca de dolor cuando la tela rozó la torturada piel de su miembro.

Keeley asomó la cabeza por detrás del parapeto de madera.

—¿Estás bien? Me ha parecido oír que decías algo.

—Estoy bien —consiguió decir—. Si ya has terminado, a mí también me gustaría bañarme. Iré con cuidado de no mojarme los puntos.

Ella frunció el cejo, pero no se lo discutió. Desapareció de nuevo detrás del biombo y Alaric oyó que terminaba de secarse y empezaba a vestirse. Unos minutos más tarde, reapareció recién vestida y con las mejillas coloradas por la temperatura del agua. Llevaba el pelo recogido en una trenza que le caía por la espalda.

—Mientras tú te bañas, yo me secaré el pelo junto al fuego —le dijo.

Él empezó a levantarse, pero notó una punzada de dolor en el costado y tuvo que detenerse para recuperar el aliento.

Keeley corrió a su lado y lo cogió por un brazo.

—Deja que te ayude. Apóyate en mí. Sujétate a mi cintura y yo tiraré de ti.

A Alaric no le hizo falta que insistiese; le rodeó la cintura con ambos brazos y pegó la cara a su estómago. Inhaló hondo y se impregnó del perfume a rosas. Era el jabón de Mairin, pero mezclado con la piel de Keeley tenía un efecto en él que hasta entonces no había tenido nunca.

—Vamos —le dijo ella con aquella voz tan dulce.

Alaric dejó que tirase de él, pero sujetándola para que no se cayese. Él pesaba mucho más de lo que una mujer podía levantar. Giró en la cama hasta que sus pies tocaron el suelo y se detuvo un segundo para recuperar fuerzas antes de levantarse.

En cuanto se puso en pie, la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor y casi se le doblaron las rodillas. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no derrumbarse allí mismo. Y entonces se dio cuenta de que necesitaba hacer algo urgentemente.

Resignado, se apoyó en los hombros de Keeley.

—Necesito ir al baño —le dijo avergonzado—. Tal vez sería mejor que salieses del dormitorio durante un rato. —No tenía intención de obligarla a presenciar cómo se ocupaba de sus necesidades.

La expresión de ella se suavizó y le sonrió.

—¿Quién crees que se ha hecho cargo de aliviar tus necesidades todos estos días, guerrero?

Alaric notó que le quemaba el cuello y supo que se estaba sonrojando como una doncella.

—Voy a olvidar que me has dicho eso.

Keeley se rió y salió de debajo de los brazos de él.

—¿Estás seguro de que estarás bien? Estaré justo delante de la puerta. Si necesitas algo, grita. Te dejaré solo durante un rato para que hagas lo que tengas que hacer y luego te metas en la bañera, después volveré a entrar.

Alaric asintió y la observó mientras se marchaba. Cuando llegó a la puerta, se dio media vuelta y le sonrió con tanta timidez que él sintió un escalofrío de placer recorriéndole la espalda. Entonces Keeley salió y cerró la puerta tras ella.

Sintiéndose como un viejo decrépito, Alaric se ocupó de sus asuntos y, tras terminar, se dispuso a entrar en la bañera. Descubrió que le resultaba menos doloroso apoyarse en una rodilla en vez de estar sentado. Bañarse en casa nunca le había parecido placentero. Prefería nadar en el lago con sus hermanos. La bañera era demasiado pequeña para un hombre de su tamaño y se sentía torpe dentro de ella.

Pese a todo, consiguió lavarse lo mejor que pudo. Y cuando se sintió satisfecho con el resultado, apoyó ambas manos en los costados de la bañera y con un gemido de dolor se puso en pie.

—¿Alaric?

La voz de Keeley sonó detrás del biombo y él se quedó quieto, con la toalla en la mano.

—Sí.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?

Estuvo muy tentado de decirle que sí, pero no consiguió ser tan taimado.

—Abre el baúl que hay en los pies de la cama y dame unos pantalones limpios.

Segundos más tarde, la mano de Keeley apareció por un lado de la barrera que los separaba y le pasó los pantalones.

—¿Estás seguro de que podrás ponértelos? —le preguntó incrédula.

—Me las apañaré.

Varios dolorosos minutos más tarde, salió de detrás del biombo pálido como una hoja de papel. Keeley lo miró y le pasó la mano por la cintura de inmediato, con cuidado de no tocarle la herida.

—Tendrías que haber dejado que te ayudase —lo riñó—. Estás malherido.

Con su ayuda, volvió a tumbarse en la cama. Le estaban fallando las fuerzas, pero consiguió levantar una mano hacia ella.

—Acuéstate conmigo, Keeley. Ambos necesitamos descansar. Yo dormiré mejor si estás a mi lado.

A ella le brillaron los ojos y se le ruborizaron las mejillas, pero deslizó los dedos por entre los de él y dejó que la tumbase a su lado.

—La verdad es que estoy muy cansada —susurró.

—Sí, tienes motivos para estarlo.

Le deslizó la mano por la espalda y descansó el mentón en su coronilla. Ella se fue relajando paulatinamente hasta que casi se durmió por completo.

—¿Keeley?

—¿Sí? —le preguntó medio dormida.

—Gracias por ayudarme y por venirte con mis hermanos para seguir cuidándome.

Ella no dijo nada durante un rato, pero al final deslizó una mano dentro de la de él y respondió:

—De nada, guerrero.

11

Keeley suspiró y se acercó más a la fuente de calor. Bostezó medio dormida y casi ronroneó de placer al notar una mano acariciándole la espalda. Qué manera tan maravillosa de despertarse.

Entonces recordó que estaba en la cama con Alaric McCabe y que sin duda él era el propietario de esa mano que la estaba acariciando.

Levantó la cabeza y lo descubrió mirándola. Entonces él le pasó la mano por el pelo y le masajeó la nuca con cuidado. Keeley tenía miedo de hablar, de alterar la paz que reinaba en el dormitorio.

Una suave luz se colaba por entre las pieles que cubrían la ventana y el fuego se había ido apagando hasta quedar sólo unas brasas.

Alaric estaba incorporado encima de ella, su larga melena le colgaba sobre los interminables hombros. Parecía deliciosamente salvaje, y feliz. El dolor ya no le oscurecía la mirada. En las profundidades de sus ojos brillaba algo completamente distinto. Algo que hizo que Keeley sintiese un cosquilleo por todo el cuerpo.

Se lamió los labios, nerviosa, y la mirada de él se oscureció todavía más, hasta tal punto que el verde de sus ojos estuvo a punto de desaparecer de alrededor de sus pupilas. Alaric separó los labios y Keeley notó que tenía la respiración entrecortada.

La mano que él le tenía alrededor de la nuca se tensó y antes de que ella pudiese asimilar qué estaba pasando, la acercó y ladeó la cabeza para besarla.

Fue un beso suave. Sus labios apenas la rozaron, pero su sabor fue muy dulce. Alaric volvió a acercarse para besarle la comisura de los labios. Y acto seguido deslizó la lengua, rugosa y caliente, por los labios de ella, exigiéndole paso.

Incapaz de negarle nada, Keeley le dio acceso. Alaric entró con cuidado en su boca, deleitándose en aquel primer encuentro de sus lenguas. En una danza muy delicada, las puntas se enfrentaron en duelo, entrando y saliendo de los labios del otro, volviéndose cada vez más atrevidas, rozándose la una con la otra.

—Tienes un sabor muy dulce —le dijo Alaric.

Su voz la hizo estremecer de placer, pero al mismo tiempo la obligó a reconocer lo que estaban haciendo. Estaban juntos en la cama, medio abrazados y él la estaba besando hasta hacerle perder el sentido.

Un hombre que estaba prometido con otra.

Ese último pensamiento fue como un jarro de agua fría.

—¿Keeley, qué pasa?

Ella salió de debajo de él y puso un poco de distancia entre los dos sin llegar a levantarse de la cama.

—Esto está mal —murmuró—. Estás prometido con otra.

—¿Quién te lo ha dicho? —le preguntó él, frunciendo el cejo.

Ella también lo frunció.

—No importa quién me lo haya dicho. Es la verdad. Le perteneces a otra. No está bien que me beses y que me abraces.

—Todavía no estoy prometido con nadie.

Keeley suspiró.

—Eso es una excusa tonta y lo sabes. ¿Acaso vas a romper el compromiso?

Alaric apretó los labios y negó con la cabeza.

—No, este matrimonio es necesario. Sellará nuestra alianza con los McDonald.

No tendría que dolerle oír lo que ya sabía. Al fin y al cabo, aquel hombre no era nada suyo. Sólo alguien que había necesitado su ayuda. Nada más. Haberlo besado unas cuantas veces no implicaba que tuviese un futuro a su lado. ¿O acaso se había enamorado de él?

Keeley negó con la cabeza para sacudirse esas ideas tan absurdas. Rionna era la hija del laird, y Keeley no era nadie. Lo único que ella podría aportar a un matrimonio era a sí misma. No tenía amigos importantes. Ni dote. Ni siquiera tenía el apoyo de su clan.

—Entonces estás besando a la mujer equivocada —le dijo.

Alaric suspiró y dejó caer la cabeza sobre la almohada.

—No puedes pedirme que ignore la atracción que existe entre nosotros, Keeley. No podría aunque quisiera. Nunca había reaccionado así con una mujer. Me muero por ti, ángel.

Ella cerró los ojos. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva para aflojarlo. Cuando volvió a abrirlos, vio en los de Alaric la misma agonía que ella también sentía.

—Dime una cosa, guerrero. ¿Qué pasaría entonces conmigo? —le preguntó en voz baja—. ¿Se supone que tengo que entregarme a ti y luego ver que te casas con otra? ¿Qué será de mí cuando te conviertas en laird del clan McDonald?

Alaric levantó una mano y le acarició la mejilla.

—Me encargaría de cuidarte. Eso tienes que saberlo. Jamás haría nada que pudiese avergonzarte o causarte dolor.

Ella sonrió con tristeza. Estaba acostumbrada a sentir dolor y vergüenza.

—Si sientes algo por mí, ignorarás esta atracción o lo que sea que exista entre los dos.

Él la miró, dispuesto a seguir discutiendo, pero Keeley le puso un dedo en los labios y se lo impidió.

—Ha amanecido. Hemos dormido toda la noche. Tengo que ver cómo tienes la herida y después pediré que te preparen el desayuno. Yo tengo que hablar con tu laird para determinar cuál es mi lugar en el castillo.

—Ewan se ocupará de ti —dijo Alaric, enfadado—, si no, tendrá que responder ante mí.

Ella no respondió y se concentró en la herida.

—La rojez casi ha desaparecido por completo —le dijo—. Unos días más de descanso y dejaré que te levantes, siempre y cuando no te metas en una pelea en cuanto tus pies toquen el suelo.

Su intento de aligerar el ambiente fue en vano; Alaric seguía mirándola lleno de remordimiento. Ella apartó la vista y salió de la cama.

Se acercó a la ventana y apartó las pieles para que corriese el aire y entrase el sol de la mañana. Se quedó allí de pie un instante, maldiciendo la implacable garra del destino. Se sujetó del alféizar con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos y miró fuera con el corazón lleno de remordimientos y de tristeza.

Su vida, su futuro, estaban marcados por cosas que habían hecho otras personas. Y Keeley se había jurado que nunca más iba a permitir que su destino dependiese de manos ajenas. Pero ahora que había sido ella la que había tomado su decisión, sentía muy mal sabor de boca.

Había hecho lo correcto. Había hecho lo que tenía que hacer para protegerse... ¿de qué? ¿De la infelicidad? ¿De caer en desgracia?

Debería sentirse bien consigo misma. Ella sola había decidido el curso de su destino. Pero lo que sentía era un enorme vacío en el pecho y la horrible sensación del deseo insatisfecho.

Se atrevió a mirar a Alaric y vio que tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en la almohada. Sí, era mejor así. Él jamás podría ser suyo. Si ella accedía a que tuvieran una aventura, lo único que conseguiría sería pasarlo aún peor cuando él se fuera. Era preferible que nunca conociera las delicias de hacer el amor con Alaric.

Respiró hondo y echó los hombros hacia atrás de camino a la puerta. Había llegado el momento de decidir su futuro. Ewan McCabe había secuestrado a la mujer equivocada. Si quería que se quedase hasta el nacimiento del hijo de lady McCabe, el laird iba a tener que explicarle cuáles eran sus planes y ofrecerle algunas garantías.

Salió de la habitación y casi se tropezó con Gannon, que estaba sentado en el pasillo, con la cabeza apoyada en la pared. El guerrero se alertó de inmediato y se puso en pie en apenas unos segundos. Alaric no había exagerado al decir que estaría cerca y pendiente de él en todo momento.

—¿Puedo hacer algo por ti? —le preguntó educado.

—No, Alaric está bien —le dijo Keeley—. Voy abajo a hablar con el laird y a pedir que suban algo de desayunar.

Una expresión extraña apareció en el rostro de Gannon.

—Tal vez sería mejor que yo fuera a ver al laird con tus peticiones.

Keeley entornó los ojos y miró al enorme guerrero.

—No creo que sea lo más acertado. Si de verdad quieres ayudar, puedes ir a la cocina y decirles que le suban el desayuno a Alaric. Yo estaré con tu laird si me necesitas.

No permitió que Gannon siguiera discutiendo con ella y, esquivándolo, corrió hacia el piso de abajo. Cuando llegó al gran salón, miró a su alrededor con curiosidad. Bullía de actividad y las mujeres iban y venían cumpliendo sus quehaceres.

A pesar de la valentía con que le había hablado a Gannon, Keeley no tenía ni idea de qué le iba a decir al laird. Y, aunque no lo aparentaba, estaba muy nerviosa.

—¡Keeley! ¿Puedo ayudarte en algo?

Se dio media vuelta y vio a Maddie saliendo de la cocina.

—¿Dónde puedo encontrar al laird?

—Está fuera, entrenando con los hombres en el patio de armas —le explicó la mujer, confusa.

—Gracias. —Keeley le sonrió.

—¡No le gusta que lo molesten cuando está entrenando! —le gritó Maddie cuando Keeley ya se había dado la vuelta.

—Ya, y a mí no me gusta que me molesten cuando estoy durmiendo en mi cabaña —masculló por lo bajo.

Pero eso no había impedido que Ewan McCabe se metiese en su casa y se la llevase a la fuerza.

Se detuvo en la puerta que conducía al patio de armas y se quedó sin aliento al ver a tal cantidad de guerreros luchando unos contra otros, practicando con las espadas y con el arco. Había cientos y los gritos de pelea casi la dejaron sorda.

Se tapó los oídos y bajó hacia el patio, cuyo perímetro recorrió en busca del laird. Se detuvo cuando notó que le caía un copo de nieve en la nariz y, al levantar la vista, vio que efectivamente estaba nevando. Estaba tan concentrada en su búsqueda que no se había dado cuenta.

Se abrazó a sí misma para contener los temblores y siguió buscando.

Atravesó la muralla de hombres y se encontró cara a cara con el laird y su hermano; ambos estaban analizando los progresos de sus soldados.

Cuando la vieron, Caelen fue el primero en fruncir el cejo, pero Ewan lo imitó al instante.

—¿Sucede algo? —le preguntó éste—. ¿Cómo está Alaric?

—Está bien. La herida está cicatrizando y la fiebre le ha bajado. No he venido aquí a hablar de él.

—Estoy ocupado —se limitó a decir el laird—. Sea lo que sea, puede esperar.

Y, dándose media vuelta, dio el tema por zanjado y a Keeley le hirvió la sangre.

—No, laird, no puede esperar.

Golpeó el suelo con el pie para dar más énfasis a su afirmación y alzó el tono de voz para que pudiese oírla por encima del estruendo de los guerreros.

Ewan se tensó y se dio la vuelta muy despacio. A su alrededor cesó toda actividad. Las espadas bajaron al suelo y los soldados se detuvieron para mirar a Keeley.

—¿Qué has dicho? —le preguntó él, en una voz tan baja que daba miedo.

Caelen se la quedó mirando como si no pudiese creer lo que acababa de hacer y después miró a su hermano para comprobar que, efectivamente, se había atrevido a discutir con el laird.

Ella mantuvo la cabeza bien alta y se negó a retroceder. A pesar de que las rodillas le temblaban descontroladas.

—He dicho que no puede esperar.

—¿Ah, no? Entonces, dime, ¿qué es tan importante como para interrumpir el entrenamiento de mis hombres? Vamos, tienes toda mi atención. No seas tímida.

—Nunca me han acusado de ser tímida —replicó cortante—. Y lo que es tan importante es que necesito saber qué tenéis planeado hacer conmigo? Me arrebatasteis de mi hogar para que cuidase de vuestro hermano y porque queríais que atendiese a lady McCabe en el parto. Me niego a que me tratéis como una prisionera. Quiero saber qué lugar ocupo dentro del clan.

Ewan McCabe arqueó una ceja sin dejar de mirarla.

—¿Acaso no te hemos tratado con respeto hasta ahora? Te aseguro que a mis prisioneros no los instalo en una habitación del castillo, ni les digo que pueden pedirles lo que quieran a mis sirvientes. A mis prisioneros los encierro en las mazmorras.

Keeley no se dejó impresionar por su tono de voz. Le sostuvo la mirada e irguió la espalda.

—Quiero saber qué lugar ocupo exactamente, laird. Así nos evitaremos malos entendidos en el futuro. He tenido que abandonar el único hogar que he conocido. Estoy acostumbrada a vivir sola, a obedecer sólo mis reglas. Me he dado cuenta de que no me resulta fácil obedecer los dictados de otra persona.

La expresión de Ewan se tornó tan furibunda que Keeley temió que fuese a explotar. Y entonces la sorprendió echando la cabeza hacia atrás y echándose a reír.

—Dime una cosa, Keeley, ¿has estado hablando con mi mujer? ¿Ha sido ella la que te ha metido todo esto en la cabeza?

Los hombres se rieron a su alrededor. Incluso Caelen dejó de arrugar el cejo durante un segundo.

Ella los miró atónita.

—¿Por qué iba lady McCabe a meterme nada en la cabeza? Esta mañana ni siquiera la he visto.

Ewan suspiró y bajó los hombros de un modo exagerado.

—Dios, estoy condenado a tener que soportar a dos mujeres decididas desafiándome a cada segundo.

—Acuérdate de que fue idea tuya —masculló Caelen.

Ewan levantó la mano para acallar el segundo ataque de risa que sacudió a sus tropas. Keeley lo observó nerviosa. Aquellos hombres creían que era broma, pero hablaba muy en serio. Y la ponía furiosa que se burlasen, cuando a ella le habían arrebatado su hogar y, lo que era más grave, su independencia.

Apretó los dientes y, con expresión impenetrable, dio media vuelta y volvió al castillo. Estuvo tentada de ir a ver a Alaric y desahogarse con él, pero sólo conseguiría que se pelease con sus hermanos. Y eso era lo último que necesitaba ahora.

Estaba a punto de entrar en el castillo cuando una mano enorme la sujetó por el hombro y la hizo girar sobre sus talones. Keeley cerró el puño y golpeó con fuerza y Caelen tuvo el tiempo justo de agacharse y bloquear el puñetazo con una mano.

—Por Dios santo, mujer, cálmate.

—Quítame las manos de encima —soltó ella.

—Keeley, quiero hablar contigo —le dijo Ewan, serio.

Ella miró detrás de Caelen y vio al laird. Se soltó la mano que el guerrero todavía le estaba sujetando y dio un paso atrás.

—Creo que ya habéis dicho suficiente.

—No, yo creo que no. Vamos dentro. Hablaremos mientras desayuno. ¿Tú ya has comido? Yo tengo por costumbre desayunar en compañía de mi esposa, pero Mairin duerme más ahora que está embarazada.

Keeley aceptó la invitación con un leve movimiento de cabeza y esperó a que el laird la precediese para entrar en el castillo. Caelen retrocedió un poco y, después de mirarla por última vez, volvió a entrenar con sus hombres.

Cuando llegaron al salón, la mesa ya estaba preparada y Mairin los estaba esperando. El rostro de la mujer se iluminó al ver a Ewan y se levantó para saludarlo.

—No, cariño, no te levantes —le dijo él, colocándole una mano en el hombro al pasar junto a ella. Se detuvo y le dio un beso en la frente, sonriéndole de tal modo que hizo que Keeley tuviese ganas de suspirar.

Ewan se sentó y le indicó a ella que ocupase la silla que tenía al lado, enfrente de Mairin.

—Buenos días, Keeley —la saludó ésta, sonriéndole.

—Buenos días, Mairin —contestó ella.

—¿Cómo se encuentra Alaric? —le preguntó entonces.

—Está mucho mejor —explicó con una sonrisa tranquilizadora—. Le ha bajado la fiebre, pero le he dicho que tiene que descansar unos cuantos días más.

—Qué noticia tan maravillosa y te la debemos a ti —afirmó Mairin.

Ewan se aclaró la garganta y miró a Keeley mientras entraban las doncellas con la comida.

—Aunque las circunstancias que han rodeado tu llegada al castillo dejan mucho que desear, mi deseo es que te quedes con nosotros, al menos hasta que Mairin haya dado a luz. Ella lo es todo para mí y quiero darle el mejor cuidado posible.

—Vuestra dedicación es admirable, laird. Vuestra esposa es afortunada de tener un marido que se preocupa tanto por su bienestar.

—Adivino un pero en esa frase —dijo Ewan, sarcástico.

—Quiero que me garanticéis mi posición en el castillo —contestó ella—. Quiero tener total libertad para entrar y salir cuando me plazca.

Él se apoyó en el respaldo de la silla y la observó detenidamente.

—Si te doy esa clase de libertad, ¿tengo tu palabra de que no abandonarás mis tierras?

Keeley respiró profundamente. Cuando daba su palabra nunca faltaba a ella. Lo que significaba que pasaría el invierno entero con los McCabe. Estaría constantemente cerca de Alaric y sentiría la tentación de volver a verlo a diario.

Miró a Mairin y vio lo frágil que era y lo cansada que estaba y entonces vio también el amor y la preocupación que brillaban en los ojos del laird. Amaba de verdad a aquella mujer y estaba muy preocupado por su bienestar.

Si Keeley podía aliviar esa preocupación y ayudar a la joven a dar a luz, entonces se sentiría feliz.

—Sí. Tenéis mi palabra.

Ewan asintió.

—Es importante que sepas que tu libertad va acompañada de ciertas condiciones. Nunca podrás abandonar el castillo sin escolta. Tenemos enemigos que no dudarán en atacarte si creen que así pueden hacernos daño.

—Puedo aceptar esa clase de condiciones.

—Entonces, a partir de ahora formarás parte de nuestro clan y ocuparás una posición respetada y valorada. Aunque te traje aquí para cuidar de Alaric y para traer a mi hijo al mundo, nuestro clan no tiene curandera y sin duda necesitaremos de tus servicios antes de que nazca el niño. Espero que puedas ayudarnos. Si aceptas seguir con nosotros por voluntad propia, te acogeremos como a una McCabe, lo que significa que nunca te faltará nada que nosotros podamos darte.

Fue un discurso honesto y sincero. Ewan McCabe no era de esas personas que acostumbran a mentir. Era un hombre de honor. Keeley se jugaría todo lo que tenía a que lo era.

—Haré lo que vos ordenéis, laird —murmuró.

Mairin aplaudió entusiasmada.

—¡Es una noticia maravillosa! Será agradable tener a otra mujer en el castillo. Tal vez podrías enseñarme algo de lo que sabes, Keeley.

—Como si no hubiera bastantes mujeres en el castillo —masculló Ewan—. Si hacéis con nosotros lo que queréis.

Mairin se tapó la boca con una mano, pero la sonrisa llegó a sus ojos cuando miró a Keeley.

—Cuando terminemos de comer, Maddie y yo te enseñaremos la ropa que hemos reunido para ti y luego haremos un recorrido por el castillo y te presentaremos a todo el clan. Todo el mundo está muy contento de tener una nueva curandera —le explicó Mairin.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Estoy convencida de que me gustará mucho.

El laird comió algo ligero y cuando terminó se apartó de la mesa y se puso en pie para acercarse a Mairin y darle un beso en la mejilla.

—Tengo que volver con mis hombres. Asegúrate de que Gannon y Cormac van contigo cuando le enseñes el castillo a Keeley.

Cuando se dirigió hacia la puerta, su esposa puso los ojos en blanco.

—Te he visto, Mairin —le dijo él.

Ella se rió.

—¿Quieres ir a ver a Alaric antes de empezar la visita? —le preguntó luego a Keeley.

—No hace falta, seguro que está bien —se apresuró a decir ella—. Cuando me he ido estaba descansando plácidamente y Gannon iba a subirle el desayuno. Iré a verle cuando volvamos de recorrer el castillo.

Mairin asintió y se levantó de la silla con movimientos torpes.

—Pues vamos. Primero te presentaré a las mujeres del castillo.

12

Mairin no dejó de hablar ni un segundo a lo largo del recorrido por el castillo y por las cabañas que había esparcidas por la falda de la montaña. A Keeley la cabeza le daba vueltas, pero intentó retener los nombres de las personas que iba conociendo.

La joven nunca decía su apellido cuando Mairin la presentaba y muchos McCabe la miraron con desconfianza, a pesar de que todos le dieron la bienvenida al clan.

A Keeley le gustó mucho Christina, una chica que parecía tener uno o dos años menos que ella, de ojos brillantes y sonrisa resplandeciente y de lo más vivaz. Le encantó sentir una afinidad tan instantánea con otra mujer.

Sonrió al presenciar el flirteo entre Christina y Cormac. Ninguno de los dos podía dejar de mirar al otro, aunque ambos se esforzaban en fingir que no estaban en absoluto interesados.

Dieron un rodeo por la parte de atrás del castillo y se encontraron con un grupo de niños que intentaba amontonar la nieve que quedaba en el suelo. Ésta había dejado de caer, pero a Keeley le bastó con mirar al cielo para saber que volvería a nevar de un momento a otro.

Uno de los niños levantó la cabeza y, cuando las vio, se alejó de los demás y corrió directamente hacia ellas.

—¡Mamá!

Se lanzó a los brazos de Mairin y ésta lo abrazó con todas sus fuerzas. Keeley observó el encuentro con interés. Mairin parecía demasiado joven como para tener un hijo de esa edad.

Mairin le revolvió el pelo al niño y luego se volvió hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Crispen, quiero que conozcas a Keeley. Se quedará a vivir con nosotros durante un tiempo y nos curará cuando nos pongamos enfermos.

Ella le tendió la mano solemnemente.

—Es un placer conocerte, Crispen.

El niño ladeó la cabeza y la miró y a Keeley la sorprendió ver que estaba asustado.

—¿Has venido para ayudar a mamá cuando llegue el momento?

A ella le dio un vuelco el corazón al ver lo preocupado que estaba por Mairin. Qué niño tan dulce. Tuvo ganas de abrazarlo con todas sus fuerzas. Y Mairin parecía querer hacer lo mismo.

—Sí, Crispen. He traído a muchos niños al mundo y estaré con tu madre cuando llegue el momento de que nazca el pequeño.

El alivio del crío fue más que evidente.

—Me alegro. Papá y yo queremos que tenga a la mejor curandera del mundo. ¡Va a dar a luz a mi hermano o a mi hermana!

Keeley sonrió.

—Sí, eso es verdad. ¿Tú qué prefieres, un niño o una niña?

Crispen arrugó la nariz y miró al resto de los niños que le pedían a gritos que volviese con ellos.

—No me importaría tener una hermanita, siempre que no sea como Gretchen. Pero con un hermanito podría jugar más.

Mairin se rió.

—Creo que todos sabemos que Gretchen es única, cariño. Corre, ve a jugar con tus amigos. Tengo que enseñarle el resto del castillo a Keeley.

Él le dio otro abrazo y luego corrió hacia el escandaloso grupo que lo esperaba al otro lado.

Keeley miró a Mairin intrigada, sin saber muy bien qué pregunta hacer primero.

—Gretchen es una jovencita que probablemente terminará gobernando el mundo —le dijo ella, negando con la cabeza—. Es la cruz de Crispen y de todos los niños del castillo. Siempre les gana a todos cuando juegan a combatir e insiste en que algún día será una gran guerrera.

Keeley sonrió y en seguida distinguió a Gretchen en medio del grupo de niños. Estaba sentada a horcajadas encima de uno de ellos, sujetándole los brazos contra el suelo, mientras él no dejaba de quejarse.

—Crispen es el hijo que Ewan tuvo en su primer matrimonio —le explicó Mairin luego—. Su madre murió cuando Crispen era todavía un bebé.

—Es obvio que siente mucho cariño por ti.

—Ahora estoy embarazada —dijo Mairin—, pero Crispen siempre será mi primer hijo. El hijo de mi corazón, ya que no de mi vientre. Él es el motivo que me llevó a buscar a Ewan. Quien me trajo hasta aquí.

Llevada por un impulso, Keeley le apretó la mano.

—Eres una mujer muy afortunada. Está claro que el laird te ama con todo su corazón.

—No digas eso o conseguirás que me eche a llorar. —Sorbió por la nariz—. Últimamente lloro por cualquier cosa. A Ewan lo vuelve loco. Sus hombres me evitan, porque temen hacer o decir algo que me haga llorar.

Keeley se rió.

—No eres la única a la que le pasa. Casi todas las mujeres a las que he ayudado a dar a luz estaban muy sensibles en los últimos días del embarazo. Es normal y más cuando se acerca el momento del parto.

Siguieron caminando por la ladera, alejándose de los niños, y, con Cormac pegado a sus talones, terminaron de dar la vuelta al castillo y aparecieron frente al patio de armas. Al principio, Keeley no prestó demasiada atención a lo que sucedía a su alrededor. Los hombres se pasaban el día luchando. Así era la vida del guerrero. Un hombre tenía que estar preparado para defender su hogar en cualquier momento.

Pero de repente, uno de ellos llamó su atención. No estaba entrenando. Ni siquiera sujetaba una espada. Estaba de pie junto al laird, observando a los demás.

—Maldito idiota —masculló Keeley.

—¿Qué? —le preguntó Mairin, sorprendida.

Haciendo caso omiso de ella y de Cormac, Keeley corrió colina abajo y entró en el patio de armas hecha una furia.

—¡Ignorante, terco, idiota!

No se percató de que en cuanto puso un pie en el patio de armas los guerreros dejaron de luchar y que sus insultos viajaban en el aire como flechas.

Ewan levantó los ojos al cielo para pedirle paciencia al Altísimo, mientras Alaric sonreía y extendía los brazos para prepararse para el inminente ataque de Keeley.

—¿Me decías algo? —le preguntó cuando se detuvo frente a él.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le espetó ella—. Te he dicho que tienes que quedarte en la cama. En tu dormitorio. ¡Que tienes que descansar! No deberías estar aquí fuera con este frío. Ni siquiera deberías estar de pie. ¿Cómo puedo cuidarte si no tienes el sentido común necesario ni para obedecer las órdenes más sencillas?

Caelen se rió y él lo fulminó con la mirada.

—Creo que acaba de insinuar que careces de sentido común —le dijo su hermano—. Es evidente que he subestimado a la muchacha. Es más lista de lo que creía.

Alaric se volvió hacia él con el puño en alto, pero Keeley lo sujetó por la muñeca y lo obligó a mirarla. Después se dirigió furiosa al laird y a Caelen.

—Vosotros dos tampoco tenéis dos dedos de frente. ¿Por qué no le habéis dicho a vuestro hermano que tenía que volver a la habitación?

—Alaric no es ningún niño, sabe cuidarse solo —se defendió Ewan—. Y deja de insultarnos de inmediato.

—Esto no tiene nada que ver con ser un niño. Es evidente que este hombre carece por completo de sentido común y depende de vos que le dejéis las cosas claras. ¿Sois el laird, no? ¿Acaso dejaríais que uno de vuestros guerreros pusiese en peligro su vida abandonando la cama antes de tiempo? ¿Justificaríais una derrota diciendo que se debía a que ese mismo guerrero no había acudido a la batalla porque estaba frío en su tumba?

—La muchacha lleva razón —señaló Caelen—. Y quiero que conste que yo le he dicho a Alaric que se estaba portando como un idiota al levantarse de la cama.

Ewan frunció el cejo. Estaba claro que no le gustaba que lo riñese una mujer y cuando Mairin y Cormac llegaron al patio de armas, se enfadó todavía más al ver allí a su esposa.

—Mairin, no deberías estar fuera con este frío —le dijo muy serio.

Keeley lo miró atónita.

—O sea que reñís a vuestra esposa que está sana como un roble, pero no a vuestro hermano, que acaba de recuperarse de unas fiebres y que todavía debería pasarse varios días en la cama antes de poder salir de casa.

—Que Dios me ayude —masculló Ewan.

Keeley volvió a dirigir su furia hacia Alaric.

—¿Estás intentando matarte? ¿Acaso no te importa lo más mínimo tu salud? —Le golpeó el pecho con un dedo y se puso de puntillas para poder mirarlo a los ojos—. Si se te abren los puntos, no cuentes con que yo te los cosa. Dejaré que mueras desangrado. No volveré a curarte. La herida se te infectará y se te pudrirá la carne, y yo no moveré un dedo para ayudarte. Hombre tozudo e insoportable.

Él le colocó ambas manos en los hombros y se los apretó con cuidado.

—Keeley, ángel, por favor, cálmate. Me encuentro muy bien. La herida todavía me duele y sé que no estoy recuperado del todo, pero si me quedo un segundo más encerrado en mi dormitorio, terminaré volviéndome loco. Necesitaba tomar un poco el aire.

—Pues ya lo has tomado —intervino Ewan—. Ahora vuelve a meter el culo en el castillo para ver si así conseguimos recuperar la paz. —Fulminó a Mairin y a Keeley con la mirada—. Y vosotras dos también volveréis a casa de inmediato. Cuando te he dicho que podías enseñarle el castillo, me refería sólo al castillo, no a todas nuestras tierras, Mairin.

Ella le sonrió y no pareció sentirse intimidada en absoluto por su esposo.

—¡Y tú! —exclamó Keeley dirigiendo ahora su furia contra Gannon, que estaba al lado de Alaric—. ¿No se suponía que tu deber consistía en asegurarte de que él no hiciera tonterías?

El guerrero se quedó boquiabierto y movió los labios un par de veces sin emitir ningún sonido. Miró al laird en busca de ayuda, pero éste estaba demasiado ocupado negando con la cabeza.

Keeley no perdió ni un segundo más, cogió el brazo de Alaric y empezó a tirar de él hacia los escalones de la entrada del castillo. Él se rió, pero la siguió y dejó que lo arrastrase por la escalera.

Mientras subían, Keeley lo sermoneó acerca de que tenía que cuidar mejor de sí mismo. ¿Qué tenía que hacer para que comprendiese el alcance de su herida? No le habían hecho un simple arañazo. Si el tajo hubiese sido un milímetro más profundo, lo habría matado. Se habría desangrado antes de que ella lo encontrara.

Lo metió en su dormitorio y cerró la puerta tras ellos.

—Estás loco —le dijo—. Completa e irremediablemente loco. Vamos, quítate las botas. ¿Cómo diablos te las has puesto? Ha tenido que ser una agonía. Y la túnica.

Él se sentó en el extremo de la cama y levantó un pie hacia ella.

—¿Quieres que te quite las botas? Tú te las has puesto, señal de que eres perfectamente capaz de quitártelas.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que tienes la boca más descarada, deliciosa y sensual del mundo?

Keeley se detuvo de golpe y lo miró como una tonta.

—¿Que yo qué? —preguntó en voz baja.

Alaric sonrió y le apareció un hoyuelo en una mejilla. Dios, aquel hombre era sencillamente irresistible.

—Ven aquí —le ordenó él, doblando un dedo.

Ella estaba tan confusa que obedeció sin pensarlo y se acercó a él hasta quedar entre sus muslos.

—Esto está mucho mejor —murmuró Alaric—. Ahora acércate un poco más.

Y diciendo eso, le rodeó la cintura con los brazos y tiró de ella hasta que sus labios quedaron a escasos milímetros de sus pechos. Ser consciente de ello tuvo un efecto curioso en los pezones de Keeley, que se endurecieron y se apretaron contra la tela del vestido; sentía como si se los estuviese acariciando una lengua de fuego.

—No vas a ignorarme ni a fingir que no estoy aquí —le recriminó Alaric—. No vas a distanciarte de mí.

Ella le colocó las manos en un hombro y lo miró consternada.

—¿Por eso has salido del dormitorio?

—Es lo único que se me ha ocurrido para que vuelvas a cuidar de mí —confesó—. ¿Acaso crees que he pasado el suplicio de ponerme las botas sólo para tomar el aire? Hace un frío espantoso. Y tenías razón, ángel, casi me muero al ponérmelas.

Keeley sintió un vuelco en alguna parte muy cerca del corazón y negó con la cabeza, resignada.

—Me agotas la paciencia, guerrero. Tenía cosas que hacer, entre ellas hablar con tu hermano. Y después Mairin me ha enseñado el castillo y los alrededores. Es importante que conozca a la gente que va a estar a mi cargo.

—Yo soy tu prioridad. He descubierto que no me gusta estar lejos de ti, ángel. Para mí eres tan vital como el aire que respiro. No te vayas tan lejos la próxima vez. Cuando me dejas solo, se me ocurren tonterías.

Ella suspiró.

—Me parece que lo que pasa es que eres un malcriado. ¿No te lo han dicho nunca?

—Estoy seguro de que sí, pero ahora mismo no logro recordarlo.

—Cuidaré de ti, no tengo elección si quiero que sobrevivas. Pero tu temeridad terminará matándote.

La mirada victoriosa de Alaric hizo que ella sintiese un cosquilleo en la espalda. Él le soltó la cintura, subió las manos hasta su nuca y la hizo agacharse para que sus labios quedasen a la misma altura que los de él.

—Sé que me has dicho que no te bese, ángel, así que tal vez debería advertirte que nunca se me ha dado bien hacer caso de lo que me dicen.

13

Tras un breve instante de duda, Alaric notó que Keeley se rendía a él y aprovechó para tirar de ella hasta que sus labios se tocaron. Él se quedó quieto un segundo, simplemente absorbiendo la sensación de tener su boca bajo la suya. Y luego empezó a mover los labios con insistencia, con profundidad, hasta que los dos se quedaron sin aliento.

Alaric tragó la respiración de Keeley, la saboreó y después se la devolvió. Era como si la estuviese respirando a ella. Como si la estuviese absorbiendo dentro de su cuerpo hasta convertirla en parte de él.

Las pequeñas y delicadas manos de ella le acariciaron los hombros y se dirigieron a su nuca. Tanto si era consciente de lo que estaba haciendo como si no, Keeley lo acercó y lo besó con la misma desesperación que él, avivando así las llamas que ya habían escapado del control de Alaric y le estaban quemando todo el cuerpo.

Él le pasó la lengua por el labio superior y después se la deslizó por el interior de la boca. La lengua de Keeley buscó la suya con cautela y Alaric gimió cuando por fin la encontró y la acarició. Al principio como si fuese un juego, pero poco a poco con más urgencia, como si no pudiese saciarse de él y quisiera más.

Alaric le cogió el rostro entre las manos y le hundió los dedos en el pelo. La sujetaba con demasiada fuerza, pero era incapaz de soltarla.

La abrazó y devoró su boca. Hizo con su lengua lo que quería hacer con su miembro. La boca de Keeley era tan caliente y húmeda que no podía ni imaginarse cómo sería su sexo, qué sentiría cuando lo envolviese con su fuego y le diese la bienvenida dentro de su cuerpo.

Se obligó a apartarse. Estaba peligrosamente a punto de tumbarla en la cama y poseerla como un animal. Le levantaría la falda y la penetraría allí mismo. Pero ésa no era manera de tratarla. Ella se merecía que la besase y la sedujese. Se merecía que le dijese lo bonita que era y que lo hacía sentir como si fuese el único hombre sobre la faz de la tierra. Lo último que quería Alaric era que ella creyese que sólo se merecía un revolcón.

Con el pulso acelerado, apartó los labios e interrumpió el beso.

—No sabes lo que me haces, ángel —susurró, cada palabra doliéndole en la garganta.

Era como si se hubiese tragado trozos de cristal. Notaba la piel tirante, el cuerpo pesado, su miembro estaba a punto de descoserle los pantalones y la herida le dolía como mil demonios. Y deseaba a Keeley intensamente.

Eso no era propio de él. Lo que estaba sintiendo rozaba la obsesión. No. No la rozaba, era una obsesión. Esa mañana, casi se había vuelto loco al ver que ella se había ido y que no volvía. Salió de la cama sudado y soltando maldiciones con cada movimiento que hacía. Se puso en pie y paseó nervioso de un lado a otro del dormitorio, miró por la ventana, pegó la oreja a la puerta, ansioso por oír sus pisadas.

Al final no pudo soportarlo más y decidió que tenía que salir de sus aposentos. Fuera quizá podría respirar. Si le daba el aire, volvería a ser el de siempre y se sacudiría de encima aquella locura que lo invadía siempre que pensaba en ella. Eso tenía que parar.

Keeley le hacía perder el control. Lograba que se sintiera como un niño que todavía no ha demostrado su valía.

—No podemos seguir haciendo esto —susurró ella—. Por favor, Alaric. Al parecer, soy incapaz de negarte nada.

En sus ojos ardían multitud de emociones. Remordimiento. Deseo. Las motas doradas resplandecían entre el marrón y tenía las cejas fruncidas, muestra de su preocupación.

Ésas eran palabras que Alaric quería oír, pero no si le causaban a ella tanta agonía. Parecía a punto de llorar y eso fue lo que lo derrotó. Ver que Keeley le suplicaba le partió el corazón. La abrazó, feliz de poder compartir aquella simple caricia, y maldijo al destino, al sentido del deber y a todas las cosas que se habían confabulado en su contra para arrancarle a aquella mujer de sus brazos.

—Lo siento, Keeley, al parecer, yo soy incapaz de negarme el placer de tus caricias. Eres una adicción. Una adicción de la que no puedo librarme. Escucho lo que dices, y lo entiendo, pero cuando me miras, o cuando yo te miro a ti, mi sentido común sale por la ventana y lo único que sé es que si no te toco, que si no te beso, me volveré loco.

Ella le sujetó el rostro entre las manos y lo miró con tanta tristeza que a Alaric se le encogió el estómago.

—Tus palabras son muy dulces y mis oídos las devoran desesperados. Me las guardaré en el corazón y, aunque me llenan de anhelo, al mismo tiempo me recuerdan lo imposibles que son nuestros sentimientos. Tú jamás serás mío, guerrero. Y yo jamás seré tuya. Es una locura que sigamos atormentándonos.

—Yo no puedo, no quiero, aceptar que no podemos estar juntos, aunque sólo sea por un tiempo —susurró él—. ¿No es eso preferible a no estarlo nunca? ¿No es mejor haber probado la dulzura durante un segundo que tener para siempre el amargo sabor del arrepentimiento?

—Esto es como una herida. Es mejor curarla cuanto antes, aunque escueza, porque si esperas, terminará por infectarse y será una agonía.

Alaric cerró los ojos al oír lo decidida que estaba. Parecía plenamente convencida de lo que decía. Y tenía sentido. Pero él no estaba de acuerdo. Probar su dulzura durante un segundo era mejor que no probarla nunca. Lo único que tenía que hacer era convencerla de eso.

La soltó despacio.

—Dejaré que te vayas... por ahora. No quiero darte ninguna preocupación. Lo último que quiero en esta vida es que estés triste por mi culpa. Antes prefiero que me riñas o que me des órdenes con esa boca tan preciosa que tienes. Y que sonrías. Así que sonríe, Keeley. Sonríe por mí.

Ella lo hizo, pero sus ojos siguieron reflejando la misma tristeza que él sentía. Todo aquello era una locura. Alaric siempre conseguía lo que quería. A él nunca lo había rechazado ninguna mujer. Pero Keeley... Keeley era distinta. A ella tenía que seducirla como debía. Así que se resignó a apartarse de momento. Quería que se le entregase por voluntad propia, que se rindiese a él por completo.

—Si hemos terminado de hablar de cosas sobre las que no deberíamos estar hablando, tendrías que volver a meterte en la cama —dijo Keeley con voz firme y sin la angustia de antes.

Alaric se quedó mirando su hermoso rostro y vio que se volvía impenetrable. Pero sus ojos seguían diciendo la verdad. Ellos nunca mentían.

—Sí, curandera. Vuelvo a meterme en la cama. Tanta actividad me ha dejado exhausto.

Se tumbó con cuidado y descansó la cabeza en una almohada. Cerró los ojos al notar que lo abrumaba el cansancio. Y entonces sintió el aliento de Keeley encima de él y el suave tacto de sus labios le rozó la frente.

—Duerme, guerrero —le susurró—. Yo estaré aquí cuando despiertes.

Alaric sonrió y se rindió a la oscuridad, llevándose la promesa de ella guardada en el corazón.

14

Tener a Keeley tan cerca lo estaba volviendo loco. A pesar de que ella se encargaba de mantener una distancia prudente entre los dos en todo momento, hacer algo tan inocente como estar en la misma habitación que ella o compartir mesa durante las comidas le resultaba de lo más frustrante.

La herida de Alaric tardó varios días más en sanar y durante ese tiempo Keeley se convirtió en una experta en levantar murallas entre los dos. Cuanto más recuperado estaba él, más distante se mostraba ella y menos tiempo pasaba en su habitación.

Al final, lo que lo motivó a recuperarse del todo fue que sabía que si salía de su dormitorio, podría verla más.

Todavía estaba dolorido. La herida del costado seguía tirándole y si se volvía demasiado rápido, recibía a cambio una punzada de dolor que lo doblaba por la mitad. Pero se negaba a pasarse un día más mirando el techo y buscando la manera de apagar aquel fuego que estaba sintiendo.

Incluso en ese momento, sentado con sus hermanos e intentando prestar atención a lo que le estaban diciendo, su mirada no dejaba de desviarse hacia el otro extremo del salón, donde las mujeres estaban sentadas frente al fuego, tejiendo ropa para el bebé de Mairin.

Fuera, la nieve seguía formando pequeños montículos en el suelo, que crecerían durante la noche. Todo el mundo se había refugiado en el castillo o en sus casas. Los hombres bebían cerveza y hablaban de la guerra y de alianzas y, evidentemente, de su odiado enemigo, Duncan Cameron.

Pero Alaric no participaba en ninguna conversación. Él sólo miraba a Keeley mientras ella se reía y hablaba con las mujeres. Vio cómo le brillaban los ojos de alegría.

No le pasó por alto que Ewan también miraba de vez en cuando a Mairin y cuando ésta levantó la cabeza y se encontró con la mirada de su esposo, Alaric envidió a su hermano con todas sus fuerzas. El amor que se profesaban el uno al otro era tan evidente que sintió un agudo dolor en el pecho y tuvo que contenerse para no salir corriendo de allí.

—Vuelve a la tierra, Alaric.

Él parpadeó y miró furioso a Caelen por haberse entrometido tan bruscamente en sus pensamientos.

—¿Qué diablos quieres?

—Que prestes atención. Tenemos asuntos importantes que tratar y tú estás demasiado ocupado babeando por esa muchacha.

Él apretó los puños, pero no respondió a la provocación de su hermano menor.

Ewan frunció el cejo y los miró a los dos.

—Estaba diciendo que he recibido una carta del laird McDonald. En ella me dice que lamenta mucho que tu viaje se viese interrumpido y que espera sellar nuestra alianza lo antes posible. Le preocupa que Cameron consiga llegar a la frontera de sus tierras. Todos nuestros vecinos están muy inquietos; tienen miedo de lo que pueda hacer Cameron y están pendientes de nuestra decisión.

Alaric miró a su hermano y notó una opresión en el pecho.

—No quiere esperar a la primavera para unir nuestros clanes a través de tu matrimonio con Rionna. Sabe que no estoy dispuesto a abandonar el castillo y dejar a Mairin ahora que está a punto de dar a luz, por lo que se ha ofrecido a venir con su hija después de que nazca el bebé y celebrar aquí la boda.

Alaric se obligó a no reaccionar. Se quedó completamente quieto y esperó a que el corazón volviese a latirle dentro del pecho. No iba a mirar a Keeley. No iba a pensar en lo que él quería, ahora que el futuro de su clan estaba en sus manos.

—¿Tú qué opinas, Alaric? —le preguntó Ewan.

—Está bien que esté dispuesto a viajar hasta aquí —respondió él sin ninguna emoción—. Ahora no podemos correr el riesgo de dejar el castillo indefenso y tampoco podemos quedarnos sin los guerreros que tendrían que acompañarme si yo partiese hacia sus tierras. Ya hemos perdido a doce de nuestros mejores hombres.

Ewan lo miró pensativo.

—Entonces, ¿estás dispuesto a seguir adelante con el matrimonio?

—Nunca he dicho nada que pudiese hacerte creer lo contrario.

—No es lo que has dicho o lo que te has callado —señaló su hermano en voz baja, al mismo tiempo que miraba hacia el grupo de mujeres por encima del hombro de Alaric—. Sé lo que quieres.

Él se negó a volverse y seguir la dirección de los ojos de Ewan.

—Lo que yo quiera carece de importancia. Accedí a contraer matrimonio y haré honor a mi palabra.

El remordimiento se reflejó brevemente en el rostro de Ewan, pero en seguida recuperó su expresión impenetrable y bajó la vista.

—Entonces está decidido —les dijo a sus hermanos—. Le escribiré a McDonald y le haré saber que le recibiremos en cuanto haya nacido mi hijo o hija. Es probable que tú y tu nueva esposa tengáis que quedaros a pasar aquí el invierno. A los McDonald ya les será bastante difícil llegar. No tiene sentido que os arriesguéis a emprender el viaje de regreso mientras siga nevando.

La idea de casarse con Rionna ya le dejaba un amargo sabor de boca, pero quedarse a vivir allí como marido y mujer y que Keeley tuviese que presenciarlo a diario sería insoportable.

—Le diré a Keeley que se vaya en cuanto haya nacido el bebé de Mairin —murmuró Ewan.

Alaric giró la cabeza de golpe.

—¡No! No la echarás del castillo en mitad del invierno, sin tener adónde ir ni ningún hogar al que regresar. Le juré que cuidarías de ella. Júrame tú a mí que éste será su hogar mientras ella así lo quiera.

Ewan suspiró.

—Está bien, lo juro.

—Te torturas innecesariamente, hermano —intervino Caelen—. Acuéstate con ella. Llévatela a la cama y libérate de esta obsesión. Sacia tu deseo antes de que lleguen los McDonald y dejarás de sentir este anhelo que ahora te corroe las venas.

Alaric se lo quedó mirando atónito.

—No, Caelen, me temo que jamás dejaré de anhelarla. Lo que siento es demasiado intenso, demasiado profundo. Y no pienso utilizarla de esta manera. Ella se merece mi respeto. Esa mujer me salvó la vida.

El joven negó con la cabeza, pero no siguió discutiendo con él. Se bebió la jarra de cerveza que tenía en la mano y masculló algo, con la mirada fija en el fuego.

