Maya Banks

NUNCA TE ENAMORES

DE TU ENEMIGO

Hermanos McCabe #03

FB2 Enhancer

Título original: Never love a highlander

© de la ilustración de la portada, Franco

© de la fotografía de la autora, Sherrie Mason

© Maya Banks, 2011

© de la traducción: Anna Turró i Casanovas, 2013

© Editorial Planeta, S.A., 2013

ISBN: 978-84-08-12209-8

Para Telisa

1

El día de su primera boda la naturaleza había brillado en todo su esplendor. Hacía un calor insólito para ser enero, el ambiente era muy agradable y la suave brisa hacía ondear el pelo de la novia. Era como si el mundo entero se hubiese detenido para presenciar la unión de dos almas.

Rionna McDonald resopló, ganándose con ello que su futuro marido la mirase con una ceja enarcada.

¿Qué tiempo hacía el día de su segunda boda? Malo. El cielo estaba nuboso y soplaban vientos de tormenta provenientes del norte. Hacía frío y el aire congelado se colaba en el salón con ráfagas insistentes. Era como si el mundo entero supiera la incertidumbre que le causaba el hombre que tenía al lado y al que quedaría unida para siempre tras pronunciar los votos.

Un escalofrío le recorrió la espalda a pesar de que ambos estaban de pie frente a la enorme chimenea del castillo.

Caelen frunció el cejo y dio un paso hacia ella como si intentase protegerla del viento que levantaba las pieles que cubrían las ventanas. Rionna no pudo evitar dar a su vez un paso hacia atrás y alejarse de nuevo de él. La ponía nerviosa y a ella eran muy pocas las personas que conseguían intimidarla.

El guerrero frunció todavía más el cejo y después centró toda su atención en el sacerdote.

Rionna miró a su alrededor con la esperanza de que ninguno de los presentes hubiese presenciado el intercambio. A su pueblo no le gustaría ver que tenía miedo de su marido. Aunque se lo tuviera.

Ewan McCabe, el mayor de los hermanos McCabe y el primer hombre con el que se suponía que iba a casarse, estaba de pie al lado de su hermano, con los brazos cruzados. Parecía ansioso porque la ceremonia terminase cuanto antes.

Alaric McCabe, el hombre con el que casi se casó después de que Ewan contrajese matrimonio con Mairin Stuart, también parecía impaciente y miraba constantemente la escalera como si fuera a echar a correr en cualquier momento. Era comprensible, porque la esposa de Alaric, Keeley, estaba en el dormitorio de ambos, en el piso de arriba, recuperándose de una herida que había estado a punto de acabar con su vida.

A la tercera va la vencida, ¿no?

El rey David no se había puesto en pie para la ocasión. Seguía sentado junto al fuego, mirando con aprobación cómo el sacerdote seguía adelante con los trámites necesarios. A su alrededor, y también sentados, estaban los lairds de los clanes vecinos. Todos habían acudido allí para presenciar la unión entre los McCabe y los McDonald, una alianza que se sellaría con el matrimonio de Rionna con Caelen, el hermano más joven —y el último que quedaba soltero— de los McCabe.

Era importante señalar que Caelen era el último candidato, porque si algo salía mal y también se estropeaba esa boda, ya no quedarían más McCabe con los que poder casar a Rionna, y a esas alturas el orgullo de la joven ya no podía soportar otro rechazo.

Desvió la vista del monarca al grupo de lairds y después hacia su padre y su cara de pocos amigos. El hasta entonces laird de los McDonald estaba sentado unos metros separado del resto de los guerreros y en su rostro había una perenne mueca de amargura.

Por un instante, las miradas de padre e hija se encontraron y él le enseñó los dientes. Rionna no lo había apoyado para que siguiera siendo laird. Probablemente había sido desleal de su parte, pero aunque no estaba segura de si Caelen McCabe sería un buen laird, sí sabía que su futuro esposo era un buen hombre.

Se percató de que era el centro de todas las miradas y, nerviosa, devolvió la suya al sacerdote al darse cuenta de que se había olvidado de repetir sus votos. Como si no fuera suficiente con eso, además no tenía ni idea de lo que el religioso acababa de decir.

—Ahora es cuando dices que me obedecerás y que me juras lealtad sólo a mí y que me serás fiel hasta el fin de tus días —le susurró Caelen con voz ronca.

Las palabras le provocaron un escalofrío en la espalda y no pudo evitar fulminarlo con la mirada.

—¿Y qué me prometes tú a cambio?

Los ojos verde pálido del guerrero le recorrieron el cuerpo y, cuando volvieron a detenerse en los de ella, cualquiera diría que no habían encontrado nada de su agrado. A Rionna eso no le gustó, se sintió como si la hubiese rechazado.

—Tendrás mi protección y te trataré con el respeto y la estima que se merece una dama de tu alcurnia.

—¿Eso es todo? —susurró Rionna con sarcasmo, aunque habría dado cualquier cosa por ser capaz de contenerse.

Era evidente que le había tocado la peor parte del pastel. Ewan McCabe adoraba a su esposa, Mairin, y Alaric acababa de desafiar al mismísimo rey para quedarse junto a Keeley, la mujer que amaba... y dejar plantada a Rionna en el altar.

Ella no estaba enfadada, quería mucho a Keeley y su amiga merecía ser feliz. Ver a un hombre tan fuerte y atractivo como Alaric declarar públicamente su amor por ella había llenado a Rionna de emoción y alegría. Pero al mismo tiempo le recordó lo vacío y estéril que iba a ser su matrimonio. Caelen suspiró exasperado.

—¿Qué es lo que quieres exactamente, cielo?

Levantó el mentón al oír cómo la había llamado y lo miró con frialdad.

—Nada. Me basta con eso, pero me quedo sólo con el respeto y la estima, la protección no me hace falta.

—¿Eso crees? —Caelen enarcó una ceja.

—Sí, puedo protegerme sola.

Él se rió y un segundo más tarde también lo hicieron el resto de los hombres que había allí reunidos.

—Pronuncia los votos, cielo. No tenemos todo el día. Los soldados tienen hambre, hace casi dos semanas que esperan este festín.

Un murmullo de confirmación se extendió por el salón y, al oírlo, Rionna se sonrojó. Era el día de su boda y nadie iba a meterle prisa. ¿A quién le importaba la comida o los estómagos vacíos de los soldados?

Como si se hubiese dado cuenta de que su prometida se estaba poniendo de mal humor, Caelen le cogió la mano y tiró de ella hasta que sus muslos se tocaron. Rionna sintió cómo la musculosa pierna del guerrero le quemaba incluso a través del vestido.

—Padre —Caelen se dirigió respetuosamente al sacerdote—, ¿sería tan amable de recordarle a Rionna lo que tiene que decir?

