Rendida

Maya Banks

Traducción de

Scheherezade Surià López

RENDIDA

Maya Banks

Una terrible infancia ha hecho de Silas el hombre que es hoy en día: peligroso, desconfiado, exigente. Ha vivido en una soledad autoimpuesta, convencido de que ninguna mujer aceptaría su necesidad de control absoluto, tanto en los negocios como en el placer… Hasta que una joven violinista entra en uno de sus edificios y en su vida al mismo tiempo.

Hayley se ha esforzado por cumplir los deseos de su moribundo padre: estudiar en una prestigiosa escuela de música de Nueva York. Pero aun con dos trabajos, es incapaz de afrontar todos los gastos que esto le supone. Entre esperanzas y lágrimas, Hayley encuentra ayuda y comprensión en Silas, quien le ofrece su protección.

Pero conforme Hayley va aceptando las demandas de Silas con amor y gratitud, él se verá sobrepasado por su bondad y su pasión.

ACERCA DE LA AUTORA

Maya Banks ha aparecido en las listas de best sellers del New York Times y USA Today en más de una ocasión con libros que incluyen géneros como romántica erótica, suspense romántico, romántica contemporánea y romántica histórica escocesa. Vive en Texas con su marido, sus tres hijos y otros de sus bebés. Entre ellos se encuentran dos gatos bengalís y un tricolor que ha estado con ella desde que tuvo a su hijo más joven. Es una ávida lectora de romántica y le encanta comentar libros con sus fans, o cualquiera que escuche. Maya disfruta muchísimo interactuando con sus lectores en Facebook, Twitter y hasta en su grupo Yahoo!

@maya_banks
Facebook: AuthorMayaBanks
www.mayabanks.com

ACERCA DE LA OBRA

Después del éxito arrollador de las trilogías Sin aliento y Rendición, llega Rendida, última entrega de Los ejecutores, la nueva trilogía erótica de Maya Banks, que se inició con Sometida y Dominada.

Índice

Portadilla

Acerca de la autora

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

Créditos

1

Hayley Winthrop caminaba de mal humor por aquella ajetreada acera de Manhattan, con el ánimo por los suelos al ver lo mucho que había tenido que andar desde su antiguo piso al lado de la escuela de música en la que estaba matriculada a tiempo parcial… de momento. Miró hacia arriba con aprensión y suspiró, pensando que las nubes que empezaban a cubrir el cielo y arruinaban ese espectacular día de primavera eran un reflejo de su ánimo. No había cogido el paraguas porque no tenía pensado ir tan lejos en su búsqueda de un piso nuevo en el que alojarse y, además, no habían anunciado lluvia. Era cosa de su suerte. Mala, como siempre. Ser una eterna optimista empezaba a exasperarla, sobre todo tras haberse topado una vez tras otra con auténticas dosis de cruda realidad.

Dentro de unos días no tendría dónde vivir ni posibilidades de encontrar otro sitio que pudiera permitirse con su presupuesto ajustado. Cuando por casualidad encontró un piso del que cuidar supo que no sería algo permanente, pero por lo menos esperaba disponer de unos meses más antes de tener que mudarse. Por desgracia, los propietarios, una pareja de ancianos muy amables, mecenas de la escuela de música a la que Hayley asistía, habían tenido que interrumpir su viaje a Europa porque la mujer había enfermado y su marido quería llevarla a casa para que la atendiera el médico de la ciudad.

Se disculparon e incluso se ofrecieron a ayudarla a encontrar otro sitio en el que vivir, pero sería prácticamente imposible encontrar algo que pudiera permitirse ahora, además de que no podía —ni quería— aceptar más ayuda. Habían sido muy amables con ella, y la idea de aprovecharse de su generosidad la ponía enferma. Tenía su orgullo. Tal vez más de lo deseable, sobre todo dadas sus circunstancias desesperadas, pero estaba decidida a salir adelante y cumplir la promesa que le hizo a su padre en su lecho de muerte: cumpliría su sueño de asistir a la prestigiosa escuela de música de la ciudad de Nueva York. Un sueño que él pensó que había facilitado contratando una póliza de seguro a un precio desorbitado para que cuando ya no estuviera, ella lo tuviera todo aunque él no viviera para cuidarla.

Sentía el escozor de las lágrimas. Su padre, con la mejor de las intenciones, un corazón de oro y un orgullo inmenso por su única hija, se dejó embaucar por un estafador que le vendió un seguro de vida con más excepciones y agujeros en la letra pequeña que un queso gruyer. Al morir, a ella solo le quedó el consuelo de que su padre nunca sintió la vergüenza y la humillación de darse cuenta de que el dinero que él no pudo gastarse no había servido para nada. Aquel despojo humano se había aprovechado de él y le había prometido que estaba haciendo lo correcto mientras, en sus narices, le sacaba hasta el último centavo de sus pocos ahorros.

Y mientras su padre yacía enfermo en la cama, más cerca de la muerte cada día, le hizo prometer que iría a Nueva York y perseguiría su sueño de ser violinista profesional, aunque ella no dejaba de protestar. Le decía que se negaba a dejarlo solo, que lucharían para sobrevivir. Juntos. Ella le juró que no se apartaría de su lado y que no había nada más importante que su lucha, que superara la enfermedad y ganara esa batalla. Solo entonces perseguiría su sueño. Pero no a expensas de la salud y la vida de él. Trabajaría en dos o tres sitios, lo que fuera para proporcionarle los cuidados que su padre tanto necesitaba, pero él no quería ni oír hablar del tema. Se negó en redondo y le dijo lo que su madre hubiera querido y que le había prometido en su lecho de muerte: se aseguraría de que los sueños de su pequeña se hicieran realidad, aunque fuera lo último que hiciera.

Al final, ella no tuvo más remedio que acceder, aunque odiaba la idea de mudarse a la ciudad mientras a su padre lo habían trasladado al hospital de cuidados paliativos. Hayley no quería estar lejos de él, pero su padre no quería que lo viera morir, que siguiera viendo cómo se consumía hasta quedar reducido a nada. La última noche que pasaron juntos, le pidió que tocara y ella estuvo toda la noche, tocando el violín mientras él perdía y recuperaba la consciencia, con una sonrisa en el rostro a pesar del dolor incapacitante que sabía que sentía cada vez que respiraba.

Al llegar la mañana, ella lo besó en la frente; no podía parar de llorar mientras se despedía de él entre susurros y este, en un momento de lucidez y fuerza inauditas, la estrechó entre sus brazos y le dijo con voz ronca que la quería y que ya lo había hecho sentir orgulloso, pero que era hora de desplegar las alas y cumplir sus sueños.

Dos días después de llegar a Nueva York, la enfermera de su padre la llamó para decirle que había muerto y que sus últimas palabras habían sido dedicadas a ella, dijo lo orgulloso que estaba de que por fin siguiera su sueño y que él ya podía descansar en paz y unirse a su amada esposa ahora que su hija tenía la vida encarrilada.

Se mordió el labio para contener las lágrimas de dolor que amenazaban con caer. Recelosa, miró de nuevo al cielo y vio que las nubes cubrían lo que había empezado siendo un día soleado, aunque, por el momento, no había caído ni una sola gota. Tal vez tuviera suerte. Tenía que volver. Tenía un buen trecho hasta su piso y siempre que podía iba andando a los sitios para no gastar. El metro no era excesivamente caro, pero debía ahorrar hasta el último centavo.

¿A quién quería engañar dedicando días enteros y las horas libres entre clases y los varios trabajos temporales que podía encontrar, pateando las calles en busca de un piso asequible? En Manhattan no había alquileres a precio razonable y la posibilidad de buscar piso compartido estaba descartada porque el único momento en que podía practicar su amada música era por la noche, después de salir del último turno, y solo paraba para poder dormir unas horas antes de las clases a primera hora de la mañana del día siguiente.

Estaba a punto de dar media vuelta para regresar por donde había venido cuando reparó en un edificio más bajo entre dos mucho más imponentes, de al menos treinta plantas de altura. Era un bloque de pisos que, aunque modesto, estaba muy bien conservado dada su evidente antigüedad. Tenía cinco plantas, quizá seis, si había un sótano con salida a la calle como en tantos otros edificios.

No había ningún cartel que indicara que tuvieran pisos vacíos, claro que para la mayoría de los pisos —sobre todo en las zonas más seguras de la ciudad— no hacían falta anuncios. En realidad, solían tener listas de espera muy largas. Pero, bueno, ¿qué era lo peor que podrían decirle que no hubiera oído ya? O no había pisos disponibles o si los había, el alquiler era tan caro que ni siquiera trabajando en seis sitios distintos podría costearse el estudio más pequeño.

Aun así, frente a la entrada en la que había un cartel que indicaba que la oficina de administración estaba dentro, dudó; no sabía cuánta decepción más podía soportar en un día. Pero saber que solo le quedaban tres hasta quedarse sin casa la hizo reaccionar. Respiró hondo, llamó al timbre y empujó la puerta cuando abrieron.

Miró el vestíbulo vacío y se quedó perpleja ante la sorpresa que se llevó. A pesar del aspecto desgastado de la fachada, el interior tenía un aire actualizado sin pasarse de moderno. Era cálido y acogedor; un sitio en el que se sentiría a gusto enseguida.

«No te ilusiones, que recibes un chasco detrás de otro». ¿Por qué esta vez iba a ser distinto?

Cuando del despacho del vestíbulo salió un hombre mayor, Hayley esbozó su sonrisa más cálida y optimista en un intento de atenuar tanto su esperanza como su desesperación.

Fresco como una rosa después de la ducha, Silas entró en el salón, o centro de control, término que parecía más apropiado. Desde allí tenía una vista de pájaro no solo de su bloque de pisos, sino de las calles que rodeaban el edificio. Después de que meses atrás secuestraran a Evangeline, la ahora esposa de su socio y hermano, había ampliado la zona de seguridad instalando cámaras en la calle que abarcaban más allá de la zona que rodeaba sus dominios.

Había sobrepasado su hora de levantarse, antes del amanecer, porque un problema de la noche anterior lo había hecho trabajar hasta bien entrada la madrugada. Así pues, ahora se vestía a toda prisa para informar a Drake de que se había ocupado del asunto. Seguramente Drake ya lo sabía, pero querría los detalles de todos modos.

Se detuvo a echar un vistazo al monitor que grababa la administración y a cualquiera que entrara en el edificio.

Había una muchacha en el vestíbulo, visiblemente nerviosa e incómoda. Silas corrió hasta la cámara que enfocaba esa zona y se sentó para observar mejor a la chica.

Era imponente. Tenía un aspecto impresionante que haría que cualquiera frenara en seco y se volviera para mirarla hasta dos y tres veces. Lucía una larga melena azabache y sus increíbles ojos azules eran del color del océano un mediodía de cielo despejado. Y era joven. Parecía demasiado joven e inocente para fijarse en un hombre como él, como Silas. Mirando a esta bella desconocida sentía como si tuviera cien años por el peso de todo lo que había visto y hecho en la vida.

—Mire… yo… quería saber si tenían algún piso vacío para alquilar —preguntó la mujer, indecisa.

Silas se preguntó si sería consciente de que la esperanza le encendía la mirada y llevaba la desesperación marcada en el rostro.

—Pues da la casualidad de que tenemos un piso en el sótano con salida a la calle —dijo alegremente Miles, el hombre que le administraba la finca—. Es pequeño, pero tiene todos los servicios cubiertos y mucha seguridad. Además, no hay tasas inmobiliarias.

Silas vio como la muchacha contenía el aliento; parecía que intentaba reprimirse para que la esperanza no se reflejara en su cara tan expresiva.

—¿Cuándo estaría disponible? ¿Y cuánto es? —soltó.

La vio palidecer al oír la cantidad, con los hombros hundidos por la sensación de derrota y los ojos apagados por las esperanzas frustradas; parecía totalmente perdida.

—Ya veo —murmuró—. Siento haberle hecho perder el tiempo. Es mucho más de lo que puedo permitirme, pero gracias de todos modos. Me marcho y, una vez más, perdone las molestias.

Dio a Miles una tarjetita y torció el gesto al darse cuenta de que no serviría de nada.

—Si… si quedara libre algo menos caro, ¿podría llamarme?

Se dio la vuelta como una anciana en lugar de la muchacha llena de vida que había visto al llegar y se fue hasta la puerta arrastrando los pies con la cabeza gacha. Creyó ver el destello de las lágrimas en una mejilla cuando ella le ofreció el perfil al abrir la puerta para salir a la ajetreada calle.

Silas se incorporó de un salto con los puños apretados al verla caminar despacio por la acera con las lágrimas resbalándole por las mejillas. En ese momento, decidió lanzarse a la piscina, descolgó el teléfono y pulsó la tecla que lo conectaba directamente con el administrador.

Miles descolgó al primer tono.

—Diga, señor —dijo rápidamente—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—La mujer que acaba de marcharse —respondió él con voz ronca—. Encuéntrela. Dele el apartamento que está a la derecha del mío, pero dígale que no podrá mudarse hasta pasado mañana. Es lo que tardarán los obreros en quitar la pared que lo separa del mío y amueblarlo.

—¿Disculpe? —preguntó Miles con voz temerosa.

—Ya me ha oído —bramó Silas—. Ofrézcale un alquiler muy barato y dígale que viene completamente amueblado y con los servicios pagados. Invéntese algo, me da igual. Dígale que las obras han terminado antes de lo previsto y que, justo tras marcharse ella, le han dicho que estaría listo para un inquilino. Solo procure encontrarla.

—Sí, señor. Ahora mismo, señor —balbució Miles.

—Y que mi chófer la lleve a su casa. Ahora mismo lo aviso.

2

Hayley esquivó las primeras gotas de lluvia y luego maldijo entre dientes cuando volvió a mirar el cielo tan oscuro. Sí. Era ideal para el día que había tenido. La semana que había tenido, de hecho. Al menos había tenido el suficiente sentido común para dejar el violín en casa en vez de llevarlo consigo en su búsqueda urgente de vivienda.

Como sabía que le costaría el dinero que no tenía, se apresuró hacia la parada de metro más próxima y rebuscó en el bolsillo el billete para comprar una tarjeta de metro para volver a casa.

Sonó el teléfono móvil y, por un momento, al intentar resguardarse de la lluvia, estuvo a punto de no cogerlo, pero había dejado su número en todos los sitios que había visitado buscando piso y no podía permitirse el lujo de pensar que se tratara de un vendedor telefónico.

Con un suspiro y regañándose por albergar vanas esperanzas, descolgó el teléfono y saludó con educación.

—Señorita Winthrop, soy Miles Carver. Ha estado aquí hace un momento preguntando por un piso.

Su ánimo cayó en picado.

—Sí, señor. Por supuesto que me acuerdo de usted.

—Por suerte, tengo buenas noticias, señorita Winthrop. Verá, se ha estado renovando un piso de la planta superior y pensaba que no estaría listo hasta dentro de unas semanas, por lo que no se lo comenté, pero justo después de que se marchara, el propietario me llamó y me comentó que estaría listo en breve. La llamaba para ver si estaba interesada.

Hayley cerró los ojos y se preparó para la decepción. Era como si el destino se burlara de ella presentándole oportunidades que no podría aprovechar.

—Está totalmente amueblado, con todos los servicios incluidos —se apresuró a decir el administrador—. Pero no se podría mudar hasta pasado mañana. Espero que no sea demasiado tarde para usted.

—No —respondió Hayley amablemente—. No supondría ningún problema. El problema es el alquiler. Me temo que no me lo podré permitir.

Entonces, el administrador la dejó atónita al decirle la cantidad tan baja que debería pagar al mes. Se quedó boquiabierta y el corazón empezó a palpitarle tan fuerte que le flaquearon las piernas. Estaba tan nerviosa que tuvo que pedirle que se lo repitiera. Contra su voluntad, la esperanza le aceleró el pulso. Era imposible que pudiera tener tanta suerte. ¿Totalmente amueblado, con todos los servicios incluidos y dentro del precio? Debía de ser una broma pesada… o se lo estaba imaginando todo.

—Es pequeño —dijo el administrador—. No tanto como un estudio, pero tiene un único dormitorio con baño integrado, un saloncito y una cocina pequeña.

—Me lo quedo —dijo ella casi sin aliento.

Hubo un momento de silencio.

—¿No quiere venir a verlo antes?

—No —dijo con firmeza—. Parece perfecto. Le seré sincera, señor Carver, solo tengo un par de días para mudarme de donde vivo ahora, así que como dice el refrán, a caballo regalado no le mires el diente. ¿Tengo que volver ahora mismo para firmar el contrato?

De nuevo, hubo una pausa y el hombre dijo:

—Sí, quizá sea lo mejor, a menos que esté demasiado lejos. Ha empezado a llover y podría ofrecerle que la llevaran a casa después de terminar el papeleo.

Hayley se quedó boquiabierta por ese ofrecimiento tan amable y generoso.

—¡Oh, no! No querría causarle ninguna molestia. Pasaré ahora a cumplimentar el papeleo, pero no es necesario que me lleven a casa.

—Insisto —dijo este con firmeza.

El placer la recorría por dentro, mientras echaba a correr hacia el pequeño bloque de pisos.

—Llego en cinco minutos —afirmó sin respirar.

Cuatro minutos después y tras tocar el timbre, Hayley entró con ímpetu en el vestíbulo, con las mejillas sonrojadas y el pelo mojado en la cara. Tenía la ropa empapada, pero en ese momento nada podía aguarle la emoción. Algo menos de lo que preocuparse, por fin. ¡Tenía un lugar donde vivir! Uno en el que no tuviera que depender de la amabilidad o de la caridad de otros.

El administrador frunció el ceño al ver su aspecto y salió del vestíbulo para volver enseguida con una toalla grande y calentita.

—Acompáñeme a la oficina. Allí entrará en calor y estará más cómoda —apuntó.

La sentó en la butaca de piel del despacho y le acercó un pequeño fajo de papeles y un bolígrafo.

—Esta es la solicitud que debe cumplimentar para el piso y también las dos copias del alquiler que debe firmar. Verá que está todo muy claro. Es un arrendamiento estándar por un año; asimismo, incluye una garantía de que el precio actual no aumentará en los próximos cinco años tras la renovación del contrato. No se admiten mascotas sin el consentimiento expreso por escrito del propietario. No se podrá subarrendar y usted será la única inquilina del piso.

Hayley asintió, emocionada de que, sin saberlo, hubiera tenido la suerte de encontrar uno de los pisos de alquiler controlado que tan codiciados eran en la ciudad; ¡con razón el precio era tan bajo! Empezó a leer el contrato. Todo estaba muy claro, como había afirmado el señor Carver. Sin letra pequeña. Sin un lenguaje complicado. Era un contrato básico con las reglas que debía cumplir y un espacio en el que firmar.

—Si viene pasado mañana por la mañana, le daré las llaves y le enseñaré el piso; además, le daré una copia del contrato firmado. Puede mudarse cuando quiera a partir de entonces.

Hayley se puso en pie.

—Le estaré eternamente agradecida, señor Carver. No se hace una idea del regalo que esto supone. No sabía qué iba a hacer si no encontraba un lugar en el que quedarme.

El administrador parecía desconcertado por su gratitud y se ruborizó.

—Debo irme ya —dijo Hayley—. Tengo que empezar a hacer la mudanza.

—La acompaño hasta el coche que está esperándola enfrente —le dijo el señor Carver—. Dígale la dirección al chófer y la llevará a su casa. Está diluviando y conseguir un taxi será imposible.

Ella se sonrojó.

—No es necesario, de verdad. Ya me ha ayudado bastante.

—Al contrario. El propietario del piso insiste.

Desconcertada por esa afirmación tan enigmática, Hayley dejó que la acompañara y la llevara hasta un coche muy elegante y caro, cuya marca no pudo reconocer. Cuando entró en el coche, casi suspiró cuando notó la suavidad del cuero al sentarse en ese asiento tan mullido y acogedor.

Silas descargó el archivo adjunto que le envió el administrador por correo electrónico y esperó impaciente a que terminara de imprimirse la solicitud de la mujer. Cuando terminó, la cogió rápidamente y dejó en un segundo plano la reunión urgente con Drake. Se recostó en la butaca de su despacho y comenzó a leer el formulario, fijándose en todos los detalles de la joven que lo había cautivado de manera tan inexplicable desde el momento en que la vio por la cámara de seguridad.

Frunció los labios, divertido. Cayó en la cuenta de que a Drake le había pasado algo parecido meses antes cuando Evangeline llamó su atención al entrar en el club y él la vio por la cámara de vigilancia. No obstante, la diferencia era que Silas no creía en el amor a primera vista. Fascinación sí, pero amor, deseo e incluso interés sentimental, no.

No podía explicar por qué le intrigaba tanto o por qué el estrés o desesperación de la joven le habían llegado al alma, a esa parte tan oscura de su alma que ni siquiera el sol había rozado en todos los años de su existencia. Solo podía decir que el sentimiento era… excitante. Era como un estímulo que no esperaba y que recibía con los brazos abiertos. Sin embargo, no podía negarse la oportunidad de observarla sin que ella lo supiera. Interiorizó hasta el último de los detalles. Era hermosa, pero lo que lo paralizaba y le hacía prestar especial atención era su inocencia y su bondad inherente que resplandecía desde el interior más profundo de su alma, a pesar de su expresión exhausta y de su mirada derrotada que dejaban huella en los rasgos delicados de su rostro.

Quizá se estaba volviendo cada vez más viejo y más blando o quizá era culpa de Evangeline por avivar en él ese instinto de protección que sintió al ver a la chica por primera vez. No, una chica no. Era una muchacha joven. Aunque era fácil ver a Evangeline en ella. Joven, inocente y no harta de la vida, de momento. A efectos prácticos, Hayley era Evangeline antes de que Drake entrara en su vida y la mimara y la colmara de atenciones.

Según la solicitud, Hayley Winthrop tenía veintidós años y era alumna de una escuela de música que conocía; un centro pequeño pero prestigioso. Por lo que sabía, era muy difícil entrar y solo aceptaban a los músicos más brillantes y talentosos. No obstante, frunció el ceño al leer que, además de estudiante a tiempo parcial, tenía dos trabajos a jornada completa además de toda una retahíla de empleos temporales. No le extrañaba ahora que se hubiera quedado consternada cuando Miles le dijo el precio del alquiler. No se lo podía permitir de ninguna manera.

Tampoco había apuntado ningún familiar. Ni siquiera una persona de contacto en caso de emergencia. ¿Estaba totalmente sola en una ciudad extraña? ¿Tanto como Evangeline? Sacudió la cabeza. Sí, seguramente fueron las similitudes entre ella y Evangeline las que habían rozado una parte de su corazón que juraría que no existía antes de conocer a su cuñada. Esa era la única explicación razonable.

Los hombres como él no se rendían ante el deseo o la fascinación y tampoco modificaban sus planes de transformar el piso de arriba en un apartamento enorme que fuera su espacio privado, al que solo él tuviera acceso.

Suspiró. Ya estaba hecho y no había vuelta atrás. No quería vecinos. Nunca había alquilado ninguno de los pisos contiguos libres porque quería reformarlos y hacerse su cuartel particular. Pero no podía retirar la oferta a Hayley con la conciencia tranquila. No cuando ella lo necesitaba de verdad y estaba tan asolada que no podía permitirse el precio habitual. Podía haber pedido a Miles que dijera a la señorita Winthrop que se había confundido con el precio del piso de la planta baja, para tenerla lo más lejos posible, pero eso conllevaba dos problemas. Por un lado, seguramente la joven sospecharía del cambio drástico en el precio del alquiler del piso del que ya le había hablado y, por otro, no la tendría en el apartamento contiguo, donde él pudiera seguir sus idas y venidas. Sabía que estaría muy pendiente de su nueva vecina.

Tendría que hacerlo con mucha discreción.

Miró la hora y soltó una palabrota. Sabía que Drake se estaría preguntando dónde narices estaba, impaciente por repasar los resultados del cometido que le había encargado hacer la noche anterior. Sería mejor no hacerlo esperar más.

3

Hayley se iba hundiendo en el cálido asiento de aquel coche lujoso a medida que circulaba entre el tráfico y sonreía, incapaz de creer en la suerte que había tenido. Qué rápido habían cambiado las cosas, qué rápido había pasado de la desesperación y la resignación a la alegría y el optimismo sobre el futuro.

Las lágrimas brillaban aferradas a las pestañas.

«Lo voy a lograr, papá. Como te prometí. He encontrado un lugar que me puedo permitir. Puedo seguir con la escuela como queríais mamá y tú. Un día me verás tocar en una prestigiosa sinfónica. Todo por ti, papá. Por todo lo que sacrificasteis por mí. Ojalá estuvierais aquí para verme tocar por primera vez con la sinfónica».

Notó un dolor agudo en el pecho y se lo frotó, parpadeando con fuerza para deshacerse de las lágrimas que le ardían en los ojos. Era difícil aceptar que su mayor —y único— apoyo se había ido. Primero, su madre, a la que perdió cuando era tan solo una niña; Hayley aún seguía anclada en los fugaces recuerdos que tenía de ella. Cada vez que miraba el espejo, veía el rostro de ella. Como solía comentar su padre con cariño, era la viva imagen de su madre.

Ya era lo bastante malo perder a una madre. ¿Por qué tenía que perderlos a los dos? ¿A las dos únicas personas que había tenido en el mundo?

Se inclinó hacia adelante en el asiento y vio que se acercaban a la calle en la que vivía en ese momento.

—Me puede dejar en la esquina —dijo al chófer, que no había pronunciado ni una sola palabra durante el trayecto—. Caminaré desde allí. No está lejos y ya ha dejado de llover.

El hombre la miró fijamente por el espejo retrovisor, aunque no pudiera verle los ojos tras las gafas de sol que llevaba puestas a pesar de estar nublado.

—Me sentiría mejor si la dejara delante de su edificio —dijo el hombre, que la sorprendió con la firmeza de su intervención.

Hayley sonrió.

—No, no se preocupe, de verdad. Me apetece caminar para aclarar las ideas. Ha sido una mañana ajetreada.

El hombre apretó los labios, pero no insistió más y se acercó a la acera en cuanto dobló la esquina. Cuando Hayley iba a abrir la puerta para escabullirse, él le lanzó una mirada de reprimenda que la dejó helada. Salió y sin prisa rodeó el coche para abrirle la puerta que daba a la acera.

Ella le sonrió de nuevo, con remordimiento en esta ocasión y le dio las gracias, estrechándole la mano que le ofreció para ayudarla a salir. Para su asombro, ese hombre tan serio y formal esbozó una sonrisa suave.

—Un placer —dijo con sinceridad antes de volver a su asiento.

Unos segundos después, el coche despareció entre el tráfico y Hayley empezó a caminar hacia el bloque mientras sacudía la cabeza por el giro tan inesperado de lo ocurrido durante el día.

Estaba tan absorta en la tarea mental de hacer las maletas y gestionar las pocas horas que le quedaban antes de que tuviera que presentarse en el trabajo, que no se dio cuenta de que Christopher estaba de pie frente a su edificio hasta que chocó con él.

—¡Hayley! Te estaba esperando —dijo con tono de enfado, como si diera por sentado que ella tenía que estar donde él quisiera a cualquier hora, e incómodo por haber tenido que esperarla.

Hayley hizo una mueca y logró reprimir un suspiro de desesperación. No tenía tiempo para atender a un compañero que no pillaba las indirectas, por muchas veces que le dijera que no estaba interesada en una relación personal ni con él ni con nadie. Más bien causaba el efecto contrario, parecía que él quisiera intentarlo aún más.

—He estado ocupada, Christopher —dijo en voz baja—. Solo tengo un par de días para encontrar otro lugar donde vivir antes de tener que dejar este piso.

Christopher apretó los labios y su expresión se volvió triste.

—Podrías mudarte conmigo, ya lo sabes. Tengo dinero. Una herencia. Además, conseguiré la mayor parte cuando acabe esta absurda carrera de música.

Atisbó un brillo de satisfacción y envidia en su mirada, como si esperara que se sorprendiera tanto que se lanzara a sus brazos. Pero cuando dijo lo de «absurda carrera», la aversión apareció en sus ojos como si la música fuera desagradable para él. Se quedó estupefacta por la reacción. ¿A cuento de qué se matriculó en la escuela si la carrera, y la música en sí, eran tan abominables para él?

Negó con la cabeza; no merecía la pena perder el tiempo pensando en eso. Le traía sin cuidado. No iba a preguntarle porque no tenía intención de darle pie a nada y tampoco le importaban los motivos que tuviera. Solo le importaba que captara el mensaje y buscara a otra persona. Con suerte, alguien más receptivo.

—No tendrías que trabajar ni preocuparte por un lugar en el que vivir. Yo cuidaría de ti. No seas cabezona.

Tan amable como pudo, ya que en realidad quería darle un bofetón, añadió:

—No tengo tiempo para esto, Christopher, entre las clases y el trabajo a jornada completa. Además, no tengo interés en entablar una relación. Soy autosuficiente y, si no paras de acosarme, iré a la policía e interpondré una orden de alejamiento.

Esto último lo dijo con firmeza, con un deje de advertencia en la voz que le decía que ya había tenido suficiente paciencia y que se estaba pasando de la raya.

Christopher enrojeció. Los ojos le brillaban de rabia y de algo más que la incomodó. Sin siquiera poder analizar aquel sentimiento incómodo y antes de que él dijese algo más, lo esquivó rápidamente y se escabulló hacia su edificio, donde introdujo el código a toda prisa para entrar tan rápido que él no pudiera colarse.

Al menos, no sabía dónde se iba a mudar y no pensaba decírselo. Ese hombre tenía algo que la ponía nerviosa y hacía que temiera quedarse a solas con él. Ya tenía suficiente con tener que aguantarlo con otros. Pero, al menos ahora, solo tendría que verlo en la clase que compartían. En la que él no tuvo la oportunidad de mostrar su arrogancia abrumadora y su autoestima.

Se quitó de la cabeza la insistencia desagradable de Christopher y el pensamiento igualmente ominoso de que el muchacho no cedería con facilidad, y prefirió prestar atención a su nuevo piso y a la amabilidad del administrador. Como agradecimiento, le prepararía el postre favorito de su padre: brownies caseros de tres chocolates. Se los llevaría cuando fuera a recoger las llaves y le dieran el piso dentro de dos días. No era gran cosa, pero era un detalle hecho de todo corazón. Esperaba que le gustaran los dulces.

Su piso. El aturdimiento la embargó; por fin tenía algo suyo. Sería autosuficiente y no dependería de la generosidad y de la voluntad de los desconocidos. Hayley apreciaba lo que los Forsythe habían hecho por ella. Cuando llegó por primera vez a la ciudad, no tenía ni idea de lo cara que era la vivienda; si no hubiera sido por ellos, hubiera cogido el primer autobús de vuelta a casa. Pero ahora podía labrarse su propio camino, lo que la satisfacía sobremanera. Ya estaba un paso más cerca de cumplir su sueño y la promesa que había hecho a su padre el día que falleció.

Silas entró en el despacho de Drake, que lo miraba con sorpresa.

—Llegas tarde —añadió Drake innecesariamente.

Silas respondió asintiendo con la cabeza.

—Ha ocurrido algo.

Drake arqueó una ceja.

—¿Algo malo?

—Nada relacionado con los negocios —dijo Silas sin dar detalles; sabía que Drake no indagaría, aunque suscitara su curiosidad.

—¿Tuviste algún problema anoche? —preguntó Drake para pasar al tema en cuestión.

Silas se relajó y cambió el chip, tratando de dejar de pensar en aquella joven inocente de pelo color azabache y en que había actuado por impulso, lo que nunca le había ocurrido antes. Pero no quería indagar en los motivos, porque su vida había sido una clase magistral de cómo tener un control total sobre todos los aspectos.

—Todo fue según el plan. Los Vanucci están asustados y se han retirado para reagruparse. No están contentos con la alianza entre los Luconi y tú.

—Ya somos dos —dijo Drake en tono serio.

Drake siempre había seguido la política de no aliarse con nadie, prefería reservar su lealtad a sus hombres y hermanos. Pero se vio obligado a hacerlo cuando secuestraron a Evangeline y no tuvo más remedio que pactar con los Luconi para rescatarla. Su plan original era enfrentar una familia criminal contra otra y verlas caer. Ahora, se centraba en mantener controlados a los Vanucci mientras tenía una relación civilizada con los Luconi a la vez que vigilaba sus negocios.

—Querrán venganza —advirtió Silas con suavidad—. No podemos limitarnos a suponer que la alianza con los Luconi los intimidará. Harán todo lo que puedan para enfrentarnos contra los Luconi y viceversa, a la espera de una posible guerra, pero, aunque no sean unos genios precisamente, sí son lo bastante listos para no sembrar sus esperanzas en esa posibilidad. Tampoco son pacientes. Tratarán de gestionar la colaboración con otros sindicatos más pequeños para adquirir poder y aguardar su momento, buscando cualquier oportunidad para hacernos daño cuando menos lo esperemos. Por eso debemos anticiparnos y no bajar la guardia.

Drake apretó los labios y su expresión se enfrió. Lo que no dijo fue que Evangeline sería seguramente un objetivo, dado que era la única debilidad de Drake. Ahora que estaba embarazada, era más vulnerable que nunca.

Para distraerlo del miedo paralizante de perder a su nueva mujer, Silas se reclinó con una sonrisa y dijo:

—¿Cómo está? ¿Con náuseas día y noche?

El hombre suspiró, de repente parecía demacrado, otro tipo de preocupación le oscureció la mirada.

—Bastante. Es una locura. Nunca me he sentido tan inútil en la vida. Se supone que esa mierda acababa después del primer trimestre, pero por lo visto en su caso no es así; te juro que está peor que antes.

—¿Crees que estará bien para ir mañana y llevar comida preparada?

Drake asignaba uno o más de sus hombres a Evangeline siempre que él no estaba con ella. Cuando salían, al menos dos hombres los escoltaban. Las medidas de seguridad eran duras, pero necesarias dado el riesgo inherente que suponía para ella. Ya la habían secuestrado una vez y Drake estaba decidido a hacer lo que fuera con tal de que no volvieran a hacerle daño.

En los inicios de la relación entre Drake y Evangeline, Silas entabló amistad con ella. Le gustaba y la respetaba de verdad. Quedaban todas las semanas para ir a por comida para llevar; él le compraba sus platos favoritos, la llevaba al apartamento de Drake y comían juntos. Mañana iban a quedar otra vez, pero con sus náuseas, Silas quería asegurarse de que no empeorara por escoger algo que no le sentara bien.

—Aunque no tenga ganas de comer, le gusta tu compañía —dijo Drake con una sonrisa benévola—. Le caes bien y le gusta pasar tiempo contigo. Pero te voy a dar un consejo. Los antojos que tiene ahora son comida tailandesa, pepinillos, helado de galletas y nata y te juro que come un filete de carne de wagyu cada dos días. Hemos creado un monstruo.

—Creía que los pepinillos y el helado eran un tópico del embarazo —farfulló Silas—. ¿Las embarazadas tienen de verdad ese tipo de antojos?

—Eso parece —respondió Drake—. Tengo un cargamento en el piso. La muy loca se levanta cuando debería estar durmiendo y se come las dos cosas. A la vez.

—De acuerdo entonces. Comida tailandesa, pepinillos, helado y filete de wagyu —dijo Silas con una sonrisa—. Seguramente me hará ganar puntos y, al menos, una comida casera.

La habilidad culinaria de Evangeline era increíble y los hombres de Drake, Silas también, empleaban cualquier medio para conseguir que les preparara algo de comida casera.

—Tú preséntate con todo eso y será tu esclava culinaria durante un año como mínimo —añadió Drake con una sonrisa.

—Hecho. Le llevaré comida suficiente, tanto para la cita de mañana como para que tenga para varios días.

Drake puso los ojos en blanco.

—No la hagas trabajar demasiado solo porque te chiflen sus recetas. Es mejor que no se pase tanto tiempo en la cocina, porque últimamente no se encuentra nada bien. —Frunció el ceño—. Solo necesita descanso, nada más, pero parece que ha declarado la guerra a las náuseas y al cansancio, y se niega a hacer reposo.

—Mañana me aseguraré de que tenga el culo pegado al asiento y de que ponga las piernas en alto —dijo Silas frunciendo el ceño también.

Drake resopló.

—Buena suerte.

—Está todo demasiado tranquilo —dijo Silas, cambiando repentinamente de tema.

Esa sensación llevaba semanas fraguándose en su interior, pero ahora tenía un presentimiento que no podía ignorar.

Drake levantó la vista; en sus rasgos vio preocupación. No lo cuestionaba. Nunca lo había hecho. Él, más que nadie, confiaba en la intuición de Silas y atendería en serio cualquier cosa que le dijera su colaborador.

—¿Crees que planean algo? —preguntó Drake en voz baja.

—Lo más seguro es que tengan un as bajo la manga —repuso Silas—. No son de los que se lamentan en silencio ni de los que salen huyendo sin más. Aunque lo que me fastidia es que todavía no nos hayamos enterado de nada, que nadie nos haya soplado ningún plan o estrategia. Las calles están tranquilas y mis fuentes, en silencio. Nadie habla y eso me pone nervioso porque siempre hay alguien que tiene algo que decir.

La expresión de Drake pasó a expresar una preocupación mayor y luego maldijo.

—Ayúdame, Dios; como vengan a por mí, me los cargaré uno a uno con mis propias manos.

—Y con mi ayuda —dijo Silas.

El miedo de ambos era un posible ataque contra Evangeline, pero a Silas también le preocupaba que Drake pudiera ser el verdadero objetivo. El enemigo ya sabía en este momento lo que Evangeline significaba para él y que estaba embarazada de un hijo suyo. Sabían que la seguridad sería casi impenetrable y que su esperanza sería que Drake, y sus hombres, estuvieran tan concentrados en proteger a Evangeline que desatendiesen la protección de Drake.

No tenía por qué pasar, pero no había que desestimar que no fueran a intentarlo.

—Ten mucho cuidado —dijo Silas en voz baja—. No estoy tan seguro de que no vayan a ir a por ti.

—Que lo intenten —espetó Drake.

—Tienes que pensar en Evangeline y en tu hijo —dijo Silas con paciencia—. Ya no estás solo, Drake. Piensa en lo que le pasaría a Evangeline si te ocurriera algo a ti. Tu hijo nacería sin su padre. Solo. Desprotegido. Por eso tienes que llevar cuidado. Sé perfectamente que te gustaría pegarles un tiro a esos capullos, pero no puedes asumir ese riesgo. Destrozarías a Evangeline y creo que es lo último que querrías hacer.

Drake se detuvo, la indignación le ardía en los ojos, pero se resignó y aceptó las palabras de Silas. Se reclinó en la silla y soltó el aire que estaba conteniendo.

—No me gusta que me dejen a un lado —dijo con desagrado—. Es como si me escondiera detrás de mis hombres como un cobarde.

—Tus hermanos —corrigió Silas—. Eso hacemos. Lo que has hecho por nosotros en innumerables ocasiones. Nos toca devolverte el favor, eso es todo. Por ti. Por Evangeline. Por vuestro hijo.

—Joder —farfulló Drake con eln tono que siempre solía utilizar cuando Silas afirmaba algo que no podía rebatir.

Silas sonrió.

—Confío en que no tendré que preocuparme por que vayas a correr algún riesgo innecesario, ¿verdad?

—Vete por ahí, anda —dijo Drake refunfuñando.

4

Hayley se colocó bien el bolso sobre el hombro con cuidado de no tirar el recipiente de los brownies conforme se acercaba al edificio. La tensión aumentaba a medida que se aproximaba a la puerta. Rezaba para que no fuera todo fruto de su imaginación o para que el administrador no hubiera cambiado de opinión y alquilado el piso a otra persona. Tocó el timbre y entró cuando le abrieron, pronunciando con timidez un «hola» dirigido al administrador cuando este la miró desde recepción.

El señor Carver esbozó una sonrisa al coger el juego de llaves y se apresuró a levantarse del mostrador.

—¿Preparada para ver el piso, señorita Winthrop?

Madre mía, no era un sueño. ¡Era totalmente real! Había encontrado un piso en un barrio seguro de la ciudad y el alquiler… Negó con la cabeza, segura de que se había equivocado, de que lo había oído mal. Pero no, el precio se había acordado en el contrato. La posibilidad de alquilar un piso por tal precio era inaudita. Es más, el alquiler del peor alojamiento en el barrio de peor fama de la ciudad era el doble de lo que iba a pagar.

Le regaló la mejor de sus sonrisas, tratando de contener la alegría desbordante que sentía.

—Por favor, señor Carver, llámeme Hayley. Nadie me llama señorita Winthrop. Bueno, solo los desconocidos y como nos estaremos viendo a menudo a partir de ahora, dejaremos de ser desconocidos.

—De acuerdo, pero solo si me llamas Miles —dijo el hombre mayor.

Ella lo miró, alegre.

—Pues así será.

—¿Subimos? Está en la planta superior, pero solo hay cinco pisos, bueno, seis si contamos el sótano, que es subterráneo.

—Sí, pero antes tengo algo para ti.

Agachó la cabeza con timidez cuando el administrador arqueó la ceja, sorprendido. Toqueteó el plástico del envase y antes de que se arrepintiera, se lo tendió.

—No es gran cosa —le dijo—, pero fuiste muy amable conmigo y como te tomaste la molestia de llamarme pese a que estoy segura de que no hubieras tenido problemas en alquilar el piso, quería hacer algo para expresarte mi agradecimiento. Así que he hecho brownies. Era el postre favorito de mi padre: brownies de tres chocolates.

Sin embargo, el señor Carver no se los cogió de las manos, que tenía extendidas, y la miró con aire incómodo. ¿Lo había ofendido? Entonces, suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—No debería decirte esto, podría costarme el trabajo, pero no puedo aceptar el regalo. Verás, no fue iniciativa mía, fue cosa del propietario. Él insistió en que te llamara y te ofreciera el piso inmediatamente. Es el único al que le debes tu gratitud. Yo solo superviso el funcionamiento del edificio, pero él es el encargado y le gusta ocuparse de sus inquilinos y de sus necesidades, o de cualquier problema que surja.

—Ah —murmuró Hayley.

Pensando rápidamente tras la sorpresa que se había llevado, miró al hombre.

—¿Me puedes… me dejas papel y bolígrafo? Me gustaría escribirle una nota para darle las gracias y ¿podrías ocuparte de que reciba los brownies, ya que, según dices, es a él a quien tengo que darle las gracias?

El administrador pareció aún más desconcertado. Estaba inquieto y se lo veía muy nervioso, pero finalmente cedió y asintió. Volvió al mostrador y cogió un papel y un bolígrafo.

Hayley puso los brownies en el mostrador, cogió el bolígrafo y colocó el papel correctamente. Se mordía el labio mientras pensaba con detenimiento qué iba a decirle. Después, empezó a escribir. Un segundo más tarde, dobló el papel con cuidado y lo puso encima del envase de plástico del postre.

—Gracias por ocuparte de esto —dijo en voz baja.

—De nada, señorita… Hayley —respondió, intentando arreglarlo—. ¿Preparada para ver el piso?

Hayley sonrió de inmediato.

—Por supuesto, lo estoy deseando. Ya he hecho las maletas y estoy lista para mudarme. Solo necesito las llaves y echar un vistazo rápido. Luego vuelvo, voy a por mis cosas y me mudo hoy mismo.

Él sonrió con benevolencia y después señaló hacia los ascensores que había justo al bajar por un pasillo que llevaba a la salida de emergencia. Hayley se sorprendió al ver dos ascensores, cuando ni siquiera estaba segura de que hubiera uno. Algunos de los pisos que había visitado tenían más plantas, pero un único ascensor. Era como si el propietario hubiera tenido en cuenta la comodidad de los inquilinos a la hora de remodelar el edificio. Era un edificio antiguo, pero solo su aspecto exterior, así que no era probable que el modelo original tuviera dos ascensores.

Cuando llegaron allí, se sorprendió aún más al ver que había un tercer ascensor en un lateral. Miles debió de percatarse de su perplejidad porque le dio una explicación.

—Es para uso exclusivo del propietario —explicó sin entrar en más detalles.

La acompañó hasta el interior del ascensor. Tenía un aspecto tan nuevo y de última generación que la dejó de piedra. Además, era rápido. Llegaron a la última planta en un segundo. Hayley estaba impresionadísima por su nuevo hogar y eso que no había entrado en el piso aún.

Cuando salieron, Miles giró hacia la derecha, pero ella vio que había dos apartamentos más, muy separados entre sí. Al parecer, solo había tres pisos en la quinta planta y el suyo era el del final del pasillo. El último piso. Aún más maravilloso. Así molestaría menos a los vecinos cuando tocara el violín. ¿No era perfecto? La verdad es que parecía demasiado bueno para ser verdad.

Miles introdujo la llave y le explicó que esa era para abrir la cerradura normal, pero que la otra era para el cerrojo. En cuanto abrió la puerta, captó el olor a… nuevo. Recién pintado. Todo nuevo. Le enseñó cómo echar el cerrojo y le mostró la cadena, que parecía fuerte y robusta, algo que agradeció mucho.

Respiró profundamente cuando se adentraron en el piso. Miles dijo que era pequeño, pero el salón era espacioso. Al menos, con respecto a lo habitual de los pisos de Nueva York. La cocina era pequeñita, pero no le importaba. Era perfecta para una persona y podía cocinar y hornear fácilmente dentro de los límites que tiene una cocina pequeña. En cambio, el salón era magnífico.

Caminó de la cocina al salón y observó que el suelo de madera brillaba; estaba claro que era nuevo y nada barato. Era madera de buena calidad, lo que le daba un toque cómodo y acogedor.

Sin embargo, los muebles fueron lo que más la sorprendió. Estaban totalmente sin estrenar y tenían un aspecto comodísimo. Nada que ver con los muebles destartalados que solían decorar los pisos amueblados; quién sabía cuántas veces se habían utilizado y de qué maneras se habían maltratado. No había olor a rancio que indicara que algo estuviera sucio o viejo. Todo olía a nuevo y no solo a nuevo, sino también a bueno, de calidad. Una calidad excelente.

Estaba desconcertada. Con un alquiler tan bajo, no esperaba que estuviera completamente amueblado. Pero hasta ahora, todo era muy lujoso.

Miles la contemplaba con expectación.

—¿Quieres ver el cuarto de baño?

Tan asombrada estaba por la cocina y el espacioso salón que se había olvidado por completo del dormitorio y del cuarto de baño. Asintió con entusiasmo y lo siguió hasta la habitación.

De nuevo, se quedó boquiabierta porque el dormitorio era opulento. Parecía… femenino. Casi como si se hubiera diseñado y amueblado teniendo en mente a una mujer. Pero eso era prácticamente imposible. ¿Cómo iban a saber si el inquilino iba a ser hombre o mujer?

La cama era muy ostentosa, tamaño queen size. Se sentó en el colchón con un pequeño impulso y casi gimió de placer al ver como la suavidad se amoldaba de inmediato a los contornos de su cuerpo. Era como sentarse en una nube. No podía hacerse una idea de cómo sería dormir allí.

Repasó con la mirada el resto de los muebles hasta dar con un tocador y un armario, pero también un armario empotrado y abierto que era lo bastante grande para que pudiera considerarse un vestidor, otra peculiaridad. No llenaría el armario con las pocas pertenencias que traía.

A regañadientes, se levantó del colchón y fue al cuarto de baño. Ya nada podría sorprenderla, pero se equivocaba: se quedó fascinada. Había una bañera con patas en forma de garra junto a la pared del fondo y una ducha por separado, que era enorme. También había un lavabo doble y un armario alto en la pared opuesta donde podría colocar las toallas y lo que necesitara.

Parecía que el propietario había tenido en cuenta todo lo que se podía necesitar a la hora de renovar y amueblar el piso. ¿Por qué pediría un alquiler tan bajo cuando podría cobrar cuatro veces más, e incluso así, se lo quitarían de las manos en pocas horas?

No tenía respuesta a esa pregunta, pero no pensaba cuestionar su repentina buena suerte. Le quedaban solo tres días para quedarse sin casa y había llegado a una situación crítica. Que le cayera esta oportunidad del cielo era una respuesta a sus plegarias.

Reacia a salir del piso que ahora era suyo, pero sabiendo que tenía que recoger sus pertenencias para hacer la mudanza e instalarse, volvió al salón.

—Gracias por enseñarme el piso, pero ahora debo irme. Tengo que recoger las cosas para la mudanza.

—Fuera te espera un chófer para llevarte a casa. Te ayudará a llevarte las pertenencias del piso antiguo y traerlas al nuevo —dijo Miles—. Es el mismo chófer que te llevó a casa el otro día.

Hayley se sonrojó.

—No puedo aceptar tu oferta. Es demasiado y no quiero molestar. No tengo muchas cosas que traer, así que no tardaré mucho. Cogeré un taxi.

Como antes, Miles dijo lo mismo:

—Insisto. Es evidente que no tienes a nadie que te ayude y el propietario ha insistido en que alguien te eche una mano con tus pertenencias.

Hayley frunció el ceño, confundida. ¿Quién era el propietario misterioso y benevolente cuya amabilidad la tenía tan desconcertada? ¿Por qué se preocupaba tanto? ¿Por qué insistía en llevarla a casa, no una vez, sino dos, y la segunda con instrucciones de que el chófer la ayudara a realizar todas las tareas y a mudarse al piso nuevo?

Se encogió de hombros pues, de nuevo, a caballo regalado le estaba mirando el diente. Y no era tan orgullosa para negarse a recibir la ayuda. La necesitaba. Y el propietario misterioso había aparecido en su vida justo cuando más lo necesitaba.

—Cuando le des los brownies y la nota de agradecimiento, por favor, transmítele mi más sincera gratitud por tomarse tantas molestias para que me lleven y me traigan al piso. Dile que nunca podré agradecérselo lo suficiente.

—Lo haré, Hayley. Vamos, que el chófer te espera en la puerta para acompañarte a tu piso.

5

Cuando sonó el timbre, que indicaba una llamada desde la portería, Silas reaccionó al acto frunciendo el ceño por aquella interrupción indeseada. Pero al recordar que era el día en que Hayley Winthrop se mudaba al nuevo apartamento, dejó de fruncir el ceño y se acercó con grandes zancadas al telefonillo, una línea directa con la portería y la oficina del administrador. Si había complicaciones, quería que este se encargara. Le pagaba un buen sueldo por ello. No quería que Hayley lo viera. Le desconcertaba la reacción que le suscitaba la chica; al pensar en ella o imaginársela sentía algo totalmente impropio de él.

—Sí —respondió, tajante.

Un breve titubeo incomodó a Silas, pero al poco el hombre encontró la voz; una voz con un deje de incomodidad.

—Buenas noches, señor. Eh… Tengo algo para usted. ¿Se lo subo? Me han pedido que se lo entregue personalmente. También hay una nota —añadió deprisa.

Silas frunció el ceño. ¿Quién narices iba a saber que el administrador era a quien se le tenían que dejar las cosas para él? No todo el mundo sabía que él era el propietario del edificio. No estaba ni siquiera a su nombre, sino a nombre de una de las numerosas sociedades fantasma que tenía.

—¿Qué es? —preguntó Silas con frialdad.

—Es un… regalo —contestó el hombre con voz temblorosa.

—Súbalo.

Colgó, fulminando con la mirada el teléfono, enfadado por que perturbaran su soledad. Iba a echar la bronca al administrador, ya que sabía que no debían molestarlo a menos que se tratara de una cuestión urgente. Que alguien le enviara un regalo no era una emergencia.

Sin embargo, había despertado su curiosidad y estaba impaciente por que llegara. Luego cayó en la cuenta. Tal vez fuera de Evangeline, que siempre tenía detalles con él y los demás hombres de Drake. Pero volvió a fruncir el ceño. No podía ser ella, porque se lo hubiera acercado ella misma. Además, si Evangeline hubiera salido a pasear, seguramente se lo habrían notificado. La tenían muy vigilada, aún más por el embarazo, ahora ya próximo al parto. Sus salidas eran escasas y no muy seguidas por el miedo de Drake a que le pasara algo.

Un miedo razonable, porque la habían secuestrado justo después de Nochevieja, cuando ya estaba de más de dos meses; aunque entonces nadie sabía que estaba embarazada. De hecho, Drake estuvo a punto de perder a su mujer y a su hijo.

Quizá Evangeline había mandado que le entregaran el regalo, lo que explicaría por qué se lo habían dejado al administrador y no se lo habían dado a él directamente.

Cuando llamaron a la puerta, Silas abrió varios cerrojos antes de ver al administrador, que estaba pálido, sudoroso y con una mirada asustada. Pero ¿qué pasaba? El hombre sostenía un envase de plástico y hacía como si hubiera una bomba en su interior.

El señor Carver le tendió el envase y puso encima un papel doblado.

—Regreso a mi puesto —masculló—. Que tenga un buen día, señor. Si necesita algo, solo tiene que decírmelo.

Luego el administrador volvió al ascensor casi corriendo como alma que lleva el diablo. Silas sacudió la cabeza. ¿Tan ogro era que hasta el administrador se quedaba paralizado por el miedo a violar su intimidad?

Sonrió arrepentido. Había sido muy tajante al exigir privacidad. No debería sorprenderse del miedo del administrador. Siempre había infundido miedo en cualquiera con quien tuviera contacto regularmente. Si le tenían miedo, trataban de evitarlo, así que nunca tenía que preocuparse de que alguien se acercara demasiado.

Las únicas personas que significaban algo para él eran sus hermanos y Evangeline, la mujer del hombre al que le había prometido lealtad. Era el sicario de Drake. Moriría por ellos: Drake, Evangeline, sus hermanos; todos eran su… familia. Evangeline lo había hecho por ellos: les hizo ver que eran mucho más que un simple grupo de hombres que se habían jurado lealtad y que trabajaban juntos bajo el mando de Drake.

Miró con cierta desconfianza el envase que tenía en la mano y la nota que había encima de la tapa. Los dejó a un lado y con cuidado echó los cerrojos de abajo arriba, abriéndolos y cerrándolos, y luego de arriba abajo una vez más, ya que era costumbre comprobar que todos los cerrojos estaban echados y que no cometía ningún error.

Este ritual consiguió relajarlo. Era una manía obsesiva, como también lo era mantener su apartamento bien limpio y perfectamente ordenado así como su fijación absoluta por ceñirse a una rutina estricta. El control era fundamental. Bueno, no, no solo fundamental, lo era todo. Controlaba todos y cada uno de los aspectos de su vida y a los que lo rodeaban. Todo tenía que estar en perfecta armonía o no conciliaría el sueño.

Le echó un vistazo al envase que había dejado a un lado y decidió leer la nota primero. Cuando vio quién era el remitente, se le aceleró el corazón, un acontecimiento atípico cuando menos. Observó la elegante letra femenina y rozó suavemente las palabras con la yema del dedo como si fuera a absorberlas por la piel.

Algo en su interior empezó a derretirse y a calentarse cuando cogió la nota de agradecimiento de Hayley Winthrop, escrita con tanta dulzura. Con respeto, dobló el papel como estaba y volvió a doblarlo para poder metérselo en el bolsillo. Se lo guardó en los vaqueros donde estaría resguardado de cualquier daño y donde no se perdería.

Luego abrió el envase y le llegó un olor intenso a chocolate. Olió con admiración y, a su pesar, le tembló la mano cuando fue a coger una de las esquinas cortadas con esmero del dulce de la perdición.

«Era el postre favorito de mi padre».

En cuanto dio un bocado al brownie y degustó la explosión de sabores, recordó una de las frases de la nota. Se había referido a su padre en pasado. Entonces, ¿ya no estaba vivo? Al recordar que no había mencionado a ningún familiar en el apartado de contactos de emergencia de la solicitud, se preguntaba si de verdad estaba sola en el mundo. Al igual que él.

Pero no, no estaba totalmente solo. Tenía a su familia, aunque casi siempre prefería la soledad. Ya no podía salirse con la suya, aparecer cuando lo necesitaban y luego desaparecer durante días. Evangeline no era igual. Además de su encuentro semanal, insistía en que él y los otros fueran a cenar, almorzar y a veces a desayunar. Es decir, siempre que creía que era tiempo de estar «en familia», quedaban todos en el apartamento de Drake para que la mujer de Drake los mimara y los consintiera.

¿A quién tenía Hayley? ¿Tenía a alguien que mirara por ella y la cuidara? Con el corazón encogido, tenía el presentimiento de que no, pero no sabía por qué debería importarle. Solo sabía que le importaba muchísimo. ¿Una chica como ella sola en la ciudad? ¿Una mujer cuya bondad e inocencia le brillaban en los ojos como la luz de un faro? Debía de ser una señal para cualquier depredador en un radio de diez kilómetros.

Maldijo con ímpetu. No podía acogerla. Pero, aun haciéndose esa promesa, sabía que no podía alejarse de ella, igual que de Evangeline o de cualquiera de sus hermanos. Bueno, no hacía falta que fueran íntimos para protegerla. No hacía falta tenerla casi a tocar.

Aunque lo ansiara con todas sus fuerzas.

6

Silas abrió la ventana del dormitorio, algo que se había convertido en una costumbre durante la semana anterior y se echó en la cama adoptando una postura cómoda y mirando fijamente al techo mientras esperaba.

Entonces comenzó. Cerró los ojos cuando los primeros compases del violín, bellos y desgarradores, se apoderaron de la noche y entraron en su dormitorio, envolviéndolo, atrapándolo en su sensual telaraña.

Hayley tenía muchísimo talento para ser tan joven. Silas sabía de música y distinguía el talento cuando lo oía. Esta mujer estaba destinada a ser grande, estaba convencido.

Cada noche desde la primera vez que ella durmió en el piso contiguo, tocaba el violín. Su ventana abierta permitía que la música se fundiera con los sonidos de la ciudad y de la noche. Antes, Silas solo hubiera oído los ruidos del tráfico —un poco menos a estas horas de la noche—, pero ahora solo escuchaba las exquisitas melodías que tocaba y la emoción con la que atrapaba cada nota.

Se preguntaba si, al igual que él, Hayley apenas dormía. Solo estaba en casa a altas horas de la madrugada y luego se pasaba horas ensayando; cuanto más ensayaba, más intensidad adquiría su música. Algunas noches no dormía nada porque tocaba hasta que los primeros rayos de luz invadían el cielo y luego la veía salir del piso en las cámaras de vigilancia que había instalado cuando compró la propiedad.

Sabía que solo asistía a clase medio día; el resto del tiempo trabajaba, al parecer. Frunció el ceño por esa distracción indeseada de la paz que le infundía cuando la oía tocar. O asistía a clase o trabajaba o tocaba el violín. ¿Cuándo dormía? ¿Cuándo tenía tiempo libre para disfrutar de la vida? Parecía que no tenía vida más allá del trabajo, la escuela o el violín.

Sin embargo, le había dedicado un rato para hacerle brownies caseros, el postre favorito de su padre.

Sintió algo raro en el corazón. Se había convertido en una costumbre coger la nota que le escribió, una de tantas veces que la había sacado desde que la recibió. La sujetó con sumo cuidado, leyó de nuevo las palabras y recorrió con el dedo cada línea y cada curva de las letras como si la estuviera tocando a ella. Ahora mismo rozaba el papel con los dedos. Se sentía bien al hacerlo y no sabía por qué.

Nadie había hecho algo tan desinteresado por él, salvo Evangeline, que hacía todo lo que podía por mimar a los hombres de Drake. Pero aparte de ella, nadie había hecho nada por él.

Pero esto de Hayley era distinto. Quería a Evangeline como a la hermana que nunca había tenido. Sí, le había dicho a Drake que, como la cagara otra vez con Evangeline, intervendría, se haría cargo de ella y se aseguraría de que nunca le faltara nada, pero no lo decía desde un punto de vista romántico. Además, la bondad de Evangeline, así como sus regalos hechos a mano y su comida, eran para todos los hombres de Drake. No tenía un trato preferente con nadie, aunque sabía que Maddox y él tenían una relación más cercana con ella que el resto de los hombres.

El regalo de Hayley era solo para él, no para otros y sabía que no lo solía hacer. Era una suposición arrogante, pero se aferraba a ella, necesitaba que fuera verdad aunque no lo fuera. Haber dedicado tiempo a hacerle algo que decía que era el postre favorito de su padre, a escribirle una nota sincera de agradecimiento y a compartir algo tan especial e íntimo con él, lo hacía sentir… ¿que se lo merecía?

No, se le acababa de ocurrir esa idea, pero negó con la cabeza. No se lo merecía, no era digno. Maldijeron su alma cuando era tan solo un niño, un niño que, a efectos prácticos, murió cuando tenía once años y cuyas cenizas dieron origen a un monstruo, mucho mayor que sus once años de edad, con un conocimiento de la maldad que ningún niño debería tener. Pero ¿cuándo había sido él solo un niño, inocente y sabiéndose seguro, protegido y amado?

Había visto más cuando era niño que muchos adultos en toda su vida y, desde entonces, era capaz de matar cuando era preciso, sin sufrir remordimiento alguno, cuando los hombres a los que había matado no se merecían ni su piedad. Hacía su trabajo con frialdad y sin sentimientos, sabiendo que era matar o que lo mataran, sabiendo que debía proteger a aquellos a los que había prometido proteger y sabiendo que, aunque sus acciones no estuvieran justificadas y que apenas recibiera la absolución de sus pecados, los hombres que mataba debían sufrir algo mucho peor que una muerte rápida.

Eran animales, no se merecían ni la vida ni el poder que ejercían sin cuidado y sin piedad. Habían ascendido al poder pisoteando a innumerables hombres y mujeres e imponiendo sufrimiento. Cuando Silas podía dormir, escuchaba los gritos de sus víctimas implorando justicia. Se apoderaban de su mente y de su consciencia, por la noche, en los sueños que siempre lo atormentaban, pero también durante el día, siempre presentes como un peso del que no se podía librar.

Era como si se hubieran introducido en su mente y silenciosamente juzgasen todos sus actos y lo responsabilizaran de las acciones que llevaba a cabo y de los pecados que había cometido en nombre de la hermandad, la lealtad y la justicia. No, su justicia no es la que aplicaba la buena sociedad. Tenía su propio tipo de justicia, un código que seguía a rajatabla y del que nunca se desviaba. Vivía según sus propias reglas desde que obtuvo la libertad de la horrible esclavitud de su niñez y de los primeros recuerdos de su vida. Nunca más se sometería a otra persona, nadie volvería a ejercer poder sobre él. Primero, era él como hombre; y segundo, el esbirro de Drake. De todos los hombres, hermanos, de Drake, Silas era el único al que nunca le había dado órdenes. Sabía perfectamente el disparate que eso suponía. Silas le ofrecía lealtad y protección a Drake sin reservas y este lo sabía. También sabía que, si Silas no estuviera satisfecho con permanecer en la sombra como instrumento de justicia en el que creían sus hermanos y él, Drake no podría detenerlo de ningún modo.

Silas dejó de pensar, se tranquilizó y volvió a las notas que provenían del violín. Estaba tocando algo nuevo, una melodía que no había escuchado aún. Un escalofrío le recorrió la espalda por el dolor que sugerían sus notas. No se trataba de una pieza ligera o melancólica, como otras veces. La música que salía de su ventana cada noche parecía reflejar su humor en cada momento.

Se incorporó en la cama, atraído por la pena que parecía casi tangible en el aire. La melodía retumbaba en las paredes y en él; lo sumió en la tristeza que transmitía la canción. Sin embargo, era la canción más bonita que había escuchado. Nada de lo que había tocado hasta ahora se podía equiparar a esa melodía y eso que todo lo que tocaba era perfecto. Pero esta… esta era mucho más… personal. Sí, eso buscaba, una explicación o una descripción de lo que la música decía —sentía— para él.

La pena y la tristeza de cada roce con el arco del violín eran pesadas y asfixiantes, y llenaban la habitación de un sonido desolador. Tenía la piel de gallina. ¿Estaba sola en el mundo, como él? ¿No tenía a nadie con quien compartir su tristeza? ¿Por quién o por qué estaba tan afligida?

También podía ser que no fuera más que una canción recién añadida a su repertorio, una que le hubiera asignado algún profesor. No había cometido ni un error de ejecución, no había ni una nota discordante que indicara un fallo.

Parecía muy fluida y muy trabajada, no como las otras canciones que solía tocar cuando ensayaba, en las que a veces se equivocaba de nota o se paraba a la mitad y volvía a empezar hasta que estuviera perfecta, como a ella le gustaba. La admiraba por ello. Hayley estaba obsesionada con la perfección, nunca se quedaba con algo que fuera simplemente bueno. Se esforzaba por ser perfecta.

Pero la elección de hoy no tenía errores. La canción parecía emanar de su alma como si la hubiera tocado miles de veces y hubiera memorizado todas y cada una de las notas para no necesitar la partitura. Se la imaginaba sentada junto a la ventana, con el violín en alto, apoyado en la mejilla y con los ojos cerrados, cuando tocaba con toda la pasión por la música —y la vida— que parecía tener.

Era muy personal para ella. Sabía que conocía tantas otras cosas de las que no podía estar tan seguro. No la conocía y nunca la había visto en persona. Era ridículo pensar que sabía algo de ella, pero sus instintos nunca fallaban y sabía que estas suposiciones sobre ella no eran suposiciones, sino hechos.

¿Qué dolor le escondía al mundo que solo lo mostraba por la noche antes de amanecer, a solas y sin nadie que pudiera oírla ni verla? Sabía que, como se diera cuenta de que la escuchaba tocar, de que la escuchaba ensayar cada noche, seguramente se avergonzaría y se horrorizaría, o lo que era peor, cerraría la ventana y no la volvería a abrir cuando tocara, algo que no podría soportar.

En cierto modo, la misma semana en que se mudó al lado y comenzó su serenata nocturna, esta se convirtió en algo necesario para él. Era vital estar cada noche a las dos de la madrugada cuando empezara a tocar. Algunos días solo practicaba un par de horas, luego se instalaba el silencio y él los imaginaba durmiéndose juntos y únicamente separados por una pared. Otras noches tocaba hasta después del amanecer, para salir corriendo de su piso unos minutos más tarde para ir a clase o a trabajar.

Cuando tocaba, él se quedaba despierto y escuchaba; cuando dormía, él también. Sin quererlo, seguía la rutina de Hayley como si fuera la suya: llegó incluso a organizar sus obligaciones y prioridades de negocios en torno a las horas en que sabía que estaría ensayando.

Sabía que no podría hacerlo siempre. Algo acabaría pasando que le impidiera estar a unos metros de ella mientras Hayley dejaba salir su alma de noche. Siempre había cosas que reclamaban su atención. La seguridad de sus hermanos y, en especial de Evangeline, estaba por encima de todo lo demás. Mientras siguiera existiendo maldad —porque no se podía erradicar—, la gente que le importaba estaría en peligro. La amenaza estaba siempre en cualquier sitio y podía venir desde cualquier dirección.

Ni él ni sus hermanos eran santos. Silas sabía que existía una estrecha línea entre el código autoimpuesto de justicia y la maldad de la que protegía a los demás. En ocasiones, la línea parecía desaparecer y era cuando más cuenta se daba de que era un monstruo como los que perseguía y a los que les imponía un castigo. No tenía sentido angustiarse por que apenas sintiera remordimientos por eliminar tal maldad de las calles y de la ciudad a las que llamaba hogar. Sabía qué era y cuál era su trabajo, y lo aceptaba. El mundo era un lugar mejor sin hombres como los Vanucci, una familia dedicada al crimen que había machacado con tanta violencia a personas inocentes que habían convertido hogares en regueros de sangre.

Mujeres, niños… en los ojos de los Vanucci no había ni consideración ni compasión y lo habían demostrado una y otra vez. Podía costarle la vida, pero Silas estaba decidido a hacer justicia con cada uno de ellos, así como con aquellos que se aliaran con los Vanucci. Su justicia, la bondad permanente. Sería juez y jurado y los sentenciaría a muerte, donde todo el poder, los vínculos y el dinero del mundo no tendrían ni importancia ni influencia. Después de la muerte, solo los actos y acciones de tu vida tienen algún mérito o valor.

Se masajeó la cabeza, agotado; sentía una fatiga extraña que hacía que le dolieran hasta los huesos. No conseguía consolarlo ni la preciosa canción de tristeza que fluía por la noche en el piso contiguo. No cuando había sacado tanto a la superficie después de haber permanecido mucho tiempo enterrado. Librarse de los Vanucci no haría mella en las amenazas que consideraba propias. Su familia. Siempre había alguien más. La maldad era omnipresente y traidora, y no había remedio. No había forma de destruirla permanentemente. Los Vanucci no eran los únicos hijos de puta asesinos y violadores de la ciudad. Solo eran en los que primero pensaba con el fin de mantener a salvo a sus hermanos, a Drake y a Evangeline. Todos eran objetivos. Los Vanucci habían puesto precio a la cabeza de Drake y Evangeline. Se enfurecieron cuando, en un giro inesperado de los acontecimientos, Drake apoyó a los Luconi cuando preparaban desmantelar a la familia Vanucci.

Pero Silas no se engañaba, era realista, cínico; era frío, duro e impasible. Sabía que deshacerse de los Vanucci supondría abrirle el camino al crimen organizado; aparecerían otras bandas y este predominaría más que nunca. Todos los Vanucci eran unas ratas inmundas, pero al menos tenían suficiente poder para disuadir a cualquiera que quisiera instalarse en la ciudad. Las únicas facciones que tenían tanto o más poder que los Vanucci eran los Luconi y… Drake Donovan. Ahora que Drake se había aliado con los Luconi, los Vanucci estaban más desesperados y eran más impredecibles que nunca.