En el otro extremo del salón, Mairin se puso en pie y se llevó una mano a la espalda. Parecía cansada y a Ewan no le pasó por alto. Frunció el cejo y se puso asimismo en pie. Cruzó la estancia en cuestión de segundos y se inclinó para susurrar algo al oído de su esposa. Ella le sonrió y él se la llevó hacia la escalera, en dirección a sus aposentos.

Alaric apretó la copa que estaba sujetando y miró la cerveza que quedaba dentro. Dejó la copa en la mesa; se le revolvía el estómago sólo con pensar en seguir bebiendo.

—Odio verte así —le dijo Caelen—. Ve a acostarte con cualquiera de las muchas mujeres que están dispuestas a calentar tu cama. Así te olvidarás de la curandera. No es propio de ti dejar que una mujer tenga tanto poder sobre tu persona.

Él sonrió sin humor.

—Es obvio que tú nunca has deseado a una mujer como yo deseo a Keeley.

A su hermano le cambió el semblante y Alaric deseó poder tragarse sus palabras. Años atrás, Caelen se había enamorado perdidamente de una mujer a la que le declaró públicamente su amor. Habría muerto por ella. Pero ella lo traicionó con Duncan Cameron y, a causa de esa traición, el clan McCabe lo perdió todo. Los hermanos perdieron a su padre y Ewan además perdió a su esposa. Desde entonces, Caelen no se permitía caer rendido ante ninguna mujer. Alaric ni siquiera sabía si se acostaba con alguna. Si lo hacía, era de lo más discreto.

—Lo siento, no tendría que haber dicho eso —se disculpó.

Su hermano se llevó la copa a los labios y miró fijamente el fuego.

—No pasa nada. Mis errores deberían servirte de advertencia; nunca dejes que una mujer te tenga cogido por los huevos.

Alaric suspiró.

—No todas las mujeres son como Elsepeth. Fíjate en Mairin, ella quiere a Ewan. Le es leal y fiel. Es una buena madre para Crispen y moriría por su esposo.

—Mairin está por encima de las demás —insistió Caelen, tozudo—. Ewan es muy afortunado. La mayoría de los hombres no encuentran nunca a una mujer que los ponga a ellos y a su clan por encima de sí mismas.

—¿Y Keeley no hizo precisamente eso cuando cuidó de mí? Ella no podía saber si yo era un monstruo que terminaría violándola. Vosotros la secuestrasteis y la llevasteis a vivir con unos desconocidos y a pesar de eso me cuidó hasta la extenuación.

Caelen suspiró exasperado.

—Es evidente que estás enamorado y que nada de lo que pueda decirte te hará cambiar de opinión. Pero hazme caso, hermano, mantente alejado de la curandera. Estarás casado antes de que termine el invierno. No ganarás nada teniendo una aventura con otra mujer. Estamos viviendo tiempos difíciles. No puedes correr el riesgo de ofender a los McDonald. De la fuerza de esta alianza depende que podamos eliminar a Duncan Cameron de la faz de la tierra. A pesar de lo fuertes que somos ahora, nosotros solos no podemos con él y menos ahora que Mairin está a punto de dar a luz. Cuando haya nacido el heredero de Neamh Álainn, podremos ocuparnos de esa amenaza, pero necesitamos el apoyo de nuestros clanes vecinos. Quizá no sólo tengamos que enfrentarnos a Cameron, sino también a Malcom, si al final se unen con el objetivo de derrocar a David.

Alaric hizo una mueca. Su hermano le estaba hablando como si él fuese un completo idiota.

—No hace falta que me recuerdes todo lo que está en juego, Caelen. Soy muy consciente de las implicaciones que tiene mi matrimonio con Rionna McDonald. He dicho que cumpliré con mi deber. Me insultas insinuando lo contrario.

Caelen asintió.

—Acepta mis disculpas. No volveré a sacar el tema.

—Mejor —masculló Alaric.

Se terminó la cerveza y sintió náuseas en cuanto le llegó al estómago. Llevaba demasiado rato hablando y le dolía la cabeza. Incapaz de resistirlo, se atrevió a mirar a Keeley por última vez, justo en el preciso instante en que ella miró hacia él.

Sus miradas se encontraron y se quedaron fijas la una en la otra; ella parecía un cervatillo asustado. Tenía los ojos abiertos de par en par y, por un instante, Alaric vio en ellos todo lo que sabía que ella no quería que viese. El mismo anhelo que sentía él. El mismo deseo. Los mismos remordimientos.

Alaric apartó la vista y soltó una maldición. Acto seguido, levantó la copa y le hizo una señal a una doncella para que volviese a llenársela.

De repente, decidió que no había bebido lo suficiente. Necesitaba beber más y quizá así dejaría de sentir aquel horrible dolor en el estómago y que le subía por el pecho.

Tal vez así lograría olvidar.

15

Keeley se abrigó con la pesada capa de piel y caminó entre la nieve hasta la cabaña de Maddie. El sol de la tarde iluminaba el cielo y se reflejaba sobre el paisaje nevado de tal manera que hacía daño en los ojos.

El laird le había ordenado a Mairin que se quedase en el castillo, algo que a ella no le había hecho ninguna gracia. Keeley se sentía desleal con su amiga, pero en esta ocasión tuvo que darle la razón a él. Ewan tenía miedo de que su esposa resbalase en el hielo y se hiciese daño. El embarazo de Mairin estaba ya muy avanzado y ella muy pesada; había estado a punto de caerse por la escalera dos veces, lo que a punto estuvo de causarle a Cormac, que la estaba cuidando, dos ataques al corazón.

Por culpa de eso, ahora Mairin tenía prohibido subir y bajar la escalera sin que alguien la sujetase del brazo.

Y dado que estaba confinada en el salón y a punto de volverse loca de aburrimiento, Keeley había decidido desafiar a los elementos e ir a buscar a Maddie y a Christina para que le hiciesen compañía a su amiga.

Sonrió; ir a buscar a esas mujeres no era ningún castigo. Ella disfrutaba tanto de su compañía como Mairin. Las cuatro habían pasado muchas noches frente al fuego, cosiendo y cotilleando y tomándole el pelo a Christina por lo enamorada que estaba de Cormac. Por suerte, ninguna se había percatado de lo que Keeley sentía por Alaric, ni de lo que el guerrero sentía por ella. O, si lo habían hecho, habían tenido la delicadeza de no decir nada y Keeley se sentía muy agradecida por ello.

Últimamente, Cormac no dejaba de inventarse excusas para quedarse en el salón. Casi siempre era para beber un poco de cerveza con los otros hombres, o para hablar del entrenamiento del día, pero su atención siempre estaba fija en Christina. Los dos jugaban al gato y al ratón y a Keeley le hacía mucha gracia. No eran tan directos como Alaric y ella, claro que a Keeley reconocer lo que sentía por él sólo le había servido para que se le rompiera el corazón y para tener infinitos remordimientos.

Llamó a la puerta de la cabaña de Maddie y se echó el aliento en los dedos para ver si así se recuperaban del frío. La puerta se abrió y Maddie exclamó al instante:

—¡Keeley! No te quedes ahí parada, entra y acércate al fuego.

—Gracias —dijo ella, dirigiéndose a la chimenea.

—¿Qué te trae por aquí en un día tan frío como hoy?

—Mairin está que se sube por las paredes —le explicó con una sonrisa—. Quiere que Christina y tú vayáis a hacerle compañía. El laird le ha prohibido salir del castillo.

—Ha hecho bien —aprobó Maddie—. La nieve no es aconsejable para una mujer embarazada. Podría caerse y hacerle daño al bebé.

—Mairin no lo discute, pero tampoco podría decirse que esté contenta. Me ha pedido que os pregunte si podéis ir a verla, si no estáis ocupadas con vuestras tareas, por supuesto.

—Pues claro que podemos ir a verla. Deja que coja el chal y me ponga las botas. Recogeremos a Christina de camino al castillo.

En cuestión de minutos, las dos mujeres, bien abrigadas, se dispusieron a enfrentarse al frío viento.

—¿Tienes todo lo que necesitas para pasar el invierno? —le preguntó Maddie a Keeley cuando llegaban a la cabaña de los padres de Christina.

—No —contestó ella, negando con la cabeza—. Todavía necesito algunas hierbas. Tendré que cavar en la nieve, pero sé lo que debo buscar, así que no me resultará difícil. A medida que vaya haciendo más frío, la gente se irá resfriando y teniendo dolores de pecho, en especial los niños. Preparo una mezcla que va muy bien para la tos y que resulta muy útil en invierno.

—¿Cuándo irás por estas hierbas? —le preguntó Maddie, preocupada.

—Esperaré a que deje de nevar y que aminore el viento —contestó Keeley con una sonrisa—. Ahora hace demasiado frío para escarbar en la nieve.

—Sí, tienes razón. Asegúrate de llevarte a uno o dos hombres cuando vayas. La tarea de la que hablas no puede llevarla a cabo una muchacha sola.

—Hablas como el laird cuando da órdenes —se burló ella.

Maddie se detuvo y llamó a la puerta de Christina.

—El laird es un hombre sabio, no es ningún insulto que me compares con él.

—No pretendía insultarte —dijo Keeley, poniendo los ojos en blanco.

Christina abrió la puerta y se le iluminó el semblante en cuanto vio a Maddie y a Keeley allí. Y cuando le dijeron que Mairin quería que fuesen a verla, se puso a dar saltos de alegría.

—Quiero muchísimo a mi madre —les explicó de camino al castillo—, pero Dios es testigo de que esa mujer acabará por volverme loca. No podía seguir secuestrada en esa cabaña ni un segundo más.

—Supongo que tu madre se estaba quejando del mal tiempo, ¿no? —le preguntó Maddie, riéndose.

—¿Hay algo de lo que no se queje? —preguntó la joven, exasperada—. Si no lo hace del tiempo, se queja de mi padre, o de mí, o de algún mal imaginario. Estaba a punto de ponerme a gritar cuando habéis llamado a la puerta.

Keeley le sonrió y le apretó la mano.

—Y me imagino que la posibilidad de volver a ver Cormac ni se te ha pasado por la cabeza.

Christina se sonrojó y Maddie se rió a pleno pulmón.

—Te ha pillado.

—¿Creéis que algún día intentará besarme? —les preguntó Christina, melancólica.

—Yo creo que si a estas alturas aún no lo ha intentado —respondió Maddie muy seria—, ha llegado el momento de que tomes las riendas y lo beses tú a él.

Christina se quedó boquiabierta y abrió los ojos escandalizada.

—¡Oh, yo jamás podría hacer eso! Eso sería muy descarado. Cormac pensaría que yo... Pensaría que soy... —farfulló hasta quedarse callada, incapaz de pronunciar la palabra que tenía en mente.

—Me apuesto lo que quieras a que, si lo besas, se quedará tan perplejo que no pensará nada de eso —le dijo Maddie—. Algunos hombres necesitan un pequeño empujón de vez en cuando. Un beso robado no te convierte en una fulana. A pesar de lo que pueda decirte tu madre.

—Estoy de acuerdo con Maddie —intervino Keeley.

—¿Ah, sí? —Christina se volvió para mirarla, justo mientras entraban en el cálido interior del castillo—. ¿Tú... alguna vez... has besado a un hombre? —Bajó la voz hasta casi convertirla en un susurro y miró a su alrededor para asegurarse de que no las oía nadie—. Quiero decir, ¿alguna vez has empezado tú el beso?

—Sí —susurró Keeley—. He besado y me han besado. No es nada de lo que debas avergonzarte, Christina. Cormac es un buen hombre. Él no se aprovechará de ti y, si lo hace, grita tan fuerte como puedas y dale una patada entre las piernas.

Maddie tuvo un ataque de risa, mientras que Christina miró a Keeley tan escandalizada que ésta se preguntó si tal vez no habría sido mejor no darle ningún consejo. Pero entonces los ojos de la joven reflejaron interés y ella pareció quedarse pensativa.

En cuanto entraron en el salón, Mairin se levantó de la silla que ocupaba delante del fuego y fue a su encuentro.

—Gracias a Dios que estáis aquí. Me estoy volviendo loca de aburrimiento. Ewan ni siquiera me deja poner un pie fuera del castillo y todo el mundo está ocupado con sus quehaceres diarios. —Entonces las observó intrigada—. ¿Ha pasado algo? ¿Por qué tienes esa cara, Christina?

—Estábamos conspirando —le explicó Maddie, riéndose.

—Esto sí que tengo que oírlo —les dijo Mairin, levantando ambas cejas—. Vamos, sentaos frente al fuego y contádmelo todo. Si estáis planeando hacer alguna maldad, exijo participar.

—Oh, claro, y que el laird se ponga furioso con nosotras por haberte llevado por el mal camino —exclamó Keeley.

Mairin sonrió y volvió a sentarse en la silla con una mano en el vientre.

—Ewan no te tocará ni un pelo, al menos, hasta que nuestro bebé haya venido al mundo sano y salvo.

—Es el después lo que debería preocuparte —le dijo Maddie en broma.

Pero Keeley se puso seria de golpe; su futuro después del nacimiento del pequeño era de lo más incierto. Ni siquiera sabía si para aquel entonces tendría una cabaña a la que regresar. Dado que había desaparecido sin dejar rastro, seguro que el lugar ya había sido ocupado por alguien en busca de cobijo. Ella no tenía a nadie que defendiese sus derechos y, a decir verdad, aquella cabaña no le pertenecía. Era propiedad de los McDonald.

—¿He dicho algo malo? —le preguntó Mairin, angustiada—. Se te ve muy... triste, Keeley.

Ella se armó del valor necesario para sonreírle.

—No pasa nada. Sólo estaba pensando en qué me deparará el destino una vez que haya nacido tu pequeño.

Las tres mujeres la miraron sorprendidas y también algo horrorizadas.

—No me dirás que crees que vamos a echarte de aquí —exclamó Maddie.

Mairin se echó hacia adelante en la silla y le cogió la mano a Keeley.

—Ewan jamás permitiría que te sucediese algo así. Eso lo sabes, ¿no?

—Lo único que sé es que no sé qué me deparará el futuro —dijo ella en voz baja—. Y lo que es peor, no tengo un hogar al que regresar.

—¿No te gusta estar aquí? —le preguntó Christina.

Keeley no supo qué contestar. Si se quedaba allí después de que Alaric y Rionna se casasen, estaría más lejos de él que si volvía a las tierras del clan McDonald. Y si regresaba a la cabaña, seguro que los McDonald requerirían sus servicios cuando Rionna diese a luz a su primer hijo... el hijo de Alaric. Eso sería más de lo que podría soportar.

Y, sin embargo, si se quedaba con los McCabe también tendría que verlos a los dos cuando fuesen de visita. No importaba lo que decidiese, todas las alternativas iban a hacerle daño.

—Sí, me gusta estar aquí —dijo al fin—. Antes de conoceros y de reír y charlar con vosotras, no me había dado cuenta de lo sola que estaba.

—Keeley, ¿por qué no nos cuentas lo que te pasó? —le dijo Mairin, cariñosa—. Si crees que no es asunto nuestro, dínoslo, pero no puedo evitar preguntarme por qué no llevas el apellido McDonald y por qué insistes en decir que tu clan te dio la espalda.

—Qué vergüenza —exclamó Maddie frunciendo el cejo—. La familia es la familia. El clan es todo lo que tenemos. Si no están de tu lado cuando más los necesitas, entonces nadie lo hará.

—Tienes razón, nadie —convino Keeley con tristeza. Entonces se apoyó en la silla y soltó despacio el aliento.

La sorprendió ver lo enfadada que estaba, a pesar de que había pasado tanto tiempo. El resentimiento se le había metido bajo la piel y buscaba una grieta por la que salir.

—Crecí muy unida a Rionna McDonald, la hija del laird. Ella es hija única y nos hicimos muy amigas.

—¿La Rionna de Alaric? —preguntó Mairin boquiabierta.

—Sí, la Rionna de Alaric. —Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no ahogarse al decir esas palabras—. Yo solía pasarme el día con ella, con el laird y con lady McDonald. Sus padres nos consentían todo y nos dejaban correr por todo el castillo. A medida que fuimos creciendo y convirtiéndonos en mujeres, noté que el laird empezó a mirarme. Me miraba tanto que me incomodaba.

—Viejo verde —masculló Maddie.

—La situación se volvió tan insostenible que empecé a evitarlo y a pasar cada vez menos tiempo con Rionna dentro del castillo. Un día, cuando fui a buscarla a su habitación, su padre me cogió a solas y empezó a decirme cosas horribles. Me besó y yo me quedé horrorizada. Le dije que gritaría pidiendo ayuda y él me preguntó quién se atrevería a enfrentarse con él. Al fin y al cabo, era el laird, podía tener todo lo que quisiese y nadie se atrevería a desafiarlo.

»Estaba muy asustada y comprendí que tenía razón. Ese hombre iba a violarme en la habitación de su hija y, justo entonces, entró lady McDonald.

—Oh, Keeley —dijo Mairin horrorizada.

—Yo creía que nada sería peor que aquel intento de violación, pero me equivocaba. Lo peor fue que lady McDonald me llamó puta y me acusó de intentar seducir a su esposo. Me echaron del castillo y me prohibieron regresar. Supongo que tuve suerte de que me dejasen quedarme en una de las cabañas de la montaña, pero he llevado una existencia muy solitaria.

—¡Es algo despreciable! —exclamó Christina—. ¿Cómo pudieron hacerte eso?

El horror que vio reflejado en el rostro de aquellas tres mujeres llenó el corazón de Keeley de esperanza. Era agradable ver que tenía a gente de su parte.

—Lo que más me dolió fue perder la amistad de Rionna. Al principio no sabía si ella se había creído o no las mentiras que decían sobre mí, pero cuando murió lady McDonald y pasaron los días sin que viniese a verme o me pidiese que volviera al clan, me di cuenta de que todo el mundo pensaba lo peor de mí. Mi amiga incluida.

Mairin se levantó como pudo y se acercó a ella. La abrazó con tanta fuerza que Keeley apenas podía respirar.

—No puedes volver allí. Tienes que quedarte con los McCabe. Nosotros nunca damos la espalda a los nuestros y te aseguro que jamás culparíamos a una joven inocente de los pecados de un viejo verde. El laird vino de visita hace unos meses, ojalá hubiese sabido esto entonces, le habría escupido en los ojos.

Keeley se rió. Y cuando empezó ya no pudo parar. Le temblaban los hombros sólo de imaginarse a Mairin escupiéndole al laird. Miró a las otras tres mujeres y pronto estuvieron todas riendo.

Tuvieron que secarse las lágrimas y se rieron hasta quedarse sin aliento. Y cuando miraron el rostro ofendido de Mairin, volvieron a reírse.

—Ni te imaginas lo bien que me has hecho sentir —le dijo a Keeley—. Nunca le había contado a nadie el motivo de mi deshonra.

—Tú no hiciste nada deshonroso —dijo Mairin con convicción—. Aquí el único deshonroso es el laird McDonald.

Maddie asintió, mientras Christina seguía horrorizada por el relato de Keeley.

—Con lo que acabas de contarnos, es obvio que tienes que quedarte aquí —decretó Maddie—. Tal vez no seas una McCabe de nacimiento, pero está claro que te llamarás McCabe y que te quedarás con nosotros. Nos hace falta una curandera con tu pericia y aquí nadie te tratará nunca como te trataron los McDonald. Nuestro laird no soporta la injusticia.

—Llevo tanto tiempo enfadada —confesó ella— que me ha sentado bien contaros lo que me pasó. Gracias por no juzgarme.

—Los hombres son unos cerdos —soltó Christina de repente.

Las otras tres mujeres se volvieron sorprendidas hacia la joven, que había permanecido en silencio todo el rato y ahora tenía las mejillas sonrojadas y echaba chispas por los ojos.

—No sé por qué los toleramos —siguió.

—No todos son unos cerdos —se rió Mairin—. Tu Cormac tiene la cabeza bien amueblada.

—Si tiene la cabeza tan bien amueblada, ¿por qué no ha intentado besarme? —masculló Christina.

Maddie se rió.

—Por eso mismo te he dicho que tienes que besarlo tú. Seguro que el pobre está muerto de miedo de hacer algo mal o de hacer algo que pueda ofenderte o asustarte. Los hombres a veces piensan esas tonterías.

—No dejes que Maddie empiece a hablar de los hombres —dijo Mairin en broma—. Sólo falta que vaya a buscar a Bertha y que las dos se pongan a compartir con nosotras toda su sabiduría.

—Sí, ríete, pero tú y el laird bien que os beneficiasteis de nuestros consejos —fanfarroneó Maddie.

Mairin se sonrojó y se abanicó el rostro con una mano.

—Ahora no estamos hablando de mí. Yo opino lo mismo, Christina. Deberías besar a Cormac y ver cómo reacciona.

Tanto hablar de besos y de intimidades hizo que Keeley sintiese una opresión en el pecho. Ver a la joven Christina tan enamorada, tan llena de vida y rebosante de curiosidad la hizo desear cosas que no debería.

La joven se inclinó hacia adelante y miró nerviosa a ambos lados.

—Pero ¿cuándo? No quiero que nos pille nadie. Si mi madre se entera, nunca me dejará en paz.

—Bueno, si el beso causa el efecto que buscamos, entonces ya no dependerás de tu madre nunca más —contestó Maddie con una sonrisa—. Tal vez Cormac te pida que te cases con él.

La esperanza iluminó el rostro de Christina y le dibujó una sonrisa en los labios.

—¿Crees que lo hará?

Keeley y Mairin intercambiaron una mirada de complicidad y sonrieron a la joven.

—Sí, por supuesto —dijo Mairin—. Es obvio que está enamorado de ti. Sé atrevida y, si te rechaza, yo misma le daré una patada en el trasero y nosotras podremos volver a reunirnos para criticar a los hombres.

Keeley sonrió y Maddie tuvo otro ataque de risa. Christina estaba tan nerviosa que no podía estarse quieta ni dejar de sonreír.

—Todavía tengo que decidir cuándo lo haré. Tiene que ser un momento especial.

—Esta noche, cuando los hombres hayan terminado de beber, le sugeriré a Cormac que te acompañe de regreso a casa —le dijo Mairin—. Tú asegúrate de besarlo en cuanto salga del salón y antes de que llegue fuera, donde todos los guardias podrían veros. Yo le mandaré recado a tu madre diciéndole que esta noche te quedas a cenar conmigo en el castillo.

—¡Oh, estoy tan nerviosa! —exclamó Christina.

—Tranquilízate, niña. Cormac sí que se pondrá nervioso cuando se entere de que tiene que llevarte a casa —se burló Maddie.

—Esposa, mis hombres y yo os hemos oído reír desde el patio de armas —le dijo Ewan a Mairin desde el umbral—. Están muertos de miedo, porque creen que estáis confabulando contra ellos.

Mairin levantó la vista hacia su esposo y le sonrió pícara.

—Eso es exactamente lo que estamos haciendo, Ewan. Puedes decírselo si quieres.

—No soy idiota —contestó él, serio—. Si se lo digo, dejarán a medias todo lo que están haciendo y correrán a esconderse.

Ella le sonrió y Maddie y Keeley fingieron estar ocupadas con sus cosas.

—No quiero que interfiráis en los quehaceres de mis hombres, Mairin —añadió Ewan entonces.

—Por supuesto que no —le aseguró ella.

Su marido la miró a los ojos un segundo para ver si averiguaba algo más y, acto seguido, se marchó del salón. En cuanto desapareció tras la puerta, las cuatro mujeres se echaron a reír.

16

El salón estaba muy animado y varios de los hombres de Alaric decidieron quedarse a cenar. En la chimenea ardía una impresionante hoguera y las ventanas estaban cubiertas por pieles que no dejaban entrar el frío.

Keeley estaba sentada a la izquierda de Mairin y tenía a Christina al otro lado. A Cormac lo habían colocado estratégicamente en la mesa que quedaba justo delante de la joven y era muy divertido ver cómo los dos se miraban embobados al tiempo que intentaban esquivar la mirada del otro.

Cormac estaba sentado entre Caelen y Alaric y, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, Keeley no podía dejar de mirar a éste.

Esa noche, Ewan habló del inminente matrimonio de Alaric con Rionna y ella tuvo que recurrir a todas las fuerzas que le quedaban para seguir allí sentada con una sonrisa en los labios, como si no pasara nada.

Le dolían las mejillas y tenía destrozado el corazón.

Alianzas. Pactos. Guerras inminentes. Nada de eso le importaba excepto que Alaric iba a casarse con otra mujer y que se marcharía a vivir a las tierras de los McDonald para convertirse en laird de ese clan.

La comida le pareció seca y sosa y comió porque era lo único que podía hacer; comer y sonreír. Otro mordisco. Otra sonrisa. Darle ánimos a Christina. Reírse de la broma de Mairin. Ver a Caelen fruncir el cejo. Mirar a Alaric y vuelta a empezar.

Suspiró y, con el cuchillo, jugó con el trozo de venado que tenía en el plato. De lo único que tenía ganas era de que acabase la cena y poder retirarse a sus aposentos para olvidarse de todo y dormir un rato.

Se atrevió a mirarlo de nuevo y se quedó sin aliento al descubrir que él también la estaba mirando. Alaric no apartó la mirada y no intentó disimular. Los ojos verdes del guerrero se colaron entre las defensas de ella y estuvieron a punto de hacer que se desmoronase allí mismo.

Alaric no sonreía. En sus ojos, Keeley vio reflejado todo lo que ella sentía. Y sin embargo tampoco fue capaz de apartar la vista. Si él era lo bastante valiente como para permitir que ella viese su tormento, ella también podía mostrarle el suyo. No estaba dispuesta a fingir que no sentía nada.

Mairin se aclaró la garganta a su lado, sacando a Keeley de aquel duelo de miradas; observó a su alrededor y vio que todos los presentes habían centrado su atención en la señora del castillo.

—La cena ha concluido y Christina debe volver a su casa. El tiempo ha empeorado y su madre estará muy preocupada. —Miró hacia donde estaba Cormac y sonrió—. Cormac, ¿serías tan amable de acompañarla? No quiero que tenga que enfrentarse sola a las inclemencias del tiempo.

Por un segundo, pareció que el guerrero se hubiese tragado la lengua, pero tras mirar a Christina aceptó el encargo entusiasmado y se puso en pie.

—Por supuesto, lady McCabe.

Ewan miró a Mairin resignado y Caelen frunció el cejo al ver a Cormac ofreciéndole el brazo a la muchacha.

Todos los comensales se quedaron en silencio y observaron cómo Cormac guiaba a Christina hacia la salida. En cuanto desaparecieron, Ewan soltó un suspiro y fulminó a su esposa con la mirada.

—¿Qué estás tramando ahora?

Mairin sonrió e intercambió una mirada con Keeley antes de contestar.

—¿Acaso querías que Christina fuese sola a su cabaña? Podría caerse o resbalar en este suelo tan helado y entonces, ¿qué le diríamos a su madre, que el laird dejó que una joven caminase sola de noche por la nieve?

—No sé ni por qué lo pregunto —dijo Ewan poniendo los ojos en blanco.

—Vamos, cariño. Bebe un poco más y cuéntame cómo te ha ido el día —le dijo Mairin con cara de no haber roto nunca un plato.

—Ya sabes cómo me ha ido el día. Me he pasado la última media hora contándoselo a todo el clan.

—¿Le has escrito a McDonald diciéndole que aceptamos sus condiciones? —le preguntó Caelen.

Cuando el laird respondió, lo hizo mirando directamente a Keeley, que se negó a reaccionar.

—Sí, hace dos días —dijo—. Supongo que no recibiremos su respuesta hasta que pase la tormenta de nieve.

—Entonces no llegarán hasta la primavera —siguió Caelen—, él y Rionna.

—Caelen.

Fue la única palabra que dijo Alaric, pero lo hizo en un tono tan frío y glacial como el viento que soplaba fuera del castillo. Le estaba advirtiendo a su hermano que no se metiera, pero a Keeley no la hizo sentirse mejor.

Caelen sólo la estaba avisando. Le estaba diciendo que sabía de la atracción que existía entre Alaric y ella y Keeley tuvo ganas de meterse debajo de la mesa y morirse de vergüenza.

Pero se quedó allí y mantuvo la cabeza bien alta, mirando a Caelen como si fuese un insecto al que pudiese aplastar con su bota. Esa imagen la animó considerablemente. Estaba deseando poder darle una buena tunda a Caelen.

Éste enarcó una ceja y la miró como si lo sorprendiese que ella lo estuviese retando y Keeley entornó los ojos para indicarle que sabía exactamente lo que estaba pensando.

Y, para su sorpresa, Caelen le sonrió. Acto seguido, cogió su copa de vino y volvió a ignorarla.

Keeley iba a levantarse de la mesa, cuando Cormac volvió a entrar en el salón con cara de idiota. Ella arqueó una ceja en dirección a Mairin y vio que ésta estaba entusiasmada. Mairin deslizó una mano por debajo de la mesa y apretó la de ella.

Cormac chocó contra la silla al intentar apartarla de la mesa para volver a sentarse. Estaba sonrojado y tenía el pelo... decididamente despeinado.

Mairin sonrió de oreja a oreja.

Ewan gruñó y Caelen puso los ojos en blanco. Alaric se quedó mirando a Keeley hasta que ella lo notó y se sonrojó.

—Laird, tengo que hablaros —dijo Cormac en voz baja—, es un asunto de vital importancia.

Ewan miró resignado a su esposa y luego asintió en dirección a Cormac.

—Habla.

El guerrero se aclaró la garganta y miró nervioso a la gente que todavía quedaba en la mesa. La mayoría se habían retirado a sus dormitorios, pero Gannon, Alaric y sus hermanos todavía seguían allí, igual que Keeley y Mairin.

—Quiero pediros permiso para pedir la mano de Christina en matrimonio —soltó sin ningún preámbulo.

Mairin casi saltó de la silla de alegría y Keeley fue incapaz de reprimir una sonrisa al ver la expresión del laird.

—Comprendo. ¿Lo has pensado bien? —le preguntó Ewan—. ¿De verdad quieres casarte con ella? Y, ¿estás seguro de que ella quiere casarse contigo?

—Sí. Christina me ha dicho que no podré volver a besarla hasta que estemos formalmente comprometidos.

Al oír eso, Keeley y Mairin no pudieron seguir aguantando la risa.

—Que Dios nos proteja de las mujeres metomentodo —masculló el laird—. Al parecer, tenemos varias casamenteras sueltas por el castillo. Sí, Cormac, tienes mi permiso para hablar con el padre de Christina, pero no permitiré que abandones tus deberes. Tu primera obligación sigue siendo proteger a mi esposa. Si descubro que te has distraído, aunque sea sólo una vez, te echaré de aquí.

—Por supuesto, laird. Mi lealtad sigue perteneciéndoos a vos y vuestra esposa por encima de todo —dijo Cormac.

—Entonces, procura hablar con la familia de la joven. Iremos a buscar un sacerdote en cuanto el tiempo lo permita, siempre que el padre de Christina esté de acuerdo, claro está.

Cormac intentó reprimir una sonrisa, pero el alivio y la felicidad que sentía eran tan evidentes en sus ojos que Keeley se emocionó. Tragó saliva varias veces para mantener a raya sus anhelos y la envidia que la carcomía por dentro. Aunque se alegraba mucho por Christina. La joven estaría loca de contenta cuando Cormac se le declarase.

Desvió la vista hacia Mairin y vio que estaba igual de emocionada que ella. Mairin se inclinó hacia ella y le susurró:

—Mañana tendremos que interrogar a Christina sobre ese beso.

Keeley se tapó la boca para reprimir una carcajada.

—Tiene que haber sido un beso épico —susurró ella.

—Yo he tenido unos cuantos de ésos —dijo Mairin, feliz, y luego miró hacia Ewan—. Más que unos cuantos.

Keeley tenía en la punta de la lengua que ella también había tenido besos de ésos, pero se quedó en silencio. Volvió a mirar a Alaric y vio que él la estaba acariciando con los ojos igual que haría con las manos.

Sintió como si alguien la hubiese cogido por la garganta y se la estuviese apretando. Respirar era una tortura y le dolía el pecho de tanto intentarlo. Apartó la vista de él y se puso en pie de golpe. Se volvió primero hacia Ewan y le hizo una torpe reverencia.

—Con vuestro permiso, laird, me gustaría retirarme. Esta noche estoy muy cansada.

Ewan asintió y retomó su conversación con Alaric.

Keeley se dirigió entonces a Mairin.

—Te veré por la mañana. Buenas noches.

Mairin la miró comprensiva y con los ojos le dijo que sabía lo que pasaba entre Alaric y ella. Keeley se apartó de la mesa, pero notó encima el peso de la mirada de él. Tenía que irse de allí antes de que todo el mundo se diese cuenta de cómo se miraban. Tendrían que estar ciegos para no percatarse de lo que estaba pasando.

La escalera le pareció interminable, pero por fin llegó a su dormitorio y lo encontró tan frío que se acercó a la chimenea para reavivar el fuego, del que sólo quedaban las brasas. Echó leña y se quedó frente a las llamas hasta calentarse las manos y después fue a comprobar que las pieles de las ventanas estaban bien sujetas.

Satisfecha con el resultado, se puso el camisón y se metió bajo las sábanas. La única luz que brillaba en la oscuridad era la que provenía del fuego anaranjado, y las sombras que dibujaba en las paredes la hicieron sentir tan sola como en realidad estaba.

Fuera, el viento soplaba y rugía como un anciano maldiciendo su destino. Keeley se abrigó con las pieles que tenía encima de la cama y se quedó mirando las siluetas que bailaban en el techo.

Si todo pudiese solucionarse robando un beso. Si todos sus problemas fuesen tan fáciles como los de Christina. Sonrió, una sonrisa triste y desesperanzada. Ojalá un beso pudiese curar todos sus males.

Christina había besado al hombre que amaba y ahora iban a forjar una vida juntos.

Ella no podía forjar nada con Alaric. Pero podía estar en sus brazos, aunque fuese sólo una vez.

Se quedó quieta y empezó a darle vueltas a esa idea. Dejó de respirar y se llevó una mano a la garganta para masajeársela y ver si así recuperaba el aliento.

¿Y si se acostaba con Alaric? ¿Cómo afectaría eso a su vida? En su clan ya creían que era una mujer sin moral.

Cerró los ojos y negó con la cabeza.

Ni siquiera podía recurrir a la excusa de que Rionna era su amiga. Una amiga no le habría dado la espalda. Y, además, nadie tenía por qué enterarse.

Sólo una noche.

¿Sería posible?

Alaric la deseaba. Se lo había dejado muy claro. Y Keeley lo deseaba a él hasta la última fibra de su ser. Le deseaba tanto que incluso le dolía.

¿Qué sentiría al tener sus manos sobre su piel? Su boca sobre la suya...

Sí, alejarse de Alaric para siempre le haría mucho daño. Le dolería enormemente verse obligada a dejarlo después de tener una breve aventura con él, pero empezaba a pensar que el guerrero tenía razón. Saborear la felicidad durante un segundo era mucho mejor que pasarse la vida con la amargura del arrepentimiento. Y si se muriera en aquel mismo momento, de lo que más se arrepentiría sería de ir virgen a la tumba.

Keeley llevaba mucho tiempo aferrándose a su virtud, porque creía que era lo único que importaba. Al fin y al cabo, era la única prueba que tenía para demostrar que no había hecho nada de lo que la acusaban. Y, sin embargo, no le había servido de nada. Nadie la había defendido. Y nadie la defendería nunca, porque ella era la única que sabía la verdad. Y así sería para siempre.

¿Y de qué le servía saber la verdad durante las frías noches de invierno?

Estuvo a punto de reírse al comprender lo desesperada que estaba por racionalizar su irresistible anhelo de convertirse en amante de su guerrero.

Su guerrero. Él siempre sería suyo, aunque no llegara a serlo. En su corazón no habría ningún otro. Nunca.

—No seas tan dramática, Keeley —murmuró—. Sólo te falta salir de la cama y decir que vas a tirarte por la ventana para morir en la nieve y poner fin a tu tormento.

Iba a reírse, pero se le llenaron los ojos de lágrimas que se secó enfadada.

No, aquél no era momento de construir castillos en el aire ni de soñar cosas imposibles. Tenía que ser realista y decidir qué quería. Por primera vez en su vida iba a anteponer sus necesidades y sus deseos a los de los demás. Porque si ella no luchaba por su felicidad nadie lo haría.

Una noche en brazos de Alaric.

Cuando la idea se formó en su mente ya no pudo apartarla. La consumió. La tentó como nunca antes la había tentado nada.

A ella nunca la había besado nadie hasta que Alaric la besó, exceptuando aquel beso horrible que le dio el laird y que no era digno de ese nombre. Un beso era algo que se daba y ese hombre se lo había arrebatado a la fuerza. A él, ella nunca le había dado nada.

Se pasó las manos por los ojos y se alisó el pelo.

Era demasiado tarde para cambiar de opinión. Ahora ya no sólo era un sueño, la idea había echado raíces en su mente y crecía con tanta fuerza que Keeley supo que no podía pasar ni un día más sintiendo esa irremediable atracción.

Aquella misma noche tenía que acabar con ella.

17

Alaric miraba pensativo por la ventana. En el cielo oscuro de la noche brillaba la luna y el astro se reflejaba en la nieve que cubría las montañas. El lago resplandecía en la distancia como una bandeja de plata, sin nada que alterase su impoluta superficie.

Eran unas vistas muy tranquilizadoras, pero él estaba librando una dura batalla en su interior.

Las palabras de su hermano seguían sonando en sus oídos, un pensamiento traicionero que había arraigado en su mente y que, para su vergüenza, se repetía a diario. «Acuéstate con ella. Utilízala. Libérate de este deseo que te está enloqueciendo.»

Pero Alaric no podía hacerlo, porque él sabía que lo que sentía por Keeley no era sólo lujuria. Aunque no estaba seguro de lo que era. Se trataba de algo nuevo, algo que nunca antes había sentido. Era un sentimiento alarmantemente maravilloso y que al mismo tiempo le daba mucho miedo. Le hacía hervir la sangre como cuando se preparaba para librar una batalla.

Sí, la deseaba, de eso no tenía ninguna duda. Pero él jamás le arrebataría algo que ella no quisiera darle. Lo último que quería Alaric en este mundo era hacerle daño a Keeley. Ver el tormento en sus ojos lo había herido como nunca había creído que pudiese herirlo una mujer.

El sonido de su puerta al abrirse lo hizo volverse de golpe, listo para abalanzarse sobre el intruso que había osado entrar sin llamar.

Pero cuando vio a Keeley allí de pie, entre las sombras, con la incertidumbre reflejada en su bello rostro, Alaric se olvidó de respirar.

—Creía que estarías en la cama —dijo ella en un susurro—. Es tarde. Hace horas que nos hemos retirado a dormir.

—Y, sin embargo, aquí estamos los dos, completamente despiertos. ¿Por qué, Keeley? —le preguntó en voz baja—. ¿Vamos a seguir negándonos lo que ambos queremos?

—No.

Alaric se quedó quieto. Tan quieto que su habitación pareció detenerse en el tiempo y lo único que podía oírse era el viento. El frío inundó la estancia. Keeley se estremeció y se rodeó el cuerpo con los brazos.

Se la veía tan vulnerable que todos y cada uno de los instintos de Alaric clamaron que fuese a protegerla. Que la abrazase y le hiciese el amor con toda la paciencia y el cariño que él tenía en su interior.

Soltó una maldición cuando otra ráfaga de viento helado se coló en el dormitorio. Las llamas del fuego que ardía en la chimenea se sacudieron y volaron más altas, avivadas por el aire. Se acercó a la ventana y la tapó con las pieles y después fue al lado de Keeley para abrazarla y protegerla del frío.

El corazón de ella latía frenético contra el torso de él y temblaba de pies a cabeza.

—Métete en la cama y abrígate con las pieles mientras yo me ocupo del fuego —le dijo cariñoso.

La apartó con cuidado y la llevó hasta el lecho. Ella se sentó en un extremo y se tensó cuando Alaric la envolvió con una de las pieles.

Incapaz de resistirlo, él le dio un beso en la coronilla y le pasó la mano por el pelo. Todavía no podía besarla. Si lo hacía, sería incapaz de detenerse y Keeley se congelaría de frío.

A él le temblaban las manos cuando echó los troncos en la chimenea. Abrió y cerró los dedos, en un intento de disipar los temblores, pero no lo consiguió. Estaba muy alterado y tenía tanto miedo de hacer algo mal que apenas podía moverse.

Por fin se dio media vuelta y vio que Keeley lo estaba mirando desde la cama. Cruzó la habitación y se agachó, apoyando una rodilla en el suelo, delante de ella.

—¿Estás segura de esto, Keeley?

Ella levantó una mano y le tocó los labios con las yemas de los dedos. Se los pasó por la boca y luego por la línea de la mandíbula.

—Te deseo. No puedo seguir negándote... negándonos. Sé que tu destino es casarte con la heredera del clan McDonald y convertirte en su laird, y es un destino muy noble. No voy a impedírtelo. Yo sólo quiero esta noche. Una noche en tus brazos para poder recordarte cuando ya no estés aquí.

Alaric le cogió la mano y se la acercó a la boca hasta posar los labios en su palma. Le besó la piel y luego se llevó uno a uno los dedos a los labios para besárselos también.

—Yo también te deseo, ángel. Tanto que incluso me duele. Quiero grabar a fuego en mi mente la sensación de tenerte en mis brazos para que no me abandone nunca a pesar de los años.

Ella le sonrió, pero sus ojos brillaron de tristeza al acariciarle la mejilla.

—Dame esta noche para que ambos podamos crear estos recuerdos.

—Sí, ángel. Te amaré como te mereces.

Alaric iba a ponerse en pie, pero Keeley levantó una mano y él se quedó como estaba.

—Hay algo que quiero decirte antes de que continuemos.

Él ladeó la cabeza y vio que estaba tan nerviosa que tenía la respiración acelerada. Le apartó el pelo de la cara y enredó los dedos en uno de los mechones para ver si así lograba tranquilizarla.

—Dime.

Ella apartó un instante la vista antes de volver a mirarlo. Sus bellos ojos reflejaban preocupación y... vergüenza.

—Es importante que sepas esto: me echaron del clan McDonald. Ellos son mi familia. Soy una McDonald de nacimiento.

Alaric frunció el cejo confuso, mientras intentaba asimilar lo que Keeley le estaba diciendo. ¿Era una McDonald? A él ni se le había pasado por la cabeza preguntarse adónde había ido a parar cuando lo hirieron. Todo el incidente seguía pareciéndole borroso y cuando lo rescataron, sus hermanos no le dijeron lo cerca que había llegado de las tierras de McDonald.

¿Y la habían echado del clan? Se puso furioso. Colocó un dedo en el mentón de Keeley para detener sus temblores y le levantó la cara hasta que lo miró.

—¿Por qué, cariño? ¿Por qué te echaron de tus tierras?

—El laird intentó abusar de mí cuando yo no era ni siquiera una jovencita. Su esposa nos encontró cuando él iba a violarme y me llamó puta. Me echaron por intentar seducirlo.

Alaric se quedó sin habla durante un segundo. Apartó la mano del mentón de ella e intentó asimilar las implicaciones de lo que le estaba contando.

—Dios santo —susurró.

Se le dilataron las fosas nasales y tuvo que apretar la mandíbula cuando se imaginó a su dulce Keeley, a una Keeley mucho más joven que entonces, intentando quitarse de encima a un hombre mayor y mucho más fuerte que ella. Sintió náuseas.

—No es verdad —susurró ella con valentía.

—¡No! —Alaric se apresuró a acariciarle la mejilla de nuevo—. Por supuesto que no es verdad. Espero que no creas que he dudado de ti ni un segundo. Estoy furioso porque fueron injustos contigo y porque has tenido que pagar las consecuencias del pecado de ese hombre. La misión de un laird es proteger a su clan y debe ser digno de ostentar tal manto de poder. Acosar a una niña equivale a traicionar la naturaleza misma de los principios que representa.

Keeley cerró los ojos y en su rostro se reflejó el alivio que sentía. A Alaric le dio un vuelco el corazón al comprender lo que ella había tenido que soportar. Y tuvo unos deseos casi incontenibles de ir al castillo de los McDonald y darle tal paliza al laird que nunca más le quedasen ganas de forzar a ninguna mujer. Pensar que había cenado con ese hombre en el salón del castillo McCabe. Había recibido al laird McDonald en su casa e iba a convertirse en su padre a través del matrimonio. Sintió náuseas y le dolió la cabeza al ver que no podía hacer nada al respecto. No podía enemistarse con él y hacer peligrar la alianza entre los clanes.

Estaba entre la espada y la pared.

Al final, optó por no pensar en las cosas que escapaban a su control y centrarse en las que sí podía controlar.

Acarició la sedosa piel del rostro de Keeley y pasó el pulgar por los sensuales labios de su ángel hasta detenerlo en el mentón. Le bajó los dedos por el cuello y los detuvo justo encima de sus pechos.

Podía sentir cómo le latía el corazón y oyó que se quedaba sin aliento cuando él bajó la mano hasta acariciarle la curva de un seno por encima del camisón.

—Me pregunto si te haces una idea de lo hermosa que eres, ángel. Tienes la piel tan suave y pálida como la nieve. Es perfecta, no tienes ninguna peca y ningún defecto. Podría pasarme la eternidad tocándote.

Keeley suspiró y se acercó más a él, haciendo que la palma de Alaric se llenase de calor. Su pezón se tensó bajo su pulgar y se lo acarició hasta endurecérselo del todo.

Los labios de ambos estaban dolorosamente cerca. Él le recorrió la cara con la mirada y encontró los ojos de ella justo antes de besarla.

Fue como un estallido. Como besar a la luna y estar iluminado por miles de rayos de plata. El deseo recorrió todo su cuerpo y se extendió por sus extremidades.

Le lamió la boca y deslizó la lengua entre sus labios para entrar en su dulce interior. Caliente y húmedo y tan pecaminoso que no pudo evitar los escalofríos de placer que lo sacudieron.

Keeley tenía la respiración entrecortada y cada vez que se apartaba de él lo rozaba con su aliento. Tenía los ojos resplandecientes y las motas verdes y doradas de sus iris brillaban de tal modo que Alaric pensó en las tierras altas en primavera.

—Nunca he yacido con ningún hombre. Es la verdad. Ninguno me ha tocado antes.

Su confesión despertó un instinto primitivo en Alaric, que sintió la impulsiva necesidad de hacerla suya. Y al mismo tiempo lo abrumó la ternura y el deseo de lograr que esa noche fuese inolvidable para Keeley.

—Tendré cuidado, amor, te lo juro.

Ella le sonrió y le sujetó el rostro con ambas manos para acercarlo.

—Sé que lo tendrás, guerrero.

Alaric la cogió en brazos y la apretó contra su torso. Olía a delicadeza, era dulce como una mujer, suave y sutil. Hundió el rostro en el hueco de su cuello e inhaló su fragancia antes de morderla y marcarla. Mordiscos delicados que hicieron que ella se estremeciese al notarlos.

—Sí, tu sabor es muy dulce, ángel. Lo más dulce que he probado nunca.

Alaric notó su sonrisa pegada a su frente.

—Y tu lengua es la más melosa que conozco, guerrero.

—No estoy siendo meloso contigo, Keeley. Nunca he dicho una verdad más cierta.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en él con un suspiro.

—Me gusta mucho que me beses, pero algo me dice que hacer el amor consiste en mucho más.

Alaric le sonrió y le dio un beso entre las cejas.

—Sí, en eso tienes razón, consiste en mucho más... Y tengo intención de enseñártelo todo.

Ella buscó de nuevo sus labios. En esta ocasión, el beso lo empezó Keeley y suspiró pegada a la boca de él que se tragó un suspiro y se lo guardó dentro del pecho.

Dejó que ella llevase la iniciativa, dejó que tomase todo lo que quisiese de él.

Hasta entonces, Alaric siempre había preferido un revolcón rápido. Solía acostarse con mujeres con las que le gustaba desahogarse con un encuentro rápido y satisfactorio para ambos. Y, sin embargo, allí estaba ahora, desesperado por saborear cada segundo. Quería que esa noche durase para siempre. Quería tomarse su tiempo con Keeley y enseñarle los placeres de la carne... y del corazón.

Se levantó del suelo, la cogió en brazos y la llevó a la cama. Allí, la tumbó con cuidado y apoyó las manos en el colchón, a ambos lados de su cabeza. La melena de Keeley estaba esparcida por la sábana como un manto de seda. A la luz del fuego, brillaba como si la tuviese salpicada de oro y Alaric le pasó las yemas de los dedos por ella en busca de esas motas, examinando los distintos tonos que iba encontrando.

Keeley se lo quedó mirando con los ojos rebosantes de confianza. Alaric se sintió agradecido y abrumado por que fuese a entregarle lo que nunca le había dado a ningún hombre. Que tuviese tanta fe en él lo dejaba estupefacto.

Ella estiró los brazos y se movió debajo de él en clara invitación. Alaric le cogió las manos con cuidado, le besó los nudillos y luego volvió a dejarlas encima de su vientre. Entonces le acarició los brazos, le cogió las mangas del camisón y se las deslizó despacio por los hombros, dejando su piel al descubierto.

Incapaz de resistir la tentación, se agachó y le besó el hombro, se lo recorrió con los labios hasta llegar a la curva del cuello. A medida que su boca iba avanzando, la piel de ella se iba erizando. Alaric se rió en voz baja cuando le mordió el lóbulo de la oreja y Keeley se estremeció.

—Tienes una boca muy pecaminosa, guerrero.

—Y sólo acabo de empezar.

Tiró del camisón hasta que éste le quedó justo por encima de los pezones. Alaric aguantó la respiración y notó que su cuerpo se tensaba como un arco. El miembro le creció en los pantalones y se apretó en busca de una salida, para poder alcanzar la dulzura de Keeley.

Soltó una maldición y apretó la mandíbula en un desesperado intento por mantener el control. Respiró profundamente durante varios segundos.

—¿Pasa algo malo? —preguntó ella.

Alaric la miró y vio que estaba preocupada, así que la besó. Un beso lento y lánguido, destinado a ahuyentar sus miedos.

—No, cariño. No pasa nada malo. Todo va bien. Mejor que bien.

Se apartó de sus labios y le mordió ligeramente el mentón de camino a sus pechos. Se detuvo justo encima del valle entre los mismos y hundió la nariz en su escote, para capturar la tela con los dientes y tirar del camisón hacia abajo.

La prenda se arremolinó en la cintura de Keeley y Alaric se quedó mirando sus pezones, que eran de un delicioso color rosado y que estaban tan prietos que no pudo resistir la tentación de buscarlos con los labios. Lamió uno y ella gimió de placer, con la voz ronca y apagada. Se sujetó de sus hombros y apretó los dedos con fuerza.

Alaric buscó el otro pezón y se lo succionó, Keeley arqueó la espalda ante tales caricias. Estaba tensa, no paraba de moverse y apretaba los puños con fuerza. Le soltó el pecho y ella gimió y se movió debajo de él.

—Tranquila, ángel, esto sólo es el principio. Tranquila. Déjame hacerte el amor.

Retrocedió hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo. Le quitó el camisón y la dejó completamente desnuda.