Ella fulminó a su futuro esposo con la mirada, mientras el sacerdote repetía los votos. Las lágrimas le escocían en los ojos a pesar de que no entendía por qué. Ella no estaba enamorada de Alaric, igual que tampoco lo estaba de Caelen. Era su padre el que había tenido la idea de casarla con un McCabe, y los tres hermanos, igual que el rey, habían estado de acuerdo al instante.

Ella sólo era una pieza más en su tablero de juego, de la que se olvidarían de inmediato.

Suspiró y sacudió la cabeza. Era ridículo que estuviese tan triste. Podrían sucederle cosas mucho peores. Tendría que estar contenta. Había vuelto a reunirse con Keeley, la hermana de su corazón, y su mejor amiga estaba ahora felizmente casada, aunque le esperaba una larga recuperación. Y su padre ya no era el laird del clan.

Miró de nuevo al hombre y lo vio vaciando otra jarra de cerveza. Supuso que no podía culparlo por querer emborracharse, en cuestión de minutos, la vida tal como la conocía se desvanecería para siempre. Sin embargo, ella era incapaz de sentir el menor remordimiento.

Su clan podía llegar a ser grande, lo sería, bajo el liderazgo adecuado. Y ese líder nunca había sido el padre de Rionna. Un hombre que había mancillado el nombre de McDonald hasta llegar al extremo de que ahora tenían que pedir ayuda a otro clan más fuerte, y aliarse con él, para seguir adelante.

Rionna cerró el puño derecho. Soñaba con devolverle al clan su antigua gloria. En convertir a sus soldados en un ejército indestructible. Ahora esa tarea recaería en Caelen y ella se vería relegada a ser una mera observadora... sin poder participar en el proceso tanto como deseaba.

Dio un respingo sorprendida al ver que Caelen se inclinaba para rozarle los labios con los suyos. Se apartó antes de que Rionna pudiese entender qué había sucedido. Se quedó allí plantada, boqueando como un pez fuera del agua, y, levantando una mano temblorosa, se tocó la boca.

La ceremonia había concluido. Las doncellas, cargadas con bandejas repletas de comida que en su mayor parte provenía de la despensa del clan McDonald, entraron en el salón para empezar a servir el banquete. Su padre había tenido que entregarles esa comida a los McCabe después de perder una estúpida apuesta meses atrás.

Caelen observó a Rionna un instante y después le señaló que caminase delante de él en dirección a la mesa presidencial. Ella suspiró aliviada al ver allí a Mairin acompañando a su marido. En medio de aquel mar de rostros desconocidos, la esposa del laird era como un rayo de luz. Un rayo de luz cansado, pero reconfortante de todos modos.

Mairin le salió al encuentro con una sonrisa en los labios.

—Rionna, estás preciosa. Hoy ninguna mujer tiene ninguna posibilidad a tu lado.

Ella se sonrojó al oír el halago. A decir verdad, a Rionna le daba un poco de vergüenza haberse casado con el mismo vestido que llevaba el día de su casi boda con Alaric. Tenía la sensación de que estaba muy arrugado y se sentía poco arreglada y nada especial. Pero el tono sincero de Mairin le dio ánimos y la hizo sentirse más segura de sí misma.

La joven le cogió las manos con intención de reconfortarla un poco más.

—¡Oh, tienes las manos heladas! —exclamó—. Tenía muchas ganas de presenciar el enlace, espero que aceptes mis disculpas.

—Por supuesto —afirmó Rionna con una sonrisa sincera—. ¿Cómo está Keeley hoy?

La mirada de Mairin pareció un poco menos preocupada.

—Vamos, sentémonos para que puedan empezar a servir y te lo contaré.

Rionna se enfadó consigo misma al notar que buscaba con la mirada el gesto de aprobación de su recién estrenado marido. Apretó los dientes y se dirigió a la mesa, sentándose al lado de Mairin. No llevaba ni cinco minutos casada y ya se estaba comportando como una tonta sin cerebro.

Aunque, a decir la verdad, Caelen le daba miedo. Alaric no. Y Ewan tampoco la había intimidado. Pero el hermano menor la asustaba.

Confió en que sentarse al lado de Mairin le diese un momento de respiro antes de que Caelen fuese a su encuentro, pero no tuvo esa suerte. Su esposo apartó la silla que había justo al lado de la suya y se sentó tan cerca que todo su muslo quedó pegado al de ella.

Sería de muy mala educación —y todo el mundo se daría cuenta— si se apartaba y se acercaba más a Mairin, así que Rionna optó por ignorar a Caelen. No podía olvidar que ahora él tenía todo el derecho del mundo a tratarla con esa familiaridad. Al fin y al cabo, estaban casados.

Se quedó sin aliento al comprender que esa noche Caelen intentaría reclamar sus derechos maritales. De hecho, sólo podía pensar en la noche de bodas y en la importancia que se le daba al acto de perder la virginidad. Todas las mujeres hablaban de ello en voz baja cuando los hombres no estaban presentes.

El problema era que Rionna siempre estaba con hombres y que ella nunca hablaba a escondidas de nada. A Keeley se la habían llevado de su lado mucho antes de que Rionna sintiese curiosidad por esos asuntos.

Debido a la preferencia que su padre sentía por las jovencitas y dado que prácticamente se había pasado toda la vida preocupada por proteger a Keeley de él, Rionna sentía arcadas sólo de pensar en el mero acto de la copulación. Y ahora se había casado con un hombre que contaba con... Bueno, seguro que él contaba con muchas cosas y, que Dios la ayudara, Rionna no tenía ni idea de en qué consistían.

La vergüenza le tiñó las mejillas. Podría preguntárselo a Mairin. O a alguna de las mujeres del clan McCabe. Todas eran extremadamente generosas y habían sido muy amables con ella. Pero preferiría esconderse debajo de la mesa a confesarles lo ignorante que era respecto a esos menesteres.

Rionna podía blandir una espada mejor que muchos hombres. Sabía luchar. Era rápida y podía ser implacable cuando la provocaban. No era delicada ni se mareaba al ver sangre.

Pero no tenía ni idea de cómo besar.

—¿No vas a comer? —le preguntó Caelen.

Ella levantó la vista y vio que la mesa estaba lista y que le habían servido la comida. Su esposo había tenido el detalle de cortarle un trozo de carne y colocarlo en su plato.

—Sí —susurró.

A decir verdad, estaba hambrienta.

—¿Prefieres agua o cerveza?

Rionna nunca bebía, pero en un día como ése pensó que sería una buena elección.

—Cerveza —dijo y esperó a que Caelen le llenase la copa. Fue a cogerla, pero él se le adelantó y la sorprendió probándola antes.

—No está envenenada —sentenció, antes de deslizar la copa hacia ella.

Rionna lo miró atónita sin comprender qué acababa de suceder.

—¿Y si lo hubiese estado?

Él le tocó la mejilla. Sólo una vez. Fue una caricia afectuosa, probablemente no podría definirse como cariñosa, pero fue agradable y reconfortante.