Con un gran suspiro, cerró los ojos y recurrió al bálsamo reparador que, seguramente, era la pena de otra persona. Quizá Hayley estaba de luto por la pérdida de algún ser querido y la música era una vía de escape para su tristeza, pero la canción había alcanzado los recovecos más oscuros y profundos de su ser. Durante unos segundos, se encontraba en paz, aunque la canción le susurrara amor y muerte. Quería dormirse con la música de Hayley, con su presencia en la habitación, aunque los separara la distancia. Esa noche no se sentía tan solo porque ella estaba allí, compartiendo su tristeza y su don, consolándolo, aunque nunca supiera que lo había hecho. Aunque se dejó llevar por la música, abrazado por la pura belleza, se preguntaba si Hayley se sentía tan sola como él y si, también como él, no tenía más que la música para consolarla. Cuando se quedó dormido, soñó con ella, iluminada por la luz de la luna mientras tocaba la misma canción una y otra vez. En su sueño veía el brillo de las lágrimas que salían de los ojos cerrados de Hayley y cómo le resbalaban por el rostro. Entonces, pues solo era un sueño, acudió a ella, atraído por su dolor y sufrimiento, y le ofreció el mismo consuelo que ella le daba cada noche.

La atrajo hacia sus brazos y besó con suavidad hasta la última lágrima. La abrazó hasta que se quedó dormida, susurrándole continuamente que no estaba sola.

7

—Ese capullo de McDuff tenía que joderlo todo. —Giovanni Vanucci estaba que trinaba y le daba lo mismo estallar. Dio un puñetazo sobre la mesa de caoba para recalcar lo que acababa de decir y lanzó una mirada contundente a los familiares allí presentes. Sus centinelas, sus soldados leales, estaban allí, a sus órdenes.

No era infrecuente que Giovanni mantuviera reuniones familiares en su casa de Connecticut, una de las muchas propiedades que tenía. Pero aquí, lejos de la ciudad y con la posibilidad de tenerlo todo vigilado por cámaras, con espías y secretos que pudieran salir al descubierto, era donde organizaba las reuniones familiares. Sabía que no habría filtraciones en este despacho privado, una habitación que ni su mujer ni sus hijas se atrevían a pisar.

—Se ha cargado meses de planificación y justo cuando íbamos a por los Luconi, ¿secuestra a la mujer de Drake Donovan y luego se alía con ellos?

Sabía que tenía el rostro contraído por la rabia y seguramente estaba rojo como un tomate, a juzgar por la expresión de inquietud de su hijo mayor, Gabriel. Se esforzó por calmarse para que no se le disparara la tensión y le diera otra apoplejía. Los médicos le habían dicho que no sobreviviría a otra. Pero, a pesar de saber que debía recobrar la compostura, solo sentía rabia y una sed de venganza abrumadora.

Se volvió hacia la única persona en la sala con la que no tenía lazos de sangre. Un hombre que había demostrado su lealtad y mucha más ambición y fidelidad que sus propios hijos. Ellos sabían que su padre sentía predilección por el hombre al que llamaban Fantasma y ya ni se molestaban en esconder enfado o resentimiento porque uno de fuera les usurpara su importancia y su función dentro de la organización.

Al mirar a Fantasma, con la intención de explicarle los planes y darle órdenes, vio que dos de sus hijos fulminaban a su hombre con la mirada, mientras Gabriel se limitaba a mirar a su padre con una mirada fría e inexpresiva y los labios apretados.

Fantasma debía de notar la animosidad de los hijos, pero ni se inmutó; siguió con ese aire aburrido y despreocupado ante la pataleta de los infantiles vástagos de Giovanni.

—Tiene que haber un eslabón débil en la organización de Donovan —murmuró Giovanni—. Uno de los suyos era un soplón de la pasma y desapareció poco después de la redada policial en el club de Donovan. Ir a por su mujer es demasiado arriesgado. Está a punto de dar a luz y es imposible traspasar la red de seguridad que la rodea. Así pues, hay que encontrar otro agujero en su seguridad. Todos sus hombres tienen su propio talón de Aquiles; solo hay que dar con él y aprovecharlo. ¿Puedo confiarte esta misión, Fantasma?

El hombre asintió y, aunque no era precisamente un hombre de muchas palabras, cuando hablaba, los demás escuchaban. Incluso los hijos de Giovanni le tenían demasiado miedo para desafiarlo abiertamente.

Entonces Giovanni se dirigió a sus hijos, Gabriel, Jacques y Paulo. Sabía que para que fueran competentes y fiables para la familia, tenía que darles la oportunidad de demostrar su valía. Solo esperaba que no la cagaran.

—Os quiero a los tres en esto. Investigadlo todo, no os dejéis nada. Seguid todas las pistas. Y sea lo que sea que encontréis, tenéis que comunicárselo a Fantasma de inmediato.

Los hijos no parecían muy conformes por tener que responder ante alguien que no era ni de la familia, pero sabían lo que significaba la tarea que su padre les había encomendado. Era su oportunidad de mostrarse dignos de su apellido y de escalar en la organización que algún día dirigirían en lugar de su padre.

Sin embargo, no eran conscientes de que, si le fallaban de algún modo, él se aseguraría de que no llegaran nunca al mando de la empresa. Si no podía confiar en ellos para una tarea tan simple como esta, ¿cómo iba a dejarlos a cargo de la gestión y del cuidado de la familia?

Giovanni les hizo un gesto con la mano para que se fueran, pero pidió a Fantasma que se quedara. Cuando se fueron, se recostó en la butaca y se pasó una mano por el pelo.

—Cuento contigo —dijo, cansado—. Tiene que haber alguna forma de atacar a Drake, de ponerlo contra las cuerdas. Sin su apoyo, será fácil destruir a los Luconi. Pero hasta que pueda eliminar a Donovan del mapa, tengo las manos atadas y cada día que pasa pierdo más poder. No pienso quedarme quieto y dejar que ese hijo de puta me arrebate todo lo que yo, mi padre, mi abuelo, su padre y el padre de su padre hemos trabajado tanto para construir.

—Eso está hecho —respondió el hombre llamado Fantasma con su voz tranquila de siempre y el rostro carente de emoción.

Giovanni se estremeció. No lo admitiría nunca, pero le tenía tanto miedo como le tenían sus hijos, y sospechaba que había motivos.

8

Hayley cruzó la puerta del edificio de apartamentos y relajó los hombros al tiempo que reprimía un bostezo de los grandes. Era su primer día libre en el trabajo desde que se había mudado hacía dos semanas y se moría de ganas de echar una siesta. Llevaba muchas noches ensayando y sin dormir porque en uno de los dos sitios en los que trabajaba tenía turno de tarde y noche. No solía llegar a casa hasta pasada la una y eran casi las dos de la mañana cuando se ponía a tocar.

Una buena siesta le vendría que ni pintada. Después se prepararía una buena cena y practicaría, más temprano de lo habitual, antes de dormir, para la clase de la mañana siguiente.

Pulsó el botón del ascensor, se abrieron las puertas y salió una mujer de treinta y muchos, tal vez cuarenta y pocos. Se paró en cuanto la vio y la miró de arriba abajo.

—Tienes que ser nueva —le dijo, animada—. No nos conocemos. Soy Patricia y vivo en el cuarto.

Hayley le devolvió la sonrisa y alargó el brazo para que no se cerraran las puertas.

—Yo soy Hayley y vivo en el último piso.

La mujer se quedó sorprendida.

—Entonces vives al lado del propietario. Que yo sepa, los apartamentos del último piso nunca se habían alquilado. Se dice que el propietario valora mucho su intimidad.

Hayley también estaba atónita. Nunca había visto a los vecinos, claro que tenía un horario tan raro que era normal. Pero ¿el propietario vivía en el bloque? Eso no lo sabía.

—Bueno, me dijeron que un apartamento de los de arriba estaba en obras —le explicó ella—. Cuando vine a preguntar si había pisos para alquilar, solo les quedaba uno en el sótano. Poco después me llamó el administrador y me dijo que habían terminado el apartamento de la planta superior y se podía alquilar. —Se encogió de hombros—. Supongo que estaba en el sitio correcto en el momento adecuado.

La mujer parecía no creérselo, pero no le dijo nada.

—¿Sabes en qué apartamento vive? —murmuró Hayley—. Vivo al final del pasillo y nunca he visto a nadie en mi planta, aunque tampoco es que esté mucho en casa.

—Creo que vive en el del medio, pero no estoy segura. Como he dicho, el propietario es muy reservado. No recuerdo haberlo visto. —Frunció el ceño—. De hecho, creo que ningún vecino lo ha visto.

Hayley, que aún seguía dándole vueltas a eso, se despidió y pulsó el botón de su planta cuando se cerraron las puertas. El ascensor subió rápidamente y, con el ceño fruncido, ella salió y se detuvo frente al apartamento del medio, aguzando el oído por si oía ruidos en su interior. Pero todo estaba en silencio. No se oía la televisión ni ningún movimiento. Sacudió la cabeza y siguió hasta su apartamento; solo quería hacerse un ovillo en la mullida cama de la que apenas había disfrutado desde la mudanza y echarse una siesta.

Sin embargo, el sentimiento de culpa la carcomía cuando, a los veinte minutos y recién salida de la ducha, estaba acurrucada entre las sábanas. No dejaba de dar vueltas y se maldecía por no poder relajarse y dormir. Normalmente, cuando le costaba descansar, tocaba algunas piezas con el violín para tranquilizarse y entonces conseguía dormir mejor. Pero no era el violín lo que ocupaba sus pensamientos. Pensaba en su vecino, el propietario que tan amable había sido con ella, y eso le impedía descansar.

Le debía muchísimo. ¿Habría recibido los brownies que le había preparado? Cuando los hizo para el administrador y este le dijo, nervioso, que debía agradecérselo al propietario, no tuvo tiempo de escribirle una nota de agradecimiento en condiciones. Quizá podría hacerle otra cosa y escribirle una nota más personalizada. Incluso podría llevársela y llamar a su puerta; al fin y al cabo, era mejor agradecérselo en persona.

Entonces recordó el comentario de Patricia: que el propietario valoraba mucho su intimidad y que ningún inquilino lo había visto. Le parecía muy poco probable, pero Patricia parecía muy sorprendida de que él hubiera accedido a alquilar los apartamentos de la última planta que había al lado del suyo. Con lo poco que cobraba por el alquiler, tal vez le vinieran bien unos ingresos adicionales.

Ahora que tenía esa idea en la cabeza, sabía que le sería imposible dormir. Con un suspiro contrariado, salió de la cama y miró una última vez el cómodo colchón. Adiós a su tarde de relax.

Hizo una lista de las verduras que tenía y pensó en las recetas que conocía, comparándolas con las existencias. Lo último que quería era tener que hacer una visita al mercado que había a unas manzanas de allí. Era demasiado tiempo.

Reparó en una lata de leche condensada y una bolsa de toffees y entonces recordó que los había comprado para hacer su tarta de caramelo. Solo tenía una masa y nata para hacer una sola tarta, así que no podía fastidiarla.

La leche condensada tardaría unas horas en hervir y convertirse en el relleno de caramelo que usaba en la tarta, así que empezó por eso: llenó una cacerola con agua y la llevó a ebullición. Después de colocar la lata en el agua, cogió el resto de ingredientes de la pequeña despensa y la nevera; dejó la nata, la vainilla, la masa de tarta y los trocitos de toffee en la encimera. Como vio que no podía hacer gran cosa hasta que estuviera hecho el caramelo y se hubiera enfriado lo suficiente para no derretir las perlas de toffee recubiertas de chocolate, decidió ensayar con el violín. En lugar de practicar de noche, podría hacerlo ahora, terminar la tarta y llevársela a su vecino. Después cenaría algo sencillo y se acostaría temprano. La idea de dormir tanto del tirón era realmente apetecible.

Después de volver a guardar la nata en la nevera, dejó la crema de queso fuera para que se ablandara a temperatura ambiente y fue a abrir la ventana más cercana a la silla en la que se sentaba a tocar. Sacó el violín del estuche y acarició con ternura la madera gastada y descolorida y, de repente, notó el escozor de las lágrimas.

—Papá, te echo muchísimo de menos —dijo sollozando.

Se quedó un rato estrechando el violín contra el pecho con la cabeza agachada; por primera vez en mucho tiempo, se permitía llorar su pérdida.

Silas entró en su apartamento sin hacer ruido y sin perder un momento, se volvió y empezó el ritual necesario y tranquilizador de cerrar y abrir las muchas cerraduras que custodiaban la entrada de su piso. Satisfecho tras comprobar su seguridad, verificó que el espacio —y el edificio— también estuviera despejado y sin peligros. Era una costumbre muy arraigada y tan necesaria como respirar.

Se sentó en la butaca rodeado de monitores de seguridad y un sonido le llamó la atención. Se quedó totalmente quieto y aguzó el oído para captar el origen. Entonces distinguió el leve compás de aquella melodía evocadora que la muchacha había tocado por primera vez hacía ya varias noches y supo al instante que estaba en casa tocando.

Se apartó de las pantallas sin haber hecho un barrido de todas las instalaciones, algo muy poco habitual en él porque siempre lo hacía, y se fue corriendo al dormitorio para abrir la ventana y que entrara aquella música hermosa.

Antes de que llegara Hayley, nunca había contemplado abrir las ventanas de su apartamento. Era un riesgo. Alguien podía acceder a sus dominios privados y para él, su espacio y su intimidad eran sagrados. Nadie osaba invadirlos. Se arriesgaba demasiado abriendo la ventana porque se volvía vulnerable, pero era incapaz de resistirse a la llamada de su violín.

Con las ventanas cerradas, el piso era impenetrable. Aquellos cristales a prueba de balas y de roturas eran de lo mejor del mercado. Solo una bomba conseguiría reventar el cristal para facilitar la entrada a un intruso. A pesar de todo, se sentó en el borde de la cama, con la fría brisa que empezaba a entrar, concentrándose en cada nota mientras los ruidos estridentes de la ciudad se apagaban al sumirse en el sonido celestial que parecía llegarle del viento que producía el aleteo de los ángeles.

Sacudió la cabeza y se preguntó si estaría perdiendo la poca cordura que le quedaba. No era un hombre nada poético, aunque sí sentía debilidad por la buena música, la buena comida y el buen vino. Se había prometido hacía muchos años, cuando se olvidó de ser un niño normal con una vida normal, que dejaría la suciedad y la pobreza atrás. Que no volvería a pasar varios días seguidos sin comer y rebuscando en la basura, tan hambriento que le importaba muy poco lo que pudiera llevarse a la boca o que lo echaran los tenderos a escobazos porque creían que les causaría problemas.

Su autoestima estaba por los suelos aunque ni siquiera supiera qué significaba esa palabra. Nunca le habían dado la oportunidad de ser persona; desde su desafortunado nacimiento había sido poco más que un animal. Y hasta a los animales los trataban con más humanidad de la que había recibido él.

Pero juró que nunca volvería a ser pobre como una rata ni a estar indefenso y lo había conseguido con creces. Tenía más dinero del que podría gastar en una vida, pero no tenía a nadie a quien dejarle toda esa gran riqueza. Había escogido un camino de soledad y solo se abría a los hombres a los que consideraba hermanos; hombres como él forjados y marcados por haberse criado en unas condiciones horribles, que no sabían qué era que alguien los amara o se preocupara por ellos. Drake era la excepción. Tenía suerte de haber encontrado a una mujer, a Evangeline, que aceptaba la oscuridad que vivía en su interior, en el de todos. No había sido fácil. Drake había estado a punto de destruir —dos veces— a la mujer que acabaría salvándolo de la existencia solitaria en la que Silas y el resto de sus hombres estaban instalados.

Eso nunca le sucedería a él. Llevaba demasiada oscuridad dentro. Mucha más que Drake o cualquiera de sus hermanos. Sus demonios eran muy fuertes, estaban muy vivos y cada vez eran más poderosos. Su vida era demasiado peligrosa para dejar que alguien se le acercara tanto; acabaría sufriendo por culpa de él y las decisiones que hubiera tomado. No se arrepentía de esas decisiones y de haber escogido una vida dedicada a la protección de Drake y los demás. Había jurado lealtad a Drake porque sabía que este nunca lo traicionaría. Eso le bastaba y con eso ocupaba su vida. Todos los minutos de sus días y noches tenían un objetivo. Daría su vida por la de sus hermanos y ahora también por Evangeline, el ángel, como Drake la llamaba.

Seguramente un día moriría por uno o más a los que había jurado lealtad, pero era su cometido y lo aceptaba como hacía con las demás cosas de su vida: con tranquilidad y sin arrepentimiento. Drake tenía muchos motivos para vivir ahora. Tenía una esposa a la que amaba sin medida y un bebé que llegaría dentro de menos de dos meses. Por primera vez, la vida de Drake tenía un propósito y un significado que trascendía a sus hermanos y el negocio de amasar riqueza y poder. Y Silas se sacrificaría para asegurar que Drake no perdiera lo que consideraba suyo, porque sin Evangeline y su hijo, Drake ya no tendría motivos para vivir y su imperio se derrumbaría como un castillo de naipes. Mientras viviera, Silas no permitiría que eso sucediera. Drake lo necesitaba, sus hermanos lo necesitaban, Evangeline y su bebé necesitaban su protección. Y Evangeline era una de las pocas personas en este mundo a quien daba su afecto y apoyo incondicional. Era la única que podía hacerlo sonreír y, antes de conocerla, no recordaba cuándo había sonreído por última vez, ni siquiera a sí mismo.

De repente se le coló un pensamiento en la introspección. ¿Podría Hayley darle motivos para sonreír? ¿Podría estar delante de ella y no sonreír? Se quitó esa idea tan ridícula de la cabeza, enfadado por estar tan sumamente obsesionado por una mujer a la que no conocía y por su recital nocturno. Tenía que terminar con esa atracción que sentía por ella. Tendría que renunciar a sus horas de ensayo porque temía perder la concentración en un momento en el que no podía desconcentrarse.

Aun así, no soportaba la idea de no escucharla tocar cada noche tendido en la cama. Pensar incluso en escapar, en estar en otro lugar, le hacía sentir algo parecido al pánico y él no solía tener miedo. Era frío, despiadado y carente de emoción, ya fuera buena o mala, cuando desempeñaba sus tareas. La emoción no tenía cabida en sus negocios; los sentimientos volvían a las personas imprudentes e impetuosas. Las hacía cometer errores y dudar de sí mismas. Y todas esas posibilidades podían significar la diferencia entre la vida y la muerte, entre matar o morir, entre proteger a los que había jurado proteger o fallarles. No podría vivir sabiendo que había fallado a la gente a quien había prometido que no les pasaría nada malo.

No sabía cuánto tiempo había pasado allí sentado, fascinado y calmado por las notas que Hayley entretejía. Era mágica, era capaz de amaestrar a las bestias como nadie. ¿Se daría cuenta del don que tenía? Estaba tan sumido en sus pensamientos y en la extrañeza que le provocaba sentirse, aunque fuera tan solo un instante, completamente en paz —algo que no recordaba haber sentido nunca—, que no se percató de que la música había dejado de sonar hasta que el silencio envolvió el dormitorio y se llevó consigo la capacidad de sentir… alegría, satisfacción y un breve respiro de la rabia que siempre bullía en su interior, muy cerca de la superficie.

Agachó la cabeza; sentía esa pérdida como si le hubieran arrancado el corazón. Apretó los puños, enfadado por dejar que ella ejerciera ese control sobre él. Su música. Aun así, sabía que era inútil culparla de algo de lo que ella ni siquiera tenía constancia. Darse cuenta de que no tenía potestad sobre lo que podía permitirle o no le hizo sentirse impotente e indefenso; dos cosas que juró que nunca volvería a ser. Por muy furioso que estuviera o por muy cruenta que fuera la guerra que libraba consigo mismo, tenía que reconocer que no tenía capacidad para romper el poder que ejercía sobre sus emociones, sus pensamientos y su humor. Y eso lo hizo sentir aún más indefenso y vulnerable, más desprotegido, que cuando era pequeño.

Se levantó de repente y salió al salón, enfadado consigo por no haber acabado el barrido de seguridad del edificio. Era un ritual que nunca se saltaba. Cada vez que se iba y luego regresaba a casa, repasaba hasta la última zona vigilada por las cámaras. Había montado trampas dentro de su apartamento para saber si alguien entraba en su ausencia y aun así lo había olvidado todo en cuanto oyó el violín de Hayley.

Soltó un improperio, muy enfadado por haberse distraído de esa forma. Las distracciones eran lo que mataba a la gente. Drake confiaba en él para que los mantuviera a salvo y, a pesar de todo, parecía no ser capaz de gestionar su propia seguridad por culpa de su nueva vecina, una mujer con la que nunca tendría que haberse ablandado. No tendría que haberle ofrecido el piso de al lado. Seguía perplejo por el arrebato que le había dado al ver la desesperación y la angustia en la cara de la chica. Era impropio de él dejarse llevar por sus impulsos, pero no solo le había dicho al administrador que le ofreciera el piso, sino que también había pedido que el chófer la llevara a casa. Además, le pagó al constructor una cantidad indecente de dinero para que reconstruyera las paredes y dividiera en dos el que en origen había sido un apartamento enorme que ocupaba toda la planta superior para que Hayley tuviera un sitio donde vivir.

Fue idiota, impulsivo e irracional.

Y estos tres calificativos eran la fórmula del desastre; algo a lo que un hombre como él nunca debería sucumbir y nunca había sucumbido hasta ahora.

La único que explicaba ese comportamiento tan raro era que ella le recordaba demasiado a Evangeline en esa época oscura en la que Drake creía que ella lo había traicionado, que los había traicionado a todos, y la había echado de su vida. Tal vez no se le había olvidado ese incidente como creía. Sí, ese debía de ser el único motivo por el cual actuó de forma tan impulsiva y no pudo rechazar a una chica que parecía tan vulnerable y desesperada.

Comprobó meticulosamente los indicadores que le dirían si alguien había entrado en su piso mientras él no estaba. Los examinó uno a uno, tres veces seguidas, y entonces volvió hasta las pantallas, algo incómodo por haberse desviado de la rutina. Siempre cerraba con llave primero y luego revisaba las cintas de cada uno de los monitores. Las rebobinaba y lo veía todo hasta cerciorarse de que no había habido ningún intruso. Solo entonces comprobaba las trampas. Después de seguir esa rutina que ya se había convertido en algo automático —hasta ahora—, solo entonces se ocupaba de sus necesidades personales, que atendía también siguiendo un orden estricto. Hasta ahora, joder. Soltó un buen taco para descargar la frustración que le producía la alteración de la rutina, porque cualquier desviación en sus quehaceres habituales lo alteraba y amenazaba su cordura.

A consecuencia del cambio de orden de las tareas, y porque la ansiedad le impedía respirar y recobrar la compostura, rebobinó la grabación de seguridad una vez, dos veces y hasta una tercera vez hasta que quedó satisfecho al ver que nadie había entrado. Aún tenso, se acercó al mueble bar y se sirvió una copa para tranquilizar esos pensamientos que lo atormentaban. Se sentó en la butaca de piel que había frente a las pantallas y se pasó una mano por el pelo.

Tenía que hacer algo al respecto. No podía tenerla tan cerca. Lo iba a volver loco. Era demasiada distracción; no podía permitírselo. Aun así, la sola idea de echarla y dejar de disfrutar del bálsamo reparador de su música lo hacía sentir vacío. Y solo, aunque había estado solo toda su vida, y antes nunca le había importado. Le gustaban la soledad y el aislamiento. Lo incomodaba más la presencia de gente que estar solo, porque sabía estar solo. Lo que no sabía era cómo no estarlo.

Para su sorpresa, de repente se vio abrumado por la vergüenza y el sentimiento de culpa. Sabía perfectamente qué era sentir vergüenza, porque había vivido con ella los primeros once años de su vida. Desde entonces, se negó a sentir vergüenza por sus actos. Pero ¿culpa? Estaba atónito por haber sentido, aunque fuera solo durante unos segundos, una emoción que no solo le era ajena, sino que creía que no sería capaz de sentir.

Reconocía su egoísmo, y la vergüenza y la culpa iban de la mano de esa afirmación. Había pensado en deshacerse de Hayley, de apartarla para poder volver a su existencia disciplinada y ordenada, pero no podía prescindir de esos impagables momentos robados en los que su música le daba una paz y una belleza que nunca había experimentado. De no ser por eso, seguramente ya habría pedido al administrador que la hiciera salir de allí, con el pretexto de realizar unas obras. Después de ver la desesperación y la pena en su mirada, ¿cómo podía ser tan capullo y echarla cuando ella, sin saberlo, le había dado tanto? Sabía lo mucho que la chica necesitaba aquel piso que él le había dado. Había visto —no, joder, había sentido— su alegría y gratitud por alquilárselo. Y a pesar de todo, de no ser por lo que ella le daba, la echaría de patitas a la calle, sin un techo y sin forma de protegerse de todo lo malo que él sabía que existía fuera. Sí, era el monstruo por el que lo tenían.

Dio un golpe en la mesa con la copa de whisky, frustrado. Lo estaba volviendo loco y ni siquiera se habían conocido. En esas dos semanas que Hayley llevaba viviendo allí, él había sentido cosas que nunca se había permitido pensar siquiera. Egoísmo, vergüenza y, lo peor de todo: el dichoso sentimiento de culpa. Tenía que hacer algo o ella acabaría debilitándolo, lo dejaría inútil e indefenso como ejecutor para la gente que protegía. Porque ¿cómo podía centrarse en su objetivo principal si no dejaba de pensar en una mujer que ni siquiera sabía de su existencia?

Estaba tan obcecado en odiarse que al principio no oyó que llamaban a la puerta. Cuando volvió a oírlo, levantó la cabeza y se le hinchó la nariz, preso de la rabia. Ya había trastocado su rutina. ¿Qué capullo llamaba ahora a su puerta? Como fuera el administrador otra vez, le cortaría la cabeza. El hombre sabía que no debía molestarlo y, aún menos, subir a su apartamento sin avisar.

Como nunca dejaba nada al azar, se levantó y se enfundó la pistola en la cartuchera que siempre llevaba encima. También se puso los cuchillos en su sitio. Cuando ya estuvo completamente armado, se puso una chaqueta fina, pero sin abotonar para poder acceder rápidamente a las armas. Entonces se acercó a la puerta, intranquilo. Sin embargo, cuando echó un vistazo por la mirilla, casi dio un traspié de la impresión.

«¿Hayley?».

¿Qué narices hacía allí? ¿Cómo sabía ella dónde vivía?

Se obligó a respirar con calma y calmar el pulso. Tal vez no sabía quién vivía allí. A lo mejor solo quería ser cordial, quizá tuviera algún problema o necesitaba algo… ayuda.

Mentalmente repasó deprisa todas las posibilidades, como si fuera un ordenador. Parecía un ser tan solitario como él. Hasta ahora no había visto a nadie más en su piso. No invitaba a nadie y parecía que no tenía amigos o, por lo menos, no los había llevado a casa. Claro que ella tampoco pasaba mucho tiempo en casa. Ahora que lo pensaba, ¿qué hacía allí tan temprano?

Pensar que necesitaba ayuda o que tenía un problema lo hizo actuar en contra de sus instintos y empezó a abrir los pestillos. Si hubiera sido otra persona, hubiera hecho caso omiso y le hubiera dejado creer que no estaba en casa.

Cuando llegó al último cerrojo, se dio cuenta de que le temblaban las manos. Dio un paso atrás, inspiró hondo para recomponerse, y entonces giró el pomo y abrió la puerta.

9

Hayley tragó saliva para tranquilizarse, volvió a llamar a la puerta y decidió que, si no le abría, le dejaría la tarta en la puerta junto con la tarjeta de agradecimiento y le escribiría una nota para que la pusiera en la nevera inmediatamente.

Estaba a punto de agacharse para dejar la tarta en el suelo cuando oyó que se abrían las cerraduras desde dentro. Se levantó con rapidez a la vez que se le quedaba la boca seca. Se pasó la mano libre por los vaqueros para secarse el sudor y esperó sin dejar de oír cómo seguía abriendo cerraduras.

Frunció el ceño. Pero ¿cuántas cerraduras tenía en la puerta? ¿Estaría al tanto de algún peligro en el bloque del que ella no tenía ni idea? Quizá era un paranoico. Debía de ser un anciano, posiblemente jubilado, que alquilaba pisos para ganar un dinero extra a su pensión. No podía culparlo por querer sentirse a salvo.

Sin embargo, cuando por fin se abrió la puerta, se quedó boquiabierta al ver la cara de un hombre que ni de lejos era anciano; de hecho, ni siquiera parecía de mediana edad. Tembló ante la frialdad inescrutable de su mirada y su expresión, que reflejaba irritación y sorpresa, lo que le daba a entender que no la recibía con agrado. En ese momento supo que había cometido un error al traspasar los límites de su privacidad. Podía ver el enfado escrito en su rostro. Si el miedo no le hubiera clavado los pies en el suelo, habría huido.

Era joven. O al menos más joven que el jubilado que ella había imaginado. Tenía unos diez años más que ella o puede que más. Era difícil saberlo. Tenía un aspecto atemporal, pero al observarlo de cerca se podían ver algunas arrugas que transmitían dolor y reflejaban a un hombre mucho mayor de lo que era. También era increíblemente guapo. Era alto, tenía los hombros anchos y el pecho enorme. Y sus muslos, cubiertos por un vaquero desteñido, parecían troncos de árbol. Era como si no tuviera ni un solo centímetro de grasa, y si la hubiera, la fina camiseta lo habría delatado.

Tenía el pelo del color más negro y brillante que jamás había visto y contrastaba con el verde oscuro de sus ojos que, posados en ella, no dejaron de observarla hasta que esta se avergonzó por el escrutinio. Notaba su mirada sobre ella como si fuera una corriente eléctrica que lo arrasara todo a su paso, y cuando sus ojos se encontraron, se quedó atónita. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y sintió un cosquilleo incesante por toda la piel.

Estaba claro que se estaba entrometiendo y estaba aún más claro que dicha intromisión no era bien recibida. De repente se sintió profundamente avergonzada y, para mayor humillación, empezó a notar como el calor le encendía las mejillas al darse cuenta de que él se percataría sin problemas.

—Esto, siento… siento molestarle —tartamudeó con torpeza—. Otra inquilina me dijo que vi… vivía aquí, junto a mi piso, quiero decir, y quería… quería agradecerle, en persona, que me lo haya alquilado. No tiene ni idea de lo desesperada que estaba por encontrar un lugar para vivir y que además pudiera pagar.

Estaba balbuceando. Sabía que lo que tenía que hacer era entregarle la tarta y marcharse a casa y nunca, jamás, volver a molestarlo de nuevo, pero estaba eclipsada y era incapaz de moverse bajo su penetrante mirada. Se sentía desnuda y vulnerable, como si pudiera verla por dentro y supiera todo lo que pensaba. Pero ¿qué locura era esa?

Madre mía, pero es que aquel hombre era guapísimo. Se le hacía la boca agua de lo guapo que era. Ni en sus fantasías más salvajes, aunque no tenía muchas, se habría imaginado semejante ser humano. Notó que le flaqueaban las piernas al fijarse detenidamente en el hombre plantado con rigidez frente a ella y memorizó cada detalle de su aspecto. Al menos ya tenía una fantasía que satisfacer. Joder, podría ser la madre de todas las fantasías. Durante el resto de su vida, cualquier otro hombre palidecería en comparación con él. Ni siquiera había comparación. No se sentía tan tímida y torpe desde el instituto y, sin embargo, aquí estaba, creyéndose una urbanita sofisticada que se había lanzado a una vida lejos de las montañas del este de Tennessee.

Corre. Huye. Desaparece. Antes de hacer alguna tontería más grande.

Empujó la tarta hacia él y vio que arqueaba una ceja, sorprendido. Miraba con sospecha hacia el pastel y luego de nuevo hacia ella, con cautela reflejada en esos intensos lagos verdes que parecían tan sombríos.

Hayley suspiró con exasperación; se contuvo para no alzar las manos en señal de frustración o rendición. No estaba segura de cuál de ellas quería expresar.

—No creerá que la he envenenado, ¿verdad? Es solo una muestra de agradecimiento. Un agradecimiento más personalizado ahora que sé que fue usted, y no el administrador, el responsable del alquiler de mi piso.

Mientras hablaba, sacó la pequeña tarjeta con florecitas del bolsillo, avergonzada del ridículo que estaba haciendo. Tendría que habérselo pensado bien antes de seguir sus impulsos.

Pero de repente pasó algo fascinante. La expresión de aquel hombre, en la que ella habría jurado que se podría romper un ladrillo, y uno bien resistente, flaqueó cuando movió los labios ligeramente hacia arriba y esbozó una pequeña sonrisa. La diversión remplazó a la frialdad en aquellos ojos fascinantes y no pudo hacer más que mirar atontada como esa sonrisa, por pequeña que fuera, transformaba completamente su cara. ¡Vaya! ¿Cómo sería verlo sonreír de verdad?

Finalmente, le cogió la tarta y la miró expectante. Al ver su expresión confusa, la diversión en sus ojos se hizo más profunda y la sonrisa creció un poquito más. Ese hombre tenía que parar de sonreír porque si seguía haciéndolo no sería capaz de volver a su casa a pie. Claro que, si no empezaba a respirar pronto, caminar iba a ser el menor de sus problemas.

—¿La tarjeta también es para mí? —preguntó con una voz profunda que parecía retumbarle en el pecho.

Hayley miró hacia abajo, había olvidado por completo haberla sacado del bolsillo. Se la acercó con la mano temblando considerablemente. Por suerte, le pareció que él no lo notaba, aunque seguramente se daba cuenta de todo.

—¿Para qué es esto? —preguntó con suavidad mientras la brusquedad anterior de su voz desaparecía.

Hayley se relajó un poco.

—Me llamo Hayley, pero supongo que ya lo sabe, bueno a no ser que su administrador se haya encargado del papeleo y esas cosas.

Madre mía, estaba balbuceando otra vez y ella nunca lo hacía. Estaba claro que tenía que salir más e interactuar con la gente, porque había olvidado algo tan simple como socializar.

—Bueno —se apresuró a decir antes de que él pudiera contestar—, como agradecimiento he querido prepararle una cosa y darle una tarjeta. En lugar de una nota, quiero decir.

Dios, qué patética era.

Él movió los labios de forma sospechosa.

—Ya me lo has agradecido. Los brownies estaban deliciosos. Gracias por hacérmelos —repuso él, tuteándola.

—Lo sé, pero en ese momento no sabía que vivía aquí y tampoco sabía que fue usted quien me alquiló el piso, así que me limité a escribir unas pocas palabras porque tenía prisa. Pensé que estaría bien volver a expresarle mi gratitud, o bueno, hacerlo de forma correcta.

Para evitar que se le escapara un gemido de consternación, gesticuló en dirección a la tarta.

—Tiene que guardarla en la nevera para que la cobertura se asiente. Si intenta comérsela ahora, será un desastre porque se caerá por todas partes. Es mejor dejarla enfriar durante la noche, pero si no puede esperar hasta mañana, al menos déjela reposar durante unas horas.

Volvieron a temblarle los labios; Hayley juró que intentaba evitar reírse. Entonces su expresión volvió a cambiar y, aunque no estaba totalmente segura de lo que estaría pensando o de qué significaba esa expresión, se sintió… como si fuera una presa, recelosa pero hechizada. Al cabo de unos segundos se le relajó la expresión y los ojos le brillaron con un atisbo de calidez.

—Soy Silas —dijo con voz profunda—. Tutéame, por favor. Gracias por la tarta. Estoy seguro de que me encantará. Me gusta bastante el dulce, pero no suelo comerlo a menudo.

Sí, eso ya lo había supuesto. Estaba muy en forma.

—Encantada de conocerte, Silas —dijo con una sonrisa.

De repente él se quedó en silencio y a ella le titubeó la sonrisa. Sin darse cuenta y sin saber ni siquiera por qué, dio un paso hacia atrás.

—No me tengas miedo, Hayley —dijo en voz baja—. No te haré nada.

Esas palabras le resultaron un poco extrañas. Puede que durante un momento se hubiera asustado un poco, sin embargo, y aunque él era un extraño, la manera de decirlas hizo que se lo creyera totalmente. Lo que la hacía parecer una loca de remate porque no lo conocía en absoluto.

—Tienes mucho talento.

Hayley frunció el ceño en señal de confusión por su brusco cambio de tema.

—¿Perdona?

—Tocas el violín. Te escucho por las noches. Tienes mucho talento. Nunca había escuchado nada tan hermoso.

La cara se le volvió de color carmesí.

—Lo siento, no tenía ni idea de que me oías. No debería abrir la ventana. Es solo que la noche, bueno, los sonidos de la noche… me tranquilizan. Me hacen sentir menos sola.

Cerró los ojos, avergonzada por lo que acababa de confesarle. Dios, tenía que volver de inmediato a casa para poder callarse y no quedar como una idiota.

—No volverá a pasar. Espero que me perdones por haberte molestado.

Entonces vio como su expresión se volvió seria y estuvo a punto de dar otro paso hacia atrás si no hubiera sido porque estaba completamente inmóvil. ¿Qué había hecho para cabrearlo?

—No —dijo él con brusquedad—. No lo he dicho porque me molestase o porque quisiera que pararas. No debería haber dicho nada. Disfruto escuchándote. Tu música… me calma, tanto como los sonidos de la noche te calman a ti. E igual que tú, me hace sentir menos solo.

Esa confesión sonaba a algo que se le había escapado de forma dolorosa, como si nunca compartiera esos sentimientos tan íntimos. En ese instante, vio en sus ojos un alma gemela. Demasiada soledad y dolor. Vio tristeza e incluso arrepentimiento.

—Por favor, deja la ventana abierta cuando toques —dijo con suavidad—, si no quisiera oírte, no abriría la mía.

Hayley se sorprendió de que él encontrara tranquilidad en su música, que significara algo para él, tanto como lo significaba para ella: una válvula de escape. Y no solo una válvula de escape creativa, sino una forma de expresar los sentimientos que reprimía. Sentimientos que nunca podría compartir con nadie. Porque no había nadie.

—Entonces la dejaré abierta cuando practique —prometió con la voz tan baja como la suya.

—Solo acuérdate de cerrarla después —dijo en un tono que le sonó casi protector.

Se limitó a asentir y como sabía que no podría soportar durante mucho más tiempo ese momento extraño e incómodo, señaló la tarta.

—Tienes que meterla en el frigorífico —dijo con voz ronca—. Y yo tengo que volver a mi piso.

—Ha sido un placer conocerte, Hayley —dijo, obsequiándola una vez más con un amago de sonrisa—. Si alguna vez necesitas algo, por favor, no dudes en decírmelo.

Ella asintió mientras intentaba encontrar la voz.

—Lo mismo digo, Silas. Y ya has hecho por mí más de lo que era necesario. Gracias. Ya nos veremos.

Algo en la mirada de aquel hombre le provocó un hormigueo en la nuca y le erizó el vello.

Antes de perder el valor para alejarse, se dio la vuelta y enfiló hacia su puerta casi corriendo, consciente de que la seguía con la mirada hasta que entró. Empujó la puerta con decisión y luego se abalanzó hacia ella para que no se cerrara de golpe, después se dio la vuelta, se apoyó en la madera, cerró los ojos e intentó que los latidos del corazón se calmaran.

10

Silas abrió el frigorífico, sacó el pastel que le había hecho Hayley y lo dejó en la encimera. Había seguido sus instrucciones, lo había dejado reposar durante toda la noche y se había comido un trozo para desayunar al día siguiente. Los que lo conocían se habrían reído si supieran que comía dulces para desayunar porque muy pocas veces se llevaba a la boca algo que no fuera completamente saludable. Se tomaba muy en serio su físico y el cuidado del mismo, pero no había podido resistirse a la tentación de probar aquel regalo magnífico.

Estaba delicioso. Impresionante. Incluso mejor que los manjares que le preparaba Evangeline. Había esperado durante todo el día para volver a casa y poder comerse otro trozo en su habitación, mientras escuchaba el dulce sonido de las cuerdas del violín de Hayley.

Cortó una porción y la dejó sobre un plato pequeño, cogió un tenedor y se fue a la habitación porque sabía que Hayley empezaría a tocar en cualquier momento y no quería perderse ni un solo segundo. Al igual que él, tenía un horario muy sistemático. Sabía cuándo salía de casa y cuándo volvía, y también conocía su horario de trabajo. Frunció el ceño al caer en la cuenta de la cantidad de horas que pasaba trabajando, y que junto a las clases y las horas de ensayo apenas le dejaban tiempo para dormir, si es que dormía. Había notado el cansancio en los ojos de la muchacha, pero también había visto algo más, algo que lo había preocupado. Pena. Algo o alguien le habían hecho daño; como descubriera la fuente de sus problemas, la destruiría. Se merecía ser feliz y no tener preocupaciones. Era joven y, aun así, parecía cargar con todo el peso del mundo sobre los hombros.

Se paseó despacio por la habitación, se apoyó en el cabecero de la cama y le dio el primer bocado a la deliciosa tarta de caramelo. Miró el reloj y volvió a fruncir el ceño porque hacía diez minutos que debería haber empezado a ensayar. Negó con la cabeza. Tal vez había salido un poco más tarde del trabajo o quizá estaba haciendo cosas en casa. Era ridícula la obsesión que tenía con ella y cómo controlaba cada paso que daba.

Dejó de distraerse pensando en ella, se acabó la porción y dejó el plato en la mesita de noche. Sin embargo, la impaciencia y la tensión lo estaban poniendo de los nervios. Su ritual nocturno se había vuelto imprescindible. Era una necesidad que no podía explicar.

Permaneció sentado durante un buen rato, absorto en sus pensamientos, en lo que había pasado durante el día: el asunto de los Vanucci y la preocupación de que pudieran atacar a Drake o a Evangeline. Drake había triplicado la seguridad de su mujer, incluso había limitado sus paseos porque vivía con el miedo de que pudiera pasarle algo a ella o al niño. Todos los hombres de Drake tenían el mismo temor y eran muy diligentes con su protección.

Miró el reloj y maldijo al darse cuenta de todo el tiempo que había pasado. Hacía mucho que Hayley debería haber empezado a tocar. Sintió que el temor se apoderaba de él, pero lo dejó a un lado. Se estaba volviendo paranoico.

Pero no podía ser, Hayley era muy previsible. Nunca se desviaba del horario. Ni una sola vez se había saltado el ensayo. Se levantó maldiciendo y fue al salón donde tenía instaladas las pantallas de seguridad. Las rebobinó una hora y media y echó un vistazo al perímetro en busca de alguna señal que mostrara que Hayley había vuelto a casa.

Nada.

Estaba reaccionando de forma exagerada. Puede que se hubiera tenido que quedar más tiempo en el trabajo. O podría estar en casa de algún amigo. Quizá incluso podría tener novio y haberse quedado con él. Ese pensamiento le hizo fruncir el ceño, pero no tardó en eliminar todas esas suposiciones.

Al igual que Silas, Hayley parecía bastante solitaria. Si incluso le había dicho que abría la ventana porque los sonidos de la noche la hacían sentir menos sola. Nunca tenía compañía, ni siquiera parecía tener amigos y él sabía de sobra que su horario no le daba margen para hacer vida social. Cuando no estaba en clase, estaba en alguno de sus dos trabajos hasta entrada la noche y luego volvía a casa y tocaba el violín, a veces incluso ni siquiera dormía y se marchaba corriendo a clase sin haberse acostado en toda la noche.

Su instinto le decía que algo no iba bien, y su instinto nunca se había equivocado. Si no había vuelto es que había pasado algo. Empezó a sentir una sensación extraña en su interior. Temor. ¿Dónde estaba?

Conocía el camino que tomaba a la vuelta de su trabajo nocturno. Conocía todos los caminos que tomaba porque la había seguido más de una vez.

Sin pensar mucho en lo que hacía, se levantó, cogió la pistola y envainó las navajas mientras se apresuraba hacia la puerta. Iba a hacer el mismo camino con la esperanza de encontrarla. Viva.

Se subió al ascensor exprés que solo utilizaba él y se lanzó a la calle por el mismo camino del que Hayley nunca se desviaba.

Hayley iba caminando con pesadez junto a la acera: deseaba no tener que pasar diez calles más hasta llegar a casa. Había sido un día largo y frustrante. Primero había tenido que soportar otro encuentro desagradable con Christopher, que una vez más se había comportado como un niño mimado y quejica, acostumbrado a que se lo dieran todo hecho. Le había preguntado, más bien exigido, que le dijera dónde vivía ahora, como si tuviera el derecho de saberlo. Se marchó de la escuela con paso firme y las mejillas encendidas por la rabia, lo que la preocupó, ya que presentía que cuanto más se resistiera ella a sus desagradables coqueteos, más insistente sería él..

Por culpa del molesto e inesperado encontronazo, no había tenido tiempo para dejar el violín en casa, así que se lo había tenido que llevar al trabajo. Para más inri, había llegado diez minutos tarde para gran fastidio de su jefe, Dan, un capullo baboso que creía que todas las mujeres que trabajaban allí eran de su propiedad, hasta el punto de llamarlas «sus chicas».

Como castigo, se había tenido que ocupar de la limpieza y el cierre mientras las demás se iban a casa. Shelly, una chica más o menos de su misma edad, se había ofrecido a quedarse y ayudarla, pero ella le había dicho que se fuera y no hiciera enfadar a Dan o sería la siguiente de la lista y este tomaría represalias.

Trabajó con toda la rapidez y eficacia que pudo, y pudo cerrar a la media hora. Al fichar resopló y puso los ojos en blanco porque sabía que no iba a cobrar las horas extra. Pero por lo menos había acabado y podía irse a casa.

No le gustaba ir andando a casa tan tarde, a esas horas de la madrugada. Pero no tenía alternativa, ya que no había ninguna línea de metro o autobús que pasara lo suficientemente cerca del trabajo a casa. Aunque la ciudad no dormía nunca, esa noche estaba más tranquila, era casi inquietante: las sombras de los edificios parecían más grandes, como si se estiraran para envolverla en su abrazo. Apretó el estuche del violín contra el pecho y aferró con fuerza el bolso entre el codo y su costado mientras miraba de izquierda a derecha en busca de algún posible peligro.

El camino a casa por la noche no solía inquietarla tanto; no sabía por qué se sentía tan inquieta hoy. Pero había tenido un día terrible y quizá su turbación solo era el resultado de haber tenido que lidiar con dos imbéciles.

Se relajó cuando apenas le quedaban cinco calles para llegar al bloque y aceleró el ritmo a pesar de lo cansada que se encontraba. Tal vez esa noche podía obviar su sesión de prácticas y permitirse las horas de sueño que tanto necesitaba. Estaba tan perdida en su fantasía de por fin poder dormir que no oyó a nadie hasta que fue demasiado tarde.

Unos brazos fuertes la agarraron y la empujaron contra la pared de un edificio de piedra, fuera de la luz de una de las farolas. Cuando empezó a gritar, una mano le tapó la boca y notó el olor asqueroso de la palma.

—Estate quieta, zorra —le gruñó en el oído su atacante.

—Vaya, tenemos una buena joyita esta noche —dijo otro hombre con diversión.

Se le cayó el alma a los pies al percatarse de que no solo había un hombre impidiéndole marcharse, sino tres. Si apenas tenía posibilidades de zafarse de uno de ellos, con tres macarras aún menos.

Tiraron con fuerza de su bolso, se lo arrancaron del hombro y uno de ellos empezó a rebuscar en él. Tenía el rostro desencajado de rabia cuando le dio la vuelta y vació el contenido en el suelo.

—¿Dónde tienes el dinero, puta? —ladró el hombre que ahora la agarraba con fuerza por el cuello y le impedía respirar.

Se le inundaron los ojos de lágrimas.

—No tengo dinero —dijo con voz ahogada—. ¿Tengo pinta de tener dinero?

—¿Una joyita tan guapa como tú? —dijo el tercer hombre, divertido—. Si tú no tienes, seguro que tu papá sí.

—Vete a la mierda —le espetó.

Sintió el dolor explotándole en la cara cuando el hombre que había rebuscado en su bolso le propinó un puñetazo. Notaba que tenía sangre en la boca en la zona donde le había partido el labio. Un líquido caliente se deslizó de su nariz, le llegó a los labios y el mentón para después caer en la acera.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo el tercer hombre mientras le arrancaba el estuche del violín de las manos.

—No, por favor —suplicó—. Es mi violín. Me dedico a la música. Lo necesito para tocar.

El hombre abrió el estuche y estrelló el violín contra la pared de piedra; cuando se hizo añicos, empezó a reírse. Hayley notó entonces como se le desbordaban las lágrimas, que empezaron a caer cuando se vio abrumada por la tristeza y el desamparo. Sin su violín no podría ir a la escuela. No podría perseguir su sueño. No podría tocar música, que era casi la mitad de su existencia.

Agachó la cabeza y se inclinó. Vio como las lágrimas caían al suelo, junto a sus pies, mezclándose con la sangre que le caía de la boca y la nariz.

—No tengo nada más —murmuró—. No tengo nada. Por favor, dejad que me vaya.

El hombre apretó aún más las manos alrededor de su cuello, la visión se le volvió borrosa y empezó a ver puntitos.

—Me parece que, si no tienes nada de valor que ofrecernos, entonces tendremos que conseguirlo de otra forma —dijo con una voz enfermiza que la hizo estremecer.

Bajó las manos por su cuello hasta alcanzar los pechos que empezó a toquetear con brusquedad a través de la fina camiseta. Molesto por la barrera que suponía la prenda, la rasgó y dio un tirón al sujetador para comenzar a sobarle un pecho desnudo mientras dejaba el otro a la vista de sus amigos.

—Joder, esto es mucho mejor que el dinero, colega —dijo el tercer hombre con una sonrisa de superioridad—. Hace mucho tiempo que no me follo a una zorrita tan maciza como esta. Yo empiezo.

Hayley se volvió loca, empezó a forcejear frenéticamente: sabía lo que implicaban esas palabras. Preferiría morir antes que dejar que la violaran allí, en medio de la calle. Intentó gritar, pero casi la dejaron inconsciente cuando la volvieron a golpear.

Sintió como dos pares de manos la toqueteaban con violencia, hiriendo su piel sensible. Con los dedos le apretaron y retorcieron los pezones dolorosamente hasta que empezó a llorar. Y una vez más, una mano asquerosa le tapó la boca para hacerla callar mientras los otros dos hombres se encargaban de quitarle la ropa.

Cuando estaban a punto de arrancarle el pantalón, volvió a lanzar patadas y a retorcerse en un intento de liberarse, pero recibió un puñetazo en las costillas que le quitó el aliento. La oscuridad la envolvió y quizá perdió el conocimiento durante unos minutos porque lo siguiente que oyó fue el terrible sonido de la furia. Como el de un animal salvaje que ataca a su presa.

De repente era libre y cayó al suelo porque sentía las piernas demasiado débiles para mantenerse en pie. Se quedó allí tumbada, hecha un ovillo con las piernas apretadas junto al pecho en una posición de defensa, mientras escuchaba los gritos de dolor y el sonido de los puños contra los cuerpos, el sonido de huesos que se rompían.

A través de su mirada borrosa, pudo ver a un hombre que destrozaba a los tres hombres que la habían atacado. Parecía intocable, se deshacía de ellos sin ningún esfuerzo. Tendría que haberse horrorizado por la violencia que desprendía y, sin embargo, se sentía… protegida.

Entonces ese hombre se volvió y dejó al descubierto una parte de la cara lo suficientemente importante para reconocerlo. Se quedó boquiabierta y al instante hizo una mueca; le dolían muchísimo los labios.

Silas.

Había venido a por ella. Había venido a salvarla. Esos hombres ya no le harían daño. ¿Cómo lo había sabido?

Cerró los ojos mientras las lágrimas se le escurrían por los párpados. Notó como unas manos suaves la tocaban con indecisión en busca de una respuesta.

—¿Hayley? Princesa, ¿estás bien? Por favor, abre los ojos.

El tono de súplica de Silas penetró en la neblina de dolor que la mantenía inmóvil. Parpadeó, abrió los ojos y gimió por el esfuerzo que ese simple gesto le supuso. La preocupación que notó en su voz la hizo reaccionar y poco a poco parpadeó para enfocar la vista.

Su cara transmitía una furia salvaje, pero mientras la acunaba entre sus brazos, pudo ver como también reflejaba alivio y pesar.

—Mi violín —jadeó.

Él le dio la espalda un momento para examinar con la mirada la zona a su alrededor y cuando se volvió hacia ella su mirada estaba cargada de tristeza y pesar.

—Lo siento, princesa.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y no pudo seguir haciéndose la fuerte más tiempo. Rompió a llorar entre sollozos desgarradores mientras escuchaba a Silas maldecir como si estuviera muy muy lejos de allí.

—Esto te va a doler, princesa, y no sabes cuánto lo siento, pero tengo que llevarte a casa para poder cuidarte.

—El estuche —volvió a jadear antes de que él la sostuviera mejor entre sus brazos—. ¿También está roto?

Se mordió los labios en un intento de evitar decirle por qué el estuche era tan importante. Pero este detalle no pareció importarle. Estaba totalmente concentrado en ella.

—Está aquí —dijo con suavidad. Cogió el estuche del violín que se había roto un poco al asirlo, pero por lo demás seguía intacto—. Tienes que ser valiente, princesa. Te voy a sacar de aquí, después voy a cuidarte y todo dejará de dolerte.

Hayley estaba tan entumecida por la angustia que ni siquiera prestó atención al horrible dolor que le atravesó las costillas cuando la levantó con cuidado. Silas se incorporó y le sujetó con cuidado la cabeza para que la apoyara contra su pecho. Y como si ella no pesara nada, echó a andar a grandes zancadas hacia el edificio.

11

Silas enfiló el camino a casa con su preciado tesoro entre los brazos. Dejó el estuche roto del violín en el sofá y envolvió y llevó a Hayley recostada sobre su pecho hasta su habitación.

El cuerpo le temblaba por la furia; se sentía al límite. Él nunca perdía el control, pero esos desgraciados habían abusado e intentado violar a Hayley y lo habrían hecho si no hubiera llegado a tiempo. Eso había acabado con todo el autocontrol que había tenido desde el día en que mató a sus padres. Y, sin embargo, seguía teniendo un miedo atroz de no haber llegado a tiempo. ¿Y si uno de esos cabronazos la hubiera violado?

De la forma más suave que pudo, la dejó sobre la cama y maldijo cuando la oyó jadear de dolor. Sus lágrimas lo estaban matando, pero no tenía ni idea de cómo hacer que dejara de llorar. Cada lágrima era como si le clavaran un puñal en el corazón. Le dolía tanto verla así que tuvo que masajearse el pecho para aliviar el dolor, que en lugar de disiparse, se hizo más profundo.

Le apartó con ternura el pelo húmedo de la cara e hizo una mueca de dolor al ver las horribles magulladuras que se le habían formado, además de la sangre que le caía de la nariz y la boca. Tenía ganas de volver y matarlos a todos. De hecho, tal vez lo estuvieran porque no había controlado la ira. Mierda. Tenía que llamar a los chicos para que se encargaran de limpiar la zona antes de que los descubrieran. Pero eso tendría que esperar un poco más mientras se ocupaba de su princesa.

—Hayley, dime dónde te han hecho daño, dónde te duele. ¿Qué te han hecho?

En su voz había agonía y culpabilidad. Debería haber actuado antes. Sabía que algo iba mal cuando no había vuelto a casa a la misma hora de siempre. Y lo había pasado por alto al intentar convencerse de que iba a llegar tarde, que se habría entretenido en el trabajo o que estaría en casa de algún amigo cuando sabía perfectamente que nada de eso era verdad. Ella nunca llegaba a casa tan tarde y si hubiera seguido su instinto, al que siempre hacía caso, habría llegado antes de que esos imbéciles la atacaran.

Hayley abrió la boca para hablar, pero jadeó y cerró los ojos. Incluso respirar parecía una tortura.

—Las costillas —dijo con los dientes apretados—. Dios, Silas, me duele hasta respirar. Me duele todo.

Se le heló la sangre y corrió a quitarle la camiseta, que dejó al descubierto una piel oscurecida alrededor de las costillas.

¡Malditos cabrones!

—Princesa, esto va a dolerte y no sabes cuánto lo siento, pero tengo que comprobar si tienes algo roto. Joder, ¡tendría que haber llegado antes!

Los ensangrentados labios le temblaron, pero asintió con valentía y eso lo hizo sentir orgulloso. De repente y para su total sorpresa, sin siquiera haber empezado a examinarle las costillas, vio como levantaba una mano temblorosa para tocarle la mandíbula.

—No es culpa tuya, Silas —susurró—. No quiero que te culpes por esto. ¿Cómo ibas a saberlo? No soy tu responsabilidad. Pero gracias a Dios que has venido. Si no hubieras aparecido, me habrían vio… violado y los más probable es que me hubieran matado.

Se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas y empezaron a caerle por el rostro magullado. La furia le corría por las venas y ansiaba dar puñetazos a la pared sin parar, pero tenía que cuidarla y debía calmarse para no asustarla.

—Lo siento, princesa. Voy a intentar ser suave, pero tienes que ser valiente, pequeña.

La vio morderse el labio y asentir.

Con mucho cuidado pasó los dedos por las costillas maltrechas. Maldijo entre dientes cuando ella se encogió y cerró los ojos hasta quedarse rígida. Sin embargo, no hizo ni un solo ruido y él admiraba esa fuerza que desprendía aun sabiendo el dolor insoportable que sentía.

—¡Joder! —dijo al notar al menos dos costillas fracturadas. Tenía que verla un médico, no solo por las costillas, sino por las heridas de la cara. Era muy probable que también tuviera rotas la nariz y la mandíbula.

Ambas estaban bastante hinchadas. Estaba hecha un completo desastre y aun así le seguía pareciendo la mujer más hermosa que había visto nunca. Esos malditos cabrones merecían morir por haberse atrevido a tocar lo que era suyo. Y ella era suya, aunque eso fuera imposible en el mundo real. Pero para él, era suya, aunque nunca pudiera serlo.

—¿Tan mal estoy? —dijo en un susurro mal articulado, con los labios hinchados.

—Tienes varias costillas rotas. No sé si es grave o no, pero llamaré al médico para que venga a examinarte. No estás en condiciones de ir al hospital. Tiene que mirarte la nariz y la mandíbula para asegurarse de que no estén rotas también.

—Me duele —dijo en voz baja.

Silas sabía que tenía que dolerle mucho para haberlo admitido y eso le rompió el corazón. Le dieron ganas de volver a aquella calle y acabar lo que había empezado. Esa basura callejera no se merecía vivir por haberle puesto las manos encima y aún menos por haberle dado una paliza. Pero tenía que recobrar la compostura. Ella era su prioridad ahora. Si esos capullos sobreviviesen, él mismo se encargaría de destrozarlos para vengar a su princesa.

¿Cuándo había empezado a referirse a ella como princesa? No solía utilizar palabras cariñosas. Evangeline había sido la primera persona con la que había usado motes afectuosos, pero eran inofensivos y no significaban nada. La solía llamar «muñeca» o «cariño»; lo hacían todos los hombres de Drake y ninguno de ellos se consideraban hombres cariñosos. Pero Hayley era diferente. Era especial.

—Te traeré algo para el dolor y después llamaré al médico para que venga. Mientras esperamos, quiero que descanses y dejes que los analgésicos hagan efecto y no te muevas mucho hasta que venga el doctor. ¿Crees que podrías tomarte unas pocas pastillas o te las parto y las disuelvo en agua para que te las bebas?

Ella se pasó la lengua por los labios ensangrentados, hizo una mueca por el dolor y después lo miró con una expresión de disculpa.

—No creo que pueda tragarme una pastilla. Lo siento.

Se inclinó hacia ella hasta que sus narices casi se rozaron y la miró con intensidad.

—No tienes que disculparte por nada. Ahora mismo vuelvo con los medicamentos, pero quiero que te eches un rato mientras llamo al médico.

Asintió débilmente con la cabeza agachada. Silas se apresuró hacia la cocina y cogió dos pastillas del bote que guardaba para las migrañas que sufría a veces. Con la ayuda de una cuchara, las machacó, las echó en un pequeño vaso lleno de agua y las removió hasta que se disolvieron por completo.

Volvió a la habitación donde Hayley seguía tumbada con el rostro cansado y el gesto contraído por el dolor.

—Princesa —dijo con suavidad—, tienes que beberte esto y después te dejaré descansar mientras hago unas llamadas. ¿Lo harás por mí?

Se movió un poco y cuando abrió los párpados pudo ver como un dolor sordo se había apoderado de esos ojos tan animados y llenos de vida. Lo enfurecía saber que alguien la había atacado así y él no había estado allí para protegerla.

No volvería a pasar. Ahora estaba bajo su protección aunque ella no lo supiera.

Hayley intentó incorporarse, pero él la detuvo con suavidad. La sujetó por la nuca y la levantó lo suficiente para poder apoyarle el borde del vasito en los labios.

—Bébetelo todo, pequeña. Te sentirás mejor, te lo prometo.

Con gesto de dolor se lo bebió dando pequeños sorbos. Cuando acabó, la ayudó a acostarse y recolocó las almohadas para que se sintiera mejor.

—¿Estás cómoda? —Acto seguido maldijo—. Claro que no estás cómoda, pero ¿en qué posición sientes menos presión en las costillas?

—Solo quiero quedarme tumbada y no volver a moverme nunca más —masculló, y cerró los ojos, exhausta.

Cogió almohadas y mantas y la envolvió con ellas en un intento de conseguir que estuviera tan cómoda como fuese posible.

—Los medicamentos harán efecto más rápido al haberlos disuelto. Tienes que aguantar, princesa. Pronto empezarás a sentirte mejor.

—Gracias a Dios —susurró—, me duele todo el cuerpo, Silas.

Tuvo que esforzarse para controlar la ira que amenazaba con explotar en cualquier momento. Cuando se dio la vuelta para salir de la habitación y hacer esas llamadas, la suave voz de Hayley lo detuvo.

—¿Silas?

Se dio la vuelta con rapidez.

—¿Necesitas algo, princesa?

Tragó y le brillaron los ojos a causa de las lágrimas.

—Gracias por venir a buscarme. Gracias por salvarme —murmuró.

Su sincera gratitud no hizo más que aumentar su sentimiento de culpabilidad.

—Ha sido culpa mía. Debería haber llegado antes —dijo con brusquedad.

Hayley lo miró con cierto asombro.

—Pero, Silas, ¿cómo ibas a saberlo? Nada de esto ha sido culpa tuya.

Salió de la habitación con la total convicción de que sí había sido culpa suya.

Lo primero que hizo fue llamar al médico de Drake que tenía la clínica en el mismo bloque de pisos en el que vivía y le ordenó que dejara todo lo que estaba haciendo y fuera hasta su casa lo antes posible. Después llamó a Maddox y le contó de forma resumida los acontecimientos, le dijo que necesitaba hacer una limpieza, los detalles y la localización. Y luego dijo que necesitaba que el resto de los hombres de Drake fueran a su casa para asegurarse de que no volvía a pasar nada igual. Maddox parecía desorientado por el comportamiento de Silas porque no solía perder la calma y hasta él mismo sabía que sonaba desesperado, pero Maddox ni siquiera lo cuestionó, sino que se limitó a decirle que lo considerara trabajo hecho y que esa limpieza estaría lista en unos minutos. No le preguntó nada a Silas. Porque así era como funcionaba ese grupo tan unido. Cuando alguien llamaba con una petición o un encargo, nadie hacía preguntas. Solo hacía lo que tenía que hacer. Siempre estaban dispuestos, se cubrían la espalda los unos a los otros, listos para hacer lo que fuera necesario para ayudar.

Una familia.

Eso había conseguido Evangeline de todos ellos. Y ahora Hayley era parte de todo eso, aunque no tuviera ni idea de que ahora tenía una familia, de que cualquiera de ellos moriría por ella. Como harían por Evangeline o por cualquier otra persona.

Mientras esperaba al médico, entró sigiloso en la habitación con la esperanza de ver a Hayley tranquila después de que los medicamentos hubieran surtido efecto. Sin embargo, descubrió con asombro y consternación que sollozaba como si le hubieran roto el corazón.

Cruzó rápido la habitación hasta llegar a la cama donde se tumbó con cuidado y la acunó entre sus brazos, intentando no hacerle daño en las costillas. Mierda, ni siquiera le había limpiado la sangre de la cara, pero es que no se atrevía a hacer nada por miedo a empeorar la situación antes de que el médico la pudiera examinar.

—Princesa, ¿qué ocurre? —dijo con tono de urgencia—. ¿Te sigue doliendo? ¿Quieres otra pastilla?

Hayley enterró la cara en su pecho y le humedeció la camiseta con sus lágrimas mientras temblaba contra su cuerpo.

—Era lo único que me quedaba de él —sollozó—. Dios, Silas, ¿qué voy a hacer ahora?

Presionó la cara con más fuerza contra su pecho en un intento de sofocar el llanto, pero él la alejó un poco para evitar que se hiciera más daño.

—Me partes el corazón, cariño. Habla conmigo. Dime por qué lloras. Que sepas que haré cualquier cosa para arreglarlo.

Parecía una petición absurda, pero sabía que esto no solo iba sobre el ataque. Algo más la había destrozado y si alguien la había herido, iría tras ese capullo y lo mataría sin ningún tipo de remordimientos.

—No puedes arreglarlo —dijo con voz débil—. Ojalá pudieras, nada me gustaría más, pero nadie puede. Ya nadie puede hacer que mi sueño se haga realidad. Y ahora no puedo cumplir el último deseo de mi padre.

Volvió a echarse a llorar con unos sollozos desgarradores que hicieron que le doliera el pecho por el dolor que ella sufría.

—Cuéntamelo, Hayley —dijo con suavidad—. El médico tardará en venir unos diez o quince minutos. Dime qué te hace sentir tan mal, aparte de lo obvio.

—Han destrozado mi violín —dijo con la voz estrangulada por las lágrimas que le resbalaban por la cara—. Y ahora no tengo nada. No tengo forma de cumplir mi sueño. Ni siquiera puedo permitirme el violín más barato de todos, y aunque puedo alquilar uno de la escuela para las clases, son muy estrictos y no me dejarán sacarlo de allí, lo que significa que no podré practicar en casa. Se acabó. Todo el esfuerzo que hizo mi padre para que esto fuera real se ha esfumado, y ha sido por mi culpa.

—No, cariño —protestó Silas—, no puedes culparte por lo que esos capullos te han hecho.

Pero Hayley seguía perdida en sus amargos recuerdos.

—Estábamos los dos solos cuando mamá murió y éramos pobres, muy pobres. Hacíamos cualquier cosa para poder llevar algo de comida a casa. Él trabajaba durante horas en una fábrica de papel. Trabajaba todas las horas extra que podía para ahorrar algo de dinero y comprarme un violín. Deseaba que cumpliera mi sueño de tocar y convertirme en violinista profesional. Pero entonces enfermó. Cáncer. Quise dejar la escuela y conseguir un trabajo para poder ayudarlo a pagar los gastos y así poder darle todo lo que necesitaba. Quería estar con él para que no muriera solo. No podía soportar la idea de perderlo.

Rompió a llorar y Silas la acercó para abrazarla, le acarició el pelo con cuidado de mantener su lado sano de la cara contra su pecho.

—Pero él no quería ni oír hablar del tema —siguió contando con la voz llena de tristeza—. Recibí una beca parcial para ir a una buena escuela de música en Manhattan, pero no quería dejarlo solo, tampoco podía permitirme vivir aquí y mucho menos pagar las tasas; antes de morir mi padre me dijo que no tenía que preocuparme, que se había encargado de todo. Era muy importante para él que persiguiera mis sueños. Y de hecho creo que también se convirtió en su sueño. A veces pienso que aguantó tanto tiempo para asegurarse de que mantendría la promesa de mudarme a Nueva York para matricularme en la escuela. Murió justo después de mudarme y no estuve con él —dijo sollozando—, murió solo. Dios, lo dejé morir solo, Silas. Nunca me perdonaré por eso.

—Tranquila, cariño. —Le pasó los dedos por la maraña en que se había convertido su pelo—. Hiciste lo que él tenía previsto. Era lo que él quería, y esperó, aguantó lo suficiente hasta comprobar que estarías bien. Le diste eso, Hayley, paz. No murió solo, princesa. Murió tranquilo al saber que su hija iba a cumplir su sueño y también el suyo.

Hayley guardó silencio un momento antes de asentir despacio.

—Gracias, Silas. Nunca me lo había planteado así.

De repente, se le volvieron a nublar los ojos y miró al vacío con la expresión consumida por el dolor de nuevo, pero esta vez vio algo más. No era dolor, ni tristeza, ni arrepentimiento. Lo que vio era simple y pura ira. Estaba tan sorprendido por su súbito cambio de humor que se quedó mirándola, atónito.

—¿Hayley? —preguntó con indecisión.

—Mi padre deseaba con todas sus fuerzas que yo estuviera protegida, que no me faltara nada. Quería que fuera a la escuela sin tener que preocuparme por el dinero, así que decidió hacerse un seguro de vida y no me dijo nada.