Tragó saliva. En toda su vida no había visto a una mujer tan hermosa. Su piel brillaba a la luz del fuego. Era suave y blanca, totalmente pura. Era perfecta. Tenía unas caderas voluptuosas, la cintura estrecha, unos pechos llenos, capaces de colmar las manos y la boca de un hombre. El vientre plano y un ombligo pequeño que Alaric se moría de ganas de recorrer con la lengua.

Deslizó la vista hasta el pequeño triángulo de vello entre las piernas de Keeley, el guardián de la inocencia y la dulzura que encontraría en su interior.

Habría jurado que no podía excitarse más, pero su miembro creció dentro de sus pantalones hasta que se oprimió contra la tela y estuvo a punto de volverlo loco. No quería asustarla, pero si no se quitaba pronto la ropa, terminaría por arrancársela.

—Túmbate mientras yo me desnudo —le dijo en voz baja.

Keeley abrió los ojos al ver que los dedos de él batallaban con los cordones de su pantalón, pero de repente la prenda se aflojó y su miembro quedó en libertad. Alaric sintió tal alivio que a punto estuvo de caer de rodillas allí mismo. Se quitó la túnica por la cabeza y la lanzó al otro extremo de la habitación.

Cuando volvió a mirar a Keeley, vio que ésta tenía la mirada fija en su entrepierna. No estaba seguro de si sentía curiosidad o estaba aterrorizada. Su expresión era una extraña mezcla de ambas cosas.

Alaric se colocó entre las piernas de ella, que levantó automáticamente las manos para apartarlo, pero él la sujetó por las muñecas y le acarició el interior de las mismas con los pulgares.

—No tienes nada que temer, Keeley. No te haré daño. Seré tan delicado como un cordero recién nacido, te lo prometo.

Y aunque muriese en el intento, iba a cumplir su promesa.

18

Keeley aguantó la respiración hasta que notó que se mareaba por falta de aire y cuando soltó el aliento, lo hizo tan rápido que se sobresaltó.

Frente a ella tenía a un hombre... un guerrero sin igual. Alaric se había forjado en el fragor de la batalla. Tenía músculos. Cicatrices. Fuerza. No le sobraba ni un gramo de grasa en todo el cuerpo.

Estaba encima de ella y la fuerza que desprendía era casi palpable en aquella pequeña habitación. Podría hacerle daño sin esfuerzo y, sin embargo, Keeley confiaba plenamente en él. La ternura con que la tocaba la tranquilizaba y la hacía arder de deseo.

Pero al mirar su entrepierna y ver aquel... apéndice... izándose como una bandera, empezó a tener dudas.

—¿Estás seguro... estás seguro de que... de que... cabrás?

Casi se murió de vergüenza al terminar la pregunta. ¿Cómo se suponía que iba a comportarse como una mujer adulta, que vivía sola desde hacía años, si se desmayaba al ver el miembro de un hombre? No podía decir que no los hubiese visto antes. Para empezar, incluso había visto el de Alaric, pero siempre en reposo. Nunca erguido y listo para la batalla.

La sorprendía enormemente que algo tan blando y nada interesante pudiese crecer tanto y adquirir un aspecto tan amenazador.

Él se rió en voz baja y le brillaron los ojos al mirarla.

—Sí, cabré. Es mi deber asegurarme de que puedes recibirme.

Keeley arqueó una ceja al oír tal arrogancia.

—¿Y cuál es mi deber? ¿Quién ha escrito estas reglas, guerrero?

Alaric le sonrió.

—Tú te relajarás y humedecerás. Mi deber es conseguir precisamente eso.

—¿Eso haré?

Intentó disimular lo confusa y perdida que estaba, pero al final la pregunta sonó incluso sensual.

Alaric se acercó un poco más y se tumbó encima de ella. Keeley lo tenía tan cerca, que el calor que desprendía la envolvió y penetró en su piel.

—Sí, lo harás. Yo me encargaré de eso.

Se movió y, cuando sus cuerpos se tocaron, ambos se fundieron el uno con el otro. El vello del pecho de Alaric abrasó la piel de ella y la melena que le caía por los hombros acariciaba también los de Keeley.

—Es indecoroso que un hombre tenga el pelo tan bonito —murmuró ella.

Él se apoyó en una mano y la miró intrigado.

—Es indecoroso decirle a un hombre que tiene el pelo bonito —replicó.

—Oh, pero es que me encanta pasarte los dedos por entre los mechones —contestó ella con una sonrisa—. ¿Te acuerdas cuando te lo lavé en la cabaña? Te lo sequé y lo cepillé y luego volví a hacerte las trenzas de las sienes. Tuve la sensación de que era de seda, de la seda más suave que he tocado nunca.

—Me acuerdo de una hechicera que me sedujo tocándome el pelo. Fue como estar en un sueño del que no me quería despertar.

Keeley levantó una mano y cogió un mechón del pelo de él entre dos dedos.

—Y éste es un sueño del que yo no me quiero despertar —susurró.

Alaric le atrapó los labios. Un beso fiero y ardiente, no suave como los anteriores. La dejó sin aliento. Exigió que se le entregase en ese beso. Se movió impaciente encima de ella, sus piernas se enredaron y notó el roce de su piel contra la suya.

El atrevido miembro de Alaric estaba duro e insistía en rozar el punto donde se unían las piernas de Keeley. Obedeciendo su instinto, ella las separó y se sobresaltó al notar su erección deslizándose por la zona más íntima de su cuerpo.

Una sensación indescriptible la recorrió entera al notar que el grueso miembro de él le acariciaba el pequeño botón que tenía entre sus pliegues femeninos. Levantó las caderas en busca de más, pero Alaric se apartó y se deslizó hacia la parte inferior de la cama.

Ella iba a protestar, pero entonces la lengua de él le recorrió el ombligo y Keeley se olvidó de todo excepto de su lujuriosa boca. Pero cuando él guió su lengua más abajo, levantó la cabeza asustada.

Alaric la miró y al ver cómo le brillaban los ojos, Keeley pensó que parecían los de un depredador a punto de devorar su presa. Se estremeció al sentir la intensidad de esa mirada y la promesa que ésta contenía.

Él agachó la cabeza despacio y, con ternura, pero también con la fuerza necesaria para que ella no pudiese resistirse, le separó las piernas. Le dio un beso en los rizos y a Keeley se le encogió el estómago.

En su mente, no podía dejar de imaginarse a Alaric haciéndole caricias mucho más íntimas y pecaminosas con la lengua. Temblaba de pies a cabeza y a su alrededor se había tejido una niebla tan sensual que era como si la habitación estuviese flotando en aguas bañadas por el sol.

—Oh —gimió al notar que le separaba sus delicados pliegues íntimos con los dedos.

Alaric le acarició el pequeño botón con el pulgar, al tiempo que recorría la entrada de su cuerpo con otro dedo. Y cuando acercó la lengua donde antes había tenido el pulgar, una sensación peculiar y espectacular recorrió la pelvis de Keeley hasta llegar a sus extremidades. Tensó el estómago al sentir un placer indescriptible. Éste la sobrecogió y tensó todos sus músculos hasta que el cuerpo le empezó a temblar a causa del esfuerzo.

Él prosiguió con esa danza lenta y decadente, le lamió y la saboreó como si fuese el postre más dulce del mundo. A ella las piernas no dejaban de temblarle, sus sentidos estaban fuera de control.

Bajó una mano y enredó los dedos en el pelo de él. Tenía la respiración entrecortada y apenas podía coger aire y, cuando lo lograba, le quemaba la garganta.

—¡Alaric!

Él siguió lamiéndola entre las piernas, besándola y recorriéndola con la lengua hasta que ella le suplicó que parase, que no parase, que le diese más. Y más.

Keeley no sabía qué le estaba pasando o si se suponía que tenía que hacer algo, así que se puso en manos de Alaric y se dejó llevar. Confió en él y se olvidó de todos sus miedos y sus pudores.

Nunca se había imaginado una manifestación de amor tan bonita y tan física entre un hombre y una mujer. Ella conocía la parte teórica. Sabía cómo se hacía, pero se lo había imaginado como algo más básico y más rápido. Una penetración rápida seguida tal vez de un par de abrazos.

En cambio, las manos de Alaric le exploraron todo el cuerpo, tocaron cada centímetro de ella, descubrieron todos los secretos. La besó y la acarició hasta que Keeley estuvo a punto de echarse a llorar, desesperada por conseguir algo que estaba fuera de su alcance.

—Tranquila, ángel —murmuró él, incorporándose para colocarse entre sus piernas—. Te tengo. Confía en mí. Al principio te dolerá un poco, pero quédate conmigo. Sólo será un momento, o eso me han dicho. Te prometo que cuidaré de ti.

Keeley sentía una extraña sensación entre las piernas. Un anhelo insatisfecho que la hacía temblar sin cesar. Se movió nerviosa, consciente de que necesitaba algo más. Levantó las manos hacia el torso de Alaric, suplicándole en silencio que la ayudase a apagar ese fuego.

Él apretó la mandíbula con fuerza y se cogió la erección con una mano para guiarla hasta los pliegues de ella. Cuando su miembro rozó la entrada de su cuerpo, Keeley sintió cómo las olas del deseo se extendían deliciosamente en su interior.

Alaric se detuvo y sus miradas se encontraron. Los músculos del brazo de él temblaron cuando se agachó hacia ella.

—Sujétate a mí, ángel —susurró—. Sujétate fuerte.

Keeley le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó para poder llegar a sus labios y, mientras se besaban, Alaric movió las caderas sólo un poco. Ella abrió los ojos al notar que la penetraba.

—¿Te duele?

—No —respondió negando con la cabeza—. Me siento llena. Es maravilloso. Estamos unidos.

—Sí, sí lo estamos, ángel —le sonrió él.

Alaric empujó un poco más y Keeley le clavó los dedos en la espalda.

—Sólo un poco más y lo peor ya habrá terminado —la tranquilizó.

—¿Lo peor? Pero si de momento no ha pasado nada malo —murmuró ella.

Alaric sonrió y volvió a besarla. Se apartó un poco y aflojó la presión. Después volvió a entrar y Keeley volvió a sentirse llena y apretada. Le encantaba esa sensación. Quería más.

—Ahora, Alaric —le susurró al oído—. Hazme tuya.

Él gimió y se movió hasta que su frente quedó encima de la de ella. Sus bocas estaban casi pegadas y sus miradas se devoraban. Él terminó de penetrarla del todo en el mismo instante en que la besó y así engulló su grito de dolor.

Keeley notó que su cuerpo cedía y que a medida que Alaric iba entrando, su virginidad iba cediendo. El escozor que sintió cuando él la poseyó del todo la desconcertó. Oyó que le susurraba palabras de cariño al oído, que le decía lo bien que lo había hecho y lo hermosa que era.

—Ya está, amor. Ahora eres mía. —La voz de Alaric era cálida y se deslizaba por sus tímpanos—. He soñado con este momento, con entrar en tu cuerpo.

Él no se había movido a la espera de que Keeley se acostumbrase a la unión. Entonces bajó la vista y la miró a los ojos y, entre besos, le preguntó:

—¿Estás bien? ¿Todavía te duele?

—Sólo ha sido una punzada —le aseguró—. Sólo siento placer.

Alaric gimió y se apartó y Keeley suspiró mientras su cuerpo intentaba retener el de él. Pequeñas gotas de intenso placer circularon por su sangre quemándole las venas y ella pensó que en aquella habitación hacía mucho calor.

Entonces, él volvió a penetrarla sin dejar de mirarla, preocupado por si todavía le hacía daño.

Keeley le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas.

—Tómame. Ya no me duele. Por favor. Te necesito.

Al parecer, eso era exactamente lo que Alaric necesitaba oír, porque la sujetó entre sus brazos y movió las caderas con todas sus fuerzas.

Keeley cerró los ojos al notar que se movía encima de ella y dejó que sus cuerpos se acompasasen siguiendo un ritmo perfecto. Volvió a sentir aquella tensión insoportable, sólo que esta vez se negaba a desaparecer, como cuando él había dejado de besarla.

No había ni un milímetro de separación entre los dos. Lo único que movía Alaric eran las caderas y las nalgas al entrar y salir del cuerpo de Keeley. Ella se humedeció alrededor de él, que entonces pudo moverse con mayor facilidad. La fricción era muy suave, pero hacía que Keeley quisiese alcanzar algo desconocido, pero ¿qué? El final. Tenía que llegar al final. ¿Cómo?

—No te resistas, amor. Sujétate a mí y déjate llevar. Confía en mí.

Las palabras de Alaric apaciguaron su ansiedad. Se relajó y siguió su consejo. Se entregó a él. Confió en él.

Rápido. Más rápido. Iban acercándose a un precipicio inalcanzable. Y justo cuando Keeley creyó que no podría soportarlo más y que le suplicaría que parase, cayó al vacío.

El mundo a su alrededor se volvió borroso. Unos maravillosos y aturdidores espasmos la sacudieron y el placer se derramó por todo su cuerpo.

Alaric la abrazó con más fuerza, la penetró y se quedó quieto un momento antes de salir de su interior. Keeley alargó los brazos, temerosa de que fuese a abandonarla, pero él se le derrumbó encima y notó que eyaculaba sobre su vientre.

Se quedó tumbado encima de ella, intentando recuperar el aliento.

Keeley intentó llevar un poco de aire a sus pulmones, pero éstos seguían quemándole por el esfuerzo.

Era incapaz de procesar lo que había sucedido. ¿Era normal? ¿Siempre sucedía eso cuando un hombre y una mujer hacían el amor? No podía ser, de lo contrario, nadie saldría nunca de la cama.

Alaric los hizo rodar a ambos hasta que quedaron de costado, así ella no tenía que soportar su peso y él seguía teniéndola pegada al torso. Keeley notó que su miembro temblaba sobre su estómago y notó el líquido pegajoso todavía caliente en la piel.

Por fin entendió lo que había pasado y se sintió triste y agradecida al mismo tiempo. Alaric se había asegurado de no dejarla embarazada. No tendría que soportar la vergüenza de traer un hijo ilegítimo al mundo mientras él se casaba con otra.

Sin embargo, la idea de tener al menos una parte de Alaric, de tener un hijo con él, era agridulce. Después de aquello, Keeley no volvería a acostarse con ningún otro hombre. Jamás tendría hijos.

Suspiró y se acurrucó entre sus brazos. Tal vez era demasiado dramática pensando esas cosas y tal vez, cuando Alaric se hubiese ido y hubiese pasado mucho tiempo, cambiaría de opinión respecto a lo de estar con otro hombre. Pasarse la vida sola no era la mejor medicina para curar un corazón roto.

Pero ya pensaría en eso más adelante. En esos momentos ni siquiera podía plantearse la posibilidad de compartir esa clase de intimidad con nadie más.

Él la acercó y le dio un beso en la frente.

—¿Te ha dolido mucho, amor?

Ella negó con la cabeza, pegada a su torso.

—No, guerrero. Has cumplido tu promesa. Has sido muy cuidadoso y cuando has entrado dentro de mí, sólo he sentido una punzada de dolor.

—Me alegro. Lo último que quiero en esta vida es hacerte daño.

A ella le dolió el corazón al oír esas palabras, porque sabía que, a pesar de sus buenas intenciones, cuando contrajese matrimonio con otra iba a hacerle daño.

Pero decidida a no permitir que el futuro se entrometiese en su presente, apoyó la cabeza en el hombro de Alaric y le dio un beso en el pecho.

—Dime una cosa, guerrero, ¿cuándo podremos volver a hacerlo?

Él se tensó y le deslizó un dedo bajo el mentón para levantarle la cara y poder mirarla a los ojos. Los suyos brillaban de deseo y, al verlos, el corazón de Keeley se aceleró.

—Cuando tú me digas que sí.

—Sí —susurró ella.

19

Alaric se apoyó en un codo y parpadeó para despejarse, cuando lo logró, miró la chimenea del dormitorio, en la que Keeley acababa de echar un tronco.

Estaba sentada en la banqueta que había delante del hogar, todavía completamente desnuda y el color anaranjado de las llamas perfilaba su silueta. Keeley miraba el fuego y Alaric la miraba a ella.

Era preciosa. Femenina y fuerte al mismo tiempo. Suave y sedosa y poseía una resistencia que, ahora que él conocía la historia de su pasado, lo dejaba asombrado.

Muy pocas mujeres habrían sobrevivido por su cuenta después de ser expulsadas de su clan. Muchas habrían accedido a convertirse en aquello de lo que habían acusado a Keeley. Una mujer sola no tenía demasiadas alternativas y, sin embargo, ella había salido adelante.

Se apartó la melena del hombro y se volvió para mirarlo a él. Abrió los ojos sorprendida cuando vio que estaba despierto y al cabo de unos segundos le sonrió con timidez.

Alaric apenas consiguió tragar saliva. Ella era tan bonita que dolía mirarla.

—Ven aquí —le pidió, tendiéndole la mano.

Keeley se puso en pie e intentó taparse los pechos en un inútil gesto de preservar su modestia. Estaba adorable cuando se tumbó en la cama a su lado.

Alaric la cogió en brazos y le encantó notar lo bien que encajaban.

—¿Cómo te encuentras?

Ella le acarició el cuello con la punta de la nariz y le dio un beso en la garganta.

—Ahora mucho mejor.

—Y dices que yo soy dulce.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

—Sí lo eres. Después de lo de antes, no me queda ninguna duda.

—Me alegro de haber satisfecho a mi dama.

—Sí, me has satisfecho, guerrero. Mucho.

Alaric se inclinó para besarla. Su intención había sido darle un simple beso, pero al final fue incapaz de apartarse. Sus labios se unieron, sus lenguas se batieron en duelo. Ahora Keeley se sentía más segura de sí misma que antes y se mostraba más apasionada; estaba dispuesta a darle a Alaric tanto como recibía.

—Todavía faltan unas cuantas horas para que amanezca —dijo él—. Métete en la cama conmigo. No perdamos el poco tiempo que nos queda.

La sonrisa de ella iluminó el dormitorio y, luego, esa sonrisa se volvió pícara. Colocó las manos en los hombros de Alaric y lo empujó hasta tumbarlo en la cama.

—Reconozco que no tengo experiencia en estos menesteres, pero creo que yo podría hacerte el amor del mismo modo que tú me lo has hecho antes.

Alaric arqueó una ceja y la miró provocador.

—Es una deducción muy presuntuosa, ángel. A mí me parece que tienes que demostrarlo con hechos.

Keeley se sentó desnuda a horcajadas sobre él y la melena le cayó por los hombros. A juzgar por el tamaño de su erección, estaba claro que le gustaba que fuese presuntuosa.

Tener a Keeley encima de él, cubriéndolo con su dulzura, dispuesta a tomar la iniciativa y hacerle el amor, ponía a prueba la disciplina y el control de Alaric.

Era un hombre paciente, pero en aquel instante sintió la imperiosa necesidad de tumbarla en la cama y poseerla hasta que ninguno de los dos pudiese sentir nada más. Levantó la vista hacia el cuerpo desnudo de ella; siguió la línea que iba del ombligo hasta los pechos y luego volvió a bajar hasta su cintura y sus caderas.

Su miembro se levantó orgulloso hacia los rizos de Keeley, justo encima del nacimiento de su pene. Alaric se quedó sin aliento y le costó respirar al ver que ella bajaba las manos y le sujetaba el miembro.

La expresión de Keeley fue de sorpresa y fascinación mientras acariciaba con cuidado su erección. Arriba y abajo, le retiró la piel y volvió a subírsela hasta que el prepucio se ensanchó y la circulación se acumuló en la punta.

Fue casi doloroso. Cada caricia de ella lo acercaba un poco más a la locura. Era deliciosamente cautelosa, como si temiese hacerle daño.

Hasta que Alaric no pudo soportarlo más y colocó una mano encima de la suya para suplicarle que lo apretase con más fuerza.

—Así —dijo entre dientes.

Movió la mano de abajo arriba y vuelta a empezar, apretando y aflojando los dedos hasta que una gota de líquido apareció en la punta y se deslizó por entre las manos de ambos.

—Muchacha, me estás volviendo loco.

—Espero que eso sea algo bueno.

—Sí, lo es. Lo mejor que me ha pasado nunca.

Con la mano entrelazada con la de él, Keeley se inclinó hacia adelante y sus pechos se balancearon ante Alaric, tentándolo como la fruta prohibida. Entonces levantó las caderas y se quedó quieta, sin saber qué hacer. Su intuición era buena, pero no tenía experiencia. Alaric descubrió que le causaba una profunda satisfacción ser él quien pudiese dársela.

Keeley era suya. Nunca había estado con ningún otro hombre. Le correspondía a él enseñárselo todo y darle el placer más grande que hubiese sentido nunca.

La sujetó por las caderas y la ayudó a levantarse un poco más.

—Así, amor. Justo así.

La colocó encima de su miembro y la fue bajando despacio.

Ambos dejaron de respirar cuando su pene encontró el calor de ella y la penetró despacio. Keeley se mordió el labio inferior y su cuerpo se estremeció alrededor del de Alaric.

Éste levantó una mano y le acarició el pelo con la esperanza de calmarla.

—Tranquila. Iremos muy despacio —le murmuró.

Keeley tembló y retomó el lento descenso. Alaric no había sufrido nunca tan dulce agonía y deseó poder morir de placer.

Keeley lo estaba rodeando. Lo bañaba en su fuego. El terciopelo de su sexo lo envolvía y lo atraía hacia su interior. Era como si satén líquido le estuviese acariciando el pene. Encajaba con él a la perfección.

Por fin, sus deliciosas nalgas se posaron sobre las caderas de Alaric y sus cuerpos se tocaron. Estaba tan dentro de ella como era posible y seguía sin ser suficiente.

Alaric notaba como si su piel tuviese vida propia, como si miles de insectos se arrastrasen por debajo de ella. Tenía que moverse. La frente y el labio superior se le cubrieron de sudor. Apenas podía respirar y, cuando lo hacía, su aliento resonaba en el silencio que invadía la habitación.

Le acarició la espalda hasta llegar a sus caderas y la suave piel de Keeley sedujo sus dedos. Alaric quería darle todo el tiempo que necesitase para acostumbrarse a estar encima.

Ella se atrevió a hacer un movimiento circular con las caderas y él gimió en voz alta.

Keeley se detuvo al instante y lo miró preocupada.

—No, no pares, amor. Dios, por favor, no pares. Es maravilloso.

Ella le colocó las manos en el torso y se incorporó un poco; el miembro de él se deslizó en la humedad de su sexo. Entonces volvió a bajar hasta que sus nalgas se encontraron de nuevo con el cuerpo de su guerrero. Y luego movió las caderas dibujando un pequeño círculo, manteniendo la mirada fija en el rostro de Alaric.

—Eres perversa —dijo él entre dientes.

—¿Ya no soy un ángel? ¿Vuelvo a ser un demonio salido del infierno?

—Eres un ángel perverso. El mejor ángel que existe. —Alaric se incorporó y la abrazó, haciendo que su miembro se hundiese más dentro de ella—. Mi ángel.

Keeley le acunó el rostro y luego le echó la cabeza hacia atrás y lo besó apasionadamente dejándolo sin aliento. Fue muy posesiva, lo besó como si él le perteneciese.

Y en aquel instante le pertenecía. Para Alaric no existía ninguna otra mujer. Y dudaba de que volviera a existir nunca.

Deslizó las manos hacia abajo y hundió los dedos en las caderas de Keeley. La necesitaba. Necesitaba poseerla hasta el fondo, volver a demostrarle que le pertenecía. La levantó un poco y ambos gritaron de placer.

Frenética, Keeley le llevó las manos a los hombros, buscando dónde sujetarse. Él gimió y acercó los labios al cuello de ella para lamérselo y morderla.

Keeley arqueó la espalda y pegó los pechos al torso de Alaric. Las venas del cuello se le tensaban al máximo cada vez que él la levantaba y movía las caderas para penetrarla.

—Se suponía que yo iba a hacerte el amor —dijo ella sin aliento.

—Oh, sí y lo has hecho, lo haces. Si llegas a hacérmelo más, me muero.

—Por favor... —le suplicó— estoy ardiendo, Alaric. No puedo más... tengo...

—Haz lo que tengas que hacer —le pidió él.

Keeley apretó los dedos en los hombros de él y empezó a subir las caderas hasta que Alaric la soltó, después volvió a bajar. Repitió el proceso con más fuerza y más rapidez, hasta que fue como si estuviese cabalgando un semental.

Incapaz de mantener esa postura por más tiempo, Alaric volvió a tumbarse en la cama y Keeley tomó el control. Intentó ayudarla, pero la pasión de ella era salvaje: movía las caderas y lo poseía una y otra vez.

Él nunca había estado tan excitado por una mujer. Nunca había encontrado a ninguna tan hermosa o tan generosa. Nunca había deseado a nadie como la deseaba a ella.

El orgasmo le quemaba los testículos, tumultuoso como una tormenta. Iba a más y a más. Oh, Dios, no iba a poder pararlo.

Deslizó una mano entre sus cuerpos en busca del sexo de ella. Acarició el centro de su placer y se estremeció al notar que ella se apretaba y empezaba a convulsionarse a su alrededor.

—No puedo más —dijo Alaric, apretando los dientes.

—Pues no te resistas. Déjate ir —le dijo Keeley, repitiendo lo que él le había dicho antes. Se inclinó y le acarició el rostro con las manos—. Yo estaré aquí para sujetarte, guerrero.

Su dulzura le inundó el alma y con un grito de placer se dejó ir y arqueó la espalda hacia atrás. Apenas tuvo tiempo de sujetar a Keeley por las caderas y salir de su maravilloso interior. Eyaculó al notar que ella le sujetaba el pene con la mano y las gotas de semen le humedecieron el estómago.

Siguió temblando pegado a ella, con los puños firmemente apretados a ambos lados de su cuerpo. No podía dejar de moverse, pues el placer le estaba demoliendo los huesos.

Poco a poco, se calmó y volvió a tumbarse en la cama, mientras los dedos de ella soltaban su miembro con cuidado. Keeley le miró curiosa el pene, ahora sólo parcialmente erecto y pasó un dedo por la punta para capturar una gota de semen.

Miró un instante a Alaric antes de llevarse el dedo a los labios. Se lamió la yema antes de apartarse el dedo de la boca y él volvió a gemir.

Keeley enarcó una ceja al ver que su miembro se movía y volvía a estar erecto en cuestión de segundos.

—Sentía curiosidad por saber qué sabor tenías —dijo con voz ronca—. Y veo que te ha gustado que lo averiguase. —Ladeó la cabeza, pensativa—. Antes, cuando tú me has hecho el amor con la boca y con la lengua... ¿A los hombres les gusta que las mujeres les hagan eso?

—Oh, sí —susurró él—. Sólo con imaginarme tus labios alrededor de mi miembro me excito más de lo que puedo soportar.

—Oh. Nunca se me había ocurrido que algo así fuese posible.

Alaric se rió.

—Eso espero. ¿De dónde habrías sacado esa idea?

Keeley le sonrió.

—Apenas llevo unas horas contigo y ya me he perdido del todo. Seguro que las demás mujeres no piensan estas cosas.

—No me importa lo que piensen las otras mujeres —masculló él—. A mí sólo me importa una en concreto y me alegro muchísimo de que piense estas cosas.

—¿Es demasiado pronto? —le preguntó insegura—. Quiero decir, es demasiado pronto para que yo...

—Deja que me limpie un poco y luego me tumbaré para que estés más cómoda.

Keeley se apoyó en un codo y observó a Alaric mientras éste cruzaba el dormitorio hacia un cuenco con agua que había junto a la ventana. Le pareció intensamente erótico ver cómo se limpiaba los restos de semen del miembro; entonces, bajó la vista hasta su vientre y se dio cuenta de que ella también tenía que lavarse.

Levantó la vista, dispuesta a salir de la cama, pero Alaric ya estaba allí con un paño empapado de agua en la mano. Se sentó a su lado y con mucho cuidado le limpió el semen de su cuerpo.

El miembro de él se extendió un poco, pero él no parecía estar incómodo. ¿Cómo era posible? Aquello parecía... doloroso. Crecía y se ensanchaba.

Algo insegura, Keeley se atrevió a tocarlo. El pene tembló al notar la caricia y Alaric hizo un extraño sonido desde lo más profundo de su garganta.

—No sé qué tengo que hacer. No quiero hacerlo... mal.

Él le sonrió y le acarició la mejilla.

—Te garantizo que no lo harás mal. Bueno, a no ser que me muerdas.

Keeley se rió y le pasó una mano por el abdomen hasta el torso.

—Tal vez podrías ir dándome instrucciones y decirme qué debo hacer.

Alaric le dio un beso y luego le mordió ligeramente la comisura de los labios.

—Sí, mi amor, te enseñaré a hacerlo y después moriré feliz dentro de tu boca.

Saltó de la cama y se puso de pie al lado de la misma. Le tendió una mano a ella y, cuando se la cogió, la ayudó a sentarse. Entonces le colocó bien las piernas para que los pies le quedasen apoyados en el suelo.

Keeley comprendió lo que Alaric estaba haciendo cuando vio que su miembro le quedaba a la altura de la boca. Le cogió luego la cabeza y enredó los dedos en su melena hasta colocarla justo donde quería.

—Abre la boca, amor, déjame entrar.

Apartó una mano de la cabeza de ella y se sujetó la base del miembro. Lo guió despacio hacia el interior de sus labios entreabiertos y lo depositó encima de su lengua.

A Keeley le pareció sorprendente. El pene de Alaric estaba increíblemente duro y temblaba con violencia, pero al mismo tiempo su piel era suave como la seda. Era una sensación embriagadora.

—Relájate. Confía en mí y respira por la nariz.

Ella no se había dado cuenta de lo tensa que estaba hasta que oyó sus palabras. Siguió sus instrucciones y se fue relajando a medida que respiraba por la nariz.

Alaric le sujetó la cabeza con las manos y empezó a mover las caderas hacia adelante para deslizarse con más profundidad. Le temblaban los dedos y ese temblor fue lo único que delató lo mucho que lo afectaba lo que Keeley le estaba haciendo.

Ella nunca se había imaginado un acto tan explícito. Le parecía sórdido, una artimaña propia de una puta, algo que una dama jamás se plantearía y que ni mucho menos llegaría a hacer. Y, sin embargo, la excitaba. Quería darle placer a Alaric, estaba desesperada por darle placer a su guerrero. Y el cuerpo de ella estaba reaccionando del modo más extraño. Le pesaban los pechos y sus partes más íntimas palpitaban tanto que con sólo una caricia de él perdería por completo el control.

El sabor de Alaric era la pura esencia de la masculinidad. Fuerte, con notas de madera y rastros de humo. Keeley inhaló profundamente con el objetivo de grabarse para siempre ese sabor y su esencia en la memoria.

Una gota de líquido le cayó en la lengua. La saboreó por un instante y la utilizó para lubricar sus movimientos. Después, deslizó la lengua por la punta del miembro, recorriéndolo por entero.

Alaric tembló sobre sus talones, se arqueó hacia adelante y, con los dedos, le sujetó con fuerza la cabeza.

—Deja que entre más. Traga. Sí, eso es, Keeley. Justo así. Devórame por completo.

Ella tragó saliva y el miembro de él se deslizó hacia dentro de su garganta. Por un instante le costó respirar, pero Alaric cambió el ángulo de sus movimientos hasta que estuvo cómoda.

Estaba dentro de su boca. Sólo podía notar su sabor, respirar su aroma, ver su cuerpo. El pesado saco de sus testículos descansaba en el mentón de ella y el vello púbico le hacía cosquillas en la nariz.

Alaric se apartó y los sonidos de su respiración entrecortada se oyeron en el dormitorio. Se quedó quieto largo rato, intentando recuperar el aliento, con el miembro extendido a escasos milímetros de la boca de Keeley. A ella también le costaba respirar.

—Date la vuelta —le pidió.

Ella parpadeó confusa y lo miró. Estaba sentada en la cama, ¿qué quería que hiciese Alaric?

—Ponte de rodillas sobre la cama, mirando al otro lado —explicó excitado.

Keeley se movió para colocarse como Alaric le decía y él la ayudó a ponerse de rodillas, a darse la vuelta y quedar de cara a la pared. Luego la empujó suavemente y la puso a cuatro patas, separándole las rodillas hasta que sus pantorrillas quedaron en el aire, en el borde del colchón.

En cuanto Alaric dio con la posición que buscaba, le deslizó las manos por la curva de las nalgas. Era raro estar en esa postura, la mente de Keeley no dejaba de conjurar imágenes de lo más lascivas, a pesar de que no estaba segura de que tales actos fuesen posibles.

Alaric le tocó y masajeó las nalgas antes de dirigir las manos hacia sus pliegues íntimos. Se los separó y pasó los dedos por su humedad para extenderla hacia el interior del sexo de ella. Cuando la penetró con ellos, Keeley se balanceó hacia adelante para acompasar los movimientos de su cuerpo con los de la mano de Alaric.

—Te poseeré así, Keeley. Como un semental a su yegua. ¿Crees que te gustará?

Ella cerró los ojos y apoyó el mentón en el pecho para tomar aire.

—Sí —susurró.

Le temblaron las rodillas y estuvo a punto de derrumbarse, así que apoyó con firmeza las palmas en el colchón para evitarlo.

En esa postura se sentía extremadamente vulnerable. No podía defenderse. Él podía hacerle lo que quisiese y ella no podría hacer nada para impedírselo.

Alaric volvió a pasarle la mano por la espalda, la acarició hasta que Keeley suspiró de placer. Entonces, le colocó la otra mano en una cadera para sujetarla y que no se moviese.

La punta de su pene rozó la entrada de su sexo y se apartó y luego volvió a acercarse otra vez hasta que por fin la penetró y se hundió en lo más profundo de su cuerpo.

Ella echó la cabeza hacia atrás y habría gritado si él no le hubiese tapado la boca con la mano.

—Chis, tranquila, amor. Tranquila —le dijo.

Keeley gimió al notar que la penetraba todavía más. Le parecía imposible tenerlo tan dentro. Se sentía como si estuviese a punto de estallar, estaba tan dilatada alrededor del miembro de Alaric que le resultaba casi doloroso.

—Voy a poseerte como un animal. —Sus palabras parecieron un gruñido. Tenía la voz ronca y sonaba como si estuviese a punto de perder el poco control que le quedaba—. Quédate quieta y deja que yo lo haga todo. Cuidaré de ti.

Keeley no podía hacer otra cosa. Tenía la cabeza apoyada en el colchón, los brazos completamente extendidos y apretaba la sábana entre los dedos. Las rodillas eran su único punto de apoyo cada vez que Alaric la penetraba.

Las imágenes se agolparon en su mente. ¿Qué aspecto debía de tener mientras él la poseía desde atrás? Se le secó la garganta y cerró los ojos al notar que el placer se extendía por todo su cuerpo.

Alaric estaba muy dentro de su cuerpo, más que las dos veces anteriores. Y ella tenía la piel mucho más sensible, después de haber hecho ya el amor en dos ocasiones. Los movimientos de él le causaban algo de dolor, pero al mismo tiempo un placer animal y casi irracional.

Tras unos instantes, la nube de placer se disipó y Keeley notó las punzadas que le causaba Alaric con cada una de sus embestidas. Era demasiado ancho, demasiado grande, estaba demasiado excitado.

Él se movió y con las caderas le golpeó las nalgas. Keeley soltó un suave gemido de dolor y se apartó. Alaric se quedó petrificado y salió de su interior muy despacio y con mucho cuidado, pero aun así a ella le dolió un poco.

—Keeley, ¿qué pasa? ¿Te he hecho daño?

Le dio la vuelta, se sentó en la cama y la abrazó. Le besó la frente y le acarició el pelo sin dejar de mirarla ansioso a los ojos.

—Estoy un poco dolorida —reconoció ella.

Alaric se maldijo en voz baja y los reproches hacia sí mismo hicieron que sus ojos brillaran.

—Eras virgen y te he utilizado como si fueses una mujer acostumbrada a los placeres de la carne. Es inexcusable. Te deseaba tanto que me he olvidado de tu bienestar.

Ella le pasó una mano por la mejilla y le sonrió.

—Yo te deseaba tanto como tú a mí. Y todavía te deseo. Sólo me ha dolido un poco un momento.

Alaric negó con la cabeza.

—Tendrías que darte un baño de agua caliente para aliviar los músculos. Me encargaré de que te preparen uno en tu dormitorio para que puedas cuidarte como te mereces.

Ella le volvió a sonreír y acercó los labios a los suyos para besarlo.

—Un baño es una idea maravillosa, pero ahora mismo sólo falta una hora para que amanezca y quiero pasarla en tus brazos. ¿Podemos quedarnos en la cama abrazados el tiempo que nos queda?

Alaric la miró con ternura y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Sí, amor. Lo que más quiero en esta vida es tenerte en mis brazos. Cuando salga el sol, pediré que lleven una bañera a tu cuarto. No caerás en desgracia por lo que ha sucedido esta noche.

Keeley le cogió la mano y se la apretó.

—Merecería la pena por haber pasado la noche aquí contigo, Alaric. Quiero que sepas que no me arrepiento de lo que hemos hecho.

—Yo tampoco. No tengo ningún remordimiento. Atesoraré esta noche durante el resto de mis días.

Ella dejó que él la tumbase de nuevo en la cama y se echó a su lado. Alaric tiró de las pieles y los tapó a ambos y luego la abrazó.

—Esta noche no voy a dormir —le dijo Keeley—. No quiero perderme ni un minuto mientras esté contigo.

Él le besó la frente y le acarició el pelo repetidamente.

—No voy a fingir que no te amo, Keeley. En público sí, jamás haré nada que pueda hacerte caer en desgracia. Pero en privado, cuando estemos solos, no me pidas que finja que no me has entregado tu inocencia.

Ella le sonrió con tristeza.

—No, Alaric, yo tampoco fingiré. Pero es mejor que no soñemos cosas imposibles.

—Pues dejemos de hablar, empieza a dolerme el corazón.

—Quiero que me abraces y sentir el calor de tu cuerpo hasta que ya no me quede más remedio que levantarme y volver al frío de mis aposentos.

—Sí, amor, yo también quiero lo mismo.

20

El alba despuntaba en el cielo y ahora que había acabado la noche, traía consigo el amargo sabor de los remordimientos. Keeley estaba dormida junto al torso de Alaric, con la cabeza recostada en su brazo. Rodeaba posesivamente la cintura de él y tenía los pechos pegados a su costado.

Alaric le pasó despacio los dedos por el brazo e inhaló la fragancia de su melena, que tenía a escasos centímetros de su nariz. Adoraba tocarla. Adoraba su olor. Adoraba tener su cuerpo pegado al suyo. Deseaba poder despertarse cada mañana del resto de su vida sintiéndose así.

Pero sabía que su cama iba a ocuparla otra mujer. Una mujer que no tendría ni la dulzura ni el fuego de Keeley. Ni aquella obstinación que tanto lo hacía reír.

Se volvió hacia ella y la abrazó con todas sus fuerzas, hundiendo al mismo tiempo la cara en su pelo. Keeley se movió un poco y se desperezó; su cuerpo se pegó más al de él cuando arqueó la espalda hacia atrás.

Alaric se apartó un poco para poder mirarla; la vio bostezar con la boca bien abierta y después cómo le temblaron los párpados antes de levantarlos.

Al principio, tenía la mirada algo adormilada, pero cuando terminó de despejarse le sonrió.

Incapaz de resistirse, él le pasó un dedo por la mejilla. Se detuvo cuando llegó a los labios y ella le depositó un beso en la yema antes de volver a mirarlo a los ojos.

—Buenos días —murmuró Alaric.

Keeley se acurrucó en sus brazos.

—Odio que sea ya de día.

El temor le cerró la garganta a él.

—Sí, yo también, pero tenemos que darnos prisa. Tienes que volver a tu dormitorio antes de que alguien te encuentre aquí.

Keeley suspiró resignada y se apoyó en un codo, la melena le caía por un hombro y le cubría los pechos. Iba a apartarse, pero Alaric la cogió por la cintura para volver a tumbarla, esta vez encima de él.

Levantó la cabeza y le capturó los labios en un dulce beso. Suave como la seda. La besó como si nunca hubiese besado a una mujer y dejó que brotase toda la fuerza del deseo y de los remordimientos que sentía.

Keeley se apartó con los ojos llenos de sentimientos que lo sobrecogieron y él le acarició la mejilla hasta enredar los dedos en su melena.

—No tienes rival, Keeley. Eso quiero que lo sepas.

Ella le sonrió y bajó la cabeza para darle un último beso.

—Tú tampoco, guerrero.

Alaric suspiró. Había llegado la hora. Keeley tenía que volver a su dormitorio antes de que el castillo despertase y los pasillos se llenasen de doncellas dispuestas a atender las necesidades del laird y su señora.

—Vístete de prisa, amor —le pidió—. Yo le daré instrucciones a Gannon.

Ella se puso el camisón mientras Alaric abría la puerta.

Gannon era el único que estaba en el pasillo, que seguía a oscuras. Ninguna ventana y ninguna antorcha iluminaba el lugar.

—Gannon —susurró Alaric.

Entrenado para detectar el menor ruido, el guerrero se despertó en cuestión de segundos y se puso en pie.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—No, pero necesito pedirte algo.

El hombre esperó.

—Saca la bañera de mi dormitorio y llévala al de Keeley y pide que le suban agua caliente. Asegúrate de que nadie descubre que ha pasado aquí la noche. Yo la acompañaré de regreso a sus aposentos cuando tú vayas abajo.

Gannon asintió y él se volvió para ver si ella ya estaba vestida. No quería que la presencia del guerrero la avergonzase, así que entró en el dormitorio y se le puso delante para ocultarla tras su cuerpo mientras el otro hombre se llevaba a rastras la bañera.

Keeley apoyó una mejilla en el torso de Alaric y él descansó el mentón en su coronilla. Cuando la puerta se cerró tras Gannon, él se apartó y la sujetó por los hombros.

—Vamos, te acompañaré a tu dormitorio. Deberías estar en la cama cuando lleguen las doncellas con los cubos de agua, así creerán que acabas de despertarte.

Keeley se mordió el labio inferior y asintió. Para evitar caer en la tentación de seguir abrazándola un poco más, Alaric la guió hasta la puerta y salió al pasadizo.

Se metieron en el dormitorio de Keeley justo cuando Gannon salía, después de dejar la bañera. Alaric levantó un dedo para indicarle que se detuviese y después la acompañó a ella a la cama.

Keeley se metió bajo las sábanas y Alaric se sentó en el borde, simplemente para poder mirarla un poco más. Entonces se agachó y le dio un beso en la frente.

—Atesoraré esta noche para siempre.

—Yo también —susurró ella—. Vete, Alaric. Tu vacilación hace que tu partida sea más dolorosa.

Él tragó saliva y se puso en pie de inmediato. Keeley tenía razón. Cuanto más lo retrasase, más tentado estaría de quedarse y de mandar al infierno a todo el mundo.

Salió del dormitorio sin mirar atrás. Gannon lo estaba esperando y él le dio las instrucciones como pudo.

—Encárgate de que le preparen el baño. Asegúrate de que no la molesta nadie. Di que está cansada, que no se encuentra bien y que se quedará en sus aposentos durante todo el día. Hoy no deben encargarle ninguna tarea.

—Entendido —dijo Gannon.

Alaric esperó a que el guerrero se fuese y entonces volvió a su dormitorio. Cerró la puerta detrás de él y se apoyó en la pesada hoja de madera con el corazón golpeándole las costillas con la fuerza de una hacha al cortar un árbol.

Estar con Keeley le había proporcionado un inmenso placer, pero ahora que sabía lo dulce que era su amor, renunciar a ella iba a causarle más agonía que cualquier herida que pudiesen infligirle en el cuerpo.

Keeley estaba sentada dentro de la bañera, con las rodillas dobladas y el mentón apoyado en ellas. El agua caliente le cubría todo el cuerpo y aliviaba sus músculos doloridos, pero nada aliviaría jamás el dolor que tenía en el corazón.

Giró la cabeza y apoyó la mejilla en las rodillas. La noche anterior había sido la más maravillosa de toda su vida. Un momento que iba a atesorar en su memoria. Se pasaría la vida entera reviviendo cada caricia.

Pero no era el momento de ponerse triste.

Y, sin embargo, no pudo evitar que el pesar se instalase en su pecho.

Alguien llamó a la puerta y ella cerró los ojos y se abrazó las rodillas con más fuerza. Si fingía no haber oído los golpes, seguro que su visitante se iría.

Por desgracia, la puerta se abrió de repente y Keeley buscó frenética algo con que cubrirse y proteger su modestia, pero entonces vio aparecer el rostro de Maddie.

Se apoyó aliviada en la bañera de madera.

—Oh, eres tú. Casi me da un ataque al corazón.

—He oído decir que te encontrabas mal y he venido a verte para preguntarte si necesitas algo.

Keeley sonrió, o al menos lo intentó. El resultado fue que los ojos se le llenaron de lágrimas. Sorbió por la nariz en cuanto lo notó, pero ya no hubo nada que hacer.

Maddie la miró horrorizada durante un segundo, pero en seguida comprendió de qué se trataba.

—Oh, pequeña, ¿qué ha pasado? Vamos, vamos, sal de la bañera. Todo irá bien.

Keeley dejó que la ayudase a salir y la envolviese en una tela de lino. Se sentó frente al fuego y la mujer le secó y desenredó el pelo.

—Vamos, dime por qué estás tan alterada —le pidió con dulzura.

—Oh, Maddie, me temo que he cometido un gran error, pero la pura verdad es que no me arrepiento lo más mínimo.

—¿Ese error tiene algo que ver con Alaric McCabe?

—¿Tan evidente es? —La miró con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Todo el mundo está al corriente de mi vergüenza?

La mujer la rodeó con los brazos.

—Chis, no digas eso. —La meció hacia adelante y atrás, tranquilizándola como lo haría una madre.

—Me he entregado a él —susurró Keeley—. Va a casarse con otra y a pesar de eso me he entregado a él. No he podido resistirlo.

—Lo amas.

—Sí, lo amo.

Maddie la miró comprensiva.

—No hay nada de vergonzoso en entregarte al hombre que amas, pero tengo que preguntarte una cosa, pequeña, ¿estás segura de que él no se ha aprovechado de ti?

El dejo de rabia que Keeley detectó en su tono de voz la empujó a separarse de ella.

—¡No! Está tan atormentado como yo. Sabe que tiene que casarse con Rionna. Ambos hemos tratado de ignorar lo que sucedía entre nosotros, pero yo acudí anoche a su dormitorio.

Maddie le pasó los dedos por el pelo para tranquilizarla.

—Es difícil negar lo que siente el corazón. No conozco palabras para aliviar esta clase de dolor. Ojalá las supiera. Pero eres una buena muchacha, Keeley. No permitas que las injusticias que sufriste en el pasado determinen tu presente. No eres una puta. Eres una mujer buena y leal. Los McCabe somos afortunados de tenerte.

Ella se lanzó a los brazos de la mujer y la abrazó con todas sus fuerzas.

—Gracias, Maddie. No miento cuando digo que nunca he tenido amigas tan queridas como tú y las mujeres de este castillo. Jamás olvidaré tu amabilidad, ni tu comprensión.

Ella le acarició de nuevo el pelo y le devolvió el abrazo.

—Gannon le ha dicho a todo el mundo que estás cansada y que no te encuentras bien. A nadie le ha extrañado, porque sabemos que has estado trabajando mucho desde tu llegada. ¿Qué te parece si vuelvo abajo y le pido a Gertie que te prepare algo de comer? Si quieres, te haré compañía mientras comes, pero creo que luego te convendría tumbarte y descansar un rato.

Keeley asintió y la soltó despacio.

—Sí, gracias. Realmente estoy muy cansada y tengo el corazón roto. No me veo capaz de sonreír y fingir que no me pasa nada.

Maddie le dio unas palmaditas en la mano.

—Métete en la cama y deja que yo me ocupe del resto. Tu secreto está a salvo conmigo. Ni siquiera se lo diré a lady McCabe. Es asunto tuyo a quién quieres contarle tus cosas.

—Gracias —repitió Keeley.

La mujer se levantó y le señaló la cama.

—Vamos, ponte cómoda. Después de estar con un hombre toda la noche, me imagino que estarás muerta de hambre.

Ella se sonrojó y acto seguido se rió.

—Sí, estoy hambrienta.

Maddie le sonrió y cerró la puerta al salir del dormitorio. Keeley se puso el camisón y se metió en la cama. Hacía frío y a pesar de que Gannon había encendido la chimenea, la habitación estaba helada. Se quedó mirando el techo mientras esperaba a Maddie, agradecida por no tener que pasar el día sola. El corazón ya le dolía lo bastante como para que además tuviese que cargar con el peso de la soledad.

Las cargas eran más ligeras si se compartían con una amiga. Keeley echaba de menos su amistad con Rionna.

Ella llevaba mucho tiempo viviendo sola, pero ahora que había redescubierto lo que era tener amigas, disfrutar de la camarería con otras mujeres, no podía soportar la idea de volver a su cabaña.

Quería formar parte del clan McCabe, pese a lo doloroso que sería saber que Alaric estaba cerca y que nunca podría ser suyo. No estaba dispuesta a comportarse como una cobarde y a esconder la cabeza bajo el ala para lamerse las heridas en solitario. Estaba cansada de estar sola.

Quería pertenecer a alguna parte.

Minutos más tarde, volvió Maddie acompañada de Mairin y Christina. Las tres mujeres irrumpieron en los aposentos con sus sonrisas y sus risas vibrantes.

Christina estaba loca de felicidad y le contó cómo le había pedido Cormac matrimonio. Maddie miró a Keeley de reojo y le estrechó la mano. Ella le devolvió el gesto y le sonrió a Christina con cariño.

La muchacha estaba tan contenta que Keeley dejó que se le contagiase parte de esa alegría y así al menos se consoló durante un rato. Se tapó con las mantas hasta el cuello y vio que Maddie añadía otro tronco al fuego. Le llevaron comida y algo de beber y las risas de las mujeres no tardaron en oírse.

Alaric se detuvo ante la puerta de su dormitorio y escuchó el melodioso sonido de la risa de Keeley. Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz con el pulgar y el dedo índice. Luego dio media vuelta y bajó corriendo al salón, ignorando el dolor que sintió en el corazón.

21

—¡Keeley! ¡Keeley!

Keeley giró la cabeza y vio a Crispen atravesar el salón corriendo para llegar hasta ella. Se preparó para el impacto, pues ya estaba acostumbrada a los efusivos saludos del niño.

En efecto, Crispen se lanzó a sus brazos y si Keeley no hubiese estado preparada, los habría tirado a ambos al suelo.

Ella se rió y lo dejó en el suelo.

—¿Qué estás tramando, Crispen?

—¿Quieres salir conmigo fuera a jugar en la nieve? ¿Quieres, Keeley? Mamá no puede venir, porque papá le ha prohibido salir del castillo. No está contenta, pero Maddie dice que tiene que hacerlo, porque está gorda y torpe como un pavo y podría resbalar en el hielo.

Keeley dudó un segundo y casi se echó a reír al oír la sarta de palabras del niño.

—La tormenta ya ha pasado y ha salido el sol. Hace un día muy bonito. Papá está entrenando desde el alba. Podemos jugar en la colina y Gannon y Cormac pueden venir también con nosotros.