—Entonces no te habrías envenenado ni habrías muerto. Ya hemos estado a punto de perder a una McCabe por culpa de un acto tan cobarde y no voy a correr el riesgo de que vuelva a suceder.

—Pero ¡eso es ridículo! —exclamó boquiabierta—. ¿Acaso crees que si hubieses muerto tú habría sido mejor?

—Rionna, acabo de jurar delante de Dios que voy a protegerte. Eso significa que estoy dispuesto a arriesgar mi vida por ti y por los hijos que vamos a tener algún día. Hay una víbora oculta entre nosotros que ya ha intentado envenenar a Ewan una vez y ahora que tú y yo estamos casados, ¿se te ocurre una manera más eficaz de poner punto final a la alianza entre nuestros clanes que matándote?

—También podrían querer matarte a ti —se sintió obligada a señalar.

—Sí, supongo que es una posibilidad. Pero si muere la única heredera de los McDonald, entonces tu clan se desmoronará y a Duncan Cameron le resultará mucho más fácil conquistarlo. Tú eres el factor clave de esta alianza, Rionna. Tanto si quieres creerlo como si no, sobre tus hombros recae una gran responsabilidad. Te garantizo que no va a resultarte fácil.

—Ya lo sé, nunca había pensado lo contrario.

—Chica lista.

Caelen jugueteó con el borde de la copa antes de acercarla más hacia Rionna. Entonces la levantó solícito y la llevó a los labios de ella, igual que haría cualquier recién casado con su esposa durante el banquete de bodas.

—Bebe, Rionna, se te ve exhausta. Y estás nerviosa. Pareces tan tensa que es imposible que estés cómoda. Bebe un poco e intenta relajarte. Nos espera una tarde muy larga.

Caelen no le mentía.

Rionna se pasó horas sentada, presenciando un brindis tras otro. Brindaron por los McCabe y por la nueva heredera del clan. Ewan y Mairin eran los felices padres de una recién nacida que iba a heredar una de las porciones de tierra más grandes y estratégicas de toda Escocia.

Brindaron por Alaric y Keeley. Por la salud de ésta. Y después empezaron los brindis por su matrimonio con Caelen. En algún momento, el tono de los brindis degeneró y pasaron a centrarse en la reputación de Caelen como buen amante, hubo incluso un par de lairds que apostaron sobre cuánto tiempo iba a tardar Rionna en quedarse embarazada.

A ella le pesaban los párpados y no estaba segura de que sólo se debiese a lo eternos que se le estaban haciendo esos brindis. Le habían llenado la copa más veces de las que era capaz de recordar y la había vaciado otras tantas, haciendo caso omiso de lo encogido que se sentía el estómago y de las vueltas que le daba la cabeza.

El laird McCabe había decretado que, a pesar de la multitud de temas pendientes que tenían por resolver y de la infinidad de decisiones que debían tomar cuanto antes, esa noche sólo iban a celebrar el enlace de su hermano pequeño.

Ella sospechaba que la responsable de eso era Mairin y pensó que ésta no tendría que haberse tomado tantas molestias. En lo que a Rionna respectaba, no había nada que celebrar.

Miró a Caelen y vio que estaba apoyado contra el respaldo de la silla, observando aburrido al resto de los comensales. Insultó a un hombre cuando éste hizo una insinuación de muy mal gusto sobre su hombría, y Rionna se estremeció y dejó la mente en blanco para ver si así lograba olvidar el comentario.

Bebió un poco más de cerveza y dejó la copa encima de la mesa con tanto ímpetu que ella misma se asustó. Nadie pareció darse cuenta, algo que probablemente se debía a que había muchísimo ruido.

La comida empezó a desdibujarse delante de ella y sólo pensar en llevarse nada a la boca, a pesar de que Caelen le había cortado la carne en pequeños trozos, le revolvía el estómago.

—Rionna, ¿estás bien?

La pregunta de Mairin pronunciada en voz baja la sorprendió y la sacó de su estado de ensimismamiento. Entonces miró a su anfitriona y vio que ésta se duplicaba ante sus ojos.

—Me gustaría ver a Keeley —soltó de repente.

Si a la esposa del laird le pareció raro que quisiera estar con su prima el día de su boda, no lo manifestó.

—Si quieres, puedo acompañarte.

Rionna suspiró aliviada y empezó a levantarse de la silla, pero Caelen la sujetó por la muñeca y tiró de ella hacia abajo con cara de pocos amigos.

—Me gustaría ir a ver a Keeley, ya que no ha podido asistir a la boda —le explicó ella—, con tu permiso, por supuesto.

Casi se atragantó con sus propias palabras.

Él se quedó observándola unos segundos y aflojó los dedos con que le rodeaba la muñeca.

—Puedes ir.

Sonó tan autoritario. Tan... marido.

A Rionna se le encogió el estómago y se disculpó con el laird. Estaba casada. Dios santo, estaba casada. Se suponía que tenía que pedirle permiso a su esposo. Y que tenía que obedecerlo.

Le temblaban las manos cuando siguió a Mairin hacia la escalera. Caminaron en silencio con un hombre de Ewan pegado a los talones, porque la esposa del laird no iba a ninguna parte sin escolta.

Cielos, ¿acaso Caelen daba por hecho que ella también iba a dejar que la manejasen tan fácilmente? Rionna se ahogaba sólo con pensar que no iba a poder ir a ningún lado sin un acompañante respirándole en la nuca.

Llegaron a la puerta del dormitorio de Keeley y Mairin llamó con los nudillos con suavidad. Alaric abrió y ésta habló en voz baja con el que ahora también era el hermano político de Rionna.

Él asintió y se apartó.

—No os quedéis demasiado. Se cansa con facilidad.

Rionna observó de reojo al que habría podido convertirse en su marido y no pudo evitar compararlo con su hermano menor, el hombre con el que finalmente se había casado.

Era innegable que los dos eran grandes guerreros, aunque, sin saber muy bien por qué, Rionna pensó que probablemente preferiría estar casada con Alaric. No parecía tan... frío como Caelen. Ni tan indiferente. Ni muchas otras cosas.

Rionna era incapaz de determinar el motivo, pero había algo en los ojos de su marido que la asustaba y la desconcertaba, que la hacía sentir como si fuese la presa de un animal hambriento. Caelen la hacía sentirse pequeña, indefensa... femenina.

—Hola, Rionna —la saludó Alaric—, felicidades por tu matrimonio.

Bastaba con mirar a los ojos del hombre para saber que aún se sentía un poco culpable y, aunque ella no le guardaba ningún rencor, al fin y al cabo, el guerrero no había podido evitar enamorarse de Keeley, todavía le dolía que la hubiese humillado dejándola plantada ante el altar.

—Gracias —murmuró.

Esperó a que Alaric pasase por su lado y entonces entró en el dormitorio.