Su voz tenía ahora un deje de amargura; el odio le brillaba en la mirada como si en lugar de ojos tuviera luces de neón.

—Cuando encontré los papeles y reclamé al seguro no podía creer lo mucho que costaban los pagos mensuales. No tenía ni idea de cómo había podido permitírselo ni qué había hecho para costeárselo. Sin embargo, ese dinero habría sido suficiente para la escuela y para cubrir mis gastos de alojamiento sin necesidad de trabajar en varios lugares.

Estaba tensa y no dejaba de llorar.

—Lo odio —siseó—. Lo odio muchísimo por lo que le hizo a mi padre. Y a mí.

Silas frunció el ceño, confundido.

—¿A quién, cariño? ¿De qué estás hablando?

—De ese agente de seguros asqueroso, mentiroso y estafador que se aprovechó del deseo de mi padre de procurar que mi sueño se cumpliera. Le cobró recargos abusivos y después rellenó el contrato con todas esas condiciones confusas, con omisiones y toda esa letra pequeña. Fue la dichosa letra pequeña lo que les permitió no hacer los pagos escudándose en un buen puñado de razones falsas. Todo fue una estafa. El agente era un estafador profesional que le sacó hasta el último céntimo a mi padre y después se negó a pagar cuando reclamé el dinero tras su muerte. Por eso no puedo ir a la escuela a tiempo completo, además de verme obligada a tener dos trabajos o más. Lo odio —dijo con la voz rota por el llanto—. Lo odio por lo que le hizo a mi padre. Por darle falsas esperanzas de que no me faltaría de nada.

Silas sintió que la rabia se apoderaba de él mientras seguía allí fingiendo calma y compasión, aunque lo único que quería, y que haría sin ninguna duda, era atrapar a ese estafador asqueroso y hacérselo pagar. No pensaba permitir que Hayley siguiera trabajando sin descanso y yendo a la escuela a tiempo parcial. No con su talento.

Estaba decidido a encontrar a ese desgraciado y cerciorarse de que le pagara todo lo que le debía, además de los intereses extra por todo el dolor que le había causado, por todas las semanas que había pasado trabajando hasta la extenuación. Se esforzó por parecer tranquilo y natural al preguntarle por ese agente de seguros.

Cuando llamaron a la puerta ya contaba con información de sobra para encontrar a ese hijo de puta que pagaría caro haberse burlado de Hayley y de su padre.

12

Maddox, Justice y Zander entraron serios y en fila en el apartamento de Silas, mirando con asombro lo alterado que estaba su amigo. Este les hizo un gesto para que se sentasen en los sofás, se excusó por un momento alegando que quería comprobar cómo estaba Hayley y asegurarse de que el doctor le estuviera haciendo un examen completo.

Entró en la habitación en silencio y vio que el médico de confianza de Drake estaba cortando la ropa de Hayley. La rabia lo invadió, así como una intensa sensación de posesión. Le daba igual que el médico fuese de edad avanzada, estuviese casado y fuese un aliado leal. No quería que nadie viese lo que él consideraba suyo.

Hayley se estremeció de dolor cuando el médico comenzó su reconocimiento; mientras tanto, este le hacía preguntas para distraerla cuando la tocaba. Hayley vio a Silas de pie en la puerta y sintió un gran alivio que se le reflejó en la cara. En silencio, ella le suplicaba que se acercara, y eso hizo. Se puso al lado de la cama y se inclinó un poco para acariciarle la frente y tranquilizarla.

Se agachó para darle un beso en la frente.

—Todo irá bien, princesa. El doctor cuidará bien de ti.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó algo desesperada y con los ojos llenos de miedo e incertidumbre.

—Estaré en la habitación de al lado mientras el doctor termina el reconocimiento que te está haciendo. Me tengo que encargar de unos asuntos, pero estaré aquí enseguida, pequeña. No te dejaré sola.

Esto pareció tranquilizarla, aunque tenía la mirada apagada por el dolor y el efecto de la medicación que le había dado. Antes de que Silas hiciese alguna estupidez como meterse en la cama y quedarse a su lado, salió rápidamente de la habitación, ya que sus hermanos no tenían ni idea de por qué los había reunido en su apartamento, lugar al que rara vez iban.

Sin preámbulo ni explicaciones de qué lugar ocupaba Hayley en su vida ni del cómo ni por qué supo que ella estaba en peligro, fue directo a contarles lo que había pasado esa noche. Cuando terminó, Maddox, Justice y Zander estaban enfadados y en sus caras se podía ver la rabia que sentían por dentro.

—¡Qué hijos de puta! —dijo Maddox—. Espero que hayas matado a esos cabrones.

Silas se encogió de hombros.

—Mi mayor preocupación era Hayley y que estuviese bien. ¿Habéis llamado a un equipo de limpieza? No tuve mucho… cuidado, que digamos.

Silas era el protector principal de Drake y su cometido era procurar que todo se llevara a cabo de forma rigurosa y minuciosa. Admitir tan abiertamente que no lo había hecho así decía muchísimo de él.

—Thane, Jax y Hartley se encargarán de esto —dijo con seriedad Justice—. De todas formas, los llamaré para decirles que terminen el trabajo y que luego echen los cadáveres al Hudson. Dudo que echen mucho de menos a esa escoria.

Silas solo se limitó a asentir. Después se quedó mirando fijamente a las únicas personas en las que confiaba.

—Tengo que pediros… un favor… algo personal. Quiero que alguien esté con Hayley cuando yo no pueda estar a su lado o atenderla. Le di mi palabra a Drake de que velaría por la protección de Evangeline. No puedo estar en dos sitios a la vez, por eso necesito que alguien esté con ella cuando yo no pueda estar aquí. Mantenedla escondida siempre que sea posible y que nadie sepa el vínculo que tenemos con ella. No puedo permitir que la consideren un objetivo. Aseguraos de no ir nunca por el mismo camino dos veces y no la llevéis a los sitios que frecuentamos.

—Nadie puede saber de ella —se apresuró a decir, ya que sabía perfectamente las consecuencias que podría tener que sus enemigos supiesen que existía o que era importante… para él.

—No te preocupes, eso está hecho —dijo Maddox con calma—. Nos iremos turnando. El que no se esté encargando de Evangeline estará con Hayley, de esa forma, ambas estarán seguras las veinticuatro horas.

—Gracias —repuso Silas—, no quiero que se vuelva a repetir lo que ha pasado esta noche. —Hizo una pequeña pausa antes de seguir hablando, lo que le sirvió para tomar una decisión repentina, aun sabiendo cuál sería su plan de acción desde que averiguó qué era lo que hacía sufrir a Hayley. Bajó un poco la voz y prosiguió con su petición—: Estaré fuera un día, dos como mucho, en cuanto sepa que Hayley está bien. Es muy importante que esté protegida y que la mantengáis en secreto mientras yo no esté.

Zander arqueó una ceja.

—¿Necesitas que te ayudemos en algo? Ya sabes que haremos lo que sea.

—Es algo personal —dijo Silas con una expresión sombría—, pero sí podéis hacer algo para facilitarme el trabajo.

Sus hermanos lo miraron con expectación mientras esperaban que continuase.

—Quiero que encontréis el paradero del cabronazo que jodió a Hayley y a su padre. Se negó a pagarle a ella las prestaciones de la póliza de seguro de vida que tenía el padre tras haberle cobrado unas cantidades desorbitadas. Por su culpa, Hayley no tiene donde caerse muerta y se las ve y se las desea para llegar a fin de mes. Va a clase solo a tiempo parcial porque tiene varios trabajos para poder comer y perseguir su sueño.

Silas respondió a la pregunta que todos se estaban haciendo sin ni siquiera darles tiempo a formularla.

—La he alojado en el piso que hay al lado del mío, el mismo en el que se quedó Evangeline durante unos días.

—Pero ¿no lo habías cambiado todo para hacerlo un único piso? —preguntó Justice.

Silas asintió.

—Bueno, ella no sabe nada. Le dije al administrador que le ofreciese el piso por un alquiler bajísimo y contraté a un equipo para que reconstruyera las paredes y que lo amueblase para que ella se pudiese mudar. De lo contrario, no hubiese tenido donde vivir.

Maddox frunció el ceño y dijo:

—¡Joder! Qué mal lo habrá pasado. Le ha dado un nuevo significado a lo de «tener la suerte de tu lado».

—Por eso no podía darle la espalda a alguien que estaba en apuros —dijo Silas.

—¿Y por casualidad no será joven, guapa y soltera? —preguntó Zander con un tono pícaro y esperanzado.

Silas se quedó paralizado.

—No te acerques a ella y no te atrevas a tocarla. Tu única tarea es asegurarte de que nadie más le haga daño. Como le pase algo mientras esté a tu cargo, te juro que te corto la cabeza.

Zander parecía divertido por su amenaza. Miró a Maddox y a Justice, y eso hizo que Silas se enfadase aún más. ¿Tan transparente era para los demás? Joder, si le había faltado mear encima de la muchacha para marcar territorio.

—Prepáralo todo y luego pásamelo —ordenó Silas a Maddox—. Estaré con Hayley al menos un par de días antes de ir a por el cabrón que dejó pelado al padre y se negó a pagar a Hayley lo que le pertenecía.

—Así será —repuso Maddox mientras se levantaba de la silla; la reunión ya había llegado a su fin.

Los tres hombres salieron en silencio tal y como entraron, dejando a Silas solo, a excepción de Hayley y el médico que estaban en la habitación de al lado.

13

Silas se topó con el médico cuando volvía a la habitación. Quiso preguntarle por el estado de Hayley, pero el doctor le hizo una señal para que salieran al salón. Aunque no estaba muy conforme con dejarla sola más tiempo, la miró deprisa y cedió a la petición del médico.

—Ahora está descansando tranquila —le aseguró—. Le he puesto un analgésico por vía intravenosa, por lo que dormirá toda la noche. También he dejado jeringuillas preparadas con más analgésicos y recetas a tu nombre que tendrás que rellenar en un momento.

—¿Y cómo está? ¿Qué le han hecho? —le preguntó al doctor con impaciencia e interrumpiéndole.

El médico hizo una mueca.

—La joven estará bien, pero ha sufrido un fuerte traumatismo. Tenía razón con su evaluación inicial. Tiene dos costillas rotas, pero solo son de las inferiores y no le provocará daños internos. Creo que no hará falta vendarlas, pero sí tiene que reposar y evitar andar durante varios días para que se puedan soldar.

—No se moverá —prometió Silas.

—Tiene la cara hinchada y llena de moratones, pero externamente se ve peor de lo que es en realidad. No tiene fracturadas ni la nariz ni la mandíbula. Solo ha sangrado. Tiene el labio partido y ha recibido un fuerte golpe en la nariz, pero si le duele mañana, póngale hielo encima para reducir la inflamación. Le he limpiado toda la sangre y le he desinfectado los cortes y rasguños de la cara, las manos y las rodillas.

—¿Podrá tocar el violín?

—No veo ningún inconveniente. Deje que descanse durante unos días, pero no creo que tenga ningún problema en seguir con sus clases. Eso sí, sin hacer sobreesfuerzos.

—Yo mismo me encargaré de que no los haga —dijo con seriedad.

—Si necesita algo, no dude en llamarme —dijo el doctor—. Si no me llama antes, vendré pasado mañana para comprobar si se está recuperando bien y echar un vistazo a las costillas. Si en algún momento le cuesta respirar o su estado empeora, llámeme enseguida. Si no presenta ninguna mejoría o si aumenta el dolor, llévela a mi clínica para hacerle una radiografía y realizarle más pruebas.

—Gracias, doctor —dijo Silas con voz áspera.

El médico asintió y se marchó, y Silas entró en la habitación. Para su sorpresa, Hayley estaba despierta y tumbada de lado con los ojos llenos de lágrimas. Se acercó rápidamente, se sentó con cuidado en el borde de la cama y le tocó la parte de la cara que no tenía herida.

—¿Qué te pasa, pequeña? —le preguntó.

Se miraron a los ojos y se fijó en su expresión de alivio.

—Creía que te habías ido —dijo ella con dificultad—. ¡Ay! ¡He pasado tanto miedo, Silas! Por favor, no me dejes sola.

Se quedó desconcertado por esa reacción y por la necesidad que leía en su mirada.

—Shhh, princesa, ya te dije que no iba a estar lejos. ¿Te sigue doliendo?

Ella negó con la cabeza despacio y luego adoptó una expresión de súplica.

—Por favor, quédate conmigo, Silas. Tengo mucho miedo. No vuelvas a irte, por favor.

—No te dejaré sola —dijo con ternura—. Ahora tienes que descansar, Hayley. Te han hecho mucho daño.

—¿Te…? ¿Querrías…? —Se mordió el labio que tenía herido e hizo una mueca de dolor.

Él le acarició el labio herido con delicadeza y le rozó la piel desgarrada con la yema del dedo.

—¿Qué quieres, princesa? Que sepas que haría cualquier cosa por ti.

La preocupación enturbió sus bonitos ojos, a la vez que el miedo… ¿al rechazo?

—¿Me abrazas? —susurró—. ¿Me abrazarás mientras duerma para saber que nadie me hará daño? Sé que estoy a salvo cuando estoy contigo, Silas.

Él se quedó estupefacto por la confianza que demostraba, a pesar de ser el último hombre en quien debería confiar. Él no tenía ni corazón ni alma y, por primera vez, maldijo su suerte porque así fuera, porque si tuviese al menos una de las dos cosas, se la entregaría a ella sin dudar.

No se percató de que se había puesto tenso hasta que la vio muerta de vergüenza. Apartó la vista y hundió la cara en la almohada para que no se diera cuenta de la humillación que sentía.

—Lo siento. No tenía que habértelo pedido. Ya has hecho muchísimo por mí.

En sus palabras se percibía el dolor y se le clavaron como dagas en ese corazón que decía no tener.

—Pues claro que te abrazaré, pequeña —dijo sin ni siquiera percatarse del tono de su propia voz—, pero no quiero hacerte daño.

—Tú nunca me harías daño —le respondió.

Sin perder el tiempo, se quitó los zapatos y la camisa, que seguía manchada de sangre, y la dejó caer al suelo. Luego se quitó los pantalones y se quedó solamente con los calzoncillos, antes de meterse en la cama a su lado. La rodeó con los brazos con cuidado para no hacerle más daño.

Ella soltó un suspiro de satisfacción y, cuando quiso darse cuenta, ya tenía los ojos cerrados. Se acurrucó junto a él y apoyó la cabeza en su pecho sin dejar ni un resquicio de separación entre ambos. Se quedó dormida; su suave respiración le acariciaba la piel.

No era un santo precisamente, pero tener a Hayley acurrucada a su lado como un gatito lo mandaría directo al infierno, seguro. No se lo merecía… no se la merecía de ninguna manera. Tener a una chica tan perfecta, bonita y dulce entre sus brazos y en su cama. Pero pensaba disfrutar de esa noche prohibida y recordaría hasta el último detalle durante toda la eternidad.

14

Silas se despertó sin la sensación de alerta de costumbre. No solía dormir a pierna suelta y casi cualquier cosa lo despertaba. Sin embargo, esa mañana se había despertado algo aturdido y con un sentimiento de alegría que no recordaba haber tenido nunca. Esto lo confundió tanto que estuvo a punto de levantarse de un salto, pero entonces notó el peso que tenía encima. Hayley.

Con mucho cuidado, la giró para poder verle mejor la cara. Nada más hacerlo, la rabia se volvió a apoderar de él. Tenía la parte derecha del rostro muy hinchada y llena de moratones. Aunque sabía que esos cabrones ya debían de estar en el fondo del río, le entraron ganas de cargárselos de nuevo. Y esta vez de una forma más lenta y dolorosa. Hacer que cada herida que le habían hecho a su princesa les fuese devuelta por diez. Darles una muerte rápida era ser demasiado misericordioso.

Trató de controlarse. No quería despertar a Hayley, ya que el médico le había recomendado que descansase. Se movió despacio otra vez hasta que se puso de pie, sintiendo una inexplicable sensación de pérdida cuando ya no la tenía entre los brazos. No estaba seguro de dónde venían esos sentimientos ni qué hacer con ellos. Le había prometido que no la dejaría sola, pero tenía que encargarse de algunas cosas antes de que se despertase. Quizá debería…

Sacudió la cabeza, sorprendido e indignado consigo mismo a partes iguales. Nunca había sido indeciso, pero ahora no paraba de dar vueltas a lo que sentía por la chica que estaba durmiendo en su cama. La determinación acabó tanto con la sorpresa como con la indignación en cuanto salió de la habitación para prepararle algo de comer y buscar información en internet. Pensó en entrar en el piso de ella para cogerle algo de ropa limpia, pero decidió que sería más fácil si le prestaba alguna de sus camisas grandes. Pasó por alto esa parte de él que sentía satisfacción con tan solo imaginarla vestida con prendas que le pertenecían a él, que la marcaban como su propiedad. Esa idea le gustaba demasiado.

Mientras rebuscaba en los armarios de la cocina pensó en qué le apetecería comer y cómo sería la manera más fácil de hacerlo para que le sentara bien. Al final se decantó por avena y varias piezas de fruta y lo dejó todo preparado para cuando se despertase. Después se dirigió a las pantallas para ver la grabación de las cámaras de seguridad de la noche anterior. Nadie había estado en esa planta desde que Maddox y el resto de los hombres se fueron, lo que lo tranquilizó un poco.

Abrió el portátil y empezó a buscar información sobre violines: cuáles eran las mejores marcas y quién hacía entregas a domicilio. Ella merecía lo mejor por su talento y no quería que lo desperdiciara con algo que no estuviera a su altura.

Hayley abrió los ojos y notó que le faltaba el calor y el consuelo que le daba tener a Silas cerca. Gimió de dolor cuando intentó girarse. Miró hacia la ventana de la habitación para sacar valor para moverse. A juzgar por las punzadas que le estaban dando, sería insoportable, pero su vejiga no le daba otra posibilidad. Apretó los dientes y se preparó para la inevitable agonía: echó las sábanas a un lado e intentó moverse hasta el borde de la cama. Sintió quemazón en el pecho e hizo un esfuerzo por no llorar. Silas no le dio tiempo ni a secarse las lágrimas, enseguida estaba a su lado.

—¿Qué estás haciendo? El doctor dijo que tenías que descansar —la interrumpió mientras la arropaba de nuevo.

Aunque sus palabras eran secas, había un claro tono de preocupación en su voz.

Ella cerró los ojos. ¿Podía ser más patética?

—Lavabo —susurró avergonzada.

Estar tan indefensa frente a ese hombre tan guapo y más aún después de haber estado llorando la noche anterior, era mortificante. Y mucho peor fue cuando le suplicó que no la dejase. No le quedó otra que dormir con ella.

Sin importarle su sonrojo, la cogió con cuidado y le lanzó una mirada de disculpa cuando soltó un quejido de dolor. La llevó al cuarto de baño y la bajó poco a poco mientras la agarraba del brazo para mantenerla en pie y que no se cayera de bruces.

—¿Estarás bien si te dejo sola? —preguntó con preocupación—. Puedo…

—No —se apresuró a decir—. Estaré bien. Gracias —dijo con el tono más sereno.

Aunque no parecía estar convencido del todo, le hizo un gesto de asentimiento.

—Te esperaré aquí. Si necesitas algo tan solo dímelo, ¿de acuerdo, princesa?

Ella asintió, agachó la cabeza y se metió en el cuarto de baño tan rápido como le permitía su cuerpo dolorido. Después de ocuparse del asunto más urgente, se lavó las manos, respiró profundamente y reflexionó sobre su dilema. Estaba sola en un piso con un hombre al que apenas conocía, pero con el que se sentía totalmente segura, pese a que había visto su lado más violento cuando se abalanzó como un justiciero para salvarla. Sabía que debería haber ido a la policía para denunciar lo que le habían hecho aquellos hombres, pero le preocupaba Silas. Él les había hecho daño; era difícil olvidar el crujido de los huesos al romperse y de los golpes secos que les propinó. Si denunciaba la agresión, ¿lo pondría a él en peligro? No se perdonaría si lo metiesen en la cárcel por su culpa.

Cuando empujó la puerta para abrirla casi chocó con el pecho de Silas. Un pecho fuerte y firme. Era verdad que la estaba esperando allí mismo. Era un poco desconcertante y reconfortante a la vez. Por no hablar de lo… provocador que era también, pensó mirándole el pecho desnudo. Claro que ella había salido con chicos en el instituto, pero eran solo eso: chicos. Silas, en cambio, era todo un hombre. Cuando su padre enfermó, el poco tiempo que tenía para salir se evaporó y desde entonces no había tenido ni el tiempo ni las ganas de fijarse en los chicos. Ahora, aun magullada y hecha polvo, se dio cuenta de que empezaba a fijarse. Suspiró. Elegir el momento adecuado para las cosas no era uno de sus puntos fuertes.

Una vez más y sin preguntar, él la cogió en brazos y la llevó a la cama. Se aseguró de que estuviese cómoda, dio un paso atrás y con una mirada penetrante, buscó cualquier signo de dolor.

—Te voy a traer la medicación y algo para desayunar. Te puse otra inyección anoche porque parecía que te estaba doliendo mucho, pero me imagino que se te habrán pasado los efectos. ¿Quieres que te ponga otra o prefieres que sea oral?

Hayley sintió que el calor le subía hasta el pecho al escuchar la palabra oral y fue incapaz de pronunciar ni una sola palabra.

—Hayley, ¿estás bien? —Se le acercó más, tanto que podía contar hasta las gruesas pestañas que protegían aquellos ojos verdes e intensos—. Si todavía no te ves capaz de tragarte una pastilla, te puedo poner otra inyección con analgésico.

En un intento por deshacerse por completo de esos pensamientos tan inapropiados, se esforzó por mirarlo a los ojos.

—Creo que podré tomarme la pastilla y no hace falta que te preocupes por el desayuno. Puedo ir a casa y prepararme algo.

Una mirada intransigente se dibujó en el rostro de Silas.

—No, no irás. Quédate aquí y ahora vuelvo con la comida y tus medicamentos. No te muevas. —Y sin decir nada más, se dio media vuelta y se fue.

Hayley observó sus muslos, gruesos y sensuales, y se preguntó si no habría perdido la cabeza de la noche a la mañana.

Silas se sentó en el borde de la cama y miró como Hayley se tomaba el tazón de avena e intentó averiguar el porqué del extraño comportamiento que había tenido antes. Si no se equivocaba, juraría que era deseo lo que había visto en sus ojos cuando la llevó de vuelta a la cama, pero no podía ser. Una mujer inocente como Hayley no podía interesarse por un hombre como él. Era demasiado inteligente para eso. Lo que entrevió debía de ser gratitud y algo de vergüenza, aunque no tenía motivo alguno para sentir ninguna de las dos cosas. No con él, nunca. Si hubiese hecho caso a su instinto, ella no se encontraría ahora así.

Nada más dejar a un lado el tazón casi vacío, le dio las pastillas que le había recetado el médico. Se las tomó sin rechistar, ayudándose con lo que le quedaba del zumo de naranja. Se hizo un silencio incómodo cuando Silas se quedó mirándola mientras decidía qué hacer a continuación; abrazarla ahora que estaba consciente era impensable. Ella lo miraba fijamente, probablemente pensando cómo podría quitárselo de encima. Por suerte sonó el timbre y Silas se excusó.

Después de decirle al administrador que le subiera un pedido, abrió todos los cerrojos deprisa y esperó impaciente a que llegase. Hayley se hacía la valiente, pero aún tenía la mirada ensombrecida. Esperaba que ese pedido le levantase el ánimo, al menos un poco.

El señor Carver lo miró sorprendido al verlo en la puerta y le tendió el paquete con tanto cuidado como si fuese un recién nacido. Silas lo cogió y volvió a entrar en casa, tras seguir con su ritual de cerrar todos los candados. Cuando terminó, volvió a la habitación con la esperanza de haber acertado.

Hayley estaba sentada donde la había dejado, aunque parecía más relajada. Silas supuso que la medicación estaba empezando a hacer efecto y se alegraba de verlo. Como parecía algo aturdida, carraspeó para que supiera que ya había vuelto. Ella parpadeó y sonrió con dulzura antes de darse cuenta del estuche que tenía en las manos.

—¿Qué es esto? —preguntó confusa.

Silas se dirigió al otro lado de la cama, apoyó la funda en la cama y la abrió.

—Sé que no es el mismo que te regaló tu padre y lo lamento muchísimo, pero no permitiré que no puedas luchar por tus sueños. —Le pasó el violín a Hayley con sumo cuidado.

Ella se lo quedó mirando, estupefacta, sacó el violín de la funda y se lo puso en el regazo.

—Silas, no… No sé… —Pasó los delicados dedos por la madera—. Es precioso, pero no puedo… —Cuando se le cortaron las palabras, levantó la cabeza y Silas vio que las lágrimas le brillaban en los ojos—. No puedo aceptarlo.

Frunció el ceño, confuso. ¿Habría metido la pata? Mierda, no debería haberlo planteado como una sorpresa. Tendría que haberla dejado escoger, en lugar de elegirlo él.

—¿Por qué no puedes aceptarlo? ¿He elegido el que no es? Te conseguiré el que quieras. Solo dime cuál.

—Es lo más perfecto que he tocado en mi vida —dijo en voz baja, acariciando con delicadeza el lateral del violín.

—Entonces, ¿por qué no puedes aceptarlo? —insistió.

—Silas, es demasiado caro. Ni me hago la idea de cuánto puede costar. —Su mirada era sincera.

El sentimiento, que se negaba a aceptar que fuese decepción, empezó a desaparecer. No estaba rechazando el regalo y tampoco se había equivocado.

Le puso la mano bajo la mandíbula magullada e hinchada y la acarició con cuidado para no hacerle daño.

—Mi regalo no es del todo altruista. No puedo ni describir la paz que me transmites cuando te escucho tocar. Tienes que compartir ese talento con el mundo y no puedes permitir que unos gilipollas te lo quiten —dijo con ternura.

Como vio que empezaba a vacilar, aprovechó su dulce y bondadoso corazón para convencerla.

—Por favor, no lo rechaces. Regalarte esto me haría muy feliz, pequeña.

Se le saltaron las lágrimas y le resbalaron por las mejillas mientras volvía a guardar el violín en el estuche. Cuando levantó la cabeza, una sonrisa de pura alegría iluminó su cara, llena de moratones, y se inclinó hacia delante para abrazarlo por el cuello.

—Gracias —susurró; con los labios le rozaba el cuello con cada palabra. Cuando lo abrazó, apretó los pechos contra su torso y Silas notó que se empezaba a excitar.

Silas maldijo por la reacción de su cuerpo y aguantó las ganas de sujetarla por el pelo y acercar la boca a la suya. No era lo que ella necesitaba ni querría, y estaba siendo un capullo por reaccionar de esa manera a su gratitud. Se quedó inmóvil y la apartó con suavidad, pero de forma firme.

—No hay de qué, Hayley —dijo mientras luchaba por controlarse. Se odiaba ahora mismo al ver la expresión herida de su rostro—. Deberías descansar como te dijo el médico.

Sin esperar a que respondiese, se dio media vuelta y salió casi huyendo de la habitación y de la tentación de aquellos labios dulces y deliciosos besando los suyos.

15

Dos días después, Hayley estaba sentada en el sofá y miraba a Silas como trabajaba con el ordenador. No sabía qué estaba haciendo, pero esa había sido la rutina desde que él le dijera que ya podía salir de la cama y moverse un poco. Ella le dijo que estaría bien en su piso, pero él no quiso oír hablar del tema. Insistió en que se quedara y ella tampoco se esforzó mucho por hacerlo cambiar de opinión. Después de su rechazo, estaba segura de que querría que se fuera, pero se equivocaba. Sinceramente, disfrutaba del tiempo que pasaban juntos. Aunque podría ser basto y mandón, era dulce a su manera. Y ella no podía negar que cuantas más horas pasaba a su lado, más crecía el deseo por él. Quedarse allí tal vez no fuera lo más inteligente que hubiera hecho, pero estaba dispuesta a arriesgarse para ver hacia dónde los llevaba esto, fuera lo que fuera «esto».

—¿Estás segura de que te encuentras bien para volver a la escuela mañana? —le preguntó bruscamente, siguiendo la conversación que mantenía—. Creo que deberías esperar un par de días más. Quédate aquí hasta que te hayas recuperado.

Notó calor por dentro al oír el tono preocupado de su voz, además de lo protector y atento que se había mostrado con ella desde que la atacaran. Nada le gustaría más que quedarse allí con Silas unos días más, pero ardía en deseos de tocar el violín nuevo y no quería rezagarse mucho en las clases. La academia era muy competitiva y podría perder la beca por no asistir a clase.

—No puedo perderme tantas clases. Además, creo que ya me he apalancado demasiado. —Arrugó la nariz y lo miró con aire arrepentido—. Imagino que no habrás disfrutado mucho haciendo de niñera.

Silas se dio la vuelta en la butaca y la miró como reprendiéndola.

—No eres ninguna molestia, princesa. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites. De hecho, lo prefiero. Así me quedo tranquilo sabiendo dónde estás en todo momento y que estás a salvo y protegida. Aun así, tengo que decirte que me iré esta noche y pasaré un par de días fuera de la ciudad. He pedido a mis hermanos que vengan a protegerte hasta que yo vuelva. Y ahora que has decidido volver a clase, ellos te llevarán y vendrán a recogerte. —Levantó una mano cuando vio que abría la boca para discutírselo—. Tu seguridad no está abierta a debate, princesa. Te atacaron. Yo no podré estar aquí para protegerte, pero mis hermanos sí. No te dejaré con nadie más.

¿No era una bobada que se derritiera por dentro cada vez que la llamaba «princesa»? Pero la euforia pronto se esfumó cuando asimiló lo que había dicho después de llamarla «princesa» y antes de decirle que se quedara en su apartamento. Él no estaría allí, así que no sería una molestia.

Tenía que dejar de dar tantas vueltas a la situación. Silas era un hombre decente y solidario. Hubiera intervenido si le hubiera pasado a otra persona. Le había dejado muy claro que su atracción no era correspondida cuando intentó besarlo.

Suspiró y se dio por vencida, a sabiendas de que no podría ganar ninguna discusión con él.

—¿Dónde vas? —preguntó con la esperanza de que el dolor y la desilusión no se le notaran en el rostro ni en la voz.

—Un viaje de negocios —dijo, escueto, antes de volver a centrarse en el ordenador.

No le ofendió su parquedad. No hacía falta ser científico nuclear para darse cuenta de que Silas era una persona muy reservada. Y muy cauteloso. ¿Quizá demasiado? Su comportamiento parecía el de alguien con un caso grave de paranoia, con todo eso de los cerrojos y su rutina inquebrantable. Sin embargo, fue su paranoia la que la había salvado, así que de momento agradecía esas tendencias obsesivas compulsivas.

Volvió a mirar a Silas cuando sonó el teléfono.

—Evangeline —contestó con un tono cálido que hasta ahora solo había usado con ella—. ¿Cómo te encuentras? —Se quedó un rato en silencio mientras Evangeline respondía la pregunta—. Sí, la cita sigue en pie. Nos vemos pronto, cielo.

Fue como un puñetazo en el estómago. ¿Una cita? Aunque no hubiera dicho nada de quedar, era evidente que Silas sentía algo hacia esa mujer. Su lenguaje corporal cambió en cuanto respondió la llamada. Le habló con calidez y afecto y sonreía mientras hablaba. Silas apenas sonreía a nadie, por lo menos no lo había hecho desde que ella lo conocía. Pero estaba claro que no sabía nada de él. No le extrañaba que se hubiera quedado petrificado cuando prácticamente se le abalanzó el otro día.

¿Y eso de «cielo»? El placer que le producía que usara un mote afectivo con ella desapareció. Pensaba que significaba algo, ya que no parecía del tipo de hombres que utilizan este tipo de términos. Todo este tiempo había pensado que tal vez era especial para él.

La vergüenza y el dolor afloraron en su pecho. Lo obligó a dormir con ella aquella primera noche y, aunque no habían hablado del tema, Silas volvió a esa cama todas las noches desde entonces. Probablemente para que la pobre y desdichada Hayley no tuviera que volver a rogárselo. ¿Qué debía de pensar de ella? Por mucho que insistiera en que se quedara en su apartamento hasta que estuviera recuperada del todo, sabía que no estaba siendo realista y que vivía una especie de fantasía personal. Tenía que volver a su piso antes de hacer cualquier otra cosa que la humillara aún más, cosa que sucedería. Le atraía demasiado para fingir lo contrario y nunca sería «la otra».

Se levantó con aire despreocupado y cogió el bolso, que estaba sobre la mesa al otro lado de la sala.

—Acabo de recordar que tengo que hacer la colada hoy o no tendré nada que ponerme mañana para ir a clase. Tengo que volver al piso y, ya que te vas, no hay motivo para que me quede. Me sentiré mucho más cómoda en mi casa de todos modos. Que tengas un buen viaje y gracias otra vez.

Le dedicó una gran sonrisa y se fue hasta la puerta. Había conseguido abrir tres de los cerrojos cuando notó el calor de su cuerpo a su espalda. Sintió un escalofrío en la nuca y entonces él le puso sus grandes y cálidas manos en los hombros. Le dio la vuelta para que se viera obligada a mirarlo.

—¿Princesa? ¿Por qué te vas ahora? —preguntó. Estaba tan cerca que casi notaba como le brotaban las palabras del pecho.

Él la miraba a los ojos con el ceño fruncido; era como si le leyera los pensamientos o al menos lo intentara. Si tuviera la más mínima idea de lo que estaba pensando, tal vez se apartaría rápidamente para dejarla marchar.

Ella volvió a esbozar aquella sonrisa falsa y hasta le puso una mano en el brazo para darle un apretón cariñoso.

—Ya te lo he dicho, tonto. Tengo que hacer la colada o no tendré nada que ponerme y, créeme, ir a clase desnuda no está en mi lista de prioridades.

Consiguió adoptar un tono despreocupado y algo provocador, pero sabía que no resultaba convincente. A juzgar por la expresión sombría y perpleja de Silas, él tampoco se lo tragaba.

Rezó para que no hiciera nada para impedirle la salida, o peor aún, que siguiera interrogándola. Cuando llegó al último de los cerrojos, Silas dio un paso atrás para que pudiera abrir la puerta. Hayley salió deprisa al pasillo, pero con cuidado de no echar a correr y quedar más ridícula aún. Buscó las llaves en el bolso, abrió la puerta y cuando volvió a mirar para despedirse con la mano, vio a Silas en el pasillo observándola pensativo.

16

A la mañana siguiente, Hayley salió de la cama sin querer prestar mucha atención al dolor y a la rigidez que aún la incomodaban. Fue al baño arrastrando los pies y con el ceño fruncido; se imaginaba la expresión petulante de Silas diciéndole «Ya te lo dije».

Tal vez tendría que haberse quedado en su apartamento unos días más, pero después de escuchar la conversación telefónica con su «cielo» y tras decirle que estaría fuera de la ciudad por negocios, captó el mensaje.

Pero ese mensaje la sumía en la miseria y no podía evitarlo.

—Joder —murmuró cuando miró el reloj.

Sus planes de ir a clase habían fracasado estrepitosamente. Después de hacer la colada el día anterior tras huir del piso de Silas, se quedó muy cansada y dolorida. Se tomó un medicamento contra el dolor para poder dormir y, por desgracia para ella, este había funcionado demasiado bien. Se había dormido y la primera clase ya había empezado.

Con un suspiro, se echó agua en la cara y se planteó darse una ducha, pero no encontró la motivación suficiente para hacerlo. Además, no había nadie allí que pudiera verla. Después de ponerse los pantalones de chándal más anchos y cómodos, barajó qué ponerse en la parte de arriba. Entonces vio la camisa de Silas junto a la cama.

Se había puesto su camisa porque se abotonaba y así no tenía que contorsionarse para ponérsela, además de que era varias tallas más grande. Tendría que habérsela devuelto, pero así sería su pequeño capricho.

Se la puso y olió la esencia de Silas. Se estremeció al mismo tiempo que se reprendía por torturarse de ese modo.

Cuando entró en el salón, vio que se había equivocado en lo de estar sola. Con la boca y los ojos muy abiertos se quedó mirando a los tres hombres, grandes e intimidadores, que estaban apoyados en el sofá.

Le entró un sudor frío y de repente pensó que no podía respirar. Empezó a retroceder hasta el dormitorio, sin dejar de mirar a aquellos hombres. Notó una punzada en el pecho y se le nubló la vista; oía el sonido apurado de su respiración.

Uno de los hombres la miró con el ceño fruncido, hizo un gesto a los demás y dijo:

—Mierda.

Quiso darse la vuelta y encerrarse en el baño, pero una mano fuerte la agarró por el hombro. Superada por el pánico, se dio la vuelta rápidamente, pero acabó retorciéndose de dolor; la opresión que sentía en el pecho era insoportable.

—Hayley, respira, cielo. Tienes que respirar —le dijo uno de los hombres al oído.

¿Cómo narices sabían su nombre?

—Joder, ¿Silas no le ha dicho nada o qué?

—Pues eso parece, porque le está dando un ataque de pánico.

—Hombre, ¿no lo tendrías tú en su lugar? La atacaron y estuvieron a punto de violarla en plena calle, ¿y ahora se levanta y descubre a tres neandertales en su salón?

¿Esa conversación tan rara estaba teniendo lugar de verdad?

Atónita, Hayley levantó la vista cuando uno le acarició la mejilla y la miró con expresión tierna.

—Perdona por asustarte. Creíamos que Silas te había dicho que estaríamos pendientes de ti mientras él estuviera fuera.

—¿Sois sus hermanos? —preguntó con voz ronca.

Ellos asintieron.

Ella negó con la cabeza.

—Comentó algo, pero pensaba que se refería a si seguía alojándome en su casa unos días más. Estoy bien, de verdad. No hace falta que os toméis la molestia. Iba a ir a clase esta mañana, pero me he dormido, así que no voy a hacer mucho hoy salvo ensayar con el violín en casa. Mañana me levantaré con tiempo para retomar las clases.

Los tres negaron con la cabeza.

—¿No? —preguntó ella, desconcertada por su reacción.

—No es un no a todo —respondió el que le había acariciado la mejilla—. Solo a lo de estar sola en casa o volver a clase sin que te llevemos. Por si pensabas en ir por tu cuenta a clase.

—Pero ¿quiénes sois? ¿Y cómo habéis entrado en el piso?

—Silas nos ha dado una llave. Estamos aquí para echarte un ojo y darte lo que quieras o necesites. Me llamo Maddox, por cierto.

Con el pulgar señaló a los dos hombres que tenía detrás.

—Estos dos idiotas son Thane y Jax. No estaremos siempre contigo. Iremos rotando con otro equipo. Pero te presentaré a los demás para que no vuelvas a llevarte un susto como el de ahora.

—Te lo agradezco —murmuró—. Voy a prepararme el desayuno.

—Ya está hecho —dijo Maddox con una sonrisa—. Siéntate en el sofá y voy a buscar tu plato. Silas ha dejado preparados los medicamentos y las instrucciones de cuándo y cómo tienes que tomártelos.

Hayley se quedó boquiabierta otra vez. Era como una niña de dos años que le encasquetan a la niñera con instrucciones detalladas de cuándo darle de comer, cambiarla y hacerla eructar.

Miró a Maddox contrariada.

—¿Y esto cuánto va a durar, si puede saberse?

Él se encogió de hombros.

—No es cosa mía. Nos iremos cuando Silas nos diga que nos retiremos, no antes.

Ella levantó las manos y se fue hasta el sofá dando pisotones.

—Me alegro de ser adulta y poder tomar mis propias decisiones.

Thane y Jax se rieron y la miraron, divertidos.

—¿A qué macizo le toca hacer guardia mañana? —preguntó fríamente cuando se hubo acomodado en el sofá. Bueno, cuando se acomodó cuanto pudo teniendo en cuenta lo mucho que le dolían los músculos agarrotados.

Jax arqueó las cejas.

—¿Macizo?

—Venga ya, como si no supierais que estáis buenos —repuso ella poniendo los ojos en blanco.

Thane sonrió.

—No, pero no te cortes y dínoslo siempre que quieras. Nunca rechazo el halago de una chica guapa.

—Ya te digo —contestó Maddox con suficiencia.

—Pero, por favor, no nos llames eso delante de Silas —terció Jax, algo incómodo.

Ella arqueó una ceja. Era como si Silas fuera a ponerse celoso o algo así. Tal vez no conocían su faceta más personal. Con lo reservado y discreto que era Silas siempre, quizá no compartiera esos detalles tan personales con los compañeros de trabajo, por ejemplo lo de tener novia.

—Sí, mejor —dijo Maddox torciendo el gesto.

—¿Y bien? ¿Quién será el macizo de guardia que me llevará mañana al colegio como si fuera una niña de párvulos?

—No nos culpes por querer que estés a salvo —le reprochó Thane—. Te atacaron, Hayley. Te podrían haber violado o asesinado. Ya es jodido que te pusieran las manos encima, para empezar.

Ella miró a Thane y luego a los demás con cierto recelo.

—¿Os dedicáis a recorrer Manhattan cuidando de mujeres a las que han atacado? ¿Sois conscientes de lo raro que es todo esto? No os conozco de nada, entráis en mi piso y me decís que os vais a pasar el día conmigo y que me llevaréis mañana a la escuela y de vuelta a casa. ¿Soy la única cuerda de aquí?

Maddox se rio.

—La cordura es discutible. Y no, no recorremos la ciudad protegiendo a mujeres que no conocemos, pero es que tú no eres una mujer cualquiera.

No tenía sentido. Empezaba a sospechar que el golpe en la cabeza la había afectado más de lo que creía, porque estas cosas no pasaban. Y aún menos a ella.

Maddox se le acercó con un plato rebosante de comida. Qué bien olía. Lo miró con recelo y luego levantó la vista hacia él.

—¿Lo has preparado tú?

Los tres hombres se echaron a reír.

—Ni de coña —dijo Thane—. No sabemos ni hervir agua. Por el camino hemos parado a coger comida para llevar. Espero que no te importe, pero como no sabíamos a qué hora te despertarías, ya hemos desayunado.

—Ah, bueno, pues entonces ya os prepararé algo después. Es lo menos que puedo hacer por trastocaros así el horario.

Thane carraspeó y negó con la cabeza.

—¿No? —volvió a preguntar ella, exasperada.

—Lo siento, cariño —dijo Jax—. Tenemos instrucciones de que descanses y no vayas a ningún sitio sola. Eso significa no pasarte la tarde de pie metida en la cocina.

—¿Sabéis lo ridículo que suena eso? —preguntó con la boca llena—. No he ido a clase esta mañana, pero a trabajar sí tengo que ir. De hecho, en cuanto termine de comer, tengo que llamar a uno de mis jefes para ver si sigo teniendo trabajo.

Esa idea la desanimó tanto que se quedó mirando el plato con tristeza.

—Ni se os ocurra —dijo con un susurro al ver que Maddox iba a protestar—. Tengo que trabajar. Ya he faltado tres días. No podré pagar las facturas, ni el alquiler ni las clases que la beca no cubre. Ya fueron bastante amables al ofrecerme un plan de financiación para la matrícula. Como me salte un pago, me retirarán la beca y no puedo permitirme liquidar el importe íntegro.

Acababa de reparar en lo extremo de su situación y estaba al borde de las lágrimas. Estos últimos días en casa de Silas había estado viviendo en un mundo irreal. Era un mundo en el que ella le importaba más que cualquier otro vecino. No había caído en que pudiera perder uno o los dos trabajos. Sus jefes no eran los más comprensivos del mundo, precisamente.

—No llores —dijo Jax, desesperado.

De no estar tan afectada, le hubiera hecho gracia la mirada de pánico de los tres hombres.

Thane se dejó caer en el sofá a su lado, le pasó un brazo por el hombro y le dio un apretón cariñoso.

—Silas se ha ocupado de eso, Hayley. No te preocupes. Te prometo que todo va bien.

—¿De qué se ha ocupado?

—Habló con tus jefes y con la escuela el día después de que te atacaran. No estabas en condiciones de trabajar o de ir a clase, y Silas sabía lo importantes que son ambas cosas para ti. En la escuela no han puesto ninguna objeción a que te tomes unos días para recuperarte, y tus jefes han dicho que tardes lo que haga falta. Te pagarán los días de baja hasta que vuelvas.

—¿Qué? No dan la baja a ningún empleado. La única baja que hay cuando enfermas y no puedes ir a trabajar es permanente y ya te digo que no viene con paga —espetó ella mordazmente.

—Pues al parecer lo harán —dijo Jax—. Le dijeron a Silas que podías recoger el cheque a finales de semana y que te pagarían el sueldo íntegro.

Ella se los quedó mirando con escepticismo, pero ni se inmutaron.

—Eso significa que hoy no saldrás de casa —le explicó Maddox con cierta petulancia—. Y si tienes que volver a clase mañana, perfecto, pero con lo del trabajo me voy a poner firme. Tienes que tomarte el día libre hoy y mañana y descansar todo lo que puedas.

—¿Que te pones firme? —repitió ella—. Pero ¿quién os creéis que sois?

—Cielo, si crees que vamos a plantarnos frente a Silas y decirle que no hemos seguido las instrucciones que nos ha mandado sobre ti, es que has perdido la cabeza. Es mejor no cabrearlo —dijo Thane, animado.

Hayley volvió a levantar las manos, resignada.

—Muy bien. Pues entonces tendréis que oírme practicar con el violín, porque no tengo mucho más que hacer.

—Será un honor —dijo Maddox—. Silas nos ha dicho que eres muy buena.

Ella se ruborizó. ¿Por qué no podría sentirse atraída por uno de estos tipos? Estaban más buenos que el pan y eran muy monos flirteando. Sin embargo, no sentía nada. Nada de nada. Seguro que estaban solteros, a diferencia de Silas. Parecía que empezaban a atraerle los hombres como le sucedería a cualquier mujer que viera a Silas… para descubrir que estaba fuera del mercado.

Se le había pasado el hambre, conque se inclinó para dejar el plato en la mesita de centro. De repente, contuvo la respiración al notar un fuerte pinchazo en el abdomen.

—Cuidado, cariño —dijo Thane mientras volvía a recostarla en el sofá—. Tómatelo con calma. Esas costillas necesitan más tiempo para sanar. Tal vez deberías echarte un rato ahora y ensayar con el violín esta tarde. Además, tienes que acostarte pronto si quieres ir a clase mañana.

A pesar de que lo último que le apetecía en ese momento era dormir, dejó que Thane la ayudara a levantarse y se fue al dormitorio arrastrando los pies como una abuela. Por lo menos allí estaría sola para pensar. Además, tenía pendiente una larga conversación consigo misma por prendarse del hombre equivocado.

17

Hayley estaba sorprendida: Thane, Maddox y Jax no solo se quedaron en el salón el resto de la tarde, sino que también pasaron la noche tumbados en el pequeño sofá y en el suelo. Pero antes de desearse buenas noches y enviarla a la cama a descansar, le pidieron que les tocara algo con el violín. Después de dudar un poco por los nervios, accedió. Se quedó impresionada al verles los ojos y las expresiones de admiración.

Sabía que no debía juzgar a nadie por su apariencia, pero estos hombres no tenían aspecto de ser amantes de la música clásica. Debían de ser poco más que matones. Y mucho más sexis y más tremendos, desde luego. Pero seguramente les iba más el metal o el rock duro y no Tchaikovsky o Bach.

Cuando aplaudieron la última pieza, se ruborizó hasta las cejas y los miró con timidez cuando se inclinó para guardar el violín en su estuche. No pudo resistirse y acarició la madera pulida una vez más, maravillándose por enésima vez de que fuera suyo.

A Silas le había costado una fortuna. Sabía lo caro que era ese violín porque había pasado mucho tiempo fantaseando y anhelando instrumentos de alta gama, mirando pero sin tocar. No hubiera imaginado nunca que pudiera tener esa perfección entre las manos. ¿A qué se dedicaban exactamente Silas y sus hermanos?

Silas no era el caballero jubilado que había imaginado como propietario del edificio. Y ni siendo propietario de esa gran finca daba para desembolsar miles de dólares por capricho para sustituir el violín roto que le había costado una pequeña parte de lo que costaba el nuevo.

Se fijó en la ropa que llevaban los hombres, pensativa. No, eran mucho más que simples matones. No sabía por qué se le había ocurrido pensar eso. Llevaban ropa impecable y muy cara. Al principio no se había dado cuenta de que era de marca porque no iban llamativos como los modelos de portada de la GQ, no llevaban un estilo pijo ni refinado. Eran rudos y tenían unos cuerpos grandes y musculados, pero iban ataviados con ropa cara y exclusiva de diseñadores que ella no podría permitirse ni en una tienda de segunda mano.

Y Silas había dicho que salía de la ciudad porque tenía un viaje de negocios. Después de levantarse de la siesta, Jax se fue a comprar la cena mientras Thane y Maddox se turnaban para hacerle preguntas. Una de ellas había sido sobre su procedencia. Thane le dijo que se había fijado en su acento sureño —como si fuera tan difícil de notar— y que él también era del sur. Le comentó que no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos su tierra hasta que Evangeline entró en sus vidas.

Al oír el nombre de Evangeline, Hayley se quedó petrificada. Maddox fulminó a Thane con la mirada y ella hizo ver que no se había percatado, pero estaba intrigadísima. Entonces, ¿sabían lo de Evangeline? Esto era cada vez más humillante.

Cuando, con aire inocente y despreocupado, les preguntó quién era Evangeline y si también era del sur, Thane se limitó a mascullar:

—No es nadie importante.

Y Maddox siguió mirándolo con cara de pocos amigos.

Nunca había tenido tantas ganas de soltar un «Pero ¿qué narices?». ¿Por qué todo tenía que ser secreto entre estos tíos?

Se sintió aliviada cuando a la mañana siguiente, entró en el salón y encontró acampado a un nuevo equipo de macizos que la esperaba. Los saludó con timidez.

—Supongo que a Maddox, Jax y Thane los han relevado. Estarán aliviados de no tener que volver a hacer de niñeros. Soy Hayley —anunció, resuelta a no reaccionar ante su presencia como lo había hecho cuando el otro grupo le dio un susto de muerte el día anterior.

—Zander —dijo uno de ellos con voz atronadora mientras se levantaba.

Vio como se incorporaba y se ponía en marcha. Qué alto era ese hombre, por Dios. Además, tenía el pecho fuerte y la espalda muy ancha. ¡Y pensar que los otros le habían dado miedo! Zander daba miedo, pero de los que te hacen pensar «suerte que está de mi lado».

Para su sorpresa, este se le acercó y le levantó la barbilla con los dedos mientras la miraba a la cara.

—Está mucho mejor —dijo—. Los otros me comentaron lo de las magulladuras. Me alegro de ver lo bien que te estás recuperando. Eres toda una luchadora.

Con una mirada de aprobación y sin decir nada más, se dio media vuelta y volvió al sofá, donde había estado tumbado. Muy bien, otro parco en palabras como Silas.

—Yo soy Justice —dijo otro cuando se incorporó, sonriendo. Le guiñó un ojo y ella quedó prendada al momento.

—Y yo Hartley —dijo el tercero—, pero no me quedaré mucho, guapa. Solo cubro a Maddox un rato. Debería llegar cuando salgas de la escuela.

Ella frunció el ceño.

—Ah, pero ¿va a volver? Me dijo que iríais rotando.

Hartley se encogió de hombros.

—Silas insistió en que Maddox no se despegara de tu lado, así que a menos que se líe una gorda en otro lugar, Maddox se quedará contigo hasta que vuelva Silas.

A Hayley se le cayó el alma a los pies. No había tenido noticias de Silas y se había consolado diciéndose que seguramente tampoco hablaría con nadie. Era demasiado… solitario e independiente. Pero, evidentemente, sí estaba en contacto con sus hombres de forma regular. Al menos lo suficiente para darles órdenes.

«Supéralo de una vez. Tampoco tenías posibilidades con él de todos modos».

Se libró de sus miradas cuando la puerta se abrió de repente y entró Maddox corriendo.

—Ah, qué bien. He llegado a tiempo —dijo él.

Para su sorpresa, le rodeó los hombros con un brazo y le dio un rápido apretón seguido de un beso afectuoso en la frente.

—Entonces me largo. Tengo que ir a recoger a Evangeline —dijo Hartley.

Esta vez no fue solo Maddox quien fulminó con la mirada a quienquiera que sacara a colación el nombre de Evangeline. Justice y Zander lo miraron de tal forma que Hartley hizo una mueca. A ella se le revolvió el estómago por los celos y eso que ni siquiera conocía a la mujer. Era muy impropio de ella. Sin embargo, parecían muy protectores con Evangeline. Hablaban de esa mujer con un afecto que hasta se les reflejaba en las miradas. Bueno, salvo cuando Hayley estaba cerca; entonces cerraban el pico como si guardaran un tesoro nacional o algo parecido.

Fingió no haber oído el nombre de Evangeline. Arqueó una ceja y, con total inocencia, preguntó:

—¿Por qué miráis al pobre Hartley de esta forma? Vaya, alguien se ha levantado esta mañana con el pie izquierdo, ¿no?

Sacudió la cabeza para darle un énfasis más exagerado y entonces se dio la vuelta, sin esperar que le contestaran. Pero albergaba la esperanza de que… Por suerte no la albergaba con mucho ímpetu y así no se decepcionó cuando vio que en la sala todos se quedaban callados mientras ella cogía el bolso y el violín.

—¿Nos vamos? —preguntó arrastrando las palabras—. Pero que conste en acta que sigo pensando que esto es una bobada. No hace falta que nadie me lleve a la escuela ni me venga a recoger.

Maddox no le hizo ni caso, claro que ¿cuándo había dicho o hecho algo que ellos aprobaran?

—¿A qué hora sales de clase, Hayley? —preguntó Justice al tiempo que se ponía cerca de ella con cuidado.

Se quedó maravillada al ver qué fácilmente la rodeaban los tres hombres; lo hacían de forma muy natural y nada planificada. Tal vez se dedicaran a la protección personal. Tendría sentido, teniendo en cuenta todos los cerrojos que Silas tenía en la puerta y sus muchas paranoias, aunque en su caso, la insistencia en la seguridad parecía más… arraigada. Parecía formar parte de él y no solamente algo que hacía para ganarse la vida. Todos estos hombres eran puro poder y estaban acostumbrados a tener el control de todo, pero en el caso de Silas, imaginaba que iba mucho más allá de su trabajo: era una necesidad. Como lo eran la comida, el agua y respirar para el resto de las personas.

—Normalmente a la una, aunque a veces salgo antes. —Se encogió de hombros—. A veces incluso salimos algo más tarde. En realidad, depende del tiempo que pasemos ensayando.

—De acuerdo, entonces ¿a qué hora deberíamos ir a buscarte? —preguntó Maddox.

—Anda, ¿no os vais a quedar en la escuela? Ya sabes, por si hay una amenaza de bomba.

—Silas no nos dijo que era una sabelotodo —dijo Zander, divertido—. Me cae bien.

Maddox puso los ojos en blanco.

—Típico de ti. Y no, Hayley. No nos vamos a quedar todo el rato. Tenemos que ocuparnos de unas cosillas, pero estaremos allí sobre las doce y media. Si por algún motivo sales antes, quiero que te quedes en el edificio y nos llames. Ya te he guardado nuestros números en el móvil. Úsalos. Y no vayas a ningún sitio sin nosotros. ¿De acuerdo?

Tuvo que esforzarse para no volver a poner los ojos en blanco. En su lugar, le saludó a lo militar, lo que hizo reír a Zander.

—¿Y tengo que consultaros también si necesito hacer algún recado? —preguntó mientras entraba en la parte trasera de un coche muy elegante y lujoso.

Qué pasada. Esa piel le recordaba el olor embriagador de los coches nuevos. Tenía que pertenecer a Silas porque con nadie más relacionaba tal afán por la limpieza.

Ni una sola mota de polvo en el interior. Tenía miedo hasta de tocar algo.

—¿Qué tipo de recado? —preguntó Justice con recelo.

—Parar en el mercado. Necesito comprar comida.

Era mentira, aunque no del todo. Era cierto que necesitaba comida, pero no del tipo que pensaba comprar. No era muy casera y a su padre nunca le había importado. Él cocinaba siempre aunque ella había intentado muchas veces que él le enseñara para poder ayudarlo a preparar la cena, por lo menos.

Ya había oído un par de veces a los hombres de Silas —cuando estos creían que no los oía— hablar efusivamente de lo bien que cocinaba Evangeline. Que la habían enviado los dioses del cielo. Puaj. Ya no podía soportarlo más. Esa dichosa mujer, fuera quien fuera, era perfecta y estos hombres la veneraban y la tenían en un pedestal.

Y al parecer Silas salía con ella. Qué afortunado.

El sarcasmo empezaba a quemarla por dentro. Mierda, sonaba —y actuaba también— como una niñata celosa. Era un sentimiento que hasta ahora le era ajeno; la apabullaba la intensidad de las sensaciones que Silas le provocaba.

¿Por qué no podía sentirse atraída por alguno de sus seis socios? Seis machos fuertes y macizos. La mayoría de las mujeres mataría por verse rodeada de tanta testosterona diariamente y, a pesar de todo, ella se quejaba y hacía mohines como una niña porque la atracción que sentía hacia el hombre que le interesaba no era correspondida.

No, tal vez no fuera una diosa en la cocina, pero al menos sabía hacer un plato que los iba a dejar patitiesos. Entonces quizá dejaran de ir cada noche a por comida para llevar. Se sentía culpable porque le estuvieran pagando siempre la comida, ya que ella no podía permitírselo.

—Tierra llamando a Hayley. ¿Estás aquí?

Volvió en sí de esos pensamientos amargos y volvió a mirar a Justice.

—Preguntaba que por qué necesitabas comprar comida —dijo este con paciencia.

—¿Pues porque no tengo y la necesito para comer?

El hombre suspiró, pero cedió.

—De acuerdo. Pasaremos por el mercado de vuelta a casa. Aunque, si quieres, dime qué comprar e iré yo antes de recogerte esta tarde.

Ella se lo pensó un momento. Como el plato en cuestión necesitaba un buen rato, no estaría mal tener toda la tarde para dejar el pescado en remojo.

—Te lo enviaré por mensaje —dijo ella.

Justice resopló como si lo sorprendiera haber ganado una discusión con ella. Ojalá sucediera de verdad cada vez que esos hombres se empeñaban en algo.

18

En cuanto Hayley bajó los escalones de la escuela, vio a Maddox, Justice y Zander junto a un coche aparcado en una zona no permitida. Parecía importarles un bledo. Había que ser muy inconsciente para decirles a la cara que tenían que quitar el coche de ahí. Antes de llegar al último escalón, Justice se puso a su lado y la asió suavemente por el codo mientras Zander le cogía el estuche del violín.

—En serio, tíos. Es un detalle que me protejáis de esta forma, pero no hace falta. Me siento como una Barbie indefensa, como si me fuera a romper o algo.

—Sí, te has roto algo —gruñó Maddox mientras se acercaban al coche—. ¿O ya has olvidado que esos cabronazos te rompieron las costillas y se esmeraron en partirte la cara?

—Ya. Sí, eso —murmuró ella y lo fulminó con la mirada—. ¿Alguna vez pierdes en una discusión o no tienes la última palabra en algo?

Su sonrisa petulante le dio la respuesta sin tener que decir ni mu.

—Estaréis muy buenorros, sí, pero también sois muy cargantes —dijo entre dientes.

A su lado, Justice y Zander soltaron una carcajada y oyó a Maddox reír.

—¿Buenorros? ¿Nos ha llamado buenorros? —preguntó Justice.

—Pero no lo digas delante de Silas —terció Zander con voz grave.

—¿Por qué tanto rollo con eso de que no hable de lo buenos que estáis delante de Silas? —preguntó, exasperada—. Primero, le da igual a quién considero macizo o no y, segundo, él no decide quién me gusta o me deja de gustar.

Los tres se la quedaron mirando boquiabiertos y entonces se echaron a reír de tal modo que acabaron llorando.

—Madre mía, esto se va a poner interesante —dijo Zander, medio ahogado de la risa.

—¿Dónde está la compra? —preguntó ella mirando a Justice.

—La he llevado al apartamento y lo he colocado todo.

Hayley asintió y se subió al coche. Se cruzó de brazos y siguió mirándolos, seria, hasta que llegaron a casa.

En cuanto abrió la puerta, entró en la cocina e hizo inventario de lo que había para cerciorarse de que Justice hubiera comprado todo lo necesario. Para su sorpresa, había sido muy riguroso, tanto como ella al confeccionar la lista. Lo había comprado todo, hasta el último detalle.

Preparó el marinado de suero de mantequilla para el pescado, que le quitaría todo el olor y el sabor de la piel, y lo guardó en la nevera para que fuera absorbiéndolo durante unas horas. Entonces sacó lo necesario para hacer las patatas fritas, las bolas de pan de maíz y la ensalada de col, sin olvidar la salsa tártara.

Y hasta ahí llegaban sus dotes culinarias además de la repostería. Los postres se le daban genial; las comidas en sí ya no tanto. Su padre y ella tenían un trato: él hacía la cena y Hayley se ocupaba del postre. Excepto la receta de fritura de pescado de su abuela que había ido pasando de generación en generación. Sin embargo, su padre no la conocía, así que Hayley se vio obligada a aprenderla sola y, al final, hasta la perfeccionó. Era un plato que él le pedía al menos una vez a la semana. Incluso iban a su zona de pesca favorita para coger un bagre. Con todo, se negaba en rotundo a limpiar el pescado; eso era cosa de su padre.

Repasó los ingredientes que tenía a la vista y se decantó por un pastel de Misisipi de rechupete. Tendría que acordarse de preguntar si Thane volvería al día siguiente para guardarle un trozo y comprobar si estaba a la altura de un misisipiano.

Después de meter el pastel en el horno, se fue a la ducha y a cambiarse de ropa. Hoy había sido un día más húmedo de lo habitual, pero para mañana habían anunciado lluvia, y después de esa lluvia, más lluvias todavía; esa humedad le recordaba demasiado a la humedad constante del sur.

Pasó rápidamente frente a los hombres, apostados en el salón, y sonrió cuando le preguntaron qué cocinaba, seguido de resoplidos y varios «sea lo que sea, huele de muerte». Eso esperaba. Aunque fuera algo pueril, por una vez le gustaba que no le recitaran todas las virtudes de Evangeline. ¿Y si la comida no funcionaba y no les gustaba nada? Pues los echaría del piso y, por muchas órdenes que diera Silas, no los volvería a dejar entrar.

Satisfecha con su plan de venganza, se dio una ducha rápida, ansiosa por empezar con la cena. Los neoyorquinos tenían fama de cenar tarde, pero ella solía hacerlo muy temprano. De donde ella venía, cenar a las seis ya era tarde: su padre y ella siempre cenaban entre las cinco y las cinco y media.

Se alegró al comprobar que hoy se movía mucho mejor sin la rigidez y la incomodidad que había sufrido desde la noche del ataque. Curiosamente, no había tenido pesadillas. De hecho, ni siquiera pensaba en aquella noche. Aquellos primeros días los pasó con Silas; había dormido en su cama y entre sus brazos. Se negaba a sentirse culpable, porque entonces no sabía que estaba saliendo con otra mujer. Que cargara él con eso en la conciencia, porque tendría que habérselo dicho. Después de eso, Silas se había marchado a ocuparse de unos negocios y sus hombres se habían turnado para tenerla ocupada. Se preguntaba si por eso les había pedido que le hicieran de niñera, para que no estuviera completamente sola con las secuelas del ataque. Tenía que reconocer que eso le había salido bien; si ese había sido su plan desde un principio, había funcionado.

Sonrió a los tres hombres sentados en esos asientos tan pequeños —eran unos hombretones enormes— que estaban viendo un partido de béisbol en la gran pantalla plana montada en la pared. La televisión la había entretenido cuando se mudó, pero después de conocer a Silas, vio que era normal que hubiera amueblado los pisos con cosas que le gustaban.

—¿Cuánto falta? —preguntó Justice con una voz algo quejumbrosa.

Ella sonrió.

—Aún falta un ratito. ¿Tenéis hambre?

—No hasta que hemos olido lo que hay en el horno —se quejó Maddox.

Ella volvió a esbozar una sonrisa y entonces desapareció por la cocina, resuelta a seguir torturándolos.

Pasaron tres horas y estaba claro que los hombres habían decidido turnarse para entrar en la cocina y hacerle la misma pregunta una y otra vez: «¿Cuándo estará lista la comida?». Cada quince minutos. Y cada vez, ella se limitaba a sonreír y les decía: «Pronto».

Preparó la pequeña mesa que había en la zona entre la cocina y el salón y miró las sillas con recelo. Dudaba que pudieran acomodar a tres hombres del tamaño de Maddox, Justice y Zander. Podrían comer en el salón como habían hecho los dos últimos días, pero preparar la cena favorita de su padre le había hecho sentir morriña; ahora mismo lo echaba muchísimo de menos. Poner la mesa para los demás le recordó las cenas familiares que solían compartir.

Mientras ponía la mesa, acarició los platos, antiguos pero aún en perfectas condiciones, que habían pertenecido a su madre y, antes de ella, a su abuela. Se le inundaron los ojos de lágrimas, que se apresuró a secar con la mano al oír que uno de ellos se acercaba.

—¿Hayley? —dijo Maddox en voz baja.

—No falta mucho —dijo ella alegremente—. La comida estará lista en cuanto termine de poner la mesa; entonces la sacaré.

—Cielo, ¿por qué llorabas? —le preguntó con suavidad.

La ternura de su tono le hizo arrugar la nariz y entonces notó aún más el escozor de las lágrimas.

—No es nada —dijo, temblorosa e incapaz de mirarlo a la cara—. Solo pensaba en mi… padre. Lo echo mucho de menos. Sé que es una bobada poner la mesa cuando seguramente estaréis más cómodos en el salón, pero esto me recuerda mucho a las cenas con él. Supongo que esta noche lo echo de menos más de lo normal.

Para su sorpresa, Maddox la acogió entre sus enormes brazos y la abrazó con fuerza contra su pecho, con cuidado de no hacerle daño en las costillas doloridas. No dijo nada. Simplemente se quedó así, abrazándola hasta que ella terminó de sollozar sobre su camisa.

Avergonzada, Hayley se apartó y se secó las lágrimas.

—¿Crees que a los demás les importará? —preguntó, mirando hacia la mesa.

—Para nada —contestó él en voz baja—. Voy a llamarlos mientras coges la comida. Tómate tu tiempo, cielo. No hay prisa, no nos vamos a ningún lugar.

En cuanto Maddox se apartó, ella volvió a la cocina a echarse agua en la cara y borrar todo rastro de las lágrimas. Ya era embarazoso que la hubiera visto Maddox; no quería que la vieran los demás también.

Contenta por haber recobrado la compostura, emplató la comida con esmero en las fuentes que combinaban con los platos que había heredado de su madre. No era una vajilla muy cara, pero le traía muy buenos recuerdos.

Al oír que retiraban las sillas de la mesa, sacó primero la bandeja de pescado y estuvo a punto de chocar con Maddox, Justice y Zander. Maddox le cogió la fuente y le hizo un gesto para que se sentara.

—Nosotros cogeremos el resto —se ofreció Justice—. Llevas toda la tarde de pie. Lo menos que podemos hacer por ti es sacar la comida.

Ella sonrió y estuvo a punto de echarse a llorar de nuevo, pero se sentó en la silla que Maddox le ofrecía. A los pocos segundos, Justice y Zander volvieron con los últimos platos llenos de comida, y entonces todos se sentaron alrededor de la mesa con ella.

Su sonrisa iluminaba toda la estancia mientras los veía pelearse por las porciones, por ver quién cogía más. Sin embargo, también procuraron que el plato de Hayley estuviera lleno y la miraron serios cuando ella protestó entre risas y les dijo que no podía comer tanto.

—Esto está que te mueres —masculló Zander, extasiado.

—Ya te digo —dijo Justice con la boca llena—. ¿Y habéis visto el postre que tiene ahí? Debe de ser eso con lo que nos ha torturado todo el día.

—Era la comida favorita de mi padre —explicó ella en voz baja—. Gracias a todos por hacer que sea tan especial.

Maddox le cogió una mano y le dio un apretón cariñoso.

—Gracias por hacernos partícipes, cielo. Tu padre fue muy afortunado al tener a una hija como tú.

Hayley sonrió.

—La afortunada fui yo por haber crecido con tanto amor.

Los miró a todos; se moría de ganas por preguntar. Todos parecían muy reservados, no como Silas, pero sí celosos de su intimidad, y aun así a ella la habían acogido con los brazos abiertos.

—¿Y vosotros qué? ¿Tenéis familia en la ciudad o ni siquiera sois de aquí? Thane me dijo que era de Misisipi, pero no me comentó qué le había traído aquí.

A los tres hombres se les ensombreció el rostro y a ella se le aceleró el pulso. Qué idiota era por fastidiar lo que estaba siendo una gran velada, por entrometerse en cosas que no eran de su incumbencia.

—La mayoría no tenemos familia —dijo Maddox en voz baja—. Solo nos tenemos los unos a los otros. Ellos son mis hermanos, no de sangre, pero sí por elección. Y en mi opinión, poder elegir es mucho mejor. ¿Sabes eso que dicen de que los amigos se escogen, pero la familia no? Eso es aplicable en nuestro caso, aunque nosotros escogimos nuestra familia o, mejor dicho, crear nuestra propia familia.