—Vale, me has convencido-le dijo ella riéndose—. La verdad es que me irá bien tomar un poco de aire fresco.

A Crispen se le iluminó la cara.

—¿Vienes a jugar conmigo? ¿De verdad? —Prácticamente se puso a bailar por el salón.

—Si esperas un segundo que vaya a abrigarme, estaré encantada de ir contigo. Siempre que tengamos el permiso del laird.

El niño asintió impaciente.

—Iré a preguntárselo ahora mismo.

—Muy bien. Reúnete conmigo en la escalera de la entrada dentro de unos minutos.

Se quedó mirando a Crispen mientras éste salía disparado del salón y, tras negar resignada con la cabeza, volvió a su dormitorio a ponerse ropa adecuada para enfrentarse al frío del invierno.

Cuando volvió a descender la escalera, vio que tanto Cormac como Gannon la estaban esperando en la entrada junto con Crispen y otros niños. Los dos guerreros tenían cara de cansados.

Keeley saludó efusivamente a todos y cada uno de los niños y les preguntó si estaban listos para salir afuera. Rodeada por la cháchara de los pequeños, se enfrentó al frío y tembló al notar que éste le calaba los huesos.

—¡Hace mucho frío! —exclamó.

—Sí, mucho —masculló Cormac—. Demasiado como para estar aquí plantados cuidando de unos niños.

—Es probable que Christina venga a ayudarnos —le dijo Keeley, sonriéndole con picardía.

La expresión del guerrero cambió y se le iluminó el semblante, aunque luego miró a Gannon y adoptó una actitud más seria.

—¡Vamos! —la urgió Crispen tirándole de la mano hasta que ella cedió y lo siguió colina arriba, hacia la zona donde jugaban los niños.

Se organizaron en equipos con suma rapidez y Keeley gimió horrorizada cuando comprendió que el juego consistía en tirar bolas de nieve a los del otro grupo lo más fuerte posible.

Por suerte para ella, Gretchen estaba en su equipo y tenía muy buena puntería. Los niños gritaban cada vez que una de las bolas de la pequeña les daba en la cara.

Tras una batalla que duró más de una hora, Keeley apenas podía respirar. Los equipos decidieron darse una tregua y ella apoyó las manos en las rodillas para ver si recuperaba el aliento.

Crispen y Gretchen estaban confabulando en voz baja y no dejaban de mirar a Cormac y a Gannon.

—Pregúntaselo tú —susurró Crispen.

—No, tú —contestó Gretchen—. Es uno de los guerreros de tu padre, seguro que a ti te hará más caso.

—Tú eres una chica —le dijo Crispen, señalándola con el mentón—. Las chicas siempre consiguen lo que quieren.

La niña puso los ojos en blanco y le pellizcó el brazo con fuerza.

—¡Ay! —Crispen la fulminó con la mirada mientras se frotaba el brazo—. Se lo preguntaremos los dos.

Gretchen sonrió victoriosa y ambos corrieron hacia donde estaba Gannon. Keeley observó intrigada cómo los dos guerreros McCabe retrocedían asustados. Al no poder huir, empezaron a negar con la cabeza. Luego fruncieron el cejo, mientras los niños seguían discutiendo con ellos.

La expresión de Gretchen pasó de decidida a afligida y los dos guerreros parecían tan incómodos que probablemente deseaban que la tierra se los tragase. Los grandes ojos de la niña se llenaron de lágrimas y empezó a temblarle la barbilla.

—Oh, cielos, ahora sí que están perdidos.

Keeley se volvió al oír el comentario y vio a Christina acercándose.

—Gretchen no tiene ningún problema en utilizar sus armas de mujer para lograr lo que quiere. Es la niña más lista que he conocido nunca —dijo Christina—. Si no consigue lo que quiere razonando, se limita a poner ojos tristes y cara de pena.

—Me muero de curiosidad por saber qué les han pedido —contestó Keeley.

Cormac levantó la vista y le brillaron los ojos al ver a Christina. Gannon echó a andar en dirección al castillo y los dos niños corrieron detrás de Cormac, que se dirigía a donde estaban las mujeres.

—¡Gannon va a buscar su escudo! —exclamó Crispen.

—¿Su escudo? —repitió Keeley.

—Sí, para que podamos usarlo de trineo y tirarnos por la colina —explicó Gretchen.

—Es un pecado utilizar un escudo para eso —masculló Cormac.

—Será divertido —opinó Crispen.

Gannon reapareció en la distancia, cargado con el escudo, y el metal resplandeció bajo el sol. La verdad es que era lo bastante grande como para que cupiesen dos niños, o incluso un adulto no muy corpulento.

—¿Cómo piensan tirarse exactamente?

—Colocan el escudo así —explicó Gannon, colocándolo boca arriba en la nieve— y luego uno se sube encima y el otro lo empuja colina abajo.

—¿Es seguro? —preguntó Keeley, abriendo los ojos escandalizada.

El guerrero suspiró.

—No si les dejásemos tirarse en dirección al lago o al patio de armas, donde entrenan los hombres. El laird se pondría furioso.

—Entonces tenemos que ir a otra parte —dijo ella, señalando más allá de la falda del castillo.

Cormac miró la colina que tenían más cerca, al lado de la pendiente donde se encontraban.

—Sí, la muchacha tiene razón. Si vamos a la otra colina, pueden tirarse sin hacerse daño.

—¡Yupi! Y tiene más desnivel —exclamó Crispen, contento, mientras el grupo caminaba por la nieve.

—¡Yo primero! —gritó Robbie cuando vieron el valle que se extendía debajo de ellos.

—No, ha sido idea mía y yo he sido la que se lo ha pedido a Cormac —protestó Gretchen—. Es justo que yo sea la primera.

—Deja que se tire ella primero —masculló Crispen—. Así, si pasa algo malo, será Gretchen quien se mate y sabremos que no es seguro.

Robbie sonrió.

—Me parece una gran idea. De acuerdo, Gretchen, tú primera.

Ella los miró desconfiada a los dos, pero se sentó gustosa en el escudo que Gannon ya había colocado en la nieve.

—Sujétate bien la falda y no te sueltes —le dijo Christina, angustiada.

—¿Preparada? —le preguntó Cormac.

—Sí, empújame fuerte —le pidió la niña, excitada.

Gannon le dio un pequeño empujón, pero el metal estaba tan pulido que el escudo se deslizó con suma facilidad, ganando velocidad. Gretchen no tardó en alzar el vuelo por encima de la nieve, pues apenas tocaba el suelo.

La pequeña se volvió y el escudo se tambaleó; sonrió un poco asustada, pero moviendo el peso de su cuerpo consiguió equilibrarse de nuevo.

—Es muy lista —dijo Gannon resignado—. Estoy seguro de que algún día liderará su propio ejército.

Christina y Keeley intercambiaron una mirada de satisfacción.

Gretchen aterrizó en la base de la colina y se detuvo milagrosamente a escasos centímetros de los árboles que protegían la entrada del bosque. Los saludó con la mano para decirles que estaba bien, aunque todos lo sabían gracias a su sonrisa.

Entonces cogió el escudo y empezó a arrastrarlo colina arriba, hasta que Gannon corrió a ayudarla.

Crispen fue el siguiente y gritó durante todo el descenso, con su risa resonando en la nieve. Al llegar al final, el escudo dio varias vueltas con él encima, hasta detenerse en un montón de nieve.

A Robbie le tocó después y el niño empezó a gritar furioso a mitad del descenso, porque el escudo se tumbó y él terminó de bajar rodando.

Y como a Crispen y a Gretchen les pareció divertido, se tumbaron los dos en la nieve y empezaron a rodar colina abajo, tal como había hecho Robbie por accidente.

—¿Quieres probar, Keeley? —le ofreció Gannon, educado, enseñándole el escudo ahora vacío.

Su primer impulso fue decir que no, pero se contuvo, porque vio que el guerrero la estaba retando con la mirada, así que entornó los ojos y lo observó fijamente.

—Crees que soy demasiado cobarde como para intentarlo.

—Es lógico que a una muchacha tan menuda como tú le den miedo estas cosas —dijo él, encogiéndose de hombros.

Christina casi se atragantó de un ataque de risa.

—Eso suena peligrosamente como un desafío, guerrero, y, si es así, yo también quiero retarte. Si bajo la colina sin caerme del escudo, tú y Cormac también tenéis que intentarlo después.

—Es indigno de un guerrero jugar como un niño —señaló este último.

—Bueno, si lo que pasa es que tienes miedo... —dijo Keeley con cara de inocente.

—¿Estás poniendo en duda nuestro valor? —preguntó Gannon, incrédulo.

—Sí, eso estoy haciendo. ¿Qué piensas hacer al respecto?

El hombre colocó el escudo en el suelo y lo señaló con el dedo.

—Siéntate de una vez y prepárate para la derrota.

Ella puso los ojos en blanco y se sentó en el frío metal.

—Es muy propio de un hombre fanfarronear antes de hacer el ridículo.

Gannon la empujó colina abajo antes de que ella pudiese decir que estaba lista, o cualquier otra cosa. Se echó hacia atrás para mantener el equilibrio y se sujetó con todas sus fuerzas en el borde metálico mientras se deslizaba por el paisaje cubierto de hielo.

Oh, Dios, realmente era más difícil de lo que parecía y si quería terminar aquel descenso sin caerse, iba a tener que concentrarse.

En la falda de la colina, los niños gritaban su nombre a medida que iba acercándose. El problema fue que Keeley pasó volando por su lado y se dirigió directamente a los árboles que ellos tenían a su espalda.

Cerró los ojos y se tapó la cabeza con los brazos al notar que salía disparada por los aires. Aterrizó en un montón de nieve y se tragó gran parte de ella. Gracias a Dios que no había ido a parar contra un árbol.

—¡Keeley, Keeley!

Le costó discernir quién estaba gritando su nombre. Oía los gritos de los niños mezclados con los rugidos de Gannon y de Cormac. Levantó la vista y vio que los críos se juntaban y que los dos guerreros, después de decirle a Christina que se quedase donde estaba, corrían colina abajo.

Tuvo un mal presentimiento. Se le dilataron las fosas nasales y sintió... Giró la cabeza justo a tiempo de ver a varios guerreros corriendo entre los árboles, en dirección a ella y a los niños.

—¡Nos atacan! —gritó—. ¡Nos están atacando!

Intrigado al ver que Gannon cogía un viejo escudo de la pila de armaduras que estaban pendientes de reparar, Alaric siguió al guerrero hacia la colina donde solían jugar los niños. Pero al llegar allí la encontró vacía.

Sabía que Keeley se había llevado a los niños a jugar allí después de que Ewan le diese permiso a Crispen para salir del castillo.

Aceleró el paso y cuando por fin llegó a la colina tras la que había desaparecido Gannon, vio a Keeley, a Christina, a Cormac y a los niños en la colina de al lado. En seguida comprendió el destino del escudo, al ver a Gretchen sentada encima, volando por la ladera.

Sonriendo, inició el largo ascenso hacia donde estaban. Hacía años que no se tiraba por la nieve con un escudo y seguía pareciéndole de lo más divertido.

Cuando llegó a la cima, se quedó boquiabierto al ver a Keeley sentada en el mismo, y Gannon dispuesto a empujarla. Lo hizo con demasiada fuerza para una muchacha de su tamaño y Keeley salió volando colina abajo. El escudo estaba fuera de control y era obvio que ella tenía problemas para sujetarlo.

La vio desaparecer entre los árboles en el preciso instante en que Gannon y Cormac se dieron media vuelta y lo vieron a él allí plantado.

Los dos hombres corrieron colina abajo a toda velocidad, resbalando y cayéndose cada dos por tres. Los niños ya habían desaparecido entre los árboles para ir a buscarla y Alaric decidió seguir a Gannon y a Cormac.

Los tres se quedaron petrificados cuando oyeron el grito de Keeley.

—¡Nos atacan! ¡Nos están atacando!

Sin malgastar ni un segundo, desenfundaron las espadas. Cormac gritó en dirección al castillo, con la esperanza de que el resto de los hombres lo oyesen y luego le dijo a Christina que fuese a buscar ayuda.

En cuanto llegaron a los árboles, se encontraron con Robbie y con Gretchen, que salían deshechos en llanto. Farfullaron sin ninguna coherencia y Gannon los cogió a ambos en brazos.

—Tienen a Keeley y a Crispen —dijo Gretchen llorando—. Tenéis que daros prisa, van a caballo.

—¡Por la sangre de Cristo! —maldijo Alaric—. A pie no los alcanzaremos nunca con esta nieve.

Apoyándose en las espadas para mantener el equilibrio, los tres guerreros se abrieron paso entre la nieve y siguieron las pisadas de los caballos hasta el bosque.

La rabia y el miedo latían con fuerza dentro del pecho de Alaric. Él ya había estado a punto de perder al hijo de Ewan en una ocasión. Lo habían dado incluso por muerto. Y ahora tenía que enfrentarse no sólo a la posibilidad de perder de nuevo al niño al que adoraba todo el clan, sino también a la mujer que amaba más que a nadie en el mundo.

Rodearon un grupo especialmente denso de árboles y aparecieron en un descampado cubierto de nieve fresca. Alaric se quedó atónito al ver que Crispen salía de detrás de un árbol y se le echaba a los brazos.

—Tío Alaric, tienes que darte prisa. Tienen a Keeley y creen que es mamá. ¡La matarán cuando descubran la verdad!

—¿Cómo diablos has conseguido escapar? —quiso saber él.

Si Cameron creía que había conseguido atrapar a la esposa y al hijo de Ewan, seguro que estaba convencido de que tenía todo lo que Ewan quería en este mundo. No tenía sentido que hubiese dejado huir a Crispen sin más.

—Keeley les ha dado una patada entre las piernas a dos de los hombres y me ha dicho que corriese. Ella también ha intentado huir, pero el tercer hombre, el único que no se estaba retorciendo de dolor en la nieve, la ha cogido por el pelo y la ha retenido. Ella me ha dicho que me fuese y que si no le hacía caso, nunca más me dejaría tirar bolas de nieve.

—Esa muchacha le ha salvado la vida al niño —murmuró Cormac.

—Sí —convino Alaric—, tiene la costumbre de salvar a los McCabe.

Cogió a Crispen por la camisa.

—¿Estás bien? ¿Te han herido? Necesito que vayas al castillo y que le cuentes a tu padre lo que ha pasado. Dile que necesitamos caballos y más hombres. Pero asegúrate de que deja suficientes para defender el castillo y proteger a Mairin.

—Sí —afirmó Crispen, mostrando una determinación impropia de un niño de su edad, aunque en aquel instante ya no parecía un niño. Sencillamente parecía muy enfadado.

—Vamos —les ordenó Alaric a Gannon y a Cormac—, nosotros seguiremos a pie hasta que lleguen los demás con los caballos. No podemos perder el rastro.

22

Varios largos minutos más tarde, Ewan apareció cabalgando a toda velocidad por la colina, llevando tras él un caballo para Alaric. Lo acompañaban sus hombres con las armaduras puestas, listos para entrar en batalla.

Él se montó de un salto en el caballo e ignoró el aguijonazo de dolor que sintió en el costado al montar por primera vez desde la emboscada. Detrás de él, Cormac y Gannon también montaron y seis de los hombres de Ewan formaron un círculo alrededor de los niños que quedaban en la colina, para protegerlos y llevarlos de nuevo al castillo.

Sin esperar las órdenes de Ewan, Alaric espoleó su montura por la nieve. Al principio el caballo resbaló, pero en seguida recuperó el equilibrio y salió cabalgando a toda velocidad.

Siguió el rastro de los cascos de los caballos de sus enemigos y sus hermanos y el resto de sus hombres no tardaron en seguirlo.

—Ten cuidado, Alaric —le advirtió Ewan—, podría ser una trampa.

Él apretó los labios furioso y lo miró.

—La han secuestrado creyendo que era Mairin. ¿Crees que estarías diciéndome esto si en realidad fuese tu esposa la que estuviese en peligro?

Su hermano lo miró a su vez serio, pero permaneció en silencio.

—Es imposible que creyeran que iban a llegar muy lejos con este tiempo. Es un secuestro muy arriesgado —comentó Alaric, estudiando el terreno.

—Sí. Están desesperados y buscan pillarnos desprevenidos atacándonos cuando menos lo esperamos.

Caelen espoleó el caballo hacia un montículo de nieve.

—No deberíamos dejar el castillo sin vigilancia. Los que de verdad importan son Mairin y el bebé.

En ese instante, Alaric le habría dado un puñetazo si lo hubiese tenido cerca. Tuvo que contenerse para no desmontar y acercarse a él para derribarlo del caballo. Lo único que evitó que lo hiciera fue que si perdía los nervios, Keeley todavía estaría más lejos de ellos cuando reanudasen la marcha.

—Basta —les ordenó Ewan, enfadado—. Keeley es importante para el bienestar de Mairin y del bebé. Iremos a buscarla. El castillo está bien protegido. Sólo un idiota lo atacaría en pleno invierno.

—Cameron ha demostrado ser un idiota redomado —señaló Alaric—. Tenemos que encontrar a Keeley antes de que sea demasiado tarde.

El terror hizo presa en su corazón al decir esas palabras. Sabía que en cuanto descubriesen que Keeley no era Mairin, su vida dejaría de tener ningún valor. La matarían, pues ya no les serviría de nada. Cameron era implacable en su lucha por conseguir su objetivo y no permitiría que nada ni nadie lo retrasase.

Espoleó su caballo hasta la extenuación. Cuanto más rápido cabalgaba, menor era la distancia que lo separaba de Keeley.

—Es una locura que vengas con nosotros —lo riñó Caelen, furioso—. No estás lo suficientemente recuperado para cabalgar y mucho menos para luchar.

Alaric fulminó a su hermano con la mirada, estaba tan enfadado que le hervía la sangre.

—Si yo no lucho por ella, ¿quién lo hará?

—No dejaré que Cameron se la lleve —le dijo Caelen—. No entiendo tu fascinación por esa muchacha, pero no la abandonaré a su destino. Tienes que volver al castillo.

Alaric lo ignoró y siguió cabalgando; los cascos de su montura salpicaban nieve por los flancos. Cuanto más tiempo se alargaba la persecución, más decaía su estado de ánimo. Ya llevaban una hora. Tal vez más. Había perdido la noción del tiempo. El sol se estaba poniendo, no tardaría en anochecer. Tendrían que detener la búsqueda hasta que les trajesen antorchas del castillo.

Cabalgaron en silencio, escudriñando el horizonte con la mirada en busca de cualquier indicio de los asaltantes.

Casi pasaron de largo junto a Keeley.

Caelen fue el primero que se fijó en un bulto en la nieve. Tiró tan fuerte de las riendas que su caballo se alzó sobre las patas traseras. Desmontó y corrió hacia allá antes de que los demás tuviesen tiempo de asimilar lo que estaba pasando.

—¡Alaric, es ella!

Ewan y él saltaron de sus corceles; a Alaric le fallaron las rodillas cuando, al tocar el suelo, un dolor horrible le atravesó el costado. Gritó y se sujetó la cintura con un brazo, eliminando de su mente cualquier pensamiento que no fuese Keeley.

Caelen se arrodilló en el suelo y, frenético, comenzó a apartar la nieve que Keeley tenía encima. Alaric corrió también hacia allí y se arrodilló junto a ella. Ayudó a su hermano y, tras desenterrarla, la cogió en brazos.

—Keeley —susurró—. ¡Keeley! —gritó, al ver que no respondía.

Estaba helada. Tenía la piel fría como el hielo. Alaric acercó la cara a la nariz y la boca de Keeley y casi se desmayó de alivio al notar la leve caricia de su aliento.

La apartó un poco para poder examinarla en busca de heridas.

—Le está sangrando la cabeza —dijo Caelen, serio, tras pasarle los dedos por el pelo—. O le ha sangrado. El frío ha detenido la hemorragia.

—Tenemos que darnos prisa —los urgió Ewan—. Los asaltantes pueden estar cerca y empieza a bajar la temperatura.

Alaric empezó a levantarse, pero entonces Keeley se movió e hizo una mueca de dolor.

—¿Keeley?

Ella intentó abrir los párpados y, cuando lo consiguió, se quedó mirándolo con ojos vidriosos.

—¿Alaric?

—Sí, amor. Gracias a Dios que estás bien. Me has dado un susto de muerte, como mínimo me has quitado diez años de vida.

—Eso no podemos permitirlo, guerrero —se burló ella—. Si eso es verdad, entonces morirás muy pronto.

La opresión que Alaric llevaba horas sintiendo en el pecho se aflojó un poco y la abrazó con fuerza mientras caminaba hacia su caballo.

—Voy a averiguar todo lo que ha pasado, pero no ahora. Tenemos que darnos prisa y regresar al castillo.

Sin decir nada, Caelen cogió a Keeley de brazos de Alaric y esperó a que éste montase. Después, la levantó para que él volviese a cogerla. Por si eso fuera poco, sorprendió a Alaric al coger una manta de su caballo y dársela para que pudiese abrigar a Keeley.

—Gracias, hermano —dijo él con voz ronca.

Caelen se limitó a asentir y después montó en su caballo y lo espoleó. Alaric se puso asimismo en marcha, con Ewan detrás.

Al llegar a lo alto de la siguiente colina, se encontraron con el contingente de guerreros McCabe, que se apresuraron a rodear a su laird y a sus hermanos para protegerlos y escoltarlos al castillo.

En cuanto llegaron al patio de armas, Caelen fue el primero en saltar y, tras plantarse frente a Alaric, alzó los brazos para que le entregase a Keeley.

—Puedo caminar —se quejó ella.

Caelen no le dijo nada, pero tampoco la soltó. Y cuando Alaric le indicó que quería volver a cogerla, lo miró mal.

—Ve delante, no estás en condiciones de llevar a nadie en brazos. Te abrirás la maldita herida ahora que ya la tienes casi curada.

Como era evidente que Keeley estaba temblando y él no quería discutir allí, en medio del frío, Alaric se apresuró hacia el interior y dejó que Ewan diese las órdenes pertinentes a sus hombres.

Caelen también vociferó unas cuantas y distintas personas salieron apresuradas en todas las direcciones para ejecutarlas. Llevó luego a Keeley hasta el dormitorio de ella y varias doncellas lo siguieron para encender el fuego y colocar más pieles en la cama.

La dejó en la cama y Keeley tembló de pies a cabeza. Los dientes le castañeteaban con virulencia y Alaric apartó a Caelen para meterse en la cama con ella.

La rodeó con los brazos, la pegó a su torso y después le dijo a su hermano que los tapase a ambos con las pieles.

—Fr... fr... frío —tartamudeó ella—. Mucho fr... frío.

Alaric le acarició la frente con los labios.

—Ya lo sé, amor. Abrázame fuerte. En seguida entrarás en calor.

—Crispen —dijo entonces asustada—. ¿Está a salvo? ¿Le habéis encontrado? ¿Y los otros niños?

—Sí y todo gracias a ti. Crispen está sano y salvo. Dime una cosa, ¿cómo has conseguido escapar?

Para sorpresa de Alaric, Keeley consiguió sonreír.

—Pensaban que yo era Mairin y, cuando han descubierto su error, han intentado matarme.

Él soltó una maldición. Exactamente como había pensado.

Caelen entornó los ojos, desconfiado.

—Y sin embargo sigues viva. ¿Tan ineptos eran?

—Por desgracia para ti, sí —replicó sarcástica—. Me imagino que estás muy decepcionado, pero sigo viva. Los he convencido de que era una bruja y de que los maldeciría, a ellos y a sus descendientes, por toda la eternidad si me mataban.

Caelen frunció el cejo.

—Yo no deseo tu muerte, Keeley. Y no está bien que insinúes lo contrario.

Ella arqueó una ceja.

—¿Una bruja? —los interrumpió Alaric, impaciente—. ¿Y se han creído esa tontería?

—Sí, bueno, cuando se lo he dicho, ya les había hecho bastante daño. Los he atacado para que Crispen pudiese escapar. He mordido al que me ha obligado a montar con él en su caballo y ése ya estaba medio convencido de que yo era un demonio salido del infierno cuando he amenazado con maldecirlos.

Caelen se rió.

—Eres muy ingeniosa. Es increíble que hayas mantenido la sangre fría y que se te haya ocurrido eso. Seguro que han salido corriendo despavoridos.

Keeley se acurrucó entre los brazos de Alaric y se le cerraron los ojos.

—No, muchacha, tienes que seguir despierta —le dijo él, asustado mirando frenético a Caelen—. Discute con ella. Hazla enfadar. No puede quedarse dormida hasta que haya entrado en calor y le haya curado las heridas.

Su hermano también se preocupó y se inclinó sobre ella, que descansaba en los brazos de Alaric.

—Es verdad, siento haber sido amable contigo, Keeley. Desde que lo he hecho, te has puesto en plan ñoña y remilgada. Y yo que creía que eras una mujer de armas tomar.

Ella entreabrió un ojo y lo miró mal.

—No tengo intención de morirme, Caelen, así que puedes guardarte tus insultos. Aunque la verdad es que te prefiero malhumorado y taciturno. Al hombre que ahora tengo delante no lo conozco, así que tal vez lo que pasa es que me he muerto y todavía no me he dado cuenta.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Sí, eres demasiado terca para morir, supongo que en eso nos parecemos.

—Que Dios me ayude —masculló Alaric—. Esto es lo último que necesito: dos Caelen.

—¿Tienes intención de ser amable conmigo a partir de ahora? —murmuró Keeley, soñolienta.

—Sólo si te quedas despierta y dejas de inquietar a mi hermano —contestó Caelen—, Alaric tiene pinta de vieja preocupada.

—No te portes bien conmigo, me da la sensación de que me estoy muriendo.

La voz de ella era cada vez más débil y Alaric la miró inquieto. ¿Dónde estaban las mujeres que se suponía que iban a subir el agua caliente? ¿Y el caldo? ¿Y las sábanas y la ropa seca?

Ambos hermanos intercambiaron una mirada de preocupación y Caelen se puso en pie de repente y salió del dormitorio.

Reclamó el agua caliente a pleno pulmón por el pasillo para que lo oyesen en el piso de abajo y en cuestión de segundos apareció Maddie con Christina, Bertha y Mairin pegadas a sus talones.

—Mairin —le reprochó Alaric—, no tendrías que estar levantada. Deja que nosotros nos ocupemos de Keeley.

La bañera y los cubos de agua aparecieron en seguida en el dormitorio. Las mujeres vaciaron el agua en la bañera y echaron a los hombres de allí.

Alaric se puso en pie de mala gana. No quería dejar sola a Keeley, pero si se quedaba lo único que conseguiría sería que la gente del castillo empezase a hacerse preguntas y que ella se sintiese incómoda.

Al final, optó por quedarse en la puerta y se negó a moverse de allí mientras las mujeres cuidaban de Keeley. Caelen se quedó con él y Ewan no tardó en ir a hacerles compañía.

—Deduzco que mi mujer está aquí —dijo resignado.

—Sí, están metiendo a Keeley en la bañera para ver si entra en calor —le explicó Alaric.

—He doblado la guardia y he prohibido que los niños vayan más allá del valle que rodea el castillo. Y ninguna mujer puede salir sin escolta.

Caelen dio su conformidad a las tres decisiones.

—Estoy impaciente por que llegue la primavera y sellemos nuestras alianzas. Entonces por fin podremos destruir a Cameron. Nuestro clan no conocerá la paz mientras él siga con vida.

Alaric tragó saliva y apoyó la cabeza en la pared. Sí, sabía que era de vital importancia que contrajese matrimonio con Rionna McDonald. Cuanto antes, mejor. Y, sin embargo, deseaba con todas sus fuerzas que ese día no llegase nunca. En sus plegarias suplicaba por un invierno largo y con constantes nevadas; cualquier cosa con tal de mantener a los McDonald lejos de sus murallas.

La puerta del dormitorio de Keeley se abrió y apareció Mairin. Ewan la rodeó con los brazos al instante y ella descansó la cabeza en el hombro de su esposo.

Pero fue a Alaric a quien miró cuando empezó a hablar.

—Keeley está bien. Hemos conseguido que entrase en calor y ahora está en la cama. Tiene una herida en la cabeza de cuando la han atacado, pero no parece grave. Ni siquiera hemos tenido que coserla.

Alaric suspiró aliviado. Se quedó observando el interior del dormitorio mientras las mujeres pasaban por su lado al salir e ignoró la mirada de curiosidad de Mairin. En cuanto todo el mundo estuvo fuera, él volvió a entrar.

Se detuvo en el umbral y miró a sus hermanos.

—Aseguraos de que no nos moleste nadie.

23

Keeley abrió los ojos y vio a Alaric de pie junto a la cama, mirándola serio y preocupado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él.

—Estoy entrando en calor al fin —afirmó, pero un escalofrío la recorrió y los temblores volvieron a sacudirle todo el cuerpo.

Alaric soltó una maldición y se metió en la cama con ella para abrazarla.

Estar con él era como estar en el cielo; su piel era como una piedra calentada en el horno. Keeley se pegó a su cuerpo e intentó que su calor le calase los huesos. Era un placer tan exquisito que incluso gimió.

—¿Te duele? —le preguntó Alaric preocupado.

—No. Es una sensación maravillosa. Estás tan caliente. No quiero volver a moverme nunca más.

Él le dio un beso en la frente y la pasó una mano por la cara.

—Si de mí dependiese, nunca más lo harías.

—¿Ya puedo dormir? Maddie dice que la herida de la cabeza no es seria y me resulta imposible seguir con los ojos abiertos.

—Sí, Keeley, duerme. Me quedaré contigo y te cuidaré.

La promesa de Alaric le reconfortó el corazón y se propagó por partes de su cuerpo que seguían aturdidas por el frío. Aunque sabía que él no debería estar allí, no tenía la fuerza de voluntad, ni las ganas, de pedirle que se fuera.

Pasó la mejilla por su ancho torso y suspiró de felicidad. Esa noche volvía a ser suyo y Keeley no iba a malgastar ni un segundo lamentándose por algo que no podía cambiar. No, disfrutaría al máximo de lo que tenía mientras pudiese y el mañana ya se resolvería por sí mismo.

Keeley se movió inquieta en mitad de la noche y despertó a Alaric. Éste tardó unos segundos en darse cuenta de que, a pesar de que no dejaba de moverse, seguía dormida.

Se despertó del todo y la observó a media luz. Le tocó la frente y el pánico se apoderó de él. Soltó una maldición al notar que estaba ardiendo.

—Tengo frío —dijo ella a media voz—. No logro entrar en calor. Enciende el fuego, por favor, enciende el fuego.

Los temblores sacudían su cuerpo sin cesar. Estaba ardiendo, pero en su interior parecía estar helándose.

—Tranquila, amor, te haré entrar en calor —le dijo, pero en aquel preciso instante recordó que poner a un enfermo con fiebre en una habitación demasiado caliente, sólo servía para hacerle subir la temperatura. Tal vez debería quitarle las mantas, desnudarla y bañarla en agua helada, o al menos mojarle la frente con un paño empapado con agua fría.

Alaric nunca se había sentido tan indefenso. No tenía ni idea de cómo cuidar a nadie. Él sólo sabía pelear. Matar y proteger el castillo, eso era lo único que sabía hacer. ¿Curar heridas? No tenía ni la más mínima experiencia.

Apartó a Keeley con mucho cuidado y salió de debajo de las pieles para levantarse. Lo animó notar que en la habitación hacía un poco de frío. Antes, había tenido que calentarla, en cambio ahora ella desprendía bastante calor para los dos.

Se agachó y le dio un beso en la frente.

—En seguida vuelvo, te lo prometo.

El gemido de dolor de Keeley le oprimió el pecho, pero dio media vuelta y se apresuró a salir del dormitorio. El pasillo estaba en silencio y completamente a oscuras. El castillo seguía dormido. Se dirigió directamente al ala donde se encontraban los aposentos de Ewan.

Llamó a la puerta, consciente de que su hermano tenía el sueño muy ligero, pero no se atrevió a entrar, porque no quería interrumpir si estaba haciendo algo con su esposa.

Oyó quejarse a Ewan y sólo entonces se atrevió a abrir la puerta y asomar la cabeza dentro del dormitorio.

—Soy yo —susurró.

Su hermano se sentó en la cama, asegurándose de que Mairin quedaba bien tapada bajo las pieles.

—¿Alaric? —preguntó ella medio dormida—. ¿Pasa algo? ¿Sucede algo con Keeley?

—Vuelve a dormirte —le dijo su marido, cariñoso—. Necesitas descansar, ya me ocupo yo.

—No pasa nada —la tranquilizó Alaric—. Sólo necesito hablar con Ewan un momento.

Éste se vistió y fue a reunirse con él en el pasillo.

—¿Qué pasa? —le preguntó serio.

—No quería decírtelo delante de Mairin porque si se entera no volverá a dormir en toda la noche. Keeley tiene fiebre y yo no tengo ni idea de qué hacer.

—Iré a echarle un vistazo —dijo Ewan.

Juntos regresaron al dormitorio y, cuando entraron, Alaric vio que Keeley se había quitado las pieles de encima y que estaban arremolinadas a los pies de la cama. Ella no paraba de moverse de un lado a otro y de gemir de dolor.

Ewan frunció el cejo y se acercó corriendo a la cama. Se agachó y le pasó la mano por la frente y las mejillas.

—Está ardiendo —dijo preocupado.

El miedo cerró la garganta de Alaric.

—¿Cómo es posible? No está herida. Sólo tiene ese corte en la cabeza y ni siquiera han tenido que cosérselo.

—Ha estado varias horas inconsciente en la nieve —le recordó su hermano—. Incluso el guerrero más fornido podría ponerse enfermo después de eso.

—Entonces, ¿no es nada?

Ewan suspiró.

—No voy a darte falsas esperanzas, Alaric. No tengo ni idea de lo enferma que puede estar. Lo único que nos queda es esperar. Lo mejor que podemos hacer ahora es intentar refrescarle la piel, aunque ella insista en que tiene frío. Pediré que suban un cuenco con agua fría y varios paños y es posible que tengas que meterla en un baño de agua helada. Por raro que te parezca, nuestro padre decía que era un método infalible para bajar la fiebre. Me acuerdo de una vez que ordenó que llenasen una bañera con nieve para hacerle bajar la fiebre a un guerrero que llevaba cuatro días enfermo. No fue una experiencia agradable para el pobre hombre, pero le salvó la vida. De hecho, todavía está vivo.

—Haré lo que haga falta con tal de salvarla.

Ewan asintió.

—Sí, lo sé. Quédate con ella. Iré abajo a buscar las cosas. Será una noche muy larga, hermano. Podría estar así varios días.

—Ella cuidó de mí en mi peor momento —dijo Alaric muy serio—. Es lo menos que puedo hacer por ella. Ahora somos su familia, es nuestro deber atenderla igual que cuidaríamos a cualquier otro miembro de nuestro clan.

Ewan dudó un instante antes de asentir.

—Tengo una gran deuda con Keeley, os ha salvado la vida a ti y a mi hijo, y si ayuda a Mairin a dar a luz todavía le deberé más. Lo mínimo que puedo hacer es ocuparme de sus necesidades.

El alivio circuló por las venas de Alaric. No podría soportar estar en conflicto con su hermano mayor. Keeley era importante para él y aunque no pudiese construir un futuro con ella, haría todo lo posible por cuidarla.

En cuanto Ewan abandonó el dormitorio, Alaric volvió a prestar toda su atención a Keeley, que seguía tumbada en la cama, pero ahora quieta y en silencio.

Se tumbó a su lado y le acarició la espalda. Ella volvió la cara en busca de su contacto. Alaric le notó la piel seca y muy caliente, sus labios quemaban.

Ella entrelazó las piernas con las suyas como si quisiera empaparse del calor de su cuerpo.

—Tengo frío —murmuró—, mucho frío.

Alaric le sujetó la nuca con la palma de la mano, la acercó a él y le dio un beso en la frente.

—Lo sé, amor, ya sé que tienes frío. Yo cuidaré de ti, te lo juro. Aunque me maldigas hasta tu último aliento, no te fallaré.

Keeley suspiró y Alaric sintió un escalofrío en la espalda. Entonces, ella lo besó, colocó sus sensuales y eróticos labios sobre la piel de su cuello. Él tensó todo el cuerpo al notar que se movía seductoramente a su lado.

El muslo de ella se frotó con el miembro de él y Alaric soltó una maldición por lo bajo al ver que se excitaba sin remedio.

—Adoro tu sabor —susurró Keeley pegada a su cuello.

Como si quisiera demostrar la veracidad de sus palabras, sacó la lengua y lo lamió; a Alaric el pulso empezó a acelerársele bajo sus labios húmedos y calientes.

Antes de que pudiese soltarse, ella se incorporó un poco y fundió sus labios con los suyos en un beso tan dulce y apasionado que Alaric se quedó sin respiración. No quería moverse, Keeley lo había atrapado sin remedio con sus caricias y su fragancia.

Era una mujer muy sensual y lo deseaba. Lo besaba con los labios abiertos y con cada beso eliminaba el poco control que a Alaric le quedaba. Seguro que Dios lo estaba poniendo a prueba. Podía sentir el fuego del infierno quemándole los tobillos y, durante un breve instante, se planteó la posibilidad de deslizarse entre las piernas de Keeley y hacer lo que ambos deseaban con tanta desesperación.

El problema no era sólo que Ewan estaba a punto de regresar, sino que él jamás podría aprovecharse de ella en ese estado.

Keeley estaba a punto de echarse sobre él y de volver a besarlo, cuando Ewan entró en el dormitorio, cargado con dos cubos de agua y varios paños.

—Tienes que desnudarla y taparla sólo con la sábana de lino más fino. No la cubras con nada que retenga el calor de su cuerpo o que le dé más.

Alaric lo fulminó con la mirada.

—No miraré —masculló su hermano—. ¿Acaso te has olvidado de que soy un hombre completamente entregado a su esposa? No tengo ningún interés en ver a otra mujer.

En cuanto Ewan empezó a empapar los paños en el agua, Alaric le quitó el camisón a Keeley, algo que a ella no le gustó demasiado y que intentó impedir por todos los medios.

—¡No! —exclamó.

Las lágrimas se agolparon en su garganta y su voz sonó ronca.

—No, por favor, es indecente. No deberías estar haciendo esto. ¡Está mal!

Movía las manos, frenética, y una acertó en la mejilla de Alaric. La bofetada le dolió un poco, pero Keeley estaba tan débil como un gatito y apenas tenía fuerza. Gracias a Dios.

—Tranquila, muchacha. No voy a hacerte daño. Te lo juro. Tranquila. Soy Alaric, tu guerrero.

Volvió a intentar desvestirla y ella empezó a llorar; lágrimas silenciosas que resbalaban por sus mejillas. Era como si se hubiese resignado a rendirse ante el demonio que la estaba acosando.

—Éste es mi hogar —dijo con la voz rota—. No podéis echarme de mi hogar. Yo no he hecho nada.

La furia de Alaric no tuvo límite. Se dio cuenta de que ella estaba recordando el infierno que había pasado a manos del laird McDonald y su expulsión del clan.

Deseó poder ir en busca del hombre y matarlo, a él y a todo su clan.

—Jesús, ¿qué le ha pasado? —preguntó Ewan en voz baja.

—Ha sido víctima de numerosas injusticias —explicó él entre dientes—. Si dependiese de mí, la compensaría por todo lo que ha sufrido.

—Alaric... —Su hermano no terminó la frase y se lo quedó mirando mientras escurría los paños. Se detuvo y dejó el último en el borde del cubo del agua—. No hagas que se enamore de ti. Sería una crueldad. Keeley ya siente algo, hay que ser idiota para no verlo. No alientes esos sentimientos. Lo único que conseguirás es hacerle daño cuando te cases con Rionna. Si sientes algo por ella, ahórrale el dolor y la humillación.

—Me estás pidiendo lo imposible, Ewan. Yo no... yo no puedo renunciar a Keeley sólo porque es lo correcto. Por supuesto que lo es. Ya lo sé. Y no tengo ningún deseo de herir a ninguna de las dos, ni a ella ni a Rionna McDonald, a pesar de que a ésta no la conozco. No quiero humillar a ninguna de las dos.

—Es imposible que esto acabe bien —le dijo Ewan en voz baja—, ni para ti, ni para Rionna ni para Keeley. Alguien terminará herido, a no ser que pongas punto final a esto aquí y ahora.

—¿Tú podrías renunciar a Mairin? Si el rey viniese aquí mañana y te dijese que tienes que renunciar a ella para que pueda casarse con otro y establecer así una importante alianza con el reino de Escocia, ¿serías capaz de decirle que sí y aceptar que no volviese a ser tuya nunca más?

—Es una comparación totalmente absurda.

—Yo no he renegado de mi deber. Lo único que sé es que mientras Keeley esté a mi lado, me niego a fingir que no me da un vuelco el corazón cada vez que entra en una habitación. No voy a malgastar ni un solo segundo, porque así, cuando llegue el momento de separarnos, tendré bastantes recuerdos como para alimentar mi memoria hasta que me muera.

—Eres un idiota —dijo Ewan entre dientes—. Mantente alejado de esta muchacha. Corta por lo sano antes de que sea demasiado tarde y te enamores de ella. Es lo mejor.

Alaric sonrió con tristeza.

—Ya es demasiado tarde para decirme que no me enamore.

—Pues entonces ve con cuidado. No podemos correr el riesgo de hacer enfadar a Gregor McDonald. Cierto que no es el más poderoso de nuestros aliados, pero es una pieza vital para unir nuestro clan con los clanes vecinos.

—El que tiene que andarse con cuidado es él —replicó Alaric, furioso—. Cuando se muera, tendrá que pagar por lo que le hizo a Keeley y me gustaría mucho contribuir a que ese momento llegue lo antes posible.

Ella empezó a gemir de nuevo y a moverse de un lado a otro de la cama. Farfullaba frases incoherentes y sin sentido. Ewan le lanzó a Alaric uno de los paños empapados en agua fría y él se lo puso a Keeley en la frente.

Se calmó durante unos segundos, pero cuando Alaric le colocó otro paño en el cuello, empezó a temblar con violencia.

—Tengo frí... frío, Alaric. Por favor, no quiero tener frío.

—Tranquila, amor, estoy aquí —le dijo él, cariñoso.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó Ewan.

Alaric negó con la cabeza.

—No, Mairin se preguntará por qué tardas tanto. Si necesito más agua para la bañera, o un poco de nieve, se lo pediré a Gannon y a Cormac.

Su hermano le apretó un hombro para darle ánimos y salió del dormitorio. Alaric volvió a centrar toda su atención en refrescar a Keeley.

Cada vez que le pasaba un paño de agua fría por el cuerpo, a ella se le erizaba la piel, temblaba y gemía.

Al final, él no pudo soportarlo más. La piel de Keeley se había enfriado considerablemente y Alaric sabía que si se excedía en ese sentido, al final ella correría el riesgo de morir de una neumonía.

La dejó desnuda y se metió en la cama a su lado, acunándola entre sus brazos. Estaba helada y cuando le puso las manos en el torso, notó que las movía con torpeza. Alaric se las cogió y se las deslizó debajo de la túnica, para que pudiese tocarle la piel. Entonces ella suspiró más tranquila y escondió el rostro en el hueco del cuello de él.

Los temblores fueron disminuyendo poco a poco, hasta que por fin se quedó dormida. Él alargó una mano para subir las pieles y taparlos a ambos, pero se aseguró de no abrigarla demasiado.

Le dio un beso en la frente y le susurró:

—Duerme, amor mío, yo cuidaré de ti.

—Mi guerrero —murmuró Keeley.

Y Alaric sonrió. Sí, él era su guerrero, igual que ella era su ángel.

24

Keeley se despertó con la sensación de estar atrapada debajo de un tronco. Le dolía respirar. La cabeza le pesaba tanto que ni siquiera podía levantarla y le retumbaban los oídos cada vez que intentaba tomar aire.

Abrió la boca, pero tenía los labios tan agrietados y la lengua tan seca que se sintió como si se hubiese tragado un montón de arena.

Y entonces cometió el error de intentar moverse.

Gimió de dolor y los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Por qué se encontraba tan mal? ¿Qué le había pasado? Ella nunca se ponía enferma. Solía presumir de que siempre estaba sana como un roble.

—Keeley, amor, no llores.

La voz normalmente serena de Alaric se quebró y a ella le sonó como si unas espadas chocasen en el aire.

Las lágrimas le nublaron la vista y apenas fue capaz de discernir la silueta del rostro de Alaric.

—Me encuentro mal —susurró.

—Sí, amor, ya lo sé.

—Yo nunca estoy enferma.

Él se inclinó sobre ella y le sonrió.

—Pues ahora lo estás.

—Dile a Maddie que te dé mi ungüento para el pecho. Me aliviará un poco la tos.

Alaric le pasó la mano por la mejilla y Keeley notó que la tenía muy fría comparada con lo caliente que estaba ella, así que se frotó varias veces con su palma.

—No te preocupes. Maddie ya ha venido a verte tres veces esta mañana. Se está comportando como si fuese tu madre. A Mairin le hemos prohibido entrar y se queja a cualquiera que esté dispuesto a escucharla.

Keeley intentó sonreír, pero le dolía demasiado.

—Tengo hambre —dijo.

—Gertie te traerá ahora un poco de caldo.

Ella parpadeó, para ver si así centraba la vista; todavía veía el rostro de Alaric difuminado por los bordes. Lo que sí enfocaba bien eran sus ojos. Sus preciosos ojos verdes.

—Adoro tus ojos —dijo suspirando.

Él sonrió y Keeley lo miró sorprendida.

—¿Lo he dicho en voz alta?

—Sí, en voz alta —dijo él, sin ocultar lo mucho que le había gustado el halago.

—¿Todavía tengo fiebre? Es lo único que explicaría que esté tan bocazas.

—Sí, todavía tienes fiebre.

—Pero si ya no tengo frío —señaló confusa—. La fiebre siempre causa temblores y yo no tengo. Al revés, ahora tengo mucho calor.

—Todavía estás caliente al tacto y tienes los ojos vidriosos. Me han dicho que es muy buena señal que ya no tiembles, pero que todavía estás enferma.

—No me gusta estar enferma.

Keeley era consciente de que sonaba como una niña malcriada, pero no pudo resistir la necesidad de quejarse. Ella estaba acostumbrada a atender a la gente que se ponía enferma, no a convertirse en uno de ellos.

—¿Por qué me estás cuidando tú? —le preguntó entonces y el torso de Alaric amortiguó la pregunta—. No es apropiado.

—Tú y yo hace tiempo que estamos más allá de lo que es o no apropiado —murmuró él.

Ella le sonrió un instante antes de ponerse seria.

—¿Qué pensarán los demás? ¿Qué dirán?

—Si saben lo que les conviene, no dirán nada. Y en cuanto a qué pensarán... nadie puede controlar lo que piensen los demás.

Keeley lo pensó un instante. Alaric tenía razón, ella lo sabía mejor que nadie. Pero también sabía que las sospechas llevaban a los cotilleos, los cotilleos a las acusaciones y éstas a las consecuencias.

Él le dio un beso en la coronilla y Keeley cerró los ojos para absorber toda la ternura que impregnaba ese gesto.

—Ewan quiere saber qué pasó. ¿Te encuentras lo bastante bien como para contestar sus preguntas?

A ella le dolía tanto la cabeza y la garganta que preferiría enfrentarse a una muchedumbre lanzándole piedras que revivir los eventos de esa noche, pero también sabía que el laird necesitaba saber lo poco que ella pudiese contarle. Tenía una esposa y un hijo a los que proteger. Y a todo el clan.

—Si tengo un poco de agua para beber, podré hablar con él.

—Me aseguraré de que no te moleste demasiado rato —la tranquilizó Alaric.

En ese preciso instante, se abrió la puerta y Maddie asomó la cabeza en el dormitorio. A pesar de que la mujer estaba al tanto de los sentimientos de Keeley por Alaric, se tensó al verla e intentó apartarse de él.

Alaric la abrazó y se apoyó junto a ella en el respaldo de la cama, relajado, a la espera de que entrase Maddie.

—Te traigo un poco de caldo caliente y un vaso de agua. El caldo te aliviará la garganta y el agua te ayudará a bajar la fiebre, o eso espero. Es importante que bebas mucho líquido.

Alaric cogió el cuenco con el caldo humeante y lo acercó con cuidado a los labios de Keeley.

—Sólo un sorbito, está muy caliente.

Ella agradeció tener el brazo de él alrededor de la cintura para sujetarla y bebió un poco de caldo. Se notaba tan débil como un recién nacido y seguro que se habría caído si Alaric no la tuviese cogida.

Sin duda él tenía mucha paciencia, pues sujetó el cuenco durante todo el rato que ella tardó en bebérselo. Al principio le dolió tragar, pues notaba como si tuviese miles de cortes en la garganta, y cuando ya no pudo más, se apoyó en el brazo de Alaric y cerró los ojos.

—Volveré dentro de un rato, Keeley —le dijo Maddie en voz baja—. Si necesitas algo, que alguien venga a buscarme y subiré en seguida.

Ella apenas pudo asentir; beber el caldo había consumido todas sus fuerzas y, sin embargo, todavía tenía que hablar con el laird.

Cerró los ojos y respiró despacio para ver si así la habitación dejaba de dar vueltas. Alaric le dio un beso en la frente y la acurrucó a su lado.

El calor que él desprendía se le metió en los huesos y Keeley suspiró de placer. Desde que se había despertado no se sentía tan bien.

Se quejó al oír que alguien llamaba a la puerta y oyó la lejana voz de Alaric dando permiso a quien fuera para entrar. Lo oyó como si él estuviese debajo del agua, aunque tal vez era ella la que estaba sumergida. Estaba claro que uno de los dos lo estaba.

Se despertó un poco cuando la tranquila voz del laird formuló una pregunta. Y luego frunció el cejo; Alaric estaba discutiendo con su hermano, quería que éste se fuese y dejase las preguntas para más tarde.

—No, está bien —dijo ella.

Su garganta se quejó al pronunciar esas palabras y se llevó una mano al cuello para masajeárselo.

Ewan se sentó en la cama, junto a los pies de Alaric, y a Keeley le pareció un poco inapropiado, pero él era el laird y podía hacer lo que quisiera.

Ewan sonrió.

—Sí, es una de las ventajas de ser laird; puedo hacer lo que quiero.

—No quería decirlo en voz alta —masculló ella.

—¿Te encuentras lo bastante bien como para contarme qué pasó en el bosque? He hablado con Crispen y con los otros niños, pero todos cuentan versiones diferentes.

Keeley sonrió y, acto seguido, gimió de dolor.

—No entiendo por qué me encuentro tan mal. —Intentó no sonar enfadada, pero estaba segura de que no lo había conseguido, a juzgar por la mirada de los dos hombres.

Ewan se puso serio y la miró fijamente a los ojos.

—Al parecer, últimamente siempre tengo que darle las gracias a alguien por salvarle la vida a mi hijo. Es evidente que Crispen tiene tendencia a buscarse problemas allá donde va. Me dijo que lo defendiste y por eso jamás podré compensarte lo suficiente.

Keeley negó torpemente con la cabeza.

—No, ya me habéis compensado de sobra.