Keeley estaba recostada en una gran cantidad de almohadas. Se la veía pálida y tenía la frente arrugada por el cansancio, pero le sonrió a Rionna cuando sus miradas se encontraron.

—Siento haberme perdido tu boda —le dijo.

Ella le sonrió a su vez y se acercó a la cama. Se sentó en un extremo para no molestarla, y entonces le cogió la mano.

—No tiene importancia, yo apenas me acuerdo.

Keeley intentó reírse, pero el dolor le transformó el semblante.

—Tenía que verte —susurró Rionna—, hay algo... Necesito pedirte consejo.

Su prima abrió los ojos sorprendida y miró a Mairin, que estaba detrás de Rionna.

—Claro. ¿Te parece bien que se quede? Es de toda confianza.

Ella miró indecisa en dirección a la otra mujer.

—Tal vez podría ir a buscaros algo de beber —sugirió Mairin—, así tendréis un ratito para hablar a solas.

—No, espera —suspiró Rionna—. A decir verdad me irá bien escuchar también tu opinión. Al fin y al cabo, Keeley hace poco que se ha casado.

Un leve rubor tiñó las mejillas de ésta y Mairin se rió.

—Entonces pediré que nos suban algo de beber y así podremos hablar tranquilamente. Tienes mi palabra de que nada de lo que digas saldrá de esta habitación.

Rionna la miró agradecida y acto seguido la esposa del laird se dirigió a la puerta para darle instrucciones a Gannon, el guerrero que las había acompañado.

—¿Cómo de gruesa es la puerta de esta habitación? —le preguntó Rionna a Keeley en voz baja.

—Te aseguro que no se oye nada desde el otro lado —le contestó la joven, con un brillo especial en los ojos—. Dime de qué quieres hablar.

Rionna esperó a que Mairin volviese junto a ellas y entonces, sintiéndose como una tonta por ser tan ignorante, se lamió nerviosa el labio inferior.

—Del lecho matrimonial.

—Ah —dijo Mairin, comprensiva.

—Pues sí, ah —asintió Keeley.

Rionna soltó exasperada el aliento.

—¿Qué voy a hacer? ¿Qué se supone que tengo que hacer? No sé nada de los besos ni de la pasión ni... de nada. Yo solo sé utilizar la espada y luchar.

Mairin la miró compasiva y la burla abandonó por completo su mirada. Cubrió la mano de Rionna con una de las suyas y se la estrechó cariñosa.

—No hace mucho tiempo, yo estaba igual que tú estás ahora y les pedí consejo a las mujeres más ancianas del clan. Te aseguro que fue una experiencia esclarecedora.

—Sí, yo también he pasado por esto —reconoció Keeley—. Ninguna de nosotras ha nacido enseñada y tampoco hemos tenido una madre que nos lo haya explicado. —Miró a Rionna compasiva—. Asumo que tu madre nunca habló de estos temas tan delicados contigo.

Su prima sorbió por la nariz.

—En cuanto me crecieron los pechos me dejó de lado.

—¿Te han crecido los pechos? —le preguntó Keeley, levantando ambas cejas.

Ella se sonrojó y bajó la vista hacia su escote. Hacia su escote plano. Si Keeley, o cualquiera, supieran lo que se escondía debajo de aquellas vendas... Su esposo pronto lo averiguaría, a no ser que ella encontrase la manera de consumar el matrimonio completamente vestida.

—No es tan difícil, Rionna —le sonrió Mairin—. Los hombres hacen casi todo el trabajo y al principio es mejor así. Cuando aprendas cómo funcionan las cosas, entonces ya podrás llevar las riendas.

—Alaric es un amante maravilloso —confesó Keeley con un suspiro.

Mairin se sonrojó y se aclaró la garganta.

—Yo no miento si digo que al principio creía que a Ewan no se le daba demasiado bien. En nuestra noche de bodas, tuvo que darse mucha prisa, porque nos atacaba el ejército de Duncan Cameron. Pero te aseguro que más tarde se encargó de compensarme y vaya si lo consiguió. Con creces.

Rionna miraba alternativamente a una y otra mujer, sintiéndose más incómoda por momentos. Ambas tenían la mirada perdida y les cambiaba la voz cuando hablaban de sus esposos. Ella era incapaz de imaginarse a sí misma reaccionando así por Caelen. Él sencillamente era demasiado... duro. Sí, ésa era una buena descripción.

Una llamada en la puerta interrumpió la conversación y las tres damas se quedaron en silencio. Mairin le dio permiso al desconocido para pasar y Gannon entró en el dormitorio, mirándolas con desaprobación.

—Gracias, Gannon —le dijo Mairin cuando éste dejó la jarra y las tres copas en la mesilla de noche que había junto a la cama de Keeley—. Puedes retirarte.

El guerrero frunció el cejo y salió de la estancia. Rionna miró a Mairin preguntándose cómo era posible que ésta aceptase un comportamiento tan insolente por parte de uno de los hombres de su marido, pero la joven se limitó a sonreírle satisfecha y a servir el vino en las copas.

—Sabe que no tramamos nada bueno y lo está matando no poder decir nada.

Mairin le dio una copa a Rionna y después colocó con cuidado otra en la mano de Keeley.

—Supongo que me servirá para calmar un poquito el dolor —comentó ésta.

—Lo siento, Keeley. ¿Prefieres que nos vayamos? No quiero que te encuentres peor por mi culpa —dijo Rionna.

Su prima bebió un sorbo de cerveza y se recostó en las almohadas con un suspiro.

—No, estaba a punto de volverme loca por no poder salir de estos aposentos. Me gusta tener compañía. Además, tenemos que quitarte ese miedo que tienes a tu noche de bodas.

Rionna vació la copa y extendió el brazo en dirección a Mairin para que volviese a llenársela. Tenía el presentimiento de que aquella conversación no iba a gustarle.

—No tienes nada que temer —la tranquilizó Mairin—. Estoy convencida de que Caelen sabrá cuidarte. —Arrugó la nariz—. Da gracias de no tener un ejército pisándote los talones. Yo no tengo demasiado buen recuerdo de mi noche de bodas.

Rionna notó que le bajaba toda la sangre de la cabeza.

—Cállate, Mairin. No estás ayudando —la riñó Keeley.

Mairin le dio unas palmaditas a Rionna en la mano.

—Todo saldrá bien, ya lo verás.

—Pero ¿qué se supone que tengo que hacer?

—Dime qué sabes exactamente —propuso Keeley—. Será mejor que empecemos por ahí.

Rionna cerró los ojos avergonzada y vació la copa.

—Nada.

—¡Cielo santo! —exclamó Mairin—. Yo era bastante ignorante, pero al menos las monjas de la abadía se aseguraron de que conociera los principios básicos.

—Creo que lo mejor será que seas sincera con Caelen y le digas que tienes miedo —sugirió Keeley—. Diría muy poco de él que no se preocupase por los temores de una doncella. Sólo con que sea la mitad de buen amante que Alaric, te aseguro que no tienes de qué preocuparte.