—Ninguno de nosotros tuvo una infancia feliz —dijo Zander encogiéndose de hombros con aire indiferente, aunque ella se fijó en las sombras de su mirada y supo que todos tenían sus demonios. Se le encogió el corazón por lo que nunca habían tenido.

—No hablamos mucho del tema —explicó Justice—. Hemos hecho las paces con el pasado y lo hemos dejado allí, en su sitio. En el pasado.

—Fuera lo que fuera, por muy malo que fuera, os ha convertido en quienes sois hoy —dijo Hayley con ternura—. Y sois muy especiales.

Los tres se la quedaron mirando con una expresión muy peculiar. Como si nunca lo hubieran visto de esa forma. ¿Acaso ellos, al igual que Silas, no se consideraban hombres buenos? ¿Qué se supone que es bueno? ¿La ausencia de lo malo? No, las personas buenas también tenían maldad en su interior, pero eso no las convertía en personas malas. Nada podría convencerla de que Silas o alguno de sus hermanos, como se hacían llamar, no fueran hombres buenos.

—Sois muy buenos —dijo ella verbalizando lo que pensaba y entonces esbozó una sonrisa amarga—. A mi padre le habríais caído bien. Ni siquiera me conocéis, no soy nadie importante, y aun así lo habéis dejado todo a un lado para ayudarme a superar aquella terrible noche. Tenía mucho miedo, pero por suerte Silas estaba allí y no he estado sola desde entonces. Ni siquiera he pensado en aquella noche, gracias a todos vosotros.

Los tres negaron con la cabeza. Desconcertada por su discrepancia, frunció el ceño y olvidó lo que iba a decir después.

—¿Creéis que no sois buenos? —quiso saber—. Os equivocáis. Todos. Y no quiero oíros decir que no lo sois u os daré una paliza.

Los miraba con una expresión salvaje que le ensombrecía las facciones. Entonces los tres se echaron a reír y ella se quedó boquiabierta, totalmente confundida. ¿Qué se había perdido?

Justice, que se apiadó de ella, le guiñó un ojo.

—No decimos que seamos malos hombres, aunque eso es cuestionable. Nuestro gesto es por esa bobada que has dicho de que no eres nadie, que no eres importante.

Maddox y Zander la miraron con expresión enfurruñada y asintieron.

—Eres importante para Silas y eso te hace importante para nosotros. O al menos así era en un principio —dijo Maddox con una sonrisa que le iluminaba la mirada—. Ahora creemos que eres importante para nosotros también, por motivos que nada tienen que ver con Silas.

Ella se ruborizó y agachó la cabeza, sonriendo para sí por lo que acababan de decirle. Se mordió el labio y se contuvo para no discutirles esa importancia que tenía para Silas. Bueno, tal vez fuera importante como vecina o como ser humano, pero no del modo que ella quería. Como mujer.

—Creo que Silas no comparte vuestra opinión —dijo prácticamente en un susurro y sonriendo para quitarle hierro al asunto.

Los tres se la quedaron mirando muy extrañados. Y entonces Maddox estalló en una carcajada y no dejó de reír hasta que ella estuvo a punto de darle un puntapié bajo la mesa.

—Uy, compro las entradas de este espectáculo —dijo Zander con una sonrisa burlona—. Y voy a proponer una apuesta para ver cuánto tarda Silas en demostrarle lo contrario.

19

Hayley guardó el violín y cerró el estuche antes de levantarse y salir del pequeño auditorio donde se hacían los ensayos del recital de primavera. Estaba contentísima de poder actuar por primera vez delante de ese público. Era una experiencia nueva para ella, eso seguro. En este último año, desde que empezara los estudios en la pequeña pero prestigiosa academia, había participado en recitales y hecho actuaciones varias, pero siempre habían sido a pequeña escala y nunca abiertas al público en general.

Pero el concierto sinfónico de verano era el mayor acontecimiento de la academia, puesto que se recogían más fondos que en ningún otro recital. Cada año a finales del semestre de primavera, escogían a unos pocos alumnos para actuar en el Carnegie Hall. Ser elegido era un honor y aún mayor era el honor de que te seleccionaran para interpretar un solo. Hayley se quedó estupefacta cuando, como alumna de primer año, había conseguido ambas cosas.

Le faltaba tiempo para contar esta noticia tan emocionante a Silas y a los demás. Bueno, quizá a Silas no, ya que estaba segura de que le daría todo igual y para entonces él ya habría pasado página de ella y su relación. No obstante, la felicitaría y hasta le diría lo mucho que lo merecía. Silas admiraba mucho su talento, pero sus palabras no significarían lo que ella quisiera que significaran.

Suspiró y levantó el estuche, casi sonriendo por las miradas de pura envidia que los demás alumnos le lanzaban. Se quedaron sin palabras cuando la vieron aparecer en clase con el violín nuevo, además de ponerse bastante celosos. No podía culparlos; ella también hubiera sentido envidia de haber estado en su lugar. No era solamente un instrumento precioso, sino que además captaba la esencia de todas las notas. Cada vez que lo tocaba, se sumía en la belleza de la música, la dejaba fluir por su alma mientras los dedos bailaban por las cuerdas y con la otra mano acariciaba con el arco el violín.

Al salir por la puerta y recorrer el largo pasillo que llevaba a la salida siguiendo a los demás alumnos, oyó un gran estruendo muy cercano. El ruido la sobresaltó. Entonces oyó que caía una tromba de agua sobre el tejado del edificio e hizo una mueca de compasión por los que tendrían que irse a casa o a la estación de metro andando.

Maddox y compañía estarían esperándola delante, mal aparcados como siempre, y sonrió alargando los pasos. Tenía muchas ganas de verlos y contarles el notición. A lo mejor hasta podría armarse de valor e invitarlos, aunque no estaba muy segura. No quería que la rechazaran. Era de cobardes, sí, pero no le gustaba nada el rechazo. No había vuelta de hoja. Lo sabía perfectamente porque ya lo había vivido con Silas, aunque su rechazo fue aún más humillante que si Maddox, Justice, Zander y Jax declinaran su invitación.

Se detuvo en la entrada y miró afuera: llovía a cántaros. Le vibró el móvil y rebuscó en el bolso con una mano para cogerlo. Puso los ojos en blanco cuando leyó el mensaje de Maddox: «No salgas. Dame un segundo y entro a buscarte».

Como si un poco de agua fuera a hacerle daño. Aun así, no pensaba discutir, no con ese violín tan caro encima que no quería que se mojara. Vio a Maddox salir del coche y abrir un paraguas enorme que los cubriría a los dos sin problemas. Se movió hacia delante y hacia atrás mientras esperaba a que llegara cuando notó que alguien la agarraba por el codo con fuerza y la hacía girar.

Soltó un grito de dolor que terminó en cuanto se dio de bruces con Christopher, hosco y sombrío.

—¿Dónde coño estabas? —preguntó—. Fui a tu antiguo piso, pero esos viejos chochos no quisieron decirme adónde te habías mudado.

—Suéltame, imbécil —siseó—. ¿Por qué crees que no quisieron decírtelo? ¿Será porque yo no quería que lo supieras? ¿Lo has pensado?

—No seas tonta —dijo, acercándose más hasta tenerla contra su cuerpo.

Ella retrocedió y casi tropezó con el tope de la puerta que sobresalía del suelo. Notó el agua gélida en la espalda y se dio cuenta de que, con las prisas para huir de Christopher, había salido a la calle.

Christopher salió justo detrás de ella, igual de pegado que antes. Estaba furioso y tan cegado por la rabia que instintivamente se encogió y puso el estuche del violín entre los dos para que no la tocara.

—Serás puta —espetó—. ¿No te das cuenta de quién soy? Nadie me dice que no. ¡Nadie!

—Sé exactamente quién eres y lo que eres, capullo —gritó Hayley—. No te atrevas a volver a tocarme. No me hables o te juro que pediré una orden de alejamiento. Me pregunto qué pensarán entonces papá y mamá de su querido niñito.

Echó el brazo hacia atrás para abofetearla, pero de repente una mano mucho más grande le agarró la muñeca y detuvo el golpe en el aire. Christopher chilló del sobresalto y de dolor. Casi al mismo tiempo que Maddox le había inmovilizado la mano, lo hizo arrodillar y gritar de dolor al retorcerle la muñeca hacia atrás.

Maddox se cernía sobre él como un ángel vengador, con el pelo mojado y la mirada tan fría e intimidadora que, si Hayley no supiera que nunca le haría daño, se estaría meando en los pantalones ahora mismo. A juzgar por la cara de terror de Christopher, seguramente ya se había meado.

—¡Apártate de ella ahora mismo! —rugió Maddox con una rabia que se marcaba en cada una de sus palabras—. No la toques, no la mires y ni le hables siquiera. ¿Me entiendes? Como vuelva a verte cerca, como sepa que te has acercado a menos de cien metros de ella, te romperé hasta el último de tus malditos huesos y tiraré los restos al río Hudson para que se los coman los peces. ¿Me oyes, chico?

Christopher puso un rictus de miedo y estuvo farfullando unos cuantos segundos hasta que por fin pudo entenderse lo que decía.

—S… sí, se… señor —tartamudeó mientras lloraba; su cara era un poema.

—Le debes una disculpa a la señorita, chico —rugió Maddox.

—Lo… lo sien… siento, Hayley. —Con la mirada parecía pedirle que hiciera lo que fuera para que Maddox lo dejara en paz, pero ella se lo quedó mirando fríamente—. ¡Hayley, por favor! Dile que me suelte.

Hayley solo podía pensar en el ataque que había sufrido hacía unos días, cuando rezó para que aquellos hombres pararan. Cuando les rogó que la dejaran marchar y no le hicieran daño. De no haber sido por Silas, ¿la hubiera encontrado alguien después de que la violaran? Y ahora, ¿qué hubiera pasado si Maddox no hubiera estado aquí? Le gustaría pensar que Christopher no se hubiera salido con la suya acosándola en las instalaciones a plena luz del día, pero estas cosas pasaban continuamente.

Las lágrimas le quemaban los párpados y estrechó el estuche del violín contra el pecho, haciendo caso omiso de la lluvia que le caía en la cabeza y la calaba hasta los huesos.

—Venga, preciosa, vayamos hacia el coche y dejemos que Maddox se ocupe de la basura.

Oyó el acento sureño tranquilizador de Thane a su espalda y se dio la vuelta, aliviada. Se lanzó a sus brazos y casi se le cayó el violín, pero por suerte él lo sujetó con una mano y dejó el otro brazo libre para poder rodearle la cintura. Durante un minuto, y a pesar de la lluvia, estuvieron abrazados así sin más; los sollozos de Hayley se mezclaban con la lluvia. Al final, Thane la llevó hasta el coche, sin apartar el brazo de su cintura mientras se acercaban a un Jax cegado por la rabia.

—¿Estás bien, guapa? —preguntó este, preocupado, mientras le abría la puerta trasera.

Ella se limitó a asentir mientras entraba en el cálido habitáculo. Entonces agachó la cabeza, consternada.

—Estoy dejando los asientos empapados —dijo ella, y volvió a echarse a llorar.

La puerta se abrió por el otro lado y Thane se sentó a su lado, tendiéndole una toalla que parecía haber sacado de la nada. ¿Siempre estaban preparados para cualquier cosa?

Él le secó el pelo mojado y también el rostro y los ojos, con los labios apretados y rabia en la mirada.

—¿Dónde está esa manta, Jax? ¿La has cogido ya del maletero?

A modo de respuesta, notó como le rodeaba los hombros con una mantita suave. Thane recogió los extremos de la manta por la parte de delante y la atrajo hacia sí para que pudiera apoyar la cabeza en su pecho.

—Vámonos a casa ya, joder —gruñó él—. Tiene que cambiarse de ropa. A ese capullo podemos zurrarlo en otro momento.

Como si Maddox lo hubiera oído, se sentó al otro lado de Hayley para que esta quedara protegida entre los dos, mientras Jax se sentaba al volante. Un segundo después, pasaban zumbando entre los demás coches y Hayley cerró los ojos; estaba agotada.

—Gracias, Maddox —susurró—. Dudo que vuelva a molestarme. Se estaba convirtiendo en un grano en el culo.

—Pero ¿qué coño…? —dijo él.

Hayley lo miró alarmada.

—¿No es la primera vez que te busca las cosquillas?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y por qué no nos lo habías contado? —preguntó Jax desde el asiento del conductor.

Ella los miró, desconcertada.

—Cariño, como un pichafloja así vuelva a hincharte los ovarios, dínoslo. No puedes ir a la misma academia y seguir aguantándolo —gruñó Thane.

—Pienso hacerle una visita después —murmuró Maddox.

—¡No! —gritó Hayley—. No quiero que os metáis en líos por mi culpa. Maddox, ya lo has acojonado. No volverá a molestarme.

—Sí, bueno, a veces hay que reforzar el mensaje —terció Jax en tono serio.

—No nos meteremos en ningún lío, cielo —la tranquilizó Thane—, pero te garantizo que no volverá a ser un problema.

—Bueno, vamos a llevarte a casa —dijo Maddox con voz tranquila—. Silas ha vuelto. El único que debería preocuparse es el capullo que quiere sacar pecho delante de una mujer.

Ella estaba desencajada. Lo último que quería oír era que Silas había vuelto. Y por ellos. Ni siquiera la había llamado o enviado ningún mensaje desde que se había ido, ¿y no era capaz de decirle cuándo iba a volver? Si no se hubiera convencido ya de que él no tenía ningún interés en ella, esto hubiera sido ya la gota que colmaba el vaso.

Se quedó mirando de mal humor por la ventana y evitó mirarles a los ojos mientras seguían abriéndose paso entre el tráfico de la tarde. A los pocos minutos, se detuvieron frente al edificio de Silas y Jax aparcó en una de las plazas reservadas de delante. La ayudaron a bajar del coche y la llevaron rápidamente hasta la entrada. Aunque no era el chaparrón de hacía quince minutos, aún no había dejado de llover.

Subieron en el ascensor en el mismo silencio que había en el interior del coche y, cuando se abrieron las puertas, Silas los esperaba en la entrada de su piso con el ceño fruncido.

—Yo también me alegro de verte —murmuró ella para sí.

—Pero ¿alguno de vosotros sabe lo que es un maldito paraguas? —espetó.

Hayley se lo quedó mirando, inexpresiva.

—Está lloviendo, por si no te habías dado cuenta. No esperarás que controlen a la madre naturaleza también. Voy a cambiarme.

Se giró hacia los hombres que tan buena compañía habían sido los últimos días, triste por no volver a verlos más.

—Gracias —dijo en voz baja—. Por todo. Voy a secarme un poco. Os echaré de menos.

Se volvió y se fue por el pasillo hacia su apartamento, reparando en la mirada desconcertada de Silas cuando pasó por su lado sin dirigirle la palabra.

—¿Tienes un minuto, Silas? —preguntó Maddox cuando Hayley entró en su piso y cerró dando un portazo.

Silas los miró con el ceño fruncido.

—Voy a necesitar más de un minuto para que me contéis qué narices le pasa a Hayley.

—No ha tenido un buen día —dijo Thane.

—El problema no es solo ese —dijo Maddox.

Silas abrió la puerta y les hizo un gesto para que pasaran. No le gustó la expresión de Hayley. Solo lo había mirado para regañarlo. ¿Y qué era eso de «Os echaré de menos» que dijo tan bajito? Había una rotundidad en ese tono que no le gustó ni una pizca. Y le dio mucho miedo, sobre todo al ver que sus hombres lo miraban con esas expresiones tan serias.

—Hablad de una vez —bramó Silas en cuanto estuvieron todos dentro.

A Silas se le ensombrecía cada vez más la expresión al escuchar lo del capullo que se había encarado a Hayley en la escuela.

—Espero que le hayáis dado una lección a ese gilipollas —dijo Silas.

—Claro que si. Está cagado de miedo. Pero pienso hacerle otra visita esta noche —dijo Maddox tranquilamente—. La prioridad ha sido traer a Hayley a casa; estaba bastante conmocionada.

—¿Y qué más tenéis que contarme? Habéis dicho que no era el único problema —dijo Silas, impaciente.

Los tres hombres se miraron antes de volver a centrar la atención en él.

—¿Ella te importa? —espetó Maddox.

Silas echó la cabeza hacia atrás, sorprendido, y luego fulminó con la mirada a los hombres que llamaba hermanos.

—Antes de que nos digas que no nos incumbe, deja que te explique por qué te ha hecho esa pregunta —dijo Thane, cruzándose de brazos en el pecho en un gesto desafiante.

—Dímelo, pues —espetó Silas.

—Parece que Hayley tiene la impresión de que no es nadie para ti y que no te importa demasiado.

Silas se quedó boquiabierto. De todas las cosas que podrían haberle dicho, eso era lo último que esperaba.

—¿Que no me importa? —rugió—. ¿Que no es nadie para mí? Pero ¿qué mierdas decís? ¿Quién le ha metido esa idea en la cabeza?

—Tú mismo, hermano —dijo Jax tranquilamente.

Silas se los quedó mirando completamente perplejo por este giro de los acontecimientos. Su vida personal no estaba abierta a discusión. Bajo ningún concepto. Sintiera lo que sintiera por Hayley, era entre él y ella y no lo iba a compartir con nadie más.

—Mira, es una pregunta retórica si lo prefieres —dijo Maddox, irritado—. Lo que quiero decirte es que a esa dulce chica se le ha metido en la cabeza que no te importa una mierda. Si te da igual y pasas de corregir esa idea que tiene de ti, cosa que dudo, perfecto. Haz lo que quieras. Pero no esperes que nos quedemos aquí viendo cómo le haces daño. Si de verdad te importa lo que piense y que le hayas hecho daño con tu indiferencia, te sugiero que te pongas las pilas y hagas algo antes de que decida que ya no vales la pena.

—Amén —dijo Jax antes de girarse hacia la puerta y salir.

—Ya te digo —terció Thane mientras salía también.

Maddox se quedó atrás hasta que solo estuvieron los dos en el piso de Silas.

—No cometas los mismos errores por los que tú y yo martirizamos a Drake —le dijo Maddox en tono serio—. Vimos lo buena que era Evangeline, lo buena mujer que era, y nos jodía ver lo gilipollas que era Drake con ella. Estuvo a punto de destrozarla. Y ahora tienes a una mujer tan increíble, inocente y dulce como la mujer a la que defendiste incondicionalmente, solo que esta vez es a ti a quien quiere y no a los demás. A nadie más, solo a ti. Si no la deseas, déjala en paz de una puta vez y no le envíes señales contradictorias. Deja que otra persona le dé la felicidad que merece. Dios sabe que le iría bien a la pobre por la mierda que ha vivido hasta ahora. Pero si la deseas, entonces te lo diré una vez más: espabila y sácala del error, sea lo que sea que piensa de ti. Cuando lo averigües, dímelo para saber si puedo tirarle la caña.

La rabia de Silas fue instantánea. Se abalanzó sobre Maddox y lo cogió por la pechera de la camisa para acercárselo a la cara.

—Ni te acerques a ella —bramó—. Ni la toques. No pienses en ella de otro modo que no sea el de una mujer cuya seguridad te han encomendado. ¿Me entiendes?

Maddox esbozó una sonrisa.

—Supongo que eso contesta la pregunta, ¿no crees?

Maldito cabrón. ¿Cómo había caído en la trampa? Empujó a Maddox, asqueado, y se pasó una mano por el pelo.

—Joder. Se merece mucho más de lo que puedo darle —dijo con voz ronca mientras miraba a Maddox, el único que conocía retazos de su pasado. Un pasado con el que Maddox también estaba familiarizado porque había sobrevivido a unas circunstancias muy parecidas—. Ya sabes por qué no puedo estar con ella. ¿En serio crees que se merece a un hombre como yo? Un hombre tan jodido que hasta sus problemas tienen problemas. Nunca seré bueno, ni para ella ni para nadie.

—Lo que creo es que ya es hora de que dejes de ser tan duro contigo mismo —dijo su amigo en un tono comprensivo—. ¿Por qué no dejas que Hayley decida lo que merece? Sé claro con ella. Algo me dice que te sorprenderás. No es cobarde y es muy protectora con la gente a la que quiere. Algo me dice que te quiere. O, por lo menos, que se está enamorando de ti. Sin embargo, está tan convencida de que no la deseas, que está abatida. No se siente digna de ti, Silas. Piensa en eso un momento mientras te torturas pensando que no te la mereces. Es ella la que cree que no te merece a ti.

Silas se quedó estupefacto.

—¿Que no me merece? ¿Que no es lo bastante buena para mí? Pero ¿qué narices…?

—Es el colmo de lo absurdo que una mujer no se sienta digna de hombres como tú o como yo —dijo Maddox con una sonrisa amarga.

Silas lo miró a los ojos y vio el dolor que él mismo experimentaba en el fondo de su alma negra y marchita. Un dolor con el que convivían a diario, pero con ganas de dejar atrás el pasado. De superarlo y estar por encima de todo lo que les había pasado. Pero siempre estaba allí y se cernía sobre ellos sumiéndolo todo en sombras grises.

Silas cerró los ojos y maldijo. ¿Y si no podía ser lo bastante bueno para Hayley? ¿No era mucho mejor no empezar nada que arriesgarse y sufrir el horrible dolor de que ella se marchara cuando se diera cuenta del monstruo a quien entregaba su cuerpo por las noches? ¿Era justo ofrecerle falsas promesas que no sabía si podía mantener por mucho que quisiera?

—No la jodas ahora como Drake estuvo a punto de hacer —susurró Maddox con severidad—. Ya viste lo que sufrió Evangeline. Te cabreaste tú y me cabreé yo. No hagas daño a Hayley igual que Drake hizo a Evangeline o te odiarás el resto de tu puta vida.

20

Hayley salió de la ducha y se enrolló una toalla en la cabeza para que no la molestara la larga melena. Estaba demasiado triste, cansada y melancólica para preocuparse ahora por secarse y cepillarse el pelo. Ya lo pagaría después cuando se le encrespara la melena, pero, de todos modos, ¿a quién tenía que impresionar?

Se puso unos pantaloncitos cortos y una camiseta, pero prescindió del sujetador, aunque las heridas ya habían sanado y podía llevarlo sin dolor. Nunca salía de casa con los pechos al aire así, pero, una vez más, ¿quién iba a verla? Además, no tenía la energía física ni mental para el ritual de disimular las tetas. No le gustaba nada tener tanto pecho y había buscado por todas partes un sujetador reductor que realmente hiciera lo que prometía y se lo sujetara bien. No la ayudaba mucho a aliviar los dolores de espalda, pero por lo menos no le bamboleaban las tetas cada vez que daba un paso.

Maldijo cuando oyó el timbre de la entrada del portero automático. ¿Quién sería? ¿Se habría olvidado algo alguno de los hombres? Seguro que no era Silas. Se fijó en la imagen en blanco y negro de la cámara de la entrada del edificio y vio que era un hombre, pero no le podía ver el rostro. Tenía que ser uno de los tíos. Pulsó el botón del panel de seguridad que abría la puerta de la calle para dejarlo pasar. Frunció el ceño al ponerse el albornoz; de repente se arrepintió de haberse dejado los pechos al aire. Se aseguró de cerrarse bien el albornoz y fue hasta la puerta; en ese mismo instante alguien llamó. En lugar de abrirla inmediatamente, optó por llevar cuidado y ponerse de puntillas para mirar primero por la mirilla.

Se quedó boquiabierta del susto y al mismo tiempo empezó a hervirle la sangre. Pasando de tomar más precauciones, abrió la puerta deprisa para vérselas cara a cara con el cabronazo que estafó a su padre miles de dólares y luego se negó a pagar la prestación por defunción escudándose en una cláusula de la letra pequeña, tan pequeña que se necesitaba lupa para poderla leer.

—¿Qué mierda haces aquí? —preguntó con un tono tan gélido que ni se reconoció—. ¿Y cómo has sabido dónde encontrarme? Haznos un favor a los dos y vuelve bajo la piedra de la que has salido hasta que llegue alguien y te pise.

Fue entonces, a pesar de la rabia cegadora que sentía, cuando reparó en la apariencia demacrada y desastrosa del agente de seguros. Arqueó una ceja y esbozó una sonrisa burlona.

—Parece que alguien ya te ha pisado. Y más de una vez, diría.

Se quedó muy corta. Tenía la cara magullada. Parecía que le habían roto la nariz y partido los labios; aún había sangre seca en las comisuras. Se quedó allí plantado con un sobre en la mano. Temblaba tanto que se le movía el papel. Incluso juraría que le oía el temblequeo de las rodillas.

—Señorita Winthrop —balbuceó—. Tenía que venir en persona. Era la única forma, la más justa y razonable, de hacerlo. Le debo una explicación y una disculpa. Debido a un error administrativo se le denegó la prestación de su padre por la póliza de seguro contratada. He venido a subsanar ese error y a demostrarle mi más sincera disculpa por su dolor, su pena y sus molestias. He añadido un extra para compensar su dolor y sufrimiento, así como cualquier otro gasto relacionado con el funeral en que haya incurrido, y también intereses por el tiempo que no se le ha pagado la prestación.

—¿Que qué? —preguntó ella con voz ronca.

Se quedó mirando el sobre como si fuera un bicho asqueroso a punto de saltarle encima. El agente se lo tendió con fuerza y se lo puso en la mano. Le sudaba la frente y captaba su olor corporal a pesar de la distancia. Juraría que él le tenía pavor. ¿Qué creía que le iba a hacer? ¿Que se le abalanzara y le diera una paliza? Pesaba mucho más que ella, unos setenta kilos más, y no era por el músculo.

Llevaba todo el peso en la panza. Como se le tirara encima, la aplastaría. Sin embargo, la idea de darle una paliza tenía su atractivo. Por desgracia, tendría que conformarse con imaginárselo, ya que no tenía muchas opciones de acabar con él. Aunque siempre le quedaría la patada en la entrepierna…

Lo fulminó con la mirada mientras empezaba a abrir el sobre como diciéndole que no jugara con ella. Como lo estuviera haciendo, olvidaría los setenta kilos de diferencia y se le abalanzaría. Tal vez no saliera victoriosa, pero añadiría unos moratones más a los que ya tenía.

Hayley bajó la vista lo suficiente para echarle un vistazo al cheque que había en el sobre. Se le pusieron unos ojos como platos al ver la cantidad de ceros en el cheque. Estupefacta, levantó la vista hacia el hombre sudoroso.

—Como le he dicho, he incluido una suma generosa que excede la prestación por su dolor y las molestias, a… además de los in… intereses de de… demora —tartamudeó.

El hombre prácticamente jadeaba y ella no conseguía articular palabra. ¿Qué debía decirle? ¿«Gracias»? Y una mierda. «Que te jodan» sonaba mucho mejor. Debería estar agradecida porque hubiera enmendado el error en cuanto lo descubrió, pero le costaba creer ese giro tan radical.

—¿Qué le ha pasado? —le preguntó con brusquedad.

—Pues… es… que me han atracado al llegar a la ciudad —dijo, retrocediendo un poco más.

Hayley pensó que no era posible parecer más aterrado, pero se equivocaba. Parecía estar a punto de desmayarse en la puerta. Y entonces, ¿qué podría hacer?

Y en ese momento cayó en la cuenta. Lo entendió al juntar todas las piezas. Fue la noche que la atacaron. Contó toda la historia, no solo lo de que su padre le había regalado el violín, sino también que el de los seguros lo había estafado. Esas preguntas que Silas le había hecho como quien no quería la cosa y su repentina marcha en un viaje «de negocios».

Casi se echó a reír en voz alta. No le extrañaba que el hombre pareciera a punto de mearse encima. No se atrevía a imaginarse lo aterrador que había sido Silas cuando lo convenció del «error administrativo».

—Eso es lo que pasa cuando uno jode a los demás continuamente —dijo en voz baja con un tono amenazador y nada arrepentido—. Quizá así se acordará del… atraco la próxima vez que piense en engañar a otra persona.

Él no volvió a decir nada. Con unos ojos que se le salían de las cuencas, se dio media vuelta y echó a correr por el pasillo tan deprisa como pudo. Ni siquiera esperó el ascensor. Bajó las escaleras corriendo; oyó como sus pasos apresurados se alejaban cada vez más.

—Adiós y hasta nunca —murmuró ella.

Volvió a mirar el cheque, temerosa de que no fuera negociable, pero no, todo parecía en orden. Lo que significaba… ¡Ay, Dios! ¡Tenía que hablar con Silas! Había imaginado que había pasado esos últimos días con aquella mujer, Evangeline. ¡Pero no! Había ido a buscar al agente de seguros.

Se abrazó y miró pasillo abajo, hacia la puerta del apartamento de Silas. Quizá sí se había equivocado con lo que había hecho los últimos días, podría estar equivocada sobre otras cosas. Como su presunta relación con otra mujer. En cualquier caso, merecía su aprecio y su gratitud. Sobre todo después de cómo lo había tratado antes.

Entró deprisa en su piso para poner el cheque a buen recaudo y no perderlo. A primera hora de la mañana, iría al banco para ingresarlo y rezaría para que no se lo devolvieran o se hubiera cancelado el pago.

Entonces, inspiró hondo para tranquilizarse, salió del piso y se acercó despacio a la puerta de Silas. Cuando llegó, se quedó allí un buen rato, intentando armarse de valor para llamar.

Silas andaba de un lado a otro del salón, nervioso y maldiciendo mientras trataba de aclararse las ideas, para luego cambiar de opinión por milésima vez desde que Maddox le había dicho, en resumen, lo muy hipócrita que era. Lo triste del asunto era que no se equivocaba. Silas era lo que su amigo le había acusado de ser y mucho más.

¿Qué podía hacer con una mujer como Hayley? Era demasiado hermosa, demasiado apasionada, demasiado… perfecta… para alguien como él. ¿Cuánto tardaría en darse cuenta del terrible error que había cometido al dejarlo entrar en su vida? ¿Cuánto tardaría en huir?

Es más, ¿quién le aseguraba que ella aceptaría el tipo de relación que él requería? Se quedó quieto un momento y masculló. ¿Que «requería»? Eso lo convertía en un capullo egoísta e insensible y, una vez más, no se equivocaba. No era solo un requisito, era una necesidad. Era como comer y respirar para el resto de las personas. No disfrutaba ni anhelaba ese control, pero debía tenerlo para sobrevivir cada día.

Pero no podía decir nada, no encontraba ningún motivo para permitir que Hayley pensara lo que quisiera y siguiera adelante con su vida, y así borrar la imagen de esa chica herida, rechazada y que se creyerea indigna de él. Indigna. No le entraba en la cabeza. Por mucho que le buscara lógica a la situación, no lograba olvidar las flechas bienintencionadas que Maddox, Jax y Thane le habían disparado al corazón. O a lo que solía ser su corazón.

¿Cómo podía pensar Hayley que no la deseaba? ¿No la deseaba con cada respiración? ¿Cómo podía considerarse indigna de él?

—A la mierda —dijo.

Se fue hacia la puerta porque no pensaba permitir que la muchacha se sintiera indigna de nadie. No sabía qué hacer con el tema de él y Hayley o si ella podría aceptarlo tal como era, pero ahora no podía preocuparse por eso. Ya cruzaría ese puente cuando llegara a él.

Estaba a unos pasos de la puerta cuando sonó el timbre, lo que le arrancó un gruñido de rabia. ¿Tenía que ser ahora? ¿Ahora?

Se preparó para destrozar al capullo que decidía interrumpirlo precisamente en ese instante, justo cuando, por fin, había tomado una decisión con respecto a Hayley, y abrió la puerta de par en par con su mirada más aterradora.

Encontró a Hayley en albornoz en el umbral y… Dios, ¿llevaba algo debajo del fino albornoz? Ella se impresionó al reparar en el evidente mal humor de Silas y dio un paso atrás.

—¿Princesa? —consiguió decir.

—Está claro que he venido en mal momento —dijo rápidamente y se dio la vuelta a media frase, lista para echar a correr.

—¡No! No —contestó con la voz más calmada.

Le latía tan rápido el corazón que se sentía algo mareado. Él, que no se había mareado en la vida por mucho que le hubieran atizado o por mucho que deseara perder la consciencia, ahora estaba a punto de caer de morros frente a Hayley.

—Por favor —rogó en voz baja—. Pensaba que había otra persona en la puerta. ¿Qué haces aquí? ¿Estás bien?

Estaba sudando, algo inaudito en él también. A ese paso pronto se quedaría sin trabajo. ¿Qué clase de ejecutor, qué clase de tío al que es mejor no cabrear sería si de repente se desplomaba sudando como un cerdo?

—Estoy bien —dijo ella esbozando una leve sonrisa.

Él fue a cerrar la puerta. Al principio pensó en dejar lo de los cerrojos para después, porque necesitaba, quería, centrar su atención solo en Hayley. Pero sintió un cosquilleo en cuanto se dio la vuelta sin repetir su ritual. Hasta se notaba las manos temblorosas.

—Cierra primero, Silas —dijo ella con una voz dulce y comprensiva—. Puedo esperar.

Él cerró los ojos y apretó los labios para que no se le escapara un gemido. Indigna. De él. Quería darse de leches por tratarla como si fuera indigna de él. Y tenía que descubrir la forma de convencerse y convencerla de que era digno de ella.

Estaba tan aturdido que había perdido la cuenta y tuvo que volver a empezar. Cuando terminó, había logrado aplacar los nervios para poder hablar con Hayley.

Se dio la vuelta para ver dónde estaba y, para su asombro, se le abalanzó. No tuvo más remedio que cogerla o ambos acabarían en el suelo.

—¿A qué viene esto? —preguntó, perplejo.

—Gracias —susurró ella contra su cuello; notaba su aliento cálido en la piel—. Cada día eres más increíble. Cuando creo que ya no puedes superar lo último que has hecho por mí, te las apañas para sorprenderme de nuevo.

—¿Por qué me das las gracias ahora, princesa?

—Como si no lo supieras —dijo ella, divertida, mientras se separaba.

Silas dio un paso hacia ella; de repente no le gustaba que hubiera tanta distancia.

—Me ha visitado un agente de seguros mentiroso y asqueroso que acaba de salir de su escondite para venir a Nueva York a entregarme en persona un cheque por el importe íntegro de la prestación de mi padre más un extra sustancial por las molestias, el dolor, el sufrimiento y los costes del funeral.

Hayley lo miraba con los ojos brillantes. Joder. Lo observaba como si fuera un maldito héroe. ¿No entendía lo que le había pasado a ese tío? Seguro que se había fijado en la cara de ese hombre, ¿y aun así le daba las gracias?

—Y eso del viaje de negocios. Está claro que te ocupaste bien de los negocios. Solo me arrepiento de no haberle podido dar un puñetazo —dijo con expresión triste—. Aún no me puedo creer que hayas hecho algo tan increíble, tan maravilloso, por mí.

Se la quedó mirando con la boca abierta, no pudo evitarlo. ¿Le daba las gracias en lugar de condenarlo? ¿Acaso no veía el monstruo que era y de lo que era capaz? Había vivido su vida rodeado de violencia y, además, la había adoptado de mayor. Pero con sus condiciones, siempre según sus condiciones.

Pero antes de poder preguntarle nada más o averiguar qué pasaba, ella se le acercó, acortó la distancia que los separaba, se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos. No tuvo tiempo de cambiar de opinión sobre dejarse besar. Lo deseaba muchísimo.

Hayley rozaba los labios con los suyos con tanta suavidad que él gimió. Ella le lamió la boca con delicadeza para que la abriera. Justo cuando cedía y relajaba los labios, recobró la compostura y le puso las manos en los hombros para apartarla.

La vergüenza y la humillación se asomaron a los ojos de la chica; una sombra que apagaba la alegría y la picardía que le iluminaba la mirada hacía unos segundos.

—Lo siento —susurró ella—. Me he equivocado. Otra vez.

—¿En qué te has equivocado, princesa?

—¡No me llames así! —Sus palabras estaban llenas de dolor—. Pensaba… pensaba… que tú también lo sentías. Lo que hay entre los dos. Pensaba que me deseabas tanto como yo a ti. Lo siento. No tendría que haberte puesto en este brete.

Él emitió un ruido raro.

—¿Que no te deseo? Joder. Si te deseara más, sería un pobre bobo incapaz de formar una frase coherente. ¿No te das cuenta? Te mereces a alguien mucho mejor que yo. No tengo nada que ofrecerte salvo dolor y violencia. Y…

Cerró los ojos, incapaz de articular lo siguiente.

—¿Y qué? —preguntó ella con dulzura.

—Control —respondió sin más—. Un control total y absoluto. Lo que no entiendes, preciosa mía, es que mi control no se limitaría al dormitorio o cuando nos acostemos. Controlaría todos los aspectos de tu vida. No estoy orgulloso de eso, pero así soy. Tarde o temprano te alejaría de mí y no sé si soportaría perderte después de haberte tenido.

—¿Quién dice que me perderás? —preguntó con tacto—. Haces como si no lo supiera ya, Silas. Es cierto que nos conocemos de hace poco, pero durante este tiempo he visto que necesitas ese control. Te he visto ejercerlo hasta conmigo. ¿Qué te crees que he estado haciendo estos últimos días? Tus hombres me han escoltado a todas partes; esos hombres de los que no me has dejado prescindir. ¿Me he quejado? ¿He protestado mucho? ¿Por qué no te ves como te veo yo? Pareces pensar que eres dañino para mí, pero ¿sabes qué? Es una gilipollez. Eres muy buen hombre, Silas. Después de mi padre, eres el mejor que he conocido nunca, conque déjate de excusas. Si no te gusto, solo dímelo y no volveré a lanzarme sobre ti. Pero si te gusto y tienes miedo de asustarme o de hacer que huya… mira, también es una gilipollez. ¿Y si me preguntas qué quiero yo? No lo que tú creas que quiero o necesito. Pregúntamelo.

—¿Y te quedas así de tranquila después de saber lo que le he hecho al hijo de puta que timó a tu padre? Lo hubiera matado si no hubiera querido cerciorarme de que te daba el cheque. Puede que aún lo haga —murmuró.

—Estoy convencida de que hay mucha gente que querría hacerle lo mismo que le hiciste tú —repuso ella arrugando la nariz—. Si pretendes que te juzgue por eso, te equivocas de persona. Me dan igual los crímenes horribles que creas que has cometido. Sé la verdad y la veo cada vez que te miro, y nada de lo que me digas me convencerá de lo contrario.

—Quiero que estés segura —dijo con voz ronca—. Estate segura, porque cuando te reclame y me adueñe de tu cuerpo, serás mía en cuerpo, alma y corazón. Y todo me pertenecerá y haré contigo lo que me plazca cómo, cuándo y dónde quiera.

—Hazlo —murmuró ella mientras se ponía de puntillas para volver a rozar los labios con los suyos.

Con un grito salvaje, la cogió en brazos y se fue derecho al dormitorio, dejándose llevar por la sangre hirviendo que le corría por las venas.

21

A Silas le latía el corazón con tanta fuerza que solo se oía el pulso. Dejó a Hayley en la cama y dio un paso atrás; sabía que si no se daba unos minutos para recomponerse, acabaría en cuestión de segundos. Sus ganas de tenerla, de marcarla, de poseerla hasta que gritara su nombre era una necesidad casi corpórea. Más fuerte que cualquier otro impulso irrefrenable que hubiera sentido, y su vida estaba plagada de impulsos.

Se inclinó para besarla ligeramente en los labios.

—Tengo que echar los cerrojos, comprobar los monitores y encender el sistema de seguridad. Cuando vuelva, te quiero desnuda y arrodillada en el centro de la cama. Suéltate el pelo, pero que no te tape los pechos. Quiero ver los pezones que ahora me pertenecen. Quiero poderte ver ese chochito que también es mío. ¿De acuerdo?

Ella tragó saliva y asintió; el deseo se reflejaba en sus ojos brillantes. Él la besó una vez más y se apartó. Se fue al salón y empezó el ritual mecánico de cerrarlo todo por la noche. Tenía alarmas en cada punto vulnerable concebible y cámaras que no solo cubrían toda la manzana, sino también la calle y un radio de seis manzanas en cada dirección.

Después de lo que le había pasado a Evangeline y que la secuestraran en plena calle a solo unos metros de la entrada de este edificio, no eran medidas exageradas ni se debía a su paranoia extrema. Si pudo pasarle a Evangeline, podría pasarle a Hayley. Se le heló la sangre y, al imaginársela herida, asustada, sola, por un instante no pudo respirar.

No, ella permanecería en este edificio, así sabría dónde estaba en todo momento. Y ahora que ella había aceptado estar a su cargo, ya no le haría falta irse al piso que le alquilaba. Podría quedarse en su cama, en su apartamento, a partir de entonces. Tal vez pudiera seguir adelante con la renovación que quería hacer y ampliar el apartamento de pared a pared en la quinta planta.

Cuando decidió que ya le había dado tiempo suficiente, volvió al dormitorio con una inaudita sensación de victoria. Hayley era muy valiente, tenía que reconocerlo. Ella había visto su peor cara, no una sino dos veces y sabía cosas de él que debería incomodarle que nadie supiera, sobre todo fuera del círculo de sus hermanos y Evangeline.

Aun así, Hayley no lo había condenado. De hecho, se cabreaba si él insinuaba siquiera ser un monstruo. Y sobre que sabía cosas de él, primero: confiaba en ella. Puede que eso lo hiciera quedar como un tonto o un incauto, pero Hayley era demasiado leal y cariñosa para traicionar a alguien que confiara en ella. No, sin un buen motivo. Segundo: ahora ella le pertenecía, y, por extensión, también a sus hermanos. Darían su vida por ella igual que lo hacían por Evangeline. No podía ocultarle nada si ella se lo daba todo: su confianza, su cuerpo, su corazón.

Estaba emocionado y hasta un poco abrumado por lo que veía en sus ojos cada vez que la sorprendía mirándole. Nunca había imaginado que una mujer como ella pudiera mirar de esa forma a alguien como él, con esa mirada amable y una sonrisa más amable aún, tan comprensiva y cariñosa que quería dejarse envolver por su calidez.

El sexo… bueno, el sexo era sexo. Una forma de pasar el rato y descargar algo de tensión. Nada más y nada menos. De hecho, no solía hacerlo muy a menudo y cuando se daba el capricho, procuraba que la mujer supiera exactamente en qué se metía y se aseguraba de agradecérselo como correspondía.

Se detuvo en el umbral del dormitorio y se quedó mirando estupefacto la imagen que Hayley le ofrecía: arrodillada sobre la cama, de cara a la puerta. Era tan hermosa que le cortaba la respiración. Nunca había visto algo tan bello y puro. Era magnífica. Y ella lo deseaba.

¿Sexo? Tocar a Hayley, introducirse en su cuerpo una y otra vez no podría llamársele algo tan mundano como «sexo». Decir lo contrario era insultarla. Y a pesar de todo no lograba usar las palabras con las que la mayoría de la gente se refería a ello: hacer el amor. No había visto nada que se pareciera menos al amor cuando había sexo por medio. Había aprendido muy joven, y de la peor manera, que el sexo era sucio, asqueroso, denigrante y vergonzoso.

Ahora era adulto y lo recordaba como un adulto y sabía en el fondo de su corazón que esas experiencias fueron aberrantes. La mayoría del tiempo conseguía apartar esos sentimientos para que no interfirieran con el presente. Pero de vez en cuando, era incapaz y entonces el sexo estaba descartado. Aunque deseara lo contrario, su cuerpo no respondía cuando estaba atrapado en la mente de un niño, traumatizado por lo que el niño había conocido.

Hayley lo miró a los ojos y sonrió. La sonrisa le iluminó todo el rostro y hasta los ojos resplandecían en la tenue luz. Levantó la barbilla y, al mover el cuello, el pelo le cayó por la espalda como si fuera seda. Levantó también los pechos y vio que tenía los pezones duros y tiesos. Se le hizo la boca agua tan solo de mirarlos. Se moría de ganas de saborearlos.

—Qué bonita eres —dijo Silas con voz ronca.

Ella agachó la cabeza con timidez y se le enrojecieron las mejillas.

—Y tú —susurró.

Él dio la vuelta a la cama y pasó la mano por la colcha mientras se le acercaba. Quería tocarla. Bajó la vista y, al fijarse en los pliegues de piel rosada que se asomaban entre su oscuro vello púbico, se le cortó la respiración. Despacito, le puso la mano en el muslo y entonces, poco a poco, fue acercándose a su sexo húmedo y trémulo.

Ella gimió, pero no se movió.

—Buena chica. Así se hace, perfecto. No te muevas. Voy a tocarte.

Le introdujo un dedo en el sexo y lo movió primero hacia arriba, rozando el duro botón de su clítoris. Se detuvo allí unos instantes para juguetear y provocar, disfrutando al verla tensarse y resoplar. Sonrió y fue bajando hasta su pequeña abertura donde empezó a trazar círculos. Ella cerró los ojos, pero siguió inmóvil; Silas sabía lo difícil que debía de resultarle viendo lo tenso que tenía todo el cuerpo. Lo último que quería era que estuviera incómoda. Aunque le hubiera encantado alargarlo todo lo posible y jugar la noche entera antes de llevarla al orgasmo, ni él ni ella durarían mucho. Esta vez no. Ya habría muchas más ocasiones después, cuando hubieran saciado su sed.

Retiró la mano un momento y ella protestó con un gemido. Poco a poco, se fue desabotonando la camisa; vio que ella seguía todos sus movimientos con la mirada mientras se la quitaba y la dejaba sobre la butaca que había en un rincón. Se desabrochó los pantalones y al bajarse la cremallera que recorría su tremenda erección, vio que Hayley tragaba saliva. Cuando estuvo desnudo, volvió junto a la cama y esperó a que ella levantara la vista y lo mirara a los ojos. Se tomó su tiempo; todo un halago para él. Cuando finalmente captó su atención, le preguntó:

—¿Sabes qué vas a hacer ahora?

Ella negó con la cabeza, insegura, y de nuevo vio incertidumbre en sus ojos. Se percató de que no era inseguridad por ellos como pareja, sino por ella misma; era inaceptable. Nunca había visto a una mujer más hermosa que la que estaba ahora mismo arrodillada en la cama esperando a que la tomara y, antes de que terminara la noche, ella sabría exactamente lo exquisita que era. Levantaría la cabeza con orgullo cuando él contemplara la belleza de su cuerpo desnudo. Sabría que, mientras él tuviera control absoluto, sería ella la que tendría todo el poder sobre él.

—¿Quieres saber qué vas a hacer ahora? —preguntó con una voz ronca que no reconocía. ¿Cuándo había sido tan delicado con una mujer a la que iba a poseer? Bueno, en realidad, nunca había pensado que lo que había hecho con sus parejas anteriores era poseer. Nunca había querido hacerlo.

Cuando la vio asentir, prosiguió:

—Resistirás todo lo que haga.

Su mirada ardía cuando se subió a la cama a su lado. Empezó por el pelo, acariciando sus mechones sedosos y rozando a propósito los pezones con cada caricia.

—Exquisito —murmuró—. Es como la seda.

Le acarició los brazos sin detenerse hasta que se le puso la piel de gallina. Le recogió la melena con una mano y se la apartó por encima de un hombro para dejarle la espalda desnuda. No podía resistirse más a probarla. La besó en el cuello y siguió bajando por la columna. Allí la besó hasta la curva de las nalgas. Le dio un mordisquito a una y ella soltó un gemido de sorpresa. Silas sonrió, completamente satisfecho con su respuesta. Era perfecta, joder.

Sus manos reemprendieron el camino y probó hasta el último centímetro de piel que pudo alcanzar. Ella se contoneaba y jadeaba cuando Silas apoyó el pecho en su espalda y la ingle entre sus muslos, con la verga acomodada entre las nalgas de su hermoso culo. Bajó las manos de los pechos al coño que no veía momento de poseer. Estaba mojada de las ganas y él aprovechó esa lubricación mientras trazaba círculos en su clítoris. Sus gemidos se volvieron gritos, empezó a contonearse y a estremecerse, y al final se apoyó en su pecho, lo que le demostró con mucho más que palabras la confianza que tenía en él. Silas la estrechó y siguió introduciéndole y extrayéndole el dedo del sexo mientras le frotaba el clítoris con la otra mano.

—¡Silas!

Ella se retorció entre sus brazos y echó la cabeza hacia atrás en su hombro. Él recorrió con los labios la curva de su mandíbula y entonces le mordió con suavidad el lóbulo de la oreja.

El orgasmo la invadió por completo. Temblaba, se estremecía y se retorcía contra su pecho mientras él la sujetaba con firmeza. La espalda de ella estaba amoldada a la suya y Silas notaba los estremecimientos que la sacudían.

«Mía».

Quería rugirlo. Quería marcarla, poseerla de forma que nadie se preguntara a quién pertenecía. Era algo primitivo y hasta prehistórico, nada progresista viniendo de él, pero a la mierda con el progresismo. Hayley le despertaba unos instintos que no sabía que tenía. Nunca había sentido tanta desesperación por dejar su huella en una mujer. Nunca había tenido tantas ganas de que el mundo entero supiera que le pertenecía. Seguramente no era muy liberal, muy avanzado, eso de golpearse el pecho como un simio y hablar entre gruñidos sobre poseer a una mujer y que le perteneciera absolutamente y de todas las formas posibles, pero no habría chica más mimada que esta preciosa mujer que se derretía entre sus brazos y gritaba su nombre. Desde que la vio, ella tuvo ese poder sobre él. Silas necesitaba control, pero ese poder recaía en última instancia en ella porque él haría lo que fuera por su felicidad, por hacerla sentir amada y valorada. Haría lo que fuera por esta mujer.

Cerró los ojos y ella se dejó caer sobre él; el pecho de Hayley subía y bajaba por el esfuerzo. Tenía la polla a punto de explotar; allí alojada entre sus nalgas era demasiada tentación para la erección que tenía. Si no la colocaba bien ahora, acabaría follándole el culo en cuestión de segundos.

Incapaz de esperar más, la tumbó de espaldas, se puso un preservativo a toda prisa, le separó las piernas y la penetró hasta el fondo, sumiéndose en su calor. Ella volvió a gritar, esta vez de dolor, y Silas se quedó helado. Estaba llorando y se le notaba que estaba incómoda. Mierda. Tendría que haberlo sabido; era inocente hasta la médula. ¡Ni siquiera se lo había preguntado! Nunca se perdonaría por esto. La había penetrado con la misma habilidad y la paciencia de un niñato que folla por primera vez.

—Joder, Hayley. Lo siento mucho, princesa —consiguió decir—. Soy un capullo. Mierda.

La besó para secarle las lágrimas porque no soportaba verla llorar. Las lágrimas y el dolor que había provocado él mismo, aunque se había prometido que no haría ninguna de las dos cosas. ¡Cabrón!

—Tranquila, amor. Estoy aquí. El dolor pasará pronto y haré que te sientas mejor. Te lo compensaré. Te lo juro.

Ella se mordió el labio inferior y lo miró dudosa, pero asintió levemente.

Él la besó, succionándole los labios que ella se había mordido para aliviarla. Entonces le besó el cuello y siguió bajando hasta un pecho, donde se entretuvo lamiéndole un pezón.

Silas sonrió cuando le succionó el pezón con tanta fuerza que ella le bañó la verga de miel líquida. A su princesa le gustaba que jugaran con sus pezones.

Él bajó una mano y le acarició el clítoris hasta que notó como ella le apretaba el miembro de tal forma que estuvo a punto de correrse. Cuando ella empezó instintivamente a levantar las caderas en un intento de acomodarlo mejor, Silas supo que había encontrado el ritmo y el dolor se estaba transformando en deseo.

Retiró la polla hasta que solo tuvo el prepucio en su dulce calidez. Siguió masturbándola hasta que ella empezó a respirar con dificultad y a moverse inquieta debajo de él.

—¿Estás lista, princesa? —preguntó con delicadeza.

La miró y le vio en los ojos un brillo de deseo cuando habló por fin desde que le diera el control.

—Sí —susurró.

Había tanta confianza en una sola palabra… Notó una punzada de dolor en el pecho. Era la única palabra que necesitaba, aun así quería asegurarse de que supiera que no le haría daño. Moriría antes de volver a hacerlo.

—Prométeme que me pararás si hago algo que te duela.

Ella sonrió y asintió.

Silas volvió a penetrarla y cerró los ojos por la abrumadora sensación de notarse apresado en su sexo. Siguió moviéndose con delicadeza y se lamió los dedos antes de volver a llevarlos a su clítoris. Ella arqueó la espalda y se tensó. Él bramó cuando ella hizo fuerza con su sexo, envolviéndolo con su miel sedosa. Lo apretaba y la sensación era fantástica. Ella estaba al borde de su segundo orgasmo. Después de haberla desvirgado con tanta brusquedad, creía que no conseguiría que volviera a correrse y menos tan pronto.

Aumentó el ritmo; se moría de ganas de llegar al clímax juntos. Ella parpadeó varias veces y cerró los ojos. Se le aferró a los brazos y le hincó las uñas sin dejar de tensarse.

—Córrete conmigo, pequeña —la instó—. Ahora mismo. Juntos.

Empezó a empujar hasta el fondo, con las caderas golpeándole el trasero con fuerza. Y cuando ella le gritó al oído, él mismo gritó también y la penetró todo lo que pudo. Se dejó caer encima de ella y notó que Hayley lo rodeaba con los brazos y le acariciaba la espalda.

—Eres tan guapa —le susurró contra el pecho—. Nunca he visto a una mujer tan bella como tú.

Se quedó en su interior tanto como pudo antes de retirarse para ir al baño a tirar el preservativo. Allí aprovechó para empapar una toalla con agua caliente, que llevó después a la cama. Hayley seguía tumbada como la había dejado, pero cuando vio sus intenciones, intentó cerrar las piernas.

—Puedo hacerlo yo —susurró ella con las mejillas encendidas.

Silas le agarró una rodilla y volvió a separarle las piernas.

—¿Ya has olvidado a quién te has entregado? Esto es mío. Toda tú eres mía. Te puedo tocar, dar placer y cuidar.

Los ojos se le inundaron de lágrimas al mirarlo.

—Soy tuya —susurró.

Él le pasó la toalla por los labios hinchados e hizo una mueca al ver que salía manchada de sangre. La tiró al cesto de la ropa sucia, volvió a la cama y atrajo a Hayley hacia su pecho; no quería distancia entre ellos. No podía dejar de tocarla; tocarla era una necesidad ahora, igual que el control.

Mientras le acariciaba la espalda, se fijó en la expresión satisfecha de su rostro.

—¿Por qué no me has dicho que eras virgen, princesa?

Ella hundió la cara en su pecho y suspiró.

—Tenía miedo —dijo en un susurro apenas audible—. No te veía muy convencido y me preocupaba que no me desearas si sabías que era virgen. Era un motivo más para rechazarme.

Silas le cogió el cabello con una mano y le hizo levantar la cabeza para verle la cara.

—¿Que no te deseara? Eso no ha sido un problema en ningún momento, preciosa, y tu virginidad no lo hubiera cambiado.

—¿Por qué un hombre con tu experiencia desearía a alguien como yo que no tiene idea de lo que hace? Creía que un hombre de tu edad y tu bagaje lo último que querría sería a una virgen inexperta e ignorante.

El deje de amargura de su voz lo sorprendió.

—Mírame, Hayley. No, a mi barbilla no, a los ojos. —Cuando su mirada triste se posó en él, siguió—: Lo que me has dado esta noche es lo más bonito que me han regalado nunca y no lo olvidaré. No tienes ni idea de lo emocionado que estoy de que ningún hombre te haya tocado o tomado. Que sea el primero, que me hayas dado ese regalo a mí, significa un mundo. Que pueda enseñarte todo lo que quieras y desees saber, lo que me da placer y que tú me enseñes lo mismo. Joder. Ya era un neandertal antes, pero esto me va a hacer retroceder varios pasos en la escala evolutiva.

Ella se rio y lo estrechó con el brazo que tenía posado en su abdomen.

Silas le acarició la cabeza y esperó un momento antes de volver a hacer que lo mirara.

—Solo me arrepiento de haberte hecho daño —dijo apesadumbrado—. Si me lo hubieras dicho, no lo hubiera hecho. Prométeme que en el futuro no me ocultarás nada. Sobre todo algo que pueda hacerte daño, aunque sea sin querer. Podría haberlo hecho mucho mejor, princesa.

Ella lo besó en la boca.

—Te lo prometo, Silas. Pero si hubiera sido mejor aún, creo que no habría sobrevivido. Has conseguido que me corriera dos veces. ¿Tan malo es eso?

Él soltó una carcajada y la atrajo hacia sí para que se quedara tumbada encima.

—Pero mejorará, cielo. Puede que no lo creas, pero confía en mí. Esto es solo el principio de todo lo que quiero enseñarte.

22

Hayley irradiaba felicidad por los cuatro costados. Era imposible no percibir el cambio. Le bastaba mirarse al espejo para notar la ligera sonrisa, el cálido brillo en sus ojos. Últimamente no dejaba de sonreír. No había parado ni un minuto durante la última semana.

Silas asomó la cabeza por la puerta del baño donde estaba ella embelesada, de pie, mirándose al espejo. Levantó la mirada rápidamente e intentó fingir que hacía algo en lugar de contemplarse: sentía mariposas en el estómago por lo feliz que la hacía ese hombre.

—Voy a por el coche. Dame cinco minutos y te recojo abajo. Te llevo a la escuela y te paso luego a buscar para pasar la tarde juntos como planeamos.

Ella le mandó un beso y se animó enseguida al oír el repaso de Silas al programa del día. Se habían pasado una buena parte de la semana anterior en la cama. Fuera de las horas de clase, estuvo todo el tiempo tumbada de espaldas o a cuatro patas. Habían estrenado hasta el último mueble de la casa, y desde que ella le dijo a la mañana siguiente de su primer encuentro que estaba tomando la píldora, él no le había dado ni un segundo de tregua, obsesionado con que podía correrse dentro siempre que quisiera. Y no es que a ella le importara demasiado.

Estaba feliz. Y Silas también lo parecía. Y hacerlo feliz la hacía a ella todavía más feliz. Así que todo era… perfecto.

Miró el reloj y fue a por el estuche del violín y el bolso. Cuando lo tuvo todo listo, los cinco minutos ya habían pasado, conque se dirigió hacia la puerta para asegurarse de echar bien todos los cerrojos, y luego bajó directamente a la planta baja en el ascensor de uso exclusivo de Silas.

Este estaba aparcado en la puerta y, en cuanto salió del edificio, se apresuró a acercarse a ella y cogerle el violín, sin despegar el móvil de la oreja. Nada fuera de lo común, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pasaba al teléfono. La acomodó en el asiento del acompañante y colocó el violín detrás antes de volver a sentarse al volante. Ya había acabado la llamada, ya que dejó el teléfono en la bandeja lateral.

Hayley lo miró con curiosidad mientras se incorporaba al tráfico. No era frecuente ver a Silas o a alguno de sus hombres conducir. Solían llevar un chófer salvo que estuvieran cuidándola a ella, en cuyo caso no había sitio para un conductor adicional y alguno de los tres hombres se ponía al volante. ¿A qué se dedicaban en concreto? Había captado pistas, ninguna de ellas demasiado tranquilizadora, pero conocía a Silas y la clase de hombre que era. Más de uno diría que era un alma cándida, una idiota confiada por su inquebrantable fe en este hombre. Sin embargo, esa era su única certeza absoluta en este mundo: Silas y sus hombres eran buena gente. Y nada la haría cambiar de opinión.

—Entonces, ¿a qué os dedicáis tú y tus hermanos exactamente? —preguntó Hayley—. ¿Tiene algo que ver con servicios de seguridad?

Silas rio por lo bajo.

—En cierta forma, sí, y entiendo que hayas llegado a esa conclusión. Lo cierto es que contamos con un servicio de seguridad excelente: yo. Las amenazas y el peligro constantes no son solo el pan de cada día de Drake, sino de todos nosotros. Mi trabajo es garantizar que no nos pase nada.

Ella frunció el ceño con cara inquisitiva.

—Tal y como lo cuentas, parece que Drake es quien corre más peligro. ¿Quién es él exactamente?

Silas pareció considerar su pregunta unos instantes, apretando los labios con gesto pensativo.

—Yo trabajo para Drake; todos trabajamos para él. Pero no es nuestro jefe. Es difícil de explicar. No somos la típica empresa. Digamos que la mejor forma de describirlo es decir que colaboro con Drake. Colaboro con todos mis hermanos. No estamos a ver quién la tiene más grande, no hay competitividad. Tenemos un trabajo que hacer y lo hacemos —dijo encogiéndose de hombros—. Mi trabajo es garantizar que nadie haga daño a Drake ni a mis hermanos.

—Y eso en concreto, ¿cómo lo logras? —preguntó, vacilante—. ¿Matas o hieres a otras personas?

Era consciente de lo estúpida que sonaba. Como una rubia tonta que masca chicle, con los ojos como platos y que exclama «¿En serio? Pero, entonces, ¿es cómo que haces sangrar a la gente y eso?». Querría darse de tortas y luego pasarse el resto del día escondida.

El rostro de Silas se tornó impasible, adoptando repentinamente una expresión que Hayley no había visto nunca antes. Nunca la había mirado así. No podía leer nada de lo que estaba pensando o diciendo. ¡Mierda! Cuando metía la pata, lo hacía hasta el fondo.

—Solo a los que se lo merecen —murmuró Silas finalmente.

—Bueno, si intentan hacerte daño o matarte, entonces sí se lo merecen —respondió Hayley.

Un atisbo de sonrisa apareció en sus labios, desenmascarándolo y permitiéndole ver una vez más al Silas de siempre. Estiró el brazo para tocarle la mano y ella le apretó los dedos con fuerza.

—Entonces, ¿quién te ha llamado? ¿Ha sido Maddox para decirte que el fin del mundo se acerca y que te toca ir a hacer de superhéroe el resto del día? —bromeó, intentando hacerle sonreír otra vez.

En lugar de eso, sus labios se apretaron en una línea adusta; todo él rezumaba tensión.

—Sí, en cuanto a eso, me temo que tenemos que cambiar de planes, princesa. Maddox te recogerá en la escuela y te llevará a casa. Tengo que pasar el día con Evangeline, lo siento. Te prometo que te lo compensaré.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para evitar quedarse boquiabierta como un pasmarote y ocultar el dolor de su mirada. Pensaba que, dado que ya había malinterpretado demasiadas cosas y que Silas no se había ido con Evangeline cuando se fue de la ciudad, es que no estaba con ella. Y más teniendo en cuenta que Hayley estaba en su cama todas las noches. Ni siquiera se había planteado esa posibilidad desde que descubrió lo equivocada que estaba sobre el motivo de su viaje de negocios. De hecho, era la primera vez que Hayley había oído siquiera mencionar el nombre de Evangeline después de su último ataque de celos e inseguridad. Joder, ni siquiera había vuelto a pensar en esa otra mujer. Había olvidado que existía. ¿Y ahora Silas tenía que pasar el día con ella? ¿Estar con ella era más importante que cualquier plan que él y Hayley hubieran hecho?

Se le hizo un nudo en la garganta, incluso a pesar de haberse regañado por precipitarse una vez más en sus conclusiones. Se había equivocado con el viaje de negocios de Silas.

Pero ¿se habría equivocado también con todo lo demás?

—¿Quién es Evangeline? —preguntó con tono seco—. Os he oído a ti y a los chicos mencionarla, pero nunca habéis dicho quién es.

O qué era para todos ellos. Qué era para Silas.

El nudo en la garganta se apretó todavía con más fuerza al ver como la mera mención de su nombre hacía que las facciones de Silas se suavizaran, mostrando un afecto más que evidente. Él, que rara vez bajaba la guardia con nadie. Ese era el Silas que Hayley había esperado, por el que había luchado. Se desesperaba pensando que él nunca llegase a poner esa cara al hablar de ella.

—Es la esposa de Drake. Pensé que ya lo sabías. Seguro que te caería bien. Es un encanto. Tiene a todos los chicos comiendo de la palma de su mano. Y cocina como los ángeles. —Por si fuera poco, Silas comentó eso último con un gemido de anhelo—. Cada vez que nos hace la cena, comemos hasta ponernos malos. Es una locura —añadió con una risita.

La esposa de Drake. Muy bien, ¿se supone que eso debía hacerla sentir mejor a pesar de que estaba claro que Silas sentía tantísimo afecto, y vete tú a saber qué más, por ella? Los celos eran un asco. Seguro que Evangeline era una persona maravillosa. Desde luego, todos los hermanos de Silas se llevaban de lujo con ella. No, de hecho, la adoraban. Eso era evidente. Sí, y probablemente la esposa de Drake también era guapísima. Y aparentemente había logrado esclavizar a toda la población masculina con su arte culinario. Pero la verdad pura y simple es que Hayley no tenía el más mínimo interés en conocer a esa mujer. Aún menos si eso significaba pasarse toda la noche viendo a los hombres babear por ella. ¿Todo un día, noche u ocasión para que a Hayley le restregaran por la cara todas las cosas en las que no daba la talla? Después de un comienzo tan prometedor, Hayley lo tenía más que claro. Oficialmente, era un día de mierda. Mientras Silas se iba a pasar el día con todo un dechado de perfección, ella quedaba relegada a que se la encasquetaran al pobrecito de entre los hermanos que sacara la pajita más corta y tuviera que ir a recogerla a la escuela.

Joder, ¿la situación podía volverse todavía más vergonzosa? Se sentía como una cría de primaria a la que venía a buscar su hermano mayor, sin ninguna gana, a la parada del autobús.

Tragó saliva e hizo todo lo posible para mantener la compostura y que Silas no pudiese ver la decepción y el desaliento en su rostro o percibírselos en la voz.

—Ah, entonces vas a pasar el día con ella —dijo como si tal cosa.

Habría dado cualquier cosa por poder frotarse la garganta, pero dejó la mano en el regazo, decidida a no permitir que Silas notase la inseguridad que la estaba devorando por dentro.

Silas la miró un instante.

—Sí. Lo siento, princesa. No es el día habitual en que quedamos para comer, pero ha surgido algo y ella tiene prioridad absoluta, incluso por encima de Drake, así que realmente no me queda otra.

Hayley asintió y luego se quedó mirando fijamente a través de su ventanilla, cuidando de mantener una expresión neutra.

«No es el día habitual en que quedamos para comer».

¿Un día habitual para comer? ¿Habitual en el sentido de algo que se repetía con regularidad? Obviamente, sí. De repente, Hayley se puso a rememorar el tiempo pasado con Silas para buscar un espacio de tiempo en el que este hubiera podido estar con Evangeline en vez de con ella. Por poco no dejó escapar un resoplido de frustración. Tres días a la semana su horario de clases se prolongaba hasta la tarde. ¿Se dedicaba a eso mientras ella estaba en la escuela? ¿A quedar con Evangeline?

¿Prioridad absoluta? ¿Y eso qué narices significaba?

«Significa que ella es más importante que tú, idiota».

Significaba que Evangeline siempre estaría por delante de Hayley. ¿Podría vivir sabiendo que era la segunda en la lista de prioridades del hombre al que amaba con toda su alma? Es más, ¿siquiera llegaba a ser la segunda? ¿O la tercera?

No, de ninguna manera. Pero ¿y qué otra posibilidad tenía? Antes muerta que ser una de esas mujeres que van por ahí dando ultimátums: o ella o yo. Sí, claro. Eso siempre funcionaba a la perfección para todos los implicados. Vamos, que no. Y encima era demasiado cobarde como para estar allí esperando cuando Silas no la eligiese a ella.

Y, además, Hayley sabía en lo más profundo de su corazón que Silas nunca la antepondría a ella antes que a sus hermanos. Ni antes que a Evangeline. Por eso, necesitaba decidir si podía aceptarlo y vivir con ello, y si la respuesta era no, tenía que apartarse antes de acabar completamente destrozada. Antes de que se le marchitaran la confianza y la autoestima, quedándose en nada; antes de que ella misma se quedara en nada.

Suspiró aliviada cuando se detuvieron frente a la escuela. Abrió la puerta de inmediato, lista para salir, cuando Silas le agarró la mano. Se reclinó, poniendo los ojos en blanco.

—No hace falta que me acompañes hasta dentro. Además, llegarás tarde a tu cita con Evangeline —dijo, con temblor en la voz apenas perceptible.

—Sí que hace falta —respondió él con brusquedad—. ¿Olvidas que ese niñato comemierda que no sabe lo que significa un no todavía sigue acudiendo a esta academia?

Suspiró exasperada.

—Dudo que vuelva siquiera a acercárseme después de lo que le hizo Maddox.

Sin dejarlo siquiera que insistiese, se soltó, salió deprisa del vehículo y abrió la puerta trasera para coger su violín. Incluso consiguió despedirse agitando la mano animadamente mientras se apresuraba a entrar antes de que Silas decidiera salir y castigarla por su descarada desobediencia delante de toda la ciudad.

Llegaba tarde porque había salido de las prácticas un cuarto de hora después del horario habitual de clases, pero no tenía intención de apresurarse y disculparse por su tardanza. Ni siquiera tenían por qué haberse hecho cargo de ella ese día.

Y de repente le vino a la cabeza una idea asquerosamente retorcida. No, asquerosamente no, tan solo retorcida. Porque en realidad era un argumento excelente. Si se suponía que Silas no tenía ni que estar con Evangeline hoy y pasó algo que hizo «necesario» que alguien estuviera con ella, ¿entonces por qué uno de los tres hombres que iban a recoger a Hayley no se iba a hacer de niñera de Evangeline? Salvo que Silas estuviese encantado de ofrecer su tiempo y sus servicios.