—¿De qué hablas, muchacha? —le preguntó él, confuso.

—De vuestro clan —contestó emocionada—. Me habéis convertido en miembro de vuestro clan. Ésa es compensación más que suficiente.

Alaric apretó el brazo con que le rodeaba los hombros y la acarició para tranquilizarla.

La expresión de Ewan se suavizó.

—Éste será tu hogar durante todo el tiempo que desees, Keeley. Tienes mi palabra.

Ella se humedeció los labios y se acercó más a Alaric. El frío volvía a calarle los huesos.

—Me temo que no puedo ayudaros demasiado. Todo pasó muy rápido. Sé que creían que yo era vuestra esposa y que por eso estaban tan ansiosos por cogerme e irse de allí. Os llamaron idiota por dejar a lady McCabe desatendida.

El laird frunció el cejo y en su rostro se reflejó una tormenta.

—Se reían y fanfarroneaban acerca de que habían conseguido capturar tanto a vuestro hijo como a vuestra esposa.

Él se inclinó hacia adelante con mirada penetrante.

—¿Dijeron algo más? ¿Algo que pudiese servir para identificarlos? ¿Reconociste su escudo de armas?

Keeley negó con la cabeza, pero entonces arrugó las cejas para concentrarse.

—Hubo una cosa. Dijeron que Cameron los recompensaría generosamente por el botín. Eso es lo único que recuerdo. Cuando descubrieron que yo no estaba embarazada y se dieron cuenta de que habían cometido un error, intentaron matarme.

—Mercenarios —declaró Alaric, furioso—. Cameron ha ofrecido una recompensa por la captura de Mairin.

Ewan soltó tal serie de blasfemias que Keeley se sonrojó.

—Hay muchos hombres sin dinero y que no tienen nada que perder si la secuestran a ella y a mi hijo.

—Si son mercenarios, no pertenecen a ningún clan ni tienen ningún hogar al que regresar —prosiguió Alaric—. Lo más probable es que todavía anden por aquí cerca.

Ewan esbozó una sonrisa siniestra y se le dilataron las fosas nasales.

—Sí, es hora de salir a cazar.

—Me visto y te acompaño —dijo Alaric.

Pero su hermano se detuvo y negó con la cabeza. Miró a Keeley y después otra vez a Alaric.

—No, necesito que te quedes aquí. Quiero que cuides de Mairin y que ella pueda ayudarte con Keeley. Caelen vendrá conmigo.

Ewan se puso en pie y, mirando de nuevo a Keeley, inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Vuelvo a darte las gracias por salvar la vida a mi hijo. Espero que te encuentres bien dentro de poco.

Ella musitó algo apropiado y luchó por contener un bostezo al ver que el laird se iba del dormitorio. Se estaba helando de nuevo y necesitaba abrigarse con otra manta. ¿Por qué le había quitado una Alaric?

Éste la tumbó a su lado en la cama y la acurrucó entre sus brazos.

—Nunca había estado tan asustado —reconoció—. Cuando me enteré de lo que te había pasado, salí a buscarte y no pude encontrarte. No quiero volver a sentir algo así en toda la vida.

—Sabía que vendrías.

—Tu fe en mí me honra.

Ella le acarició el torso con la yema de los dedos. Algún día... Algún día Alaric tendría la obligación de proteger a Rionna. Y a sus hijos. Entonces Keeley no podría contar con él para que la ayudase o para que librase sus batallas. Después de tanto tiempo cuidándose sola, era maravilloso tener a alguien como él dispuesto a defenderla.

—Tendrías que descansar, Keeley. Todavía estás ardiendo de fiebre.

Arropada en sus brazos, ella se dejó llevar.

Alaric paseó de un lado al otro del salón a oscuras. Ewan se había llevado un contingente de guerreros para buscar a los hombres que habían atacado a Crispen y a Keeley y ahora estaba a punto de amanecer. Hacía horas que habían partido y su impaciencia aumentaba con cada minuto que pasaba.

Lo ponía furioso estar allí esperando, cuando se moría de ganas de luchar. Quería desahogarse y soltar parte de la rabia que le ardía en las venas.

No era sólo porque esos hombres se hubiesen atrevido a tocar algo que él consideraba suyo —porque Keeley era suya—, sino porque no podía dar rienda suelta a la frustración que sentía por que el destino le impidiese estar con la mujer que amaba.

A pesar de sus deseos, no tuvo más remedio que quedarse cuidando de las mujeres del castillo y esperar a que volviesen sus hermanos.

Debería volver arriba y echarle un vistazo a Keeley, pero Maddie se había ofrecido a hacer compañía a la enferma mientras él estaba en el piso de abajo, desde donde podía oír a los vigías si éstos daban la voz de alarma.

El fuego de la chimenea se estaba apagando, pero en vez de llamar a alguien para que echase más troncos, Alaric lo hizo él mismo y las llamas no tardaron en erguirse por encima de las ramas secas.

Oyó un grito proveniente del patio de armas y giró la cabeza. Corrió hacia la puerta y bajó los escalones de dos en dos hacia la noche.

Ewan y Caelen encabezaban la partida de hombres que volvían de la búsqueda. Alaric los contó en silencio. Estaban todos, lo que podía significar dos cosas: que no habían tenido éxito en dar con los mercenarios o que no habían sufrido ninguna baja.

Su hermano desmontó y se secó la mano con la túnica, dejando en la prenda un rastro de sangre. Alaric corrió hacia él.

—¿Estás herido?

Ewan bajó la vista y negó con la cabeza.

—No, ninguno de nosotros lo está.

—¿Los habéis encontrado? ¿Están muertos?

—Sí —afirmó Caelen taciturno—. No volverán a molestarnos.

—Me alegro —afirmó Alaric.

—No querían hablar y Dios es testigo de que yo tampoco tenía demasiadas ganas de hacerlo —dijo Ewan—. Eran los mismos hombres que se llevaron a Crispen y a Keeley y ella ya nos dijo que habían mencionado a Cameron. A mí me basta con eso.

—¿Cuánto tiempo más debemos esperar? —preguntó Alaric en voz baja.

A su alrededor, todos se quedaron en silencio y miraron a Ewan con la misma pregunta ardiendo en sus ojos. Querían ir a la guerra. Estaban listos para combatir. Odiaban a Cameron por lo que le había hecho al clan McCabe. Ninguno de ellos descansaría hasta que Cameron y todos sus aliados hubiesen desaparecido de la faz de la tierra.

—Pronto —contestó Ewan, tenso—. Debemos ser pacientes. Después de que mi hijo o mi hija haya nacido, reclamaremos Neamh Álainn por derecho propio y gracias al matrimonio de Alaric con Rionna McDonald uniremos los clanes de las tierras altas. Entonces podremos enfrentarnos a Duncan Cameron.

El grito de guerra resonó por el patio de armas. Las antorchas y las espadas se elevaron hacia el cielo y todos los guerreros apoyaron sus palabras. Las espadas golpearon los escudos, los caballos relincharon y los puños se alzaron en el aire.

Alaric buscó la mirada de sus hermanos en medio del fuego de las antorchas. Los ojos de Ewan brillaban decididos y, por primera vez, él se avergonzó de sí mismo por maldecir su inminente matrimonio.

Su hermano lo había dado todo por su clan; se había pasado días sin comer para que ninguna mujer ni ningún niño tuviese que pasar hambre. Había antepuesto las necesidades de sus hombres a las suyas en todos los sentidos imaginables. Y ahora estaban a punto de convertirse en el clan más poderoso de Escocia.

Si Alaric podía hacer aunque sólo fuese una cosa por los suyos, por Ewan, por Mairin, que los había rescatado cuando estaban al borde de la extinción, entonces la haría gustoso y con mucho orgullo.

Tendió la mano bien abierta y su hermano se la cogió y lo abrazó. El sudor y la sangre brillaban en la piel de Ewan. Los músculos de los dos se tensaron durante lo que duró aquel abrazo tan fiero y sincero.

Cuando sus miradas se encontraron, se comunicaron con los ojos muchas cosas antes de soltarse.

Caelen enfundó la espada y ordenó a sus hombres que desmontasen y se fuesen a dormir. Después se volvió hacia sus hermanos.

—¿Os apetece ir a nadar al lago?

25

Cuando Keeley se despertó, sintió como si su cabeza fuese una jarra de metal vacía en la que todo resonaba y como si hubiese arrastrado la lengua por el suelo durante más de un kilómetro. Se lamió los labios para humedecérselos. Giró la cabeza de un lado a otro y gimió de dolor.

Dios, moverse era todo un suplicio.

Se sentía dolorida y maltrecha y tenía la piel pegajosa de sudor. Estaba desnuda, no llevaba ni un simple retal de tela encima, y las pieles estaban arremolinadas a sus pies.

Se murió de vergüenza y volvió a sentir calor por todo el cuerpo. Seguro que se había puesto de color escarlata. Sólo Dios sabía quién había entrado y salido de su dormitorio mientras ella tenía fiebre.

Empezó a gemir, pero se detuvo de golpe. Ya era suficiente. ¿Durante cuánto tiempo más iba a estar compadeciéndose? A saber cuánto tiempo llevaba comportándose como una niña enferma. ¿Cuántos días había pasado en aquella cama? Era vergonzoso.

Levantó una mano y en menos de un segundo la dejó caer inerte. La garganta todavía le dolía, pero ya no tenía fiebre, sin embargo, era evidente que la enfermedad la había dejado débil como un recién nacido.

Y hablando de recién nacidos, tenía que ir a ver a Mairin para ver cómo seguía. Lo que significaba que tenía que levantarse.

Tardó varios largos y extenuantes minutos en incorporarse y sentarse en la cama. Le habría encantado darse un baño, pero no se veía con fuerzas de hacerlo.

Se arrastró como pudo hasta el cuenco con agua y humedeció un paño. Se tomó su tiempo para lavarse todo el cuerpo, hasta que volvió a sentirse más o menos persona. A pesar del frío que hacía, estuvo tentada de tirarse al lago.

Después de asearse, cogió uno de sus vestidos y lo miró como si fuese a librar una batalla con él. Y, tras sonreír, se dio cuenta de que eso era exactamente lo que iba a tener que hacer. Gastó todas las fuerzas que le quedaban en ponerse presentable y, cuando terminó, se desplomó sobre la cama, donde se quedó hasta encontrar el valor necesario para salir de allí.

Cuando consiguió llegar al piso de abajo, se sintió muy orgullosa de sí misma por el hecho de no haberse caído de bruces y notó que la sangre ya empezaba a circular de una manera bastante normal por sus venas.

Sin aliento pero muy satisfecha, se abrió paso hasta el salón y miró alrededor para ver quién andaba por allí.

Mairin estaba sentada junto al fuego, con los pies apoyados en un taburete con un cojín encima. Keeley sonrió y se acercó al hogar.

—¡Keeley! —exclamó Mairin cuando levantó la vista y la vio—. ¿Qué estás haciendo fuera de la cama? Has estado muy enferma. Deberías seguir descansando. Tú misma reñiste a Alaric por levantarse antes de tiempo.

Ella se sentó en una silla a su lado.

—Sí, es cierto, soy una paciente horrible, pero una excelente curandera. Exijo que mis pacientes hagan los que les digo y no lo que me ven hacer a mí.

Mairin se echó a reír.

—Bueno, al menos no te buscas excusas. —Le cogió una mano—. ¿Estás bien? A mí me parece que todavía estás un poco pálida.

—Todavía me duele la garganta y no acabo de entender por qué me retumba tanto la cabeza, pero no podía quedarme ni un momento más en la cama. Me encuentro mucho mejor ahora que me he levantado y he salido del dormitorio.

Mairin se movió en la silla y recolocó los pies en el cojín que había en el taburete.

—La verdad es que, ahora mismo, a mí me encantaría estar en la cama. El bebé me está presionando la espalda y me cuesta mucho estar sentada.

—Entonces tendrías que ir a acostarte. Es importante que no te excedas y que descanses.

Mairin le sonrió.

—Suenas muy maternal, en cambio tú no estás dispuesta a seguir tus propios consejos.

—Es una de las ventajas de ser la curandera —respondió Keeley con picardía.

Ambas se sobresaltaron cuando Ewan entró en el salón con un mensajero del rey pegado a sus talones.

Insegura porque no sabía con qué respeto debía tratar a un hombre del rey, Keeley se levantó de la silla y se quedó de pie junto a Mairin, mientras Caelen y Alaric también entraban en el salón.

Mairin también intentó levantarse.

—¿Ewan?

Éste cruzó el salón y, con ternura, volvió a sentar a su esposa.

—No, no te levantes.

Miró a Keeley y, con la mirada, le indicó que también podía volver a sentarse. Frunció el cejo un segundo al darse cuenta de que había salido del dormitorio, pero en seguida volvió a centrar toda su atención en el emisario real.

—Os traigo una carta del rey. Su majestad me ha pedido que espere a que me entreguéis vuestra respuesta —explicó el recién llegado.

Ewan asintió y lo invitó a sentarse a la mesa, después ordenó que le llevasen algo de comer y de beber de la cocina.

Desenrolló el pergamino y lo leyó. Cuando volvió a levantar la vista, buscó a Alaric con los ojos.

—Es referente a tu próximo matrimonio.

Alaric alzó ambas cejas y miró a Keeley un instante antes de volver a mirar a su hermano.

—El rey expresa su satisfacción por el enlace y afirma que está eufórico por las alianzas que traerá consigo. Manifiesta su deseo de asistir a la boda y nos pide que invitemos a los clanes vecinos, para que todos puedan oír cómo pronunciáis los votos.

El salón se quedó en silencio.

Keeley notó tal opresión en el pecho que temió que le fuese a estallar. No se atrevió a mirar a Alaric, porque estaba segura de que él vería lo destrozada que estaba. Bajó la vista y se quedó mirando sus manos; no podría soportar que alguien viese su dolor.

—Es un gran honor —dijo Ewan.

—Así es. Por favor, dile a su majestad que me sentiré muy honrado de contar con su presencia —contestó Alaric muy formal

—Dice que le comuniquemos lo antes posible la fecha del enlace.

Con el rabillo del ojo, Keeley vio que Alaric asentía tenso. Entonces oyó que Mairin suspiraba y, al mirarla, vio que la estaba observando con lástima.

Keeley le sonrió con valentía y levantó el mentón.

—Siempre he querido conocer al rey.

No fue la cobardía lo que llevó a Keeley a volver a sus aposentos antes de que terminasen de servir la cena; por otra parte, tenía tan mal aspecto que probablemente a nadie le sorprendió.

Maddie le había prometido que se encargaría de que le llevasen una bañera llena de agua caliente en seguida.

Gimió de placer al pensar en lo poco que faltaba para que pudiera sumergirse en el agua humeante. Se arrastró por la escalera; estaba tan cansada que apenas podía mover las piernas.

Entró en su dormitorio y casi se echó a llorar de emoción al ver que las doncellas del castillo ya le estaban preparando la bañera.

Maddie entró un instante más tarde y, con los brazos en jarras, supervisó la tarea. Después se dio media vuelta hacia Keeley y se sentó en la cama a su lado.

—¿Necesitas que te ayude a meterte en el agua?

—Gracias, pero no será necesario —contestó ella, sonriéndole—. Eres maravillosa y te agradezco mucho que estés haciendo todo esto por mí, Maddie. Sé que es un suplicio subir una bañera y tanta agua caliente hasta aquí.

La mujer le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Es lo mínimo que podemos hacer por nuestra curandera. Si no te cuidamos para que vuelvas a estar sana y llena de vitalidad, ¿quién cuidará de nosotros cuando nos pongamos enfermos?

Las dos se quedaron observando cómo vaciaban el último cubo. La bañera estaba llena hasta el borde y del agua se elevaban nubes de vapor. Keeley suspiró al imaginarse lo que sentiría al meterse en ella.

—Bueno, te dejaré a solas. Gannon está fuera, así que grita si necesitas algo.

Ella se sonrojó.

—¡Gannon! Él no puede entrar en mi dormitorio. Además, su deber es cuidar de Alaric.

Maddie se rió.

—Gannon no entrará si tu vida no corre peligro y, en ese caso, no importará lo más mínimo si estás vestida o desnuda. Pero si necesitas algo, díselo y él vendrá a buscarnos a mí o a Christina.

—Oh, vaya —respiró ella aliviada.

Maddie se rió y salió de la habitación. Keeley no perdió ni un segundo más. Se quitó el vestido por la cabeza, lo lanzó al otro extremo de la estancia y se metió en la bañera.

Le dolía moverse, pero se hundió en el agua hasta que ésta le cubrió todo el cuerpo y le llegó a la barbilla, entonces se apoyó en el respaldo de la bañera.

Estaba en el paraíso.

Cerró los ojos y relajó los músculos. Dejó la mente en blanco y sólo pensó en aquella maravillosa sensación. Si alguien le pudiese ir calentando el agua de vez en cuando, se quedaría allí varios días. De hecho, no estaba segura de poder salir sola de la bañera.

Suspiró y dejó colgar los brazos por el borde, levantó la cabeza y apoyó la nuca. El calor de la chimenea le calentó la piel y se relajó todavía más.

Estaba a punto de quedarse dormida, con la cabeza caída hacia un costado, cuando la puerta se abrió de repente. Sorprendida, levantó la vista y se encontró con Alaric de pie en medio de la habitación, oculto entre las sombras. Las pocas velas que había en el dormitorio estaban situadas alrededor de la bañera y del vestidor y la otra iluminación la proporcionaba el fuego de la chimenea, que no llegaba hasta donde estaba él.

Se la quedó mirando mucho rato y ella hizo lo mismo; esperando, absorbiendo el hambre que vio en los ojos del guerrero. Esa noche sin duda había algo muy distinto en él.

Normalmente, Alaric se mostraba muy calmado y desprendía buen humor. Siempre conseguía hacerla reír por algo y a menudo hablaban de lo que habían hecho durante el día.

Pero esa noche tenía una expresión fiera y los ojos le brillaban peligrosamente.

Keeley tragó saliva, nerviosa al ver que se acercaba a la bañera sin dejar de mirarla ni un segundo. Comprendió de repente que se encontraba en una posición muy vulnerable y se excitó. El poder que emanaba de él parecía incluso palpable, como si tuviese vida propia.

Alaric se detuvo frente a la bañera y observó su cuerpo desnudo como si le perteneciese. Y cuando ella intentó cubrirse los pechos con los brazos, se agachó y se los apartó.

—No, no te ocultes de mí. Esta noche eres mía. Me perteneces a mí y sólo a mí. Esta noche he venido a buscar lo que es mío, a amarlo.

A Keeley le tembló el mentón y apretó los labios para ocultar lo nerviosa que estaba. No era que tuviese miedo, nada más lejos de la realidad. Estaba muy excitada, más de lo que lo había estado nunca. Y desesperada por salir de la bañera.

Alaric cogió un paño que colgaba del borde de un cubo y lo acercó al cuello de Keeley. A pesar de que el agua seguía caliente y de que el fuego de la chimenea caldeaba toda la habitación, a ella se le erizó la piel.

Los pechos y los pezones se le apretaron cuando Alaric le pasó el paño por un hombro.

Un perfume de rosas flotó en el aire y se le coló por las fosas nasales. Él había cogido la pastilla de jabón y la estaba frotando con el paño para hacer espuma.

—Inclínate hacia adelante —le dijo.

Su voz tranquila y sensual la hizo estremecer. Había una promesa oculta en sus palabras y Keeley se excitó tanto que estuvo a punto de estallar.

Cuando hizo lo que él le pedía, Alaric empezó a frotarle la espalda con suavidad.

—Oh, es maravilloso —gimió ella de placer.

No le dejó ni un centímetro de piel sin enjabonar y antes de apartarse le masajeó los hombros y deslizó el paño por su espalda hasta llegar a las nalgas.

Keeley tenía los ojos cerrados y la cabeza le colgaba hacia adelante, mientras un dulce letargo —e infinito placer— se propagaba por sus venas. Pero cuando Alaric se colocó delante y le acarició los pechos con el mismo paño, abrió los ojos y se le aceleró la respiración.

Él se detuvo y después le cogió los pechos con las manos. Despacio, le pasó los pulgares por los pezones. Arriba y abajo hasta provocarle punzadas de placer en el estómago.

Keeley se echó hacia atrás, no porque él le hubiese hecho daño, sino porque cuando sus labios le tocaron la nuca, el éxtasis la embargó. Aquel simple y sencillo beso la atravesó con la fuerza de un rayo.

Ambas sensaciones combinadas, sus pulgares acariciándole los pezones y su boca besándole el cuello, le derritieron los huesos. Estaba indefensa, completamente a merced de Alaric, y eso sólo hacía que se excitase todavía más.

—Eres tan hermosa —susurró él, pegado a su cuello—. Te miro y tu fuego me sobrecoge. Tu belleza, tu determinación y tu coraje me abruman, creo que nunca ha existido una mujer como tú. Y nunca la habrá.

A Keeley le dio un vuelco el corazón y se le subió a la garganta, haciendo que le resultase imposible hablar. Pero por otra parte, ¿qué podía decir?

—Esta noche voy a cuidar de ti como hiciste tú —le susurró él al oído y Keeley se estremeció al recordar las imágenes que evocaban sus palabras.

Alaric le mojó el pelo y después se lo enjabonó meticulosamente. Le pasó los dedos por la melena para desenredársela y lavar hasta el último mechón. Entonces le echó la cabeza hacia atrás y le aclaró el jabón, asegurándose de que no le entraba en los ojos.

El agua caliente cayó como una cascada sobre los hombros de Keeley una y otra vez, hasta que Alaric se sintió satisfecho con el resultado.

—Dame la mano.

Ella entrelazó los dedos con los suyos y él la ayudó a ponerse en pie. El agua resbaló por su cuerpo, húmedo y brillante a la luz del fuego. Esperó nerviosa mientras Alaric la recorría con la vista, calentándole la piel a medida que sus ojos se deslizaban sobre ella. Entonces agachó la cabeza y Keeley se quedó sin aliento al ver que sus labios se acercaban a sus pechos. Le capturó un pezón con la boca y succionó la punta.

Se le doblaron las rodillas y se habría caído de nuevo en la bañera si él no la hubiese sujetado por la cintura y pegado a su cuerpo sin dejar de besarla.

—Te dejaré empapado —le advirtió.

—No me importa.

Alaric se dedicó entonces al otro pecho, que le acarició con la lengua. Le lamió el pezón y Keeley notó escalofríos de placer por la espalda.

Estaba cautivada por la imagen de ellos dos juntos allí de pie, iluminados por el fuego, con Alaric succionando uno de sus pechos y la piel de ella brillante por el agua. Era lo más romántico que Keeley habría podido soñar.

Él era su guerrero y, aunque al principio ella lo había salvado, en realidad, era Alaric el que la salvaba a diario.

Su guerrero. El amor de su vida.

—Ámame, Alaric —le susurró.

—Sí, amor, te amo. Y te amaré. Esta noche eres mía. Eres mi prisionera y puedo hacer contigo lo que quiera. Nunca te sentirás más deseada ni más amada que esta noche.

Se apartó un segundo y volvió con una tela de lino para secarla. Keeley salió de la bañera y él la envolvió con ella y la acompañó hasta el fuego. Con mucho cuidado, secó el agua de su melena y después fue por un peine, con el que se la desenredó con infinita paciencia.

Nadie se había esmerado tanto en cuidarla. Era una sensación maravillosa; se sentía como si fuese la dama del castillo y su laird le estuviese haciendo el amor.

Alaric le apoyó los labios en la nuca y los dejó allí un segundo.

—Esta noche obedecerás todas mis órdenes. Yo me ocuparé de satisfacer todas tus necesidades porque así lo deseo, pero esta noche tú eres mía y harás lo que yo te diga.

Le acarició los brazos y deslizó los labios hasta un lado de su cuello.

—¿Crees que serás capaz de hacer todo lo que te pida, de no negarme nada?

A Keeley se le hizo un nudo casi insoportable en las entrañas y se le aceleró tanto la respiración que casi se desmayó. El poder y la sensualidad que emanaba de la voz de Alaric la excitaba más de lo que hubiese creído humanamente posible. ¿Acaso no sabía que ella no podía negarle nada?

Asintió, incapaz de decir ni una palabra de lo seca que tenía la garganta.

Él le giró la cabeza hasta encontrar su mirada. Sus ojos fieros se clavaron en los de ella y vio que era en verdad un guerrero.

—Dímelo, Keeley. Quiero oírtelo decir.

—Sí, no te negaré nada —susurró.

26

Alaric cogió a Keeley en brazos y se acercó a la cama. La tela de lino con que la había secado resbaló hasta el suelo dejándola desnuda. La tumbó en el colchón y dio un paso atrás sin dejar de mirarla.

Ella se sintió muy vulnerable y tragó saliva para contener los nervios, mientras él iba desnudándose muy despacio.

Los músculos de sus brazos y sus hombros se tensaron y aflojaron, sus abdominales se marcaron con intensidad. Keeley se moría de ganas de explorar esas líneas con sus dedos y recorrer hasta el último rincón del guerrero.

—Separa las piernas, Keeley. Déjame ver tu feminidad.

Ella se sonrojó, pero hizo lo que le decía y fue abriendo las piernas poco a poco. Alaric se acercó y le cogió los tobillos para levantarle los talones y apoyárselos en el colchón, antes de echarle las rodillas hacia los lados.

La postura la dejaba completamente expuesta. Abierta y ansiosa de sus caricias.

Alaric se arrodilló junto a la cama y pasó un dedo por los pétalos de su sexo; se detuvo un segundo en la entrada, antes de deslizarlo un poco en su interior.

Ella gimió y arqueó las caderas en busca de más. Él apartó el dedo y bajó la cabeza.

Keeley aguantó la respiración hasta que pensó que iba a marearse. Todas y cada una de las partes de su cuerpo esperaban ansiosas que la acariciase con los labios.

Pero no fueron sus labios los que la tocaron. Alaric sacó la lengua y con ella recorrió la entrada de su sexo hasta llegar al botón que había en la cumbre de sus pliegues.

Keeley gritó de placer y se convulsionó de pies a cabeza. Él le sujetó los muslos y la mantuvo quieta donde estaba para seguir lamiéndola. Su áspera lengua le causó indescriptibles sacudidas de placer que nacían en su estómago y subían hasta sus pechos, endureciéndole dolorosamente los pezones.

Alaric succionó el pequeño botón con suavidad y luego le pasó la lengua de arriba abajo, una y otra vez, atormentándolo para que se tensase al máximo.

Fue demasiado. El cuerpo de Keeley estalló en mil pedazos. Como si una ráfaga de viento esparciese un montón de hojas por todas partes. Pero después de esa tortura, y de excitarse hasta límites insospechados, de repente se sintió ligera como flotando en una suave espiral.

Aturdida por la intensidad del orgasmo, levantó levemente la cabeza.

—¿Alaric? —susurró.

Pero él no respondió. En vez de eso, le dio la vuelta con cuidado y la tumbó boca abajo, colocándole una mano en la espalda. Para su sorpresa, le ató una muñeca a un trozo de tela y después le cogió el otro brazo para atarle la otra e inmovilizarle ambas manos a la espalda.

Keeley sintió un cosquilleo en el estómago y las rodillas le temblaron descontroladas.

Cuando terminó de hacer el nudo, Alaric tiró de él con fuerza. Acto seguido, la puso de rodillas y le inclinó la cabeza hacia el colchón, para que una de sus mejillas descansase en él y las nalgas le quedasen bien elevadas en el aire.

Entonces, Alaric se incorporó y le pasó la palma de la mano por los glúteos. Después se los separó un poco para tener mejor acceso.

—La otra vez te hizo daño porque casi eras virgen, pero esta noche sólo te daré placer.

Apartó una mano de las nalgas de ella y Keeley notó que colocaba su pene en la entrada de su sexo. Movió las caderas hasta penetrarla y los labios de ella se tensaron alrededor de su miembro.

Keeley gimió suavemente. Era tan maravilloso notarlo dentro de su cuerpo, que se aferraba al de él y temblaba al notar su dureza. Cuando Alaric se echó hacia atrás, el dolorido sexo de ella se quejó por el movimiento e intentó retenerlo en su interior.

—¿Te duele? —le preguntó él.

—No —susurró.

Alaric volvió a entrar, esta vez con mucha más fuerza. Keeley nunca se había sentido tan poseída, tan llena. Cuando Alaric vio que podía aceptarlo de esa manera, empezó a penetrarla con más vigor.

Levantó una mano y le sujetó la tela con la que le había atado las muñecas, moviendo las caderas hacia adelante y tirando de la cuerda hacia atrás.

El sonido de los muslos de él chocando con las nalgas de ella inundó la habitación. Hasta entonces, Alaric siempre había sido muy tierno y cariñoso, pero ahora la estaba poseyendo sin darle tregua, marcando un ritmo pensado para él.

Más rápido y más fuerte, hasta que de repente se detuvo un segundo y se deslizó más en su interior.

Keeley estaba completamente a su merced y él podía hacerle todo lo que quisiera. Eso hacía que se excitase todavía más. Movió impaciente las caderas, pero Alaric se las sujetó y se mantuvo inmóvil dentro de su cuerpo.

Entonces se echó hacia atrás para salir un poco y volver a penetrarla. Pero esta vez mucho más despacio y con movimientos metódicos y pausados. Él tenía el control. Fuerte. Duro. Una y otra vez salía y entraba en ella, hasta que Keeley empezó a suplicarle que la dejase terminar. Necesitaba más. Necesitaba que Alaric se moviese rápido y sin tregua, que le diese la fricción que tanto necesitaba.

—¿Acaso no te he dicho que esta noche tienes que obedecerme? —le preguntó con voz ronca—. Yo doy las órdenes, Keeley. No puedes pedirme nada, sólo limítate a decirme que sí y a obedecerme en todo.

Ella cerró los ojos y apretó los dientes para contener aquella dulce agonía mientras él movía las caderas aún con más fuerza, como si así quisiese reforzar sus palabras. Sí, Alaric tenía el control. Ella lo había perdido.

Tuvo que morderse el labio para no quejarse cuando él abandonó por completo su cuerpo. La puso de pie y la sujetó hasta que ella recuperó el equilibrio. Entonces, le colocó las manos en los hombros y la empujó hacia abajo hasta colocarla de rodillas en el suelo.

Tenía el miembro enorme y muy erecto, duro, distendido y a escasos centímetros del rostro de Keeley. Brillaba empapado con los fluidos femeninos y tenía la piel tirante en la punta.

—Abre la boca, Keeley.

Alaric le enredó una mano en la melena y la aferró por la nuca al mismo tiempo que se sujetaba el miembro con la otra mano y lo guiaba hasta sus labios.

Ella abrió la boca para dejarlo entrar y él le deslizó el miembro hasta la garganta. Al principio, le costó, pero Alaric fue paciente y le dio el tiempo necesario para que se acostumbrase a respirar por la nariz.

Ansiosa por darle placer, Keeley separó más los labios y se echó hacia adelante, pero él le tiró del pelo para impedírselo.

—No, quédate quieta —murmuró.

Le sujetó la cara con ambas manos y empezó a mover las caderas para que su miembro entrase y saliese de su boca. Primero despacio, deslizando el pene por encima de su lengua hasta llegar a su garganta. Keeley empezó a relajarse y entonces él se volvió más exigente y empujó con más fuerza, manteniendo su miembro allí unos segundos antes de echarse atrás para que ella pudiese respirar.

Los únicos sonidos que Keeley podía oír eran los que producía su saliva mientras el pene de Alaric entraba y salía de su boca, y la respiración entrecortada del guerrero.

Éste gimió cuando una pequeña gota de semen se deslizó de su pene hasta la lengua de ella. Lo notó salado y un poco amargo y se preparó para recibir más, pero Alaric se apartó de repente y empezó a masturbarse con la mano.

Eyaculó sobre el cuerpo de Keeley. Le echó la cabeza hacia atrás y dirigió la eyaculación hacia sus pechos. Los dedos con que le sujetaba apretaron y gimió mientras alcanzaba el clímax pegado a ella.

Al terminar, se quedó allí quieto, con Keeley de rodillas delante de él, intentando también recuperar el aliento. Ella nunca se había imaginado que pudiese suceder algo así entre un hombre y una mujer. Ese acto le había despertado una serie de instintos muy primitivos. Ahora se sentía propiedad de Alaric. Era suya y él podía hacer con ella todo lo que quisiese.

Nunca había deseado tanto que algo se hiciese realidad.

Alaric se agachó y le dio un beso en la coronilla antes de ayudarla a levantarse. La acompañó hasta el cuenco de agua, donde le limpió el semen del cuerpo. Después se centró en su propio aseo y Keeley comprobó que seguía erecto. Ella sabía muy poco al respecto, pero estaba convencida de que aquello no era normal.

Alaric le mantuvo las manos atadas a la espalda y la acompañó de nuevo hacia la cama, donde colocó un montón de almohadas en un lado. Entonces se limitó a empujarla hasta que quedó tumbada encima de ellas, boca abajo, con las piernas separadas y los pies en el suelo.

Esa vez, cuando la penetró desde atrás, sus movimientos carecían de la urgencia de momentos antes. Fue como si estuviese saciado y gracias a eso pudiese ser paciente con ella.

Se balanceó hacia atrás y hacia adelante, marcando un ritmo lento y constante con las caderas, casi como si la estuviese explorando. Le apretó las nalgas con ambas manos y se las masajeó a medida que su pene iba entrando y saliendo de su cuerpo.

La poseyó de ese modo hasta que Keeley empezó a responder. Ella no tardó en arquear la espalda hacia atrás, invitándole a que él la penetrase todavía más. Su sexo, ansioso y desesperado de deseo, temblaba. Gimió y cerró los puños que tenía atados a la espalda.

Entonces Alaric deslizó una mano entre las almohadas y el cuerpo de ella y con los dedos buscó aquel punto tan sensible que tenía entre las piernas. Se lo acarició hasta hacerla enloquecer de deseo, pero aun así siguió atormentándola sin acelerar nunca los movimientos de sus caderas.

Keeley estaba a punto de echarse a llorar. Tenía el cuerpo demasiado tenso, demasiado al límite. Estaba tan excitada que le resultaba incluso doloroso.

Y, sin embargo, Alaric siguió moviéndose adelante y atrás con una paciencia infinita.

Le acarició el clítoris hasta que Keeley se tensó como un arco. Y entonces, por fin, estalló la tensión y alcanzó un orgasmo tan intenso que casi perdió el sentido.

Se le nubló la vista y cuando alcanzó el clímax gritó el nombre de Alaric una y otra vez hasta que lo único que pudo oír fue su propio llanto. Oleadas de placer se sucedían unas tras otras, como si no fuesen a acabarse nunca y Keeley se derrumbó sobre las almohadas, mientras Alaric la abrazaba por atrás.

Perdió la noción de su propio cuerpo y sintió como si estuviese flotando en una nube. Durante largo rato, ni siquiera fue capaz de comprender lo que pasaba a su alrededor, ni en que él seguía moviéndose en su interior.

Poco a poco, fue tomando conciencia de que sus muslos le rozaban las nalgas y la parte posterior de las piernas y por fin comprendió que seguía poseyéndola sin descanso.

Sólo le quedaron fuerzas para quedarse allí tumbada y dejar que él tomase el control de su cuerpo. Y, por increíble que pareciese, notó que volvía a excitarse a medida que Alaric se seguía moviendo.

Ahora lo hacía con menos paciencia que antes. La sujetó por las caderas hundiéndole los dedos en la piel. La penetró decidido a hacerla arder de nuevo.

Esa vez fue más rápido, más duro, más intenso. Susurró el nombre de ella, se inclinó hacia adelante y movió las caderas con una fuerza incluso brutal.

—Eres mía —sentenció—. Mía. Me perteneces. Ningún hombre te tendrá como yo te he tenido esta noche.

El calor se propagó por la sangre de Keeley hasta acumularse en su pelvis. No, ningún hombre volvería a poseerla como Alaric McCabe.

Se entregó a la marea que crecía en su interior. Se rindió. Lo único que quería en la vida era pertenecer a aquel hombre. Se estremeció al alcanzar el orgasmo y separó las piernas para recibirlo.

Alaric salió del cuerpo de ella y el gesto fue incluso doloroso de lo excitada que estaba. Entonces, Keeley notó que eyaculaba sobre su espalda y que se tumbaba encima de ella, temblando por el esfuerzo.

Alaric le besó la nuca y le susurró palabras de cariño en voz tan baja que ella no pudo oírlas.

Se quedó allí tumbado, con su pene temblando entre los dos. Entonces, muy despacio, se apartó y le soltó las muñecas. Le levantó ambos brazos y le masajeó las manos hasta que a Keeley le dejaron de hormiguear.

—Quédate aquí —le dijo, antes de alejarse de la cama.

Volvió segundos más tarde con un paño mojado, con el que le limpió con cuidado los restos de su pasión de la espalda y de las nalgas. Cuando terminó, se tumbó con ella en la cama y la estrechó entre sus brazos.

—Nunca me había comportado así con una mujer —confesó, acariciándole el pelo—. Hay algo primitivo dentro de mí que me pide a gritos que te posea, que te haga mía y que te marque de un modo permanente.

Keeley sonrió y se acurrucó contra él. Se sentía maravillosamente bien y muy saciada.

—Me gusta que me marques como tuya. Nunca me había atrevido a soñar con que pudiese existir algo así entre un hombre y una mujer.

—Yo tampoco —dijo Alaric con pesar—. Tú me inspiras, mi amor.

Ella se rió y después bostezó. Él le dio un beso en la frente y la acercó más.

—¿Qué vamos a hacer, Alaric? —susurró—. Se suponía que sólo iba a ser una noche.

Él le pasó los dedos por el pelo y luego apoyó la mejilla en su frente.

—Lo afrontaremos un día detrás de otro y disfrutaremos de todos y cada uno de los momentos que podamos estar juntos. Y cuando llegue el momento de despedirnos, tendremos todas estas noches para recordar la pasión que sentíamos el uno por el otro.

27

Keeley estaba convencida de que el nacimiento del hijo de Mairin no contaba sólo con la bendición del clan McCabe, sino también con la del cielo. En enero, en lo más álgido del invierno, algo que sólo podía definirse como buen tiempo se instaló en las tierras altas y se quedó como a la espera de que lady McCabe diese a luz.

Era como si el mundo entero estuviese conteniendo el aliento ante la inminente llegada del heredero de Neamh Álainn.

Todavía hacía frío, pero llevaba semanas sin nevar y el viento ya no soplaba con tanta fuerza. El sol parecía más brillante durante las pocas horas que duraba el día y las noches no eran tan oscuras.

Mairin estaba cada vez más impaciente. Cada noche, Keeley, junto con Maddie, Bertha y Christina se reunía con ella para distraerla y que no estuviese tan pendiente del parto. Incluso Ewan se unía al grupo y se sentaba con su esposa frente al fuego para hacerle compañía.

Fue una época tranquila y con cada día que pasaba, Keeley sentía que formaba más parte del clan McCabe.

Aunque Alaric y ella eran cautelosos y se esforzaban por no mantener ninguna clase de contacto en público, pasaban todas las noches juntos en los aposentos de Keeley. Él acudía cuando todo el mundo se había retirado a dormir y le hacía el amor con suma dulzura hasta que los primeros rayos del amanecer iluminaban el cielo.

Tras su enfermedad, ella dejó de resistirse. No tenía la fuerza de voluntad necesaria para hacerlo. Sabía que su tiempo juntos estaba llegando a su fin y sólo con pensarlo sentía un enorme pesar en el alma, pero nunca se arrepentiría de haber estado con él. Llevaría esa alegría dentro de su corazón durante el resto de sus días.

Esa mañana se habían quedado en la cama hasta más tarde de lo habitual. Lo normal era que Alaric se retirase a sus aposentos en silencio antes de que el resto de los ocupantes del castillo se despertasen, pero en esa ocasión se había quedado en la cama y estaba acariciando el brazo de Keeley mientras ella seguía acurrucada contra él.

—Debería levantarme —susurró, antes de darle un beso en la frente.

—Sí, deberías.

Pero siguió donde estaba.

—Cada día que pasa me resulta más difícil abandonar tus brazos.

Keeley cerró los ojos al notar que se le rompía el corazón y lo abrazó más fuerte. Había dado por hecho que Alaric terminaría por aburrirse de ella tras unas cuantas noches y se había resignado a conformarse con lo que fuera que estuviese dispuesto a ofrecerle, y a no decir ni una palabra cuando abandonase definitivamente su lecho.

Pero a lo largo de las últimas semanas él la había visitado cada vez con más frecuencia, hasta el punto de que ahora pasaban cada noche juntos.

—¿Hoy tienes que entrenar? —le preguntó para aligerar el ambiente.

—Sí, como cada día —se quejó él—. Es importante que no engordemos y que no nos acomodemos durante el inverno. Y ahora que el parto de Mairin está cada vez más cerca, las posibilidades de que nos ataquen aumentan a diario.

Keeley suspiró.

—No se puede vivir así, pobre Mairin.

Se quedaron en silencio varios minutos antes de que Alaric volviese la cara y capturase los labios de ella en un beso desesperado, hambriento y muy sensual. La cogió desprevenida y, antes de que pudiese reaccionar, ya estaba entre sus piernas.

No hubo ni rastro de ternura. Al principio de la noche, él había sido tierno y amoroso, pero ahora estaba impaciente. A Keeley le recordó aquella noche en que le exigió completa obediencia y durante la cual la poseyó una y otra vez.

El pene de Alaric se deslizó por la entrada del sexo de ella hasta que la penetró por completo. Keeley se quedó sin aliento al notar cómo la llenaba y abrió los ojos de par en par al encontrarse con su mirada salvaje. Era un animal. Un depredador dispuesto a devorar a su presa.

Alaric bajó una mano y la cogió por detrás de las pantorrillas para levantarle las piernas y así poder penetrarla más profundamente.

Keeley hundió los dedos en los hombros de él y le clavó las uñas cuando se tumbó del todo encima de ella.

Alaric tenía la respiración entrecortada y jadeante.

—Nunca tengo suficiente. Cada día me digo a mí mismo que sólo estaré contigo una vez más. Sólo una más. Pero nunca es suficiente. Jamás será suficiente.

A ella se le rompió el corazón al oír el dolor que impregnaba su voz. Llevaba tanto tiempo sumida en su pena y en la desesperanza que sentiría cuando se separasen, que no se le había ocurrido pensar que él también podía estar sufriendo.

Buscó su rostro y le acarició la poderosa mandíbula antes de acercarlo a ella. Lo único que separaba sus labios era un suspiro y Keeley le recorrió los pómulos con los dedos camino de su boca y de su mentón.

—Te amo —le susurró—. Me dije a mí misma que no me lo pondría más difícil, que nunca te diría estas palabras, pero lo que de verdad me resulta difícil es no decírtelas. Necesito hacerlo.

Alaric se quedó sin respiración y la angustia brilló en sus ojos. Se quedó completamente quieto dentro de ella y la miró con tanta emoción que a Keeley se le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando fue a abrir la boca para hablar, ella lo detuvo con un dedo en sus labios.

—No digas nada. No hace falta. Puedo sentir tu corazón dentro de mí. Te llevo en mi interior dondequiera que vaya. No me digas lo que tienes prohibido decirme. Deja que sea yo la única que cometa tal pecado.

Alaric la abrazó con todas sus fuerzas y los tumbó a ambos para que Keeley quedase encima. La besó hasta dejarla sin aliento; en la boca, en las mejillas, en los ojos y por toda la mandíbula.

Se poseyeron el uno al otro con desesperación, alimentándose con sus besos como si hubiesen estado a punto de morir de hambre, como si ésa fuese la última vez que podían hacer el amor.

Keeley no sabía a qué se debía tal urgencia, pero no se resistió.

—Cabálgame —susurró Alaric—. Poséeme. Hazme tuyo, amor. Deja que te sujete en mis brazos y vea cómo vuelas. No hay nada más hermoso.

Keeley tragó saliva para aflojar el nudo que tenía en la garganta, apoyó las palmas de las manos en el torso de Alaric y empezó a moverse encima de él con sensualidad, observando todas y cada una de sus reacciones mientras su miembro se deslizaba una y otra vez en su cuerpo.

A él le brillaron los ojos, se le nublaron de deseo y los entornó, esbozando una sonrisa de satisfacción.

Sí, Alaric le pertenecía. Era su guerrero. Eso nadie podría arrebatárselo. Otra mujer llevaría su nombre y le daría hijos, pero ella siempre tendría su corazón, igual que él tendría el suyo.

El poder que desprendía su cuerpo la tenía fascinada. Cada temblor de sus músculos, su trabajado torso, sus abdominales. Era todo un hombre, duro, hermoso.

Keeley se incorporó un poco y después se inclinó hacia adelante para pasarle la lengua por el esternón. Alaric se tensó y contuvo la respiración al notar que le recorría el torso a pequeños mordiscos. Lo mordía primero suavemente, pero al llegar a su cuello, le clavó los dientes.

Alaric gimió y la rodeó con los brazos para pegarla a él, levantó las caderas y se hundió por completo en su interior.

—Te amo. Te amo.

Era la letanía que salía de los labios de Keeley, una canción que nacía en lo más profundo de su alma. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas al notar que él la abrazaba.

Alaric la sujetó con unos brazos como cintas de acero y se mantuvieron pegados el uno al otro mientras la tormenta estallaba en su interior.

El orgasmo de Keeley fue dulce y tierno, distinto de la marea tumultuosa de las otras veces.

Agridulce y doloroso, el clímax la recorrió entera hasta que estalló en mil pedazos.

Cuando volvió a la realidad, se dio cuenta de que Alaric le estaba acariciando la espalda y que le pasaba los dedos por el pelo mientras le murmuraba cosas al oído.

Se quedó tumbada encima de él largo rato, acurrucada en sus brazos mientras seguía acariciándola.

Keeley sabía que era tarde. Más tarde aún que antes. Alaric tendría que irse pronto.

Como si pudiese leerle el pensamiento, él se movió debajo de su cuerpo. La abrazó y la tumbó hasta que volvió a quedar encima de ella, sin llegar a salir de su interior.

La miró sincero en medio de la oscuridad.

—Yo también te amo, Keeley. Si no puedo darte más, deja que al menos te dé estas palabras.

Ella se mordió el labio para evitar que las lágrimas le resbalasen por las mejillas. Optó por besarlo, un único beso de amor.

—Tienes que irte —susurró—. Antes de que te encuentren aquí.

—Sí, tú quédate en la cama y descansa. Si Mairin te necesita, mandaré a alguien a buscarte. Hasta entonces, aprovecha para dormir.

Keeley le sonrió y apartó las pieles para que pudiese salir de ella y de la cama. Alaric se vistió en silencio y se dispuso a irse, pero antes de hacerlo se detuvo en el umbral de la puerta y la miró apasionadamente largo rato.

Hasta bastante rato después de que se hubiese ido de su dormitorio, Keeley no se dio cuenta de que había eyaculado dentro de ella.

Cerró los ojos, esperanzada y temerosa al mismo tiempo. No quería que un hijo suyo tuviese que soportar el estigma de ser un bastardo, pero sabía sin lugar a dudas que, si estaba embarazada, ése sería el único hijo que tendría nunca.

Se tumbó de lado y abrazó la almohada.

—No sé qué hacer —susurró llorosa—. Lo amo. Lo deseo. Quiero ser la madre de sus hijos y, sin embargo, todo eso me está prohibido.

Cerró los ojos y dejó que las lágrimas mojaran las sábanas. Se había prometido que no iba a llorar, que cuando llegase el momento sería valiente. Pero ahora sabía que se engañaba, porque cuando llegase el día en que Alaric tuviese que casarse con otra, ella se moriría.

28

Keeley se tomó su tiempo para vestirse. No tenía ninguna prisa por bajar y que la realidad disipase aquella niebla de felicidad que la envolvía de momento.

Canturreó en voz baja mientras se trenzaba el pelo y después colocó bien las pieles encima de la cama, sacudió la almohada por última vez y salió de sus aposentos.

Era muy tarde y se permitió bostezar mientras bajaba la escalera. Hacía un día perfecto para quedarse en el castillo y disfrutar de la compañía de las otras mujeres. A medida que pasaban los días, Mairin estaba cada vez más inquieta.

Keeley estaba a tres escalones del último peldaño cuando oyó un ruido procedente del salón. Frunció el cejo y apoyó una mano en la pared para ver qué sucedía.

—El laird McDonald se está acercando al castillo —anunció el heraldo, en cuanto Ewan se detuvo delante de él.

Keeley se quedó atónita y vaciló durante los tres escalones que le quedaban. Permaneció completamente rígida y con la mirada buscó a Alaric, que estaba recibiendo la noticia junto con sus hermanos.

—Trae a su hija consigo y solicita que lo recibáis de buena voluntad.

—Sí, decidle que puede entrar —contestó Ewan—. Lo recibiré en el patio de armas.

Entonces dio media vuelta y vociferó varias órdenes. Las doncellas del castillo salieron en todas las direcciones para preparar las mesas y comida.

Keeley siguió observando a Alaric perpleja, sintiendo como si todo su mundo se hubiese desmoronado a su alrededor. Entonces, él levantó la vista y la descubrió mirándolo.

Su mirada era tan desgarrada como la de Keeley y en sus ojos se reflejaba su misma desesperación.

Ella tendría que mantenerse fuerte. Tendría que ser mejor persona. Tendría que ser capaz de quedarse allí plantada como si nada la preocupase.

No se veía capaz de hacer nada de eso. No podía enfrentarse a su amiga de la infancia ni al hombre que la había atacado. No podía enfrentarse a la mujer que iba a casarse con el hombre que ella amaba.

Se tapó la boca para reprimir un sollozo, giró sobre sus talones y huyó escaleras arriba.

Alaric se quedó mirando cómo Keeley corría hacia el piso de arriba y se dio media vuelta para no verla, porque no confiaba en poder contenerse y no salir tras ella.

—¿Qué está haciendo aquí McDonald? —preguntó entre dientes—. Se suponía que no iba a venir hasta la primavera, hasta que Mairin hubiese dado a luz.

—No lo sé —respondió Ewan, preocupado—, pero tengo intención de averiguarlo. Es posible que también haya recibido una carta del rey y que esté ansioso por obedecer las órdenes del monarca.

Alaric se pasó una mano por el pelo. La soga se iba estrechando alrededor de su cuello. Se había pasado las últimas semanas negando la realidad, había alejado de su mente todo lo relacionado con su matrimonio con Rionna, dispuesto a disfrutar de todas las noches que pudiese pasar en brazos de Keeley.

Pero ahora... ahora el futuro se estaba convirtiendo en presente y ella formaba ya parte de su pasado.

—Será mejor que terminemos con esto cuanto antes —murmuró Ewan.

A Alaric le dolió detectar el tono comprensivo de su hermano mayor y la mirada de reprobación de Caelen. Irguió la espalda y enterró la angustia que sentía dentro de él.

—Salgamos a recibirlo —dijo tranquilo.

Ewan cogió a Mairin de la mano y la ayudó a levantarse para abrazarla.

—Tú espera aquí, cariño, abrigada y calentita. Deja que las mujeres te cuiden y no muevas ni un dedo.

Le pasó cariñoso una mano por el vientre y la besó una última vez antes de dirigirse hacia la puerta.