Mairin se rió ante esas palabras y Rionna extendió el brazo para que su anfitriona volviese a llenarle la copa.

La última persona del mundo a la que quería contarle que tenía miedo a la noche de bodas era a Caelen. Seguro que se reiría de ella. O, peor aún, seguro que la miraría con aquella indiferencia que la hacía sentirse tan... insignificante.

—¿Me dolerá? —se obligó a preguntar.

Mairin apretó los labios mientras lo pensaba y Keeley frunció el cejo un segundo.

—No es demasiado agradable, si te soy sincera. Al menos al principio, pero si el hombre sabe lo que hace, el dolor desaparece al cabo de poco y termina resultando muy placentero.

—Repito —se burló Mairin—, siempre y cuando no te persiga un ejército.

—Deja de decir lo del ejército —la reprendió Keeley exasperada—. No hay ningún ejército.

Entonces, las dos mujeres se miraron y se echaron a reír hasta que Keeley se quejó de dolor y se desplomó en las almohadas.

Rionna se limitó a mirarlas y confirmó que eso del lecho matrimonial no estaba hecho para ella. Bostezó y, curiosamente, la habitación giró ante sus ojos. Notaba como si la cabeza le pesase una tonelada y cada vez le costaba más mantenerla erguida.

Se levantó del extremo de la cama donde estaba sentada y se dirigió hacia la puerta, molesta consigo misma por su cobardía. Se estaba comportando como una... bueno, como una mujer.

Para su vergüenza, cuando el frío viento de la noche levantó las pieles que hacían de cortina y le azotó el rostro, descubrió que en vez de ante la puerta, se había detenido frente a la ventana.

—Cuidado, Rionna, ven por aquí —le dijo Mairin al oído.

Y la acompañó hasta una silla que había en la esquina del dormitorio, donde la ayudó a sentarse.

—Tal vez sea mejor que te quedes aquí un rato. No sería aconsejable que bajaras la escalera en este estado, y no queremos que los hombres se enteren de que hemos estado bebiendo.

Rionna asintió. A decir verdad, se sentía un poco rara. Sí, sería mejor que esperase a que la habitación dejase de girar a su alrededor.

Caelen miró hacia la escalera por enésima vez y Ewan se movió también impaciente. Rionna y Mairin llevaban mucho tiempo fuera. La noche había avanzado y Caelen quería poner punto final al banquete de bodas.

Vaya banquete. Su novia había estado tensa y distante durante toda la ceremonia y al llegar al comedor se había sentado en silencio mientras los invitados hablaban a su alrededor.

A juzgar por su comportamiento, era obvio que a Rionna todavía le gustaba menos que a él la idea de haber contraído matrimonio. Los dos habían accedido porque era su deber. Y ahora Caelen tenía el deber de consumar la unión.

Notó que se excitaba y el deseo que lo embargó lo pilló completamente desprevenido. Hacía mucho tiempo que no sentía algo así por ninguna mujer. Aunque Rionna siempre le había causado ese efecto.

Se había avergonzado de sí mismo por reaccionar con tanta intensidad ante la prometida de su hermano. Era desleal e irrespetuoso sentir ese deseo quemándole las entrañas.

Pero no importaba lo mucho que se maldijese, bastaba con que viese a la joven para que su cuerpo volviese a la vida y ardiese de lujuria.

Y ahora Rionna era su esposa.

Volvió a mirar hacia la escalera y entonces buscó con la vista el consentimiento de Ewan. Había llegado el momento de que fuese en busca de su mujer y se retirase a sus aposentos.

Su hermano asintió y se puso en pie. Que el monarca siguiese sentado y disfrutando de la velada no parecía tener importancia. Ewan se limitó a anunciar que la celebración había llegado a su fin y que los allí presentes harían bien en acostarse.

Volverían a reunirse por la mañana y entonces empezarían las negociaciones. Ewan tenía que reclamar el legado que le correspondía a su hija y debían prepararse para la inminente guerra contra Duncan Cameron.

Caelen siguió a su hermano hacia la escalera, donde los estaba esperando Gannon.

—Lady McCabe se ha retirado a sus aposentos hace una hora para despertar y amamantar a la pequeña —le explicó a Ewan.

—¿Y mi esposa? —preguntó Caelen con voz ronca.

—Todavía está en el dormitorio de Keeley. Alaric está en los antiguos aposentos de ella, pero está perdiendo la paciencia y quiere volver a su habitación.

—Puedes decirle que Rionna se irá dentro de un minuto —aseveró Caelen, dirigiéndose hacia la puerta.

Llamó, pero sólo porque era la habitación de Keeley y no quería sobresaltarla. Era un insulto hacia él que Rionna se hubiese pasado allí tanto rato, sin participar en los festejos de su boda.

Entró en cuanto oyó que su cuñada le daba permiso.

Suavizó la expresión al ver a Keeley todavía malherida recostada en las almohadas. Parecía estar a punto de caerse de la cama y corrió a ayudarla. Bastaba con mirarla a los ojos para ver que estaba exhausta y se quejó de dolor cuando él la ayudó a sentarse mejor.

—Lo siento —masculló el guerrero.

—No pasa nada —dijo la joven con una leve sonrisa.

—Vengo a buscar a Rionna. —Frunció el cejo al ver que su esposa no estaba presente.

—Está allí —le dijo Keeley, señalando la esquina con el mentón.

Caelen se dio media vuelta y, para su sorpresa, descubrió a Rionna sentada en una silla, completamente dormida, con la boca abierta y la cabeza apoyada en la pared. Escudriñó el dormitorio y se fijó en la jarra de cerveza y las copas vacías.

Suspicaz, se acercó a la jarra y vio que ya no quedaba ni una gota de líquido. Entonces, volvió a mirar a Keeley, que tenía los ojos abiertos como platos, y a Rionna, que ni siquiera había movido un músculo. Recordó también que durante el banquete su esposa había bebido y apenas comido.

—¡Estáis borrachas!

—Tal vez —farfulló Keeley—. Oh, está bien, lo estamos.

Caelen negó con la cabeza. «Tontas inconscientes.»

Caminó hacia Rionna pero la suave advertencia de Keeley lo detuvo:

—Sé cariñoso con ella, Caelen. Tiene miedo.

Él observó a la mujer desmayada en la silla y se volvió despacio hacia su cuñada.

—¿Por eso ha hecho esto? ¿Se ha emborrachado porque me tiene miedo?

Keeley arrugó la frente.

—No te tiene miedo a ti exactamente, aunque supongo que también hay parte de eso. Caelen, Rionna no... no sabe... ignora... no tiene...

Se detuvo y se sonrojó de pies a cabeza.

—Sé a qué te refieres —la interrumpió él, también incómodo—. No te ofendas, Keeley, pero este asunto sólo nos concierne a nosotros dos. Voy a llevármela de aquí, y tú tendrías que estar descansando, en vez de bebiendo cantidades indecentes de alcohol.