¿Y qué si era la esposa de Drake? Ni que estar colado por la mujer de otro fuera algo nuevo o inusual. ¿Y qué si Silas trabajaba con y para Drake? Tampoco sería el primero en estar enamorado de la mujer de su hermano.

Eso ya sí que iba más allá de lo retorcido. Antes muerta que dormir en la misma cama en la que Silas fantaseaba en secreto con otra mujer. Dios, qué horror. Se llevó la mano al estómago cuando notó que le daba un vuelco. ¿Imaginaría él que ella era Evangeline mientras hacían el amor?

—Déjate de histerismos —murmuró para sí misma, asqueada—. Deja de dar tantas cosas por sentado.

El problema no era que estuviera llegando, o más bien precipitándose, a una conclusión en esos instantes. El problema era que tenía que haberse dado cuenta de muchísimas más cosas antes de decidir en primer lugar que había malinterpretado la situación para acabar luego en la cama con Silas. Un hombre que había dejado claro el puesto que ocupaba en su lista de prioridades.

Cuando entró en el vestíbulo circular de la entrada principal, del que partían tres pasillos en distintas direcciones, no pudo evitar sonreír. Maddox, Thane y Justice estaban allí, bromeando entre ellos, y con pinta de estar totalmente fuera de lugar.

Como si percibiera su mirada, Maddox levantó la vista y le dedicó una amplia sonrisa. Cuando se acercó, la envolvió en un abrazo que por poco no acaba por romperle todas las costillas. Le plantó un beso torpón en la punta de la nariz y luego la colocó entre él y Thane.

—¿Qué tal, cielo? —preguntó Thane, rodeando sus hombros con el brazo para darle un achuchón.

—Yo bien, ¿y vosotros?

La sonrisa le vino con toda naturalidad. Por triste que estuviera antes, ver a tres de sus personas favoritas en todo el mundo era sin lugar a dudas la cura perfecta para la autocompasión.

—¿Lista para ir a casa? —preguntó Justice mientras les abría la puerta.

—Sí, pero ¿de camino podríamos parar en el mercado?

Se quedaron mirando su sonrisa pícara hasta que Maddox gruñó.

—¿En serio? Nos vas a torturar obligándonos a llevarte a comprar todo lo necesario para hacer la mejor comida que haya probado nunca, cuando todos sabemos que Silas no ha salido de su jodida cueva en toda la puta semana y las probabilidades de que podamos catarla son casi nulas.

—Sé de buena tinta que Silas no va a estar —respondió ella con su tono de voz más pícaro.

Thane y Justice se miraron con cara súbitamente seria. Incluso Maddox parecía perplejo.

—Si no va a estar, ¿por qué no quiere que nos quedemos ahí contigo después de dejarte? —inquirió Maddox—. ¿Qué narices está pasando?

—A diferencia de lo que podáis creer, no necesito una niñera, y mucho menos una horda de niñeros cachas.

—¿Dónde cojones está? —insistió Maddox.

—Tenía un compromiso urgente e ineludible. Según él, máxima prioridad —dijo Hayley con un levísimo mohín de amargura en los labios—. Pero, bueno, ¿dónde está el problema? ¿Compramos comida o no?

Los tres volvieron a intercambiar miradas y Justice se encogió de hombros.

—Vamos a comprarle comida.

—Ah, y estáis todos invitados a cenar —anunció mientras iban hacia el coche—. Siempre y cuando no tengáis también un compromiso urgente que sea máxima prioridad, claro está.

—Mi máxima prioridad es alimentarme —dijo Thane.

—Amén —asintió Justice con entusiasmo.

—Nunca rechazaría la cocina de una bella mujer —dijo Maddox con descaro.

—Y esa mujer nunca rechazaría la oportunidad de cocinar para su escuadrón de niñeros cachas.

Todos rompieron a reír y Hayley intentó con valentía dejar de lado cualquier pensamiento sobre Silas y sobre cómo estaría siendo su día.

23

Silas fue introduciendo una llave diferente en cada cerradura mientras las recorría de arriba abajo. Exhaló un largo suspiro cuando por fin se abrió la última y pudo empujar la puerta de su apartamento. No había dejado de pensar en Hayley en todo el día. La había echado de menos. Había estado distraído, y él nunca se distraía de su objetivo principal. Evangeline había estado preocupadísima pensando que algo iba mal, y lo último que necesitaba con un embarazo tan avanzado era todavía más preocupación y estrés.

Sintió una punzada de remordimiento. Había dejado tirada a Hayley después de que Drake lo llamara pidiéndole que se quedara con Evangeline. Se lo podría haber pedido a Maddox o a cualquiera de los otros, pero como Drake lo había llamado a él, se sintió obligado a acudir. Pero no podía seguir cagándola así con Hayley. No era justo, y menos cuando ella era la persona menos egoísta que había conocido en su vida y, además, nunca le pedía nada en absoluto.

Hasta la fecha, toda su lealtad había sido siempre para con Drake y el resto de sus hermanos, y por extensión, cualquiera que les perteneciese. Por primera vez, estaba replanteándose sus prioridades. Y justamente ahora que el riesgo y el peligro para Drake, su mujer y su hijo y sus hermanos alcanzaban cotas máximas, no podía permitirse el lujo de distraerse al protegerlos.

Frunció el ceño al oír voces masculinas y luego la voz de Hayley superponiéndose a ellas. Escucharla hizo que se estremeciera de placer, pero luego se sacudió de encima esa euforia transitoria para concentrarse en quién narices estaba en su apartamento, con su mujer, haciendo reír a su mujer.

Estaba llegando casi a la cocina cuando Hayley, cargada de bandejas, cruzó a toda prisa el pasillo en dirección a la mesa del comedor, al otro lado. De hecho, ni siquiera lo vio hasta que no depositó una de las fuentes sobre la mesa y se dio la vuelta para volver a la cocina.

Se detuvo de golpe y la sonrisa le iluminó todo el rostro al percibir su presencia. El calor invadió su pecho, llegando a regiones absolutamente enterradas bajo capas y capas de hielo sólido. Lugares que nunca habían sentido calor en toda su vida. Madre mía, ¿siempre se alegraría tanto de verlo? ¿De verlo solo a él?

—¡Ya has llegado! —susurró mientras se le lanzaba a los brazos.

La apretó contra su cuerpo para recibirla y hundió el rostro en su pelo. Se quedó un buen rato aspirando su aroma sin más y saboreando la sensación de su cálido y frágil cuerpo contra el suyo.

—¿Has tenido un buen día? —preguntó ella cuando la soltó.

Él asintió.

—¿Y tú?

Ella arrugó la nariz.

—Igual que siempre. He estado ensayando para el recital. Salí un cuarto de hora tarde. Por eso, pensé en hacer la cena para compensar a los chicos. No sabía si llegarías a casa a tiempo.

Miró hacia la mesa, sorprendido de ver tantos servicios puestos. Cuando volvió a mirar a Hayley, ella lo estaba observando con expresión ansiosa.

—He invitado a cenar a Maddox, Justice y Thane. ¿Te parece bien?

Le puso el dedo sobre los labios, con una sensación extraña de revoloteo en el estómago.

—Que invites a mis hermanos a comer siempre estará bien, princesa. Ellos lo necesitan. Yo lo necesito. Aunque no tenía ni idea de que sabías cocinar.

Lo miró entrecerrando los ojos.

—Puede que no sea tan buena cocinera como ciertas personas, pero me las apaño en la cocina. Nunca lo habías preguntado. Los chicos pueden dar fe del plato que he preparado, ya que lo comieron cuando estuviste fuera de la ciudad en tu viaje de negocios.

¿Había cocinado para sus hermanos mientras él estaba ausente? Tal vez dejarlos con ella día y noche no había sido tan buena idea. Era joven, guapa y tan cariñosa, solícita y vital que ¿quién en este mundo no se quedaría prendado de ella en cuestión de segundos? Solo un tío sin polla podría mirarla sin que le viniesen ideas a la cabeza. Ideas por las que podría morir. A manos de Silas.

Levantó las manos en gesto de derrota.

—Eh, siempre he dicho que eres una mujer con muchos talentos. Muchos, muchos talentos —murmuró mientras se acercaba nuevamente a ella—. No me cabe duda de que me dejarás encantado.

Los ojos de Hayley brillaron con malicia.

—Puedes jugarte el culo a que sí.

Pero fue su culo el que recibió una palmadita cuando se dio la vuelta para volver a la cocina. Ella le dedicó un guiño travieso por encima del hombro y luego siguió ocupándose del resto de la comida.

—¡La sopa está lista! —gritó Hayley desde la cocina.

Silas sonrió pensando en la vivaz diablilla y en cómo los tenía a todos enseñados a obedecer sus órdenes al momento. Joder, él mismo se incluía en el grupo. Ya había admitido para sí mismo que, aunque él tuviera el control en la relación, el poder era todo de ella.

Bueno, al menos hasta después de la cena. La pequeña seductora todavía tenía pendiente un castigo por el descarado desafío de antes, aunque estaba seguro de que él disfrutaría del correctivo tanto como ella. Casi se le escapó un resoplido ante la idea de hacerle daño de verdad. Se cortaría el brazo derecho antes de permitir que nadie le causara dolor, y mucho menos él.

Al oír a sus hermanos dirigirse hacia la mesa, Silas asomó la cabeza por la cocina.

—¿Necesitas ayuda, princesa? No deberías estar cargando con tantos platos pesados de una sola vez.

Ella se dio la vuelta, con los brazos cargados de los platos en cuestión, y le dedicó otra sonrisa que lo dejó derretido en el acto.

—Esta es la última tanda —afirmó ella—. Ve y siéntate con los demás. Voy enseguida.

Hizo caso omiso a su invitación, se acercó a ella y tomó dos de las fuentes más pesadas; tampoco hizo caso a su gesto de exasperación. Eso le costaría otro castigo cuando los otros se hubieran marchado.

Olfateó con deleite mientras su mirada recorría las bandejas llenas hasta los topes de comida.

—Huele de maravilla, princesa. Me muero de ganas de probarla. Seguro que te ha llevado horas.

Frunció el ceño un poco al decir esto último. Luego volvió a levantar la mirada hacia ella.

—No creas que no aprecio que hayas preparado una cena tan maravillosa para mí y mis hermanos, pero tu día ya es lo suficientemente duro entre las clases y los ensayos extra. No hace falta que pases toda la tarde de pie cuando cualquiera de nosotros podría haber ido a comprar algo.

Su sonrisa era tierna, y esta vez no puso los ojos en blanco.

—Eres muy bueno conmigo, Silas. Pero lo cierto es que este es el único menú que se me da bien cocinar. Por eso, no lo hago muy a menudo. De hecho, la última vez que lo hice, además de cuando estuviste de viaje, fue una vez para mi padre antes de que falleciera. Soy más bien de las que improvisa y se apaña con lo primero que pilla por la nevera.

Su corazón dio un vuelco al ver el súbito dolor en sus ojos al mencionar a su padre, y por un instante su expresión dejó traslucir su rabia al pensar en cómo tuvo que vivir, con una mano delante y otra detrás, hasta que se mudó con él.

—Nunca más te va a faltar de nada —prometió.

Tan solo de pensarlo se ponía enfermo y tuvo que hacer un esfuerzo para borrar esas imágenes antes de que el temblor en su puño cerrado le hiciera dejar caer al suelo la cena que ella había preparado. Tenía delante a una mujer que se merecía mucho más de lo que la vida le había dado. Estaba llena de amor y generosidad y el destino se la había jugado en cada vuelta. Pero nunca más. Se aseguraría de que siempre tuviera los medios para vivir con comodidad y libertad. Incluso aunque fuera sin él.

—Silas —dijo ella con voz queda—, todos están ya en la mesa y no quiero que se enfríe la comida.

—Marchando —respondió él, dirigiéndose rápidamente al comedor.

Durante la cena, Silas estuvo incluso más callado que de costumbre, escuchaba solo a medias la conversación a su alrededor. Sus sentimientos por Hayley le causaban un enorme conflicto interno, por no hablar de sus motivaciones. La lógica y el instinto guiaban cada uno de sus pensamientos y acciones, no obstante, su relación con ella desafiaba ambos. ¿Era así como Drake se había sentido con Evangeline? ¿Ese era el motivo por el que Drake había sido un maldito desastre desde el instante en que la conoció? ¿Y por eso la había cagado una y otra vez?

No se había planteado sus motivos, ni siquiera qué quería a corto o largo plazo cuando respondió a Hayley con tanta impulsividad. ¿Cómo podía ser justo con ella, que él no tuviera ni idea de hacia dónde iba lo suyo o cuánto iba a durar? Estaba tan sobrepasado por la situación que se estaba ahogando, y nunca había sentido aquello en toda su vida de adulto. Era un sentimiento de indefensión que no había experimentado desde que era niño, cuando vivía bajo la autoridad y control de unos padres maltratadores.

¿Cuánto tiempo se conformaría ella con darle lo que él quería sin recibir a cambio lo mismo? Soltó los cubiertos y deslizó las manos hasta el regazo, cerrando los puños con fuerza para que nadie notara el violento temblor que los sacudía. Sintió como le brotaba el sudor pegajoso de la frente y el cuello y rezó para que nadie más se percatara.

Tardó un rato en darse cuenta de que estaba mostrando las señales iniciales de un ataque de pánico, algo que no había sufrido desde que era niño y se acurrucaba temblando en un escondite, anhelando con todas sus fuerzas que no lo encontraran aquella noche.

Y, a pesar de toda la culpa e incluso incertidumbre que sentía por su egoísmo con todo lo que tuviera que ver con Hayley, la mera idea de no tenerla hacía que el miedo se disparara a cotas todavía más elevadas. Era algo sencillamente impensable.

Hiciera lo que hiciera, estaba hundido en la miseria: hasta el fondo.

Vaya mierda de situación. Ni en mil años se habría imaginado tener que plantearse ese dilema. Por cientos de motivos había jurado no verse envuelto en relaciones estables. Y, sin embargo, no había pensado ni por un instante ninguno de esos cientos de motivos antes de lanzarse de cabeza y sin mirar a algo que, si se lo hubieran sugerido un par de meses antes, se habría partido de risa.

Al menos ahora podía ver con un poco más de objetividad el comportamiento psicótico e inusual de Drake con Evangeline. Incluso podía llegar a sentir un poco de empatía, mientras que hasta entonces sus dos principales juicios sobre Drake habían sido que este estaba como una puta cabra y que se había comportado de forma censurable e imperdonable con Evangeline en numerosas ocasiones.

Silas parpadeó al darse cuenta de que Maddox le había estado diciendo algo. Y, aparentemente, se lo había dicho varias veces, a juzgar por la mirada de preocupación de Hayley y los ceños reprobatorios de sus hermanos.

—Tierra llamando a Silas. ¿Hay alguien ahí? —preguntó Maddox con exasperación.

—¿Qué? —respondió él, irritado.

Maddox negó con la cabeza.

—Estaba diciendo lo buenísima que estaba la cena que Hayley nos ha preparado. ¿No estás de acuerdo?

Mierda. No solo se había aislado de todos, totalmente perdido en su mundo interior, sino que además tampoco había intervenido en el momento adecuado para ofrecer a Hayley las alabanzas y reconocimiento que merecía.

Le tomó la mano y la llevó hasta sus labios para besarle la sedosa piel.

—Estaba absolutamente maravillosa, princesa. Lo mejor que he comido en toda mi vida.

Ella se ruborizó, el placer y la felicidad que le produjo su cumplido relucían claramente en sus ojos. Se le hizo un nudo en la garganta. Haría lo que fuera para que ella lo mirase así todos los putos días.

—Yo esperaba que quedasen sobras —dijo Thane, cabizbajo, ojeando las fuentes vacías—. Ya estaba babeando pensando en el almuerzo de mañana. Sin duda le da veinte vueltas a la comida para llevar o a lo que sea que tengo ahora mismo en la nevera.

Los ojos de Hayley brillaron con picardía y esbozó una sonrisa inocente. Si tuviera la más mínima idea de su efecto y de que con ella podría conseguir absolutamente todo lo que le diera la gana, seguro que la usaba mucho más a menudo.

—Es posible que haya hecho de más y lo dejara aparte para que os lo llevarais a casa.

Thane cerró el puño en gesto de victoria.

—Eres mi nueva chica favorita, Hayley. Tus deseos serán órdenes para mí, siempre.

—Para el carro —gruñó Silas—. No serás tú el encargado de cumplir sus deseos.

Maddox y Justice la miraron haciendo pucheros con pinta de no haber roto nunca un plato, y se ganaron que Silas les pusiera cara de asco.

Hayley puso los ojos en blanco y se echó a reír.

—He hecho suficiente para que todos os podáis llevar sobras a casa. ¿Por qué creéis que esta vez he tardado el doble en hacer la cena que la primera vez que cociné para vosotros?

Silas frunció todavía más el ceño al oír eso.

—No tendrías que haberte pasado toda la tarde de pie en la cocina. Has trabajado mucho últimamente practicando para tu recital.

Ella dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Te olvidas de que hace no mucho tenía dos trabajos fijos, además de cualquier otro que pudiera pillar. Créeme: pasar un par de horas en la cocina es mucho menos agotador que estar de pie en un bar abarrotado sirviendo copas a borrachos hasta las dos de la mañana.

Silas apretó los labios al recordar lo mucho que se había visto obligada a trabajar.

—Me alegra que ya no estés trabajando con esos horarios absurdos —respondió bruscamente—. A ese ritmo, ibas a acabar bien quemada.

—Sí, bueno, ahora ya no tengo que hacerlo gracias a que detectaron y corrigieron un fallo administrativo —replicó ella con una perfecta cara de póquer, mientras sus ojos reían con la broma íntima que compartían.

La mandíbula de Silas se tensó con el mero recuerdo del hombre que tanto daño le había hecho a su princesa.

Desvió la atención al notar que sus hermanos se estaban levantando de la mesa con los platos vacíos para llevarlos a la cocina.

—Te has superado, cielo —dijo Justice con un exagerado gemido de satisfacción—. Ya es hora de que nos larguemos. Ya te hemos robado suficiente tiempo y, como dice Silas, no tendrías que haber estado toda la tarde trabajando como una esclava en la cocina si has estado tan ocupada con la escuela y los ensayos.

Desfilaron hacia la cocina, insistiendo en que Hayley se quedara sentada mientras ellos recogían la mesa. Tras acabar, cada uno le fue dando un beso cariñoso en la frente y se despidieron. Hayley sonrió y les dijo adiós con la mano según salían del apartamento. Silas los siguió de cerca para volver a cerrar cada uno de los cerrojos en cuanto salieron por la puerta a su espalda.

Cuando se volvió hacia Hayley, la creciente excitación y las ganas de sexo que lo embargaban eran tales, que a duras penas fue capaz de verbalizar la orden:

—Ve al dormitorio y desnúdate por completo. Quiero que te tumbes boca abajo en la cama, con los pies apoyados en el suelo. No te muevas. Espérame. Estaré ahí en cuanto termine de limpiar la cocina.

—¡Oh, pero…!

Le bastó enarcar una ceja para que ella se callara de inmediato.

—Haz lo que te he dicho —replicó él con un tono peligrosamente suave.

Ella se estremeció y sintió como se le erizaba la piel de los brazos. Sin mediar palabra, se levantó de la mesa y se encaminó hacia el dormitorio. Solo entonces se permitió Silas esbozar una sonrisa, saboreando de antemano lo que tenía preparado para su princesa.

24

Hayley luchó contra el nerviosismo y la excitación mientras se apresuraba a cumplir la orden de Silas. Aunque la expresara con suavidad, en sus ojos y gesto no había habido nada suave. Un brillo animal había iluminado su mirada, y sus propósitos quedaban patentes en cada uno de sus rasgos. Le había parecido casi… salvaje. El recuerdo la hizo temblar y se frotó rápidamente los brazos, intentando entrar en calor antes de adoptar la posición requerida sobre la cama.

Su amenazante intensidad tendría que haberla aterrado, pero era incapaz de temer al hombre al que se había entregado en cuerpo y alma. En el fondo de su corazón, sabía que él nunca le haría daño. Tan solo había sido ferozmente protector con ella, además de hacerla sentir querida y apreciada de una forma increíble. ¿Qué mujer no se derretiría teniendo a un hombre como Silas absolutamente dedicado a colmar todas sus necesidades?

Se mordisqueó el labio. Entonces, ¿qué había visto en sus ojos esa noche y por qué tenía la impresión de que estaba a punto de descubrir un aspecto de él que hasta ese momento desconocía? No es que fuera tan idiota como para creer que lo sabía todo de un hombre con más secretos y sombras que toda su ciudad entera. Si de aquí a veinte años seguía teniendo la suerte de seguir formando parte de su vida, probablemente seguiría sorprendiéndola y mostrándole cosas nuevas sobre él.

Abrió los ojos de par en par al percatarse de lo que acababa de admitir. Permanencia. Una vida con Silas. Querría darse de tortas por idiota. ¿Por qué iba a sorprenderla querer estar con él de aquí a veinte, cuarenta o sesenta años? Estaba completamente atrapada en sus redes, pero no tenía ningún interés en liberarse. Él era todo lo que ella siempre había soñado en un hombre. Sus únicas preguntas sin resolver eran… Evangeline y cómo y dónde encajaba ella, en concreto, en la vida de Silas y por qué la esposa de otro hombre tenía absoluta prioridad sobre la importancia y el papel que desempeñaba Hayley en su vida. La llenaba de dudas y de inseguridad, y ninguno de esos sentimientos era agradable o reconfortante.

Si Silas realmente sentía por ella lo mismo que ella por él, no estaría poniendo constantemente las necesidades de otra mujer —además, una mujer casada— por encima de las de Hayley. No estaría relegada a un puesto tan bajo en la lista de sus prioridades; estaba como mucho en el cuarto lugar, o incluso más abajo. Sabía que dedicaba su lealtad a Drake, Evangeline y sus hermanos por encima de cualquier otra persona, y esos eran solo los que conocía. ¿Quién sabe cuántos más estarían por delante de ella?

Tal vez ella solo fuera una distracción. Una fuente pasajera de entretenimiento y sexo. Algo cómodo. A lo mejor, él no tenía intención de pasar con ella mucho más tiempo, y si ese fuera el caso, habría sido una imbécil redomada por ponerlo a él por delante de todo, por darle su más absoluta lealtad, obediencia y sumisión.

No le cabía duda de que Silas era un buen hombre. No era un capullo, al menos, no a propósito. Nunca le había dado ninguna señal de que no la valorara y siempre estaba pendiente de lo que fuera mejor para ella: la protegía de todo lo que percibiera como una amenaza. Pero si no tenía su corazón, si no contaba con su compromiso más absoluto, ¿qué tenía en realidad?

Él poseía hasta el último fragmento de su cuerpo, mente y alma. ¿Podía decir ella lo mismo de él? ¿Y realmente quería saber la respuesta a esa pregunta? A veces, la verdad podía ser dolorosa, tan cortante como el más afilado de los cuchillos, y a veces no saber era una bendición. Al menos, mientras no supiera la verdad, podría seguir creando su propia realidad, sin tener que asumir lo que Silas sentía realmente por ella.

Cerró los ojos, enfadada por estar arruinando lo que prometía ser una noche excitante y placentera, porque independientemente de lo que Silas estuviera planeando, o de lo inflexible de su expresión, sabía que él se haría cargo de ella y de garantizar su placer antes que el suyo. Aunque no tuviera claro nada más, sabía que esa era una realidad inmutable en su relación.

Si tan solo pudiera dejar de sobreanalizar y diseccionar cada aspecto de su personalidad y no permitir que sus inseguridades y miedos arrasasen con todo, si se limitase a relajarse y a disfrutar del momento, entonces sería muchísimo más feliz. No podía predecir lo que iba a suceder mañana, la próxima semana, dentro de un mes o de cinco años. Pero sí podía disfrutar hasta del último minuto que pasase con Silas, sin importar lo que le deparase el futuro. Atesoraría cada uno de los momentos que viviese con él y se aferraría a estos. Solo podía controlar el aquí y ahora. Nada más. Así que ¿para qué torturarse constantemente con preguntas hipotéticas?

Sintiéndose un poquito mejor después del rapapolvo a sus arraigadísimos miedos e inseguridades, se relajó y se centró en lo que Silas había planeado para ella y en lo que le haría esa noche.

Solo de pensar en ello, una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo, y un cosquilleo eléctrico se propagó desde sus piernas al pecho, hasta sentirlo en las raíces del cabello. Los dedos, que habían descansado extendidos sobre el colchón a ambos lados de su cabeza, se clavaron en la cama hasta cerrarse con firmeza en un puño alrededor del lujoso tejido de la colcha.

La ansiedad invadió su cuerpo de repente, y dejó escapar un lento gemido mientras luchaba contra el deseo de retorcerse y pasar una mano entre sus piernas para acariciarse el clítoris en llamas. Resistió la tentación, sabiendo que eso no complacería a Silas, y la hacía feliz complacerlo. Adoraba ver la aprobación en su mirada cuando se plegaba voluntariamente a sus deseos. Sonaba como si fuera una niña desesperada por agradar u obtener la aprobación de un progenitor o un adulto. Sin duda, eso la haría parecer necesitada y patética a ojos de otra gente, pero le importaba una mierda lo que nadie que no fuera Silas pensase de ella. Hacerlo feliz —querer hacerlo feliz— era algo que hacía tanto para sí misma como para él. Y si algo le resultaba satisfactorio y llenaba los vacíos de su corazón, eso era lo único importante. No le debía explicaciones a nadie y no tenía que justificar sus decisiones ante nadie, más que a sí misma.

Inspiró profundamente y se quedó completamente quieta, aflojando el puño y relajando los dedos, al percibir la presencia de Silas en el dormitorio. Su pulso se desbocó y empezó a sentir un mariposeo en lo más profundo de su vientre que se fue extendiendo a la multitud de zonas erógenas de la cima de sus muslos. Su vagina se contrajo, anticipando con ansias lo que estaba por llegar.

Tuvo que reprimir un estremecimiento involuntario cuando su inmensa mano le cubrió la nalga para acariciarla con palmaditas.

—Buena chica —dijo en tono sensual; cada una de sus palabras rebosaban aprobación—. Eres una chica muy buena. Muy obediente y respetuosa con mis instrucciones.

Se sonrojó de placer mientras la calidez de sus alabanzas le recorría las venas.

—Sin embargo, esta mañana no has sido tan obediente ni has tenido en cuenta mis deseos. Mi princesa merece recibir un castigo por su desobediencia impertinente y deliberada. No toleraré que vuelvas a pasar de las cuestiones que conciernen a tu seguridad personal.

Abrió los ojos de par en par ante la inesperada reprimenda. «¿Qué?». Evitó a duras penas expresar su asombro en voz alta, mordiéndose en su lugar el labio justo a tiempo. Intentó recordar frenéticamente, perpleja e intentado comprender qué había querido decir. ¿Había pasado de las cuestiones concernientes a su seguridad personal?

—Y mucho peor que no haber respetado mis deseos —prosiguió sin dejar de acariciar las rotundas curvas de su trasero— es que corriste un riesgo al ponerte en una situación peligrosa y no permitirme estar ahí para protegerte en caso necesario. Y eso, mi niña, no lo voy a consentir nunca. Tu seguridad y que estés bien no son solo importantes. Lo son todo. No toleraré rebeldía alguna sobre esto: me obedecerás en todo lo concerniente a tu bienestar. ¿Lo has comprendido?

—S… sí —susurró Hayley.

Por fin lo entendía. Estaba enfadado porque no había esperado a que la acompañara dentro del edificio cuando la llevó a la escuela. Ni siquiera había pensado en ello, con todo lo que había consumido sus pensamientos desde entonces. Una parte de su corazón se derritió con la brusquedad severa que no lograba disimular la auténtica preocupación en su voz.

—¿Sí, qué? —exigió.

—Sí, Silas.

—Prométemelo.

—Te lo prometo, Silas.

—Ahora, como castigo te quedarás justo en esa misma posición, solo que te ataré las manos a la espalda. Recibirás veinte latigazos con un flagelo y tras cada uno de ellos me darás las gracias por castigarte y mantenerte a salvo. ¿De acuerdo?

Pasmada, quiso responder, pero no podía articular palabra. Cuando por fin pudo formular una frase, fue entrecortada y casi inaudible.

—Lo entiendo, Silas.

—Repite mis instrucciones para ver si es verdad.

—Después de cada latigazo debo darte las gracias por castigarme y mantenerme a salvo —dijo, mientras intentaba soltar el aire por la garganta.

Entonces, le pasó la mano por la columna en una amorosa caricia que contradecía del todo el acero en su voz.

—Esa es mi princesa —alabó.

Cuando el tacto de su mano la abandonó, estuvo a punto de emitir un grito de protesta. Se oyeron una serie de ruidos ahogados y luego regresó. Le tomó una de las manos y, con mucha gentileza, la llevó hasta la parte baja de su espalda antes de coger la otra mano y cruzarla por encima. Luego empezó a atarle las muñecas con cuerda, poniendo cuidado de no apretarla demasiado ni dañarle la piel.

Todavía no había asestado el primer golpe y ella ya estaba excitada hasta límites insospechados; todo su cuerpo en tensión, expectante, sus pezones erectos y el clítoris palpitando de anticipación. Cerró los ojos, clavando los dientes en el labio. Dios, no iba a poder aguantar los veinte latigazos a los que la había sentenciado.

¿Se la follaría después de acabar o denegarle el placer sería parte de su castigo? Imágenes de él abriéndole las piernas, pero dejándola maniatada e introduciéndose una y otra vez en su cuerpo bombardearon sus sentidos hasta hacerla humedecer.

Esta vez sí que lanzó un gemido mientras se retorcía con desesperación, intentando aliviar el deseo ardiente del que era presa.

Él volvió a alejarse y ella se esforzó en procurar oír cualquier sonido que hiciera, buscando seguir sus movimientos y anticipar el primer latigazo.

Este llegó de la nada, la tomó completamente por sorpresa. El fuego estalló en la carnosa nalga, y se le extendió por la piel, convirtiéndose rápidamente en un placer ardiente que se le expandía por las venas, bañándola entera en la euforia posterior al dolor inicial.

Nunca había experimentado algo ni remotamente equiparable a la sensación del flagelo sobre su trasero desnudo. Cuando por suerte se acordó de darle las gracias por castigarla y mantenerla a salvo —a punto estuvo de olvidarse tras el golpe inicial—, la intensa necesidad, el placer y la sensación de euforia que la envolvía como una densa niebla eran tales que casi no podía ni pensar.

Cuando llegó a la mitad, Silas paró y ella estuvo al borde de gritar de frustración, obligándose a no suplicarle que siguiera. Acarició y mimó cada centímetro de piel marcado con el látigo para después inclinarse y cubrir de besos esas mismas zonas.

Ella dejó escapar un suspiro de satisfacción, preguntándose cómo algo tan maravilloso podía ser llamado castigo.

Cuando sus labios se alejaron, se tensó esperando el siguiente golpe, incluso arqueó con ansias las nalgas, como suplicando por el beso del flagelo.

—Mi bella y hermosa niña —murmuró Silas con evidente aprobación—. Tan perfecta. Tan obediente. Qué suerte más increíble tengo.

Estuvo a punto de llorar cuando estas palabras, que anhelaba escuchar, le llegaron a lo más profundo del alma. Silas no era un hombre muy expresivo por naturaleza. Ella se había fijado en cómo era con los demás. Callado, cerrado. Y muy reservado. Sin embargo, con ella era mucho más abierto. Afectuoso. Aprobador. El poder ver una cara que muy pocos habían presenciado le proporcionaba una satisfacción incomparable a nada que hubiera sentido antes.

Pegó un respingo al sentir el siguiente golpe, a pesar de que lo esperaba en cualquier momento. Fue más fuerte que los diez primeros, y tuvo que soportar la quemazón inicial antes de sentir finalmente el éxtasis exótico que venía a la zaga. Él redobló sus esfuerzos con los latigazos restantes, aumentó la intensidad con cada giro rápido de muñeca, hasta dejarla totalmente incapaz de pensar o razonar. Solo podía sentir. Experimentar. Entregarse por completo oleada tras oleada de placer exquisito y abrumador.

Al recibir el último golpe, estaba jadeando y su agradecimiento fue apenas perceptible. Una vez más, Silas se inclinó y le estampó esta vez los labios sobre la parte baja de la espalda, justo debajo de donde descansaban sus muñecas atadas. Fue como una bendición. Llena de aprobación, admiración y alabanza. Lo había complacido, y eso le proporcionaba un placer indescriptible.

Haber aportado aunque fuera un poco de felicidad y satisfacción a un hombre que había experimentado tan poco de ambas en su vida gris y sombría le daba una sensación de paz que no había sentido desde que era una niña sin ninguna preocupación más que decidir cuál sería el siguiente juego. Antes de los días de la enfermedad de su padre y de observar cómo se consumía poco a poco al convertirse en una sombra del hombre que había sido.

Tal vez ella daba a Silas algo que rara vez experimentaba, pero él también le aportaba a ella algo que llevaba mucho tiempo faltándole. Protección. Afecto. Sentirse necesitada. Amor…

Parpadeó rápidamente cuando esta última palabra apareció en su mente en todo su esplendor. Oh, sí, lo amaba. Lo había amado desde el primer momento, de eso estaba absolutamente segura. ¿Por qué otro motivo si no habría reaccionado ante él como lo hizo? ¿Por qué si no le habría dado algo que nunca había dado a ningún otro hombre? Su absoluta sumisión. Control. Su cuerpo, su corazón, su alma.

Despacio y con infinito cuidado, Silas le aflojó las ataduras de las manos y se llevó por turnos sus muñecas a la boca para besar cada centímetro ceñido por la cuerda. Este enorme y magnífico hombre era increíblemente bueno con ella y ella era toda suya. Lo único era que tal vez él no la correspondiera en su entrega.

Cerró de inmediato la puerta a ese pensamiento díscolo; se negaba a permitir que nada arruinara ese momento. No pensaría en Evangeline o en lo que ella significaba para Silas. No esa noche. No creería algo así de él. Era demasiado sincero y directo, siempre decía lo que pensaba, y ella no podía creer que él pudiera traicionarla de una forma tan horrible. Tenía que estar equivocada. No había otra explicación.

Soltó sus manos y le dio la vuelta con gentileza para luego ponerla en pie y rodearla con los brazos. La besó con avidez en la boca, hambriento de ella. Con la misma pasión devoradora que sentía ella por él.

Ella enloqueció, la necesidad de tocarlo, de darle el mismo placer que le proporcionaba a ella la consumía, sin dejar espacio para nada más. Tiró de su ropa, desesperada e impaciente por eliminar cualquier barrera entre ellos, ya que anhelaba el contacto piel con piel.

Él no dejó escapar ni una sola protesta o advertencia, aparentemente igual de enajenado que ella; la necesitaba tanto como ella a él. Su camisa salió volando, con al menos tres botones arrancados en el frenesí de desvestirlo. Sus vaqueros fueron detrás y luego sus calzoncillos cayeron al suelo para dejarlo desnudo con su erección quemando allí donde se apretaba contra su sensible carne.

Empezó por la boca, lo besó con el mismo fervor con que él la había besado hacía apenas unos segundos. Luego siguió su recorrido bajando por el cuello, mordisqueando y mordiendo, dejando huellas en su hermosa piel masculina. La idea de marcar su territorio, de dejar en él una señal visible de su posesión, despertó en ella instintos primitivos.

Besó, lamió y succionó su musculoso pecho, trabajó los pequeños pezones hasta convertirlos en bultos rígidos bajo su lengua. Lo agarró de las caderas y siguió recorriendo una ruta descendente con la lengua, trazando círculos alrededor de su ombligo, provocándolo hasta hacerlo gruñir y rodearla por los hombros entre sus fuertes brazos.

Su destino final estaba a unos pocos centímetros. Su magnífica erección se proyectaba hacia arriba, cada vena claramente marcada, y el oscurecimiento del glande ponía en evidencia la magnitud de la excitación. Quería lamerlo y chuparlo hasta que le suplicara clemencia. Hasta entonces, cada una de las veces que había intentado darle placer con la boca y meterse su inmensa polla tan al fondo como pudiera, él había estado demasiado impaciente y la había interrumpido sin que tuviera posibilidad de darle tanto placer como él le proporcionaba a ella cada noche. Esta noche nada se lo impediría.

Bajó las manos y se arrodilló, rodeó con los dedos la imponente circunferencia, y sacó la lengua para lamer las gotitas de humedad que se le estaban formando en la punta de la polla. Antes de que su lengua pudiera tocarlo, él dejó escapar otro gruñido.

—¡No! —exclamó bruscamente.

La levantó de inmediato y la lanzó sobre la cama. Se inclinó sobre ella con una expresión salvaje de deseo y una excitación intensa marcada en sus rasgos. Sin que ella pudiera decir ni una palabra, la había abierto por completo de piernas, dando pleno acceso a su posesión. Una única y violenta embestida que la dejó sin aliento encima y dentro de ella.

Fue demasiado. Totalmente hipersensible y excitada hasta límites insospechados, explotó en mil pedazos tras esa primera acometida brutal. Gritó, aferrándose con desesperación a sus poderosos brazos en busca de un ancla en medio de la feroz tormenta de su orgasmo. Este siguió y siguió, aparentemente interminable, hasta hacerla sollozar de deseo y ansia, un poco asustada por la intensidad de su pasión y por la reacción de su cuerpo a la invasión de Silas.

—Shhh, princesa. Te tengo. Tan solo agárrate y confía en mí. Déjate ir. Nunca te dejaré caer.

Con otro grito, se deshizo por completo, asombrada y aterrorizada del poder de ese segundo clímax, tan rápido después del primero. Se sentía como si estuviera colgando del más fino de los hilos.

—Confía en mí —le susurró Silas al oído mientras la apretaba contra su pecho.

—Siempre —susurró ella a su vez.

Estaba flotando en el mar de placer más exquisito que había experimentado nunca cuando notó que Silas la acompañaba en el éxtasis. Se desplomó sobre su cuerpo, arropándola con su calor y su fuerza. Eso era lo que más adoraba y deseaba después de sus tumultuosas sesiones de sexo. Cuando estaba tan laxo como ella y le hacía sentir todo el peso de su cuerpo mientras seguía profundamente aferrado a su vientre. La sensación de paz de esos momentos era lo más bello que había experimentado nunca. Aquí y ahora no había espacio para las dudas o la inseguridad. Solo estaban ella y Silas, y en sus brazos nada podía hacerle daño.

—Tengo que decir, princesa, que deberías desobedecerme más a menudo —dijo con aliento entrecortado—. Aunque puede que entonces yo no sobreviva.

Ella rio con suavidad, con el corazón henchido de gozo.

—Si esta es tu idea de castigo, lamento tener que ser yo la que te lo diga, pero no me estás dando un aliciente para portarme bien y ser una buena chica.

Él le mordisqueó el lóbulo y luego lamió la marca para mitigarla.

—Sin embargo, eres mi buena chica.

25

Hayley se secó el pelo tras salir de la ducha que, entre risas, había pedido a Silas que le permitiera darse, y volvió al dormitorio. Clavó la mirada inmediatamente en él, que seguía desnudo, apoyado con indolencia contra el cabecero. Dios, qué hombre tan magnífico.

Su mirada se cruzó de inmediato con la de ella y le sonrió con un brillo en los ojos que lo hizo estremecerse. Se le marcaron los músculos del brazo cuando levantó la mano al indicarle con un gesto del dedo que viniera. Rio cuando ella se acurrucó en la cama junto a él.

—No sé para qué te has empeñado en darte una ducha cuando te voy a alborotar otra vez —afirmó arrastrando las palabras, con un brillo malévolo en los ojos.

Su declaración hizo que le temblara todo el cuerpo y le puso la piel de gallina de anticipación. Relamiéndose los labios, le pasó titubeante la mano por encima de su musculoso muslo, rozándole suavemente los testículos con la yema de los dedos. Contuvo el aliento, esperando su inevitable rechazo, preparándose para el dolor y la confusión: no sabía por qué no quería que lo tocara de esa forma tan íntima.

A lo mejor el resto de las veces había sido pura coincidencia. No era la primera vez que llegaba a conclusiones precipitadas, y en esas otras ocasiones su paciencia y control habían sido escasos. Pero ahora, tras la satisfacción inicial, los ánimos estaban más relajados y estaba decidida a demostrarle su amor y darle todo el placer del que fuera capaz.

Cuando él no se movió ni redirigió su atención a otro lado, ella se relajó, llena de alivio. Envalentonada por su aceptación, le envolvió con la mano el miembro, nuevamente endurecido, y bajó la cabeza, con el cabello cayéndole como una cascada sobre sus muslos.

Antes de que su boca pudiera cerrarse alrededor de su miembro, la agarró del pelo con una mano y del brazo con la otra, levantándola apresuradamente hacia su pecho, de forma que quedó a horcajadas sobre sus caderas.

Cuando iba a abrir la boca para preguntarle por qué, sus labios se fundieron con los de ella, mientras sus hábiles dedos le acariciaban el clítoris con una mano a la vez que la otra jugaba con uno de sus pezones. Se rindió con un suave gemido y se derritió contra su cuerpo mientras él continuaba el delicioso tormento. Pero esta vez no se olvidaría de preguntarle después. Ya no podía decirse que no eran más que ideas suyas.

Una de sus manos se separó de ella y oyó el sonido del cajón de la mesilla de noche al abrirse; luego sintió algo frío que le presionaba el clítoris. Jadeó e intentó separarse de esa sensación, pero Silas la sujetó por la cadera para evitarlo.

—Agárrame la polla y métela en ese coñito tan delicioso que tienes —gruñó, y Hayley se apresuró a obedecer—. Así me gusta —siseó mientras ella se deslizaba sobre su miembro—. Ahora no te muevas hasta que yo te lo diga. Ni un músculo, princesa, o volveré a ponerte el culo al rojo vivo.

Hayley miró a Silas con incertidumbre, no muy segura de cómo interpretar la posición en la que estaban. Esbozó una sonrisa y le habló en tono provocativo.

—¡Hala!, nunca soy yo la que controla. No tengo ni idea de qué hacer aquí, Silas.

La diversión era palpable en la voz de Silas:

—Me parece adorable que creas dominar solo porque estás arriba. —Le pellizcó la nariz con afecto—. Te garantizo que no vas a tener el control en ningún momento, mi dulce niña. Ahora, pon las manos sobre mis hombros y déjalas ahí.

Ella se inclinó para obedecer su orden, y en cuanto sus manos estuvieron en su lugar, la dura frialdad volvió a presionar su clítoris.

—Silas, ¿qué…?

Dio un grito de placer y asombro cuando aquello frío empezó a vibrar. La sensación le saltó del clítoris a los pezones y luego siguió propagándose. Le clavó las uñas en los hombros; luchaba contra la necesidad de empalarse en él una y otra vez. «No te muevas». «No te muevas». Dios, tenía que moverse.

Justo cuando sabía que estaba a punto de desafiar la orden de Silas, él movió el juguete, trazando círculos alrededor de su clítoris. Su forzada respiración se alivió un poco, pero justo cuando pensaba que podía soportar las sensaciones, él volvió a apretarlo firmemente contra su clítoris, dejándolo quieto. Su mundo se redujo a ese objeto vibrante y a la enorme erección que distendía sus músculos temblorosos.

Emitió desesperada un sonido de necesidad.

—P… por favor, Silas. Por favor. Necesito moverme.

—¿Estás segura de eso? ¿Totalmente segura? —susurró contra sus temblorosos labios—. Ruégamelo como una niña buena y pensaré si le concedo a mi princesa lo que me pide.

Como si fuera capaz de negarle algo. Hayley estuvo a punto de sonreírle con suficiencia, hasta que recordó que le había denegado una cosa y no tenía ni idea del motivo. Carecía de experiencia suficiente para entender los entresijos de la sexualidad masculina y estaba completamente perpleja por la reacción de Silas con ella. Tal vez eso de que a todos los hombres les gustaba que las mujeres se la chupasen no era más que un estereotipo.

—Por favor —dijo con su voz más sensual y tentadora—. Por favor, deja que me mueva. Necesito moverme.

Bajó la mano, mirándola con ojos relucientes.

—Adelante —concedió con tono brusco y ansioso mientras presionaba el juguete contra su polla, enviándole una oleada de vibraciones a través del coño—. Fóllame a muerte, princesa.

La corriente eléctrica que hizo palpitar su henchida polla y estimular su increíblemente sensibilizado clítoris le hizo poner los ojos en blanco. Desesperada por el placer prometido, subió y bajó para procurar contener el orgasmo que estaba muy cerca de estallar.

No, era demasiado pronto. Haciendo acopio de una disciplina y control que no sabía que tuviese, luchó por mantener a raya el clímax. Quería que fuera tan perfecto para Silas como iba a serlo para ella, y para eso tenía que seguir moviéndose y no terminarlo cuando apenas acababa de empezar. Aumentó el ritmo, pero sin aflojar su control férreo sobre la apremiante necesidad abrumadora que la consumía. La respuesta de Silas fue clavar los dedos en sus ijares mientras empezaba a arquear sus caderas, sin poder seguir conformándose con que ella hiciera todo el trabajo. Parecía decidido a enterrarse todo lo profundo que pudiera en su cuerpo, y ella lo deseaba tanto como él. Pero cuando volvió a mover el juguete, asaltando sin piedad su clítoris inflamado mientras bombeaba con fuerza dentro de ella, no pudo seguir conteniendo lo inevitable. Arrastró los labios hasta los suyos, ahogando un grito con su boca, a la cual penetró con la lengua a un ritmo que imitaba el de su polla. Apenas un segundo después de que ella se corriera gritando y retorciéndose salvajemente en sus brazos, se le puso todo el cuerpo rígido, los músculos tensos, una expresión en el rostro que podía ser tanto de placer intenso como de dolor, y, finalmente, se unió a ella en el torbellino caótico del éxtasis. Se le encogió el corazón cuando él gritó su nombre y la abrazó, casi aplastándola con la fuerza de los brazos, para luego susurrarle lleno de ternura:

—Mi princesa. Mi niña preciosa.

Nunca se había sentido tan apreciada, como si fuera la persona más importante en el mundo rígido y disciplinado de Silas. Podría quedarse así para siempre, bebiendo de sus palabras de amor. Exhausta, completamente saciada y agotada, se acurrucó todo lo que pudo entre los brazos de Silas, se apoyó sobre su pecho y dejó escapar un largo suspiro de satisfacción profunda. Silas parecía estar igual de encantado de abrazarla en silencio. Le acarició rítmicamente la espalda mientras ella estrechaba todavía más el abrazo, hasta que ya no quedó espacio entre ellos y se unieron en cuerpo, mente y alma. Ya no eran dos entes separados, sino un solo ser. Estaba irremediablemente enamorada. Si Silas no sentía lo mismo, quedaría destrozada por completo. Cerró los ojos y desechó esos pensamientos, sabedora de que por ese camino podía acabar con el corazón roto.

—No creo que pueda moverme —murmuró con pesar.

—No pasa nada, princesa. Me encanta tenerte justamente donde estás. Déjame abrazarte un ratito más y luego me ocuparé de mi chica.

Ella suspiró de nuevo y dejó vagar la mente para disfrutar de la nube de euforia que parecía envolverlos a ambos. Le resultaba tan fácil imaginar que ese fuera su futuro. Su futuro para siempre. En cuanto le sobrevino ese pensamiento, parte del regocijo se evaporó y sus labios se curvaron en una mueca de tristeza. ¿Por qué no podía conformarse con lo que tenía? ¿Por qué abocarse a un posible desastre? ¿Por qué arriesgarse a perjudicar su relación con Silas siendo una imbécil dependiente e insegura? Sabía sin lugar a dudas que Silas nunca toleraría o aceptaría a una mujer que intentara plantear exigencias, poner condiciones o llevar nunca la voz cantante cuando había dejado perfectamente claro cuál era su postura con respecto a tener el control absoluto y su demanda de una completa sumisión.

Silas se movió debajo de ella, lo que la sacó con brusquedad de los pensamientos en los que estaba sumida, y de forma totalmente refleja se aferró a él: intentaba prolongar el momento y conservar la intimidad compartida. Silas la besó con afecto en la cabeza.

—Hora de ocuparme de mi princesa.

Se soltó de ella con suavidad y la depositó en la cama, donde quedó acurrucada, todavía totalmente laxa. Le pasó con dulzura la mano por el costado antes de levantarse de la cama para coger una toalla con la que limpiarla. Hayley observó el ondular de los músculos de su trasero mientras se alejaba y emitió un sonido de admiración femenina: su hombre era la viva imagen de la perfección. Nunca había visto a un hombre con un físico como el suyo. Hombros y pecho amplios, cintura estrecha, brazos y piernas musculosos y ni un solo gramo de grasa de más por ningún lado. Adoraba su cuerpo, adoraba acurrucarse junto a él, pero lo que más adoraba era su corazón y lo entregado que estaba a su comodidad y cuidado. Le consentía todos los caprichos y la mimaba hasta el absurdo. ¿Qué más podía pedir una mujer? Lo tenía todo.

A pesar de todos los esfuerzos, la realidad se impuso cuando recordó que, una vez más, Silas había rechazado categóricamente sus intentos de darle placer con la boca. Y no era la primera vez. Ni la segunda. Ya no podía seguir achacándoselo al calor del momento, a la coincidencia, y ni siquiera a su imaginación. Aunque lo último que quería era sembrar discordia entre ellos, le resultaba muy importante saber si no la deseaba o si es que sencillamente pensaba que era demasiado inexperta e inepta.

¿Acaso no había prometido enseñarle todo lo que necesitase saber? ¿Cómo darle placer? Había parecido estar realmente encantado con su inexperiencia y le había garantizado más de una vez que le gustaba ser el único hombre que le había hecho el amor, de la misma forma que había expresado su entusiasmo por ser la fuente de cualquier cosa que ella tuviese que saber o aprender.

Cuando Silas volvió a la cama para limpiarla, se sintió avergonzada, nerviosa y muy insegura de sí misma de repente.

Siempre sensible a sus estados de ánimo, la miró inquisitivo mientras tiraba la toalla a la cesta de la ropa sucia. Se sentó en la cama y la atrajo a su lado para besarla en la sien.

—¿Qué pasa, princesa?

¿Debía sacar el tema? ¡Dios, qué incómodo era! ¿Y qué iba a hacer si efectivamente el problema era ella o si él no deseaba eso de ella? Silas no era de los que se andan con paños calientes. No evadiría su pregunta ni le mentiría para hacerla sentir mejor. De repente, ya no estaba tan segura de querer saber la verdad.

Cerró por un momento los ojos e inspiró profundamente en silencio para darse fuerzas. Oh, por favor, que no estuviera cometiendo el mayor error de su vida. Se giró un poco hacia Silas e inclinó la cabeza para mirarlo desde abajo.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Silas?

Él se puso tenso al ver la incertidumbre y la incomodidad en el rostro de Hayley. Parecía vulnerable y asustada. De inmediato estiró la mano para tocarle la cara e intentó suavizar las líneas de preocupación. ¿Por qué iba a generarle tanta ansiedad preguntarle algo? ¿Acaso era tan rígido y temible? Quería que ella confiara en él y nunca dudara en acudir a él para lo que fuera. ¿Habría hecho algo para que ella pensara que no podía?

—Espero que sepas que puedes preguntarme cualquier cosa, mi dulce niña —dijo con tono suave.

Ella miró al suelo un momento antes de volver a levantar la mirada con las mejillas teñidas de carmesí.

—¿Por qué no quieres que te toque… ahí… para darte placer como tú a mí? —preguntó en voz baja.

Silas frunció el ceño, confuso, sin entender de entrada la pregunta. Ella siempre le proporcionaba placer. Joder, solo estar con ella en la misma habitación ya le resultaba placentero. Mirarla le daba placer.

—¿Por qué no me dejas tocarte con la boca? ¿No me deseas lo suficiente como para que te haga eso? ¿Es porque no tengo experiencia? ¿Tan mal se me da?

Se ruborizó aún más y su expresión se tornó más angustiada cuando la comprensión golpeó por fin dolorosamente a Silas. Cerró los ojos, atormentado por la idea de que la había hecho sentir no deseada. No lo bastante buena. Que no lo complacía: nada más lejos de la realidad. Dios, ¿cómo iba a explicárselo? ¿Cómo iba a contarle su vergonzoso y degradante pasado y por qué la mera idea de que alguien le practicara sexo oral lo remontaba a épocas oscuras del ayer que no quería volver a visitar?

Buscó desesperadamente algo que decir, una explicación. Algo que la tranquilizara sin tener que ahondar en los detalles sórdidos que la horrorizarían y cambiarían para siempre la forma en que lo miraba. ¿Cómo podría volver a querer estar junto a él si supiera la horrible verdad? ¿Qué pasaría si dejara de quererlo?

Bajó la mano para colocarle los dedos bajo la barbilla, tirando de ella para obligarla a mirarlo a los ojos.

—Hayley, que hayas confiado en mí para ser tu primer amante, el regalo de tu virginidad, es lo más valioso que nadie me haya dado jamás. Te lo he dicho ya y lo dije muy en serio. Tu inocencia e inexperiencia no afectan en absoluto el deseo que siento por ti. Me encanta ser el único hombre que te ha tocado de forma tan íntima, el único que te ha hecho el amor, y me gusta todavía más ser con el que descubras tu pasión y el hombre que te enseñe todo lo que quieras saber. Nada va a cambiar eso jamás.

Sus ojos y expresión mostraban con total claridad su confusión e incertidumbre. Su duda.

—Entonces, ¿por qué? —susurró—. ¿Por qué no quieres que te dé placer así? Si lo hago mal, puedes enseñarme. Quiero poder darte eso, Silas. Es importante para mí.

Silas cerró los ojos mientras los envolvía un silencio incómodo y el dolor laceraba su corazón. Ocultarle la verdad solo alimentaría su inseguridad y siempre lo percibiría como un rechazo hacia ella. Prefería morir antes de hacerla sentirse así.

Sin embargo, si la perdía al confesarle quién y qué era él, una parte de él también moriría. Preparándose para su inevitable espanto y rechazo, tomó aire con agonía, con una expresión tan desolada como sus sentimientos.

—No eres tú, princesa —dijo casi susurrando—. El problema nunca has sido tú. Joder, eres perfecta y yo soy… —Cerró los ojos otra vez y apartó la mirada, preso de una emoción y vulnerabilidad desacostumbradas.

A su lado, Hayley se puso de rodillas, puso las manos sobre las suyas y las sujetó con fuerza.

—¿Tú eres qué, Silas?

—Un hombre roto. Un monstruo. Un asesino —dijo con total frialdad.

Se oyó su súbita inspiración, lo que provocó que él se tensara.

—Nunca creeré que seas un monstruo —respondió ella con voz enfadada—. Me da igual lo que digas o lo que te hayan dicho. No eres un monstruo y no te consiento que lo digas.

—Maté a mis propios padres —dijo él de sopetón mientras escudriñaba su rostro para ver cómo reaccionaba.

No se le movió ni una pestaña.

—Pues me imagino entonces que tendrías un buen motivo —respondió suavemente, sin aflojar ni por un segundo el apretón de sus manos.

Por un momento se quedó sin palabras, mirándola con asombro.

—Cuéntame, Silas —le pidió con dulzura—. Cuéntame por qué los mataste.

—Eran unos maltratadores. Estaban obsesionados con el dinero, aunque ninguno trabajó ni un solo día en su vida. Una noche, cuando tenía nueve años, estaba escondido en uno de los dormitorios, como siempre, mientras mis padres celebraban una de sus fiestas en las que el objetivo era emborracharse y colocarse al máximo para luego pasar unos días de resaca. Aunque temía esas fiestas, yo esperaba con ganas los días posteriores, cuando mis padres estaban demasiado colgados y resacosos para darse cuenta ni de que estaba allí. Esas eran las únicas veces que no me maltrataban. En cualquier otro momento, yo era el saco de arena en el que descargar su frustración por sus vidas patéticas y miserables.

Hayley emitió un sonido de aflicción, pero no dijo nada. Su única reacción fue apretar de inmediato todavía con más fuerza las manos de él. No era capaz de mirarla, de ver la piedad y compasión en sus ojos.

—Así que ahí estaba yo, escondido bajo una cama, consciente únicamente de los sonidos y olores del sexo, alcohol, drogas y música que atronaba en la mierda de casa que mis padres habían encontrado abandonada y habían ocupado. Uno de los hombres con los que estaban de fiesta entró a trompicones en el dormitorio justo cuando había decidido arriesgarme a salir de mi escondite para escapar por una ventana porque las cosas se estaban poniendo mal, mucho peor que de costumbre, y yo solo podía pensar en escapar. Cuando me fijé en cómo me miraba, supe que algo iba muy mal. Estaba tan asustado que me quedé clavado en el sitio, incapaz de moverme y mucho menos correr. En ese momento mi miedo era tan intenso como el odio que sentía por mis padres, su maltrato constante, sus fiestas cada noche, la incertidumbre interminable en la que vivía. Me arrastró hasta el centro de la habitación, me puso de rodillas y se bajó la bragueta. Estaba tan aterrorizado y estupefacto que ni siquiera me resistí. Pero cuando me apretó la mandíbula con tanta fuerza que pensé que me la iba a romper para obligarme a abrir la boca y luego me metió la polla hasta la garganta, me volví loco. Lo mordí…

Silas se detuvo, los recuerdos de esa noche cayeron de golpe sobre él, arrasando sus sentidos. Dios, no había pensado en esa noche desde hacía años. No se lo había permitido. Se arriesgó a mirar a Hayley y se encogió de dolor al ver que le caían las lágrimas. Se estremeció, decidido a soltarlo todo y luego a afrontar las consecuencias.

—Cuando le pegué el mordisco, me golpeó tan fuerte que casi me desmayo. Luego sacó una pistola que no sabía que llevaba encima y me la puso contra la cabeza. Me dio dos opciones.

La vergüenza se tornó de repente tan intensa como la que había sentido esa noche, lo que lo impidió continuar. Se le estaba cerrando la garganta, dejándolo incapaz de hablar. Entonces Hayley se inclinó hacia él y le puso la cara en el cuello; Silas sintió el calor de sus lágrimas sobre la piel mientras le llenaba el cuello de besos reconfortantes. Se apoyó en su fuerza y respaldo sentimental, tomó aire varias veces para calmar sus nervios destrozados y siguió adelante, sabiendo que era mejor quitárselo de encima y no postergar lo inevitable.

—Me dijo que o se la chupaba o me volaba la tapa de los sesos.

—¡Ay, Silas, no! —exclamó Hayley con voz afligida mientras levantaba la cabeza de su cuello.

Cerró los ojos, demasiado avergonzado para mirarla mientras hacía su humillante y cobarde confesión.

—Y por Dios que me lo pensé. Estaba allí, de rodillas en esa maldita casa de locos, pensando en negarme para que me pegara un tiro y acabara de una vez con mi existencia miserable. Quería morir. Lo veía como una forma de escapar por fin. Entonces él se rio de mí y tiró el arma a la cama y, para mi vergüenza eterna, me entró el pánico porque había tardado demasiado. No había sido lo suficiente hombre como para decirle que lo hiciera. Así que le rogué que me matara. Le solté todos los insultos que había oído a mis padres dedicarme para cabrearlo lo suficiente y que disparara. Y el muy hijo de puta se rio y no paró de reír todo el tiempo que forzaba su polla por mi garganta. Si no hubiera sido un cobarde de mierda, habría obtenido la escapatoria con la que soñaba a cada minuto del día —dijo con amargura.

—No fuiste un cobarde —siseó Hayley con fiereza mientras las lágrimas le resbalaban a raudales—. No pienso quedarme aquí sentada y permitir que lo pienses o lo digas.

Silas hizo un triste intento de sonreír al oír su apasionada defensa, pero fracasó miserablemente.

—Después de que se corriera en mi cara y me obligara a limpiarle la polla a lametazos, mis padres entraron en la habitación, colocados y borrachos como monas, como siempre. Aún hoy no sé por qué durante un segundo incluso llegué a tener la esperanza de que me ayudarían. De que les cabrearía que un maldito extraño acabase de abusar sexualmente de su hijo. Fue una idea estúpida, porque nunca antes habían movido un dedo para ayudarme. Pero peor que estuvieran allí riendo, ¡riéndose!, fue la súbita chispa de excitación y… codicia… en los ojos de mi viejo. Supe que la había cagado al no conseguir que el tipo me disparara y que iba a lamentar esa decisión el resto de mi vida. Porque ahora mis padres tenían una nueva fuente para obtener el dinero que tanto anhelaban, pero por el que no estaban dispuestos a mover el culo. Empezaron a prostituirme a hombres a los que les importaba una mierda la edad del que les estaba comiendo el rabo.

—¡Los odio! —exclamó Hayley con furia, con su bello rostro todavía cubierto de lágrimas—. Por Dios, me gustaría haberlos matado yo. Merecían morir.

Se volvió a inclinar, esta vez para envolverlo en sus brazos, lo apretó con todas sus fuerzas mientras apoyaba la cabeza en su hombro, pero él estaba tan entumecido y helado, perdido en el pasado, que era incapaz de sentir el calor reconfortante o el consuelo que le brindaba.

—Aguanté lo peor durante dos años. Obligado a mamársela a cualquiera que pagara lo suficiente. Por fin, una noche, cuando tenía once años, mis queridos papaítos vinieron a casa tras reunirse con un «cliente» potencial. Me dijeron con toda la calma del mundo que podían ganar más dinero si hacía algo más que comer pollas, y que tenían varios clientes interesados en follarse a un jovencito. Todavía hoy no sé lo que pasó. Algo dentro de mí se rompió y era como si ya no estuviera dentro de mi cuerpo, sino fuera de él, observando pasivamente cómo, por primera vez, me rebelaba. Los mandé a la mierda.

»Mis padres cogieron un cabreo impresionante. Me golpearon una y otra vez con las manos, puños, cinturones, un taco de billar, lo que fuera que pillaran, y una parte de mí aceptaba que por fin iba a morir y lo esperaba con alegría. Solo podía pensar en que por fin sería libre y estaría en paz.

»Pero luego fue como si volviera a entrar en mi cuerpo y no pudiera ni sentir el terrible dolor que había sentido hacía tan solo unos segundos. No sentía nada en absoluto excepto una rabia horrible que me abrumaba. Los maté con mis propias manos. Toda la rabia contenida, el dolor y la pena con la que había vivido desde que podía recordar brotaron de golpe y no podía parar.

Miró hacia sus manos abiertas, ahora muchísimo más grandes que aquellas que habían destrozado a dos adultos, y todavía podía ver el rojo brillante de su sangre manchándolas. Las cerró en un puño, negándose a sentir remordimiento por haber matado a dos monstruos desalmados.

—La policía llegó segundos después de cargármelos. Luego descubrí que un señor mayor del barrio lo había visto todo, ya que los gilipollas de mis padres ni siquiera se molestaron en cerrar la puerta. Él era inválido y no podía ayudarme, pero llamó a la policía. Todavía puedo ver la expresión en la cara de aquellos polis. Estaban horrorizados. No por lo que yo había pasado, sino por lo que había hecho.

Apretó la mandíbula al recordar como uno de los agentes susurró a su compañero: «Lleva la muerte en los ojos. El pobre chaval nunca ha tenido una oportunidad. Lo han convertido en un monstruo y parece que lo que han conseguido ha sido crear una incontrolable máquina de matar». No estaban equivocados. Era un monstruo. No se podía luchar contra la genética.

—No tuvieron ninguna duda de que había sido en defensa propia. Eso era evidente. Pero también habían visto de lo que era capaz, a pesar de ser tan joven, por eso consideraron que era una amenaza. En vez de mandarme a un centro de acogida, me metieron en uno para delincuentes juveniles para que no me metiera en problemas y proteger así a la ciudadanía. Pensaron que eso suprimiría mis «tendencias violentas». Estaban equivocados, pero yo aprendí a manejarme en el sistema. Cuando cumplí dieciocho, ya había aprendido todo lo necesario para crear y vivir la vida que yo quería.

Encogió los hombros con indiferencia, pero por dentro el corazón lo estaba golpeando con tal fuerza que sentía incluso vértigo.

—Así que ya lo ves, Hayley, el hombre al que entregaste tu inocencia es un asesino despiadado que se pone enfermo si una mujer se acerca a su polla con la boca. Menuda joya fuiste a elegir.

Siguió con la vista clavada en la pared, negándose a ver el asco que seguro reflejaba la cara de Hayley.

Ella levantó la cabeza de su hombro y él se quedó aguardando el juicio inevitable.

—Joder, ¿me estás vacilando? —gritó ella.

A pesar de que no quería hacerlo, se vio obligado a mirarla, atónito por su vehemencia. No había asco, lástima o condena en su rostro. Tan solo pura y absoluta… rabia. Por él, no contra él.

Por un momento, la esperanza que brotó por sorpresa de las profundidades de un alma que no creía poseer más lo dejó sin aliento.

—Pero ¿qué narices le pasaba a esa gente? ¿Qué gilipollas ve a un niño horriblemente maltratado y lo manda a un centro de detención de menores en lugar de darle la ayuda que merece? Joder, Silas, ¿por qué?

Apabullado por su defensa vehemente y totalmente inseguro sobre qué hacer con la mujer que había llorado por él, lo había abrazado y apoyado mientras confesaba sus pecados, y luego se había desgañitado de rabia a un volumen que seguramente había llegado a los vecinos del piso de abajo, acarició su rostro todavía húmedo con dedos temblorosos, sin tener ni idea de cómo responder. Era lo último que se habría esperado.

—Cielo, yo era un peligro para la sociedad —dijo en voz baja.

Ella resopló y lo miró encolerizada.

—Y una mierda eras un peligro para la sociedad. Sinceramente, el mundo necesita más gente como tú —su tono se suavizó mientras lo rodeaba con los brazos—. Protectores. Gente que se preocupa y que defiende lo que está bien cuando nadie más lo hace. Tú me salvaste, Silas. Eres mi ángel de la guarda.

Silas la abrazó con fuerza, se recostó en la cama y la arrastró con él. Un desconocido escozor le quemaba los ojos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con ella? No se merecía a esta mujer maravillosa, tan enfadada por lo que el destino le había deparado en su niñez. No se lo diría nunca, pero por primera vez no sentía arrepentimiento por su tortuoso pasado, porque todo lo que había soportado, todo el horror y la violencia, lo habían conducido a ella años más tarde. Y cualquier tormento merecía la pena si el resultado final era tenerla a ella ahora en sus brazos.

La abrazó todavía con más intensidad, abrumado y humillado por su defensa apasionada. Hundió la cara en su cabellera porque no se sentía capaz de mirarla sin sucumbir a las lágrimas que le quemaban como ácido en los ojos.

26

Hayley no pegó ojo esa noche, acurrucada en brazos de Silas. La había abrazado con ferocidad, sin aflojar ni por un momento el abrazo, casi como si tuviera miedo de despertar y que ella se hubiera ido. Se había quedado destrozada al ver cómo la miraba con aquellos ojos vacíos, la desesperanza tallada en piedra en su rostro mientras revelaba sus secretos más aterradores, esperando que ella lo condenara y se marchase.

Pasó el resto de la noche dando vueltas sin cesar a lo que le había contado, no sabía si poner en práctica la idea que se le había ocurrido. Estaba despierta cuando él empezó a moverse, pero cerró los ojos y fingió estar profundamente dormida para que él no supiera que había pasado la noche insomne en sus brazos, sin poder decidir sobre si intentarlo o no.

Era mucho lo que dependía de su éxito. Este era uno de los casos en los que era muchísimo mejor dejar las cosas como estaban y no intentar nada que hacerlo y que te estallara en la cara. Tenía tanto que ganar… y todo que perder.

Ella sintió sus labios en la frente, en las mejillas y finalmente en sus labios. Pestañeó, abrió los ojos y sonrió a Silas.

—Buenos días, princesa.

En lugar de responder, levantó la parte superior del cuerpo y se giró sobre él para besarlo con pasión al tiempo que lo reclinaba de nuevo contra la almohada.

Sus ojos brillaron con regocijo y una sonrisa suavizaba los rasgos duros de su boca.

—¿Qué es esto? —murmuró.

Ella le puso la mano en el pecho para indicarle que quería que se quedara justo donde estaba.

—Tú déjame hacer —susurró contra sus labios mientras su lengua se introducía para explorarle cada centímetro de la boca.

—Que no se diga que le niego nada a mi niña. Sobre todo cuando me da así los buenos días.

Ella siguió explorándole con suavidad la boca y la cara, además de recorrerle toda la piel. Por último, se retiró y lo miró con gesto serio: reunía el valor para afrontar el riesgo al que estaba a punto de enfrentarse.

—¿Confías en mí, Silas?

Él frunció el ceño, obviamente sorprendido por la pregunta.

—Claro que sí, princesa. Además de mis hermanos, eres la única persona del mundo en la que confío sin reservas.

Pareció sorprenderse por lo que acababa de admitir y el asombro se le veía en la cara, casi como si no se hubiera parado antes a considerar la cuestión y su respuesta hubiera sido automática, pero ahora se diera cuenta de que era cierta. Una intensa sensación de satisfacción recorrió sus venas, pero aun así, quería estar completamente segura.