Mairin miró disgustada a los tres hermanos mientras éstos abandonaban el salón para ir a darle la bienvenida al laird McDonald.

Mientras se encaminaba hacia el patio de armas, Alaric se preguntó cómo sería capaz de fingir que no odiaba a ese bastardo. Cómo se suponía que iba a poder presentarse delante de ese hombre, aceptarlos, a él y a su clan, y prometerle que cuidaría de su hija y que, llegado el momento, asumiría el liderazgo de su gente, cuando lo que en realidad quería hacer era escupirle en la cara y atravesarlo con una espada.

¿Qué clase de hombre acosaba a una joven cuando ésta era todavía casi una niña? ¿Qué clase de hombre permitía que una muchacha inocente cargase con las culpas de sus actos lujuriosos y la echaba del clan para apaciguar los celos de su esposa?

Tenía que dejar de pensar en eso, porque su furia aumentaba con cada paso que daba.

—Cambia la cara —murmuró Caelen—. Pareces a punto de matar a alguien.

—Es vergonzoso lo que ese hombre le hizo a Keeley.

Su hermano lo miró frunciendo el cejo.

Los tres se detuvieron frente al puente levadizo y esperaron a que los jinetes de McDonald se acercasen.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Caelen.

Alaric negó con la cabeza.

—No es asunto tuyo.

—Me gustaría saber qué clase de hombre es McDonald antes de aliarnos a ciegas con él para siempre —respondió Caelen.

—No vas a aliarte con él —lo interrumpió Ewan—, vas a aliarte con tu hermano, porque será él quien se convertirá en laird. —Miró a Alaric a los ojos y siguió hablando—: Conozco tus sentimientos por Keeley, pero nuestro futuro depende de esta alianza. Cálmate antes de que por tu culpa tengamos que ir a la guerra.

Ewan dio un paso hacia adelante al ver que los jinetes de McDonald aparecían en lo alto de la colina. Cuando Alaric iba a hacer lo mismo, Caelen lo sujetó por el brazo y lo detuvo.

—¿De qué estabas hablando?

Alaric resopló y apretó los labios.

—McDonald acosó a Keeley cuando ella era todavía una niña. Su esposa lo pilló cuando intentaba violarla y él acusó a Keeley de ser una ramera y la echó del clan. Por eso ha vivido sola desde entonces.

Caelen se quedó en silencio y le tembló un músculo de la mandíbula, mientras seguía observando a los jinetes.

Alaric respiró hondo al ver que McDonald y su hija también iban en el grupo. La joven fue la primera en desmontar y Alaric arqueó una ceja al ver que iba vestida como un hombre. Era escandaloso que una mujer llevase tal atuendo, pero a ella no parecía importarle lo más mínimo.

Rionna se enfrentó a su mirada y sus ojos dorados resplandecieron bajo el sol.

Gregor McDonald desmontó con un gemido y apretó los labios en señal de reproche al acercarse a su hija.

—Ewan —saludó con una inclinación de cabeza.

—Gregor. —Ewan hizo lo mismo.

—Ya conoces a mi hija. Mira bien a la mujer con la que te vas a casar, Alaric —soltó Gregor en dirección a él.

—Rionna —saludó Alaric, haciéndole una respetuosa reverencia.

Ella le devolvió el gesto con cierta torpeza y entonces miró hacia donde estaban Caelen y Ewan.

Consciente de que se esperaba de él que cortejase a Rionna mientras la joven estuviese allí —en realidad, hasta que se casaran—, Alaric le ofreció la mano.

Ella se la quedó mirando sinceramente confusa durante un instante, hasta que se sonrojó y le tendió la suya. Alaric la cogió y le dio un beso en los nudillos.

—Es un placer, mi señora.

La joven se aclaró la garganta y, sin ocultar lo incómoda que se sentía, tiró de su mano para recuperarla.

—Mi esposa está impaciente por volver a verte, Rionna —le dijo Ewan—. Te espera dentro. Está a punto de dar a luz y debe descansar, pero me ha pedido que te diga que puedes ir a verla cuando quieras.

—Gracias, yo también tengo ganas de volver a verla —contestó ella en voz baja. Entonces miró de soslayo a Alaric y entró en el castillo, pasando incómoda por su lado.

En cuanto Rionna desapareció, Ewan se dirigió de nuevo a Gregor. Se cruzó de brazos con los hombros echados hacia atrás y se quedó mirando al hombre de más edad.

—No nos has avisado de tu llegada. Creía que habíamos acordado que vendrías cuando se acercase la primavera, después de que Mairin hubiese dado a luz a nuestro hijo.

Gregor tuvo el detalle de parecer consternado por su tono directo.

—Está haciendo tan buen tiempo que me pareció lo más lógico adelantar nuestro viaje. Es probable que vuelva a empeorar y entonces no habríamos podido viajar hasta la primavera y quiero sellar nuestra alianza lo antes posible.

Soltó el aliento y miró incómodo a Ewan antes de continuar:

—He oído rumores acerca de que Cameron está reuniendo más hombres y que tiene intención de aliarse con Malcom. David no tiene el ejército necesario para derrotarlos a los dos al mismo tiempo. Si Cameron le echa el ojo a mis tierras o a las de los clanes vecinos, no podremos resistir el ataque. Esta alianza es la única salida que nos queda si queremos derrotarlo.

»No exagero cuando digo que todos los habitantes de las tierras altas están a la espera de que nazca el heredero de Neamh Álainn. Esas tierras son el núcleo de nuestra fortaleza. Si los McCabe estáis al mando, podemos formar un muro infranqueable que ni siquiera Cameron podrá derribar.

Alaric escuchó las palabras del laird con el corazón en un puño. Todo lo que había dicho era verdad. Su matrimonio con Rionna era crucial para sellar la alianza entre los McDonald y los McCabe, y también para atraer a los clanes vecinos a dicha alianza. Clanes que tenían miedo de desafiar a Cameron y que en cualquier momento podían elegir el lado equivocado de la batalla por el trono de Escocia.

—Entonces, has venido porque quieres adelantar el enlace.

Gregor asintió.

—Cuanto antes mejor.

—¿Y Rionna está de acuerdo? —le preguntó Ewan.

—Es mi hija —contestó el hombre haciendo una mueca repulsiva—, sabe cuál es su deber. Estará de acuerdo.

Ewan miró a Alaric como si intentase meterse en su cabeza y adivinar qué pensaba. Él odiaba que lo mirase de esa manera. Odiaba saber que su hermano lo compadecía.

—¿Y, tú, Alaric, estás de acuerdo? —le preguntó Ewan, sereno.

Él tragó saliva y apretó los puños a los costados. Entonces levantó la vista y miró a su futuro suegro, al hombre al que sucedería como laird.

Fueron las palabras más difíciles de pronunciar de toda su vida, pero su hermano, el rey, Mairin, el clan... todos dependían de él.

De modo que de sus labios salieron las palabras que lo obligarían a arrancar a la mujer que amaba de su vida.

—Sí, estoy de acuerdo.

29

—No puedo verla.

Keeley giró sobre sus talones y se quedó mirando por la ventana, fingiendo que no notaba el frío que se colaba en el dormitorio.

Maddie suspiró y se acercó a ella para rodearla con un brazo.

—Sé que es doloroso, tesoro. Pero no ganas nada escondiéndote. Tarde o temprano tendrás que salir. Mairin dará a luz cualquier día de éstos y eso no puedes perdértelo.

—Ya es bastante doloroso que la haya perdido como amiga, para que ahora tenga que hacerme a un lado y observar en silencio cómo se casa con Alaric. Y el laird McDonald —se estremeció y cerró los ojos—, ¿cómo quieres que me enfrente a él después de lo que me hizo?

La mujer la cogió de un brazo y le dio la vuelta.

—Vamos, siéntate. Quiero hablar contigo.

Aturdida, Keeley la siguió hasta la cama y se sentó. La anciana se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Tú no has hecho nada malo. No tienes nada de lo que avergonzarte. Es el laird el que cometió un pecado y, cuando le llegue el momento, tendrá que pasar cuentas con Dios.

—Yo no debería estar aquí —dijo Keeley con un gemido—. Todo esto es un lío. Me he entregado a un hombre al que no puedo tener. Un hombre que va a casarse con una mujer a la que antes consideraba mi hermana. Y ahora estoy aquí, sentada en esta cama, furiosa con ella y con su padre. Yo también tengo parte de culpa.

Maddie la rodeó con los brazos y se meció con ella adelante y atrás.

—Es cierto que te encuentras en una situación imposible, eso no voy a discutírtelo. Pero también tienes que saber que el laird McCabe no permitirá que te pase nada malo. Y Alaric tampoco. Aquí estás a salvo. El laird McDonald no puede hacerte daño y ésa es la pura verdad. Además, estoy convencida de que fingirá que no te conoce.

—Sé que tienes razón —reconoció Keeley—, pero tengo miedo.

Maddie le acarició el pelo.

—Vamos, vamos, tesoro. No te culpo por estar asustada, pero ahora tienes a todos los McCabe de tu parte. Si de verdad amas a Alaric, haz que todo esto sea lo más fácil posible para él. No permitas que vea lo mucho que estás sufriendo, no aumentes su carga.

Keeley se apartó de ella y se secó las lágrimas.

—Tienes razón. Me estoy comportando como una niña mimada.

Maddie sonrió.

—Te estás comportando como una mujer enamorada que sabe que va a perder al hombre que ama. Yo diría que lo que te pasa es normal.

Keeley intentó sonreírle.

—Mañana seré valiente, te lo prometo. Pero hoy prefiero quedarme aquí.

—Me parece justo. Le diré a Mairin dónde estás. Seguro que lo entenderá, ella también se preocupa por ti.

—Ven a buscarme si me necesita e iré en seguida.

Maddie asintió y se marchó de la habitación.

Keeley se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo. Esa misma mañana había estado allí con Alaric y le había dicho que lo amaba. Y él también se lo había dicho.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Se suponía que ése no iba a ser su último día. Aún no. Se suponía que los McDonald iban a avisar de su llegada y que ellos dos tendrían tiempo para prepararse, para decirse adiós. Una última vez. Una última noche juntos el uno en los brazos del otro.

Cerró los ojos y las lágrimas se precipitaron más rápido.

—Te amo —susurró—. Siempre te amaré.

Mairin McCabe jugueteó con el relieve del banco de madera por enésima vez e intentó contener un bostezo que amenazaba con desencajarle la mandíbula. Su esposo seguía escuchando educadamente cómo Gregor McDonald contaba sus hazañas, también por enésima vez, pero ella tenía su atención centrada en Alaric y en Rionna.

La pareja sólo había intercambiado un par de palabras durante toda la cena. A Mairin le preocupaba ver a su cuñado tan poco atento, pero a Rionna no parecía importarle lo más mínimo que su futuro esposo no le dijese nada.

Las pocas ocasiones en las que Mairin intentó incluir a la joven en la conversación, recibió el silencio como respuesta. Ella sabía perfectamente que Rionna podía ser más simpática, al menos cuando las mujeres estaban a solas. La muchacha ya había visitado el castillo en una ocasión y se habían llevado bastante bien entonces.

Alaric parecía... triste. Se mostraba estoico, como siempre, y nadie diría que le pasaba algo, pero Mairin sabía que no era así. Alaric no era tan frío como Caelen, ni tan adusto como Ewan. Siempre podía contarse con él para animar una conversación. Era un hombre simpático. Pero esa noche estaba taciturno y silencioso y jugaba con la comida como si no tuviese apetito.

Keeley no había asistido a la cena, aunque Mairin no podía culparla por ello. No sólo habría tenido que presenciar cómo el hombre que amaba cortejaba a otra mujer, sino que también habría tenido que enfrentarse a McDonald, después de lo que éste le había hecho.

Ella misma se moría de ganas de acercarse al laird y romperle una de las fuentes de comida en la cabeza. Si estuviese lo bastante ágil como para esquivar a Ewan, tal vez se atrevería a intentarlo.

—No te estás quieta y vas a terminar por hacer un agujero en el banco —le dijo éste en un susurro—. ¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien?

Mairin levantó la vista y vio que su esposo estaba preocupado y exasperado a partes iguales.

—Quiero retirarme. Puedo irme yo sola, tú quédate y sigue hablando con el laird McDonald.

Ewan frunció el cejo.

—No, te acompaño. Así Alaric tendrá oportunidad de hablar con él, o con Rionna, si por fin se decide a dirigirle la palabra.

Como no quería darle a su esposa la oportunidad de discutírselo, interrumpió a McDonald.

—Si me disculpáis, mi esposa desea retirarse y preferiría acompañarla. Estos días se cansa con facilidad y no me gusta que suba la escalera sin mí.

Mairin no pudo disimular el asco cuando vio el modo lascivo en que la miró el laird.

—Sí, te entiendo. Si yo tuviese una esposa tan bella como la tuya, tampoco se iría a dormir sin mí.

Mairin se estremeció. Pobre Keeley. Tuvo que ser horrible pasar por eso siendo sólo una niña. Aquel hombre era un depravado. Y comía demasiado. Gertie todavía no lo había perdonado por lo que sucedió durante su última visita. La despensa no estaba tan bien surtida como ahora y el laird prácticamente acabó con toda la comida.

—Vamos, cariño —murmuró Ewan mientras la ayudaba a levantarse.

Era verdad que estaba cansada, aunque últimamente siempre lo estaba. Había momentos en que creía que aquel embarazo iba a durar toda la eternidad. El bebé estaba especialmente activo de noche y Ewan y ella se quedaban tumbados en la cama, observando cómo daba patadas.

Se detuvo a mitad de la escalera casi sin aliento y su esposo la sujetó y esperó a que se recuperase.

—Tengo la sensación de que voy a estar embarazada siempre —se quejó, mientras él la guiaba hasta el dormitorio.

Ewan le sonrió y la ayudó a desvestirse.

—Ya falta poco. Piensa en lo emocionante que será tener por fin a nuestro hijo o a nuestra hija en brazos.

—Sí —suspiró ella.

En cuanto terminó de ponerle el camisón, Mairin se sentó en el borde de la cama. Ewan se desnudó entonces y ella pudo sentir que no dejaba de mirarla ni un momento.

—¿Qué pasa, Mairin? —le preguntó, sentándose a su lado—. Pareces preocupada. ¿Es el bebé lo que te tiene tan asustada?

Ella sonrió y se volvió para mirarlo.

—No, tengo plena confianza en Keeley.

—Entonces, ¿qué es lo que te tiene tan triste?

—Keeley. Y Alaric —dijo.

Él soltó el aliento y empezó a darse la vuelta, pero Mairin lo sujetó por un brazo.

—Son muy desgraciados, Ewan. ¿No puedes hacer nada?

Él hizo una mueca de pesar y le acarició la mejilla para tranquilizarla.

—No, no puedo hacer nada, cariño. Hay demasiadas cosas que dependen de esta alianza. Mi hermano es un hombre hecho y derecho y ha tomado una decisión.

Mairin suspiró exasperada.

—Pero ¿la habría tomado si nuestro clan no dependiese tanto de esa alianza? Alaric es una buena persona y haría cualquier cosa por ti. Por el clan.

—Tiene la oportunidad de convertirse en laird —le recordó Ewan—. Algo que no conseguirá nunca si se queda aquí. Este matrimonio es una gran oportunidad para él y es sumamente necesario para todos nosotros.

—¿De verdad necesitamos tanto a los McDonald? —le preguntó incrédula.

No le parecía lógico que un clan poderoso como los McCabe necesitase tanto a uno débil como los McDonald.

—No los necesitamos por su fuerza bruta —explicó su marido—, es más por una cuestión política. El rey quiere que nuestros clanes se unan en matrimonio. Tienes que prometerme que no dirás nada, pero la verdad es que tanto el rey como yo tememos que McDonald se una con Cameron y eso sería nefasto, porque las tierras de McDonald son las únicas que hay entre las nuestras y Neamh Álainn.

Mairin arrugó la nariz.

—Entonces, ¿es una cuestión estratégica?

Él asintió.

—Y a eso tienes que añadirle que todavía hay varios clanes que, temerosos de las represalias de Cameron en el caso de que éste y Malcom consiguiesen hacerse con el trono de Escocia, se han mantenido al margen. Tenemos que aparentar que somos invencibles. Es un círculo vicioso, si nos aliamos con McDonald, otros clanes querrán aliarse con nosotros. Y así sucesivamente.

—Es retorcido. Yo quiero que Alaric y Keeley sean felices.

Ewan la abrazó.

—No hay nada que impida a Alaric ser feliz a la larga con este matrimonio. Rionna es una joven muy bella, que le dará hijos o hijas fuertes y sanos.

—¿Y qué me dices de Keeley? —susurró Mairin.

—Se quedará aquí con nosotros, arropada por todo el clan McCabe. Hay muchos hombres que se considerarían muy afortunados de poder casarse con una mujer como ella.

—Haces que todo parezca muy sencillo. ¿Pensarías igual si alguien te prohibiese casarte conmigo?

Ewan se apartó y la miró consternado.

—No existe fuerza, ni en la tierra ni en el cielo, capaz de mantenerme separado de ti.

—Sí, lo sé, y por eso te amo. Supongo que lo que pasa es que me gustaría que Alaric estuviese dispuesto a luchar así por Keeley —añadió en voz baja.

30

Keeley salió de la cama al amanecer y se quedó mirando el paisaje apesadumbrada. La nieve casi se había derretido del todo durante aquella inesperada época templada, tan impropia del mes de enero. No había dormido en toda la noche y le escocían los ojos.

Maddie le había dado unos consejos de un valor incalculable. La había ayudado mucho escuchar sus sabias palabras. No serviría de nada que se quedase llorando en su dormitorio. Ella ya no era la niña asustada a la que le daba pavor tener que sobrevivir sin el apoyo de su clan.

Ahora tenía a los McCabe a su lado. Tenía una familia. Y amigos. Buenos y leales amigos. Rionna y su padre no podían hacerle daño.

Aunque muriese en el intento, acudiría a la boda de Alaric y sonreiría durante la ceremonia. Él se iría de allí con el recuerdo de su amor y no de sus lágrimas. Nada de dolor. Algunas cosas era mejor mantenerlas en privado. Y por mucho que le gustaría proclamar a los cuatro vientos el amor que sentía por Alaric, lo mejor sería guardarlo en su corazón para que nadie pudiese utilizarlo contra él.

Después de haberse pasado toda la noche llorando, ahora se sentía un poco mejor, así que se lavó la cara y se peinó. Al terminar, cogió aire y salió decidida del dormitorio, en dirección al piso de abajo.

A decir verdad, no tenía ni idea de qué le depararía ese día. A lo largo de las últimas semanas, tanto ella como el resto de las mujeres del castillo se habían turnado para hacerle compañía a Mairin en el salón, pero con la llegada de los McDonald seguro que sus amigas habían decidido reunirse en un lugar más tranquilo.

Keeley no tardó en darse cuenta de que la mayoría del clan seguía en la cama, después de los festejos de la noche anterior para dar la bienvenida a los McDonald. El castillo estaba sumido en el silencio.

Era el momento perfecto para pasear por el patio de armas; el laird les había prohibido ir más lejos.

Se detuvo en la cocina para saludar a Gertie y para preguntarle si necesitaba alguna hierba para la comida. La mujer la miró y la echó de la cocina farfullando algo acerca de que la había interrumpido mientras pensaba.

Keeley sonrió y salió al patio. Una fresca brisa le dio la bienvenida en cuanto puso un pie fuera del castillo, pero le gustó notar el viento sobre la piel. Respiró hondo y cerró los ojos. El aire olía más limpio y más fresco en invierno. El olor a hielo le llenó los pulmones y, cuando exhaló el aliento, éste salió en forma de humo.

Riéndose como una niña, rodeó la muralla y se aventuró colina abajo. El lago quedaba a su izquierda y estaba tan quieto que parecía un espejo. El sol se reflejaba en la superficie y a Keeley le recordó un escudo listo para la batalla.

Estaba tan absorta mirando el agua que no se dio cuenta de que alguien se estaba acercando, hasta que oyó su nombre.

—¿Keeley? ¿Keeley McDonald, eres tú?

Ella se dio media vuelta con el corazón en la garganta. Rionna estaba a pocos pasos de distancia, mirándola completamente atónita.

—Sí, soy yo —contestó en voz baja y dio un paso atrás.

El dolor deformó el rostro de su antigua amiga. El brillo de sus ojos dorados se apagó hasta que sólo recordaron al ámbar.

—Creía que estabas muerta. Me dijeron que te habías ido, pero te busqué por todas partes. Luego esperé mucho tiempo, pero al ver que no volvías, creí que habías muerto.

Keeley la miró confusa.

—¿Con quién hablaste? Como puedes ver estoy vivita y coleando.

—Con las mujeres y los hombres que mandé a tu cabaña para comprobar que estabas bien. ¿Cómo has llegado aquí? ¿Qué estás haciendo en las tierras del clan McCabe? Hace meses que te fuiste de tu cabaña.

Ella la observó desconfiada, sin saber cómo responder.

—Aquí soy bien recibida.

Un espasmo de dolor cruzó el rostro de Rionna. Uno de los hombres de McDonald apareció en la distancia y la llamó.

—El laird te está buscando, quiere que estés presente en el almuerzo.

Rionna cerró los puños, miró a Keeley y luego de nuevo al soldado de su padre.

—Tengo que irme. Vendré a verte más tarde, tengo mucho que contarte.

Sin darle ninguna otra explicación, dio media vuelta y corrió de nuevo hacia el castillo. Keeley se quedó mirándola con el estómago encogido. Estaba hecha un lío. Una parte de ella quería lanzarse a los brazos de Rionna y abrazarla hasta que las dos perdiesen el sentido. Quería decirle lo mucho que la había echado de menos y que se había convertido en una mujer muy bella.

La otra parte quería exigirle una explicación. El dolor que creía haber enterrado en su interior salió a la superficie. Quizá nunca sería capaz de olvidar y perdonar que le hubiesen arrebatado la única vida que conocía.

Suspiró y se volvió hacia el lago. Caminó hasta la orilla y dejó vagar la vista por las aguas cristalinas.

A Keeley le gustaba mucho el agua, porque era un elemento capaz de absorber los estados de ánimo de la naturaleza y reflejarlos en la superficie, para que todo el mundo pudiese verlos. Eso tenía que ser muy liberador. El agua nunca fingía. Nunca se escondía. Simplemente reflejaba lo que sucedía.

No supo exactamente cuánto rato estuvo allí de pie, con la mirada fija en el lago y sumida en sus pensamientos acerca de lo roto que tenía el corazón.

—Hace una mañana demasiado fría para que una muchacha esté tanto rato fuera del castillo —le dijo Gannon con voz amable.

Keeley se volvió sobresaltada por la presencia del guerrero. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no lo había oído acercarse.

—No me he dado cuenta de que hacía tanto frío —le contestó con una leve sonrisa.

—Pues mucho peor.

Keeley quería preguntarle si había ido a buscarla porque Alaric se lo había pedido, pero se negó a pronunciar su nombre. Se había jurado que permanecería estoica, aunque muriese en el intento.

—Hace una mañana preciosa —dijo, para retomar la conversación—. La nieve casi se ha fundido del todo. En esta época del año no suele hacer tan buen tiempo.

—Sí, pero sigue haciendo demasiado frío para que estés aquí sola, sin ropa de abrigo.

Keeley suspiró y volvió a mirar el agua. La calma que desprendía el lago la tranquilizó, dio algo de paz a su confuso interior. Ojalá pudiese coger el lago y envolverse con él. Utilizarlo como armadura para protegerse de los demás.

—Tú sabes que los McDonald eran antes mi clan —dijo enfadada y como si estuviese retando a Gannon.

No tenía ni idea de por qué lo había dicho, ni tampoco por qué había confiado en él. Seguro que el guerrero preferiría que le cortasen un brazo antes que escuchar los problemas de una mujer.

—Sí, lo sé —contestó, sin embargo.

Había algo raro en su voz que Keeley fue incapaz de definir.

—Ya no lo son.

Gannon asintió.

—No, ahora eres una McCabe.

Ella sonrió al oír eso. No pudo evitarlo. La llenó de tal calidez que tuvo que contenerse para no abrazar al hombre con todas sus fuerzas.

Sin embargo, los ojos se le llenaron de lágrimas y Gannon la miró tan horrorizado que Keeley no tuvo más remedio que reírse.

—Gracias por decir eso. De hecho, esta mañana necesitaba oírlo. Yo... no estaba preparada para la llegada de los McDonald.

—Pero eso no es motivo para llorar —dijo él con torpeza—. Una McCabe no llora. Nosotros mantenemos la cabeza bien alta y no dejamos que nadie nos pisotee.

Esa vez la tentación fue demasiado grande. Rodeó al guerrero con los brazos y lo estrechó tan fuerte, que él se tambaleó hacia atrás.

—¿Qué...?

La cogió para evitar que los dos cayesen al suelo, pero se mantuvo tieso como un palo mientras ella lo abrazaba. Hasta que suspiró resignado.

—Entre tú y lady McCabe, te juro que este clan se está convirtiendo en el lugar más sensible de la tierra.

Keeley sonrió, aún pegada a él. Era obvio que el guerrero estaba muy incómodo, pero también lo era que sentía afecto por ella. Se apartó y le sonrió entre lágrimas.

—Te caigo bien.

—Yo no he dicho nada de eso —se defendió él, frunciendo el cejo.

—Reconócelo, te caigo bien.

—Ahora mismo no demasiado.

—Ah, pero antes sí.

El hombre arrugó todavía más la frente.

—Deberías volver al castillo.

—Gracias, Gannon. Te confieso que esta mañana no me sentía demasiado bien. —Volvió a mirarlo y estuvo tentada de volver a abrazarlo, pero él debió de adivinar sus intenciones, porque se apresuró a apartarse. Keeley volvió a sonreírle—. Acabo de darme cuenta de que mi nuevo clan me gusta mucho. Los McCabe sabéis lo importantes que son la lealtad y la familia.

—Por supuesto que lo sabemos —afirmó Gannon, ofendido—. No existe un clan más leal que éste y ningún laird mejor que el nuestro.

—Me alegro mucho de estar aquí —dijo ella en voz baja, cuando los dos dieron media vuelta y echaron a andar hacia el castillo.

El guerrero dudó unos segundos y, antes de hablar, miró hacia ambos lados.

—Yo también me alegro de que estés aquí, Keeley McCabe.

31

Más tranquila al ir escoltada por Gannon, Keeley entró en el salón, aunque se aseguró de no mirar ni a Rionna ni a su padre. El guerrero la acompañó hasta la silla que había vacía junto a Mairin y luego él se sentó al otro lado de Keeley.

Ésta le sonrió para darle las gracias en el mismo instante en que Mairin le apretaba la mano por debajo de la mesa.

Se negó a mirar a Alaric, sentado varias sillas más abajo, entre Rionna y el laird McDonald, y optó por centrar su atención en Mairin y en Christina, que estaba al otro extremo de la mesa, al lado de Cormac.

Se sentía el estómago revuelto a causa de los nervios. Seguro que a esas alturas Rionna ya le habría dicho a su padre que la había visto. ¿La insultaría delante de todo el clan McCabe? ¿Intentaría que la echasen de allí? ¿Qué era aquello tan importante que necesitaba decirle Rionna?

Comió en silencio y se limitó a asentir cuando Mairin le habló. En algún momento, Gannon se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Acabas de asentir y de decirle a lady McCabe que estará embarazada muchos meses más.

Keeley cerró los ojos y se reprendió en silencio. Entonces se dirigió a Mairin.

—Lo siento.

Ésta le sonrió y negó con la cabeza.

—Sólo te estaba tomando el pelo. Ya me había dado cuenta de que no me estabas prestando atención; hacía rato que me decías que sí a todo. —Se acercó a ella y añadió—: Ya casi está. Nadie sabe que lo estás pasando tan mal.

Keeley le sonrió agradecida, pero cuando se volvió de nuevo, vio que el laird McDonald la estaba mirando. Tenía las cejas fruncidas y ella supo el instante exacto en que la reconoció. Abrió los ojos de par en par y desvió la vista hacia donde estaba Rionna, a la que miró enfadado. Entonces volvió a mirar a Keeley, pero no era rabia, ni siquiera enfado, lo que ésta vio en sus ojos.

Era lujuria y eso la asustó más que si se hubiese puesto en pie y la hubiese agraviado delante de todos.

No podía mirarlo sin recordar lo indefensa que se sintió años atrás, cuando él intentó violarla. Tenía tantas ganas de salir de allí corriendo que casi se puso de pie antes de comprender que estaba permitiendo que algo que había sucedido en el pasado afectase a su presente.

Igual de rápido que el pánico y el miedo se habían extendido por sus venas hasta dejarla débil y sin fuerzas, ahora era la rabia la que se abría paso por ellas. Keeley se relajó en la silla y aflojó los puños.

Ya no era una niña. Era una mujer hecha y derecha que sabía protegerse. Si el laird osaba atacarla, no se encontraría con una joven indefensa.

—No estás sola —murmuró Gannon.

Keeley se negó a avergonzar a ninguno de los dos echándose a llorar, pero cuando miró al guerrero, lo hizo con lágrimas en los ojos.

—No, no estoy sola. Ya no.

Gannon le sonrió.

—Si has terminado de comer, te acompañaré a tus aposentos.

Keeley suspiró aliviada. Ni el laird ni Rionna podían correr tras ella sin organizar un escándalo, pero por su parte, tampoco quería llamar la atención yéndose sola antes que nadie.

—Gracias, sí, me gustaría retirarme temprano.

Mairin, que había estado escuchando, se inclinó hacia ella y le tocó el brazo.

—Sí, Keeley, por qué no subes.

Ella se levantó, intentando hacer el menor ruido posible, pero a pesar de sus esfuerzos por no llamar la atención, la mesa se quedó en silencio y todos la miraron.

Tanto Rionna como Alaric y el laird McDonald la contemplaban, aunque sus expresiones eran completamente distintas. Alaric parecía preocupado y entornó los ojos, furioso, cuando Gannon la rodeó con un brazo. Rionna la miró con algo parecido al arrepentimiento y el laird la recorrió de arriba abajo con tanto descaro que al final Keeley se estremeció.

—Vamos —le dijo Gannon en voz baja.

Keeley le dio la espalda a la mesa y dejó que el guerrero la acompañase a la escalera. Subieron en silencio y cuando se detuvieron delante de la puerta del dormitorio, Gannon esperó educado a que ella abriese.

—Estaré aquí fuera por si me necesitas —le dijo él después de que entrase.

Keeley se volvió y lo observó confusa.

—Tu deber es proteger al laird y a sus hermanos.

—Sí, cierto, pero ahora mismo tú me necesitas más que ellos.

Keeley tardó un segundo en comprender que Gannon estaba al corriente del intento de violación del laird McDonald. Las mejillas se le tiñeron de rojo y apartó la vista, incapaz de seguir mirando al guerrero.

—Gracias —le dijo en voz baja.

Antes de que él pudiese responder, cerró la puerta y se apoyó en ella.

Estaba en una situación imposible. Por una parte quería que Rionna y el laird McDonald se fuesen del castillo McCabe lo antes posible, pero por otra sabía que, cuando partieran, Alaric se iría con ellos convertido en el esposo de Rionna.

Suspiró y empezó a desvestirse para meterse en la cama. Se quedó allí tumbada largo rato, mirando cómo se iba apagando el fuego. ¿Alaric estaría pensando en ella o ya habría empezado a cortejar a su futura esposa?

Keeley se despertó de golpe y se sentó en la cama con el corazón latiéndole tan de prisa que incluso le resultaba doloroso. La puerta de su habitación estaba abierta y por un segundo creyó estar viviendo una pesadilla y tener al laird McDonald delante, mirándola con lascivia.

—Keeley, soy yo, Ewan. Necesito que te des prisa, Mairin se ha puesto de parto.

Ella parpadeó para alejar los horrores de aquella pesadilla de su mente y poco a poco la figura de Ewan fue perfilándose frente a ella. Estaba en el umbral de la puerta, esperando a que reaccionase.

—Sí, por supuesto. En seguida voy —farfulló.

Salió de la cama, cogió la ropa y se la sujetó contra el pecho. Esperó a que el laird se fuese y entonces se vistió tan rápido que casi tropezó con el borde de la falda. Iba a salir corriendo del dormitorio cuando se detuvo y se llevó las manos a la cabeza.

—Piensa, Keeley, piensa.

—¿Puedo ayudar en algo? —le preguntó Gannon, apartándose de la pared que quedaba frente a su puerta.

Ella se masajeó las sienes para desprenderse de los últimos restos de la pesadilla. Era absurdo que tuviese miedo de que el laird McDonald se colase en su dormitorio estando Gannon apostado fuera. El guerrero no se lo permitiría.

Recordar eso la tranquilizó y cerró los ojos para respirar hondo.

—Sí, ve a buscar a Maddie y a Christina, por favor, y diles que traigan agua caliente y trozos de tela limpia. Yo recogeré mis cosas e iré a los aposentos del laird.

Gannon asintió y atravesó el pasillo mientras Keeley volvía a entrar en su dormitorio.

Minutos más tarde estaba frente a los aposentos del laird, llamando a la puerta. Ésta se abrió y Ewan apareció delante de ella con rostro fiero.

—¿Quién es? —preguntó Mairin—. ¿Es Keeley?

Ésta apartó a Ewan y dejó que Mairin la viese. Le sonrió para darle ánimos.

—Sí, soy yo. ¿Estás lista para traer a tu bebé al mundo?

Mairin se sentó en la cama, sujetándose el vientre con una mano. Tenía el camisón levantado hasta las rodillas y unos cuantos mechones le caían sobre los ojos, ocultando parte de la sonrisa que intentó esbozar.

—Sí, la verdad es que estoy cansada de tenerlo dentro. Estoy ansiosa por que esté en mis brazos y no en mi barriga.

Keeley se rió.

—Muchas mujeres dicen eso cuando llega este momento.

Depositó sus cosas en la mesilla del laird y luego volvió a acercarse a la cama para sentarse delante de Mairin.

—¿Cuándo has empezado a tener contracciones? ¿Son regulares?

Ella frunció el cejo y miró a Ewan con expresión de culpabilidad.

—Esta mañana, pero iban y venían.

Su marido soltó el aliento.

—Tendrías que haberme dicho que empezabas a sentirte mal.

—No quería pasarme el día en la cama —masculló ella.

—¿Cuándo has notado que empezaban a ser más dolorosas y constantes? —le preguntó Keeley, acariciándole una mano para tranquilizarla.

—Antes de la cena y desde entonces son cada vez más seguidas.

—Es difícil predecir cuánto va a durar un parto —dijo Keeley poniéndose en pie—. Algunas veces termina en seguida, pero otras es como si el bebé quisiera hacerse esperar.

Mairin se rió.

—Me gusta más la primera opción.

Dejó de reírse y gimió de dolor. Se inclinó hacia adelante y se sujetó la cintura, apretando los labios.

Ewan se acercó a ella inmediatamente y le pasó las manos por todo el cuerpo.

—Mairin, ¿estás bien? ¿Te duele mucho? —Entonces miró a Keeley—. ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo ayudarla?

Ella vio con absoluta claridad que el laird las volvería locas a las dos si se quedaba allí. Puso una mano en el brazo de Mairin y se incorporó antes de hablar.

—En seguida vuelvo.

Salió al pasillo y buscó a Gannon.

—Necesito que vayas a buscar a Caelen o a Alaric. Diles que vengan, que se lleven al laird abajo y que le den algo de beber para tranquilizarlo.

El guerrero se rió.

—En otras palabras, que lo tengan entretenido hasta que haya nacido el bebé.

Keeley sonrió.

—Exacto, lo avisaré cuando el pequeño esté a punto de venir al mundo.

Gannon se marchó a cumplir su misión y Keeley volvió a entrar para estar con Mairin. Apenas acababa de sentarse en la cama cuando aparecieron Maddie y Christina con todo lo que les había pedido.

Mairin se sintió muy aliviada al ver a las otras mujeres y su rostro perdió parte de la tensión que había acumulado hasta entonces.

—A juzgar por mi experiencia, diría que tienes para largo, tesoro —le dijo Maddie.

Mairin frunció el cejo, preocupada.

Ewan, con cara de estar perdido, paseó la vista por las mujeres. Era evidente que dudaba entre salir huyendo de allí o quedarse para apoyar a su esposa. Por suerte, aparecieron Caelen y Alaric y lo salvaron de tener que tomar una decisión.

Aún se resistió un momento, hasta que Mairin le dijo que se fuese y la dejase tranquila. Caelen y Alaric lo cogieron cada uno de un brazo y se lo llevaron de allí.

Al llegar a la puerta, Alaric se detuvo y miró a Keeley. Esbozó una media sonrisa y ella hizo lo mismo. Sólo duró un instante y después los tres hermanos desaparecieron.

Gannon llegó poco después e inclinó la cabeza hacia Mairin.

—Si necesitáis algo, llamadme. Estaré fuera.

—Gracias, Gannon.

Le sonrió un segundo antes de retorcerse de dolor y gemir de tal modo, que el guerrero se fue de inmediato.

—Menos mal —exclamó Maddie con una sonrisa de satisfacción—. Un paritorio no es lugar para hombres. Se comportan como niños pequeños si ven sufrir a una mujer.

Christina se rió y Mairin le dio la razón.

—Ewan quiere estar aquí cuando nazca el niño —añadió—. Es importante para él.

—Me aseguraré de que esté —respondió Keeley—. Le he dicho a Gannon que les diga a sus hermanos que no le dejen beber demasiado. Todavía te falta un poco, así que será mejor que te pongas cómoda y que te preocupes lo menos posible.

Las mujeres se pasaron varias horas charlando y bromeando con Mairin. La ayudaban a calmarse cuando tenía dolores, le secaban la frente y la consolaban.

—Dios, qué calor hace aquí —se quejó ella, cuando Christina le secó el sudor de la frente por enésima vez.

—La verdad es que hace bastante frío —señaló Maddie.

—No querrás que el pequeño coja frío cuando salga del vientre de su madre, ¿no?

—Creo que ha llegado el momento de quitarte el vestido y de tumbarte —le dijo Keeley—. Las contracciones son cada vez más seguidas y tengo que asegurarme de que el bebé está en la posición correcta.

—¿Y si no lo está? —le preguntó Mairin, angustiada.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Keeley.

Entre las tres la ayudaron a desnudarse y después la acomodaron entre las sábanas limpias. Mairin era una mujer menuda, pero por suerte —y alivio de Keeley— no tenía las caderas estrechas. Si el bebé no era extremadamente grande, no tendría ningún problema para dar a luz.

Media hora más tarde, las contracciones eran ya constantes y muy seguidas, así que Keeley apartó la cabeza de entre las piernas de Mairin y se dirigió a sus amigas:

—Id a buscar al laird. Ya casi es la hora.

Christina abrió los ojos como platos.

—Iré yo —soltó y salió por la puerta antes de que Maddie o Keeley pudiesen decir nada.

Apenas un minuto más tarde, Ewan se precipitó en el dormitorio con la mirada fija en Mairin. Se arrodilló junto a la cama y le cogió una mano entre las suyas.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó ansioso—. ¿Te duele mucho?

—No, no mucho —contestó ella, apretando los dientes—. ¡Duele como mil demonios!

—¡Ya veo la cabeza! —exclamó Keeley—. Cuando tengas la próxima contracción, quiero que aguantes la respiración y empujes. No demasiado fuerte, sino un empujón firme y constante.

Mairin asintió y apretó la mano de Ewan.

—¡Oh! —dijo.

—Sí, eso es —la animó Keeley.

Mairin se quedó sin aliento y se derrumbó encima de la cama.

—Ahora descansa —le dijo Keeley, mirándola— y espera a la siguiente. Tendrás que hacer lo mismo otra vez.

—Esto es una locura —masculló Ewan—. ¿Por qué no ha nacido todavía el bebé?

Maddie puso los ojos en blanco.

—Típico de un hombre. Hace acto de presencia y espera que todo suceda al instante.

Mairin y Keeley sobrellevaron juntas las siguientes contracciones. Mairin respiraba cuando Keeley se lo decía y empujaba también siguiendo sus órdenes. La cabeza del pequeño salió de su cuerpo y fue a parar a las manos de Keeley.

—¡Ya está, Mairin! —exclamó ella, emocionada—. Un último empujón y habremos terminado.

Mairin se incorporó de cintura para arriba con la ayuda de Ewan, cogió aire y cerró los ojos para concentrarse en la expulsión.

El bebé se deslizó hasta las manos de Keeley, viscoso, caliente, vivito y coleando, gracias a Dios.

—¡Ya está! —exclamó Keeley—. ¡Tienes una hija, Mairin!

A ésta se le llenaron los ojos de lágrimas y los del laird brillaron de un modo muy sospechoso al mirar a su esposa.

—Una hija —dijo emocionado.

Keeley procedió a cortar el cordón umbilical y a anudarlo. Después lavó a la pequeña con mucho cuidado y su llanto llenó la habitación.

Tanto el padre como la madre se quedaron embobados al oír ese sonido por primera vez. Observaron fascinados a Keeley mientras envolvía a la niña en una pequeña manta y al terminar la depositaba en el regazo de Mairin.

—Es preciosa —susurró Ewan y besó la frente de su esposa, cubierta de sudor, apartándole un mechón de pelo—. Tan bonita como su madre.

A Keeley se llenaron los ojos de lágrimas al ver la adoración que resplandecía en los del laird. Éste rodeó a su esposa y a su hija con los brazos y las estrechó con cariño. Ni él ni Mairin podían apartar los ojos de la delicada criatura que descansaba en los brazos de su madre.

—Lo has hecho muy bien, muchacha —le susurró Maddie a Keeley al abrazarla—. Nunca había visto un parto tan fácil.

Keeley sonrió y le pidió que la ayudase con las sábanas manchadas de sangre. Las dos mujeres trabajaron en silencio para no interrumpir aquel instante tan emotivo entre el laird y su familia.

Estaban ya casi en la puerta cuando él se levantó de repente de la cama, se acercó a Keeley y se detuvo delante de ella con los ojos brillantes de alegría y alivio.

—Gracias. Mi esposa lo es todo para mí. No podría haber sobrevivido a su pérdida, o a la de nuestra hija. Tienes mi gratitud eterna y es una deuda que, por mucho que lo intente, jamás podré pagarte.

Ella le sonrió.

—Volveré dentro de un rato para ver cómo está.

Ewan asintió y volvió al lado de su esposa.

Cuando Keeley y Maddie salieron al pasillo, se encontraron a Caelen, Alaric y Gannon esperándolas.

—¿Ya está? —quiso saber Caelen.

—El laird tiene una hija —le comunicó Keeley.

Alaric sonrió.

—Una hija. Le está bien merecido, seguro que lo volverá tan loco como su madre.

—Y al resto de nosotros también —dijo Gannon, riéndose.

—¿Y Mairin? ¿Ella también está bien? —preguntó Caelen.

—Vaya, Caelen —dijo Keeley enarcando una ceja—, al final tendré que reconocer que tienes corazón. Sí, Mairin está bien. Ewan está ahora mismo con ellas y he pensado que podía dejarlos un rato a solas.

El guerrero frunció el cejo y masculló algo por lo bajo, pero Keeley vio en sus ojos lo aliviado que estaba.

—Si nos disculpáis, tenemos que ir abajo a lavar todo esto y creo que nos irá bien tomar un poco de aire fresco —dijo ella.

Sin esperar a que le contestasen, esquivó al grupo de hombres y bajó la escalera con Maddie pegada a sus talones.

—Dame las sábanas —le dijo ésta cuando llegaron al salón—, tú ve a tomar ese aire fresco que decías. Has tenido una noche agotadora.

Keeley no se lo discutió y se dirigió al patio de armas, ansiosa por sentir la brisa del invierno en sus mejillas. Cerró los ojos en cuanto la notó. Estaba exhausta hasta la médula, así que se sentó en los escalones que conducían al patio. Asistir a un parto siempre la asustaba. Demasiadas mujeres morían al dar a luz y Keeley estaba decidida a que Mairin no fuese una de ellas. Aunque por lo visto, no tenía de qué preocuparse. Había sido uno de los partos más fáciles de todos los que había asistido en su vida. A pesar de eso, el alivio que sentía ahora era tan abrumador que incluso le temblaban las piernas.

De modo que decidió quedarse allí sentada y respirar hondo. Inhalar, exhalar.

—¿Keeley, estás bien?

Giró la cabeza y vislumbró a Alaric entre las sombras. Se le aceleró el pulso sólo con verlo. Era curioso, ya que al fin y al cabo acababan de coincidir hacía apenas unos minutos, pero se empapó de su presencia igual que una planta seca ansía la lluvia.

—Sí, estoy bien —murmuró.

Él se acercó, pero se detuvo a una respetuosa distancia.

—Keeley, yo...

Ella se puso en pie, emocionada por lo rota que tenía Alaric la voz. Se acercó a él y le puso un dedo en los labios.

—No, no lo digas —susurró—. Siempre he sabido cuál era tu destino, y el mío. El tuyo es muy noble y no debes tener ningún remordimiento. Lo harás muy bien, Alaric. Serás un gran laird. Me llena de orgullo pensar que has sido mío, aunque haya durado tan poco tiempo.

Él le tocó una mejilla y se agachó despacio para darle un dulce beso en los labios. Dulce, suave y breve. Pero Keeley lo sintió en el alma.

—Tú también lo harás muy bien, Keeley McCabe —susurró—. Mi clan es un lugar mejor ahora que tú estás en él.

Ella se fundió en el beso y apoyó la frente en la suya. Cerró los ojos para saborear el momento, respiró hondo y dejó que su fragancia eliminase la fatiga y el dolor que sentía.

Después se apartó y se armó de valor para soportar la angustia que le desgarraba el alma.

—Tengo que irme. Debo ocuparme de Mairin y del bebé.

Alaric le apartó el pelo de la mejilla y se la acarició con la palma de la mano.

—Te amo. Recuérdalo siempre.

Keeley cubrió la mano de él con la suya y le sonrió con tristeza.

—Sí, lo recordaré.

Muy despacio, Alaric fue apartándose de ella. Retrocedió para que pudiese pasar por su lado y entrar de nuevo en el castillo.

Keeley se fue sin mirar atrás, pero no había llegado ni al primer escalón cuando notó que tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

32

El laird McCabe se detuvo en lo alto de la escalinata que llevaba al patio de armas, con su hija recién nacida en los brazos.

—¡Mi hija! —proclamó eufórico, levantándola.

El clan en pleno se había reunido allí y rugió para darle la bienvenida a la pequeña. Las espadas se alzaron, golpearon los escudos y el grito de alegría resonó por el valle.

Ewan bajó de nuevo a la pequeña y la miró con tanta ternura que a Keeley se le hizo un nudo en la garganta. Maddie sonrió de oreja a oreja y buscó la mano de ella para estrechársela.

—Hoy es un gran día para el clan McCabe.

La mujer se secó las lágrimas y sorbió por la nariz sin disimulo, mientras al mismo tiempo también gritaba de alegría.

A Keeley la reconfortó ver que la felicidad que sentía el clan también la contagiaba a ella. Ahora era una McCabe. El triunfo de ellos también era el suyo.

Seguro que no había ningún sentimiento mejor que ése. Aceptación. Por fin pertenecía a alguna parte.

El jolgorio fue amainando y Ewan volvió a entrar en el castillo con la pequeña, mientras la gente del clan retomaba sus quehaceres. Maddie se despidió y se fue a la cocina y Keeley se dispuso a ir a ver cómo estaba Mairin.

Subió canturreando la escalera. El pasillo estaba desierto, lo cual era raro, teniendo en cuenta que Gannon prácticamente se había instalado en la puerta de su dormitorio. Probablemente le habían cambiado el turno.

A Keeley le daba mucha paz saber que el tosco guerrero estaba fuera y que además le gustaba estar con ella.

No había dado ni dos pasos cuando una mano la cogió por la cintura y la metió en una habitación.

Antes de que pudiese gritar o defenderse o tan siquiera asimilar lo que estaba pasando, recibió un beso brutal en los labios. La puerta del dormitorio se cerró a sus espaldas y Keeley se golpeó contra la madera con tanta fuerza que casi se quedó sin respiración.

A pesar de que estaba aturdida, entendió una cosa. Le estaba pasando otra vez, sólo que en esa ocasión el laird McDonald no estaba intentando seducir a una niña inexperta. Esta vez no le importaba lo más mínimo hacerle daño o que ella estuviese dispuesta.

En cuanto los labios de él se apartaron de los suyos, Keeley abrió la boca para gritar, pero el laird se la tapó con una mano.

—No podía creer lo que estaban viendo mis ojos cuando te he visto allí —le dijo, con la respiración entrecortada—. Es el destino. Yo siempre he sabido que me pertenecías. Llevo años esperando este momento, Keeley. Años. Esta vez no me dirás que no.

Ella lo miró horrorizada. Se había vuelto loco. Loco de remate. ¿De verdad pensaba que podía atacarla dentro del castillo McCabe?

Con la mano que tenía libre, él le apretó un pecho hasta hacerle daño. Aflojó la que tenía encima de su boca, pero volvió a besarla antes de que pudiese recuperar el aliento.

Keeley levantó la rodilla con todas sus fuerzas y le acertó de lleno. Y cuando el laird cayó al suelo, con las manos sujetándose la entrepierna, lo empujó con todas sus fuerzas hasta hacerlo caer al suelo.

Luego se dio media vuelta y forcejeó con el cerrojo, desesperada por salir. ¡Estaba cerrado! Keeley gritó con todas sus fuerzas en el preciso instante en que el hombre la cogía del pelo y la lanzaba a través de la habitación.

Fue a parar al suelo y se quedó sin aliento. Él se lanzó encima de ella, con ojos enloquecidos por la rabia. Babeaba y tenía las mejillas rojas por el esfuerzo.

—Pequeña zorra. Pagarás caro haberme desafiado.

Keeley entornó los ojos y se arrojó contra él. Lo golpeó hasta que el laird no tuvo más remedio que retroceder y vio que la miraba aturdido, incapaz de creerse lo que estaba pasando. Llegó incluso a levantar las palmas de las manos para apartarla, pero la rabia la impulsó a seguir.

El repulsivo bastardo le daba asco. Se había pasado años creyendo que era una especie de demonio salido del infierno. Una criatura mítica. El mal personificado. Muy poderoso. Se había pasado los últimos años temiéndolo, convirtiéndolo en su mente en algo que no era.

—Eres una patética sanguijuela que acosa a las niñas —le dijo entre dientes.

Cerró un puño y lo golpeó. Los nudillos le estallaron de dolor al entrar en contacto con la nariz del hombre. La sangre salpicó por todas partes y él se llevó una mano a la cara al mismo tiempo que echaba la cabeza hacia atrás.

Gritó de rabia y la golpeó a su vez. Keeley se agachó, pero no logró esquivar del todo el puñetazo, que le dio en la mejilla, haciendo que se tambalease hacia atrás hasta caer en la cama.

—Ahí es donde tienes que estar —soltó McDonald, avanzando hacia ella.

En ese preciso momento la puerta estalló en mil pedazos. El laird abrió los ojos aterrorizado y, de repente, salió volando por los aires hasta darse contra la pared.