—¿Te han dicho alguna vez que eres demasiado estricto? —se quejó ella.

Caelen se agachó y deslizó los brazos por debajo del pequeño cuerpo de Rionna para levantarla. Le sorprendió ver que apenas pesaba y le gustó la sensación de tenerla sujeta de ese modo. Era... agradable.

Se dirigió a la puerta y ordenó a voces a Gannon, que estaba de pie al otro lado, que abriese. En el pasillo, se encontró con Alaric, que lo miró confuso e intrigado.

—Ocúpate de tu propia esposa —le dijo con brusquedad—. Seguro que ya ha perdido el conocimiento.

—¿Qué? —exclamó Alaric, preocupado.

Caelen hizo caso omiso de la angustia de su hermano y siguió caminando hacia su dormitorio. Abrió la puerta con el hombro y, con cuidado, tumbó a Rionna en la cama. Suspiró y dio un paso atrás para observarla.

Así que la pequeña guerrera estaba asustada. Y para huir de él se había emborrachado hasta perder la conciencia. Eso distaba mucho de ser un cumplido, pero supuso que no podía culparla. Él tampoco había sido... Bueno, él no había sido muchas cosas.

Negó con la cabeza y empezó a desnudarla hasta dejarla sólo con la ropa interior. Le temblaban las manos cuando alisó la camisola de lino por encima del cuerpo de Rionna.

No podía verle los pechos. Era una mujer delgada, de busto poco desarrollado. Tenía un cuerpo musculoso y bien torneado, muy distinto al de las mujeres que Caelen había visto antes.

Se moría de ganas de levantarle aquella prenda y desnudarla del todo. Tenía derecho a hacerlo. Ella era su esposa.

Pero no fue capaz.

También podría despertarla y exigirle que cumpliese con sus obligaciones maritales, pero de repente, se dio cuenta de que quería que los ojos de Rionna brillasen con el mismo deseo que él sentía. Quería oírla suspirar de placer. No quería que estuviese asustada.

Sonrió y se apartó de la cama. Seguro que al día siguiente, cuando se despertase, a Rionna le dolería la cabeza, y seguro que se preguntaría si había pasado algo durante la noche.

Tal vez la conciencia de Caelen le impidiese aprovecharse de ella y exigirle lo que le pertenecía por derecho, pero eso no implicaba necesariamente que su esposa tuviese que saberlo.

Se tumbó en la cama, a su lado, y los tapó a ambos con las pesadas pieles. El perfume del pelo de Rionna le llegó a la nariz y el calor que desprendía su cuerpo lo atraía sin remedio.

Soltó una maldición y se dio media vuelta hasta quedar tumbado de costado, mirando en dirección contraria.

Para ponérselo todavía más difícil, Rionna murmuró dormida y se pegó a su espalda. Su pequeño y cálido cuerpo se fundió con el suyo de tal modo que Caelen no pegó ojo en toda la noche.

2

Tenía algo pesado encima de su cabeza. Rionna gimió en voz baja y levantó una mano para quitarse de encima el objeto en cuestión, pero sólo encontró aire.

Se obligó a abrir los ojos y, en cuanto lo consiguió, se arrepintió. A pesar de que todavía estaba oscuro, intentar fijar la vista la hizo estremecerse de dolor.

Al final, se quedó allí tumbada, haciendo recuento de sus circunstancias. Como por ejemplo que tenía un enorme cuerpo tumbado a su lado, que éste desprendía mucho calor y que ella sólo llevaba puesta la ropa interior.

Se llevó una mano a los pechos y palpó las vendas de lino. Todavía estaban en su lugar, lo que significaba que su esposo no había sido en exceso invasivo y que tampoco se había percatado del tamaño real de sus senos. Claro que a ella tampoco le importaba si lo averiguaba. Al fin y al cabo, ahora era su marido. No podía ocultárselos para siempre.

Cerró los ojos e intentó recordar alguna imagen de la noche anterior, pero no lo consiguió. Lo último que se le venía a la memoria era estar de pie delante de la ventana de Keeley.

Y ahora estaba acostada en la cama, con su... esposo.

¿Era válida la consumación pese a que ella no pudiese recordarla? ¿No tendría que haberse quitado más ropa para poder hacer aquello? Keeley y Mairin no habían llegado a entrar en detalles tan específicos. Entonces se dio cuenta de que si no se acordaba de nada, probablemente no había sido tan malo como temía.

Sintió tanta vergüenza que notó una opresión en el pecho y se le sonrojaron las mejillas. ¿Qué diablos iba a decirle a Caelen? ¿Cómo iba a ser capaz de mirarlo? ¿Y si se había comportado como una mujerzuela? ¿Y si lo había decepcionado o si, oh, Dios, su ignorancia lo había molestado?

A pesar del dolor de cabeza y del estómago revuelto, salió de la cama y se estremeció en cuanto el aire frío le rozó la piel. El guerrero desprendía mucho calor y dentro de la cama se estaba muy bien.

Gracias a Dios que no podía verlo. Estaba lo bastante cerca como para saber que Caelen no llevaba túnica. Y si él... ¿Y si estaba completamente desnudo?

Rionna dudaba entre salir corriendo del dormitorio o echar un vistazo bajo las sábanas.

Y mientras seguía intentando resolver el dilema, se dio cuenta de que estaba en los aposentos de Caelen y no en el que ella había ocupado antes como invitada.

Se tropezó con el vestido de novia, que estaba arremolinado en el suelo y volvió a sonrojarse. ¿La había desvestido él o se había desnudado ella?

Cogió el vestido del suelo y se cubrió de inmediato con la prenda lo mejor que pudo antes de abrir la puerta de la habitación y espiar el pasillo. Se hallaba iluminado por diversas velas medio consumidas y, a juzgar por lo que Rionna podía ver, parecía vacío.

Gracias a Dios.

Salió del dormitorio y corrió hacia el suyo. Se quitó el vestido y se puso un atuendo más cómodo. Pantalones de abrigo, una túnica algo gastada y botas de piel. A pesar de lo mucho que le dolía la cabeza, tenía que despejarse y el único modo que se le ocurría de hacerlo era con una buena pelea.

Caelen se despertó y se encontró con una cama vacía y una erección en toda regla. Apartó las pieles de un manotazo y, tras soltar una maldición, inspeccionó el dormitorio con la vista en busca de su esposa.

No estaba por ninguna parte, lo que lo puso furioso. Él siempre era el primero en despertarse y recorrer el castillo. Ni siquiera Ewan, que tenía por costumbre levantarse pronto y acostarse tarde, podía adelantarse a Caelen.

Era el momento del día que más le gustaba, porque así podía disfrutar de su soledad. Mientras el resto dormía, él empezaba la jornada; en ocasiones nadaba en el lago, en otras practicaba con la espada.