—No, Silas, me refiero a si confías en mí de verdad —dijo con total seriedad.

Su ceño se profundizó todavía más y le pasó las manos por las caderas y costados antes de atraerla hacia sí, hasta que sus caras quedaron prácticamente pegadas.

—¿Qué pasa, Hayley? ¿Qué te tiene tan preocupada e insegura? Y la respuesta es sí. Confío en ti como no he confiado nunca en nadie, incluidos mis hermanos. ¿Cómo no hacerlo si después de contarte mis secretos más vergonzosos, cosas que ni siquiera he compartido con mis hermanos y mucho menos con cualquier otro ser viviente, tú nunca me has juzgado o condenado? Joder, si incluso querías cargártelos a todos, desde mis padres al degenerado que me violó, pasando por los polis que me mandaron al centro de menores. Tú me has hecho sentir completo, mi querida niña. Me has dado algo sin lo que llevaba muchísimo tiempo viviendo: esperanza.

Las lágrimas le empañaron la vista; su respiración escapaba en jadeos entrecortados y se le agitó el pecho con el esfuerzo de calmar la respiración. Y los nervios.

—Ahora quiero que confíes en mí —dijo acariciando su mejilla con los dedos—. Me pasé la noche despierta pensando en lo que te sucedió y en que a causa de ese terrible abuso no soportas la idea de que alguien te haga sexo oral. Y lo entiendo. Créeme que lo entiendo. No me puedo imaginar que nadie en tu situación reaccionara de manera diferente.

Él seguía mirándola con expresión perpleja; la incomodidad claramente reflejada en los ojos.

—Tú dime qué tienes en mente —respondió en voz baja.

Ella tomó aliento.

—Tu única experiencia con el sexo oral fue aberrante, humillante y degradante. Pero nadie te ha tocado nunca así con… amor. Nada de lo que hicieron fue consentido. Déjame mostrarte la diferencia, Silas. Quiero demostrarte mi amor. Déjame ofrecerte eso. Si en cualquier momento te sientes incómodo o esto te trae demasiados recuerdos dolorosos, pararé. Nunca te obligaría a hacer algo que te causase dolor. Pero déjame intentarlo. Déjame mostrarte la diferencia entre alguien que solo te está forzando y humillando y alguien que solo quiere amarte.

Su silencio fue tan largo que pensó que había cometido un gran error. Su expresión era sombría, con la mirada distante, perdida a miles de kilómetros. Ella desvió la vista y se mordió el labio para contener las lágrimas.

Silas le rodeó la barbilla con su enorme mano y le deslizó el pulgar sobre la mejilla en la más dulce de las caricias.

—Mírame, princesa.

Obedeció a regañadientes, y una llama de esperanza se prendió en su corazón al ver la ternura reflejada en sus ojos.

—No sé ni qué decir. Nadie me había ofrecido jamás un regalo tan desinteresado. Nadie ha procurado nunca rectificar los errores del pasado. Nadie se ha preocupado jamás lo suficiente. Lo intentaré, mi dulce niña. Lo intentaré por ti. Pero quiero que sepas que si no puedo…, si no puedo hacerlo, no tiene nada que ver contigo y no significa que te rechace. No quiero hacerte daño, cariño. No te haría daño por nada del mundo y no quiero decepcionarte si no soy capaz de soportarlo.

Ella se abalanzó sobre su cuello y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Nunca —prometió—. Aquí la importante no soy yo, Silas. Eres tú. Solo tú. Mis sentimientos aquí no pintan nada. Y nunca vas a decepcionarme. Ya me basta con que confíes en mí lo suficiente para dejarme intentarlo. Solo quiero hacerte sentir feliz y completo.

Él hundió la cara en su pelo y la abrazó con la misma intensidad que ella.

—Ya lo haces, mi hermosa niña. Ya lo haces.

Ella se apartó y lo besó con pasión; volcaba su corazón, su alma y su amor en cada beso que compartían. Le rodeó la cara entre las manos y le hizo el amor a su boca, imitando exactamente cómo pensaba hacérselo a su polla. Succionó suavemente su lengua, la acarició con la punta de la suya: le ofrecía un adelanto de lo que vendría a continuación.

Luego se colocó a horcajadas sobre sus caderas y empezó a mordisquearle, morderle y succionarle el cuello; primero a un lado y después en el otro. Extendió las manos sobre su pecho mientras seguía bajando, dejando caer el cabello sobre su piel. Silas recogió la melena con la mano para poder verle la cara mientras prodigaba su amor y atención sobre su pecho y abdomen.

Ella sentía su ardiente mirada fija en su cara, sentía la polla en el vértice de sus piernas, totalmente tiesa y rígida; un hierro candente contra su piel. Rezó con todo su corazón porque él no volviera al pasado y perdiese todo deseo en cuanto ella se centrase en su magnífica erección.

Se tomó su tiempo trazando una pausada ruta descendente por su espléndido cuerpo. Ella quería que él se fuera aclimatando poco a poco para no desencadenar una respuesta negativa por apresurarse. Se detuvo al llegar a la ingle, le besó el pelo ensortijado que nacía justo debajo del abdomen y, usando las manos, le fue separando las piernas centímetro a centímetro hasta que se abrió a ella. Se animó al ver que su erección no había cedido un ápice, con cada una de las venas tensas y marcadas y el glande que apuntaban al ombligo.

Aun así, evitó el contacto directo con su polla y se dedicó en su lugar a lamerle y besarle la cara interna de los muslos mientras usaba las uñas para rozarle los testículos con mucha suavidad. Mientras alternaba besos suaves en sus muslos, recorriéndolos de arriba abajo, sus manos se iban tornando más atrevidas y le colocó los huevos en la palma de la mano para acariciarlos.

Cada vez que intentaba algo nuevo, que llevaba las cosas más lejos, contenía la respiración esperando la inevitable rigidez y que él la apartara. Sin embargo, permaneció relajado, aunque podía ver el esfuerzo en su cara y su propia preocupación por no ser capaz de superar los demonios de su pasado. Le partía el corazón que este hombre, tan fuerte y orgulloso, hubiera recibido un trato tan cruel precisamente a manos de la gente que tendría que haberlo protegido y defendido hasta el último aliento. Él tendría que haber sido su absoluta prioridad, no las fiestas, el alcohol y las drogas ni usarlo para descargar su profunda infelicidad por las decisiones que ellos mismos habían tomado. Se le encogía hasta el alma, porque él era el primero en no merecer las traiciones y múltiples injusticias cometidas por la gente que debía cuidarlo.

Se le aceleró el pulso y el miedo le atenazó el pecho al pasarle la lengua sobre los huevos, lo que reemplazaba el delicado toque de sus dedos. Conocía al dedillo cada una de las señales de su lenguaje corporal y sabría de inmediato si iba demasiado lejos. Fue un alivio cuando él no se puso tenso al sentir su boca moverse amorosamente sobre su escroto, succionando suavemente la piel contraída justo debajo de su pujante erección.

Siguió prodigándole sus tiernas atenciones: lamiendo, succionando y acariciando sus muslos con suavidad hasta que, para su deleite, él dejó escapar un profundo gemido de placer. Se atrevió a levantar la mirada y lo vio con la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y una expresión de éxtasis absoluto. Cautivada por el placer grabado en cada uno de sus rasgos, siguió contemplándolo un buen rato, con la emoción atenazándole la garganta.

No queriendo interrumpir el momento o darle tiempo para recrearse en el pasado, volvió a ponerse manos a la obra, solo que esta vez lamió la base de su polla, animada por su reacción ante sus actos.

Él se puso completamente rígido, tensó las caderas hacia arriba en un gesto casi violento. Ella se maldijo, se retiró de inmediato y lo miró con ansiedad, al borde del llanto, por haberlo presionado tanto y haber ido tan rápido.

—¿Quieres que pare? —preguntó con desaliento.

El abrió los ojos de par en par.

—¡Dios, princesa, no! ¡Como pares ahora me muero!

Su negativa fue tan apasionada, su rostro tan sonrojado y sus ojos brillaban con una pasión tan descarnada que casi se le escapa un grito de alivio, pero hizo lo que le pedía y volvió de inmediato a colmar de amor y afecto sus partes más íntimas.

Succionó en el exterior, prestó especial atención a la gruesa vena que discurría a lo largo de la parte inferior de la polla y luego recorrió delicadamente el glande para saborear las saladas gotas de líquido preseminal que perlaban la punta.

—Por favor —exclamó él a duras penas—. Tómame en tu boca, princesa. Hazme el amor.

Ella rodeó la base con la mano, la acarició de arriba abajo y volvió a mirarlo con incertidumbre.

—No he hecho esto nunca antes, Silas. Tienes que decirme si hago algo que no te gusta. Dime qué te gusta. Cómo darte placer.

Él soltó un gemido torturado.

—Si me das más placer, me desmayo. Cielo, es imposible que no me des placer. Y si te sirve de consuelo, tengo tan poca idea de esto como tú. Así que aprenderemos juntos.

Ella le dedicó una sonrisa tímida y bajó la boca para continuar succionando despacio el glande y luego seguir bajando, centímetro tras delicioso centímetro. Decidida a metérsela entera hasta que no hubiera parte que no estuviera completamente rodeada por su boca, soltó aire por la nariz y contuvo la arcada refleja. La polla chocó contra el fondo de su garganta mientras él susurraba ininteligibles sonidos agónicos.

Más líquido preseminal le cayó en la parte trasera de la lengua, y ella fue tragando con ansia a medida que sus movimientos se volvían más confiados y agresivos. Puede que no tuviera ni idea de lo que estaba haciendo, pero el instinto y su convicción de proporcionar a ese hombre un placer inmenso compensaban su falta de experiencia. Chupó y tragó, llevándosela hasta el fondo de la garganta y quedar con la nariz presionada contra su ingle. Luego cerró la mano alrededor de la base y la agarró con fuerza, bombeando arriba y abajo al mismo ritmo que la fricción de su boca.

—Hayley, princesa, me corro —jadeó él, maravillado.

Intentó apartarla tirándole del pelo, pero ella se resistió. Ni de coña rechazaría jamás ninguna parte de Silas. Lo quería todo de él. Nunca permitiría que pensase que le repugnaba algo relacionado con él. Por primera vez, desobedeció abiertamente y se negó a que la apartara. Se agarró con más fuerza y aumentó la fricción y el ritmo para llevarlo al orgasmo.

Aquello era todo suyo. El chorro salió disparado con fuerza en la boca hasta golpearle el fondo de la garganta y cubrirle la lengua. La llenaba tan rápido como podía tragar, y se negó a dejar derramar ni siquiera una gota de sus labios.

Le estaba dando algo que no le había dado nunca a ninguna otra mujer, y eso le producía una sensación de satisfacción salvaje y primitiva. Ahora entendía como se sentía Silas siendo su primer amante. Por haberla tocado y llenado en lugares que ningún otro hombre había visto y mucho menos tocado. Porque eso, darle eso a Silas y ser la única en recibir eso de él, era todo suyo.

Continúo tragando los últimos vestigios de su clímax y luego lamió y succionó amorosamente, bajándolo de su orgasmo y limpiándole hasta la última gota de semen de la polla, todavía rígida.

Cuando por fin dejó que el pene escapase de su boca, él la agarró por debajo de los hombros y la arrastró sobre su cuerpo hasta dejarla tumbada encima de él.

Sus ojos brillaban con tanta emoción, tantas reacciones distintas, que era imposible descifrarlas todas. Le acarició con la mano la mejilla y le sujetó el pelo detrás de la oreja a la vez que seguía mirándola fascinado.

—No tengo ni idea de qué decir ahora mismo, Hayley —dijo con voz ahogada—. No tienes ni idea de lo que esto ha significado para mí. Que hayas hecho esto por mí, que no estés asqueada después de oír todo lo que te he contado… No sé ni qué hacer contigo en estos momentos.

Ella sonrió.

—Bueno, si tengo que decírtelo, entonces no tiene ninguna gracia.

Él se echó a reír. La dejó maravillada con el sonido de su risa. Tan llena de gozo, ligera, despreocupada. Como si le hubiera quitado un peso inmenso de los hombros.

—La has jodido, querida mía —dijo con un brillo malévolo en los ojos.

Ella enarcó una ceja y ladeó la cabeza en gesto interrogativo.

—Me temo que has creado un adicto al sexo oral. Las mamadas son mis nuevas mejores amigas. Vas a tener que hacerlas más a menudo ahora. Mucho más a menudo.

Ella sonrió y luego rompió a reír.

—¿Y eso es un problema?

Él gimió, la abrazó con fuerza, introdujo los labios en su melena y la besó una y otra vez.

—¿Qué he hecho para merecerte? —preguntó casi sin voz—. Todavía me despierto cada mañana y me pregunto si ha sido todo un sueño. Y luego te veo entre mis brazos y me maravilla que no solo eres muy real, sino que también eres mía.

—Y seré tuya todo el tiempo que tú quieras —respondió ella con absoluta sinceridad.

La mantuvo así abrazada un largo rato, sin que ninguno de los dos perturbara esa paz. Hasta que él lanzó un suspiro que sonaba a arrepentimiento.

—Deberías estar ensayando hoy, princesa. No queda nada para tu recital.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—Lo sé y estoy aterrorizada. ¡Me preocupa tanto que me entre el pánico o bloquearme en el escenario y que todo el mundo me esté mirando mientras yo estoy ahí, incapaz de tocar!

Él la abrazó con más fuerza.

—Eso no va a pasar. Tienes un talento increíble.

—Tú vendrás, ¿verdad? —preguntó ella con ansiedad.

Él sonrió y se inclinó para besarle la nariz.

—No me lo perdería por nada del mundo, princesa.

27

—¿Ahora? —preguntó Silas sin intentar disimular su irritación—. Pero ¿qué narices…? ¿No puede esperar?

Sentada a su lado en el coche, Hayley lo miró de reojo con curiosidad. Acababa de recogerla de la escuela y había planeado llevarla a comer y hacer todo lo posible para que no pensara en la actuación de esa noche. Ahora no iba a poder ser.

Mierda.

Apretó los labios, pero también sabía que no podía hacer caso omiso de la llamada de Drake. Había dicho que era importante y que estaba llamando a todos sus hombres para que estuvieran allí lo antes posible.

Soltó una retahíla de improperios por el teléfono y le dejó claro a Drake lo que pensaba de su elección del momento oportuno.

—Está bien. Ya voy, pero primero tengo que dejar a Hayley en casa.

Dejó el móvil en el salpicadero y miró a Hayley con cara de arrepentimiento sincero.

—Lo siento, princesa. No voy a poder llevarte a comer. Drake ha convocado una reunión importante. Tengo que ir para allá en cuanto te deje en casa.

Ella sonrió y le apretó la mano.

—No te preocupes, Silas. Me haré algo de comer en casa. Tampoco tengo mucha hambre y me gustaría ensayar al menos una vez más antes de la actuación de esta noche.

—Está bien, pero no salgas del apartamento sin mí. Volveré a tiempo para llevarte al auditorio. Luego nos iremos a cenar para celebrarlo. ¿Te parece bien?

Ella le dedicó otra sonrisa que casi lo derrite.

—Me gusta mucho más esa idea que ir a comer antes —admitió apesadumbrada—. Al menos así no tendré miedo de vomitar por todas partes.

Le brillaban los ojos de orgullo cuando le devolvió el apretón.

—Lo vas a hacer genial —dijo suavemente.

Condujo más rápido que de costumbre hasta el apartamento e insistió en acompañarla hasta arriba, donde le recordó que cerrara bien todos los cerrojos. Luego se apresuró a bajar con cara de pocos amigos por la maldita reunión que Drake había convocado. ¿Ahora? ¿Precisamente hoy? Había prometido a Hayley que comerían juntos y luego tenía pensado pasar la tarde distrayéndola de la actuación de la noche. Cualquiera que fuera la mosca que había picado a Drake, más le valía que lo arreglara antes de la hora del recital de Hayley.

Cuando llegó a Impulse, el club nocturno propiedad de Drake, el resto de los hombres ya estaba allí y Drake lo miró con alivio.

—¿Qué es tan urgente? —preguntó al tiempo que tomaba asiento cerca de Drake.

—Algo está pasando con los Vanucci —dijo Drake en tono sombrío—. Tienes que llamar al informante que tienes en la organización de los Vanucci para ver qué sabe y para que esté más pendiente. Pregúntale por qué narices nos está ocultando lo que está pasando allí. Los Luconi afirman que tienen información muy urgente, noticias de una amenaza inminente; no para ellos, pero sí para uno de nosotros. Me han pedido que me reúna con ellos esta noche.

Silas arqueó una ceja.

—¿Crees que mi hombre nos ha traicionado?

—Eso quiero que averigües, y si es así, que le des su merecido —respondió Drake sin rodeos.

—No vas a ir solo a esa reunión —afirmó Silas en un tono que no admitía réplica.

Puede que Drake llevara la voz cantante en la mayoría de las cuestiones de negocios, pero cuando se trataba de seguridad, la palabra de Silas iba a misa.

—No lo haré —dijo Drake con mirada resignada—. Maddox, Zander y Jax vendrán conmigo. Evangeline tiene una cita con el médico a la que no puede faltar y, después, su clase de Lamaze. Necesito que la lleves tú, Silas. Es imperativo que no reciba ningún disgusto. No sospechará que estoy en peligro si tú no estás conmigo.

—¿Entonces vas a mentirle? —preguntó Silas, parpadeando sorprendido.

—¡No! —gritó Drake. Se pasó la mano por el pelo con gesto cansado—. Solo que no voy a darle todos los detalles y ni de coña voy a decirle que pende sobre nosotros una amenaza desconocida y no verificada. Te quiere y se siente a gusto contigo. Si yo no puedo estar con ella para la cita del médico y la clase de lamaze, quiero que la acompañes tú. Sé que no permitirás que le pase nada malo.

Silas cerró el puño, con el rostro desencajado por la rabia. Lo embargaba una sensación de impotencia que no hacía más que acrecentar su ira. ¿Qué cojones se suponía que debía hacer? Nunca podría dar la espalda a Drake, o Evangeline, a ninguno de sus hermanos ¿y, sin embargo, sí que tenía que hacerlo con Hayley?

—Tío, ¿qué pasa? —preguntó Maddox con voz queda.

Silas se negó a mirarlos.

—El recital de Hayley es esta noche y le había prometido que iría.

Su declaración fue seguida por un coro de maldiciones.

—Yo llevaré a Evangeline —dijo Maddox con calma, mirando a Drake en busca de confirmación.

Drake titubeó, con un gesto de remordimiento tensando sus facciones.

—Joder. En cualquier otra situación no dudaría en asignarte a Evangeline. Pero tiene que ser Silas. Evangeline conoce su función y, mientras esté con ella y no conmigo, no se le pasará por la cabeza que me estoy reuniendo con el enemigo con el que me he aliado.

—No dejaré a Hayley sin protección —dijo Silas con dureza y la mandíbula tan tensa que le estaba empezando a doler la cabeza.

—Por supuesto que no —dijo Drake—. No dejaría desprotegido a alguien importante para ti, igual que tú. Muy bien, nuevo plan. Maddox, llévate a Justice y Zander para cubrir a Hayley. No la perdáis de vista y llevadla al recital y luego de vuelta a casa de inmediato. Quedaos con ella hasta que vuelva Silas. Los demás vendrán conmigo. El gerente del club tendrá que ocuparse de Impulse un par de horas esta noche. Es más importante que nosotros estemos en otros lugares.

Vaciló y lanzó una mirada de arrepentimiento y disculpa de verdad en dirección a Silas.

—Sé lo que te estoy pidiendo y lo siento. No te lo pediría si no fuera absolutamente necesario —dijo en voz queda.

Silas asintió, con la mandíbula todavía apretada. Con aquellas palabras, Drake decía que Evangeline era lo primero. Antes de Hayley, Silas habría estado totalmente de acuerdo. ¿Pero ahora? Evangeline debía ser lo primero para Drake, sí. Pero no para Silas. Ni para ningún otro hombre que tuviera una mujer propia a la que proteger. Evangeline no era más que Hayley y tampoco era más importante. Nunca se había sentido tan impotente en su vida y lo enfurecía estar en una posición insostenible.

Después de esa noche, cuando todos tuvieran más tiempo y no hubiera tanto peligro relativo a su seguridad, Silas tendría una larga charla con Drake sobre sus prioridades de aquel momento en adelante. Por ahora, Silas debía hacer una llamada, una que temía con todo su corazón. Debía a Hayley una explicación cara a cara, pero no había tiempo. Tan solo esperaba que fuera capaz de perdonarlo, igual que había hecho tantas veces antes, y que le diera otra oportunidad de demostrarle que ella lo era todo para él.

Hayley estaba entre bambalinas, deseando poder sentir la misma emoción que sus compañeros por su primer recital. Había estado emocionada. La idea de subir al escenario y compartir su música con cientos de personas no la había entusiasmado tanto como saber que Silas la vería actuar desde la primera fila, con la mirada llena de orgullo.

Pero Silas no estaba allí y no iba a estar allí, ya que, una vez más, iba a pasar la tarde con Evangeline. ¿Cómo podía haberle dado plantón en el último minuto después de haberle prometido esa misma tarde que nada impediría que fuera?

«No me lo perdería por nada del mundo, princesa».

Las lágrimas le quemaron los párpados y parpadeó enfadada, decidida a que nadie fuera testigo de su dolor y humillación. No podía ir.

¿Y cuál era el importantísimo motivo por el que no iba? Evangeline. Odiaba a la mujer celosa en que se estaba convirtiendo, pero no sabía cómo detenerlo. Cada vez que desechaba la posibilidad de que Silas tuviese algún tipo de relación con la esposa de Drake, algo sucedía que le hacía darse cuenta de lo imbécil que había sido por negarlo.

Era una pedazo de idiota. Una idiota crédula, confiada e ingenua.

—Tierra llamando a Hayley. —La profunda voz de Maddox resonó a su lado con tono de chanza.

Ella se dio la vuelta, rezando para que sus ojos y su rostro no revelaran el dolor que sentía.

—Perdona, Maddox. ¿Qué decías?

Maddox la escrutó atentamente.

—Oye, ¿estás bien? Te estaba preguntando si necesitabas algo.

Ella se encogió de hombros.

—Estoy bien, en serio. Un poco nerviosa, si acaso.

Zander y Justice salieron de entre las sombras donde estaban esperando, apoyados en la pared.

—No tienes por qué estar nerviosa —gruñó Zander—. Sal ahí fuera, clávalo y estaremos en casa dentro de menos de una hora y media.

—No pienso ir a casa justo después —afirmó tajantemente—. Una de mis compañeras me ha invitado a una fiesta después del recital. Estoy segura de que Silas no llegará pronto en cualquier caso y es mejor que pasar la tarde sola en una casa vacía.

Maldijo en silencio al notar la amargura que rezumaban sus últimas palabras.

Se quedó perpleja al ver a los hombres intercambiar miradas de incomodidad.

—Eh, lo siento, Hayley, pero no va a ser posible —dijo Justice con una mueca—. Silas nos dio instrucciones estrictas de que te lleváramos de vuelta al apartamento en cuanto acabara el recital. Nosotros tenemos que ir a otro sitio esta noche y no podemos acompañarte a la fiesta.

Los labios de Hayley se apretaron en una fina línea de indignación.

—A ver si os he entendido bien: ¿Silas os ordenó que me llevarais directamente a su apartamento después del recital cuando ni siquiera sabe cuándo estará en casa ni siquiera si vendrá a casa esta noche? —gritó—. Pero no importa, porque no recuerdo haberos invitado a la fiesta, así que no tenéis que preocuparos de que interfiera en los asuntos importantes que debéis resolver. De hecho, no veo por qué tenéis que estar en mi recital. No es importante, ni nada de eso; podéis marcharos a atender cuestiones más urgentes. Cogeré un taxi después de la fiesta. Llamad a Silas. Seguro que no le importa —dijo sarcástica.

Maddox carraspeó.

—Eh, tampoco podemos hacer eso. Lo siento, cielo, pero no podemos molestar a Silas salvo que sea una emergencia y esta noche están pasando un montón de cosas. Por eso, lo mejor es que te llevemos al apartamento, donde estarás segura.

Hayley se quedó boquiabierta, y esta vez, a pesar de sus esfuerzos, no pudo controlar las lágrimas acumuladas que quemaban como el ácido. La situación solo empeoró al ver la compasión evidente que reflejaban los ojos de Maddox.

Zander tenía una expresión sombría y los labios de Justice se curvaban en una mueca de enfado.

—Y una mierda —soltó Justice—. Hay un montón de cosas que no entiendes, Hayley, pero quiero que entiendas esto al menos. Eres importante para todos nosotros. Sobre todo para Silas. Y no quiero que pienses lo que estás pensando y ten por seguro que no quiero que nos mires con lágrimas en los ojos.

—Cariño, danos esta noche —añadió Maddox con gentileza—. Te juro que te lo explicará todo, pero ahora tienes que salir a bordar tu actuación.

—Como Silas no le explique las cosas esta noche, pienso hincharme a darle tortazos —gruñó Zander.

Ella giró rápidamente la cara para que no pudiesen ver el reguero de lágrimas.

—Ya recibí toda la explicación que necesitaba cuando Silas me prometió que no se lo perdería por nada del mundo y luego me llamó para decirme que Evangeline era más importante.

—¿Qué?

—Pero ¿qué narices dices?

—Hayley….

Saltaron todos a la vez y con tanta vehemencia que no sabía ni quién había dicho qué.

—Me tengo que ir —respondió con voz ahogada, agradeciendo que uno de los tramoyistas llamara a los músicos a ocupar sus puestos.

Salió huyendo al escenario y se colocó en su silla. Cogió el violín e inspiró profundamente para calmarse e intentar recuperar con valentía la compostura. No podía fastidiarla. No podía permitir que sus sentimientos arruinaran su actuación. Desesperada por despejar la mente y ofrecer el concierto de su vida, se centró en su padre, en lo orgulloso que estaría de ella y en su convicción de que podía estar exactamente donde estaba en aquel momento. Se sintió en paz en cuanto tocó la primera nota y la melodía evocadora de los violines destacó por encima de la orquesta. No lo decepcionaría. Ni ahora, ni nunca. Haría esto por él.

En cuanto el último eco de su violín se hubo disipado lentamente y el solo de Hayley indicó el final del concierto, el público prorrumpió en aplausos, poniéndose en pie para aclamarla junto con el resto de los músicos.

Hayley se levantó para hacer una reverencia con lágrimas en los ojos. En cuanto cayó el telón, abandonó el escenario a toda prisa, evitando la multitud de felicitaciones y la eufórica celebración de sus compañeros. Se detuvo al borde del escenario para eliminar deprisa las pruebas de su emoción y se inclinó para guardar el violín.

Se tensó al sentir que una mano recia le apretaba el hombro y se detuvo un instante antes de levantarse para mirar a Maddox a los ojos.

—Lo has hecho genial, cielo. Lo has clavado, sin lugar a dudas.

Esbozó una leve sonrisa de agradecimiento mientras Zander y Justice se abrían paso a empujones para crear una barrera entre ella y la estampida de gente que charlaba animadamente y chocaba las manos como locos.

—Venga, vamos a casa —dijo Justice con tono suave—. Hablaremos después. Te lo prometo.

Ella se quedó callada y dejó que Zander le llevara el estuche del violín. Siguió a Maddox en dirección a la salida más cercana, con Zander y Justice flanqueándola.

—¡Hayley!

Hayley se giró un momento para saludar con la mano y lanzar una sonrisa desganada a Kara, la primer chelo, que era la que había organizado la fiesta tras el concierto. No quiso sacarla de su error cuando le dijo alegremente «¡Nos vemos luego!». Le daba demasiada vergüenza explicarle que no iba a poder ir y aún más la razón.

En cuanto el aire frío de la tarde le golpeó el rostro, se le hizo un nudo en la garganta y titubeó, trastabillando al inclinarse hacia delante para controlar el estallido de nervios que intentaban encontrar una vía de escape. Había conseguido contenerlos, junto con el revuelo de sus sentimientos, durante la actuación, pero ahora por fin estaba reaccionando y le temblaban las rodillas con violencia.

—¿Hayley? ¿Qué te pasa? —preguntó Justice, alarmado—. ¿Vas a vomitar?

Se limpió la boca con el dorso de la mano y volvió a enderezarse bruscamente.

—Estoy bien —dijo con voz impasible.

Zander, que se había detenido justo delante de ella, se giró en su dirección justo cuando Hayley vio, horrorizada, un coche en marcha peligrosamente cerca del pequeño grupo que se encaminaba hacia el vehículo de Maddox. Las ventanillas delantera y trasera del lado del copiloto se abrieron simultáneamente y asomaron dos armas. Los disparos resonaron antes de que pudiera gritar para avisarlos.

Se lanzó contra Zander al tiempo que el estuche del violín chocaba contra el suelo. Intentó apartarlo desesperadamente, pero cuando su cuerpo impactó contra el de Zander, sus brazos la rodearon como barras de acero y ambos cayeron al suelo con un golpe sordo, quedando este encima de ella.

Ella gritaba su nombre. Sabía que lo estaba haciendo, y, sin embargo, no podía oír nada. Solo notaba la calidez de la sangre de Zander empapando su vestido y la total laxitud de su cuerpo inconsciente.

28

Hayley estaba acurrucada en una esquina de la sala de espera, cabizbaja y con las rodillas apretadas con fuerza contra el pecho, meciéndose adelante y atrás. La policía la había interrogado sin parar, pero no tenía mucho que decirles. Todo había sucedido demasiado rápido. Ni siquiera había podido ofrecer una descripción del vehículo, porque solo pudo ver las ventanas bajando y las armas apuntando en su dirección. Solo recordaba el terror y la certeza de que iban a matar a Maddox, Justice o Zander. Y luego a Zander, que la cubrió y recibió el impacto de la bala que iba destinada a ella.

Hayley estaba muy agobiada y se había ido poniendo cada vez más nerviosa, hasta el borde de la histeria, así que no podía recordar casi nada de los que dispararon. Solo que llevaban máscaras que les cubrían toda la cara menos los ojos. Cuando resultó evidente que su interrogatorio solo servía para alterarla más, los polis desviaron su atención hacia Justice y Maddox. Ellos, lívidos de rabia, estuvieron más preocupados por Hayley que por colaborar con los agentes. La policía no dejó de hacerles preguntas hasta que apareció un testigo presencial que dio a las autoridades una pista sobre el vehículo que conducían los matones.

Hayley, que no era plenamente consciente, ni siquiera durante su interrogatorio, estaba cada vez más encerrada en sí misma. Solo recordaba la sensación del peso de Zander sobre su cuerpo y la calidez de su sangre que le cubría la piel y eso la abrumaba y la torturaba.

Varias veces había notado que le daban un toquecito en el hombro o el brazo, pero ella se apartaba; no quería salir de la nube de preocupación, tormento y culpa que la rodeaba. No la habían dejado ir al hospital con Zander a pesar de que había gritado su nombre y luchado a brazo partido con Maddox y Justice cuando la apartaron a la fuerza del cuerpo inconsciente y ensangrentado de este. No había permitido que nadie la examinara, afirmaba que Zander era quien había recibido el disparo. Él era quien necesitaba su atención. Y se había enfadado con la policía y sus repetidos intentos de distraerla de su vigilia.

Se quedó inmóvil al oír a Maddox a un par de metros de ella hablar por teléfono con Silas para contarle lo sucedido.

—Tienes que venir ahora mismo —susurró Maddox—. Está muy traumatizada. No deja que nadie se le acerque. No, creo que no está herida, pero no está nada bien, tío. Te necesita ya. Se quedó destrozada porque no fuiste al recital. Empezó a comportarse de forma extraña después de que le dijéramos que teníamos órdenes de llevarla directamente al apartamento. Quería ir a una fiesta a la que la habían invitado porque creía que tú ni siquiera ibas a ir a casa esta noche. No era consciente del peligro ni de la amenaza, al menos hasta ahora. Joder, Silas, lo está pasando fatal y no sé qué hacer para ayudarla.

Las lágrimas volvieron a resbalar por sus mejillas y los sollozos le estremecieron los hombros. No quería a Silas allí. No, cuando estaba claro que ella significaba tan poco para él. Zander no debería haber estado aquella noche en el concierto. No debería haber recibido un tiro.

Si moría por su culpa, nunca podría perdonárselo. No podría volver a mirar a la cara a los hombres reunidos en aquel momento en la sala de espera.

Se oyó revuelo al otro lado de la habitación y parte de ella fue consciente de la llegada de más amigos de Silas. Luego oyó una voz de hombre desconocida exigir con brusquedad información sobre lo que había pasado y, cuando se dio cuenta de que era Drake, las lágrimas volvieron a brotar a raudales. ¿Qué había pasado? ¿Sabía dónde estaba su mujer y que Silas estaba con ella y no con Hayley, como había prometido?

—¿Y ella está bien? —preguntó Drake—. ¿Qué narices ha pasado? ¿Cómo ha podido pasar esto y quién cojones es el responsable?

Siguió gritando encolerizado, pero Hayley desconectó por completo de él y de todos los demás. Todos estaban allí menos la persona que ella más quería que estuviese, o había necesitado que estuviese. En esos momentos no se sentía capaz ni de verlo.

—¿Quién está con Evangeline? —preguntó Drake con voz ronca.

Hayley se encogió y cambió de postura para al mismo tiempo taparse con los brazos las orejas, además de la cabeza.

—Envié a Thane para que Silas pudiera venir aquí lo más rápido posible —dijo Maddox con calma—. Le he ido informando cada pocos minutos. Ahora mismo lleva un cabreo de tres pares de cojones. La última vez que hablé con él estaba a solo cinco minutos del hospital: aparecerá en cualquier momento.

Así que Drake no sabía que Silas llevaba toda la noche con su esposa, y al parecer le daba igual. Entonces era improbable que supiera hasta dónde llegaba la devoción de su hermano por la mujer con la que se había casado.

Hayley se acurrucó todavía con más fuerza, no hizo caso al dolor, a la culpa, a su inmensa preocupación por Zander; sabía que lo último de lo que era capaz ahora era de enfrentarse al hombre que había roto su promesa y su corazón.

Silas abrió de golpe las puertas de la sala de emergencia y examinó inmediatamente el área de espera en busca de Hayley, con el corazón en un puño por el miedo al no verla de inmediato.

—¿Dónde está? —exigió con voz áspera.

Drake y Maddox fueron hacia él y luego se giraron en dirección a la figura distante y cubierta de sangre, hecha un ovillo apenas visible en la esquina más alejada de la sala.

—¡Hayley! —gritó, apartando a Maddox a un lado de inmediato.

Pero Drake y Maddox lo sujetaron por los brazos.

—Espera un segundo —murmuró Maddox.

—Pero ¿qué narices…? —bramó Silas—. ¿Por qué no se han ocupado de ella? ¡Suéltame, joder!

—No ha hablado con nadie salvo con la policía cuando la interrogaron, e incluso entonces ya estaba medio desquiciada. No deja que nadie se le acerque —añadió Maddox en voz baja—. Ha dicho que no está herida y ha gritado a todo el mundo para que se ocuparan de Zander. Intentó apartarlo de la línea de tiro de los matones, pero fue demasiado tarde y Zander se tiró al suelo con ella para protegerla. Colega, está totalmente fuera de sí. Vas a tener que ir con mucho cuidado con ella.

La cara de Silas era la viva imagen del tormento. Dios, esto era culpa suya. No tendría que haberla dejado al cuidado de otros. Ella era su responsabilidad. Ni Evangeline, ni ninguna otra persona. Hayley era suya, y le había fallado a ella y a su hermano de forma imperdonable.

—Suéltame —balbució, soltándose por fin de las manos que lo retenían.

Se apresuró hacia donde Hayley se acurrucaba en el suelo y se cubría la cabeza por completo con los brazos. Su corazón se disparó como loco al darse cuenta de la cantidad de sangre —sangre de Zander— que manchaba su ropa.

Alargó una mano temblorosa para tocarle el pelo.

—¿Princesa? —susurró—. ¿Estás bien? ¿Estás herida? Dime algo, mi niña querida.

Ella reaccionó con violencia, apartándose de su tacto con la mirada enloquecida mientras reculaba hasta chocar con la silla que tenía al lado. El dolor se reflejó enseguida en su cara, pero sus palabras lo hicieron detenerse de inmediato.

—¡No me toques! —siseó y se apartó aún más de su mano extendida—. No vuelvas a llamarme así. No soy tu nada.

Se quedó boquiabierto de la sorpresa y miró a su espalda hacia donde estaba el resto de sus hermanos, que lo miraban con caras de extrema preocupación. No obstante, en los ojos de Maddox y Justice vio lástima y comprensión. ¿Qué narices estaba pasando y por qué nadie se lo había dicho?

Justo entonces procesó algo que Maddox le había dicho al teléfono. En aquel instante había estado desquiciado por la preocupación por Hayley, temía que hubiera resultado herida de gravedad.

«Se quedó destrozada porque no fuiste al recital. Empezó a comportase de forma extraña».

Cerró los ojos mientras lo embargaba la tristeza. Y un arrepentimiento inmenso.

—Necesitamos que te pongas en pie, Hayley —dijo en tono suave—. Tengo que comprobar que no estés herida. No sé si la sangre es de Zander o si podría ser tuya.

No fue la frase más acertada. Se le llenaron los ojos de angustia y las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas.

—¿Ha muerto? —susurró.

—¡No, princesa! Se pondrá bien. Te lo juro. Lo van a operar, pero la bala no le ha tocado ningún órgano vital. Ha perdido mucha sangre y necesitará tiempo para recuperarse, pero te juro que se va a poner bien.

—Yo no soy tu princesa —dijo ella entre lágrimas—. Ni siquiera te importo.

El corazón estuvo a punto de estallarle. Hubiera querido echarse a llorar como un niño pequeño, pero se contuvo a durísimas penas.

De repente, ella empezó a incorporarse, sin hacer caso de las protestas de sus hermanos que le pedían que se quedase quieta. Le apartó las manos cuando se acercó para ayudarla. Pero cuando con la mano le rozó la pierna desnuda antes de que el vestido volviera a caer en su sitio, el miedo se apoderó de él y lo dejó temporalmente paralizado.

Tenía la palma de la mano manchada del rojo brillante de la sangre fresca. El terror le corría por las venas y le heló la sangre. La disculpa por perderse un acontecimiento al que había jurado asistir iba a tener que esperar. Todo iba a tener que esperar hasta saber a ciencia cierta la gravedad de sus heridas.

Hayley se puso de pie y se agarró de inmediato el costado, tambaleándose peligrosamente frente a él. El dolor y la confusión se le reflejaron en los ojos, lo que la hizo parecer todavía más vulnerable que cuando la vio por primera vez hecha un ovillo en el suelo y cubierta de sangre.

—Hayley —dijo en el mismo tono tranquilizador que uno usaría para intentar calmar a un animal salvaje herido—. Escúchame, pequeña. Estás herida. Creo que te han disparado. Estás sangrando, cielo. Deja que traiga a un médico para que te vea. Te juro que lo arreglaré todo en cuanto hayas recibido los cuidados que necesitas.

—Esto no vas a poder arreglarlo nunca —susurró ella con la voz ahogada por las lágrimas y la emoción.

Se le notaba la desolación en la cara y parecía no haber escuchado nada de lo que había dicho, excepto que iba a arreglar las cosas. Estaba tan obsesionada con Zander y su bienestar, que no había sido capaz de percatarse de su propia herida.

Cuando dio otro paso tembloroso hacia atrás, sus hermanos lanzaron otro coro enfurecido de protestas, y Maddox apareció de repente junto a Hayley con la preocupación escrita en la mirada.

—Hayley, cariño, escúchame —le suplicó Silas—. Cielo, estás herida. Estás sangrando mucho. Tienes que dejar que te llevemos a una sala de observación.

Ella sacudió la cabeza con vehemencia y mostró nuevamente una expresión perturbada. Estaba claro que estaba conmocionada, que solo era consciente a medias de su entorno y que no tenía ni idea del peligro que corría. Aparentemente olvidaba que Silas seguía estando frente a ella, en sus prisas por alejarse de Maddox y sus súplicas para que dejara que la viera un médico, se lanzó corriendo hacia delante.

Silas reaccionó para cogerla al ver que le fallaban las rodillas y se venía abajo. Cayó a plomo y la atrapó por los pelos antes de que diera con los huesos en el suelo.

—¡Traedme a un médico! —aulló mientras se levantaba y aferraba a Hayley con desesperación contra su pecho.

Observó horrorizado la sangre gotear sobre el suelo y luego miró hacia donde había estado ella desde que llegó a urgencias. Casi pierde la cabeza al ver el brillante charco de sangre en la zona donde había estado acurrucada.

Cruzó lleno de impaciencia las puertas batientes que conducían a la zona de tratamiento. Una enfermera fue a dar con él de inmediato y lo miró atónita.

—Le han disparado —dijo con un hilo de voz—. Por favor, ayudadla.

La enfermera pidió a gritos una camilla. Después de que un auxiliar trajera una a toda prisa y Silas depositara a Hayley en ella con delicadeza, la enfermera se hizo cargo de la situación y lo apartó. Pero Silas se negaba a separarse de su lado. La enfermera le intentó explicar con gran enfado que la estaba estorbando, pero hizo falta el esfuerzo combinado de cuatro de sus hermanos para llevarlo a rastras a la sala de espera, donde empezó su larga vigilia.

Ya ni se acordaba de la reunión de Drake con los Luconi para saber cuál era la amenaza que pendía sobre ellos o de informar a Drake sobre su conversación con el topo infiltrado en el corazón de la organización de los Vanucci. Solo podía pensar en Hayley y en que le habían disparado, y cada minuto que pasaba y nadie venía a darle noticias sobre su estado, moría un poco más.

29

Silas estaba sentado en la penumbra de la habitación del hospital, sujetando la mano flácida de Hayley. El agotamiento le estaba pasando factura. Había sido la noche más larga de toda su puta vida, esperando noticias sobre su estado. Por fin el médico de urgencias había salido para informarles de que, efectivamente, una de las balas que había acribillado el cuerpo de Zander también le había dado a ella, y que la estaban llevando directa a la sala de operaciones para extraerla de la zona inferior del abdomen.

Maddox había relatado lleno de dolor a Silas y los demás que Hayley había visto el coche y las pistolas apuntarlos antes que él, Justice o Zander, y que se había lanzado sobre Zander para intentar protegerlo. Maddox y Justice se habían quedado blancos y cabizbajos al enterarse de que había recibido un tiro, y Silas era consciente de la culpa que sentían al pensar que no habían sido capaces de protegerla, porque él compartía ese sentimiento.

Sus hermanos habían permanecido en la sala de espera hasta que Hayley salió del quirófano y pasó a la sala de recuperación. Siguieron esperando hasta que la pasaron a una habitación privada, todavía atontada y aturdida por la anestesia. Todos fueron entrando por turnos para asegurarse de que estaba respirando.

En cuanto despertó, su respiración se agitó de inmediato, su tensión arterial se disparó y empezó a sudar profusamente. La enfermera se había apresurado para administrarle analgésicos intravenosos y Hayley llevaba dormida desde entonces, descansando plácidamente y sin dolor.

Sus hermanos le habían insistido en que descansara, incluso se ofrecieron a turnarse para esperar sentados junto a la cama mientras él dormía un par de horas, pero se había negado; estaba totalmente empeñado en acompañarla en todo momento y estar a su lado cuando por fin recuperara la conciencia y pudiera percibir su entorno.

Le acarició los dedos y la cara interna de la muñeca; luego agachó la cabeza para borrar las imágenes de ella, sangrante y viniéndose abajo, y de su prisa para atraparla antes de que cayera al suelo y se hiciera más daño. Las mismas imágenes que lo torturaron durante toda la noche.

Levantó la cabeza de golpe al sentir que se retorcía y luego oyó sus movimientos inquietos seguidos por el susurro de su respiración irregular. Se puso de pie de inmediato, se inclinó sobre la cama para poder mirarla a los ojos cuando despertase. Ella pestañeó lentamente, recorriendo con la punta de la lengua sus secos y agrietados labios.

Cuando por fin abrió los ojos, tenía la mirada desenfocada y aturdida. Se le escapó un pequeño grito de dolor que se le reflejó también en la mirada.

—Princesa, ¿sientes dolor? —susurró con urgencia—. ¿Llamo a la enfermera?

Aunque había hecho la pregunta, ya había pulsado el botón de llamada. Mientras esperaba a que llegase la enfermera, acarició el pelo de Hayley y bajó la cabeza para besarla en la frente.

Ella volvió a gemir y él vio como abría la boca para hablar. La silenció con ternura.

—Espera a los analgésicos, pequeña. Ahora mismo te duele demasiado como para hablar. Dentro de un minuto te sentirás mucho mejor —dijo para tranquilizarla.

Por fin, su mirada fue enfocándose, y cuando la centró en él, sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas en cuanto lo reconoció. Se le puso un nudo en la garganta de la emoción.

—Por favor, princesa, no llores —dijo con voz ahogada—. Me estás partiendo el corazón.

La puerta se abrió y Silas vio con alivio a una enfermera sonriente acercarse a la cama.

—Ya veo que está despierta, señorita Winthrop. ¿Puede decirme cómo se encuentra?

—M… me duele —carraspeó Hayley.

La enfermera la miró comprensiva y acopló con destreza una inyección a la vía que le habían colocado en la mano. Comprobó las constantes vitales de Hayley y luego le dijo a Silas que el médico haría la ronda matutina enseguida y le pondría al día sobre su estado y sobre cuánto tiempo creía que debería permanecer en el hospital.

En cuanto se fue la enfermera, Silas volvió a centrar su atención en Hayley, que estaba tumbada en la cama, cerrando los ojos mientras suspiraba con alivio.

—¿Mejor? —preguntó mientras volvía a cogerle la mano.

Ella abrió los ojos y lo miró con dolor. Sabía que debía apresurarse a pedirle perdón y esperar que ella fuera capaz de perdonarle después de haberle fallado por completo.

—¿Quién es ella? —exigió Hayley con amargura.

Silas se echó hacia atrás, sorprendido y perplejo ante su pregunta.

—¿Quién es quien, princesa? No te entiendo.

—Evangeline —siseó ella.

Él arqueó todavía más las cejas.

—La esposa de Drake. Ya te lo he dicho, ¿recuerdas?

Hayley miró hacia arriba, negándose a seguir mirándolo a la cara. Le temblaban los labios y él podía ver como los ojos se le llenaban de lágrimas que no tenían nada que ver con el dolor físico.

—No, ¿qué significa para ti? —dijo Hayley con desprecio—. No tendrías citas regulares con la esposa de un hombre al que consideras un hermano, ni te negarías a dar explicaciones a alguien que dices que te es importante, salvo que la esposa de ese hermano signifique para ti más de lo que debería. ¿Por qué estás constantemente dejándolo todo de un segundo para otro por Evangeline? ¿Por qué tú y tus hombres os negáis incluso a hablar de ella en mi presencia como si fuera un maldito secreto de Estado y sois siempre tan protectores con vuestra preciosa Evangeline?

Un sonido ahogado de dolor, que le llegó hasta el alma, interrumpió su perorata. Pero sin que él tuviera tiempo de recuperar la compostura para responder a su profundo malestar, ella prosiguió implacable.

—Pero, sobre todo, ¿por qué me encasquetas a tus hombres y me dejas de lado, totalmente olvidada, por la mujer de otro hombre? Si es tan preciada y todo el mundo la quiere tanto, ¿por qué no podía uno de los otros hacer lo que fuera que estuvieses haciendo tú con ella para que pudieras venir a un acto al que no solo habías prometido que vendrías, sino que además sabías lo importante que era para mí? Me repetía que estaba siendo imprudente y celosa al precipitarme en mis conclusiones. Te he dado el beneficio de la duda una y otra vez, cuando está claro que tenía razón desde el principio al sospechar. Anoche me demostraste con todo lujo de detalles exactamente el puesto que ocupo en tu lista de prioridades, y es francamente bajo —dijo con un hilo de voz casi inaudible.

Pero él lo había oído. Hasta la última palabra. Y ahora miraba los ríos de lágrimas correr sin cesar por su rostro pálido y estragado. Primero se había quedado atónito por las conclusiones a las que había llegado. Su reacción inmediata fue ponerse a la defensiva, enfadado incluso, y su primer instinto fue refutar todas sus opiniones negativas sobre Evangeline, pero luego se dio cuenta de que tenía toda la razón. No solo eso, no conocía a Evangeline, porque tal y como había dicho, él y sus hermanos la habían dejado siempre oculta por su sentido del deber y lealtad para con Drake y Evangeline, sin haberse dado cuenta nunca de que lo que tenían que haber hecho en realidad era presentarlas. Y explicar su relación con Evangeline. La falta de confianza que él y sus hermanos habían demostrado hacia ella había sido espantosa e imperdonable.

Se horrorizó al ver las cosas desde su punto de vista. «Mierda». Todas las veces que la había dejado para encargarse de la seguridad de Evangeline. Las llamadas telefónicas. Las «citas». Perderse el recital de esa noche, cuando sabía lo importante que era para ella y, como bien había dicho, encasquetándosela a sus hombres, convirtiéndola en su obligación en vez de la de él. Había sido un gilipollas integral. No tenía ni idea de por qué no lo había mandado a la mierda hacía tiempo, pero estaba tremendamente agradecido por su corazón generoso e indulgente y porque hasta ahora siempre le hubiera concedido el beneficio de la duda.

Estaba destrozado. Había puesto su lealtad a Drake por encima de su compromiso con Hayley y, al hacerlo, había hecho daño a aquella bella mujer. Tendría que haber pedido permiso a Drake para explicarle toda la situación desde el principio. Si este se hubiera negado, debería haberle contado lo de Evangeline en cualquier caso, pero lo cierto es que ni en mil años se le habría pasado por la cabeza que ella fuera a creer que otra mujer era más importante para él. Todos los años de secretismo estaban grabados a fuego en su ser, eran una parte muy importante del hombre en el que se había convertido, y casi le cuestan la única mujer a la que había revelado sus secretos más ocultos. La única persona que había hecho que su pasado le resultará soportable y, por encima de todo, la única persona que había conseguido que lo olvidara y estuviera en paz con él.

Se vino abajo por dentro, seguro de que su desolación sería tan visible en su rostro como lo era en la cara y los ojos de ella. La tomó con gentileza en sus brazos, poniendo un cuidado especial para no hacerle daño. No hizo caso cuando se puso rígida en cuanto la abrazó, presionó sus labios dulcemente contra los suyos y luego apoyó la frente sobre la de ella.

—Lo siento muchísimo, mi bella y dulce niña —dijo a pesar del nudo en la garganta—. Jamás querría hacerte daño ni que dudases de mí de ninguna manera, pero ahora me doy cuenta de lo desconsiderado que he sido y por qué te sientes así. No solo te debo mis más sinceras disculpas, sino también una explicación que llega con mucho retraso. Espero que cuando te lo haya explicado todo, tu gran corazón sea capaz de perdonarme por causarte tanto dolor.

Se separó lo suficiente para que ella pudiera ver en su mirada y en su corazón, y reconocer su sinceridad absoluta cuando, a todos los efectos, se pusiera de rodillas y le suplicara su perdón.

Ella levantó la mirada para encontrarse con la suya, con la esperanza asomada en sus bellísimos ojos. Parecía tan esperanzada y triste al mismo tiempo, que volvió a partirle el corazón, lo que le hizo desear con todas sus fuerzas poder volver atrás para deshacer todo el daño que había recibido esta mujer maravillosa.

La tomó de las manos y las levantó para besarle ambas palmas, sintiendo el leve temblor que la invadía bajo su boca.

—Evangeline es la esposa de Drake, que la ama con locura. La conoció hace menos de un año y fue la primera mujer en ablandar el corazón de cualquiera de nosotros. No, mi preciosa niña, no pongas esa cara —dijo al ver como se ensombrecía su mirada y apartaba la vista de inmediato al oír sus palabras—. Hayley, mírame, por favor —rogó con suavidad.

Ella obedeció a regañadientes, y él le apretó un poco más las manos.

—Ninguno de nosotros se había atrevido nunca a entablar una relación con una mujer. No con la amenaza constante que pende sobre nosotros y sobre cualquier persona o cosa que nos sea importante. Drake se enamoró hasta las trancas de Evangeline desde el principio, pero la cagó bastante con ella. Más de una vez. No confiaba en ella y por culpa de eso, ella sufrió enormemente su error. Maddox y yo forjamos una amistad inquebrantable con Evangeline, pero nunca ha habido nada ni remotamente romántico en nuestra relación. Nosotros le ofrecimos apoyo y un refugio cuando Drake la sacó cruelmente de su vida y la dejó con una mano delante y otra detrás. En ese momento, aunque no lo sabíamos, ya estaba embarazada, pero cuando Drake se dio cuenta de su error, Evangeline no estaba muy dispuesta a perdonarlo. Fue una época dura para ambos, y cuando ella volvió con él, yo seguí siendo una fuente constante de apoyo y amistad para ella. Mi lealtad absoluta siempre ha sido para con Drake y su protección, y por extensión para cualquiera que sea importante para él o que pueda ser usado para manipularlo o hacerle daño.

Silas inspiró profundamente; veía que la estaba cagando.

—El mundo en el que mis hermanos y yo vivimos es muy peligroso, como estoy seguro de que ya te has dado cuenta por la cantidad de seguridad que usamos siempre y el hecho de que os cosieron a tiros a ti y a Zander hace menos de veinticuatro horas —dijo con dolor—. Por eso, parte de mi rutina es cuidar de Evangeline cuando Drake o alguno de los otros no puede. Nos turnamos, pero cuando Evangeline estaba al principio de su relación con Drake, empecé a presentarme en su apartamento con comida para llevar una vez a la semana, algo que siguió después de que volviera a la ciudad y que hemos mantenido especialmente ahora, durante su embarazo. Por necesidad, lleva una vida muy solitaria con pocos amigos y escaso contacto con su familia, a excepción de Drake y el resto de nosotros. Ha sacrificado mucho para permanecer en la vida de Drake, por lo que los demás hacemos todo lo que está en nuestra mano para que su aislamiento sea más soportable. Hasta que te conocí, nunca me había imaginado poder estar en la situación de Drake. Que otra persona, especialmente una mujer, me hiciera vulnerable. Reconozco que he llevado fatal la situación y que no he tenido en cuenta los cambios que supondría para mí y que hasta ahora no tuviese que dar explicaciones a nadie que no fuera Drake o yo mismo por mis actos o elecciones.

Tomó otra larga bocanada de aire y la miró suplicante, sabiendo que estaba llegando a la parte de la disculpa y explicación en la que tendría que rogarle que obviara sus muchos errores y le diera otra oportunidad.

—Nunca he mirado a otra mujer, ni antes ni después de conocerte. No como te miro a ti. Ninguna mujer me había hecho sentir así. Sí, quiero a Evangeline, pero como a una hermana pequeña y nada más. La cuido y protejo como un hermano, pero nunca he sentido por ella, o por ninguna otra mujer, lo que siento por ti, y lamento profundamente haberte defraudado, princesa. Como Drake pidió específicamente que fuera yo el que acompañara a Evangeline a su cita con el médico y luego a la clase de lamaze, sentí que no podía negarme, pero debería haberlo hecho. Y nunca volveré a cometer ese error si me perdonas y me das otra oportunidad de hacerte feliz, mi hermosa niña.

Sus ojos volvieron a anegarse de lágrimas cuando levantó la vista hacia él, con la barbilla y los labios temblorosos. Él se inclinó para besar una de las lágrimas que caía, incapaz de seguir soportando verla llorar.

—Perdóname, princesa —susurró contra su húmeda piel—. Por favor, vuelve a casa conmigo para que pueda cuidar de ti y mimarte sin parar.

—Ya me mimas sin parar —consiguió decir.

Remató su afirmación con un sollozo, y luego volvió a llorar mientras lo agarraba por el pecho y tiraba de él hacia abajo.

En cuanto hubo bajado lo suficiente, lo abrazó y hundió la cara en su cuello, mojando su piel con las lágrimas. Él le acarició la cabeza y enredó los dedos entre su melena enmarañada.

—Lo… lo siento —sollozó.

—¡No, no! Tú no tienes nada por lo que disculparte, cariño.

Sintió un nudo en la garganta y la amenaza de responder con lágrimas a las de ella. Tanta preocupación y dolor, y el alivio inmenso de saber que ella se recuperaría y que le daba otra oportunidad. Era más de lo que nunca habría esperado.

—Shhh, princesa. Tienes que dejar de llorar. No puedo soportarlo. Haría cualquier cosa con tal de que no lloraras nunca más.

—¿De verdad que Zander va a recuperarse? —preguntó temerosa, pronunciando sus palabras ahogadas contra su cuello.

—Sí, te lo prometo —le aseguró él—. No quiero que te preocupes por nada excepto por ponerte bien y volver a casa conmigo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —susurró ella, abrazándose a él con fuerza.

Él cerró los ojos. De repente sentía el corazón libre del horrible peso que había soportado desde el día anterior, cuando tuvo que decir a su princesa que no podría asistir a su recital.

30

Hayley se despertó perezosamente sobre el lado bueno y empezó a girarse con cuidado para colocarse boca arriba, hasta que su espalda agarrotada la hizo encogerse de dolor. La herida estaba sanando bastante bien y el cirujano le había dicho que había tenido mucha suerte porque la bala debía de haber impactado en alguna otra parte antes de incrustarse en el bajo vientre. Gracias a eso, no había penetrado lo suficiente para producirle daños en los órganos internos y, lo más importante, no había puesto en peligro sus posibilidades de ser madre.

Lo que más la fastidiaba era que solo podía tumbarse y dormir sobre el lado bueno y ella estaba acostumbrada a colocarse en la cama con libertad, que contemplaba dormir de ambos lados, boca arriba y boca abajo. Sin embargo, desde que había recibido el alta hospitalaria, y de aquello ya hacía una semana, Silas se había mostrado muy estricto y no dejaba que estuviera demasiado rato levantada, lo que significaba que tenía que pasar la mayor parte del tiempo tumbada del mismo lado, ya fuera en el sofá o en la cama.

Por suerte, Silas se había levantado antes que ella esa mañana y todavía no había ido a verla para trasladarla —sí, en brazos— a la sala de estar, donde solía desayunar con él. Esa mañana, se arrastraría sola hasta el baño y se saltaría la tortura del viajecito diario con Silas para hacer sus necesidades. No se atrevía a darse un baño sola, porque, evidentemente, él oiría el agua, entraría corriendo, la sermonearía con dureza y la volvería a meter en la cama, y si tenía que pasar un solo minuto más tumbada en esa posición tan incómoda, se volvería loca.

Una vez calmado el dolor de la espalda, levantarse le resultó sorprendentemente fácil. Se incorporó con cuidado, con la mano apoyada en el colchón por si acaso su equilibrio no era tan bueno como pensaba. Mientras avanzaba a trompicones hacia el baño, le llegó el olor a beicon frito. Por alguna razón, la asaltó un torrente de recuerdos de la semana anterior y el optimismo temporal por haberse levantado sola de la cama desapareció de golpe.

Notó un peso en el corazón, como si se le hundiera en el pecho, y una tensión incómoda. El sudor le brotaba de la frente mientras revivía los recuerdos del tiroteo. Zander cubierto de sangre. La agonía de no saber si sobreviviría y, después, el descubrimiento de su propia herida de bala que, en medio del caos, había pasado completamente desapercibida a todo el mundo.

Las lágrimas le quemaban en el rabillo de los ojos. El recuerdo no era para nada nuevo o inesperado, pero solía asaltarla durante las horas de sueño con pesadillas sobre aquella noche horrible. Desde que había salido del hospital, todas las noches, sin excepción, se había despertado aterrorizada, ardiendo y cubierta de sudor, envuelta en los brazos de Silas que, con los labios sobre su pelo, la mecía y la reconfortaba del horror de aquellas pesadillas.

Todavía no había podido visitar a Zander porque Silas insistía en que debía tomarse las cosas con calma y recuperarse del todo y, además, quería mantenerla fuera de circulación. Se suponía que los objetivos del ataque habían sido Justice, Maddox y Zander, y que la relación de Hayley con ellos seguía siendo desconocida. Si se llegara a saber que tenía algún tipo de relación con Silas o su numerosa familia, una familia sumergida en la violencia y el peligro, ella también viviría bajo amenaza constante. Hayley no ignoraba la clase de «negocios» en los que andaban metidos Silas y el resto, pero, aunque en una ocasión Silas le había admitido que hacían daño solo a quienes lo merecían cuando ella le había preguntado si se dedicaban a hacerle daño a la gente, ella había vivido en una burbuja de negación y jamás se había visto expuesta a los gajes de aquel oficio.

Solo sabía que, por su culpa, había un hombre en la cama de un hospital con al menos tres agujeros de bala, y todo porque le habían encargado la tarea de protegerla. No podía vivir con eso, especialmente si Silas descubría quién había disparado contra Zander y contra ella y tomaba represalias. No tenía ninguna intención de ser la causa de que hubiera otros malheridos o, Dios no lo quisiera, muertos. Y tampoco iba a permitir jamás que nadie la utilizara para llegar hasta Silas. Él ya tenía bastante sufrimiento en su vida. Hayley se negaba a ser la causante de más dolor.

Había tomado la decisión durante su convalecencia en el hospital, al ver las caras de culpabilidad, cansancio y desesperación de Silas y sus hombres. Pero todavía tenía que contárselo a Silas y sabía que estaba mal aplazarlo, especialmente porque lo usaba como una muleta hasta que se recuperara para dejarlo plantado después. El tiempo era crucial y tenía que marcharse antes de que todo volviera a desembocar en violencia.

Tuvo que esforzarse por contener las lágrimas mientras terminaba sus menesteres en el baño y, acto seguido, se dirigió a trompicones a la cocina en busca de Silas. Iba con el corazón en un puño.

Silas estaba frente a los fogones preparando el desayuno que pretendía servirle en la cama, cuando notó un cosquilleo premonitorio en la nuca. No la oyó, notó su presencia a su espalda y, al girarse de golpe, la vio de pie a unos centímetros de él, con solo una de sus camisas de vestir que aún empequeñecían más la diminuta figura de Hayley.

La opacidad de sus ojos le preocupaba. Aunque se estaba recuperando muy rápido físicamente, no había dado signos de su antiguo carácter alegre desde que había llegado a casa del hospital. Y aunque la tenía allí cada día y la estrechaba entre sus brazos cada noche, tenía la sensación frustrante de que se estaba apartando de su lado, alejándose paulatinamente. Solo el miedo que había sentido la noche del tiroteo superaba al presente.

No sabía muy bien por qué, pero tenía un muy mal presentimiento y sus tripas nunca lo engañaban.

—No deberías haberte levantado, princesa —la reprendió con delicadeza—. Te iba a llevar el desayuno a la cama esta mañana. No has descansado demasiado bien y he pensado que sería mejor que durmieras durante el día. Tal vez una siesta después de comer algo. Tampoco has comido demasiado. Tienes que recuperar las fuerzas.

Hayley se acercó despacio a la barra con un ligero temblor en los labios y unos ojos heridos que buscaban los de él.

—¿Cómo está Zander? —preguntó.

Él se le acercó. Ya no podía soportar más la distancia que los separaba. La envolvió cariñosamente en un abrazo y ella le hundió la cara en el pecho. Silas le acarició el pelo, tratando de ofrecerle el mejor de los consuelos, y se apresuró a asegurarle que Zander se estaba recuperando.

—Está bien, princesa. Ya vuelve a ser el cascarrabias de siempre, insultando y gritando a todo bicho viviente. No para de preguntar cuándo podrá volver a casa porque, en sus propias palabras, está de puta madre y unas cuantas balas de mierda no bastan para acabar con él.

Lo dijo con aire teatral, desenfadado y socarrón, con la esperanza de arrancarle unas risas o, por lo menos, aliviarla. En cambio, notó que empezaba a temblar en silencio entre sus brazos y sintió el calor de sus lágrimas en el cuello.

Maldijo para sí y, sin añadir una palabra más, se aferró a ella, estrechándola con la fuerza justa para no hacerle daño. Hayley no pestañeó ni se encogió de dolor. Silas se había dado cuenta de que, desde hacía días, la única molestia que parecía sufrir provenía de los músculos doloridos de la espalda, entumecidos por el hecho de dormir siempre en la misma posición.

Cuando por fin se separó del abrazo, tenía los ojos hinchados y la cabeza gacha, le rehuía la mirada. Lo empujó un poco para separarse de él y Silas la dejó hacer, abrumado por la sensación de impotencia. Hayley parecía haberse sumido en una profunda depresión sin visos de remitir por más buenas noticias que le diera sobre Zander. Casi no prestaba atención a su propia herida. Su única preocupación en todo momento había sido Zander.

Hayley se colocó tras la barra, casi como si situara adrede una barrera entre ambos. Silas se volvió hacia los fogones para que ella no lo viera fruncir el ceño. Ni los profundos surcos de preocupación que le cruzaban la frente.

Emplató las últimas lonchas de beicon, sazonó los huevos y sacó los bollos del horno.

—¿Silas?

Él se giró al son de la llamada vacilante e indecisa. La observó y no le gustaron nada las ojeras que, aquella mañana, parecían aún más pronunciadas. De repente, le entró el miedo a responder. No quería que le contara eso que tanto le pasaba en su interior.

—¿Sí, princesa? —logró responder, al final.

Hayley permaneció con la cabeza gacha, mirándose las manos y agitándose nerviosamente, antes de volver a buscarle la mirada.

—Antes, cuando te pregunté por lo que hacíais tú y los demás, no fuiste del todo sincero, ¿verdad?

Silas se tensó y el miedo fue arraigando en su corazón a cada nueva respiración. Siempre había sabido que era cuestión de tiempo que, tras la conmoción inicial y el horror del tiroteo, fuera más allá y empezara a preguntarse el motivo y la relación que podía tener con él, o incluso el papel que había tenido en todo aquello su estilo de vida. Lo atormentaba que acabara juntando las piezas, no aceptara el riesgo inherente al que se exponía y se largara.

—Y cuando me hablaste de Evangeline, mencionaste que la habían utilizado contra él… Que todavía la podían utilizar contra él —añadió Hayley, sin dejarle tiempo para responder—. Es lógico pensar que si una persona que es importante para Drake o para cualquiera de vosotros puede ser utilizada en vuestra contra, existe el mismo peligro de que hagan lo mismo conmigo, ¿verdad?

Mierda.

Aunque sabía que esa conversación iba a ser inevitable y que ella merecía saber toda la cruda realidad, había albergado la esperanza de poder posponerla hasta que estuviera completamente recuperada y psicológicamente más fuerte.

—Sí, princesa —respondió en voz baja—. Así es.

—Y que la razón por la que siempre tenías a tus hermanos conmigo cuando tú no podías estar no era la necesidad vital de tenerlo todo controlado y en estricto orden, sino que intuías esa amenaza muy posible contra mí o contra cualquiera de vosotros en todo momento.

Silas asintió de nuevo.

—Sí —admitió en tono grave.

Contuvo la respiración y, al ver las lágrimas en los ojos de Hayley tras confirmar sus sospechas, la cruda verdad plasmada en aquellos ojos expresivos, sus miedos se multiplicaron por cien. La sensación de estar perdiéndola no había sido producto de su imaginación o del peor de sus temores. Era muy real. En aquel preciso momento, ella lo estaba viendo como el monstruo que era en realidad y él lo había perdido todo.

—No puedo con esto, Silas —dijo ella con pesar mientras las lágrimas le resbalaban por el precioso rostro.

Él cerró los ojos, consciente de que no tenía ningún derecho a pedirle, ni siquiera a suplicarle, que se quedara. Solo por estar relacionada con él estaba siempre en peligro. ¿Cómo no iba a dejar que se marchara si su vida podía depender de ello?

—Nunca dije que fuera un buen hombre, princesa —admitió él con brusquedad, con la voz llena de emoción—. He hecho cosas…

Ella levantó la cabeza con los ojos encendidos y la boca abierta de estupor.

—¿Que no eres un buen hombre? —exclamó con voz ronca.

Silas frunció el ceño, desconcertado por su reacción. ¿La razón de que quisiera dejarlo no era haber descubierto lo que él era en realidad?

—Silas, eres el mejor hombre que conozco. Y tus hermanos. Todos son buenos hombres. ¿Quieres hablarme de las cosas que has hecho? ¿Acaso te olvidas de que yo soy la razón por la que tu hermano está en el hospital y casi muere por protegerme? Soy una carga para todos vosotros, Silas, y no quiero serlo. Nunca permitiré que me utilicen contra ti o contra tus hermanos. Ni que te hagan daño a ti o a cualquiera de ellos. No podría perdonarme que la próxima vez no tuviéramos tanta suerte y que alguien o, Dios no lo quiera, tú mismo, muriera por protegerme. No puedo consentirlo. No lo consentiré —gritó.

Tras su estallido pasional, Hayley se giró, salió de la cocina y desapareció en el dormitorio, dejando a Silas anonadado y sin palabras.

Pero ¿qué narices?

Lentamente, empezó a asimilarlo y, cuando lo hizo, fue como recibir la descarga de un rayo. No lo dejaba por él ni por ser quien era. Había visto su corazón, la esencia de su naturaleza, y no estaba decepcionada ni lo repudiaba. Dios. Lo dejaba por su bien. Para protegerlo.

Joder, no.