Keeley se quedó pasmada al ver a Caelen dirigiéndose hacia él irradiando rabia. Ella apoyó las manos en la cama y retrocedió de espaldas para ver todo lo que sucedía.

Caelen cogió a McDonald por la túnica, lo obligó a ponerse en pie y luego le dio un puñetazo. Keeley nunca había visto a nadie tan enfadado. Si no intervenía, era capaz de matarlo. A ella no le importaba especialmente el destino del laird, pero las implicaciones que tendría su muerte a manos de Caelen serían catastróficas.

Ignorando el dolor que sentía en la mandíbula y la lasitud que se estaba adueñando de su cuerpo, corrió hacia el guerrero y lo sujetó de un brazo.

—¡Caelen, tienes que detenerte!

Él soltó al laird y se volvió para mirarla, con sus ojos azules ardiendo de furia.

—¿Vas a defenderlo?

Keeley negó con la cabeza, al borde de las lágrimas.

—No, pero suéltalo, por favor. Piensa lo que estás haciendo. Piensa en las consecuencias.

Miró el cuerpo inerte del laird y sintió náuseas. En aquel instante, asimiló lo que había estado a punto de sucederle y se le doblaron las rodillas.

Caelen la cogió antes de que cayese al suelo y la llevó en brazos fuera de aquella habitación. Cruzó el pasillo y, sin dudarlo un segundo, abrió la puerta del dormitorio de ella y la depositó con cuidado en la cama.

—¿Quieres que vaya a buscar a Maddie o a Christina? —le preguntó en voz baja.

Keeley negó despacio con la cabeza, llevándose una mano a la mandíbula.

—Voy a matarlo —dijo Caelen entre dientes.

Ella volvió a negar con la cabeza, incapaz de hacer otra cosa.

Caelen soltó una maldición y se volvió hacia la puerta.

—Voy a buscar a Alaric.

Al oír eso, Keeley saltó de la cama y lo cogió por el brazo para meterlo de nuevo en la habitación y cerrar la puerta.

—¡No! No puedes hacer eso. No puedes decirle ni una palabra de todo esto.

Él la miró incrédulo.

—Piensa un segundo —insistió ella—. Si se lo dices a Alaric, se pondrá furioso. Ya está muy enfadado por lo que me hizo el laird años atrás. Si le cuentas que me ha hecho esto ahora, no sabemos de lo que es capaz.

—¡Pues claro que sí! Ningún hombre de verdad puede tolerar que alguien maltrate así a una mujer —afirmó Caelen, furioso—. McDonald merece morir. Ha insultado a todos los McCabe. Ewan jamás permitirá que siga con vida después de esto.

—Por eso mismo no puedes decir ni una palabra. Esta alianza es muy importante para tu... —Se interrumpió y levantó la cabeza—. Es importante para mi clan. ¿Qué crees que hará Alaric? No puede permitirse insultar al padre de la mujer con la que va a casarse. Va a sustituir a McDonald como laird del clan. Está destinado a hacer algo grande. Si se entera de lo que ha pasado, se pondrá furioso y querrá vengarse.

Caelen se pasó una mano por el pelo y suspiró exasperado.

—Entonces, qué, ¿no quieres que haga nada? —le preguntó, como si estuviese a punto de perder la paciencia.

Ella levantó la vista y dejó que viese que tenía los ojos llenos de lágrimas. De hecho estaba al borde de un ataque de histeria. No sabía si echarse a reír o a llorar, las dos cosas tenían posibilidades.

Caelen suspiró y se sentó en la cama a su lado. Dudó unos instantes, pero al final la acercó con cuidado y la abrazó.

Keeley hundió la cara en el torso de él y empezó a llorar. Lo hizo de un modo escandaloso y sin ningún control mientras Caelen le acariciaba la espalda intentando tranquilizarla. Ella lloró hasta que se le hincharon los ojos, empezó a dolerle la cabeza y sus sollozos comenzaron a convertirse en hipo.

Se apartó, se secó la nariz con el dorso de la mano y entonces se echó a reír.

Caelen la miró de un modo extraño y la verdad era que no podía culparlo, probablemente creía que se había vuelto loca.

—Le he hecho sangrar por la nariz —dijo Keeley.

—Lo he visto —afirmó él con una sonrisa—. Muy impresionante. Eres una muchacha muy valiente.

—Y también le he dado un rodillazo en la entrepierna.

Caelen hizo una mueca de dolor y le dio su aprobación.

—Entre los dos me parece que hemos conseguido que no vuelva a acosar a nadie en mucho tiempo.

—Me alegro —dijo Keeley satisfecha—. Aunque sé que no podemos matarle, la verdad es que quiero que sufra.

Él se rió.

Ella suspiró y lo miró a los ojos.

—Gracias. Siento haber llorado tanto encima de ti. Te he dejado la túnica mojada.

—Es lo menos que podía hacer, después de todo lo que tú has hecho por el clan —le dijo solemne—. Es cierto que al principio no me gustabas y que pensaba que no podía salir nada bueno de lo que Alaric sentía por ti. Pero ahora sé que mi hermano es un hombre afortunado. Incluso ahora, cuando podrías impedir su matrimonio con Rionna con suma facilidad, sólo piensas en el clan. Eres una mujer increíble, Keeley McCabe.

—Oh, para —le pidió ella con lágrimas en los ojos—, siempre que alguien me llama McCabe me pongo a llorar.

Caelen le colocó un dedo debajo del mentón y le levantó la cabeza.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho mucho daño?

—Le hecho más daño yo a él. Me ha dado un puñetazo en la mandíbula y la verdad es que me duele mucho, pero eso es todo.

—Me alegro. ¿En serio no quieres que vaya a buscar a alguna de tus amigas? —le preguntó tan esperanzado que Keeley tuvo que morderse el labio para no reír.

—De verdad, estoy bien. Has desempeñado el papel de buena amiga a la perfección.

Caelen frunció el cejo y consiguió que ella aún tuviese más ganas de reír.

—Te estoy tomando el pelo, pero gracias, de verdad. Significa mucho para mí que hayas venido a ayudarme.

A él se le ensombreció el semblante.

—Me duele que creyeras que no lo haría.

Keeley se puso en pie y al fallarle las rodillas se tambaleó unos segundos. Caelen la cogió por un brazo y la ayudó a recuperar el equilibrio.

—Tendrías que quedarte en la cama. Has tenido una impresión muy fuerte.

—Tengo que ir a ver cómo están Mairin y la pequeña, asegurarme de que no necesitan nada. Tengo dos salidas: o sigo con mis obligaciones diarias, o me quedo aquí llorando.

—En cuanto termines de atender a Mairin, te vuelves aquí y descansas —le dijo muy serio—. Si no lo haces, le contaré a Alaric lo que ha pasado.

Keeley lo miró tan mal como él la estaba mirando a ella.

—Está bien. Me retiraré después de ocuparme de Mairin.

Caelen la observó mientras salía del dormitorio y vio que se tambaleaba un poco. Aquella muchacha estaba loca si de verdad creía que no iba a contárselo a nadie. Ewan tenía que saber qué clase de sanguijuela se le había colado en el castillo. A Alaric no se lo diría, porque en eso Keeley sí tenía razón. Si su hermano se enteraba de que Gregor la había atacado, no habría forma humana de calmarlo. Los McCabe declararían la guerra al clan McDonald y todos los sacrificios de los últimos años habrían sido en vano.

Por primera vez sintió lástima de Alaric por la situación en que se encontraba. Era obvio que sentía algo muy profundo por Keeley y que ella le correspondía. Y el hecho de que la muchacha no hubiese aprovechado aquel desafortunado incidente para arruinar su futuro matrimonio hizo que se ganase el respeto de Caelen.

No, Alaric no podía saber lo que había sucedido, pero él podía convertirse en el protector de Keeley hasta que los McDonald se fueran de las tierras McCabe. Cuanto antes mejor, porque Dios sabía que no iba a ser capaz de mirar a aquel bastardo de McDonald sin recordar el rostro de Keeley arrasado por las lágrimas y entonces volvería a tener ganas de matarlo.

33

—¿Keeley, qué te ha pasado en la cara? —preguntó Mairin.

Ella se tocó el morado de la mandíbula.

—¿Tan mal aspecto tiene?

Mairin frunció el cejo.

—Tienes un buen morado. Cuando has entrado no lo he visto, pero ahora que te da la luz... ¿qué te ha pasado?

—Oh, nada —dijo Keeley quitándole importancia—. Ha sido culpa mía. Soy tan torpe. Me da vergüenza contártelo. Sencillamente andaba distraída. Gracias a Dios que no me ha visto nadie.

A Mairin no pareció convencerla demasiado la explicación, pero no insistió más en el tema.

—Y ahora dime, ¿cómo te encuentras? —le preguntó Keeley.

—Cansada pero bien. Me duele un poco, pero estoy impaciente por salir de la cama. —La miró suplicante—. Ewan está a punto de volverme loca. Le he dicho que a estas alturas casi todas las mujeres ya están haciendo vida normal, pero se niega a entrar en razón.

Keeley sonrió.

—No veo ningún problema en que te levantes un rato y estires los músculos.

—Me gustaría sentarme junto al fuego y amamantar a Isabel. Estoy harta de estar en la cama.

—Oh, ¿así es como habéis decidido llamarla? Es un nombre muy bonito.

Mairin se iluminó de amor y orgullo al mirar a la pequeña, que dormía junto a su pecho.

—Sí, Ewan lo anunciará cuando llegue el rey.

Keeley tragó saliva y apartó la vista. Empezó a ordenar cosas que estaban perfectamente ordenadas.

—¿Llegará pronto?

—Sí, ya sabes que escribió diciendo que quería asistir a la boda de Alaric. Creemos que el emisario real que siempre precede al monarca está al llegar.

Intentando mantenerse inexpresiva, Keeley se agachó para coger al bebé.

—Deja que la ponga en la cuna y luego te acompañaré junto al fuego. ¿Quieres que te ayude a lavarte un poco y a ponerte ropa limpia mientras estoy aquí?

—Oh, eso sería maravilloso —suspiró Mairin.

Después de dejar a la pequeña en la cuna, Keeley la ayudó a sentarse en la cama. Allí, la desnudó con destreza y la ayudó a lavarse. En cuanto Mairin estuvo vestida con una preciosa y perfumada túnica limpia, Keeley la ayudó a levantarse.

—No está tan mal —dijo Mairin, triunfante—. No me siento tan débil.

—Cariño, es evidente que voy a tener que poner un guerrero en la puerta de nuestro dormitorio a todas horas si quiero asegurarme de que no sales de la cama —señaló Ewan desde el umbral.

Keeley sujetó a Mairin para que no se cayese de la sorpresa y se volvió hacia el laird.

—Entrad o salid, pero cerrad la puerta y bajad la voz, la niña está durmiendo.

A Ewan no le hacía gracia recibir órdenes, pero siguió las de Keeley al pie de la letra y se detuvo a escasos centímetros de su esposa, con los brazos cruzados.

—Oh, dejad de poner mala cara —lo riñó Keeley exasperada— y ayudadla a sentarse junto al fuego. Quiere estar cómoda para amamantar a vuestra hija.

—Tendría que estar descansando en la cama —insistió él.

Pero cogió a Mairin por la cintura y la acompañó con cuidado hasta la silla que había a poca distancia. Keeley también se acercó y se aseguró de que estuviese bien sentada antes de ir a buscar a la niña y ponérsela en brazos.

—Deja de poner mala cara, esposo —le dijo Mairin, repitiendo la orden de Keeley—. Estoy perfectamente bien. Me volveré loca si tengo que pasar un día más en la cama.

—Me preocupo por ti —replicó Ewan—. Quiero que la niña y tú estéis sanas y fuertes.

Mairin le sonrió y le acarició el brazo.

—Las dos estamos bien.

Él se sentó en la cama y la observó amamantar a Isabel. Su expresión era de pura fascinación y sus ojos resplandecían de amor. Era una imagen tan bonita que encogía el corazón.

—Casi haces que me olvide de lo que he venido a decirte —la riñó Ewan—. Encontrarte fuera de la cama me ha desconcentrado.

—Pero si a ti eso no te pasa nunca, cariño —se burló su esposa.

Ewan la miró serio a los ojos.

—El rey llegará dentro de dos días. Mi mensajero se ha encontrado con el suyo cuando le llevaba la noticia del nacimiento de Isabel. Nuestro monarca está encantado de celebrar la boda de Alaric, sellar nuestra alianza y entregar el legado de Neamh Álainn a nuestra hija en el mismo acto.

Keeley se quedó petrificada, pero continuó recogiendo las sábanas de Mairin.

—No puedo estar en la cama cuando venga el rey —se lamentó ésta.

—No puedes excederte —contestó su marido, muy serio.

—No voy a perderme la boda de Alaric, aunque tengas que llevarme en brazos hasta el salón. Es ridículo que tenga que pasarme tantos días en la cama.

—Si descansas un poco más, no deberías tener ningún problema para bajar la escalera y quedarte un rato en el salón dentro de unos días —intervino Keeley.

Ewan miró a Mairin muy satisfecho de sí mismo.

—Traidora —le susurró ella a Keeley, mirándola de reojo.

Alguien llamó a la puerta y Ewan se levantó intrigado. Cuando la abrió, se encontró con Rionna McDonald en el pasillo. Keeley se tensó y, aunque era una estupidez, apartó la vista. Desde donde estaba, la joven no podía verla.

—Le ruego me disculpe, laird McCabe —dijo muy formal—. Me preguntaba si podía ver a lady McCabe y a la pequeña, si es que reciben visitas.

Mairin miró a Ewan indefensa y después a Keeley para disculparse con la mirada.

—Ya he terminado con mis quehaceres —dijo ésta en voz alta—. Vendré a veros más tarde, mi señora. —Le hizo una reverencia al laird, siguiendo con la formalidad, y esquivó a Rionna para salir de allí.

La joven levantó una mano y le tocó un brazo.

—Por favor, Keeley, me gustaría hablar contigo más tarde.

—No es necesario —dijo ella con una sonrisa—. No tenemos nada de que hablar. He oído que el rey llegará dentro de dos días. Felicidades por tu inminente boda. Estoy segura de que estás loca de contenta.

Se dio media vuelta y recorrió el pasillo tan rápido como pudo; la mirada afligida de Rionna la siguió hasta que se perdió de vista.

Alaric dibujó un arco con la espada y lanzó el escudo de su oponente por el aire. Era el cuarto hombre que eliminaba en cuestión de minutos y se volvió de inmediato en busca de su próximo adversario.

Sus hombres lo miraban cautelosos desde la distancia y ninguno se atrevió a dar un paso adelante.

Entonces apareció Caelen y se plantó frente a él, moviendo la espada de un modo burlón y claramente provocador.

—Estás buscando pelea, hermano. Y la verdad es que yo también me muero de ganas de tenerla.

Alaric frunció el cejo confuso.

—No estoy de humor para tus provocaciones.

Caelen arqueó una ceja.

—¿Provocaciones? Los dos queremos lo mismo, así que no me hagas perder más el tiempo y levanta la espada.

Sin detenerse a pensar por qué Caelen tenía tantas ganas de enfrentarse con él, Alaric alzó el arma y lo atacó. Su hermano lo esquivó sin problemas y bajó la suya para detener su golpe.

El sonido del metal al entrechocar resonó por el patio de armas y en cuestión de segundos todos los allí presentes empezaron a murmurar. Tanto los guerreros del clan McCabe como los hombres de McDonald salieron al patio y formaron un círculo alrededor de los dos hermanos.

Al principio, Alaric se lo tomó con calma, se movía tranquilo por la arena y calculaba sus movimientos, pero no tardó en darse cuenta de que Caelen no estaba de humor para su habitual sesión de entrenamiento.

La rabia brillaba en los ojos de éste y tenía la mandíbula tan apretada que temblaba cada vez que asestaba un golpe con la espada.

Tras soltar un salvaje grito de satisfacción, Alaric se entregó en cuerpo y alma al combate. Toda la frustración que llevaba semanas acumulando estalló dentro de él y la soltó frente a su hermano pequeño.

No tenía de qué preocuparse. Fuera lo que fuese lo que había puesto a Caelen tan furioso, también le estaba dando fuerzas y los dos lucharon como gladiadores.

La batalla entre ambos pronto se convirtió en motivo de apuestas y se formaron dos bandos, a juzgar por los gritos de ánimo que salían de un lado o del otro siempre que chocaban las espadas de los dos contrincantes.

A pocos metros de distancia, Ewan también observaba el enfrentamiento en silencio. No hizo ademán de intervenir. No era estúpido y vio que sus dos hermanos tenían los ojos inyectados en sangre. Estaba completamente seguro de que no se matarían, pero lo malheridos que pudiesen quedar era ya otro asunto. Él no iba a jugarse el pellejo, o arriesgarse a acabar con algún hueso roto, metiéndose en medio.

No estaba seguro de qué había provocado la furia de Caelen. Pero lo iba a descubrir.

Era tarde y la mayoría de los ocupantes del castillo estaban dormidos, sin embargo Keeley seguía despierta en la cama, recordando todo lo que había sucedido. Había sido una experiencia extenuante y no sabía cuánto tiempo más sería capaz de aguantar tanta presión sin derrumbarse.

A lo largo del día no había oído ningún comentario acerca del laird McDonald, así que dedujo que Caelen había cumplido su promesa y no le había contado a nadie que la había atacado.

Cerró los puños y tuvo que obligarse a relajarse y a disipar la rabia que circulaba por sus venas. Le habría gustado mucho matar a ese bastardo. La única satisfacción que tenía era que no la había vencido y que ella no se había quedado petrificada de miedo y había sido capaz de defenderse.

Keeley se habría arrojado por la ventana antes de permitir que el laird McDonald la violase.

Lo que de verdad quería hacer en ese mismo momento era recorrer el pasillo hasta el dormitorio donde se había escondido ese bastardo durante todo el día y volver a pegarle.

Oyó unos suaves golpes en la puerta y se levantó de la cama. Luego cogió un chal y fue a abrir, preocupada por si les había pasado algo a Mairin o al bebé.

Al abrir la puerta, se encontró con Rionna mirándola con expresión indecisa.

—¿Rionna?

—Hola, Keeley —la saludó su prima con dulzura—. ¿Puedo entrar?

Ella apretó la hoja de madera hasta que los nudillos se le pusieron blancos. No quería hablar con Rionna. No quería saber nada de ella. Bastante tenía con saber que se casaría con Alaric en menos de dos días.

Pero no podía evitarla para siempre y lo mejor sería tener esa conversación en privado, donde nadie pudiera oírlas.

Aflojó los dedos y abrió la puerta.

—Sí, adelante.

Rionna entró y ella cerró la puerta. Luego, cruzó la estancia para sentarse en el borde de la cama. No iba a darle a su antigua amiga el placer de saber lo mucho que la había alterado su visita.

Rionna se pasó las manos por los pantalones de hombre que llevaba y dobló los dedos nerviosa.

—Tengo muchas cosas que decirte, Keeley, pero lo primero es que me alegro muchísimo de que estés viva. Tenía tanto miedo de que te hubiese sucedido algo horrible...

El rencor se abrió paso dentro de Keeley y dijo casi sin pensar:

—Es muy raro que digas eso, teniendo en cuenta que me echasteis de mi casa y me abandonasteis a mi suerte.

Rionna negó con la cabeza y el dolor brilló en sus ojos dorados.

—No, a tu suerte, no.

Ella se levantó de la cama y se quedó de pie, a pesar de que le temblaban las piernas.

—Ni siquiera mandaste a alguien a buscarme después de la muerte de tu madre y tú sabías la verdad, Rionna. Tú la sabías.

Su prima agachó la cabeza.

—Sí, la sabía. Siempre la he sabido. Es horrible que una niña sepa eso de su padre. ¿Por qué crees que siempre quería jugar fuera del castillo, lejos de él? Veía cómo te miraba, Keeley. Sabía lo que quería hacerte y lo odiaba por ello.

Ella se quedó boquiabierta. Estaba tan perpleja por sus palabras que ni siquiera fue capaz de articular una frase.

Rionna levantó una mano y le tocó el brazo.

—Siéntate, por favor y escucha lo que tengo que decirte.

Keeley dudó unos segundos.

—Por favor —insistió la joven.

Keeley se sentó en la cama y Rionna a su lado, aunque ésta se aseguró de mantener una distancia prudencial entre las dos.

Movió nerviosa los dedos y fijó la vista en algún punto de la pared que tenía delante.

—Cuando mi madre te acusó de ser una puta delante de todos y te echó del castillo, me quedé destrozada. Yo sabía lo que había pasado y me puse furiosa con ella por echarte a ti la culpa. Pero mi madre era una mujer muy orgullosa y se habría muerto de vergüenza si alguien se hubiese enterado de la verdad. No es excusa, lo sé. Estuve enfadada con ella hasta el día en que murió, porque no te había protegido del mismo modo que a mí. Siempre me he preguntado... —Cogió aire y cerró los ojos—. Siempre me he preguntado qué habría hecho mi madre si mi padre me hubiese atacado a mí. ¿Me habría llamado también puta? ¿Habría fingido que no había pasado nada? ¿Le habría dado la espalda a su propia hija para preservar su orgullo?

Keeley tragó saliva para aflojar el nudo que se le había hecho en la garganta. Había tanto dolor y tanta vergüenza en la voz de Rionna que ella se moría de ganas de abrazarla.

—Mi madre se comportó como si tú no hubieses existido —prosiguió la joven, con voz tensa—. Yo no podía dormir por las noches, preocupada por ti y por cómo ibas a sobrevivir.

—Y sin embargo no dijiste ni hiciste nada después de que tu madre muriese —le recriminó Keeley con amargura.

Rionna suspiró y la tristeza deformó su rostro.

—La gente que iba a pedirte ayuda, los que insistían en pagarte con dinero o con piezas de caza, a todos los mandaba yo. Fue el único modo que se me ocurrió de cuidarte y de asegurarme de que tenías lo que necesitabas.

Keeley contuvo el dolor que sentía y cerró los puños para no derrumbarse.

—Lo que necesitaba era tu cariño y tu apoyo, el apoyo de todo el clan. ¿Tienes idea de lo que se siente al saber que te han echado de tu hogar y que nunca podrás volver, que la gente que te vio nacer y con la que has crecido deben creerte muerta?

Rionna le cogió una mano y se la sujetó con fuerza, como si tuviese miedo de que fuese a apartarla.

—No podía dejarte volver, Keeley.

Ella giró la cabeza y la miró confusa.

—¿Por qué?

Su prima apartó la vista avergonzada y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Él estaba obsesionado contigo. Nunca te habría dejado en paz. Lo único que podía hacer para protegerte era asegurarme de que estabas bien lejos de mi padre. Jamás habrías estado a salvo con él cerca.

A ella le dio un vuelco el corazón. La verdad de las palabras de Rionna la golpeó como si le hubiese dado un puñetazo. Había visto por sí misma la lujuria en los ojos del laird McDonald. Había notado su desesperación. Era como si los últimos años no hubiesen existido para él, como si hubiese estado esperando todo ese tiempo para estar con ella.

—Oh, Rionna —susurró.

—Ése es uno de los motivos por los que accedí a casarme con Alaric McCabe —prosiguió su prima—. Si mi padre deja de ser laird, podré darte de nuevo la bienvenida a tu hogar. Los McCabe son gente honorable. Alaric jamás permitirá que él te haga daño. Podremos volver a ser hermanas.

A Keeley le escocieron los ojos y se le cerró la garganta por las lágrimas que no derramó, mientras se le rompía el corazón por la pérdida de la inocencia de aquellas dos niñas.

—Yo jamás te he olvidado, Keeley. No ha pasado ni un día sin que me preocupase por ti. Siempre te he querido como una hermana y sé que tienes motivos de sobra para estar enfadada. No te culparé si no puedes perdonarme, pero hice lo único que creí que podía hacer para mantenerte a salvo.

Keeley se inclinó y la abrazó. Las dos permanecieron abrazadas durante largos minutos, intentando contener las lágrimas. Keeley no sabía qué decir. Llevaba muchos años sintiéndose dolida, pero ahora sabía que Rionna también había sufrido.

—Me preocupé tanto cuando me dijeron que te habías ido de la cabaña —dijo ésta al apartarse—. ¿Cómo fuiste a parar con los McCabe?

Keeley empezó a sentirse culpable. ¿Cómo podía contarle todo lo que había sucedido entre Alaric y ella? ¿Cómo podía decirle que su futuro esposo amaba a otra? No podía hacerle tanto daño, así que no se sintió culpable por la mentira que se le ocurrió.

—La esposa del laird McCabe estaba a punto de dar a luz y el clan necesitaba una curandera. Nos encontramos por casualidad y él me ofreció un hogar y su protección; pensé que no podía dejar escapar esa oportunidad.

Su prima la miró ansiosa.

—¿Eres feliz aquí? ¿Te tratan bien?

Keeley le sonrió y volvió a coger la mano.

—Sí, soy feliz. Los McCabe son ahora mi familia.

—Me alegro de que puedas asistir a mi enlace con Alaric —dijo Rionna—. Eres la única persona que quiero tener a mi lado en un día tan especial.

Keeley tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no reaccionar ante aquella frase tan inocente.

En un acto impulsivo, Rionna la abrazó.

—No quiero volver a perderte, Keeley. Prométeme que vendrás a visitarnos y que asistirás al nacimiento de mi primer hijo. No quiero que volvamos a pasar años sin vernos.

Ella cerró los ojos y le devolvió el abrazo.

—Sí, te lo prometo —consiguió decir.

34

Desde su ventana, Keeley observó a Alaric paseando con Rionna por la orilla del lago. No era un cortejo privado. Hombres de los McCabe y de los McDonald estaban apostados por todos lados y seguían siempre a la pareja.

No hacía calor, ni mucho menos, pero la temperatura era inusualmente alta para esa época del año y se podía estar fuera sin problema. De hecho, el patio de armas estaba lleno de gente ocupada con los preparativos de la boda.

La noticia de la llegada del rey había corrido como la pólvora por las tierras altas y los clanes vecinos habían viajado hasta allí y estaban ahora acampados fuera de los muros del castillo McCabe.

Gertie y el resto de las mujeres trabajaban de sol a sol para alimentar el flujo constante de visitantes.

Era como si toda Escocia estuviese impaciente. La guerra era inminente y todos los clanes querían asegurarse de que estaban en el lado del ganador.

El rey daría su pública aprobación al enlace entre Alaric y Rionna y exigiría que se formase una alianza entre los clanes vecinos. Y una vez Neamh Álainn fuese entregado a la hija de Ewan y Mairin, los McCabe tendrían bajo su poder la extensión de tierra más grande de toda Escocia, exceptuando la del rey.

Sería un día para recordar durante los años venideros.

Keeley miró a Alaric y vio que estaba escuchando atentamente a Rionna, aunque, a decir verdad, parecía que ésta lo estuviese sermoneando.

Ella sabía que él estaba destinado a hacer algo grande y como laird del clan McDonald ocuparía su lugar al lado de Ewan en la lucha para defender el trono de Escocia y a todos los clanes.

En ese instante, Alaric levantó la vista y la brisa le alborotó el pelo. Keeley sintió un cosquilleo en la punta de los dedos de las ganas que tenía de deslizarlos por el cabello del guerrero. Sus miradas se encontraron y un espasmo de dolor cruzó el rostro de él.

Keeley se apartó de la ventana, no quería seguir presenciando el paseo de la pareja. Ella jamás haría nada que pudiese poner en ridículo a Rionna, aunque su propio corazón se estuviese rompiendo en mil pedazos.

Un golpe en la puerta interrumpió sus melodramáticos pensamientos y fue a abrir ansiosa, agradecida por tener una distracción.

Para su sorpresa, Caelen estaba plantado en medio del pasillo, con el cejo fruncido. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—He pensado que quizá... es decir... he pensado que tal vez no querías bajar a cenar sin que alguien te acompañase.

—¿Te estás ofreciendo voluntario? —le preguntó ella, enarcando una ceja.

El cejo de Caelen se frunció todavía más.

—Sí. Sé que todo esto es abrumador y que esta noche sólo se hablará de la boda de mañana. Pero no creo que te convenga pasar la velada sola en tu dormitorio.

La expresión de Keeley se suavizó y le sonrió.

—Por Dios santo, no llores —masculló Caelen.

Ella se rió suavemente.

—Estaré encantada de que seas mi acompañante.

Él le tendió el brazo y se quedó mirándola.

Esa noche la cena fue muy escandalosa y duró hasta bien entrada la madrugada. En la mesa presidencial, se encontraban los lairds de todos los clanes vecinos que habían decidido unirse y prestar su apoyo al rey.

Rionna parecía aburrida y algo inquieta, sentada entre Alaric y su padre. Mairin parecía estar a punto de caerse en cualquier momento, hasta que Ewan la rodeó con un brazo y la sentó pegada a él, sin importarle lo más mínimo las normas del decoro.

Caelen se sentó al lado de Keeley y observó en silencio el espectáculo de su alrededor. Aunque no era ni mucho menos hablador, se le acercó en más de una ocasión para preguntarle cómo estaba.

Ver que se preocupaba tanto por ella, la emocionó. Debajo de su fachada de mal humor se escondía un hombre lleno de honor y de lealtad. Keeley no sabía qué le había sucedido para que desconfiase tanto de los sentimientos, pero era evidente que cuando alguien se ganaba su devoción era para siempre.

—Me preocupa que esta noche esté siendo demasiado agotadora para Mairin —le susurró Keeley—. Nunca reconocerá que está cansada porque quiere estar al lado de su esposo, en especial ahora que el rey está aquí.

Caelen desvió la mirada hacia su cuñada y frunció el cejo.

—Ewan tendría que haberle ordenado que se fuese a la cama hace una hora.

—Tal vez yo pueda intervenir y decirle que la pequeña la necesita.

—En ese caso, subiré con vosotras para que Ewan no tenga que abandonar la celebración —dijo Caelen decidido.

—Me alegro de que seas mi acompañante —le dijo Keeley con una sonrisa.

—Nunca más tendrá la oportunidad de estar a solas contigo —le aseguró él, mirando directamente al laird McDonald.

Ella se puso en pie sin mirar en dirección al hombre, aunque su mirada se encontró con la de Rionna y esbozó una leve sonrisa. También se encontró con la de Alaric, pero la esquivó, temerosa de que su expresión fuese a traicionarla.

Caelen la acompañó hasta la presidencia de la mesa y ella le hizo una reverencia al rey antes de dirigirse al laird McCabe.

—Si me dais vuestro permiso, me gustaría acompañar a lady McCabe arriba. Me preocupa que se exceda tan poco tiempo después de haber dado a luz a vuestra hija —dijo esas palabras en beneficio de los que estaban sentados cerca de Ewan y de Mairin.

Él la miró agradecido y se puso en pie para ayudar a su esposa a incorporarse.

Mairin también la miró agradecida y aceptó el brazo que le ofrecía Caelen.

Keeley iba a darse media vuelta cuando el rey levantó una mano; se quedó petrificada, sin saber qué hacer. ¿Lo había insultado con su interrupción?

—Ewan me ha dicho que eres la curandera que atendió a mi sobrina durante su embarazo y cuando dio a luz.

—Sí, majestad. —Las palabras le salieron tan temblorosas que dudaba que hubiesen sonado comprensibles.

—También me ha dicho que posees mucho talento y que salvaste la vida de Alaric McCabe.

Keeley asintió y su incomodidad aumentó, al ver que los comensales dejaban de comer para escuchar al monarca.

—Los McCabe son afortunados de tenerte. Si Ewan no fuese un aliado tan valioso, te llevaría conmigo para que me atendieses personalmente.

Keeley abrió los ojos como platos.

—Gra... gracias, majestad. Es un gran honor oírle decir eso.

El monarca levantó una mano para quitarle importancia al gesto.

—Puedes irte. Mi sobrina necesita descansar. Te nombro encargada de su salud y de la de su hija recién nacida.

Keeley volvió a hacerle una reverencia y dio las gracias a Dios por no tropezar y hacer el ridículo. Junto con Caelen y con Mairin, se dirigió hacia la escalera.

—¿Cómo estás? —le preguntó Mairin cuando se quedaron a solas en la habitación de ésta.

—Eres tú la que me preocupa —le dijo ella, sorprendida—. Parecías exhausta durante la cena.

—Sí, lo estoy —reconoció—. Y te agradezco que hayas venido a rescatarme.

Se sentó y Keeley cogió a la pequeña de los brazos de la mujer encargada de cuidarla para dársela a Mairin. Ésta despidió al aya y luego volvió a centrar toda su atención en Keeley.

—¿Estás bien? Sé que nada de esto puede resultarte fácil.

Ella se obligó a sonreír.

—Estoy bien. De verdad. He tenido oportunidad de hablar con Rionna y ahora sé que durante estos años ella ha sufrido tanto como yo. Es la hermana de mi corazón y no deseo que sufra más.

—Así que vas a sufrir tú en su lugar —añadió Mairin en voz baja.

Keeley suspiró.

—Quiero que Rionna sea feliz. Quiero que Alaric sea feliz. Y creo que ella puede hacer que lo sea. Es una buena persona y siempre le será leal y fiel. Le dará hijos e hijas fuertes y sanos. Rionna es la digna esposa de un laird.

—Y tú también, Keeley —le dijo Mairin.

Ella sonrió con tristeza.

—Tal vez algún día encuentre un laird para mí sola —bromeó, aunque sabía perfectamente que ningún hombre ocuparía nunca el lugar de Alaric en su corazón.

—Quédate conmigo —le pidió Mairin—. Ewan volverá tarde esta noche. Me sorprendería que pusiese un pie en esta habitación antes del alba.

Ella aceptó la invitación, porque no podía soportar la idea de estar sola en su dormitorio esa noche. Estar en compañía de su buena amiga aliviaba en cierta manera el dolor que sentía en el corazón y no le costaba tanto sonreír.

El sonido de unos nudillos golpeando la puerta con suavidad despertó a Keeley. Se frotó los ojos y parpadeó confusa. Todavía no había amanecido. Hacía muy poco que se había acostado, después de pasarse casi toda la noche en compañía de Mairin.

Cruzó los dedos para que no sucediese nada malo y se levantó de la cama para ir a abrir la puerta.

Se encontró con Caelen allí plantado.

—¿Caelen? ¿Sucede algo?

Él se llevó un dedo a los labios y se inclinó hacia adelante.

—Alaric me ha pedido que venga a buscarte. Quiere verte, pero no quería correr el riesgo de que alguien lo viese entrando en tu dormitorio.

—¿Dónde? —preguntó ella tras tragar saliva.

—Abrígate bien. Te espera junto al lago donde Crispen tira piedras.

—Dame un segundo, en seguida salgo.

Se vistió de prisa y salió para reunirse con Caelen, que la estaba esperando. A mitad de la escalera se detuvo y lo miró preocupada.

—¿Eres consciente de que si alguien nos ve creerá que tú y yo, que nosotros...?

—Sí, lo sé —respondió él con calma.

Keeley se mordió el labio inferior y reanudó el descenso. Caelen la protegió con su cuerpo al salir fuera y juntos se encaminaron hacia el lago en medio de la oscuridad. Atravesaron un bosquecillo y salieron frente a la orilla pedregosa.

—Gracias, Caelen —le dijo Alaric, dando un paso hacia ellos.

—Esperaré a Keeley al otro lado de los árboles —le dijo éste al retirarse.

Ella se volvió nerviosa hacia Alaric; tenía la sensación de que hacía una eternidad que no se veían, o que no se tocaban o besaban.

Él le cogió las manos y se las acarició cariñoso.

—Tenía que verte esta noche. Una última vez antes de que mañana pronuncie mis votos. Cuando los haya dicho, jamás los romperé. No traicionaré a mi esposa ni a mi clan.

A Keeley se le llenaron los ojos de lágrimas al mirar al hombre que amaba más que a su vida.

—Sí, lo sé.

Alaric le levantó las manos con las suyas temblorosas y se las acercó a los labios.

—Quiero que sepas que te amo, Keeley McCabe, y que siempre te amaré. Quiero que encuentres la felicidad, que encuentres a un hombre que te ame como yo te he amado y que te dé la familia que mereces.

Las lágrimas resbalaron sin control por las mejillas de ella.

—Yo también quiero que seas feliz, Alaric. Rionna es una buena mujer y será una buena esposa. Trata de amarla, se merece ser amada.

Él la estrechó con todas sus fuerzas contra su cuerpo y apoyó la cabeza en la de ella.

—Haré cualquier cosa que me pidas, Keeley.

—Entonces, sé feliz —susurró—. Acuérdate de mí con cariño. Yo jamás olvidaré el tiempo que hemos pasado juntos, estos días siempre ocuparán un lugar en mi corazón. Eres un hombre maravilloso y un magnífico guerrero. El clan McDonald se hará grande contigo como laird.

Alaric se apartó despacio y ella supo que había llegado el momento de dejarlo ir. Le dolía tanto el pecho que cada vez que intentaba respirar era una agonía. Se armó de valor, decidida a soportar la separación con dignidad y elegancia. Él se merecía eso y mucho más.

Lo último que necesitaba su guerrero el día antes de su boda era una ex amante histérica.

Keeley levantó una mano para acariciarle la cara y con un dedo le recorrió la mandíbula y los pómulos.

—Te deseo una larga vida llena de felicidad, amor mío.

Alaric le cogió la mano y le besó la palma. Cuando Keeley la apartó, estaba mojada con las lágrimas de él. Ver llorar a Alaric fue más de lo que podía soportar.

Se dio media vuelta y caminó briosa hacia los árboles.

—Caelen —llamó en voz baja.

—Estoy aquí —dijo él saliendo de entre las sombras.

—Acompáñame de vuelta, por favor —le dijo, con toda la firmeza que pudo.

Caelen la cogió por un brazo y la acompañó al castillo. Con cada paso que daba, el dolor se volvía más insoportable, hasta que Keeley creyó que iba a morir.

Entraron en el edificio en silencio. Caelen la escoltó hasta su dormitorio y le abrió la puerta. Keeley estaba tan aturdida que se quedó inmóvil largo rato en el pasillo, como si fuese incapaz de llegar a la cama.

—¿Estás bien? —le preguntó él, solícito.

Al ver que no le contestaba, la metió en el dormitorio y cerró la puerta tras de sí. Entonces la rodeó con los brazos, estrechándola con todas sus fuerzas.

—Vamos, vamos, tesoro. Llora todo lo que quieras. Nadie lo sabrá excepto yo.

Keeley hundió el rostro en su túnica y dejó de reprimir las lágrimas.

35

—¡Keeley, date prisa! El sacerdote va a casarnos a Cormac y a mí en el salón principal antes de casar a Alaric y a Rionna en el patio al mediodía —le dijo Christina.

Keeley se frotó los ojos, esperando no tenerlos demasiado rojos ni demasiado hinchados. Después de su encuentro con Alaric, había sido incapaz de dormir y no tenía ningunas ganas de salir de su dormitorio.

Pero no quería empañar la felicidad de Christina. La muchacha estaba tan contenta por su boda con Cormac, que si seguía dando aquellos saltos de felicidad, terminaría por salir del precioso vestido que le habían confeccionado Maddie y Bertha para la ocasión.

—Estás preciosa —le dijo, mirándola con una sonrisa.

Era verdad. El rostro de Christina irradiaba tanta felicidad que incluso le brillaban las mejillas. La joven no había dejado de sonreír en toda la mañana.

—Gracias —contestó—. ¡Vamos, date prisa! No quiero hacer esperar a Cormac.

Y, cogiéndole la mano, prácticamente tiró de ella hacia la escalera. Keeley la detuvo, se vistió con esmero e incluso se recogió el pelo en una trenza. No quería que nadie sospechase que se estaba muriendo por dentro.

Efectivamente, Cormac estaba esperando a Christina y el alivio que sintió el guerrero al ver que su prometida entraba en el salón, hizo sonreír a Keeley. Ewan iba a hacer de testigo por la parte de Cormac y Christina la acababa de elegir a ella.

—Mairin está descansando para la boda de Alaric y Rionna, así que quiero que tú seas mi testigo —susurró la chica.

Keeley le apretó la mano.

—Por supuesto, con mucho gusto.

Christina se acercó a Cormac tímidamente y a él se le iluminó el semblante al cogerle la mano. Se volvieron hacia el sacerdote y pronunciaron sus votos.

Keeley escuchó las palabras que los convertían en marido y mujer. El amor que sentían el uno por el otro era más que evidente, sólo hacía falta ver cómo se miraban. Para ellos no existía nadie más.

Cuando por fin Cormac se inclinó para besar a Christina, el salón en pleno los vitoreó. La joven se sonrojó y los recién casados se volvieron hacia la gente que había ido a acompañarlos.

Keeley se separó un poco y dejó que Christina y Cormac se acercasen a todos los que querían felicitarlos. Muy despacio, se fue yendo hacia el otro extremo del salón, con la esperanza de poder regresar a su dormitorio.

—Keeley, ¿me permites un segundo? —le preguntó Ewan, cuando la vio pasar por su lado.

El laird le señaló una alcoba que había detrás del salón. Ella lo miró intrigada y él esperó a que entrase allí para hablar.

—Caelen me ha contado lo que pasó entre tú y el laird McDonald.

Ella se quedó helada.

—No debería haberlo hecho.

—Tenía que decírmelo. Lo lamento mucho. Me horroriza que alguien que está a mi cargo haya sido tratado de esta manera. Gregor McDonald nunca más será bien recibido en este castillo.

—Gracias —contestó Keeley.

—También quiero darte las gracias por no habérselo contado a Alaric —prosiguió él, sombrío—. Sé que mi hermano tiene sentimientos profundos hacia ti. Pero este matrimonio es de vital importancia. Caelen me ha dicho que le suplicaste que no se lo contase a Alaric, porque sabías que eso pondría en peligro la alianza entre nuestros clanes.

Ella tragó saliva y asintió.

—Tienes mucho coraje, Keeley. Probablemente eres la joven más valiente que he conocido nunca. Te has convertido en una persona muy querida para mi esposa; no, para todo el clan. Si hay algo que pueda hacer para asegurar tu felicidad, sólo tienes que decírmelo.

—Me siento muy agradecida de poder decir que pertenezco al clan McCabe —dijo ella—. Es todo un orgullo.

El laird sonrió.

—Vamos, vete, no voy a entretenerte más.

Keeley le hizo una leve reverencia y salió corriendo de la alcoba en dirección al patio de armas. Esquivó la procesión que se dirigía a presenciar el enlace en la colina que quedaba justo detrás, donde iban a casarse Alaric y Rionna.

Se abrigó con el chal para protegerse del frío y se sentó en un trozo de tierra arenosa que había estado cubierta por la nieve recientemente.

Notar la brisa acariciándole el rostro la tranquilizó y la aturdió lo suficiente como para no sentir durante un instante el horrible dolor que le atenazaba el pecho. El sol brillaba en lo alto y empezó a calentarle la cara y los hombros.

Hacía un día perfecto para celebrar una boda. Aquel ambiente primaveral sólo podía significar que el mismo Dios bendecía el enlace.

El castillo entero vibraba de felicidad. Docenas de banderas de distintos clanes ondeaban al viento fuera de las murallas. Se habían organizado pequeñas celebraciones entre los presentes y la música se colaba por el aire.

Ese día todos los ojos iban a estar fijos en Alaric y en Rionna. Keeley sonrió al recordar que cuando su prima y ella eran pequeñas, solían soñar con que algún día llegaría su príncipe azul y se casarían con él.

Rionna se merecía que su sueño se hiciese realidad y Alaric era el mejor esposo imaginable.

Estaba tan sumida en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que todo el mundo había empezado ya a reunirse en el patio. Keeley no estaba demasiado lejos y desde allí podía ver todos los detalles de la ceremonia.

Se quedó sin aliento cuando apareció Alaric vestido para la boda. Llevaba una túnica de terciopelo azul, bordada con el escudo de los McCabe. El pelo le caía suelto sobre los hombros y la brisa se lo había despeinado un poco, dándole un aspecto delicioso.

Se colocó junto al sacerdote y esperó a que llegase Rionna. Segundos más tarde, ésta entró en el patio. Keeley se sintió orgullosa al ver lo bella que estaba. Brillaba como un millón de soles y su pelo parecía fuego líquido bajo los rayos del sol.

Llevaba un vestido muy elaborado e iba acompañada de dos mujeres que iban colocándole bien la cola. Tenía un aspecto impresionante. Parecía una reina.

Cuando Rionna estuvo a unos pasos de Alaric, éste levantó la vista hacia Keeley. Se quedó mirándola largo rato y ella supo que la había visto en lo alto de la pequeña colina.

Despacio, Keeley se llevó los dedos a los labios y después cerró el puño y lo colocó encima de su corazón.

Alaric levantó la mano sutilmente y la posó asimismo sobre su corazón antes de volver a desviar la vista hacia Rionna.

Cuando cogió la mano de ésta y ambos se volvieron hacia el sacerdote, a Keeley se le paró el corazón. Ya estaba. Dentro de unos segundos, Alaric se casaría con otra y ella lo perdería para siempre.

Los doce tambores que había alineados a ambos lados de los contrayentes empezaron a tocar para indicar que la ceremonia iba a empezar. El sonido llenó el aire y resonó por las montañas.

Un leve movimiento llamó la atención de Keeley y se echó hacia adelante para intentar enfocar mejor la vista. ¡Había un hombre tumbado encima de la muralla detrás de la multitud!

¿Qué estaba tramando? ¿Qué podía estar haciendo?

El sol se reflejó en algo que el hombre tenía en la mano; fue sólo un instante, pero bastó para que Keeley viese el arco.

Se puso en pie y empezó a gritar a pleno pulmón, pero los tambores sonaban cada vez más fuerte. Gritó, pero el viento se llevó sus gritos, de modo que echó a correr, convencida de que no lograría llegar a tiempo. Ni siquiera estaba segura de quién era el objetivo. El rey estaba presente. Y también Ewan y Mairin.

Lo único que sabía era que tenía que advertirles antes de que fuera demasiado tarde.

Los tambores retumbaban en los oídos de Alaric, cada golpe aumentaba el dolor que atenazaba su corazón, hasta que casi le resultó imposible respirar.

Bajó la vista hacia la mano que tenía entrelazada con la de Rionna y luego miró lo bella que era. Sí, Rionna era muy bella. Sería una buena esposa. Le daría hijos e hijas sanos y fuertes. Estaría a la altura del laird del clan.

Entonces miró a su hermano, que tenía a Mairin a un lado y al rey al otro. Ewan había sacrificado muchas cosas a lo largo de los años para asegurar la supervivencia del clan. ¿Cómo podía él negarse a hacer lo mismo?

Cerró los ojos. Oh, Dios, no podía hacerlo. No podía seguir adelante con aquella boda.

Los tambores se detuvieron de repente y el silencio fue tan ensordecedor como el ruido lo había sido antes. Y de repente oyó un grito. Su nombre.

Rionna se volvió al mismo tiempo que él, que tuvo el tiempo justo de coger a Keeley. Ésta tenía los ojos abiertos como si estuviese en estado de shock y sintiendo mucho dolor. Abrió la boca y la cerró, intentando respirar, su rostro palideció.

Por un instante, Alaric no comprendió lo que estaba pasando, pero entonces oyó las horrorizadas exclamaciones detrás de ellos, seguidas por el inconfundible sonido de las espadas al ser desenfundadas. Y un grito de guerra.

Pero él lo único que podía ver era el rostro desencajado de dolor de Keeley y cuando ella se desplomó en sus brazos y vio la flecha que tenía clavada en la espalda, lo comprendió todo. Comprendió lo que había hecho y lo que sintió hizo que se le doblasen las rodillas. Cayó al suelo con ella pegada a su pecho.

—¡Keeley, no! ¡No! ¿Por qué lo has hecho? Oh, Dios, Keeley, no. No. No.

Le salió un sollozo, pero no le importó. Él ya no tenía orgullo. Ni sentía vergüenza por nada. Keeley tenía el rostro de color ceniza y la muerte asomaba a sus ojos. Alaric había visto esa mirada en demasiados guerreros heridos en el fragor de la batalla como para no saber lo que significaba.

Rionna se arrodilló a su lado, casi tan pálida como su prima.

—¿Keeley? —susurró, con la voz llena de la misma preocupación y el mismo miedo que sentía Alaric.

A su alrededor, todo el mundo enloqueció. Hubo gritos y llamamientos a coger las armas. Ewan se llevó al rey y a Mairin a un lugar seguro. Caelen y Gannon se colocaron frente a Alaric, con las espadas en alto, listos para atacar a cualquiera que osase acercarse.

—Keeley, no me dejes, amor mío —susurró él—. Aguanta. Yo cuidaré de ti, igual que tú cuidaste de mí.

Ella consiguió sonreírle, pero su rostro estaba desfigurado por el dolor.

—Ha merecido la pena. Estás destinado a hacer grandes cosas. Yo no podía... —Se interrumpió al notar otro espasmo y la agonía le sacudió el cuerpo—. No podía permitir que murieses.

Alaric le apartó el pelo de la mejilla y la acunó en sus brazos, meciéndose hacia adelante y hacia atrás. La miró a los ojos, a las sombras que crecían con cada respiración.

Le cogió la cara y la obligó a mirarlo. Entonces entrelazó sus dedos hasta que sus dos manos quedaron unidas.

—Yo, Alaric McCabe, me caso contigo, Keeley McDonald McCabe. Te tomo por esposa hasta que ambos exhalemos nuestro último aliento, hasta que nuestras almas se reúnan en el más allá.

Los ojos de ella brillaron sorprendidos y abrió la boca sin decir nada.

—Pronuncia tus votos, Keeley. Dame lo que yo no quería darte antes. Cásate conmigo aquí y ahora, delante de todos estos testigos. Te amo.

Una única lágrima resbaló por la mejilla de ella y cerró los ojos para encontrar las fuerzas necesarias para seguir adelante. Cuando volvió a abrirlos, Alaric vio que brillaban decididos.

—Yo, Keeley McDonald, ahora McCabe, me caso contigo, Alaric McCabe. Te tomo como esposo para siempre y para toda la eternidad, hasta que exhale mi último aliento.

Su voz se debilitaba por segundos, pero consiguió acabar. Se habían casado delante de cientos de testigos. Ella era su esposa. Le pertenecía, al menos durante el tiempo que Dios decidiese concederle tan precioso regalo.

Alaric se agachó y le dio un beso en la frente, atragantándose cuando lágrimas de angustia se abrieron paso por su garganta.

—Te amo —le susurró—. No me dejes, Keeley. No ahora cuando por fin he tenido el valor de hacer lo que debía.

—Alaric.

La suave voz de Rionna penetró en su pesar.

Él levantó la vista hacia la mujer con la que había estado a punto de casarse y en los ojos de ella no vio ni horror ni sorpresa. Ni tampoco reproches ni resentimiento. Lo único que vio fueron las mismas lágrimas de dolor que resbalaban por sus mejillas.

—Tenemos que llevarla dentro. Tenemos que ayudarla.

Alaric cogió a Keeley en brazos y se levantó. La flecha le sobresalía por la espalda, un duro recordatorio de lo que había sacrificado por él.