Se puso en pie para estirarse y dejar que el frío de la mañana lo estimulase. Estaba desnudo. La sangre le devolvió a la vida y eliminó el letargo del sueño.

Cogió una jarra y derramó agua en un cuenco para lavarse la cara y la boca. Una de dos, o Rionna estaba muerta de vergüenza o le estaba diciendo claramente lo que opinaba de ese matrimonio. Fuera como fuese, tenía que hablar con ella y dejarle las cosas claras, y no había mejor momento que aquél para explicarle a su flamante esposa cómo tenía que comportarse en adelante.

Y eso haría en cuanto la encontrase.

Se vistió y salió al pasillo. En circunstancias normales, no le preocupaba demasiado hacer ruido, pero el rey estaba en el castillo y todo el mundo había estado despierto hasta tarde. Además, no quería que nadie supiese que su esposa lo había dejado plantado en la cama.

Frunció el cejo al detenerse frente la puerta del dormitorio de Rionna. A la mierda con llamar. Abrió y fue recibido por la oscuridad... y el frío. La chimenea no estaba encendida.

Se dio cuenta de que en su dormitorio él tampoco había encendido la hoguera, tal como tenía por costumbre. Pensó entonces que Rionna era una joven menuda y seguro que se había despertado muerta de frío.

Caelen no estaba acostumbrado a preocuparse por nadie más y menos en sus aposentos. Pero ahora estaba casado y supuso que necesitaba hacer algunas concesiones. Le demostraría a su esposa que era un hombre razonable.

Entró en la habitación y vio que la cama estaba vacía y aún hecha. Encima del respaldo de una silla se encontraba el vestido de novia de Rionna. El mismo que él le había quitado la noche anterior.

¿Adónde habría ido a esas horas?

La desconfianza le retorció las entrañas hasta que prácticamente se dobló de dolor. Era imposible que ella se hubiese ido a la cama de otro en su noche de bodas. Pero ¿qué otro motivo podía tener una mujer para abandonar el calor del lecho en mitad de la noche?

Si Rionna tenía algún problema, debería haberlo despertado. Ahora él era su esposo, era su deber resolver cualquier percance que pudiese tener.

Cuanto más lo pensaba, más furioso se ponía. El dolor de aquella vieja traición seguía carcomiéndole las entrañas, a pesar de lo mucho que se había esforzado por olvidarlo.

Era muy difícil no pensar en lo que Elspeth le había hecho; esa mujer había cambiado la historia de todo el clan McCabe. El actual matrimonio de Caelen también era el resultado de la traición de ella y un intento más del guerrero por enmendar su error de juventud, de cuando permitió que los sentimientos le enturbiasen el juicio.

El clan McCabe había pasado años luchando para sobrevivir tras prácticamente perecer en manos de Duncan Cameron. En los últimos meses, y gracias al matrimonio de Ewan con Mairin y al nacimiento de Isabel, la hija de ambos, las cosas por fin habían empezado a mejorar para todos.

Era impensable que Caelen se hubiese negado a hacer la única cosa que serviría para cimentar la alianza que tanto necesitaban, y así destruir al hombre que todo su clan odiaba por encima de cualquier otro.

Dios, tal vez no había tenido elección y se había casado con Rionna McDonald a la fuerza, pero no iba a permitir que ella lo convirtiese en un cornudo. Y tampoco iba a permitirle hacer siempre su voluntad, como era evidente que había hecho el padre de la joven.

Ahora él era su laird, tanto si a la muchacha le gustaba como si no, y no tenía más remedio que obedecerlo.

El sonido de unas hojas de acero al chocar se coló por la ventana. Caelen frunció el cejo y levantó las pieles. La habitación de Rionna daba al patio de armas, pero ¿quién estaba entrenando a esas horas? ¿Y por qué?

Asomó la cabeza y vio que unas antorchas iluminaban un pequeño círculo en medio del patio. Dentro, dos hombres luchaban como si su vida dependiera de ello. Si seguían así, uno de los dos idiotas terminaría muerto. Entonces, uno de los combatientes se dio la vuelta y Caelen vio el indiscutible brillo de una melena rubia y un par de labios decididamente femeninos apretados en señal de concentración.

Maldición.

Uno de aquellos idiotas era su esposa.

Soltó las pieles de la ventana y salió a grandes zancadas del dormitorio. Bajó la escalera sin dejar de negar con la cabeza y cuando llegó al salón, Cormac fue a su encuentro.

—¿Sabes que Rionna está fuera entrenando con la espada? —le preguntó Caelen, furioso.

El guerrero abrió los ojos avergonzado, sin saber qué decir.

—No —respondió al fin—. Acabo de despertarme.

Caelen lo miró como si quisiera arrancarle la cabeza.

—¿Acaso te estás volviendo vago?

El insulto no afectó a Cormac, que le sonrió a su superior.

—Ahora que tengo a una mujer en la cama todas las noches, no me resulta tan tentador levantarme al alba.

Caelen refunfuñó por lo bajo.

—Lo que tendrías que preguntarte —siguió Cormac— es por qué tu mujer ha abandonado tu lecho la mañana después de casarse contigo. La gente podría malinterpretarlo.

Él lo fulminó con la mirada.

Sin preocuparse lo más mínimo por el evidente mal humor de Caelen, Cormac volvió a provocarlo.

—Si tiene fuerzas para blandir una espada, señal de que hay algo que no has hecho... demasiado bien.

Sus bromas lograron que Caelen apretase los labios y por fin le contestase:

—No creo que a Christina le guste que su marido vuelva a casa desdentado.

El otro levantó las manos en señal de rendición, pero no dejó de sonreír satisfecho durante todo el camino hasta el patio de armas.

A Caelen le gustaba que hiciera frío. Le recordaba que no debía relajarse. Cuando un hombre se acomodaba demasiado, el fracaso se volvía inevitable.

A él eso no le sucedería nunca. No si podía evitarlo. Y tampoco le sucedería a su clan, ni al de antes ni al de ahora.

—Tiene talento —señaló Cormac.

Caelen frunció de nuevo el cejo y se acercó al círculo de antorchas.

—¡Rionna! —gritó.

Ella giró la cabeza hacia él justo en el instante en que su oponente blandía la espada... en dirección a su cuello.

Caelen desenvainó su arma para bloquear el ataque y Rionna abrió los ojos como platos cuando vio que la hoja de su contrincante se detenía a escasos centímetros de su piel.

Con un único movimiento de muñeca, Caelen arrebató la espada de entre los dedos del otro guerrero y lo miró de tal manera que éste corrió de inmediato a esconderse con el rabo entre las piernas.

Si Caelen esperaba que su esposa también se asustase o se disculpase, o que le diese las gracias por haber impedido su muerte, estaba muy equivocado.

Rionna estaba hecha una furia.