Protegerla a ella era su puñetera obligación. La de todos sus hermanos. Les daría un síncope, como a él, si la oyeran decir lo que había dicho.

Entonces, reparó en que le acababa de decir que lo dejaba y que, seguramente, estaría en la habitación haciendo la maleta cuando ni siquiera estaba en condiciones de seguir levantada. Soltó un gruñido, salió disparado tras ella y la alcanzó incluso antes de que llegara al armario.

La agarró por el brazo que tenía sano y le dio la vuelta con mucho cuidado de no hacerle daño. En ese momento, no pensaba ceder ni un milímetro. Estaba casi gruñendo, enseñando los dientes, encolerizado ante la idea de perderla porque le preocupaba ser una carga para él. Ni de coña.

Ella lo miró con ojos de preocupación.

—Silas, ¿qué…?

—Ni. Una. Palabra —la cortó.

La cara de Hayley era un poema de confusión y sorpresa ante la reacción vehemente de Silas, pero había despertado al depredador que tan cerca de la superficie acechaba. Si ella no podía aceptarlo de verdad, entonces, no tendría más remedio que dejarla marchar, pero iba a luchar con uñas y dientes contra esa idea ridícula de querer salir de su vida para protegerlo a él y a sus hermanos.

Respiró hondo, mientras las palabras, las protestas y las negativas se le arremolinaban como un tornado en la mente, e intentó recuperar la compostura suficiente para asegurarse de que ella entendiera de una vez por todas que no pensaba tolerar que tomara una decisión tan drástica.

Le puso con delicadeza la mano en la garganta y sintió el martilleo tranquilizador del pulso de Hayley, que se aceleraba en respuesta a los dedos que le rodeaban el cuello. La miró fijamente con los ojos entornados.

—Estaba dispuesto a dejar que te fueras al saber la clase de hombre que soy. Dejarte marchar habría acabado con el último pedazo de mi oscura alma, pero te habría dejado ir. Ahora bien, si crees que me vas a dejar por mi bien, para protegerme a mí o a mis hermanos, es que estás mal de la cabeza. Eres mía, Hayley, y no dejaré escapar lo que es mío. Yo protejo lo que es mío. Tú ni me proteges ni me protegerás nunca. ¿Lo pillas?

Hayley abrió los ojos, sorprendida, y le temblaron los labios.

—S… Sí.

—Sí, ¿qué? —la retó él.

—Sí, Silas —susurró ella.

—Desnúdate y métete en la cama. Asegúrate de ponerte bien cómoda y con las piernas bien abiertas para que pueda ver enseguida lo que es mío y solo mío.

Los ojos de Hayley se abrieron aún más y abrió la boca, pero la cerró de golpe y se mordió el labio inferior como quien pretende restañar un derrame de preguntas y protestas. Silas sonrió para sus adentros, cuidándose mucho de no mostrar ningún signo en la cara o los ojos. Tenía que asegurarse de que ella recibiera el mensaje alto y claro.

Le retiró la mano del cuello, incapaz de resistir la tentación de acariciarle la piel suave de debajo de las orejas. Acto seguido, apartó la mano y señaló la cama.

—Ve —ordenó.

Ella se apresuró a cumplir sus órdenes y él observó fascinado cómo ella se quitaba la camisa de hombre y se quedaba solo con la cobertura del encaje de sus bragas, que deslizó piernas abajo hasta el suelo. Él asintió; aprobaba que no hubiera intentado inclinarse con el riesgo de hacerse daño en el proceso.

Una vez en la cama, tras unos cuantos movimientos cautos para encontrar una posición cómoda, separó tímidamente los muslos y abrió las piernas para dejar al descubierto la piel rosada y brillante de su coño.

—Más —ordenó con voz ronca.

De nuevo, ella acató la orden. Satisfecho de tenerla en la posición indicada y seguro de que no iba a ir a ninguna parte, se metió en su vestidor, se quitó la ropa y rebuscó por allí hasta encontrar lo que necesitaba. Cuando volvió a presentarse ante ella, las mejillas de Hayley se sonrojaron y sus ojos se nublaron de excitación y deseo.

Él no se molestó en esconderle las esposas mientras se le acercaba y se inclinaba sobre su cuerpo delgado. Los pezones túrgidos y erectos de Hayley clamaban por el roce de sus dedos, su boca, su lengua.

Lentamente, con extremo cuidado, le levantó los brazos por encima de la cabeza y le esposó las muñecas. Ella soltó un jadeo sofocado al comprender que ahora era completamente vulnerable a lo que él quisiera hacerle.

Cuando la tuvo exactamente como quería, rodeó la cama hasta el otro extremo, donde le esperaban las piernas abiertas de ella, y entonces trepó a la cama por entre sus muslos, se inclinó hacia delante y le plantó las manos a ambos lados de la cabeza.

—Ahora vamos a tener una conversación de esas sinceras que tanto te gustan. Te voy a hacer preguntas y solo te pido que me contestes sí o no. Nada más. ¿De acuerdo, princesa?

—S… Sí, Silas.

Los ojos de Silas resplandecieron de satisfacción. Bajó el cuerpo para acercarlo más a su piel, se metió uno de los pezones tensos en la boca y empezó a succionar hasta que ella comenzó a jadear y retorcerse bajo su cuerpo.

—¿Quieres estar conmigo? —preguntó él con voz aterciopelada.

Un anhelo frenético brilló en los ojos de Hayley cuando él retiró la boca del pezón para mirarla a la espera de su respuesta.

—Sí —jadeó ella.

Silas soltó un rugido complacido y le llevó la boca a la sensible piel del cuello, que acarició con los labios y succionó hasta dejar marca. Así, fue bajando por el cuerpo de Hayley y le colmó de besos tiernos la herida vendada antes de seguir avanzando hasta la entrepierna. Le mordisqueó el interior de un muslo con la fuerza suficiente para arrancarle un gemido y hacer, de nuevo, que se retorciera bajo su cuerpo.

—Estate quieta —espetó, dándole una palmadita suave en el clítoris que la hizo tensarse, pero consiguió que volviera a estar quieta—. Así está mejor —la felicitó—. No quiero que te hagas daño, mi niña bonita. Y, ahora, dime, ¿esta casa es tu casa?

—Ssssí —dijo ella, en un largo y pronunciado siseo.

Él comenzó a hurgar entre los suculentos labios de su coño y le chupeteó con voracidad la entrada de la vagina, metiéndole la lengua mientras ella emitía sonidos de dulce agonía.

—¿Soy tu refugio, Hayley?

—¡Sí! —exclamó ella, con desesperación.

De nuevo, Silas prosiguió con su festín, lamiéndola y chupeteándola con un hambre voraz. Ella empezó a estremecerse, y las piernas le temblaban sin control a medida que se iba acercando poco a poco al clímax. Entonces, él levantó la cabeza de golpe y ella soltó un gruñido lastimero de protesta. Silas le vio el anhelo grabado en el rostro y supo en qué punto se encontraba. Solo necesitaba un toquecito más.

Siguió observándola con calma, interiorizando la imagen de ella allí abajo, con las manos esposadas por encima de la cabeza, dispuesta y sumisa a todos sus deseos. Cautiva y expuesta a lo que él quisiera hacer con ella.

—Prométeme que nunca volverás a quitarme lo que es mío, de mi propiedad —dijo en un tono seco, cargado de dominación y posesividad.

—¡Te lo prometo! —gritó ella con voz estrangulada—. Por favor, Silas —suplicó—. Acaba. Lo necesito… Te necesito… Tanto.

Al oír su voz torturada, tan cercana a las lágrimas, no pudo seguir privándola del placer último. Se sentía satisfecho de haberle enseñado exactamente a quién pertenecía y haberle quitado esa ridícula idea de intentar protegerlo cuando ella era suya y él quien debía cuidarla y protegerla.

Bajó la boca y empezó a comerle el fruto palpitante con adoración en cada lametazo, chupetón y mordisquito. Tras unos segundos en acción, observó que volvía a levantar la parte baja de la espalda y a mostrar signos de un orgasmo inminente, y esta vez no paró.

Le succionó el clítoris mientras la penetraba profundamente con los dedos. Presionó el dedo contra la parte más rugosa de su vagina, donde estaba su punto G, y de inmediato sintió el calor sedoso que la inundaba.

—Dámelo —rugió él—. Ahora. Todo en la boca, princesa. Dame lo que es mío.

Empezó a succionar fuerte, clavándole la lengua repetidamente en el clítoris palpitante e introdujo un segundo dedo en la vagina para penetrarla más rápido y más fuerte. Ella emitió un sonido ininteligible y confuso y, a continuación, gritó su nombre mientras él pasaba la boca por la vagina y le metía la lengua una y otra vez, empapándose de su cálida miel. Silas soltó otro rugido, la agarró con firmeza por las caderas para que no se moviera y siguió comiéndosela sin piedad.

En cuanto la invadió el orgasmo, empezó a sentir la rigidez convulsiva que anunciaba la rápida llegada de otro. Él se retiró y ella le lanzó una mirada suplicante y desesperada que le rogaba que no la dejara a medias.

—Chis, princesa —la calmó, situando la polla a la entrada de su sexo.

Empujó y, de una sola embestida, penetró profundamente su vagina hinchada. Cerró los ojos hasta llegar a lo más profundo y, una vez allí, se detuvo y se quedó completamente quieto.

—Silas, por favor, muévete —rogó ella—. ¡Ardo!

—Mírame —ordenó él—. A mí tus ojos, dulce niña. ¿Confías en mí? ¿Sabes que siempre busco tu placer por encima de todo? ¿Te acuerdas de que me prometiste que te entregarías absolutamente a mi cuidado, a mi voluntad sobre tu cuerpo, tu corazón y tu alma?

Las lágrimas brillaron en los ojos de Hayley y su mirada se deshizo en amor y aceptación incondicional.

—Sí, Silas. Para siempre.

—Quiero que te quedes muy quieta. Todavía te estás curando y no haré nada que pueda causarte dolor o perjudicar tu recuperación. Quédate lo más quieta posible y yo me encargaré de mi princesa.

Hayley comenzó a relajarse lentamente y él empezó a sentir el pálpito de su miembro completamente envuelto por ella. Tenía las caderas pegadas a las de ella y no había parte de su erección que no permaneciera dentro de lo más dulce de ella.

Entonces, empezó a rozarle el clítoris con el pulgar, dibujando círculos sobre él. La vagina de Hayley se cerró alrededor de él con espasmos que casi le arrancan el glande. Cerró los ojos y se concentró en la respiración, pensando en la necesidad de vaciarse dentro de ella.

Aumentó la presión y la velocidad de su dedo sobre el clítoris hasta que encontró el ritmo perfecto que la llevó a jadear y abrazarlo con avidez. Hayley abrió los ojos como platos y luego los puso en blanco. Exclamó «oh», sorprendida.

—Esa es mi chica —ronroneó—. Córrete para mí, Hayley. Déjate llevar. Te tengo, mi dulce niña. Déjate llevar.

No dejó ni un solo momento su clítoris, alimentando cada segundo de su orgasmo hasta que quedó tendida en la cama, con los ojos cerrados y una fina capa de lustroso sudor que le cubría el cuerpo. Con los dientes apretados, se retiró de ella y empezó a masturbarse con fuerza para correrse sobre el coño y el vientre de Hayley, observando con satisfacción cómo le rociaba la piel y le dejaba su marca carnal y primitiva.

—¿De quién eres, princesa? —preguntó con voz aterciopelada.

—Tuya, Silas —respondió ella en tono satisfecho y soñoliento.

Se inclinó sobre el lado bueno de Hayley, la tomó entre sus brazos y se estiró hacia arriba para desatarle las esposas que le rodeaban las muñecas. No hizo ademán de limpiarla. Esta vez, no. Le venía como anillo al dedo que reposara con la marca de propiedad que le había dejado en la piel.

—Nunca vuelvas a intentar dejarme por mi bien, mi dulce niña. La próxima vez no seré tan indulgente con el castigo.

Ella se le acurrucó en el pecho como un gatito satisfecho y le dedicó una sonrisa soñolienta.

—Buenas noticias para ti, cielo. Si esta es tu idea de castigo, que sepas que vas provocando la desobediencia deliberada.

—Ni se te pase por la cabeza —advirtió él.

—Pero si me encantan tus castigos… —protestó con aire ensoñador.

31

—Necesito todo lo que tengas —susurró Silas a través del teléfono—. Estamos con la mierda hasta el cuello, Fantasma. Llevas demasiado tiempo enterrado en ese agujero de mierda de Vanucci. Es hora de que vuelvas a casa. Hazlo por mí, averigua todo lo que saben acerca de nosotros y, sobre todo, los golpes que puedan estar planeando y te sacaré de ahí.

—Hago todo lo que puedo, Sye —dijo Fantasma en tono fatigado—. Ya sabes que estas cosas requieren tiempo. Si levanto la liebre, si le doy a los Vanucci el más mínimo motivo para desconfiar de mi lealtad, os joderé a todos. Lo sabes.

—Llámame en cuanto sepas algo —insistió Silas—. No quiero que nadie más de la familia acabe herido, y mucho menos muerto. Si tengo que acabar con el último de esa escoria de los Vanucci, lo haré.

—No sin mí —advirtió Fantasma en un tono incontestable—. Joder, no te vas a embarcar en una misión suicida, Sye.

La firmeza en la voz de su hermano casi arrancó una sonrisa a Silas. Le dolía que Fantasma hubiera pasado los putos tres últimos años viviendo entre basura como un diligente general del ejército Vanucci. Y todo para mantener a sus hermanos a salvo. Ya era hora de que volviera a casa. Fantasma era tan obstinado y estaba tan entregado a la causa como él mismo y era el único que se atrevía a discutirle las cosas, lo que ni siquiera Drake había hecho nunca.

—Asegúrate de que no tengamos que llegar a esos extremos —dijo Silas, antes de terminar la llamada.

Se giró para comprobar si Drake había terminado de hablar por teléfono. Los dedos de Maddox volaban sobre el teclado de uno de los escritorios con tres pantallas de veintiséis pulgadas que le ofrecían las mejores perspectivas. Thane estaba despatarrado en el sofá con cara de cansado. Se había pasado la noche en el hospital, sentado junto a Zander para asegurarse de que no se escapara de allí antes de que los médicos le dieran el alta. Hartley le había relevado a primera hora de la mañana y Justice había sido asignado a la protección de Evangeline. Todos los demás estaban reunidos en las oficinas de Drake esperando noticias y el momento de devolver el golpe a los Vanucci.

—Los Luconi están cagados de miedo porque es cuestión de tiempo que los Vanucci vayan a por ellos. Creen que el ataque contra Zander no es más que una distracción para que piensen que la peor amenaza se cierne sobre nosotros y bajen la guardia. Me trasladarán cualquier información que reciban de sus informantes y de la gente que tienen en la calle.

Thane se incorporó. Había captado toda su atención.

—¿Y confías en ellos?

—¿En esto? Sí —respondió Drake con aire indiferente—. Quieren mantener a sus familias a salvo y saben que nosotros podemos conseguirlo. Por ahora, no harán nada que nos joda, o sea, que podemos esperar su plena colaboración. Han encontrado muerto en un callejón a uno de los polis que participó en la redada del Impulse durante la Nochevieja. Y eso me reafirma aún más en la idea de que los Vanucci tenían polis corruptos en nómina y que fueron esos mismos polis los que fueron a por Evangeline. Y seguro que también son los que pillaron a Hatcher y lo hicieron cantar.

—¿El poli muerto era de los corruptos o era un poli bueno que oyó o presenció algo que no debía en el departamento? —preguntó Silas.

Sobraba decir que si se trataba de un poli corrupto, cabía la posibilidad de que estuviera a sueldo de los Vanucci y, por tanto, Silas podría intentar cargarles el muerto. Matar a un poli, aunque fuera corrupto, atraería hacia el imperio Vanucci un tremendo alud de atención. Si tenían a la poli pegada al culo a cada paso que dieran, no tendrían tanto margen para ir atacando ni a los hermanos de Silas ni a sus seres queridos.

—Me pongo con ello —dijo Maddox—. Veré qué puedo averiguar y os informo dentro de unas horas.

Silas vio por el rabillo del ojo que Jax se inclinaba hacia una de las pantallas de seguridad que estaba monitorizando y la observaba atentamente con el ceño fruncido.

—¡Eh! —gritó Jax—. Aquí tengo algo. Un coche negro con los cristales tintados ha pasado tres veces por el aparcamiento de atrás en la última media hora y ahora se acaba de detener.

Todos corrieron a mirar por encima del hombro de Jax, pero él se levantó de un salto de la silla con expresión grave.

—¡Joder! ¡Acaban de tirar un cadáver!

Silas echó a correr hacia las escaleras, sin perder un segundo esperando el ascensor. Sus hermanos salieron disparados tras él, pistola en mano, como el propio Silas.

Puñeteros Vanucci. ¿Qué acababan de hacer? Y lo más importante, ¿de quién es el cadáver?

El miedo le oprimía el pecho y el sudor le empapaba la frente. Cuando se detuvo justo antes de la puerta que daba al aparcamiento de empleados, se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración. Arreó una patada a la puerta y salió con Maddox a su lado. Las pistolas de ambos apuntaban en direcciones opuestas, mientras Jax, agachado, cubría el centro.

—Despejado —ladró Silas—. El coche se ha largado. ¿Alguien ve el cuerpo?

Avanzó, asegurándose de ir siempre el primero. Siempre el primero. El ejecutor. El principal protector de Drake y todos sus hermanos. Ese era él. Daría la vida por cualquiera de ellos. Como por su princesa.

Cuando vio la silueta femenina acurrucada y con la cara totalmente oculta tras un velo de largos cabellos morenos, el corazón le dio un vuelco y echó a correr, tan torturado como el grito que oyó a su espalda. Thane pasó corriendo por su lado como alma que lleva el diablo.

—¡Gia! —gritó Thane con agonía, con la voz rota por el peso de una emoción que Silas jamás había oído teñir la voz de aquel hombre.

Silas y el resto de los hermanos se quedaron unos pasos atrás, observando conmocionados cómo Thane caía de rodillas para acunar cariñosamente el cuerpo destrozado de la mujer que sostenía con firmeza entre sus brazos contra el pecho. Thane enterró la cara en el pelo de ella entre lamentos desgarrados que hicieron que hasta el último de los hermanos se encogiera y torciera el gesto ante aquel quejido terrible y la imagen espantosa de la mujer apaleada y cubierta de sangre.

—Ya estoy harto de los jodidos mamones comepollas de los Vanucci y su inclinación a pegar a mujeres indefensas porque son tan cobardes que no se atreven a enfrentarse cara a cara a nosotros —dijo Maddox, con una rabia que reemplazaba su habitual estoicismo inquebrantable.

Era evidente que Maddox tenía un rinconcito afectuoso para Evangeline y ahora también para Hayley: se mostraba muy amable y atento con ambas. Por lo demás, se mostraba reservado y gélido, y si alguna vez había llegado a implicarse remotamente con alguna mujer una buena temporada, nadie, ni siquiera sus más allegados, lo sabían.

Pero los sentimientos que acababa de expresar los compartían todos por igual. En especial Drake y Silas, puesto que las mujeres de ambos habían sido víctimas de esos cabronazos. En el rostro de todos y cada uno de los hermanos ardía la rabia y una convicción firme.

—Ya está bien de esperar sentados a ver cuál será su próximo movimiento —gruñó Jax—. Voto por llevar la guerra a su casa y hacerlos desaparecer del puto mapa. Haremos un favor a la ciudad. Creedme, nadie, ni sus mujeres ni sus hijos, derramará una sola lágrima en sus putos funerales.

Drake levantó la mano para detener la revuelta antes de que se fuera de madre, pero nadie pareció satisfecho con su silencioso dictado. Ni siquiera Silas, que prefería muchísimo más la acción directa que trazar planes en la silla del despacho y jugar al puñetero ajedrez con el enemigo. Silas lanzó a Jax una mirada cargada de significado. El hombre asintió con satisfacción al captarlo. Ni siquiera Drake se atrevía a decirle a Silas qué debía hacer, porque Silas era absolutamente leal a Drake y a sus hermanos, pero era un lobo solitario y, cuando decidía emprender alguna acción, Drake sabía perfectamente que no podía persuadir a su ejecutor.

Silas apoyó una rodilla en el suelo, junto a Thane y casi se vio obligado a retirar la mirada del terrible dolor que halló en los ojos de su hermano. Recorrió el cuerpo inconsciente de la mujer con la mirada y la rabia creció aún más en su interior al observar aquella figura destrozada. Parecía tener hasta el último centímetro del cuerpo magullado o ensangrentado. Metió la mano per delante de Thane para tomarle el pulso en el cuello y, al notar el débil tamborileo, respiró aliviado.

—Traed un coche —gritó por encima del hombro, sin dirigirse a nadie en particular—. Tenemos que llevarla a la clínica de Drake para que el médico pueda tratarla sin que queden registros.

Entonces, volvió a centrar su atención en Thane, que seguía sosteniéndola firmemente contra su pecho, meciéndola y susurrándole al oído con avidez.

—Thane —dijo Silas en voz baja—. ¿Quién es?

Thane levantó la cabeza lo justo para mirar a Silas que, al ver las lágrimas trémulas en los ojos de su hermano, quedó estupefacto.

—Es mía —dijo con voz ronca—. Mi familia. Todo lo que tengo.

Silas echó un vistazo rápido a Drake y comprendió que estaba tan sorprendido como él y el resto de los hermanos. Thane no tenía familia. O eso les había dicho siempre. Nadie había indagado más en el tema. Ninguno tenía un pasado bonito y solo se comentaban de vez en cuando algunos detalles superficiales.

Jax se arrodilló al otro lado de Gia y le apartó la cabellera de la cara para ver dónde le habían hecho daño.

—Uno de los de seguridad del club ha ido a por el coche, hermano. Nos encargaremos de que cuiden de ella. Te doy mi palabra. —Entonces, hizo una breve pausa, limpió con cuidado la sangre de uno de los ojos de la chica y volvió a levantar la mirada hacia Thane con curiosidad—. ¿De dónde ha salido? Dijiste que no tenías familia.

Un escalofrío sacudió el cuerpo del hombretón, que torció el gesto de forma agónica.

—Es mi hermanastra. Cuando era pequeña, me seguía a todas partes. Era la niñita más dulce que he visto en la vida. La mantuve a salvo del malnacido de mi padre y me aseguré de que no le pusiera la mano encima, pero antes de cumplir yo los dieciocho, el hijo de puta maltratador se acabó metiendo con la persona equivocada y se tragó una bala que le arrancó la mitad de la cara. Después de eso, me largué, porque ella y su madre iban a estar mucho mejor sin tenerme allí para recordarles a mi viejo. Aun así, me aseguré siempre de que tuvieran todo lo que necesitaban. Les mandaba dinero y las llamaba cuando podía.

Calló de golpe. Le temblaban las manos y tuvo que cerrar los ojos en un claro intento de mantener la compostura.

—Hace dos años, la madre de Gia murió y la chica se quedó sola. No tenía dinero para ir a la universidad ni posibilidades de trabajar en nada que yo aprobara. Merecía algo más y estaba decidido a dárselo, así que la traje a la ciudad. No dije nada a nadie. La instalé en un sitio bonito, me aseguré de que entrara en la universidad y le ingresé bastante dinero en el banco para que no tuviera que preocuparse por trabajar y se centrara en los estudios y en pasarlo bien. Fui un idiota —susurró, y el dolor y la culpa de Thane sacudieron hasta los mismos cimientos de Silas. Joder, es tan perfecta y tan inocente, y tan bonita y lista… No quería exponerla a la vida que llevo ni ponerle una diana en la espalda si alguien se enteraba de nuestro parentesco. Quería que fuera feliz, que tuviera todo lo bueno de la vida que merece y no la mierda en que vivimos nosotros cada día. Mirad a Evangeline.

Drake saltó enseguida, enfurecido, y dio un paso al frente con un gruñido profundo. Thane lo ignoró y prosiguió su amargo discurso:

—Evangeline vive en un aislamiento absoluto. No tiene amigos en la ciudad. Su única familia vive a varias horas de aquí y casi nunca puede verla. Ni siquiera puede salir a dar un mísero paseo porque nos da demasiado miedo que alguien le acabe pegando un tiro. No va a ningún sitio. Se pasa el día metida en ese maldito apartamento sin rechistar y solo se relaciona con nosotros. Y tanto ella como todos nosotros viviremos acojonados todos los días del mundo, y más aún cuando tenga al bebé, por si le pasa algo. Por eso la vamos atando cada vez más en corto y, para una mujer, vivir así es un infierno, y todo por haberse enamorado de uno de nosotros. Yo no quería eso para Gia y, pecando de arrogante, pensé que podía actuar con la prudencia necesaria para darle todo lo que quería darle y dejar que viviera lo bastante cerca para poder verla de vez en cuando, llevarla a comer o sentarme con ella en su casa y charlar y verla reír, y ya está. Pero ahora está pagando el precio de mi estupidez y de mi incapacidad para mantenerla a salvo. No tenemos derecho a meter a las mujeres en nuestro mundo, por mucho que nos amen o las amemos nosotros —ladró—. Porque si las amáramos, si realmente las amáramos y no fuéramos unos malditos egoístas, las alejaríamos lo máximo posible de nosotros para que no tuvieran que vivir ni un solo día con miedo a ser golpeadas, violadas o asesinadas. Nadie a quien amemos, nadie que nos importe estará jamás a salvo y, si pensáis lo contrario, os estáis engañando.

El coche rugió, interrumpiendo las agrias palabras de Thane y, sin volver a mirar a sus hermanos, levantó a Gia en volandas y corrió hacia él. Se metió en el asiento trasero y acunó a la chica en su regazo. En cuanto estuvieron acomodados, el coche volvió a arrancar deprisa hacia la clínica.

Los demás desfilaron en silencio hacia el interior del club. La tensión se podía cortar con un cuchillo.

—Esto es una puta guerra —soltó Jax mecánicamente, ya de nuevo en el despacho de Drake.

Miró fijamente a sus tres hermanos como si esperara una réplica.

Silas se limitó a asentir, aturdido y destrozado por la dolorosa verdad que Thane había hecho ver a todos sus hermanos, pero, especialmente, a él.

—En cuanto sepamos cómo evoluciona Gia, iré a ver qué medidas de seguridad había tomado Thane para protegerla y les daré una vuelta de tuerca por si se puede mejorar algo para que esto no vuelva a ocurrir —dijo Maddox en tono rudo y malhumorado—. Pero el tío es un paranoico de la hostia. Es imposible que la dejara a su suerte sin la protección adecuada. Joder, ninguno de nosotros tenía ni puta idea de que existía: ¿cómo coño la han localizado los Vanucci si ni siquiera nosotros sabíamos de su existencia?

El gesto de Drake era tan duro que si le hubieran tirado una piedra a la cara la habría conseguido romper.

—Un solo despiste. No hace falta nada más. Evangeline no va a ir a ningún sitio hasta que tenga a nuestro bebé y, después, la mandaré bien lejos, a unas largas vacaciones, para que pueda salir de esto y vivir como un ser humano normal. Le repateará estar privada de libertad hasta que nazca el bebé, pero lo entenderá. No haría nada que pudiera poner a nuestro hijo en peligro. No pienso darles otra oportunidad para llegar a ella.

—Joder —exclamó Maddox con voz fatigada—. ¡Estamos bajo mínimos! No podemos permitirnos dejar a Zander desprotegido en el hospital. Tenemos que tener hombres vigilando a Evangeline en todo momento y ahora también tenemos que proteger a Gia. Silas, ¿qué hay de Hayley y sus clases? ¿Cuánto falta para que acabe el semestre? No puede salir cada día con la poca protección que le podemos poner. Me cago en todo, no tenemos bastantes hombres para proteger a Zander y a las mujeres, y ya puestos, tampoco quiero que ninguno de nosotros vaya solo por ahí.

—Traeré a Fantasma en cuanto nos haya conseguido información sobre los golpes que planean los Vanucci —dijo Silas con voz tensa—. Tiene a dos hombres leales dentro de la organización de los Vanucci que también vendrán con él. Es muy bueno y nos será útil para trazar un plan de seguridad. Nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos.

—¿Y qué hay de Hayley? —insistió Maddox.

A su lado, Silas cerró los puños con fuerza.

—Yo me encargaré de Hayley. Sé lo que hay que hacer.

—Me voy a casa y te mandaré a Justice, Silas —anunció Drake—. Jax, ¿puedes relevar a Hartley en el hospital y ponerlo al día de los acontecimientos? Dile que venga a informar a Silas y que tanto él como Zander sepan que deben mantenerse alerta en todo momento. Eso va por todos.

Drake se marchó, Jax siguió sus pasos y Maddox y Silas se quedaron solos en el despacho. Maddox se giró y miró a Silas de arriba abajo con tal intensidad que lo hizo sentir completamente diseccionado y escudriñado bajo la piel.

—No me ha gustado eso que has dicho de que tú ya te encargarás de Hayley y que ya sabes lo que hay que hacer —reprendió Maddox en voz baja—. No seas estúpido, Silas. No hagas nada de lo que te puedas arrepentir el resto de tu puta vida.

Silas le dio la espalda para cortar a su hermano y se llevó el teléfono al oído.

—Tengo que hacer una llamada —sentenció, echando definitivamente a Maddox.

Maddox soltó una retahíla de insultos que habrían hecho palidecer a cualquiera. Silas cerró los ojos, terminó de marcar el número y se puso en marcha para darle a Hayley lo que Thane quería darle a su hermana: una buena vida y no la mierda en la que él y sus hermanos vivían cada día. Él tenía toda la razón. Ninguna mujer tendría que verse obligada a vivir aquella vida suya.

Cerró los ojos mientras la pena lo engullía como jamás lo había hecho. «Perdóname, princesa».

32

Hayley se dirigió a la salida lateral de la escuela que Silas y los demás le habían pedido que usara en adelante y, al sacar la nariz por la puerta, se sorprendió al ver no uno, sino dos coches aparcados en la entrada. Maddox y Justice estaban de pie al lado de uno de ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada francamente seria en el rostro. Silas estaba de pie al lado del otro. Al verla, le hizo una breve señal para que se acercara.

Hayley corrió hacia el coche y Maddox la sorprendió al aparecer de repente para abrirle la puerta del pasajero. Y más sorprendente aún fue que, antes de que pudiera entrar en el coche, la envolvió de repente en un abrazo de oso que la dejó sin aire. Por suerte, ya tenía la herida completamente curada y, sin saber muy bien qué otra cosa hacer, le devolvió el abrazo.

—Tienes mi teléfono —le dijo Maddox en tono sombrío, mientras aflojaba el lazo—. Si alguna vez necesitas algo, llámame. ¿De acuerdo?

Ella asintió y observó con la boca abierta como el hombre se giraba y regresaba con aire indignado al coche donde lo esperaba Jax.

—Entra, Hayley —ordenó Silas, apremiándola para que se moviese.

Hayley se metió en el coche, cerró la puerta, se abrochó el cinturón y miró a Silas, llena de curiosidad.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso?

Silas la miró con una frialdad que le atravesó el cuerpo como un doloroso rayo. Aquellos ojos que siempre habían sido cariñosos y transparentes para ella mostraban ahora la misma frialdad con la que miraban a todo el mundo. Una mirada recubierta de hielo impenetrable.

—¿Qué demonios estaba pasando?

Sin responder a la pregunta desconcertada de Hayley, se incorporó al resto del tráfico y no volvió a mirarla ni a hablarle. Ni siquiera le preguntó qué tal le había ido el día. Nada.

Hayley sintió el miedo en el pecho. ¿Acaso había sucedido algo más? ¿Habría empeorado Zander?

—¿Zander está bien? —preguntó, ansiosa.

—Sí —espetó Silas.

Hayley cerró la boca, incapaz de esconder su reacción ante la frialdad de Silas. Giró la cabeza para que él no viera las lágrimas que le empezaron a brotar. De acuerdo, Silas tenía un mal día. Se las apañaría. No le hablaría hasta que se le bajaran los humos.

Apoyó la cabeza en la ventanilla, preocupándose de mantener la mirada bien alejada de Silas. Estaba tan absorta en sus pensamientos que, hasta varios minutos después, no se dio cuenta de que no se dirigían al apartamento de Silas. Entonces, levantó la cabeza y estudió el entorno con gran confusión.

—Silas, ¿qué ocurre? —preguntó—. ¿Adónde vamos?

—Lo sabrás cuando lleguemos —fue la escueta respuesta.

Vale, ya empezaba a tocarle las narices de verdad. Fuera cual fuera el problema, no tenía nada que ver con ella ni con nada que ella hubiera hecho. ¿Cómo iba a tener que ver con ella si había estado en clase todo el día y no lo había visto desde que había llegado a la escuela por la mañana?

Lo miró fijamente, pero él la ignoró y siguió sin desviar la vista del parabrisas.

Unos minutos más tarde, se detuvieron ante un rascacielos del centro. Ella levantó una ceja, pero, visto el trato de silencio al que la estaba sometiendo Silas, no se molestó en decir nada. Silas bajó del coche y le hizo un gesto a ella para que lo imitara. Ni siquiera la tocó mientras entraban en el edificio y, cada vez que ella se le acercaba, él se apartaba adrede.

Cuando entraron en el ascensor, Hayley estaba tan cabreada que le habría arrancado la cabeza. Mientras subían, Silas no paraba de tamborilear con los dedos contra la barandilla y Hayley habría jurado que, al parar en el piso veintisiete, lo oyó emitir un suspiro de alivio. Silas salió del ascensor y avanzó por el pasillo a zancadas hacia la puerta del fondo. Ella le siguió y, para su sorpresa, Silas sacó una llave, la introdujo en la cerradura, abrió la puerta y la hizo entrar.

Entró con cautela y se desconcertó al ver que el apartamento contenía los muebles del apartamento en el que había vivido ella antes de mudarse a casa de Silas. Se volvió para mirarlo con la mente nublada por la confusión.

—¿Nos mudamos? —preguntó.

—No nos mudamos —respondió él, fríamente—. Te mudas. Te he hecho traer todas tus cosas. El apartamento está a tu nombre y los servicios están pagados.

El pánico y el hastío hicieron flaquear su intento de mantener la compostura.

—¿Qué? —susurró—. Silas, no lo entiendo. ¿Qué pasa?

—Nada —respondió él, en tono apático—. Se acabó. Hemos terminado. Ya está.

La desolación la dejó inmóvil. Solo reaccionaron temblando sus rodillas y sus manos. ¿Qué? Era como si le estuviese hablando en chino. No entendía nada. ¿Terminado? No. Habían hecho el amor por la mañana y él se había ido tan feliz. Se habían escrito mensajes durante el descanso de la comida y tenían planes para el fin de semana. Y, ahora, ¿se había acabado?

—No lo entiendo. ¿He hecho algo mal? Silas, dime qué ha…

La risotada cruel de Silas la hizo callar.

—Dios, Hayley. No puedes ser tan ingenua. ¿Adónde pensabas que nos iba a llevar esto? ¿Matrimonio, dos niños y coche familiar en las afueras? Puede que eso sea lo que pasa en un pueblecito de Tennessee perdido de la mano de Dios, pero no aquí, y menos conmigo. Te quería en mi cama y ahí te tuve. Y eras buena, nena, desde luego. Pero ya es suficiente.

¿Nena? La total condescendencia de su tono la sumió en la desesperación más absoluta. No la había llamado ni una sola vez «princesa». Ni «dulce niña», «querida niña» o «niña bonita». Solo «nena». Como si fuera una cualquiera con la que había flirteado y de la que se había burlado con sus amigos.

Las lágrimas le encharcaron los ojos y se convirtió en un mar de lágrimas que no hizo ningún esfuerzo por ocultar ni frenar. ¿Habían terminado? Tal vez sí fuera ingenua. No, no se había imaginado un coche familiar en las afueras, pero había creído que pasaría el resto de su vida con ese hombre. Como su esposa. Como su querida sumisa. Y resulta que ¿él ya tenía suficiente?

Finalmente, el dolor y la pérdida afloraron y encontraron voz entre las lágrimas que derramaba.

—¿Qué narices te pasa? ¿Que ya tienes bastante? ¿Y yo no tengo nada que decir? ¡Intenté marcharme! Lo intenté y tú no me dejaste. Me dijiste que esta era mi casa, que tú eras mi hogar. Que no tendría que volver a estar sola nunca más. Y ahora, ¿ya has tenido suficiente? ¿Qué era, una especie de juego para ti? ¿Un maldito juego? ¿Se puede saber por qué no me dejaste ir si pensabas plantarme? ¿Para qué toda esta farsa tan elaborada? ¿O es que nadie puede atreverse a dejarte y tú eres el único que puede dar plantón? —preguntó Hayley con amargura.

—Piensa lo que quieras, Hayley —replicó él, con un sonoro suspiro de aburrimiento—, pero es lo que hay. Me voy y ya no te quiero en mi vida, ni en mi cama. No te pongas en evidencia montándome una escenita, Hayley. No te quiero. ¿Quieres que te lo deletree?

Se sentía completamente aturdida; trataba de digerir la insensibilidad con que la estaba destrozando viva, como si ella no valiera nada. Nunca había significado nada para él.

—No —susurró ella—. No necesito más humillaciones. Yo te amaba, Silas. Te lo he dado todo y nunca te he pedido una mierda y mucho menos un coche familiar, hijos y una casa en las afueras. Solo soy culpable de haber sido tan imbécil de creer que a alguien como tú le podía llegar a importar alguien como yo. Espero que la próxima mujer te haga feliz, puesto que, por lo visto, yo he fracasado estrepitosamente en eso.

Por un segundo, le pareció ver esquirlas de dolor que le inflamaban los ojos, pero inmediatamente lo vio adoptar esa mirada impávida y vacía, antes de darse la vuelta y salir del apartamento y de su vida, dejándola deshecha en mil pedazos sobre el suelo del lugar donde pretendía que ella siguiera viviendo.

Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no llamarlo, para no salir tras él y rogarle de rodillas si era necesario, para no preguntarle qué había hecho para que la tratara con tanta crueldad y desprecio. La había apartado como quien tira la basura del día anterior y tal vez fuera porque así era como él la veía. Sin duda, nadie que mereciera formar parte de su vida.

Se dejó caer de rodillas y se tapó la cara con las manos, mientras los sollozos escapaban de su cuerpo totalmente entumecido.

33

A Hayley, la semana siguiente se le hizo interminable. Pasaba los días como un robot programado para realizar los quehaceres principales. No comía, ni dormía. Se tiraba horas despierta en su enorme cama, sola, entre lágrimas calientes que la hacían moquear. Sufría un dolor de cabeza punzante que le recordaba cada momento que había pasado al lado de Silas.

Se arrastraba hasta la parada de metro que quedaba a dos manzanas de su nuevo apartamento, bajaba en la que quedaba a una manzana de la escuela y recorría las calles atestadas de gente con la mirada ciega.

El mismo día que Silas le había destrozado tan cruelmente el corazón, se había dado cuenta de que, además de hasta el último pedacito de su alma, echaba en falta algo más. La pasión y el placer que siempre había sentido por la música habían desaparecido por completo. Hasta ella misma torcía el gesto ante las notas planas y sin inspiración que arrancaba inertemente del magnífico violín que Silas le había regalado.

Al cuarto día, uno de los profesores la había llamado aparte después de clase y, con cara de sorpresa y preocupación, le había preguntado qué le estaba pasando. Ella no supo qué responder. Le daba igual. Le daba todo igual. Lo único que siempre la había hecho feliz en la vida era ahora la fuente de un dolor interminable, porque cada vez que intentaba tocar algo, solo se acordaba de Silas y de lo mucho que le había gustado escucharla tocar.

En ese momento, había tomado una decisión y había comunicado al profesor que no quería seguir y que iba a hablar con su tutor enseguida para dejarlo. El profesor le había suplicado que acabara el semestre para que no tuviera que repetirlo entero otra vez, pero ella no había titubeado. Había sido la primera decisión que tomaba en una semana para encontrar algún tipo de alivio o paz.

Dos horas más tarde, se arrastraba por el vestíbulo de su bloque, exhausta después de una reunión de una gran carga emotiva con su tutor que, como el profesor, le había implorado que meditara lo que iba a hacer porque, si dejaba las clases colgadas, sin duda, le quitarían la beca. Hayley se había limitado a encogerse de hombros, se había marchado y había decidido volver a casa caminando en lugar de tomar el metro.

Al salir del ascensor, avanzó, lánguida, hacia su piso y abrió de golpe la puerta que por la mañana no se había molestado en cerrar con llave. Nada más entrar, se le tensó el cuerpo y el odio la invadió por completo. Odiaba ese sitio. Detestaba el apartamento y todo lo que significaba. Silas la estaba comprando tras abandonarla como un desecho.

A la mierda.

La había tratado como a una puta abandonada. Miró el estuche del violín que todavía cargaba y, de repente, no pudo soportar seguir mirándolo un segundo más. Entró en la habitación hecha una furia, lo tiró sobre la cama impoluta y se metió en el vestidor y empezó a sacar a tirones la ropa que realmente le pertenecía, asegurándose de dejar en los armarios, los cajones y el apartamento entero hasta la última prenda que Silas le había regalado.

Sí, había cometido el peor error de su joven y estúpida vida al confiar en un hombre que no merecía ni su confianza ni su amor, pero eso no significaba que tuviera que seguir pagando el error hasta el fin de sus días. Y lo primero que iba a hacer para salir de su cascarón de tristeza era cortar lazos con todo lo relacionado con Silas Goodnight.

Aquel no era su apartamento. Nada de lo que había dentro era suyo, excepto cuatro harapos y los platos de su madre. Todo lo demás se podía pudrir o reducir a cenizas. Nada de aquello le importaba una mierda.

No estaba desamparada. Todavía conservaba hasta el último céntimo del cheque del seguro y la generosa cantidad recibida además de la compensación prometida. Con prudencia, le duraría mucho tiempo. No en la ciudad, pero sí en alguna otra parte donde el coste de la vida no fuera tan desorbitadamente prohibitivo.

Allí ya no la retenía nada. Ya no tenía ninguna beca en ninguna prestigiosa academia de música. Seguro que su padre habría entendido su decepción y que se viera incapaz de seguir adelante con el sueño que él tenía para ella. En el fondo, él siempre había querido verla feliz. Eso es todo. Y quedarse allí la hacía francamente infeliz.

Se mudaría provisionalmente a alguna parte y no se dejaría una fortuna ridícula en ello. Y, menos aún, cuando pensaba dejar atrás ese lugar de mierda en cuanto se le ocurriera un buen plan y decidiera cuál sería el mejor sitio para ir. Estaba cansada de vivir del pasado y no tenía nada ni a nadie en Tennessee. Necesitaba empezar de cero en algún lugar donde fuera solo un rostro más entre la multitud y nadie supiera nada del dolor y la traición que arrastraba.

Había muchas ciudades grandes en el sur, algunas hasta con escuelas de música. Con el dinero del que disponía ahora, podía permitirse el alquiler de un apartamento pequeño, o hasta una casa, y pagarse sola la escuela.

Animada, por fin, con su nuevo plan de acción, se puso a empaquetar sus cosas y usó algunas prendas de ropa para proteger los platos de su madre que fue colocando reverentemente en una de las cajas vacías que Silas se había dejado al echarla con prisas de su casa y de su vida sin pensárselo dos veces.

Cuando hubo terminado, levantó la caja en brazos y se colgó al hombro la enorme bolsa del gimnasio. Echó un vistazo a la habitación para asegurarse de que no se dejaba nada realmente suyo y, entonces, cogió el bolso y se dirigió a la puerta. Cuando se dio cuenta de que todavía sostenía las llaves en la mano, se detuvo, se giró, las tiró contra la barra de la cocina y se quedó observando cómo se deslizaban por la superficie lisa hasta el centro, donde cualquiera las vería con facilidad.

«Esto es lo que pienso de tu regalo de despedida, Silas. Tú también te puedes ir a la mierda».

Tiraría la casa por la ventana y pasaría la noche en el hotel más barato que pudiera encontrar, y aprovecharía para buscar apartamentos libres en zonas no tan guais de la ciudad, donde pudiera estirar más su dinero.

Mientras bajaba en el ascensor, sintió la amenaza del llanto y una intensa sensación de pérdida y dolor le invadió el cuerpo, que la perforó haciéndola sangrar más que cualquier bala. Pero lo reprimió, mordiéndose el labio con fuerza. Jamás volvería a derrochar un suspiro ni una lágrima por un hombre que no mereciera respirar el mismo aire que ella.

—¿Te aburrimos, Silas? —preguntó Drake en tono seco desde el otro lado del escritorio.

Silas levantó la mirada del teléfono, donde había estado viendo el vídeo de vigilancia del rellano del nuevo apartamento de Hayley. Se había ido justo después de volver de clase, cargada con lo que parecía una caja grande, una bolsa de deporte y el bolso al hombro, y quería saber a dónde narices se dirigía.

—¿Qué has dicho? —preguntó, sin disimular la irritación de haber sido interrumpido.

—Estábamos discutiendo la estrategia para desmantelar toda la organización Vanucci. Ya sabes, nada demasiado importante —murmuró Drake con sarcasmo—. ¿Algo que aportar?

Silas sacudió la cabeza con aire frustrado.

—Aún no. Ya te dije que, ahora que ya no necesitamos solo nombres y detalles de los golpes que tienen planeados, sino saber si Gia era un objetivo y cómo la localizaron, tienes que darme más tiempo para Fantasma. Tiene que actuar con mucha cautela o le podría costar la vida, y también la de los dos hombres que tiene infiltrados con él en la cloaca. ¿Qué hay de Gia? ¿Ha dicho ya algo? ¿Ha dado alguna información que nos sirva?

Maddox se apoyó contra la mesa y se frotó las manos bajo la barbilla.

—He hablado con Thane hace unos minutos. Me ha dicho que aún la están medicando mucho y que, en los pocos momentos en que se ha despertado, estaba tan aterrorizada que la han vuelto a sedar de inmediato. Está hecha un desastre. Y él también está hecho un desastre, joder. Tenemos que llegar al fondo del asunto, pero no solo para proteger a nuestros seres queridos, sino para evitar que Thane queme toda la puta ciudad para vengarse.

—Si vuelven a acercarse a Evangeline, yo mismo encenderé la cerilla, hostia —espetó Drake—. Obtened la puta información. Me da igual a quién tengáis que amenazar, sobornar o matar. Hacedlo y punto.

Tras echar un vistazo a su alrededor, soltó un suspiro y dijo lo que seguramente el resto de sus hermanos estaba pensando o, por lo menos, había considerado.

—¿Tendremos otro traidor en nuestra organización? Ninguno de nosotros sabíamos que existía Gia, así que ¿cuáles son las probabilidades de que lo supiera alguien de fuera?

La sala se llenó de gruñidos y algo muy cercano a los rugidos y Silas pensó que, por más caros que fueran los trajes que vestían, sus hermanos estaban muy cerca de las putas bestias. Si alguno de ellos había vendido a la familia, el resto lo despedazaría. Y Silas sería el líder de la manada.

Jax rompió el silencio con una rabia que parecía tener vida propia.

—No puede ser uno de nosotros, joder. Nos equivocamos con Evangeline y lo pagó Hatcher. Aprendimos la lección de la manera más dolorosa posible. No nos volverá a pasar. Encontraremos a ese cabrón, acabaremos con él y nuestra familia volverá a vivir feliz y contenta, joder. Y se acabó la mierda esta. A menos que alguien tenga algo relevante que añadir, sugiero que nos pongamos manos a la obra y dejemos de sembrar la duda en toda la puta familia. —Jax hizo una pausa y miró a su alrededor—. ¿Nadie dice nada? Estupendo. ¿Por qué no paramos de hablar de lo que vamos a hacer y movemos el culo para hacerlo de una vez?

Dicho esto, se levantó de golpe con una mirada salvaje y salió disparado de la habitación, dando un portazo con tanto ímpetu que hizo temblar las bisagras.

Los demás hombres se miraron entre ellos, sin saber muy bien qué pensar de que el siempre taciturno Jax se hubiera mostrado tan… locuaz. Silas detestó la astilla de duda que empezó a clavársele al pensar en la ampulosidad de Jax. La traición de Hatcher los hizo dudar de la confianza inquebrantable. Y por más que odiara ese pensamiento, solo le sirvió para reforzar su decisión de echar a Hayley de su vida. Si sentía que no podía confiar en sus hermanos, entonces, su única posibilidad era estar solo.

—Tengo que decir que tiene algo de razón, joder —dijo Maddox, con cierta aversión—. Conseguiríamos mucho más si tomáramos alguna puta medida y dejáramos de señalarnos con el puto dedo. Esta mierda está a punto de sacarme de quicio.

Drake carraspeó.

—Jax se ha pasado la mañana con Evangeline. Está disgustada. Le ha afectado mucho que pegaran un tiro a Zander, pero le prometí no esconderle nada más, conque también sabe lo de Gia. No lo lleva nada bien. Le ha subido la tensión y el médico dice que, si no se estabiliza pronto, tendrá que reposar en cama. Y os adelanto que, si eso ocurre, pienso adelantar los planes para las vacaciones, me la llevaré a una isla en medio del puñetero océano que tenga lo necesario para que pueda dar a luz allí y no volveré hasta que ella y el bebé estén totalmente recuperados, fuertes y felices.

Los demás empezaron a lanzar preguntas sobre la salud de Evangeline, pero Silas las cortó de raíz.

—¿Es realmente grave, Drake? ¿Necesita un hospital? Tal vez deberías llevártela ya y dejar que nosotros nos encarguemos de esta mierda. Si estás fuera del país, tendrás una coartada idónea y no habrá forma de que te salpique lo que nosotros hagamos.

—Ahora mismo, el médico cree que ella y el bebé no corren peligro, pero la tiene vigilada. Y no pienso renunciar a mis responsabilidades para con mis hermanos, como tampoco pienso hacerlo con Evangeline y nuestro hijo —replicó, acalorado—. Así que cierra la puta boca. Ya soy un niño grande y puedo encajar las consecuencias de lo que pase.

Silas sabía que era inútil discutir con él, pero no podía resistir la tentación de pincharlo un poquito más.

—Si necesita algo, dímelo. De hecho, me sorprende que lo lleves con tanta tranquilidad.

La mirada oscura y ardiente de Drake cayó sobre Silas.

—¿Tranquilidad? Empieza a encender las cerillas, Silas. Que Fantasma te dé la información de una puta vez.

Drake se levantó lentamente, cogió su teléfono y salió por la puerta, impertérrito, camino de su casa para estar con Evangeline. Silas ordenó con un gesto a Hartley que lo siguiera. Había dejado bien claro que, a pesar de lo que dijera Drake, no iba a ir solo a ninguna parte y no iba a tener menos protección que Evangeline.

—Ya habéis oído al jefe —ladró Silas—. Traedme algo con lo que trabajar. Voy a dar un toque a Fantasma, le diré que espabile y prepare su salida de la pocilga de los Vanucci para ayer.

Silas tenía pensado poner en marcha sus propios planes en cuanto hubiera descubierto dónde narices estaba Hayley y por qué no había regresado todavía al apartamento.

34

Silas estaba loco de preocupación. Hayley había desaparecido. No había vuelto a su apartamento desde la noche que la había visto marcharse con una puñetera caja y una bolsa colgada al hombro. Lo sabía porque se había quedado toda la noche despierto, esperando y vigilando las cámaras de seguridad que había instalado tan meticulosamente para poder estar al tanto de sus idas y venidas. Para saber que ella estaba… a salvo. Fuera de cualquier peligro. Al menos hasta que pudieran eliminar hasta el último puto miembro de la familia Vanucci. Tal vez tardarían meses. Mucho más de lo que podía pretender que Hayley lo esperara sentada, sobre todo después de haberse deshecho de ella de un modo tan imperdonable. En cualquier caso, no había podido permitirse ni una sola grieta en su gélido aspecto exterior porque, de haberlo hecho, Hayley se habría enterado de todo y, devota y leal como era, nunca le habría permitido que la alejase de él. La única posibilidad que tenía de que la idea funcionase era hacerle creer que ya no la quería.

Y una mierda.

Tenía el corazón, que hasta entonces no sabía que poseía, hecho añicos, como también lo estaban los restos ajados de un alma tan negra como la muerte y tan mancillada que no podría aspirar jamás a la redención. Ni a poseer algo tan precioso y puro como Hayley. Ella merecía a alguien mucho mejor de lo que él era y había sido. De lo que él iba a ser jamás. Sin embargo, absolutamente nadie la iba a amar tanto como él. Triste consuelo para Silas, sobre todo ahora que no tenía ni puta idea de dónde estaba o si estaba bien, y única razón por la que la había sacado con tanta frialdad de su vida, pero jamás de su corazón.

Tras la rueda de informes diaria con Drake y sus hermanos, se desentendió de la radio y condujo como un loco hacia el bloque de Hayley, temblando de impaciencia y temeroso de lo que podía encontrar al entrar en el apartamento con la copia de la llave que se había guardado para poder acceder a él en cualquier momento.

Cuando el ascensor se detuvo al fin en su planta, corrió por el pasillo como un loco y tuvo que esforzarse para lograr meter la llave en la cerradura. No había tenido tiempo para instalar más que un cerrojo de seguridad y una cerradura normal encima del pomo original del apartamento, pero debería haber regresado al día siguiente, en cuanto Hayley hubiese salido para ir a clase, y haberse asegurado de que estaba totalmente segura en el lugar al que la había llevado. Sin embargo, consciente de que ella sabría quién había sido el responsable de las nuevas cerraduras, se había obligado a no regresar por temor a que ella hubiese visto segundas intenciones en ello.

Ya no pensaba igual.

Abrió la puerta de un empujón y entró gritando el nombre de Hayley con una voz dominada por el miedo que no reconocía. Nunca permitía que las emociones lo dominasen y lo sacasen de sus casillas, como en ese momento. Las rodillas le temblaban hasta el punto que apenas podía tenerse en pie mientras se tambaleaba por la sala de estar desierta y el dormitorio, también vacío.

Su mirada dio de inmediato con el violín que le había regalado, que descansaba en el estuche abierto en mitad de su cama. Al acercarse al armario y comprobar que seguía lleno de ropa, frunció el ceño. El miedo lo atenazó. ¿Era posible que sí quisiera volver? ¿Había pasado algo que le había impedido regresar?

Mientras revisaba el resto de los objetos, alguno de los cuales todavía tenían la etiqueta del precio, entendió lo ocurrido y la idea le dolió como si lo hubieran abierto en canal. Se había marchado de verdad. No se había llevado ni una sola cosa de las que él le había regalado o comprado. Las únicas prendas de ropa que faltaban eran las blusas y los tejanos baratos y andrajosos que ella vestía antes de conocerlo. Se las había ingeniado para negarle la existencia, para que no formase parte en modo alguno de su vida, tal y como él había hecho con ella.

Cerró los ojos y salió del dormitorio antes de derrumbarse del todo. Consumido por el dolor y los remordimientos, se dirigió a la cocina y vio que los platos de la madre de Hayley habían desaparecido, pero el resto de la vajilla seguía perfectamente ordenada en los armarios. Incluso la abundante comida que él se había asegurado de guardar seguía justo como la había dejado.

Entonces reparó en el juego de llaves que había en mitad de la encimera, las cogió y las contó. Las apretó entre los dedos hasta que el duro metal se le hincó en las palmas. No faltaba ni una sola llave del juego que le había dejado. Se había marchado, y él no tenía ni puta idea de a dónde había ido, ni si estaba bien, herida, dolorida; ni siquiera si seguía viva.

La ciudad era enorme y podría estar en cualquier parte… Si es que seguía en la ciudad. A juzgar por lo que sabía, podría estar en cualquier parte del puñetero país.

Tiró las llaves contra la pared, se volvió y salió del apartamento dando un portazo con la fuerza suficiente para hacer temblar la madera robusta. La escuela. ¿Qué pasaba con sus clases? Su violín estaba allí. ¿Con qué estaba tocando?

Volvió corriendo al coche y condujo como un psicópata en plena crisis, zigzagueando entre el tráfico, saltándose semáforos en rojo y esquivando a peatones por los pelos. No dejó de pisar el acelerador hasta que el coche se detuvo derrapando frente a la escuela de Hayley.

Tras asustar a más no poder a un chupatintas timorato y con la cara llena de granos, Silas descubrió que Hayley había dejado todas sus clases apenas dos semanas antes de acabar el trimestre, lo que había provocado que le revocaran la beca. Silas dejó en paz a aquel joven aterrado antes de que llegase la poli para meter entre rejas a semejante gruñón, volvió al coche, apoyó la cabeza en el volante y cerró los ojos.

Las lágrimas le abrasaban las comisuras de los ojos al darse cuenta de la magnitud del daño que le había causado a su preciosa y encantadora chica. Había intentado salvarla y le había arruinado la vida. Menuda mierda de negocio. Hayley había perdido la beca, su sueño, y había roto la promesa que le había hecho a su padre, y todo porque el hombre al que quería era un cabrón sin remedio que se merecía un tiro en la puta cabeza después de que le cortasen los huevos y se los hiciesen tragar.

Era la joven con más talento que jamás había tenido el placer de conocer, y a eso había que añadir el honor de que compartiese con él su don cada vez que tocaba para él. Daba igual lo a menudo que se lo pidiese o la hora a la que lo hiciera, ella siempre accedía de buena gana y lo transportaba a otro lugar sin los Vanucci, los Luconi o cualquier otra amenaza para las personas a las que llamaba familia. Ella le había dado lo único que no había conocido en toda su vida: paz. Y él se lo había agradecido haciéndola pedazos y arrebatándoselo todo. Su talento, sus esperanzas, sus sueños y su vida entera.

«Perdóname, preciosa. Mi princesa. Te quiero tanto que duele, joder. Sin ti, me desangro. No puedo vivir sin ti y no soporto la idea de que puedas estar herida o muerta por mi culpa y por culpa de lo que soy y de la vida que llevo».

Tenía que encontrarla. No iba a dormir ni comer hasta que supiera que estaba bien. La iba a encontrar. ¿Y después qué? La había destrozado con la mayor crueldad que un hombre podía emplear contra una mujer. Como mínimo, pensaba descubrir dónde estaba y poner a una decena de hombres para protegerla, si era necesario. Iba a instalar cámaras de vigilancia que cubriesen todos los ángulos de visión posibles para que ninguna amenaza pudiera pasar desapercibida. Si no podía estar con ella, se aseguraría de protegerla a distancia.

Condujo hasta el Impulse con una sola cosa en mente. Estaba decidido a usar su amplia base de datos y piratear cualquier cosa que pudiera ayudarlo a encontrar a Hayley. Con un poco de suerte, ella todavía estaría en la ciudad y la podría rastrear a través de las empresas de servicios, las de alquileres de apartamentos, hoteles, telefónicas o cualquier cosa que se le pusiese a tiro. Hasta que estuviera seguro de que ella estaba a salvo, nada más tenía importancia.

Cuando llegó al Impulse, subió al despacho a toda prisa y se sintió aliviado al descubrir que Drake había pasado por allí pero, como no tenía ni idea de cuándo iba a llegar Silas, se había vuelto a marchar para estar con Evangeline. Los dos únicos presentes eran Maddox y Justice, que ultimaban los planes para el primer movimiento ofensivo contra los Vanucci.

Silas fue directo a su escritorio y murmuró a los demás que seguía una pista importante. No especificó de qué pista se trataba ni que se relacionaba con algo mucho más importante que los putos Vanucci.

Para aumentar su frustración infinita, tras una hora rastreando solicitudes de servicios, alquileres de apartamentos y registros de hoteles, todavía no había encontrado ni una puñetera pista. Perdió la concentración al sonar el teléfono de prepago y maldijo en voz alta, pues sabía que no podía desatender la llamada de Fantasma.

—¿Qué tienes? —preguntó Silas con sequedad.

—Lo tengo todo —replicó Fantasma, igual de escueto—. Voy a hacer fotografías y te las enviaré al móvil. Puede que tarde un poco porque los archivos son enormes. A juzgar por parte de la mierda que he descubierto, un montón de datos proceden directamente de una filtración en la comisaría. Algunos documentos llevan sellos de asuntos policiales confidenciales. Los muy cabrones tienen a los policías comiendo de su mano, y eso son muy malas noticias para nosotros si ponemos en marcha el ataque.

Silas ya indicaba por gestos a Maddox y Justice que se acercasen a la vez que enviaba deprisa un mensaje de texto a Drake por el otro teléfono.

—Olvídate de tomar fotos. Lo quiero todo. Puede que lo necesitemos para protegernos el culo. Reúnete conmigo en el Impulse lo antes posible.

—No puedo salir de aquí con un puñado de documentos privados de los Vanucci. Usa la cabeza, hombre. Muerto no te serviré de nada.

—Quiero que tus dos hombres y tú salgáis de ahí y no volváis —ordenó en tono severo—. Las cosas se van a poner chungas y quiero estar seguro de que no caes con esos cabrones. Saca a tus dos hombres de ahí de inmediato y tráeme todo lo que tengas directamente a mí.

—¿Estás seguro? —preguntó Fantasma con escepticismo.

—Segurísimo. ¡Muévete!

—Voy para allá en cuanto informe a mis hombres de dentro. —Se hizo un instante de silencio y después se oyó ruido de movimiento de papeles por el teléfono—. ¡Vaya, espera un momento! ¿Silas? ¿Sigues ahí?

—Sigo contigo —respondió Silas con impaciencia.

—Hay un expediente abierto en el escritorio. Parece el nuevo material de lectura de Vanucci. Puede que sea una de las tuyas. ¿Conoces a una mujer morena con aspecto de tener poco más de veinte años y llamada Hayley Winthrop? En la primera página también aparece una dirección. Diría que ya han escogido a su próximo objetivo.

Silas se quedó completamente helado. Su corazón chillaba, incapaz de aceptarlo. Hayley no. Dios, Hayley no. Suplicó que no fuera demasiado tarde para salvarla. Si no la hubiera alejado, todavía estaría con él y no estaría por ahí, en algún lugar donde no podía protegerla y con los Vanucci pisándole los talones.

—Dame la dirección ahora mismo —dijo Silas con voz ronca—. ¡Después, hazte con los documentos y sal de ahí cagando leches! Tienes que largarte, pero ya. No me hago responsable de lo que te pase ni a ti ni a tus hombres si os quedáis ahí más de cinco minutos.

Ya estaba de pie y recogiendo todo su arsenal mientras Fantasma le dictaba la dirección, confirmando los peores temores de Silas. No vivía en su dirección anterior, sino en una que él no conocía, lo que significaba que los Vanucci la habían localizado mientras Silas estaba sentado con el pulgar metido en el culo revisando incontables registros en busca de cualquier pista sobre su paradero.

Silas tiró el teléfono y, cuando se giraba para salir corriendo del despacho, una mano poderosa lo agarró por el brazo.

Silas enseñó los dientes y rugió:

—Suéltame. Ahora.

—Tengo una información que debes escuchar —dijo Maddox sin soltarlo.

—¡Puede esperar, joder!

—No, no puede esperar —replicó Maddox en tono seco—. Es sobre Hayley.

Silas se quedó petrificado. Dios. Que no hubieran llegado ya hasta ella. Miró a Maddox con un nudo en la garganta.

—Abrevia —dijo salvajemente—. Lleva días desaparecida, y si Fantasma no hubiese encontrado un informe sobre ella encima del escritorio de Vanucci, todavía no sabría dónde está. Ya están planeando su próximo ataque contra un objetivo. ¡Ella!

—Dios —murmuró Maddox—. Te lo cuento por el camino. Vámonos. Justice, te vienes con nosotros.

—¿Vas armado? —preguntó Silas en tono sombrío.

Maddox le dedicó una mirada siniestra.

—¡Pues claro, joder!

Treinta segundos más tarde, todos saltaron al interior del coche de Silas, que salió a todo gas del aparcamiento mientras Maddox introducía la dirección en el GPS.

—¿Qué pasa con Hayley? —preguntó Silas.

—Joder —replicó Maddox, cerrando los ojos—. Zander me ha llamado cabreadísimo desde el hospital porque antes solo podía recordar fragmentos del tiroteo. Todo pasó muy deprisa. Sin embargo, hace unas horas, lo ha recordado todo con todo lujo de detalles. Dimos por descontado que el objetivo del tiroteo éramos nosotros porque partimos de la hipótesis de que Hayley había resultado herida al intentar empujar a Zander para apartarlo del peligro, pero Zander dice que no fue así.

—Entonces, ¿qué pasó? —gritó Silas—. ¡Suéltalo de una puta vez, no tenemos todo el día!

—Zander dice que Hayley vio cómo frenaban esos tíos. Nosotros no los vimos, pero él le vio la cara a Hayley y, al volverse, también vio a los tipos, que no dispararon de inmediato. Titubearon. No abrieron fuego hasta que Hayley les ofreció un tiro limpio al salir de detrás de Zander y correr para apartarlo. Zander consiguió volver a colocarse casi delante de ella y absorbió la mayor parte del daño, salvo por la bala que rebotó y le dio a ella. El objetivo era ella, no nosotros, y eso significa que la ficharon hace mucho y solo habían estado esperando a que se les presentase una oportunidad.

Silas se sintió palidecer y el sudor le cubrió de pies a cabeza. Había sido un arrogante de mierda desde el principio. Había estado convencido de que podía mantener a Hayley fuera del radar y que nadie sabría que tenía una relación con ella. Pero aquellos hijos de puta lo habían sabido todo el tiempo. Era una suerte extraordinaria que no la hubiesen matado hasta entonces y, si no llegaba a tiempo hasta ella, eso era exactamente lo que iba a ocurrir.

—Contrólate, hermano —sugirió Justice en tono sereno—. Tienes que mantener la cabeza fría o no le serás de ninguna ayuda. Entramos, hacemos las cosas como es debido y nadie muere. ¿De acuerdo?

Silas asintió con un gesto mecánico, pero el pulso le palpitaba con tal fuerza en los oídos que no tenía ni idea de lo que le acababa de decir Justice.

—Hartley está con Evangeline y Drake se reunirá allí con nosotros. Jax también está de camino. Vamos a buscar a tu chica, Silas. Y esta vez, procura conservarla, ¿entendido? —dijo Maddox en tono tenso.

35

Tras una nueva noche de insomnio, Hayley se obligó a incorporarse y se sentó en el borde de la cama abrazándose con fuerza la cintura. Levantó la cabeza y contempló con desazón el interior del piso cochambroso que había alquilado. No podía quedarse allí ni una noche más. Lo había escogido porque podía pagar semanalmente y a la luz del día no le había parecido del todo mal, pero el barrio era un tugurio criminal infestado de pandilleros y camellos.

La noche anterior, se había agazapado en un rincón del apartamento tras oír disparos debajo de su ventana. Cuando miró, vio con claridad un trapicheo de drogas que se había torcido.

Después de aquello, había sacado el Colt que le había regalado su padre antes de que se trasladara a la ciudad, el mismo que le había enseñado a disparar en más de una ocasión desde que era niña, y lo había dejado cargado debajo de la almohada para tenerlo a mano. Su padre estaba obcecado con que su niñita supiera defenderse, pero a ella nunca le había parecido necesario el revólver hasta ese momento.

Soltó una risa áspera. ¿No había sido necesario? Anda que no le hubiera ido nada mal la noche que la habían asaltado y, sobre todo, la noche del recital y el tiroteo con Zander. Si lo hubiera llevado ese día, habría podido dar a esos cabrones un poco de su propia medicina sin que se enterasen de nada prácticamente.

No pensaba volver a separarse de él en ningún momento. Lo había conservado, cierto, pero siempre lo había mantenido bien guardado. Sin embargo, en ese momento no salía del apartamento sin llevarlo en el bolso y, cuando estaba en casa, no se movía ni un centímetro si no sentía el tacto reconfortante del metal en la palma de la mano.

Se impulsó para levantarse. Era consciente de que era demasiado tarde, pero hasta mucho después del alba no había conseguido sosegarse lo suficiente para sumirse en un sueño agitado. La aterrorizaba incluso abandonar la seguridad relativa del apartamento, pero se negaba a convertirse en una prisionera de ese lugar. Ese mismo día iba a recoger las cosas y a marcharse. No sabía cuál iba a ser su destino definitivo. Todavía. Sin embargo, para cuando lo tuviese todo a punto, como mínimo tendría una idea aproximada.

Sacó el revólver de debajo de la almohada, lo puso a buen recaudo en el bolso e, impaciente por salir de allí y dejar atrás toda aquella odisea, ni siquiera se molestó en ducharse. Recogió a toda prisa sus escasos objetos personales y, a continuación, se lavó la cara con agua fría, se lavó los dientes y se recogió el pelo en una coleta.

Retiró con cautela las cortinas raídas para echar un vistazo por la ventana y suspiró con tristeza al divisar la silueta desdibujada de la ciudad en la distancia. A pesar del dolor y la desesperanza que le atenazaban el corazón, iba a echar de menos esa ciudad, las luces y el bullicio que la habían engullido desde el primer día que la había pisado.

Era una chica de pueblo pequeño y Manhattan le había parecido rebosante de pompa y glamur, de la sofisticación de la que ella carecía. Se había adaptado en un abrir y cerrar de ojos gracias a la amabilidad de los ancianos mecenas de la escuela, que le habían pedido que les vigilase el apartamento mientras ellos viajaban por Europa. Allí había saboreado por primera vez la independencia, había prosperado e incluso había llegado a disfrutar de su nueva vida.