—Alaric, por aquí —le gritó Ewan—. Llévala dentro para que pueda ver la herida.

El mundo se tambaleó a su alrededor. Fue como si el tiempo avanzase más lento. Caelen y Gannon prácticamente lo arrastraron dentro, protegiéndolo con sus espadas de cualquiera que se atreviese a acercarse.

El zumbido que seguía oyendo en sus oídos impidió que le llegasen las voces que gritaban cerca de él. Se tambaleó y corrió hacia el castillo con la sangre de Keeley goteando en el suelo.

Cerró los ojos.

«No me la arrebates, Dios. Ahora no. No permitas que sea demasiado tarde para que yo pueda hacer lo que debo. Dame la oportunidad de pedirle perdón y compensarla.»

36

Cuando Alaric entró en la habitación de Keeley, llevándola en brazos, la encontró repleta de gente. Ewan estaba junto a la cama, con expresión sombría. Mairin y Maddie estaban a los pies del lecho, con los ojos rojos de tanto llorar. Cormac consolaba a Christina y Gannon y Caelen estaban vigilando la puerta con los ojos brillantes por la ira.

Tumbó a Keeley en la cama con cuidado y la puso de lado para que la flecha no se hundiese más en su cuerpo. Miró a su hermano con el pecho atenazado por la tristeza y el miedo.

—¿Puedes ayudarla? ¿Crees que puedes curarla, Ewan?

Éste se arrodilló junto a la cama para mirar la flecha.

—Lo intentaré, Alaric, pero tienes que saber que no tiene buen aspecto. La flecha está clavada muy profundamente. Tal vez le haya atravesado algún órgano vital.

Él cerró los ojos e intentó contener la rabia que amenazaba con dominarlo. Keeley lo necesitaba calmado, no loco, aunque en esos momentos, se moría de ganas de gritar a pleno pulmón y maldecir al destino.

—Tengo que arrancarle la punta de la flecha —dijo Ewan apesadumbrado—. Es la única posibilidad.

Una conmoción procedente de la puerta llamó la atención de los presentes. Rionna, sin el traje de novia, estaba siendo retenida por Caelen, lo que no parecía hacerle ninguna gracia.

—Déjame pasar —le exigió—. Es mi prima, mi amiga. La quiero ayudar.

—Déjala pasar —dijo Alaric con voz ronca, mirando a la joven, que, cuando quedó libre, corrió al lado de Keeley—. ¿Puedes ayudarla? ¿Conoces el arte de curar? —le preguntó él.

—No demasiado, pero tengo el pulso firme y soy de constitución fuerte. No me desmayo al ver sangre y estoy decidida a que Keeley salga de ésta.

—Deja que se quede. Puede ayudarme —dijo Ewan. Y entonces miró a Caelen—. Llévatelo de aquí. Es mejor que no esté presente cuando lo haga.

Alaric tardó unos instantes en darse cuenta de que estaban hablando de él. Y hasta que Gannon y Caelen lo cogieron por los brazos no comprendió que iban a sacarlo del dormitorio.

Se tambaleó hacia atrás y desenfundó la espada para amenazar a su hermano pequeño.

—Mataré a cualquiera que intente separarme de ella. No pienso dejarla.

—Alaric, sé razonable —le pidió Ewan—. Sal de aquí, sólo eres un estorbo.

—No pienso irme —insistió él.

—Alaric, por favor —le suplicó Mairin, acercándose. Esquivó la espada y le colocó una mano en el torso—. Ven conmigo. Sé que amas a Keeley y ella lo sabe. Deja que Ewan intente salvarla. No le haces ningún bien comportándote como un salvaje. No será nada agradable ver cómo le arranca la flecha. No te tortures innecesariamente.

Él se quedó mirando a su cuñada y vio las lágrimas en sus ojos, su dolor.

—No puedo dejarla —susurró—. No quiero que muera sola.

—Maldita sea, Alaric. ¡Sal de aquí de una vez! —gritó Ewan—. Si las cosas se ponen mal, mandaré a alguien a buscarte. Si quieres que la salve, tenemos que actuar con rapidez.

Mairin le cogió la mano y se la apretó.

—Vamos, Alaric, deja que haga lo que tiene que hacer.

Él cerró los ojos y dejó caer los hombros. Se volvió hacia la cama y, apoyando una rodilla en el suelo, le tocó el hombro con cuidado y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Te amo, Keeley. Sé fuerte. Vive. Hazlo por mí.

Caelen y Gannon lo cogieron de nuevo y esa vez él dejó que se lo llevasen de allí. Al salir de la habitación, se tambaleó y notó que el corazón le latía con fuerza.

La puerta se cerró y el pasillo quedó completamente a oscuras. Alaric se volvió y dio un puñetazo a la pared.

—¡No! ¡Maldito seas, Dios, no!

Caelen lo rodeó con los brazos y lo llevó a rastras por el pasillo hasta llegar a su dormitorio. Abrió la puerta de una patada y lanzó a Alaric dentro.

Los ojos le brillaban de rabia cuando lo empujó hacia la cama.

—No le haces ningún bien poniéndote así.

Alaric se quedó mirando su mano, que empezaba a hinchársele, y vio que le sangraba. En realidad había querido golpear otra cosa. Quería matar al bastardo que le había hecho eso a Keeley.

Levantó la vista hacia Caelen y una calma gélida se adueñó de él.

—¿Habéis capturado al culpable?

—Sí —contestó Gannon desde la puerta—. Está encadenado en la mazmorra.

—¿Actuó solo? —quiso saber Alaric.

—Todavía no lo sabemos. Estamos esperando a que el laird lo interrogue.

Alaric respiró por la nariz.

—Es mío. Quiero matarlo yo.

Caelen se sentó en la cama, a su lado.

—Sí, cuando le hayas sonsacado la información necesaria, puedes matarlo. Nadie discute que es tu derecho.

—Keeley ha vuelto a salvarme la vida —dijo él, triste—. Esa flecha era para mí. Se ha puesto delante, estaba dispuesta a morir en mi lugar.

—Es una muchacha muy valiente y te ama.

Que Caelen hablase de amor sin sarcasmo era algo sorprendente, pero era innegable que había dicho esas palabras con respeto y sinceridad.

Alaric escondió el rostro entre las manos.

—He complicado mucho las cosas.

—No te tortures, hermano. Estabas en una situación imposible. Keeley y tú lo habéis hecho lo mejor que habéis podido. Dependían muchas cosas de tu matrimonio con Rionna.

—Me he casado con Keeley —dijo él en voz baja.

—Sí, lo sé. He sido testigo del enlace.

—No me consuela saber que lo he hecho ahora que ella se está muriendo al otro lado del pasillo.

Caelen miró a Gannon y después volvió a centrar la atención en su hermano.

—Estás siendo injusto, Alaric. Keeley es una mujer muy fuerte. No es de las que se rinden. Reconozco que nunca había conocido a una mujer como ella. Se ha ganado mi respeto y mi lealtad.

Alaric se puso en pie.

—No puedo quedarme aquí sentado mientras sé por lo que Keeley está pasando. Si ella es lo bastante valiente como para interceptar una flecha que va destinada a mí, lo menos que puedo hacer yo es estar a su lado en este momento. Sé que la intención de Ewan es buena, pero Keeley me necesita y no voy a defraudarla.

Caelen suspiró.

—Si mi esposa estuviese en esa situación, yo tampoco dejaría que nadie me apartase de su lado.

Gannon asintió y les dio la razón a ambos.

Alaric se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo al llegar allá y miró a su hermano.

—No te he dado las gracias por estar junto a Keeley estos últimos días. Sé que ha tenido que ser muy duro para ella. Tendría que haber sido yo quien estuviese a su lado. Y lo estaré a partir de ahora.

Caelen le sonrió.

—No tienes por qué dármelas. La verdad es que esa muchacha me divierte.

Alaric esbozó una media sonrisa y salió del dormitorio para dirigirse pasillo abajo. Se detuvo ante la puerta de Keeley, temeroso de lo que pudiese encontrar al abrirla. No oía nada. Ningún grito de dolor. Ninguna prueba de que ella seguía viva.

Susurró una plegaria y la abrió.

Ewan lo miró de soslayo, pero no desvió la atención de lo que estaba haciendo. Cuando Alaric dio un paso hacia la cama, vio que su hermano había abierto la herida alrededor de la flecha para poder arrancar la punta.

La tela que rodeaba la flecha estaba empapada de sangre, igual que las sábanas de la cama.

—Deja que la sujete, así tú puedes concentrarte sólo en la flecha —dijo Alaric sin apenas reconocer su propia voz.

—Tienes que sujetarla fuerte. No puede moverse ni un centímetro —le explicó Ewan.

Él asintió y se sentó con cuidado en la cama. Keeley estaba tumbada en dirección opuesta a Ewan, colocada en un extremo de la cama, para que éste tuviese espacio para trabajar.

Alaric le pasó a Keeley un brazo por la cadera y luego deslizó el otro brazo por debajo del cuerpo de ella, apartándola del regazo de Rionna.

—Tú ve limpiando la sangre de la herida para que yo vea lo que estoy haciendo —le dijo Ewan a ésta.

La respiración de Keeley era apenas un susurro en el cuello de Alaric. Ewan acercó la hoja del puñal a la piel de Keeley, que se tensó en los brazos de Alaric y gimió de dolor.

—Tranquila, amor —murmuró él—. Estoy aquí. Te tengo. Sé que te duele. Sé valiente por mí. Lucha como me pediste a mí que luchase.

Ewan trabajó en silencio y con esmero durante varias horas. La pérdida de sangre lo preocupaba, así que intentó extraer la flecha lo más despacio y delicadamente posible. Cuando por fin consiguió sacar la punta de metal, soltó una maldición al ver que Keeley empezaba a sangrar profusamente.

Hacía mucho rato que ella había perdido la conciencia y ni siquiera se había movido cuando Ewan le arrancó la flecha. Su sangre goteaba en el suelo, mientras Ewan y Rionna intentaban taponar la herida.

Alaric ignoró la mirada de resignación de su hermano y se concentró sólo en Keeley. Le pidió que respirase. Le pidió que viviese.

Ewan tardó dos horas más en coserle la herida. Fue una tarea muy ardua, porque ella no dejaba de sangrar. Cerró la herida y, cuando dio la última puntada, se sentó en el suelo completamente exhausto.

—Mantén la herida presionada —le dijo a Rionna—. Parece que ahora sangra menos. Dios, no sé si hemos conseguido detener la hemorragia o si todavía tiene la suficiente sangre para vivir.

Alaric le buscó el pulso con dedos temblorosos y suspiró de alivio cuando se lo encontró. Era como sentir unas alas de mariposa bajo la yema de los dedos.

Rionna se puso en pie cuando terminó de vendar la herida y se pasó una mano por la frente; se la veía muy cansada.

—Tengo que limpiarle la herida, Alaric. Deberíamos quitar estas sábanas y ponerle un camisón limpio, y también debería lavarle los restos de arena del cuerpo.

—Lo haré yo —dijo él en voz baja—. No voy a dejarla. Es mi deber ocuparme de ella. No voy a dejarla sola.

La mujer con la que había estado a punto de casarse lo miró a los ojos sin ocultar el dolor que sentía.

—Lo siento, Alaric. No sabía que la amabas ni que ella te amaba a ti.

—Vete a descansar —le dijo él con amabilidad—. Yo me ocuparé de Keeley.

Después de que Rionna se fuese, Ewan se lavó las manos y se quedó allí largo rato, con los bazos colgando a los costados.

—He hecho todo lo que he podido, Alaric. Ahora está en manos de Dios.

—Sí, lo sé.

—Te dejo. Tengo mucho que hacer.

—Gracias por salvarla —le dijo él.

Su hermano intentó sonreírle.

—Tu confianza en mí me abruma. Si Keeley sale de ésta será porque es demasiado terca para morir.

Justo cuando Ewan salía del dormitorio, llegó Maddie. Alaric le dio las gracias por su ayuda y juntos quitaron las sábanas ensangrentadas y desnudaron a Keeley. Alaric la lavó hasta que vio que se le erizaba la piel.

—Es mejor que la dejes desnuda —le sugirió Maddie antes de marcharse—. La herida es muy grande y tendremos que curársela a menudo. Túmbala de costado y le pondremos unos cojines en la espalda para evitar que se ponga boca arriba sin querer.

Él siguió sus consejos y cuando estuvo satisfecho con la postura en la que había dejado a Keeley y creyó que ella estaba cómoda, se desnudó y se tumbó a su lado.

Cerró los ojos y le dio un beso en la frente.

—Te amo —susurró.

37

Alaric no se apartó del lado de Keeley durante tres días y por mucho que él lo intentó, ella no recuperó la conciencia durante todo ese tiempo. Le suplicó que abriese los ojos, la provocó, la amenazó. Le prometió la luna. Sin resultado. Le preocupaba mucho que no estuviese comiendo nada, porque después de haber perdido tanta sangre seguro que necesitaba alimento para recuperarse.

Y entonces empezó a tener fiebre. Su piel estaba seca y muy caliente. Muy, muy caliente. Ella se agitaba nerviosa en sueños y parecía tener una pesadilla tras otra. Alaric la sujetaba entre sus brazos y la consolaba. La bañaba e incluso en una ocasión se metió con ella en una bañera de agua helada para sujetarla y ver si así le bajaba la fiebre.

Una semana más tarde, empezó a perder la esperanza. Keeley estaba más débil cada día que pasaba y ahora permanecía completamente quieta en la cama, como si ya hubiese muerto por dentro, pero su cuerpo se negase a apagarse del todo.

El séptimo día, Ewan y Caelen fueron a buscarlo. La rabia de Alaric era descomunal. Hicieron falta cuatro hombres, sus hermanos, Gannon y Cormac para sacarlo del dormitorio.

Rionna y Maddie ocuparon su lugar junto al lecho de Keeley, mientras sus hermanos llevaban a Alaric fuera del castillo.

—¿Adónde me lleváis? —preguntó él, resistiéndose.

Ellos no le dijeron nada, pero lo llevaron hasta el lago y lo lanzaron al agua.

Alaric se quedó petrificado y se hundió bajo la superficie sin aire en los pulmones. Qué fácil sería seguir bajo el agua y así ir a reunirse con Keeley. Lo estaba matando imaginársela sola, en algún lugar helado y oscuro, muerta sin llegar a estarlo.

Cuando el frío penetró en sus huesos, su instinto de supervivencia reaccionó y se abrió paso hasta la superficie. Salió del agua con la boca abierta para intentar respirar.

—Me alegro de que hayas decidido quedarte con nosotros —le dijo Ewan, sarcástico, desde la orilla.

Alaric se quedó en el agua un rato y miró a sus hermanos.

—¿A qué ha venido esto?

—Te estás rindiendo. No has salido de la habitación de Keeley en toda la semana. No quieres comer. No te has bañado. Ni siquiera te has cambiado de ropa. Si la herida no la mata, seguro que tu hedor lo conseguirá —le dijo Caelen.

Alaric nadó hasta la orilla y salió del agua sacudiéndose el pelo. Le enseñó los dientes a su hermano justo antes de lanzarse sobre él.

Los dos aterrizaron en el suelo con un golpe seco y Caelen gimió al quedarse sin aire. Se recuperó al instante y giró con Alaric hasta quedar encima de éste y colocarle un brazo en el cuello.

Su hermano le dio un puñetazo y Caelen retrocedió. Pero antes de que Alaric pudiese ponerse en pie, Ewan lo derribó de un codazo en el estómago.

—Por Dios santo, ¿estás intentando matarme? —le preguntó Alaric cuando su hermano lo sujetó contra el suelo.

—Sólo estoy intentando meterte algo de sentido común en la sesera —le dijo Ewan entre dientes—. ¿Estás dispuesto a escucharme?

Él le golpeó la nariz con la cabeza y los dos se pusieron a rodar hasta que Alaric quedó encima de su hermano mayor.

—Te estás haciendo viejo —lo provocó.

Caelen se lanzó encima de él y los tres volvieron a rodar por el suelo, soltando maldiciones y dándose puñetazos. Dios, a Alaric le sentó bien poder darle una paliza a alguien.

Varios largos minutos más tarde, los tres estaban tumbados en el suelo, con la respiración entrecortada.

—Maldita sea —gimió Ewan.

Alaric levantó la vista y vio a Mairin con los brazos en jarras, mirando a su marido.

—Tendrías que estar descansando —le dijo Ewan.

—Y tú tendrías que estar haciendo algo útil, en vez de peleándote con tus hermanos —soltó ella—. Es vergonzoso.

—No sé, yo me siento bastante bien —dijo Caelen desde el suelo.

Alaric se incorporó despacio.

—¿Ha habido algún cambio en Keeley?

Mairin suavizó su expresión.

—No, sigue dormida.

Alaric cerró los ojos y se volvió hacia el lago. Tal vez nadar le despejaría la mente y de paso podría bañarse. Sus hermanos tenían razón. Quedarse junto a Keeley sin hacer nada no iba a ayudarla.

—Ewan, el rey y el resto de los lairds están cada vez más nerviosos —le dijo Mairin—. Quieren saber qué va a suceder.

—Ya lo sé. —Hubo cierto reproche en su tono de voz, como si no quisiera que Mairin sacase el tema delante de Alaric.

Éste los ignoró a ambos y se metió en el agua helada. Sabía perfectamente que tanto el rey como los lairds esperaban que Keeley muriese para que él pudiese casarse con Rionna y sellar así la alianza.

Gannon, que, junto con Cormac, había llegado con Mairin, le lanzó una pastilla de jabón y esperó sentado en una roca a que se bañase. Ewan y Caelen volvieron al castillo con ella y dejaron a Cormac junto con Gannon para ocuparse de él.

Alaric todavía no había enloquecido de tristeza. «Todavía» era la palabra clave en esa frase.

Cuando volvieron al castillo, media hora más tarde, Rionna lo estaba esperando con los ojos rojos e hinchados. A Alaric se le detuvo el corazón un segundo y luego se le aceleró y le golpeó el pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó angustiado.

—Tienes que venir. Keeley te llama. Tiene mal aspecto, Alaric. Me temo que no sobrevivirá una hora más. Está tan débil que ni siquiera puede mantener los ojos abiertos y tiene tanta fiebre que está delirando.

Él subió los escalones de dos en dos y atravesó corriendo el pasillo, esquivando a todo el mundo que se encontraba por medio. Y cuando entró en la habitación se le paró el corazón.

Keeley estaba tumbada en la cama y él temió haber llegado demasiado tarde. Pero entonces ella esbozó una leve sonrisa y susurró su nombre.

Alaric corrió a su lado y se arrodilló junto a la cama.

—Estoy aquí, Keeley. Estoy aquí, amor mío.

Le pasó una mano por la cara para que supiera que estaba a su lado, para que supiera que no estaba sola.

Podía notar lo frágil que estaba, lo preciosa que era, lo fácil que resultaría romperla. Se negaba a aceptar que se la arrebatasen en aquel preciso momento.

—¿Alaric? —susurró ella de nuevo.

—Sí, amor, estoy aquí.

—Tengo frío. Ya no me duele, ahora sólo tengo frío.

El pánico se apoderó de él.

Keeley giró la cara en busca de la suya. Abrió los ojos tanto como pudo, apenas un resquicio, pero no consiguió enfocarlos. Tenía la mirada perdida, como si mirase ya al infinito.

—Tengo miedo.

Esa confesión lo dejó destrozado. Alaric la cogió en brazos y las lágrimas le quemaron los ojos. Ver a aquella mujer que no le temía a nada tener miedo era más de lo que podía soportar.

—Estoy aquí contigo, Keeley. No tengas miedo. No te dejaré. Te lo juro.

—Llévame... —Se le quebró la voz y se le convirtió en un susurro.

—¿Adónde quieres que te lleve, amor?

—Al lugar... donde... nos despedimos. Donde... me besaste... por última vez.

Alaric escondió el rostro en el cuello de ella y se echó a llorar.

—Por favor.

Oh, Dios, no quería que Keeley suplicase. Oírla rogar acabó con él por completo.

—Sí, Keeley, te llevaré. Te llevaré adondequiera que desees ir.

Ella le sonrió y cerró los ojos, como si decir esas palabras hubiese consumido todas las fuerzas que le quedaban.

Alaric la cogió en brazos con cuidado y la sacó de la cama. La sujetó contra su torso y le dio un beso en la cabeza. Las lágrimas resbalaban sin freno por sus mejillas cuando atravesó el salón. Nadie intentó detenerlo.

Mairin y Rionna lloraron también sin disimulo al verlo pasar. Maddie lo miró desconsolada y Gannon agachó la cabeza en señal de duelo. En lo alto de la escalera estaba Caelen, con los puños cerrados con fuerza a los costados.

Entonces, abrió las manos muy despacio, acarició el pelo de Keeley para deslizarle después la mano por la mejilla. Se inclinó y le dio un beso en la frente. Fue un gesto muy tierno, era la primera vez que Alaric veía a su hermano demostrar algo de afecto por una mujer desde que una lo traicionó de la peor manera posible años atrás.

—Descansa en paz —susurró Caelen.

Después se apartó y retrocedió por el pasillo, apretando la mandíbula.

El clan entero se reunió para presentar sus respetos a Alaric mientras él seguía avanzando con Keeley en brazos hacia el lago. Cruzó la arboleda en la que una semana antes la había estado esperando. Se detuvo al llegar al agua y se sentó en una de las rocas.

—Ya estamos aquí, Keeley. ¿Puedes sentir la brisa en la cara? ¿Puedes oler el aire fresco?

Los párpados de ella temblaron ligeramente y respiró hondo. El gesto le causó una profunda punzada de dolor y un espasmo le deformó el semblante. Estuvo varios minutos con la respiración entrecortada.

—Sí —dijo al fin—. Es maravilloso poder sentir el sol en la piel. Estoy cansada, Alaric. He intentado resistir con todas mis fuerzas.

Él podía oír el dolor en su voz, la pena que sentía al saber que se estaba muriendo.

—Quiero que sepas que moriré feliz. Lo único... lo único que he querido en esta vida... ha sido ser tuya. Tu... esposa. Aunque sólo haya sido durante un tiempo. Tú eres mío y yo soy tuya.

Alaric levantó la vista hacia el cielo, mientras el pesar le oprimía el pecho como una losa.

—Tú siempre has sido mía, Keeley. Desde el momento en que me metiste en tu cabaña. Ninguna mujer había logrado nunca capturarme en cuerpo y alma como tú lo has hecho. Y jamás habrá otra. Tendría que haberte dado lo que te pertenecía por derecho desde el principio. Al final intenté hacer lo que debía, aunque nada de eso importa ahora si te pierdo.

—Abrázame —susurró ella—. Quédate conmigo y abrázame hasta que llegue el momento de mi partida. Noto que me voy debilitando. Creo que no falta mucho.

Un sollozo de agonía desgarró la garganta de Alaric. El pecho le quemaba como si hubiese tragado fuego. Las manos le temblaban tanto que tenía miedo de soltarla.

—Sí, te abrazaré, Keeley. No dejaré que te vayas sola. Nos quedaremos aquí juntos y veremos ponerse el sol en el lago, y te contaré todos los sueños que he tenido de nuestra vida juntos.

Ella sonrió y se estremeció entre sus brazos. Se quedó completamente quieta, reservando las fuerzas que le quedaban para decirle todo lo que quería decirle. Se quedó inmóvil mucho rato y de repente se movió como si supiese que él necesitaba oír algo más.

—Tú eres mi sueño, Alaric McCabe. Y te amo. Te he amado desde el momento en que tu caballo te dejó frente a la puerta de mi cabaña. Me he pasado mucho tiempo quejándome y lamentándome por las circunstancias de mi vida, pero la verdad es que no cambiaría nada, porque entonces no te habría conocido y no te habría amado.

Él le sujetó la cara entre las manos e inclinó la cabeza en busca de sus labios. Las lágrimas de los dos se mezclaron y Alaric notó la sal en la lengua mientras la besaba.

Cerró los ojos y se balanceó adelante y atrás. El día se convirtió en noche y empezó a hacer frío. Gannon se acercó y los cubrió en silencio con unas pieles antes de volver a dejarlos solos.

El castillo se estaba preparando para el duelo. Nadie confiaba en que Keeley sobreviviese a aquella noche.

Alaric sujetó las pieles y se puso lo más cómodo posible sin llegar a levantarse de la roca. Empezó a contarle a Keeley los motivos por los que la amaba. Le dijo que lo hacía reír con su temperamento y con su agudo sentido del humor. Le dijo que le fascinaba cómo les plantaba cara a sus dos hermanos.

Le contó los sueños que había tenido sobre sus hijos y que quería tener hijas tan guapas y valientes como su madre e hijos con su fuego y su coraje.

La noche se instaló en el firmamento y el cielo se llenó de estrellas. La luna se reflejó en el lago y los iluminó, mientras Alaric se abrazaba con todas sus fuerzas a Keeley y le suplicaba que no lo abandonase.

Ella estaba cada vez más quieta. Alaric podía notar cómo se iba debilitando. Él no podía soportar tanto dolor.

Cerró los ojos y descansó la cabeza en la de ella, en busca de un segundo de paz. Cuando volvió a abrirlos, el cielo anunciaba la inminente llegada del alba.

El pánico lo atravesó. ¿Cuánto rato había dormido? Tenía miedo de bajar la vista. Tenía miedo de mirar a Keeley. ¿Y si se había muerto mientras él dormía? ¿Cómo podría llegar a perdonárselo?

—¿Keeley? —susurró, moviéndose un poco.

Para su sorpresa, ella se movió en sus brazos. Tenía la frente empapada de... ¿sudor? Con dedos temblorosos le tocó la piel y encontró la prueba de que había dejado de tener fiebre.

Oh, Dios, Alaric no podía moverse. No podía pensar. No podía asimilar lo que estaba sucediendo. Debería ponerse en pie y llevarla de regreso al castillo para que Ewan pudiese examinarla. Pero si se levantaba en ese momento le fallarían las piernas y se caería al suelo.

Le tocó la cara, las mejillas, incluso los párpados.

—Keeley, Keeley, amor, despiértate y mírame. Dime algo. Lo que sea.

Ella separó los labios un poco en un claro intento de hablar, pero era evidente que le faltaban fuerzas. Entreabrió los ojos, aunque tampoco consiguió mantenerlos abiertos.

—No importa —le dijo él—. Ya no tienes fiebre. ¿Me oyes? Ya no tienes fiebre. Es buena señal, Keeley. No vas a morirte, ¿me oyes? Has luchado mucho para llegar hasta aquí y me niego a dejar que te mueras ahora que me has dado esperanzas.

Ella susurró algo, aunque Alaric no consiguió oírlo. Inclinó la cabeza y acercó la oreja a sus labios.

—¿Qué has dicho?

—Eres un bruto.

Él cerró los ojos y se rió. Era una sensación tan maravillosa, tan exquisita, que echó la cabeza hacia atrás y se rió hasta que lágrimas de alivio le surcaron el rostro.

—¿Alaric, qué pasa? —le preguntó Ewan, corriendo hacia él.

Alaric se volvió y vio que su hermano se había detenido a unos pasos de distancia, con el rostro sombrío y lleno de pesar. Ewan miró la figura inmóvil de Keeley y después volvió a contemplar el rostro cubierto de lágrimas de él.

—Lo siento, Alaric. Lo siento mucho. Maldita sea.

Pero él sonrió de oreja a oreja.

—Está viva, Ewan. ¡Está viva! Ya no tiene fiebre y me ha dicho que soy un bruto. Seguro que eso es señal de que no tiene intención de morirse.

El rostro de Ewan se transformó al esbozar una sonrisa igual de ancha que la de su hermano.

—Sí, seguro que es muy buena señal. Si esa muchacha tiene las fuerzas necesarias para insultarte, seguro que no va a morir.

—No puedo levantarla, Ewan —reconoció él entonces—. Estoy tan perplejo que si intento ponerme en pie, me caeré.

Su hermano se acercó y le cogió a Keeley de los brazos. Alaric tardó unos minutos, pero al final consiguió incorporarse —aunque le temblaban las piernas— y caminar con él de regreso al castillo.

—Todos creen que ha muerto —le explicó Ewan—. Ha circulado por el castillo que te la habías llevado al lago para que muriese allí.

—Es un milagro, Ewan. Un milagro que no consigo explicarme, pero por el que estoy sumamente agradecido. Keeley se estaba muriendo, podía sentir cómo desfallecía en mis brazos, así que la abracé y empecé a hablarle, le conté todo lo que había soñado que haríamos juntos, le hablé de nuestros hijos. Al final me quedé dormido y cuando me he despertado ya no tenía fiebre y estaba empapada de sudor. Todavía está débil como un gatito, pero al menos ya no tiene fiebre.

—Le echaré un vistazo a la herida en cuanto la metamos en la cama —le prometió Ewan—. Y luego tendremos que ocuparnos de la alianza con los McDonald. El rey y todos los lairds de los clanes que vinieron para la boda siguen aquí, a la espera de ver cómo lo resolvemos. No podemos seguir postergándolo.

Alaric miró a su hermano con el corazón lleno de temor. Entonces asintió, consciente de que tenía que enfrentarse a ese problema y asumir las consecuencias que pudiesen conllevar para él o para su clan.

—En cuanto Keeley esté bien instalada, iré contigo a reunirnos con nuestro rey —dijo sereno.

38

Alaric dejó a Keeley con Maddie y Christina, aunque Mairin también se colaba en el dormitorio cada vez que Cormac se despistaba.

Maddie se echó a llorar cuando Alaric le dijo que ya no tenía fiebre.

—La cuidaré muy bien, Alaric. Tú ve a hacer lo que tengas que hacer. La asearé y le daré de comer y ya estará medio recuperada cuando vuelvas. Te lo juro.

Él sonrió.

—Sé que así será, Maddie.

Le dio un último beso en los labios a Keeley antes de irse y bajó la escalera hasta el salón donde estaban esperándolo. Caelen lo interceptó en el último peldaño.

—He oído que Keeley se está recuperando.

—Sí —sonrió Alaric.

—Quiero que sepas que puedes contar con mi apoyo, pase lo que pase hoy aquí.

Él se puso serio.

—Eso significa mucho para mí, Caelen. Más de lo que puedes imaginar.

—Entonces, ¿qué te parece si vamos a ver qué tiene que decirte el rey?

Alaric caminó delante de él y el salón se quedó en silencio de inmediato. Era una asamblea impresionante. En la mesa de la presidencia estaban Ewan y el rey junto con el laird McDonald y Rionna a su derecha.

Los otros lairds estaban sentados a las mesas que flanqueaban la presidencial, en medio del salón.

Cuando el rey vio entrar a Alaric, se puso en pie y le hizo señas de que se acercase.

—Su alteza —murmuró él cuando se detuvo frente al monarca.

—Tenemos un problema, Alaric McCabe. Uno que debemos solucionar lo antes posible.

Él separó las piernas y se cruzó de brazos mientras esperaba a que continuase.

—Ha sido admirable que te casaras con la mujer que amas después de que ella te salvase la vida y prácticamente muriese en tus brazos. El problema es que he oído que quizá se recupere.

—Keeley se recuperará —lo corrigió Alaric.

—Entonces te has casado con la mujer equivocada.

El laird McDonald se puso en pie y dio un puñetazo en la mesa.

—Esto es un insulto. Es ridículo. El acuerdo que firmamos establecía claramente que Alaric iba a casarse con mi hija Rionna y no con la puta que echamos del clan McDonald hace años.

Alaric, furioso, echó a andar en dirección al laird, pero Caelen se le adelantó y cogió a McDonald por el cuello para lanzarlo acto seguido contra la silla. El hombre se quedó sentado de inmediato y observó al guerrero aterrorizado.

Alaric frunció el cejo. ¿Qué había pasado entre aquellos dos para que Caelen estuviese tan furioso y el laird le tuviese tanto miedo?

—Permanece en silencio, McDonald —lo riñó el rey—. Esa puta de la que hablas le ha salvado la vida a Alaric en dos ocasiones y cuidó de mi sobrina mientras daba a luz a la próxima heredera de Neamh Álainn. Todos estamos en deuda con ella y tengo intención de que no le falte de nada durante el resto de sus días. —Tras decir eso, volvió a dirigirse a Alaric—: Como iba diciendo, ha sido muy honorable de tu parte que te casaras con ella, pero ahora tienes que abandonarla y casarte con Rionna McDonald. Tengo a doce lairds dispuestos a jurar lealtad a la Corona y a aliarse con el clan McCabe en cuanto se haya celebrado el matrimonio y tú te conviertas en laird del clan McDonald.

Él se quedó mirando al rey, incapaz de creerse que le hubiese sugerido con tanta calma que abandonase a Keeley para poder casarse con Rionna. Miró entonces a Ewan para ver qué opinaba, pero su hermano seguía sentado junto al monarca, con el rostro inescrutable. ¿Acaso también pretendía que dejase a Keeley y se casase con Rionna?

Alaric pensó en todo lo que dependía de ese matrimonio. La seguridad de su clan. De sus hermanos. De Mairin y la pequeña. Y, por último, la posibilidad de ir a la guerra y derrotar a Cameron.

¿Su matrimonio podía de verdad conseguir todo eso? Negó con la cabeza.

—No, no voy a dejar a Keeley.

El rey abrió los ojos como platos y el caos estalló en el salón. Se pronunciaron amenazas y al laird McDonald casi le dio un ataque.

Alaric gritó que mantuviesen la calma y cuando por fin se reinstauró el silencio, escudriñó a los hombres allí reunidos.

—Sólo un hombre sin honor sería capaz de abandonar a la mujer que ama para casarse con otra. Sólo un hombre sin honor abandonaría a su mujer cuando ésta está al borde de la muerte por haberle salvado la vida. Yo no puedo ser ese hombre. Amo a Keeley. A ella le debo mi lealtad y mi amor. Es a ella a quien tengo que proteger y a quien tengo que hacer feliz durante el resto de mis días.

Se volvió y miró a Ewan y al cabo de unos segundos, dijo:

—Sé que esto me hará perder la estima de mi familia. De mis hermanos. De mi clan. De mi rey. Pero no puedo ser el hombre que siempre habéis conocido y hacer eso. Tiene que haber alguna otra manera de sellar esta alianza. Que yo me convierta en laird del clan McDonald no debería de ser la pieza de la que depende todo el engranaje de nuestros clanes.

El rey soltó el aliento y los ojos le brillaron de furia.

—Piensa en lo que estás haciendo. Cameron casi logró destruir vuestro clan. Ésta es tu oportunidad para destruirlo de una vez por todas.

—Con o sin la alianza, Cameron es hombre muerto —contestó Alaric en tono amenazador—. Lo que vos buscáis con este acuerdo es evitar que Malcom logre hacerse con vuestro trono y estáis dispuesto a utilizar a nuestro clan para conseguirlo.

El rey se enfureció todavía más.

—No pienso hacerlo. —Alaric miró a Rionna para disculparse con ella—. Lo siento, Rionna. Por nada de este mundo quisiera humillarte. Eres una buena persona y mereces un esposo que no ame a otra. No puedo casarme contigo.

—Yo sí.

Se produjo un silencio sepulcral. Alaric se dio media vuelta, convencido de que era imposible que hubiese oído a Caelen. Pero cuando vio que efectivamente esas palabras habían salido de los labios de su hermano y que éste daba un paso hacia adelante para repetirlas, lo único que pudo hacer fue mirarlo atónito.

Rionna se quedó boquiabierta y se llevó horrorizada una mano a los labios.

Ewan se levantó de su asiento con gesto contenido.

—Me parece que no te hemos oído bien.

—He dicho que yo me casaré con ella —repitió Caelen—. Es la solución perfecta. Un McCabe se convertirá en laird del clan McDonald. Nuestra alianza quedará sellada. Los clanes juraremos fidelidad al rey y lucharemos contra Malcom y Cameron. Y Alaric puede seguir casado con Keeley. Todo el mundo consigue lo que quiere.

—Excepto tú —murmuró Alaric.

Caelen hizo una mueca.

—No importa. Mientras Rionna pueda darme hijos e hijas, me daré por satisfecho.

La joven estaba muy pálida y había vuelto a sentarse al lado de su padre, que estaba igual de pálido y miraba al rey horrorizado.

—No podéis permitirlo —dijo—. Acordamos que sería Alaric McCabe quien se casaría con Rionna y se convertiría en laird cuando yo me retirarse.

El rey se frotó el mentón, pensativo.

—Ewan, ¿tú qué opinas de todo este lío?

Éste miró fijamente a Caelen, pero su hermano le sostuvo la mirada sin flaquear.

—Opino —empezó Ewan despacio— que es una solución razonable, siempre que todas las partes implicadas estén de acuerdo.

—¡Yo no estoy de acuerdo! —gritó McDonald.

—Padre, siéntate —le ordenó Rionna con una voz que parecía una espada golpeando un escudo.

La joven se levantó y se acercó al centro del salón, donde estaban Alaric y Caelen frente a Ewan y el rey.

—¿Cuáles son tus condiciones? —le preguntó a Caelen con frialdad.

—Chica lista —murmuró él—. Sí, tengo varias condiciones. Tu padre tiene que irse del castillo McCabe inmediatamente y no podrá volver mientras Keeley McCabe viva aquí. Cuando volvamos a las tierras del clan McDonald, después de la boda, se retirará como laird y me cederá todo el poder a mí.

—¡Esto es un ultraje! —exclamó Gregor McDonald.

Varios miembros de su clan expresaron también su desacuerdo con las condiciones de Caelen y los gritos no tardaron en propagarse por el salón.

Para sorpresa de Alaric, Rionna no dijo nada durante la discusión, sino que se quedó completamente quieta, mirando a Caelen.

—Tus condiciones parecen en verdad poco razonables —señaló el monarca.

—Son mis condiciones —dijo Caelen, encogiéndose de hombros—. Tanto si os parecen razonables como si no.

—No estoy dispuesto a ceder mi cargo de laird —gritó McDonald—. Decidimos que le entregaría el poder a Alaric después de que tuviese su primer hijo con Rionna.

Caelen sonrió, seguro de sí mismo.

—Os aseguro que nueve meses después de nuestro matrimonio, vuestra hija dará a luz a un hijo mío. ¿Qué vais a ganar con nueve meses más?

Ella se sonrojó y su padre casi explotó de rabia.

Caelen se dirigió entonces al rey.

—Hace tiempo, juré que no contaría los hechos que ahora voy a contaros, pero el motivo que me obligó a guardar silencio ya no existe, así que creo que debéis conocer qué clase de hombre es en verdad Gregor McDonald y así entenderéis por qué quiero que deje de ser laird en cuanto me case con su hija.

El monarca frunció el cejo.

—Empieza a hablar. Tienes mi permiso para romper ese juramento.

—Cuando Keeley era pequeña, formaba parte del clan McDonald, era la prima de Rionna y la sobrina del laird. Un día, él la encerró en sus aposentos e intentó violarla. Siendo todavía casi una niña. Y cuando su esposa los encontró, ésta acusó a Keeley de ser la culpable y la echó del clan. Ella tuvo que salir adelante sola, tuvo que hacer cosas que ninguna niña de esa edad debería hacer. Estaba sola e indefensa. Es un milagro que haya sobrevivido.

—Todo eso son tonterías —declaró McDonald—. Todo sucedió tal como dijo mi esposa, esa zorra intentó seducirme.

Rionna se volvió de golpe y fulminó a su padre con la mirada hasta que éste volvió a sentarse.

—Pero eso no es todo —siguió Caelen—. Cuando el laird McDonald llegó de visita y descubrió que Keeley estaba aquí, tramó un plan para atacarla. Esperó a que ella pasase sola por delante de sus aposentos y la metió dentro a la fuerza. La encerró con él e intentó violarla de nuevo.

Alaric se lanzó encima de la mesa y cogió a Gregor McDonald por la túnica. El impacto hizo que la silla en la que estaba sentado el laird se precipitase hacia atrás y ambos cayeron al suelo con un golpe que resonó por todo el castillo.

—Eres un hijo de puta —le dijo Alaric entre dientes—. ¿Te atreviste a volver a tocarla? ¡Te mataré por esto!

Puso al laird en pie y le dio un puñetazo en la cara. Sintió una enorme satisfacción al ver que escupía sangre y un par de dientes. Luego echó el brazo hacia atrás para volver a golpearlo, pero Caelen lo detuvo.

—Basta —le dijo en voz baja—. Te he dejado pegarle una vez, pero ahora el laird es mi problema, yo me ocuparé de él como se merece.

—Fuiste tú quien la encontró, ¿no? —le preguntó Alaric con voz ronca—. Y no me lo dijiste. Keeley es mía, soy yo quien tiene que defenderla. Tendría que haber sido yo quien le hiciera pagar el insulto.

—Tu esposa hizo un buen trabajo ella sola —le dijo Caelen con una sonrisa—. Le hizo sangrar por la nariz y casi lo convierte en un eunuco. Yo sólo terminé el trabajo.

El rey se levantó con expresión sombría y observó aquel extraño espectáculo.

—¿Es eso cierto, laird McDonald? ¿Intentaste violar a una niña que estaba bajo tu cargo y tu protección? ¿Y la atacaste de nuevo cuando la encontraste viviendo bajo el techo del laird McCabe?

El hombre se mantuvo en silencio e intentó contener la hemorragia de su boca.

—Sí, lo hizo —afirmó Rionna serena—. Yo estaba allí.

—¡Zorra desleal! —escupió su padre.

Caelen volvió a cogerlo por el cuello.

—Estáis insultando a mi futura esposa. Os recomiendo encarecidamente que en el futuro midáis vuestras palabras.

El rey se apretó cansado el puente de la nariz.

—¿Qué piensas tú de todo esto, Ewan? ¿Crees que podemos salvar la alianza y convencer a los clanes para que se unan a nuestra causa?

Ewan arqueó una ceja y paseó la mirada por los ocupantes del salón, la mayoría de los cuales seguían observando en silencio lo que sucedía entre los McDonald y los McCabe.

—¿Por qué no se lo preguntáis a ellos?

—Una idea excelente —se rió el rey.

Levantó ambas manos para ordenar que se hiciera silencio y entonces se dirigió al salón en pleno.

—¿Qué decís, lairds? ¿Si Caelen McCabe se casa con Rionna McDonald, uniendo así las tierras de Neamh Álainn a las de ambos clanes y formando una única alianza, formaréis parte de esa alianza y lucharéis con nosotros contra Duncan Cameron y Malcom?

Uno a uno, los lairds dieron un paso adelante. El único ruido que se oyó en el salón fue el de sus botas arañando el suelo.

—Me niego a aliarme con un cobarde que ataca a niños —dijo uno de ellos en voz alta—. Si Caelen McCabe se convierte en laird después de casarse con Rionna McDonald, entonces sí, os juraré lealtad a vos, majestad, y también a los McCabe.

Los otros lairds gritaron también su conformidad.

—Sólo falta hacer una pregunta entonces —dijo Caelen en voz alta.

Todas las cabezas se volvieron hacia él, que mantuvo la mirada fija en Rionna, que seguía tiesa, en medio del salón.

—¿Estás dispuesta a casarte conmigo y no con Alaric McCabe, Rionna McDonald?

Ella miró a su padre y negó con la cabeza, apesadumbrada. Después levantó la vista y fijó sus cautivadores ojos dorados en los de Caelen.

—Sí, Caelen McCabe. Has demostrado ser un leal y buen amigo de Keeley y un buen hermano para Alaric.

—¿Y apoyas mi decisión de convertirme en laird después de contraer matrimonio contigo y de que tu padre se retire?

A diferencia de la anterior, la joven respondió a esa pregunta sin vacilar ni un segundo.

—No quiero que siga en nuestras tierras.

El salón entero se escandalizó por sus palabras. El laird McDonald palideció y se irguió de golpe.

—¡Zorra desagradecida! ¿Adónde diablos crees que iré?

—No me importa, pero ya no eres bienvenido en las tierras McDonald.

Caelen enarcó una ceja e intercambió una mirada de sorpresa con Alaric. Ninguno de los dos había anticipado esa reacción de Rionna. En las anteriores visitas de los McDonald al clan McCabe, había quedado claro que existía mucha tensión entre padre e hija, pero no estaban preparados para oírla hablar de ese modo tan frío a su padre.

—Entonces está decidido —dijo el rey—. Al parecer, al final sí tendremos boda.

39

Alaric se encontró con Caelen justo cuando él iba a entrar en el dormitorio de Keeley.

—Dale un beso de mi parte y dile que no dudé de ella ni un segundo —le dijo Caelen de buen humor.

—Lo haré y gracias, hermano. Ni siquiera sé qué decirte. Gracias por haber intercedido por mí y por Keeley. Ninguno de los dos encontraremos jamás la manera de saldar esta deuda contigo.

Caelen sonrió.

—He aprendido muchas cosas de tu esposa, Alaric. Jamás había visto a alguien tan leal y generoso como ella. Se negó a darme permiso para que te contase que McDonald la había atacado porque sabía cómo reaccionarías y la preocupaba estropear tu matrimonio con Rionna. Ella sabía lo mucho que esta alianza significaba para nuestro clan y, dado que ahora se considera una McCabe, estaba dispuesta a sacrificar sus deseos y su felicidad con tal de hacer lo mejor para nosotros. ¿Qué querías que hiciera?

—Sé amable con Rionna —le advirtió Alaric—. A Mairin le preocupaba que yo fuera demasiado duro con ella y no puedo ni imaginarme lo que piensa ahora que eres tú quien va a ser su marido.

Caelen sorbió por la nariz.

—Mairin está convencida de que todos queremos hacer cambiar a la muchacha y eliminar esa parte que la hace tan distinta y especial —dijo Alaric—. No tengo ni idea de qué quiere decir con eso, pero bueno, ya te lo he dicho. Estoy seguro de que tiene algo que ver con que Rionna vaya vestida como un hombre y con que sepa luchar con la espada y montar a caballo mejor que muchos guerreros.

—Ella hará lo que yo le diga —dijo Caelen sin preocuparse demasiado.

—No sabes cuánto me gustaría estar allí para verlo —se burló Alaric.

—Vamos, ve a ver a tu dama. A tu esposa —se corrigió.

Alaric le dio una palmada en el hombro y entró en el dormitorio de Keeley. Para su sorpresa, Gannon estaba sentado en la cama junto a ella, pasándole un paño húmedo por la frente.

Alaric estuvo a punto de reírse. Keeley los había conquistado a todos. No le sorprendería nada enterarse de que todo el clan hacía turnos para cuidarla.

Gannon levantó la vista y lo vio.

—Maddie se ha llevado a Mairin abajo para que pudiese amamantar a la niña. Me han dicho que cuidase de ella hasta que volvieses.

Alaric asintió y le indicó que ya podía levantarse.

—¿Cómo está? ¿Ha recuperado la conciencia?

—Está eliminando la fiebre a través del sudor y antes tenía tanto calor que hemos abierto la ventana para que entrase aire. Se va despertando, pero no creo que haya vuelto a perder la conciencia, sino que sencillamente está dormida.

Él respiró aliviado.

—Ya puedes irte. Yo cuidaré de ella a partir de ahora.

Gannon se detuvo junto a la puerta.

—¿Qué ha pasado allí abajo? Se rumoreaba que el rey iba a pedirte que abandonases a Keeley.

—Lo ha hecho —contestó Alaric con una sonrisa.

Gannon lo fulminó con la mirada y echó los hombros hacia atrás, como si estuviese listo para estallar.

—Me he negado.

El guerrero enarcó una ceja, sorprendido.

—¿Le has dicho que no al rey?

—Sí, eso he hecho —reconoció él sin arrepentirse lo más mínimo—. Ha sido más fácil de lo que creía.

—¿Qué ha pasado?

—Es una historia muy larga y estoy seguro de que cuando veas a Caelen estará encantado de contártela. Ahora mismo, lo único que quiero es ocuparme de mi esposa y decirle de nuevo que la amo.

Gannon sonrió y se apresuró a salir de la habitación.

Alaric corrió al lado de Keeley y se acostó a su lado. Ella se acurrucó contra su torso y él absorbió la maravillosa sensación de sentir su cálida y suave piel pegada a la suya. Keeley era muy delicada e infinitamente frágil comparada con él.

—¿Alaric? —le susurró ella.

—¿Sí, amor?

—¿Vas a abandonarme? Porque deja que te diga que es repugnante que me hagas esto ahora que he decidido que voy a vivir. Y esta vez no pienso hacerme a un lado sin abrir la boca. Eres mi marido y no voy a renunciar a ti para que puedas casarte con otra.

Su petulancia lo hizo reír. Parecía estar sumamente enfadada y ofendida sólo de pensar que tal cosa pudiese ser posible.

Alaric le dio un beso en la nariz y apoyó la mejilla en la de ella.

—No, amor. Me temo que vas a tener que quedarte conmigo para siempre. He desafiado al rey y a mi hermano, y de paso a una docena o más de lairds de otros clanes, para estar contigo. Por no mencionar al bastardo de McDonald, del que, por cierto, no me contaste que te había vuelto a atacar apenas hace unos días.

—Mmm, ¿has hecho todo eso por mí? —le preguntó soñolienta.

—Sí, todo eso.

Keeley sonrió, pegada al cuello de él.

—Te amo. ¿Te he contado que me planteé seriamente la posibilidad de morirme, pero que no podía soportar la idea de no volver a verte nunca más, aunque estuvieses casado con otra mujer?

Él se deslizó hacia abajo y le colocó un dedo en el mentón para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No vuelvas a pensar tal cosa nunca más, ¿me oyes? Te prohíbo que te mueras.

—Muy bien, dado que me lo prohíbes, te diré que tengo intención de recuperarme por completo. La herida me duele mucho, en eso no voy a mentirte, y tengo ganas de vomitar cada vez que me muevo del modo equivocado, pero estoy decidida a curarme y a salir de esta cama en menos de una semana. Recuerda bien mis palabras.

Alaric se rió al oír su arrogante declaración y luego la hizo callar con un beso en los labios.

—Te amo, Keeley McCabe. Ahora eres una McCabe de verdad. Lo único que nos falta es consumar el matrimonio.

—Me temo que eso tendrá que esperar —dijo ella.

Alaric la abrazó, con cuidado de no tocarle la herida, y se regodeó en la alegría de tenerla viva en sus brazos. Keeley le pertenecía y ahora tenía la oportunidad de decirle al mundo entero que la amaba.

—Esperaré todo lo que haga falta, amor mío. Tenemos el resto de nuestras vidas para hacerlo. De hecho, creo que deberíamos de consumarlo cada día. Cuando te hayas recuperado, por supuesto.

Ella suspiró y descansó la mejilla en su torso.

—Te amo, Alaric McCabe. Y estoy dispuesta a intentar eso de la consumación la semana que viene, si lo deseas.

Él se rió y la movió hasta que logró capturar sus labios en un beso largo y apasionado.

—¿Si lo deseo? Cariño, no hay nada que desee más en este mundo que pasarme la vida a tu lado y llenar nuestros días de amor, risa y niños.

Keeley bostezó y cerró los ojos y Alaric se quedó mirándola mientras se dormía encima de él. Seguro que no había nada más hermoso en este mundo que su esposa tumbada a su lado, y nada que pudiese hacerlo más feliz que saber que Keeley era de verdad suya.

Hasta que ambos exhalasen su último aliento.