Había llegado el momento de armarse de valor, de seguir adelante y convertirse en la mujer independiente y autosuficiente que su padre le había enseñado a ser. Tan solo le habría gustado saber por dónde empezar y cómo olvidar al único hombre al que sabía que nunca iba a dejar de amar.

Cuando terminó de empaquetar, ya vestida y dispuesta a enfrentarse al futuro, un futuro sin el hombre que tanta esperanza le había dado, se colgó el bolso al hombro, se acercó a la puerta y apoyó la oreja contra la madera envejecida. Oyó el ruido apagado de una trifulca y los habituales gritos que sus vecinos se dedicaban a diario, así que dio un paso atrás y decidió aguardar unos minutos antes de salir. Lo último que le apetecía era meterse de lleno en una pelea doméstica.

Tras lo que le pareció una espera interminable, los gritos se apagaron en un silencio sepulcral. Esperó un rato más para asegurarse de que habían regresado al apartamento y entreabrió la puerta para echar un vistazo antes de disponerse a arrastrar la pesada bolsa con sus cosas por la escalera y meterse en la boca de metro más cercana. Hasta los taxistas temían aventurarse por aquel barrio. Desde que se había instalado allí, no había visto ni un solo taxi.

Mientras sujetaba el pomo, la puerta se abrió hacia dentro con violencia, proyectándola unos metros hacia atrás hasta aterrizar, dolorida, en el suelo. Gritó y un hombre enorme se abalanzó sobre ella. En cuanto abrió la boca para volver a gritar, el hombre le propinó un revés con tanta fuerza que cayó y se golpeó contra el suelo el otro lado de la cabeza, que le daba vueltas.

Dos hombres entraron a toda prisa y la sujetaron mientras ella chillaba con voz ronca, negándose a ceder a sus intentos de hacerla callar. A continuación, todo se volvió borroso y confuso mientras recordaba a toda prisa todo lo que su padre sobreprotector le había enseñado de pequeña. Todo aquello que no había utilizado la noche que Silas la rescató porque estaba demasiado conmocionada y asustada.

Esta vez no estaba aterrorizada e indefensa. Estaba cabreada. Estaba harta de que la asaltasen, la molieran a palos y la puteasen hombres en los que no confiaba y hombres en los que había confiado. Puede que estuviera firmando su sentencia de muerte al no obedecer sumisamente aquellas órdenes, pero llegados a ese punto, le daba igual. No pensaba ir a ninguna parte sin oponer resistencia.

Repartió patadas, puñetazos y arañazos sin dejar de gritar hasta que un puño de gran tamaño se estrelló contra su mejilla y la hizo caer de nuevo. Aturdida y desconcertada por un instante, oyó una voz áspera que ordenó:

—Haz callar a esa zorra.

La misma mano de antes le tapó la boca.

Decidida a no rendirse sin más y aceptar su destino, Hayley volvió a pelear. Hundió las uñas en el cuerpo de alguien en el mismo instante en que un puño la golpeó en las costillas y la dejó sin aliento. ¡Mierda! Eran las mismas costillas que se había roto durante el asalto, y a juzgar por el dolor que le taladraba el centro del cuerpo, habría apostado hasta el último centavo de su cuenta corriente a que se las había vuelto a fracturar.

Buscó a tientas la lámpara barata de al lado del sofá con la mano que le quedaba libre y la descargó sobre cualquier persona o cosa que quedaba al alcance. Una mano la agarró por el pelo y le estampó la cabeza contra el suelo. El golpe le dejó la visión borrosa y parpadeó rápidamente para intentar enfocar a los asaltantes, pero le resultó casi imposible porque el hombre la sujetaba contra el suelo y empleaba todo su peso para retenerla.

Sintió aire frío en el pecho y supo que le habían roto la blusa. Un hilillo de sangre brotaba de la sien del hombre que se le había sentado a horcajadas encima y lucía las marcas de las uñas de Hayley en la mejilla.

—A nuestro padre no le gusta que sus mujeres peleen demasiado. Tendremos que ocuparnos de eso —gruñó, y le rompió el botón de los tejanos.

Ni hablar, joder. No iba a permitir que ese cabrón pichafloja la violase. Prefería morir a dejar que la violara y le robase la poca dignidad que le quedaba.

Consciente de lo que planeaban hacer, redobló sus esfuerzos por escapar. El otro hombre, que se parecía mucho al que tenía sentado encima y que, por lo que dedujo, debía de ser su hermano, se acercó cojeando para ayudarlo a inmovilizarla. Hayley agitaba las piernas y pateó la mesita. El cristal que la cubría cayó al suelo y se hizo añicos. A lo lejos, oyó golpes y la voz de su vecino, que gritaba:

—¡O dejáis de hacer ruido o llamo a la policía!

Paradójico, ya que él hacía el mismo ruido a diario cuando discutía con su anciana esposa.

Los dos atacantes se quedaron inmóviles, intercambiaron una mirada rápida y, entonces, el hombre que tenía encima sacó una pistola de la nada y la apoyó en la frente de Hayley.

—Me tienes harto, zorra. Si te vuelves a mover, te vuelo los sesos aquí y ahora mismo. Mi padre solo quiere hablar contigo y yo soy el hombre que te va a llevar delante de él para que vea que soy perfectamente capaz de dirigir el negocio de la familia. ¿Vas a ser buena chica y vas a venir con nosotros o prefieres que las cosas se pongan feas?

Hayley sabía que mentían. No se la llevaba «solo para hablar», pero también sabía que lo de la pistola que tenía en la cabeza iba totalmente en serio. Tenía que darles lo que querían hasta que pudiera ser ella quien les volase los putos sesos o morir en el intento.

El hermano más joven la puso en pie mientras el mayor la apuntaba en todo momento. El dolor que le atormentaba las costillas le dificultaba la respiración y todavía veía borroso por los repetidos golpes que había recibido en la cabeza, pero la adrenalina se ocupaba de la peor parte del sufrimiento que le causaban las lesiones.

Salieron del apartamento y recorrieron el pasillo sin ver ni a un alma. Mientras Hayley bajaba la escalera a trompicones, el bolso, que milagrosamente todavía llevaba colgado, le rebotaba en la cadera y le recordaba que todavía no estaba acabada. A pesar de que un ojo se le estaba hinchando rápidamente, echó un vistazo al mierdecilla que la había amenazado con una pistola y observó que ya no la llevaba a la vista. Seguramente no quería llamar la atención por si acaso a alguno de los vecinos se le ocurría meter las narices. Era evidente que aquel imbécil no conocía bien esa zona concreta de la ciudad.

La llevaron al callejón lleno de basura de detrás del edificio donde había visto el trapicheo de drogas desde la ventana del apartamento. Los esperaba una limusina negra.

«Nunca dejes que te lleven a otro sitio».

El instructor de los cursos de defensa personal que había realizado cuando era adolescente había inculcado esa idea a todos sus alumnos. Si subía al coche, estaba muerta. Si luchaba, probablemente también estaba muerta. En ambos casos, acababa muerta, pero por lo menos luchar le daba una oportunidad que, una vez estuviera dentro del coche, iba a desaparecer a cada minuto que se acercasen a donde fuera que la llevasen.

Mientras los secuestradores que la flanqueaban mantenían una conversación en voz baja, metió la mano despacio dentro del bolso y envolvió el duro acero con los dedos. La última conexión que le quedaba con su padre. Si aquello no funcionaba, no iba a tardar en volver a verlo.

Hayley fingió que tropezaba para poner unos metros de distancia entre ellos. Los hombres se dieron media vuelta de inmediato y ambos se llevaron la mano al interior de la chaqueta para sacar sus armas. La espalda de Hayley golpeó un contenedor cercano justo cuando sacó el Colt de su padre. Recordó todo lo que había aprendido al lado de su padre en una colina de Tennessee mientras bajaba la mirada al cañón, soltaba el aire y apretaba el gatillo.

36

Silas sintió la mirada de Maddox mientras el sistema de navegación los guiaba hacia lo más profundo de una de las zonas más sórdidas de la parte baja de la ciudad.

—Di lo que tengas que decir —gruñó Silas con impaciencia.

—¿Qué cojones hace Hayley en este barrio, Silas? Me dijiste que la habías instalado en otra parte. ¿Te referías a esta mierda? ¿Qué narices te pasa?

—¡Joder! Ya me conoces. Nunca fue mi intención que viviese así. —A pesar de sus esfuerzos, no podía disimular el dolor intenso o el miedo abrumador en su tono de voz—. Yo la instalé en un buen sitio cerca de su escuela, pero hace días que no va ni a casa ni a la escuela. Yo… —Cerró los ojos y la voz se tornó en un susurro—. La he perdido. Llevo toda la puta mañana intentando localizarla. Luego me ha llamado Fantasma y espero por Dios llegar a tiempo.

Justice soltó un gruñido de disgusto y Maddox parecía cabreadísimo.

—¿Y no se te ocurrió pedir ayuda en cuanto desapareció? No es solo tuya, Silas. También es nuestra, como Evangeline. Somos tus hermanos, joder.

—Esto no está bien —protestó Justice, que estaba obviamente de acuerdo con las palabras enfurecidas de Maddox—. Sí, Hatch nos jodió y se vendió a la puñetera policía, pero si ya no podemos ni confiar los unos en los otros, será mejor que le entreguemos la ciudad a Vanucci, porque vamos a acabar todos de comida para los peces del Hudson y no sé qué va a pasar con Hayley, Evangeline y Gia.

Silas sabía que tenían razón, pero en ese momento no podía preocuparse ni por ellos ni por el asunto de la confianza. No cuando todo su mundo pendía de un hilo. Más adelante, cuando estuviera seguro de que Hayley estaba a salvo, ya se ocuparía de reparar lo que Hatcher había destruido.

El GPS les informó de que su destino estaba cerca, a la derecha, y en cuanto Silas paró junto a la acera oyó disparos. Los tres hombres se bajaron del coche en marcha, desenfundaron las armas y corrieron hacia la fuente del estruendo.

«Que no sea Hayley. No puede ser ella. No puedo haber llegado demasiado tarde».

Derrapó al llegar a la entrada del callejón y se quedó helado. Por un instante, se quedó inmóvil ante la escena truculenta que lo recibió. Junto a él, Maddox susurró:

—Dios.

Hayley estaba sentada en el suelo frente a un contenedor, ensangrentada y cubierta de moratones. Otra vez. Sujetaba una pistola con las manos firmes y seguía disparando el revólver descargado sobre dos cuerpos claramente inertes. Tenía la mirada vacía y el único sonido que interrumpía aquel silencio escalofriante, además de los clics incesantes del arma que ella seguía disparando robóticamente, era su respiración ronca y aterrorizada.

Silas oyó que alguien corría a su espalda, pero seguía sin poder apartar la mirada del horror que tenía delante.

Se oyó una inspiración y otros sonidos de total sorpresa hasta que la voz de Drake ahogó todos los demás ruidos.

—¿Qué cojones ha pasado aquí? —rugió Drake.

La pregunta despertó a Silas del letargo y echó a correr hacia Hayley. Las piernas le temblaban tanto que se dejó caer de rodillas en cuanto llegó a su lado y soltó un grito atormentado:

—¡Hayley! Dios, cariño, deja que te vea. ¿Me puedes explicar qué ha pasado y si tienes heridas graves? ¿Dónde te han herido?

Hayley ni siquiera parecía ser consciente de su presencia. Seguía apretando el gatillo rítmicamente, una y otra vez, con los ojos perdidos entre el dolor y el miedo, tan turbios que Silas comprendió que era totalmente ajena a sus actos.

Maddox se inclinó hacia ella y le quitó el Colt de las manos con suavidad. A la espalda de Silas, Drake se puso a dar órdenes para la limpieza. Silas no había mirado a Drake ni una sola vez y no tenía ni idea de quién iba con él.

Silas recorrió el cuerpo de Hayley con las manos para tratar de determinar la gravedad de sus heridas. La mayor parte de la sangre parecía provenir del rostro: tenía la nariz completamente aplastada y un corte en la comisura de los labios del que brotaba un reguero de sangre que le caía por el cuello, y también tenía la blusa y los pantalones abiertos, cosa que le hizo temer lo peor. Temió no haber llegado a tiempo para ahorrarle el dolor y la degradación que había sufrido a manos de los hombres de Vanucci. Por el amor de Dios, ¿qué le habían hecho a su encantadora chica?

—¿Hayley? Cariño, háblame. ¿Dónde te han hecho daño? Estoy aquí. Ya estás a salvo. Háblame, princesa. Por favor.

Silas apartó a Maddox para poder rodearla con los brazos y la levantó con delicadeza del mugriento asfalto. Pero, en cuanto la separó del suelo, Hayley se convirtió en un gato salvaje que luchaba y se retorcía sin mediar palabra.

—¡Hayley! Para o te harás más daño. Soy Silas. Ya estoy contigo, cariño.

Si sus palabras surtieron algún efecto, fue que ella se revolviese todavía más, tanto que la tuvo que volver a dejar en el suelo. Inmovilizarla no haría más que causarle más daño. Tendría que seguir hablando hasta que volviera en sí y se recuperase de la conmoción del ataque.

Se reclinó un poco, llevó una mano al cuello esbelto de Hayley y le acarició la piel tierna con la esperanza de que aquel gesto familiar la calmase.

—Ya ha pasado todo, princesa. Te lo prometo.

Hayley levantó una mano, apartó la de él de un golpe y lo miró al fin.

—¿Me lo prometes? ¿Me lo prometes? —El susurro ronco hizo estremecer a Silas—. Los dos sabemos lo que valen tus promesas. No me toques —ordenó, apartándose de su mano.

En esa ocasión, a Silas no le importó que unas lágrimas que le escocían como brasas amenazasen con abrirse camino a fuego por su cara. Las palabras de Hayley eran como un cuchillo afilado que se le clavaba directamente en el corazón. Tenía toda la razón del mundo. Sus promesas no tenían valor alguno para ella. Le había hecho muchas y las había roto todas. Quería suplicarle perdón allí mismo, pero lo primordial era llevarla a un médico que diagnosticase la gravedad de las lesiones.

Maddox se acercó un poco más a Hayley.

—Hayley, tenemos que conseguirte ayuda. Tienes un moratón brutal en la cara y por cómo te sujetas el costado, está claro que estás herida. —Se fijó en la ropa desaliñada y en que se aguantaba la blusa para que no se le abriese y la ira y el dolor se adueñaron de su expresión—. ¿Qué te han hecho? ¿Te han…?

Dejó la pregunta en el aire, probablemente porque era incapaz de pronunciar la palabra que Silas no había permitido que le viniese a la cabeza hasta ese momento. Violación. ¿Habían violado a su preciosa chica aquellos hombres?

—No —susurró ella con la voz entrecortada—. Lo han intentado… —Hayley miraba a su alrededor con impotencia hasta que sus ojos vieron al fin los cadáveres a unos pocos metros de distancia—. ¿Están muertos?

La voz le temblaba y las lágrimas empezaron a surcarle en silencio las mejillas cenicientas. Silas quería aullar y deshacerse de aquel dolor horrible que lo consumía. Ella había sufrido lo indecible por culpa de él, y no una, sino tres veces, porque en todas ellas le había fallado cuando ella más lo necesitaba. ¿Cómo podía esperar ganarse su perdón si él mismo no se iba a perdonar nunca?

Drake estaba acuclillado junto a los cadáveres, registrándoles los bolsillos con sumo cuidado, cuando oyó la pregunta que Hayley apenas había susurrado.

—Sí, cariño —contestó en un tono reconfortante—. No volverán a hacerte daño, ni a ti ni a nadie.

Con el pie, dio la vuelta a uno de los cuerpos.

—Este es el hijo mayor de Vanucci. El muy gilipollas no sabe ni ir a cagar sin que su padre le explique cómo hacerlo. No quiero ni saber por qué lo han dejado salir de casa, pero es un mierdecilla incompetente, y gracias a ello Hayley sigue viva. El otro es el segundo hijo de Vanucci. Imagino que actuaban por su cuenta para intentar demostrar su valía al viejo.

Maddox levantó el arma que había recuperado de las manos de Hayley.

—No es el tipo de arma que suelen llevar estos cabrones. ¿Un revólver? No salen de casa sin armas de asalto o una pistola con capacidad mínima de doce balas.

—Es mío —dijo Hayley en tono inexpresivo—. Devuélvemelo.

Los músculos de Silas se tensaron y tuvo que reprimir la necesidad imperiosa de tomarla entre sus brazos y abrazarla para siempre. Ella no se lo habría permitido y él tampoco se lo merecía, pero el dolor lo estaba matando. Entonces captó el significado de sus palabras y el pánico que había estado tratando de contener se redobló.

—¿Qué? —rugió, y dio media vuelta hacia Drake—. Legalmente, ni siquiera puede llevar ese revólver por aquí. Con la mitad de los putos policías comprados por los Vanucci, nunca colará como defensa propia. Si junta los testigos necesarios, no tendrá mucho problema para cargarle el muerto a ella y defender que ellos solo fueron las víctimas.

—Tranquilo, Silas. Ya viene hacia aquí una brigada de limpieza. Nos ocuparemos de todo y no habrá consecuencias para Hayley. La encubriremos, te lo prometo. Tú llévala a nuestro médico para que le eche un vistazo. Puedes estar tranquilo por esto.

Silas intentó de nuevo ayudar a Hayley, pero se puso rígida, se separó de él y se acurrucó delante del contenedor.

—Ya has oído a Drake, princesa —dijo Silas con suavidad—. Tengo que llevarte al médico. Te juro que lo arreglaremos todo en cuanto sepa que estás bien.

Con una mano en alto para evitar que se le acercase, Hayley se ayudó del contenedor para levantarse. Una vez en pie, se irguió tanto como pudo, sin dejar de sujetarse las costillas, y lo miró entre lágrimas que goteaban sobre el suelo y se mezclaban con su sangre.

—Tengo tres palabras para ti, Silas —replicó Hayley, que apenas podía articular sonidos porque tenía los labios hinchados y rígidos—. Que. Te. Jodan. A ti y a tus promesas. Ya no soy responsabilidad tuya. Esa fue tu decisión. Ya habías tenido suficiente. Ahora yo he tomado mi decisión. Yo también he tenido suficiente.

Silas encajó todos aquellos golpes verbales, consciente de que se merecía eso y mucho más. Se quedó allí plantado, con el alma hecha pedazos, mientras Maddox empezó a hablar a Hayley en un tono comedido y a acercarse con la cautela de quien trata con un caballo desbocado.

—Escúchame, cariño, por favor. Estás gravemente herida. Mi hermano y tú no os lleváis muy bien ahora. Lo entiendo. Pero necesitas un médico. Permíteme llevarte. Si vas al hospital, puede que lo denuncien. Nadie puede saber dónde estabas, cariño. Acabarás en prisión por culpa de ese revólver. Hazlo por mí. Por favor. No puedo dejarte aquí sola y herida.

Hayley dejó caer los hombros y cerró los ojos.

—Iré —accedió—, pero solo si me llevas tú.

En cuanto se impulsó para separarse del contenedor, las piernas le fallaron y Maddox, que llegó a ella antes que Silas, la agarró y la sujetó contra su pecho. Las miradas de Maddox y Silas se cruzaron por un instante. Acto seguido, Silas lo vio marcharse apresuradamente del callejón. Se llevaba entre los brazos lo que para Silas era el mundo entero.

—¿Silas? —le llamó Drake—. Necesito que me ayudes. Los chicos están al caer. Vamos a encubrir a tu chica y después podrás empezar a salir del agujero que te has cavado. He pasado por lo mismo, muchacho. Será una de las cosas más difíciles que hayas hecho jamás, pero arrástrate si es necesario. Vale la pena. Nada es más duro que vivir sin la otra mitad de tu corazón.

37

—¿Dónde narices está Hayley? —rugió Silas por teléfono—. Acabo de pasar por la clínica y allí no hay nadie.

Maddox suspiró y se produjo un silencio momentáneo que enfureció todavía más a Silas.

—Hayley se ha negado a ir a la clínica. El único modo de conseguir que permitiese que la viera un médico ha sido llevarla a una habitación de hotel y llamarlo desde allí.

—¿Dónde? —preguntó Silas con voz gélida.

—Oye, no creo…

—¿Dónde hostias está? —gritó Silas.

Maddox suspiró y le dijo el nombre del hotel y el número de habitación. Silas aceleró tanto como pudo y, quince minutos después, estaba en la puerta. Pasó frente a la zona de recepción, entró en el ascensor y pulsó el botón de la planta trece.

Un instante después, se puso a aporrear la puerta y gruñó amenazadoramente cuando Maddox la abrió ocupando el umbral con todo su cuerpo para que Silas no pudiera abrirse paso de un empujón.

—O me dejas verla o lo haré a través de ti —advirtió con firmeza.

—No quiere verte, hombre —dijo Maddox con expresión compasiva.

—Entonces podrá decírmelo a la cara. Ahora, muévete.

Maddox lo dejó pasar a regañadientes y Silas entró en la suite y clavó la mirada en la puerta del dormitorio, que estaba ligeramente entreabierta. Se detuvo frente a ella, espió por la rendija y vio al médico de Drake terminando el examen del cuerpo apaleado de Hayley. Silas cerró los ojos: no podía soportar la visión de la sangre y los moratones. ¿Cuánto más tendría que sufrir ella por quién era y lo que era él? ¿Por todos los errores que había cometido con ella desde el primer día?

Empujó la puerta justo cuando el médico daba los últimos consejos a Hayley, se encaminó a toda prisa hacia la cama e hizo un gesto al médico para que se marchara.

Hayley estaba recostada sobre un montón de almohadas, sus pestañas oscuras descansaban sobre las mejillas pálidas y cubiertas de moratones. Con sigilo, se sentó en la cama, frente a ella, le cogió la mano con ternura y se la llevó a los labios. Abrumado por la emoción que se le acumulaba en el pecho, sintió una humedad peculiar en las mejillas.

En cuanto la tocó, los ojos de Hayley se abrieron de repente y apartó la mano tan rápido que se golpeó en el torso y soltó un jadeo de dolor. Dejó la mano sobre el pecho, se la protegió con la otra e intentó apartarse de él con vehemencia.

—Cuidado, princesa —dijo Silas en voz baja—. No te hagas daño. Tienes que permanecer lo más quieta posible para no lastimarte más.

—Tú eres el que me hace daño —replicó ella con un susurro cansado.

Silas contuvo la respiración y apartó la mirada mientras más lágrimas le resbalaban en silencio por las mejillas.

—Tengo muchas cosas que decirte —comenzó—. Lo siento mucho, preciosa. He cometido demasiados errores. Nunca quise hacerte daño, pero parece que no consigo hacer bien las cosas. Desde que entraste en mi vida, lo pusiste todo patas arriba y te convertiste en mi mundo.

Hayley levantó una mano temblorosa para hacerlo callar.

—No te molestes —advirtió con desdén—. No quiero escuchar nada de lo que vayas a decir. No puedo confiar en nada de lo que salga de tu boca. Yo siempre he sido sincera contigo, Silas. He mantenido todas mis promesas. ¿Puedes decir lo mismo?

—Yo…

Hayley sacudió la cabeza.

—No. No digas nada. No quiero oírlo.

—Por favor, princesa. Deja que te lo explique —imploró—. Las cosas se estaban caldeando y corrías… corríamos mucho peligro, y yo solo quería que estuvieras a salvo y fueras feliz. Quería que llevases la vida que deberías llevar y no una vida en la que las cosas estuvieran tan jodidas. Por eso te hice marchar y te hice creer que ya no te quería. Y Dios, eso me mató, cariño. Esa fue la única vez que te mentí; cuando te dije que no quería estar contigo, porque eres la única persona del mundo con la que quiero compartir mi vida.

—Eres un hipócrita —soltó, furiosa, interrumpiendo de golpe la súplica apasionada—. ¿Recuerdas cuando tu hermano se desangró encima de mí? ¿Cuando nos dispararon a ambos? Intenté dejarte, porque solo quería que estuvieras a salvo. Nunca quise ser un lastre o una herramienta para que tus enemigos llegasen hasta ti. Pero no me lo permitiste. Me dijiste que me quedase y me hiciste amarte, y después tomaste la decisión unilateral de deshacerte de mí. Nadie lo decidió por ti. Podrías haber sido sincero conmigo y contarme lo que estaba pasando. ¿Se te pasó por la cabeza? ¿Se te ocurrió que puedo pensar por mí sola y que deberías haberme permitido decidir por mí misma si deseaba aceptar el riesgo que implicaba estar contigo?

Boquiabierto, Silas hizo una mueca ante la verdad sacada a la luz. Cada palabra que pronunciaba ella era una flecha con una verdad que se le clavaba con precisión milimétrica.

Hayley agitó la cabeza y se lanzó a hablar sin que él fuera siquiera capaz de pensar en algo, lo que fuese, que la hiciera cambiar de opinión.

—Crees que soy una mujer débil y desvalida. Piensas que soy incapaz de ir a mear si no me dices cómo y cuándo hacerlo. Pues te voy a decir una cosita, Silas. No soy débil. No soy boba ni descerebrada. Yo solita elegí entregarte mi amor y mi sumisión. Puedo arreglármelas perfectamente sin hacerlo y, para serte sincera, he vivido todo este tiempo sin que un hombre me controlase cada minuto del día. Te entregué todo eso porque te quería y porque te hacía feliz, y hacerte feliz me hacía feliz a mí. Pero no lo necesito y tampoco te necesito a ti.

Se quedó sentado, rompiéndose por dentro mientras miraba la expresión convencida de ella y la verdad que le brillaba en los ojos. No había vuelta atrás. Esta vez, había ido demasiado lejos y había perdido lo único que le había importado de verdad en su vida.

—Márchate, por favor —susurró Hayley—. Ya siento bastante dolor, Silas. Por favor, déjame tranquila. ¿Es pedirte demasiado?

Silas sacudió la cabeza lentamente y se incorporó a trompicones.

—No, princesa. No es pedirme demasiado. Solo quiero que seas feliz y estés bien. Siempre he querido eso para ti. Si quieres que me marche, me iré. Yo…

Se atragantó con las palabras de amor que amenazaban con estrangularlo. No le servirían de nada en ese momento y, además, para empezar, ¿qué sabía él del amor? Tras una última larga mirada a la mujer que tenía en su corazón y su alma, se dio media vuelta y echó a andar, estremeciéndose a cada paso.

Hayley esperó a que la puerta se cerrase suavemente tras él para desplomarse; escondió el rostro apaleado y lleno de moratones entre las manos, y los sollozos la hicieron temblar.

—Cariño, me rompes el corazón —dijo Maddox cerca de ella y, de pronto, sus brazos la rodearon—. Llora cuanto quieras. Sé que duele.

Hayley le hundió el rostro en el hombro y todo su cuerpo se agitó presa de un dolor que no era solo físico.

38

—He revisado hasta el último documento de los Vanucci que nos trajo Fantasma —anunció Justice—. Informes de Hatcher, una lista de todos los policías corruptos en la nómina de Vanucci y una lista de golpes. Las buenas noticias son que todo está justificado, así que no tenemos a ningún topo en nuestra organización. Las malas son que no tengo ni puta idea de cómo supieron de la existencia de Gia.

Silas frunció el ceño:

—¿Y de Hayley?

—La debieron calar desde el principio, chico. Lo siento —respondió Justice con una mueca—. Ya sabes lo cuidadosos que hemos sido todos para que no nos viesen con ella y los rodeos que hemos dado cada vez que salíamos para asegurarnos de que no nos seguían. Nunca la hemos llevado a ninguno de nuestros lugares habituales y tú la has tenido en el apartamento la mayor parte del tiempo. Puede que tuvieran un golpe de suerte. Quizá simplemente estaban en el lugar adecuado en el momento ideal.

—Hatcher escuchó una conversación telefónica. —La voz áspera de Thane llegó desde el umbral de la puerta.

Silas y Justice se giraron y vieron a Thane abriendo la puerta en la que se había apoyado. Su habitual barba de un día parecía más bien de cinco, y los surcos profundos del rostro evidenciaban una fatiga acusada y un gran estrés.

—Estaba hablando con Gia pensando que estaba solo. Hatcher se presentó por sorpresa y colgué enseguida, pero debió espiarme un rato antes de dejarse ver. Es la única explicación posible.

Justice maldijo y Silas frunció más el ceño. Aquel puto traidor había sido el origen de un dolor interminable para todos ellos.

—Oye, tío —dijo Justice con suavidad a Thane—. ¿Qué se sabe de Gia?

Thane se desplomó en el sofá, se cubrió la cara con las manos y se la frotó, agotado.

—Recupera la consciencia a ratos. Cada vez que se despierta, sufre ataques de pánico tan graves que tienen que volverla a sedar. De momento, nadie ha podido hablar con ella, conque lo único que saben es lo que indicaron los exámenes físicos que le realizaron —explicó con amargura.

—¿Por qué no dejas que uno de nosotros se quede con ella esta noche? —se ofreció Justice—. Pareces exhausto. Tienes que descansar un poco. No puedes seguir a este ritmo.

Thane miró a Silas con intención.

—Creo que no es de mí de quien tienes que preocuparte. ¿Cuánto llevas sin dormir, Silas?

Silas se tensó y se levantó de su asiento.

—Tengo cosas que hacer —murmuró, haciendo caso omiso de las miradas deliberadas de sus hermanos.

De camino a la puerta, oyó que Thane murmuraba:

—Creo que voy a hacer una visita a alguien.

Silas caminó mecánicamente hasta el coche y se dirigió a su apartamento pensando en una botella de whisky… o tal vez tres. Quizá así podría olvidar el dolor y la abrumadora sensación de pérdida que lo acompañaba a todas horas. Y quizá, por primera vez desde que había echado a Hayley de su vida, podría dormir al fin.

Hayley se acurrucó en la cómoda silla de la suite del hotel después de tomarse uno de los analgésicos que le había dejado el médico, más por el pálpito que sentía en la cabeza que por el dolor del resto del cuerpo. Ni siquiera intentó aliviar el que sentía en el corazón. Había dolores que no se podían superar, dolores para los que no había medicamentos ni soluciones rápidas. No había curas mágicas milagrosas salvo el tiempo y la distancia. En realidad, ambas eran un asco.

Desde que Silas se había marchado por última vez dos días antes, Hayley se había recluido en esa habitación de hotel, atenazada por el dolor y la pena. Se había dormido llorando la mayor parte de las veces y se arrastraba por la habitación como quien ha perdido toda esperanza. Las únicas personas que la habían visitado habían sido los hermanos de Silas, que habían pasado por allí en una rotación constante y, tras la primera mención de Silas, cuando ella había insistido en que no quería que se mencionase su nombre, nadie más lo había vuelto a nombrar.

Se dejó caer hacia un lado. El medicamento le estaba haciendo efecto y su cerebro procesaba las cosas un poco más despacio. Justo cuando cerró los ojos para intentar olvidarse de todo tan solo por un rato, llamaron a la puerta con discreción.

Maldijo para sus adentros porque no quería abandonar su cómoda postura. Por suerte, antes de tener que hacerlo, la puerta se abrió y, para su sorpresa, se asomó Thane. Lo miró con los ojos entornados, incapaz de decidir si lo veía bien o si las drogas le habían alterado la percepción, porque su aspecto era un reflejo de cómo se sentía ella.

Thane la miró con una sonrisa torcida y cerró la puerta a su espalda.

—Hola, chiquilla. ¿Quieres un poco de compañía?

Hayley se encogió de hombros.

—De acuerdo, si no te importa que esté un poco colocada.

Las largas piernas de Thane devoraron la distancia que los separaba y tomó asiento en la silla que había frente a ella.

—¿Cómo te encuentras, aparte de colocada? —preguntó en un tono dulce.

Hayley se volvió a encoger de hombros, molesta porque solo tenía ganas de llorar.

—Siento no haber venido hasta ahora. No me enteré de nada hasta después de que pasase. He estado todo el tiempo en el hospital con Gia.

Hayley frunció el ceño.

—¿Quién es Gia?

—Mi hermanastra.

—¿Qué le ha pasado? ¿Se pondrá bien? —preguntó Hayley, preocupada.

Thane estaba boquiabierto.

—¿Ese capullo no te ha contado lo que pasó?

—Si el capullo es Silas, no hemos tenido gran cosa que contarnos —replicó Hayley con la voz tensa.

Thane sacudió la cabeza.

—Gia es mi hermanastra, pero nadie sabía ni que existía. Tenía la esperanza de mantenerla al margen de la mierda a la que nos enfrentamos a diario, pero los Vanucci la secuestraron y le dieron una paliza de muerte. Hace nueve días, la tiraron de un coche en el aparcamiento trasero del club. No fue un buen día para ninguno de nosotros, y dije algunas cosas bastante desagradables sobre que ninguna de las personas que nos importaban volverían a estar a salvo y nunca vivirían libres y felices. Silas se lo tomó más a pecho que el resto.

Hayley se quedó sin aliento al entender lo ocurrido.

—Ese fue el día que me dio puerta.

Thane hizo una mueca.

—Sí. Ojalá hubiera mantenido la boca cerrada.

La ira se apoderó de ella a medida que las cosas iban cobrando cada vez más sentido.

—Menudo imbécil —musitó—. Dios me salve de los capullos. Llamarlo capullo es quedarse muy corto.

Thane arqueó una ceja, claramente perplejo por su reacción.

—Oye, chiquilla, no pretendía ponerte a cien. Solo pensé que deberías saberlo todo.

—Pues ya lo sé todo —confirmó disgustada—. Créeme, lo veo muy claro. Te juro que los hombres pueden llegar a ser increíblemente estúpidos.

Dichas estas últimas palabras, se levantó con esfuerzo de la silla y se tambaleó, insegura. Thane se puso en pie de inmediato y la rodeó con el brazo para sostenerla.

—Eh, cuidado, cielo. ¿Dónde crees que vas?

—Voy a meter un poco de sensatez a golpes en la cabezota de un gilipollas.

—Bueno, no es que no esté firmemente convencido de que lo necesita, pero no estoy seguro de que sea buena idea que vayas a ninguna parte ahora mismo, preciosa. Estás a punto de caerte de cabeza.

—Mira, o me llevas a su apartamento o llamo a un taxi, pero pienso ir de todos modos —dijo Hayley con tozudez.

—Yo te llevo —respondió Thane de inmediato—, pero a lo mejor te gustaría vestirte primero.

Hayley bajó la mirada hacia la camisa que Maddox le había abotonado para que no tuviera que ponerse ninguna prenda por la cabeza e hizo una mueca. A continuación, se volvió hacia Thane con ojos suplicantes.

—Qué vergüenza, pero no tengo nada más que esto —murmuró—. Y necesito ayuda, porque no puedo levantar los brazos por encima de la cabeza. Maddox me ha tenido que ayudar a ponerme una de sus camisas y no puedo ir a ninguna parte vestida solo con su camisa y mi ropa interior. Tengo un sujetador ahí fuera.

Thane parecía haberse tragado la lengua y Hayley habría jurado que estaba un poco pálido. De no ser por lo cabreada que estaba con el idiota de su novio, la expresión desesperada de ese hombre le habría resultado casi cómica.

Thane cerró los ojos como si rezara por su salvación.

—Hagamos un trato —propuso haciendo una mueca—. Yo bajo corriendo a la tienda de regalos del hotel y te compro unos pantalones y una blusa decente si me juras que jamás le dirás a Silas que te he ayudado a vestirte. Le tengo aprecio a mi cara.

Hayley apretó los labios y lo miró fijamente.

—Está bien. Como quieras. Tú date prisa, no sea que me quede dormida.

39

Hayley se despidió con un gesto por encima del hombro al bajar del ascensor en la planta de Silas, dejando a Thane dentro para que volviese a bajar. Él quería acompañarla hasta la puerta, pero ella se negó. No pensaba marcharse sin armarla y prefería no airearlo todo ante ningún testigo.

Apretó la mandíbula, desfiló hacia la puerta del apartamento y llamó con fuerza. Hizo una mueca al oír un golpe seguido del sonido de un cristal que se rompía y una palabrota ahogada. Después se hizo el silencio. Alzó la mano y llamó con más fuerza. Si tenía que pasar la noche entera llamando, estaba dispuesta a hacerlo.

Por fin, oyó el sonido de trasteo en los cierres y contuvo la respiración hasta que la puerta se abrió de par en par y apareció Silas frente a ella, parpadeando confundido. Hayley frunció la nariz al notar el olor del alcohol que parecía amortajarlo.

El rostro de Silas se desencajó, desconcertado, mientras sus ojos adormilados la recorrían de arriba abajo.

—¿Princesa? —dijo en un tono casi inaudible mientras la contemplaba aturdido—. Has venido.

Hayley puso los brazos en jarras y lo miró fijamente.

—Estupendo, he venido a decirte exactamente lo que pienso de tu noble gesto y lo sacrificado que eres y estás tan borracho que por la mañana ni siquiera recordarás que he venido a hablar contigo.

Silas parecía tan triste que tuvo que esforzarse para mantenerse firme y no abrazarla con fuerza. Entonces bajó la mirada y vio pedazos de cristal brillando en el suelo a su alrededor.

—Cuidado, Silas. Vas descalzo y hay cristales rotos por todas partes. Vamos adentro antes de que te caigas.

Silas la siguió como un perrito perdido y al ver manchas de sangre en el suelo, Hayley se dio cuenta de que no había logrado evitar todos los pedazos de cristal. Le apoyó con delicadeza una mano en el pecho, lo ayudó a darse la vuelta y lo acompañó al sofá. Silas no le quitó los ojos de encima en ningún momento.

—Apoya los pies en la mesa. Voy a por el botiquín.

Justo antes de llegar al lavabo, oyó que Silas susurraba:

—Te echo de menos.

Hayley agarró el botiquín, se sentó en la mesita y empezó a extraer los fragmentos minúsculos de cristal de los pies de Silas, que todavía sangraban. Él todavía seguía con la mirada cada uno de sus movimientos. La trataba como si fuera una aparición y temiese que fuera a desaparecer si apartaba la mirada.

—Te echo mucho de menos —susurró de nuevo—. Todo el día y toda la noche. No hago otra cosa que echarte de menos.

Hayley parpadeó para contener las lágrimas que le escocían. Silas le estaba rompiendo un corazón que ya tenía roto. Se aclaró la voz.

—Ya te gritaré más tarde, cariño. Deja que te limpie los pies. —Destapó el antiséptico—. Esto te va a doler, lo siento —se disculpó en voz baja.

Él ni siquiera parpadeó mientras ella le rociaba las heridas.

—Me duele todo el tiempo. Antes no me pasaba. No sentía nada, y no era malo. Entonces apareciste tú. Sentí paz. Me sentí feliz de cojones por primera vez en mi vida. Entonces la cagué. Ahora duele. Como debe ser, la verdad. Me lo merezco. No te merecía. Nunca te merecí. Lo sabía, pero me quedé contigo de todos modos. Y té arrastré al infierno conmigo.

Hayley perdió la batalla con las lágrimas mientras le vendaba los pies con una gasa. Dios, había demasiado dolor en la voz de Silas. No sabía lo que decía y, seguramente, se odiaría por la mañana si recordaba haberle abierto su alma hasta ese punto. Había ido con la intención de chillarle. Pensaba embestir como un toro, dejarle claro lo que pensaba y decirle lo que le parecía que él la hubiera echado por su propio bien.

Fue al dormitorio, cogió una almohada y la llevó al sofá.

—¿Te puedes tumbar, Silas? Tengo que limpiarte los cristales rotos.

Silas se reclinó sobre la almohada y alargó el brazo para acariciarle la mejilla húmeda con los dedos.

—No llores, mi Hayley. Quiero que sepas que haría lo que fuera por ti.

Volvió a bajar la mano y se la apoyó en el pecho sin dejar de mirarla a la cara.

Hayley apartó la vista, incapaz de mirarlo a los ojos sin sucumbir a la tentación de acurrucarse entre sus brazos, donde por fin se sentiría cobijada y segura de nuevo. Pero no pensaba aprovecharse de él. Puede que ya no la quisiera cerca cuando se le pasase la borrachera. Y menos después de haberle dicho que se fuera a la mierda no una, sino dos veces.

Para cuando terminó de barrer todos los vidrios, el único sonido que se oía de donde descansaba Silas era su ronquido suave. Tiró los cristales a la basura y, después, cogió un edredón y le tapó con delicadeza el cuerpo inconsciente. Esta vez fue ella quien le acarició a él la mejilla rasposa.

—¿Qué voy a hacer contigo, Silas? —susurró—. Los dos estamos destrozados. ¿Vamos a seguir alejándonos mutuamente hasta que sea demasiado tarde?

La luz que brillaba al otro lado de sus párpados provocó que un martillo neumático se pusiera en marcha. Gruñó, intentó darse la vuelta y estuvo a punto de caerse del… ¿sofá? Entreabrió un ojo y confirmó que, efectivamente, estaba en el sofá. Y efectivamente, se había bebido la botella de whisky de la despensa. Y otra más. Estaba a medio camino de la tercera cuando habían llamado al timbre y…

No hizo caso del martilleo de la cabeza y se incorporó como un rayo. Hayley había estado allí. Miró a su derecha y descubrió que Hayley seguía allí. Acurrucada en el otro sofá, envuelta en su edredón y con el pelo negro desparramado sobre la almohada. El pulso se le aceleró unas cien pulsaciones por minuto. Dios, lo dejaba sin aliento.

Se levantó con tanto sigilo como pudo y tuvo que reprimir un gemido. Joder. La mitad de la botella que había roto con las prisas por ir a abrir la puerta la noche anterior debía de haber acabado incrustada en sus pies. Hayley debería haber estado en casa descansando y cuidando de sus propias heridas, pero había estado allí cuidando de un capullo borracho. Deseó ser uno de aquellos borrachos que sufrían amnesia total y no recordaban nada de lo ocurrido la noche anterior, pero lo recordaba todo con detalle. Recordaba claramente que lloraba mientras le vendaba los pies. Estaba claro que era el cabrón más rastrero del mundo.

Fue a la cocina, puso en marcha la cafetera y se tomó un ibuprofeno sin agua. La iba a dejar dormir tanto como quisiese, y, cuando se levantase, le prepararía el desayuno y descubriría por qué había ido a su apartamento después de dejarle claro que no quería volverlo a ver. Frunció el ceño. Le había dicho algo de que quería gritarle. Si el martilleo de la cabeza se aliviase un poco, tal vez podría deducirlo solo, pero lo dudaba. Las palabras de Hayley y la convicción que se le notaba en la cara la última vez que se habían visto habían dejado muy claro que no podía ofrecerle nada que ella quisiese.

Justo cuando el café estuvo listo, oyó que Hayley empezaba a moverse. Le preparó una taza como a ella le gustaba y se la llevó. Al incorporarse, ella hizo una mueca y contuvo la respiración.

Silas dejó la taza en la mesita tan rápido que se derramó un poco de café. Se le acercó para ayudarla a sentarse con toda la delicadeza que pudo.

—Cuidado. —Se dio cuenta de lo ronca que sonaba su voz, se aclaró la garganta y lo volvió a intentar—: Despacio, princesa. ¿Tienes los analgésicos?

Hayley se acomodó lentamente y sacudió la cabeza.

—No. No pensaba que fuese a necesitarlos.

Silas dejó la taza cerca de ella para que llegase con comodidad, se dirigió al lavabo y cogió analgésicos del botiquín. Se los llevó a Hayley y los puso junto a la taza.

—Tómate estas pastillas, preciosa. Ya sé que no te gusta que te dejen grogui, pero te duele todo el rato y no soporto verte sufrir.

Hayley se tomó las pastillas, dio un sorbo al café y lo volvió a mirar. Después volvió a bajar la vista hacia la taza.

—Vine a gritarte y a decirte lo que pensaba, pero ahora…

El corazón se le aplastó contra el pecho e intentó con todas sus fuerzas reprimir el súbito fogonazo de esperanza que intentaba adueñarse de él.

—¿Pero ahora qué, princesa? —susurró.

Los ojos de Hayley se inundaron de lágrimas y apenas logró contener el impulso de abrazarla con fuerza y secárselas a besos.

—Estoy muy enfadada contigo, Silas —respondió con voz ronca.

—¿Cómo no ibas a estarlo? —preguntó él con amargura.

—¿Por qué no me hablaste de Gia? ¿Por qué no confiaste en mí y me dejaste decidir si valía la pena correr riesgos por ti? Porque vale… valía la pena. ¿Por qué no me preguntaste nunca si lo eras todo para mí? Yo no te habría abandonado. ¿Por qué lo hiciste tú?

Silas cerró los ojos. El corazón le dolía tanto que se sentía morir.

—El problema nunca fue que no confiase en ti, princesa. En quien no confiaba era en mí. Te fallé una y otra vez. No te he traído más que dolor y sufrimiento y me negaba a ser el causante de tu muerte. Mereces mucho más de lo que yo te podré ofrecer jamás. Eres demasiado bonita, demasiado adorable, demasiado… buena. Eres todo lo que yo no soy y todo lo que no merezco.

Los ojos de Hayley se volvieron turbulentos, se secó las lágrimas con rabia y lo miró fijamente.

—Yo soy la única que puede decir quién es digno de mí y de mi amor —dijo con furia—. No te adueñes de ese derecho, Silas. Nadie puede hacerlo salvo yo misma. ¿Lo entiendes?

Silas parpadeó, sorprendido por su vehemencia.

Hayley cerró los ojos. El dolor y la tristeza eran evidentes en sus facciones pálidas.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí, Silas? —susurró—. ¿Cómo hemos pasado de ser tan felices y tan perfectos el uno para el otro a estar tú tan lejos y yo tan atemorizada que me da miedo acudir a ti? ¿Puedes prometerme que, si me acerco a ti, vendrás a mi encuentro a medio camino? ¿Que si asumo el riesgo valdrá la pena? ¿Que no volverás a separarnos?

La voz se le quebró al pronunciar la última palabra y Silas no lo soportó más. ¿Si iba a ir a su encuentro a medio camino? Ni hablar, joder. Pensaba hacer el camino entero. Ella no iba a tener que volver a moverse nunca más. En un abrir y cerrar de ojos, se situó a su lado y la acomodó en su regazo con mucha suavidad hasta que la tuvo acurrucada entre los brazos con la cabeza apoyada en el hombro. Acercó la cabeza al cuello de Hayley y hundió la mano entre los mechones sedosos de su pelo, enrollándolos alrededor de los dedos.

—Nunca más, preciosa —susurró junto a su cuello y sintió con los labios que el pulso de ella se aceleraba—. No volverás a dudar de mi amor y la adoración que siento por ti nunca más. Ni de mi devoción ni de mi compromiso contigo. Lo eres todo para mí, princesa. Eres mi vida, mi mundo y mi razón de vivir. Nunca sabrás lo mucho que lamento que hayas tenido que pasar por todo esto, pero si me das una oportunidad, pasaré el resto de mi vida compensándotelo.

Le acarició la espalda mientras las lágrimas de ella le empapaban la camiseta.

—Al ver a la hermana de Thane tirada en la calle, solo pude pensar en ti. Pensé que te podría haber pasado a ti y que prefería morir a consentirlo. Me dejé llevar por el pánico. Solo quería que estuvieras a salvo y creí que lo mejor era alejarte de mí. Me equivocaba, princesa. Joder, me equivoqué del todo. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida y fui un imbécil al dejarte marchar. Te quiero, Hayley. Cuando veía a Drake y Evangeline pensaba que sabía lo que era el amor, pero también me equivocaba. Este sentimiento… Dios, nena. Vale la pena luchar por él. Vale la pena morir por él. Dame una oportunidad para demostrarlo, por favor.

Hayley levantó la cabeza y lo miró intensamente a los ojos. Silas se sintió intimidado por lo que vio claramente reflejado en sus ojos. Amor. Perdón. Comprensión.

—Nunca he dejado de quererte, Silas. Lo he intentado. Dios sabe que lo he intentado. Tengo mucho miedo. Estoy aterrorizada. Pero quiero intentarlo. Pero solo contigo. Siempre contigo. Nunca querré a nadie más.

Silas cerró los ojos para ocultarle las lágrimas traidoras y Hayley bajó la cara para mordisquearle el cuello.

—Vivir conmigo no será fácil. —La voz le volvía a sonar ronca, pero le daba igual—. Con mis problemas de falta de control, sumados a los peligros que rodean mi trabajo, nunca llevarás una vida normal. ¿Seguro que quieres apuntarte a algo así?

—A la mierda lo normal —respondió con una risa lagrimosa—. ¿Qué nos ha dado la normalidad?

—Nada de nada —murmuró Silas a un suspiro de sus labios.

40

—Joder —gruñó Silas mientras la boca de Hayley volvía a cerrarse alrededor de su dura erección—. A mi princesa le encanta mi polla.

Harley sonrió, alzó la vista y le lanzó una mirada lasciva.

—No es lo único que me encanta.

Los ojos de Silas se enternecieron y las arrugas excitadas que le surcaban el rostro desaparecieron mientras estiraba un brazo para acariciarle la cara con suavidad. Entonces, sin dejar de mirarla fijamente, los ojos se le encendieron por la promesa de algo que sabía que haría estremecer a Hayley.

—Quiero comerte —dijo Silas en tono gutural.

Hayley jadeó mientras recorría toda la longitud de su erección y la dejaba resbalar fuera de la boca hasta que solo la punta se equilibraba precariamente en sus labios antes de volver a bajar hasta el fondo, y le arrancaba otro gemido de placer. Silas le dio un golpecito de advertencia en la mejilla.

—O me acercas el coño mientras me la chupas o dejas de chuparla y te como la boca. Tú eliges.

A Hayley, le parecía que él salía ganando claramente en ambos casos, pero estaba decidida a seducirlo hasta dominarlo. Silas le cedía el control muy pocas veces y no estaba dispuesta a renunciar a él, aunque tuviera que hacer concesiones.

—Está bien, tú ganas —accedió, fingiendo estar enfurruñada.

En cuestión de unos tres segundos, sintió que levantaban y rotaban su cuerpo. Acto seguido, estaba apoyada de rodillas a ambos lados de la cabeza de Silas y su pelvis descendía hacia la lengua maliciosa de su amante. Dios santo, ¿cómo iba a concentrarse en llevarlo al séptimo cielo si parecía que se le había derretido el cerebro?

Hayley siguió lamiéndolo y acariciándolo mientras él tampoco escatimaba en lametones y caricias, y poco después ambos emitían ligeros sonidos de intenso placer mientras se lo proporcionaban mutuamente con los labios y las lenguas.

Hayley sonrió satisfecha mientras lo sentía en la garganta. Aquello era todo suyo. Algo que Silas nunca había tenido antes. Él nunca había permitido a ninguna otra persona que le diese placer de ese modo. Aquello… como él… era todo suyo, y nadie volvería a arrebatarle lo que le pertenecía.

La lengua de Silas trazó círculos en su clítoris y después bajó y se sumergió en su interior. Ella se contoneó sobre él y respiró por la nariz mientras intentaba con valentía lograr que él terminase antes de que ella llegara al éxtasis. Sentía la sonrisa triunfal de Silas en su zona más sensible, y redobló los esfuerzos para hacerlo terminar antes de perder el control.

Desde la primera vez que él le había permitido amarlo y usar la boca con él, parecía que hubiese estallado una presa. Silas parecía hambriento de su boca y la pedía a menudo. Cuando ella se despertaba por la mañana, él le guiaba la cabeza hacia abajo para indicarle lo que quería sin palabras. En la ducha, él la ponía de rodillas y se perdía en su boca antes de levantarla del suelo y follársela por detrás contra la pared de la ducha. Y a veces, ella esperaba a que llegase a casa de rodillas para ser lo primero que viese al entrar en el apartamento. Él se le acercaba abriéndose la bragueta y se la metía hasta el fondo de la boca. A él le encantaba, pero a ella le gustaba todavía más. Ella decía en broma que había creado un monstruo. Un monstruo comepollas.

Cerró los ojos y se concentró al máximo para postergar su orgasmo inminente y lograr que él terminase primero. Silas estaba cerca. Muy cerca. Ya podía saborear las gotas minúsculas previas a la corrida y sentía que la erección le crecía todavía más, señal del clímax inminente.

Apretó la boca a su alrededor y la engulló todo lo hondo que pudo, hasta que le envolvió con los labios la base misma de la polla. Él tembló debajo de ella y Hayley escuchó —y sintió— un «joder» susurrado entre sus piernas. Decidida a conseguir su objetivo, chupó, acarició y lamió, aplicando una presión firme con la boca hasta que, por fin, oyó un grito gutural y Silas se arqueó hacia arriba, estallando en su boca y llenándola de su esencia.

Ella también estaba cerca del orgasmo y, en cuanto Silas se hubo recuperado del suyo, redobló sus esfuerzos mientras ella limpiaba con reverencia hasta el último centímetro de su polla antes de perder el control de sí misma.

—Dámelo todo —gruñó Silas.

Silas le chupó el clítoris con suavidad y después hizo aletear la lengua sobre el botón palpitante hasta que las piernas de Hayley temblaron sin control. Ella echó la cabeza hacia atrás, gritó el nombre de él y, entonces, la lengua de Silas la penetró profundamente. El orgasmo centelleó cálido, salvaje y casi doloroso en su intensidad, mientras ella se contoneaba y se retorcía sobre la boca de él. Silas la sujetó por las caderas con firmeza, negándose a dejarla escapar del torbellino de su lengua.

Hayley se desplomó sobre él, jadeando suavemente con los ojos cerrados, mientras él seguía lamiéndola y acariciándola con delicadeza. Entonces Silas le apoyó las manos en las nalgas, las acarició antes de levantarla con suavidad y darle la vuelta hasta colocársela entre los brazos y acomodarle la cabeza en el hombro.

Silas le besó la cabeza. La sujetaba muy cerca de él, posesivo, como de costumbre, y suspiró con gran satisfacción.

—Te quiero —susurró Hayley.

El cuerpo de Silas se tensó y luego tembló en respuesta a esas palabras. La misma reacción que había tenido cada vez que ella le había dicho esas palabras durante las últimas dos semanas; esas dos semanas gloriosas que habían pasado atrincherados en el apartamento de Silas, totalmente aislados del mundo exterior mientras ella se reponía y ambos cimentaban su relación. Él no había dejado de compensarla, deshaciéndose en disculpas no solo en palabras, sino también en actos, por el dolor que le había causado.

—Yo también te quiero, cariño —dijo con voz ronca.

Silas se incorporó un poco para sentarse en la cama con la espalda apoyada en el cabezal y atrajo a Hayley hacia sí, que quedó sentada a horcajadas en su regazo. Los ojos de él rezumaban incertidumbre y parecía… nervioso. Ella estaba asombrada porque nunca parecía nervioso.

Pasado un momento, Silas dijo:

—Quiero preguntarte una cosa, princesa.

Por algún motivo, Hayley sintió la imperiosa necesidad de reconfortarlo. De recordarle que no la había perdido, que lo quería y que no iba a marcharse a ninguna parte. Le apoyó una mano en la mejilla y lo miró con todo el amor de su corazón.

—Ya sabes que puedes preguntarme lo que quieras, Silas.

Silas le cogió las manos y la miró a los ojos. Ella nunca lo había visto tan vulnerable y con la guardia tan baja.

—Yo…

A Silas le sonó el móvil y soltó un buen taco. Entonces la miró con expresión de disculpa.

—Lo siento, princesa. Tengo que cogerlo. Es Drake.

Hayley asintió.

—Por supuesto. ¿Quieres que me vaya para que podáis hablar en privado?

Silas le agarró las manos con más fuerza y, de pronto, se vio apretada contra su pecho mientras él alcanzaba el teléfono con la mano libre, sin dejar de abrazarla.

Bueno, por lo visto, aquello respondía la pregunta.

—Sí —dijo Silas por teléfono. Se hizo un breve silencio y después dijo:— ¿Qué? Espera… ¿No es demasiado pronto? —Otro silencio momentáneo—. De acuerdo, Hayley y yo iremos cuanto antes.

Silas arrojó el teléfono a un lado y la miró con preocupación. El terror recorrió la espalda de Hayley, que trató de deshacer el nudo que se le estaba formando en la garganta. La expresión de él se suavizó de inmediato y se tornó de arrepentimiento.

—Lo siento. No quería asustarte. Es Evangeline. Está de parto y Drake está a punto de perder la cabeza. Todavía le faltaba algo de tiempo para salir de cuentas, pero los médicos le han asegurado que el bebé tiene unas posibilidades excelentes de sobrevivir. De todos modos, están intentando detenerle las contracciones para dar al bebé el máximo tiempo posible antes del parto.

Hayley se agitó, inquieta, y entonces se incorporó y se separó de Silas.

—¿Quieres que me quede?

Silas la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Princesa, tú irás donde yo vaya. Punto. No te voy a dejar sola hasta que nos hayamos librado para siempre de los Vanucci. Y ni siquiera entonces dejaré de tenerte donde pueda verte y tocarte a todas horas.

Hayley se ruborizó de vergüenza.

—Pero pensé y dije cosas espantosas sobre ella —se excusó en voz baja y bajó la vista hacia sus manos, incapaz de sostener la mirada de Silas—. No creo que Drake ni ella me quieran allí ahora mismo. Solo querrán a la familia.

La mano firme de Silas se cerró alrededor de la barbilla de Hayley.

—Mírame, nena.

Su voz sonó suave y tierna, cuando por fin se armó de valor y volvió a mirarlo a los ojos, encontró en ellos comprensión. Y amor.

—Para empezar, soy el único que sabe lo que pensaste o dijiste. Nunca te traicionaría repitiendo nada de lo que dijiste. En segundo lugar, si te lo hubiera contado todo sobre Evangeline desde el principio y no le hubiera dado prioridad sobre ti, no habrías tenido motivos para pensar o decir todas esas cosas. Y en tercer lugar, tú eres de la familia. De mi familia. De la familia de mis hermanos y, sin lugar a dudas, de Drake y Evangeline. Evangeline te adorará. Es una mujer encantadora y más o menos de tu edad. Ha llevado una vida aislada desde que conoció a Drake y se casó con él, y no me cabe ninguna duda de que querrá ser amiga tuya. ¿Quién no te iba a querer, cariño?

Hayley le dedicó una sonrisa trémula.

—¿Lo crees de verdad?

Silas puso la palma de la mano detrás de su cabeza y se acercó a su chica para poder darle un beso en la frente.

—Estoy seguro. Y ahora tenemos que ir al hospital antes de que Drake haga alguna estupidez como destrozar el lugar o hacerle daño a algún médico.

Hayley lo miró con incredulidad, pero se levantó de la cama a toda prisa y revolvió el armario en busca de unos tejanos y una blusa bonita. Dedicó un instante a peinarse y maquillarse porque no quería que pareciese que Silas y ella habían pasado las dos semanas enteras en la cama. Aunque era precisamente lo que habían hecho. Si Silas no se hubiera ido levantando a cocinar de vez en cuando, se habrían muerto de hambre.

Media hora más tarde, Silas y ella entraron con prisa en la habitación de hospital de Evangeline y, a pesar de las palabras reconfortantes de él, Hayley se vio abrumada por el nerviosismo y se quedó atrás, resguardada tras la enorme silueta de Silas.

Tragó saliva al comprobar que todos los hermanos de Silas estaban allí, llenando la suite inusualmente grande del hospital. Era evidente que Drake podía permitirse lo mejor y no se lo imaginaba permitiendo que su mujer estuviese en ningún lugar que no fuese el mejor.

Desconcertada, comprobó que, en cuanto entró detrás de Silas, todos sus hermanos desfilaron hacia ella sin reparar en el gruñido de advertencia de él, y todos la abrazaron con afecto y le preguntaron cómo estaba, le alborotaron el pelo con cariño o le dieron besos en las mejillas.

Maddox la abrazó y le plantó un beso en la sien.

—¿Qué tal estás, cariño?

Hayley se ruborizó y una oleada cálida de placer le corrió por las venas.

—Estoy bien —respondió con timidez.

—¿Silas te está cuidando bien, chiquilla? —preguntó Thane al tiempo que tiraba de ella para separarla de Maddox y le daba otro abrazo entusiasta.

Hayley agachó la cabeza con timidez.

—Sí —respondió con voz ronca—. Estoy perfectamente, chicos. Os lo prometo.

—Quitad las manos de encima de mi mujer —refunfuñó Silas.

Sus hermanos se rieron.

Drake se apartó de la cama de su esposa, le apoyó las manos en los hombros y la miró con ternura.

—Me alegra que te encuentres mejor, cielo, y lamento que te vieras arrastrada a nuestra lucha. Sentiré lo que te pasó el resto de mi vida. No debería haber ocurrido y si hubiéramos hecho mejor nuestro trabajo, nunca habrías estado a punto de morir.

El dolor marcó la expresión de Silas, se le grabó la culpa en el rostro y una mirada sombría se apoderó de sus ojos.

—No fue culpa vuestra —replicó ella con voz suave.

Drake no parecía muy convencido. En realidad, parecía sentirse tan culpable y arrepentido como Silas.

Hayley echó un vistazo general a los hombres y su mirada vagó hacia la mujer recostada en la cama del hospital. Vio a Evangeline por primera vez y le llegó el turno de sentirse culpable

El rostro de Evangeline se iluminó de ternura y dedicó una sonrisa a Hayley.

—Me moría de ganas de conocerte. Me llamo Evangeline, soy la esposa de Drake.

Silas rodeó la cintura de Hayley con un brazo y la acompañó junto a la cama de Evangeline.

—Evangeline, quiero presentarte a alguien muy especial. Esta es Hayley Winthrop. Debería haberos presentado mucho antes —dijo disgustado.

Evangeline miró a Silas con ojos amenazantes.

—Pues sí, deberías haberlo hecho. —Sacudió la cabeza—. Hombres. Os juro que sois todos igual de tozudos y cabezones.

Hayley se rio, cautivada por el aire tierno de Evangeline.

—Caramba, Evangeline, te has despachado a gusto.

—Estoy encantada de conocerte al fin, Hayley —dijo Evangeline de corazón. Hayley se sorprendió al ver que a la otra mujer le brillaba la mirada de felicidad—. No imaginas lo contenta que estoy de que Silas tenga a alguien como tú. Lleva solo demasiado tiempo. Lo has hecho feliz y te estaré eternamente agradecida por ello.

Tras esas palabras, se disipó de inmediato cualquier duda sobre la relación entre Silas y Evangeline. Era evidente que a Evangeline le importaba mucho Silas y solo quería que él fuese feliz, un rasgo que ambas compartían.

Hayley se dejó llevar por el impulso y cogió la mano de Evangeline, devorada por la preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó angustiada—. ¿El bebé está bien?

Evangeline sonrió y se frotó la tripa con una expresión de pura alegría. Drake se colocó inmediatamente al otro lado y la miró con tanto amor y ternura que a Hayley se le llenaron los ojos de lágrimas al presenciar algo tan hermoso.

—Sí, nuestra niñita está perfectamente. Un poco impaciente, pero la han convencido para que se quede un poco más en el vientre de su mamá. El médico ha conseguido detener las contracciones y cree que, si me lo tomo con calma, podré retenerla hasta que se acerque mucho más la fecha prevista.

—Y eso es exactamente lo que vas a hacer —intervino Drake bruscamente.

Evangeline puso los ojos en blanco y Hayley se rio en un breve acto de camaradería entre mujeres con hombres tan sobreprotectores y controladores.

—Entonces, ¿te van a dar el alta? —preguntó Silas, con voz preocupada.

—No hasta que no haya ni una contracción más —rugió Drake.

La atención de todos los presentes se dirigió hacia la puerta cuando se abrió y un hombre alto y de aspecto sereno entró en la habitación. Hayley tragó saliva y lo miró perpleja. Ese hombre, como todos los hermanos de Silas, exudaba poder en cada uno de sus movimientos. Su mirada era penetrante y sus ojos oscuros y taciturnos. Era tan grande y musculoso como Silas, y eso era mucho decir.

Lo más sorprendente fue la reacción de Silas. Dio un respingo y la emoción se hizo evidente en su expresión, habitualmente ilegible.

—Hermano —susurró Silas, que salió al encuentro del otro hombre y lo abrazó con la fuerza de un oso—. Me alegro de volver a verte, joder. Bienvenido a casa —lo saludó con un tono sospechosamente entrecortado.

La habitación se convirtió en un gallinero y todos los hombres se reunieron para dar la bienvenida al recién llegado. Era evidente que ese hombre significaba mucho para Silas y sus hermanos. Hayley y Evangeline intercambiaron una mirada confundida mientras aguardaban una presentación.

—Se acabó —dijo el hombre a Silas en tono sereno—. Los Vanucci son historia.

Hayley y Evangeline se encogieron ante la reacción explosiva de los hombres frente a aquel bombazo. Hayley agarró la mano de Evangeline y se la apretó, sin acabar de entender qué significaba aquello… Ni nada de lo que estaba pasando. En los ojos de Evangeline brillaban las lágrimas, pero el alivio era palpable en su expresión.

Drake alzó la mano para pedir silencio y lo obtuvo de inmediato. Hayley se asombró de que en una habitación abarrotada de machos alfa dominantes, Drake gozase de tamaño poder y respeto.

—Ya no eres Fantasma, hermano —dijo Drake con la voz embargada por la emoción. A continuación, se volvió hacia las dos mujeres que seguían observando la escena entre confundidas y consternadas, y la expresión se le ablandó en una de disculpa al percibir su obvia preocupación—. Andre, quiero presentarte a dos mujeres muy especiales.

Una sensación de calidez recorrió el cuerpo de Hayley al sentir de pronto que pertenecía al grupo. La aceptaban. Ya no se sentía una extraña en aquel grupo tan compacto. Las expresiones de todos los hombres presentes reflejaban lo importantes que Evangeline y ella eran para todos ellos. Tragó el nudo de emoción y parpadeó para contener las lágrimas.

Drake acarició la mejilla de Evangeline con afecto.

—Esta es mi esposa, Evangeline. —A continuación, dirigió su atención hacia Hayley—. Y ella es Hayley, la chica de Silas.

Para sorpresa de Hayley, Andre se le acercó y le sujetó las manos con delicadeza al tiempo que los ojos se le ablandaban y perdían el aire de dureza que habían mostrado al entrar en la habitación.

—Me alegro mucho de que estés bien, Hayley. No habría podido vivir con la carga de haber descubierto demasiado tarde lo que los Vanucci te tenían preparado. Espero que me perdones por el calvario que has tenido que pasar. Silas tiene mucha suerte de haber encontrado a una mujer tan valiente como tú.

Hayley abrió la boca, sorprendida y sin saber qué responder.

—Me parece que todos sabemos que fue culpa mía que se quedara sin protección y tuviera que enfrentarse sola a los agresores —replicó Silas con dolor.

—¡Y una mierda! —exclamó Hayley apasionadamente.

Los demás se rieron entre dientes y Drake volvió a levantar la mano para que se callaran.

—Cuéntanos lo de los Vanucci —le urgió Drake.

Andre miró a Hayley con admiración.

—Ella eliminó a los dos hijos mayores del viejo. El hijo pequeño es un acojonado y desapareció para salvar el pellejo. El viejo está muerto y el imperio ha quedado sumido en el caos. Las mujeres y los niños han abandonado el país porque, con la organización destruida, son presas fáciles, y entonces llegaron los Luconi y eliminaron a todos los que tenían alguna posición de poder en el ejército del viejo. En resumen: el negocio familiar ya no existe, los carroñeros han ido a por los contactos y las alianzas de los Vanucci, y los Luconi son lo bastante listos para no venir a jodernos. Firmarían su sentencia de muerte y lo saben.

—Se ha acabado —murmuró Silas, mirando a Drake.

Drake, visiblemente aliviado, parecía de repente mucho menos agobiado. Miró a su esposa con un brillo húmedo en los ojos. Ella le devolvió una mirada llena de alegría y alivio y alargó los brazos. Él la envolvió de inmediato entre los suyos, hundió la cara en el pelo de Evangeline y comenzó a mecerla.

—Gracias a Dios —dijo con un nudo de emoción en la garganta—. Nada nos volverá a hacer daño, mi ángel. Te lo juro por mi vida.

Silas se puso detrás de Hayley, la envolvió por completo entre sus brazos y le besó el pelo. Hayley notó que Silas temblaba al estrecharla.

—Nada volverá a lastimarte, princesa —añadió, repitiendo la promesa que Drake acababa de hacer a Evangeline—. Te mantendré siempre a salvo y jamás dejaré que te marches. Necesito que me creas.

Hayley se giró entre los brazos de Silas y lo abrazó lo más fuerte que pudo.

—Lo sé, Silas. Te quiero. Confío en ti. Siempre lo haré.

Ajeno al gentío que llenaba la habitación, Silas apretó los labios con los de ella y la besó con vehemencia, buscándole la lengua en un juego revoltoso. Entonces, apoyó la frente en la de Hayley y permaneció así, aferrado a ella, con una expresión de puro alivio en el rostro.

—Vámonos de aquí —dijo él bruscamente.

Ella sonrió.

—Llévame a casa, Silas.

Título original: Kept

© 2016, Maya Banks

Primera edición en este formato: marzo de 2017

© de la traducción: 2017, Scheherezade Surià López
© de esta edición: 2017, Roca Editorial de Libros, S. L.
Av. Marquès de l’Argentera 17, pral
08003 Barcelona
info@rocaebooks.com
www.rocaebooks.com

ISBN: 978-84-94557-07-1

Todos los derechos reservados. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

Table of Contents

Portadilla

Acerca de la autora

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

Créditos