Los ojos le brillaban con luz demoníaca bajo las antorchas y cuando se acercó a él sin dejar de mirarlo, a Caelen le recordó a una gata furiosa. Seguro que la comparación la pondría de peor humor, pero a él le hizo gracia.

—¿Qué crees que estabas haciendo? —le preguntó ella, a gritos—. ¡Podrías haber hecho que me matasen! ¡No se llama a una persona que está entrenando con la espada!

Caelen resopló por la nariz y se le acercó casi echando humo por las orejas, porque Rionna lo estaba cuestionando delante de otras personas.

—¿Acaso crees que en el campo de batalla no hay distracciones? ¿Crees que allí nadie te grita? Un guerrero no sólo tiene fuerza física, sino mental. Si permites que cualquier cosa te distraiga, sí que conseguirás que te maten.

Rionna se sonrojó y apartó la vista al tiempo que bajaba la espada para apoyarla en el suelo.

—Y tampoco bajes nunca la espada. Ahora eres completamente vulnerable a cualquier ataque.

—Ya me ha quedado clara cuál es tu opinión, esposo —masculló entre dientes.

—¿Ah, sí? Pues te equivocas, justo ahora estoy empezando a explicártela. Vas a entrar en el castillo y no volverás a participar en actividades de este tipo. Jamás. ¿Te ha quedado claro?

Ella se quedó boquiabierta y los ojos le brillaron de rabia y humillación.

—Cuando bajes a desayunar, harás honor al apellido McCabe y le presentarás tus respetos al rey y al laird del clan.

Rionna apretó los labios en un acto de rebeldía. Caelen dio un paso más hacia ella, acercándose hasta casi rozarla. No lo reconocería ni en un millón de años, pero sólo con verla y olerla recién salida del combate lo excitaba tanto que su miembro podría romper las costuras de los pantalones.

No podía permitir que su esposa corriese por el castillo vestida de esa manera, ni que volviese a luchar contra alguno de los guerreros; de lo contrario, él se pasaría el día caminando con una erección en los pantalones.

Movió una mano despectivamente para indicarle que la conversación había terminado. Y cuando ella se dio media vuelta para irse, volvió a detenerla.

—¡Ah, Rionna! Y date un baño. Apestas.

3

«Apestas.» ¡Caelen le había dicho que apestaba!

Rionna se hundió más en la bañera, hasta que el agua le rozó las orejas. Aún las tenía rojas de vergüenza y seguía oyendo las risas de los guerreros cuando la vieron irse del patio de armas como un conejo asustado.

Caelen la había humillado. No sólo con palabras, sino también con su comportamiento. La había hecho quedar como una inepta y ella había cometido el pecado mortal de distraerse en medio de un entrenamiento.

Rionna sabía perfectamente que no era ninguna idiota. Tenía mucha práctica manejando la espada y, sin embargo, en cuanto notó la presencia de Caelen perdió la capacidad de razonar y se convirtió en una idiota tartamuda que jugaba a cosas de hombres. Estaba tan furiosa consigo misma que apenas podía contenerse.

Alguien llamó a la puerta. Ella frunció el cejo y se hundió tanto en el agua que sólo se le veían la nariz y los ojos. Segundos más tarde, se abrió la puerta y Maddie asomó la cabeza.

—Ah, estás aquí, niña. Caelen ha pensado que quizá necesites ayuda. Quiere que bajes a desayunar dentro de media hora.

—Conque eso quiere, ¿eh? —masculló Rionna.

—Deja que te ayude a lavarte el pelo. Tenemos que darnos prisa si queremos que esté seco en tan poco tiempo. Tienes la melena muy larga y espesa, es tan bonita como el atardecer en un lago.

Los halagos de la mujer la animaron un poco. Rionna sabía que, a diferencia de Keeley, no era ninguna belleza. Ella era... Bueno, fuera lo que fuese, era en parte culpa suya. De pequeña habría podido intentar ser más femenina.

Ahora su cuerpo había perdido la suavidad de la juventud y tenía músculos que ninguna dama debería tener. Tenía los brazos firmes, la cintura estrecha, muslos definidos y caderas sin curvas. A decir verdad, las tenía muy estrechas.

La única parte de su anatomía que era femenina eran los pechos y ella los odiaba. Sencillamente, no encajaban con el resto de su cuerpo.

Y por eso se los vendaba, para que no la molestasen ni llamasen la atención de los demás.

En una de las pocas ocasiones en que su padre había insistido en que se vistiese como una mujer, cuando los McDonald recibieron a unos invitados importantes, se vio obligada a arreglar uno de los vestidos de su madre porque los corpiños le quedaban demasiado apretados. Al final, sus pechos quedaron confinados dentro de la prenda, tirando de ella hasta límites insoportables, y los hombres presentes en aquella cena se pasaron la noche mirándole el escote y comportándose como unos idiotas.

Los hombres eran unas criaturas ridículas. Veían un par de pechos y perdían el cerebro.

Y había uno que a Rionna le daba más miedo que cualquier otro, así que mientras él siguiese creyendo que ella poseía el cuerpo de un chico, no le llamaría la atención y no tendría de qué preocuparse.

—Y bien, niña, ¿vas a pasarte todo el día en la bañera con el agua fría o vas a dejar que te enjabone el pelo y te ayude a prepararte para ir abajo?

Rionna salió de su ensimismamiento y asintió. Maddie fue a por un cubo de madera que había en el alféizar de la ventana y le indicó que se incorporase y se echase un poquito hacia adelante.

—Vaya, vaya, ¿dónde las tenías escondidas? —le preguntó la mujer, sorprendida, en cuanto el torso de ella sobresalió del agua.

Rionna bajó la vista y vio que le estaba mirando los pechos. Se le habían salido del agua y tuvo que apretárselos con el brazo para bajarlos.

—Estoy maldita —masculló.

—¡Oh, Dios, qué vas a estar maldita! Cualquier doncella mataría por tener unos pechos como los tuyos. ¿Ya los ha visto tu esposo?

Rionna la fulminó con la mirada y Maddie se rió.

—Interpretaré eso como un no. Menuda sorpresa va a llevarse.

—Si de mí depende, no se la llevará hasta dentro de mucho tiempo.

La mujer volvió a coger agua y después le vació el cubo encima de la cabeza.

—¿No pretenderás ocultárselos para siempre?

—No, para siempre no.

—¿Y crees que no querrá echar un vistazo a tus tesoros cuando se acueste contigo?

—¿Cómo sabes que...? —empezó Rionna, confusa.

Maddie chasqueó la lengua.

—Oh, vamos, niña, estabas tan borracha como un viejo soldado y no había ninguna mancha de sangre en la cama. A no ser que pretendas hacerme creer que no eras virgen.

Rionna volvió a sonrojarse. Maddie era una mujer muy directa y la joven no estaba acostumbrada a pedir consejo a las de su propio sexo. Siempre se sentía muy incómoda.

—Tendrás tiempo de sobra de calentar la cama de tu esposo —prosiguió la mujer—. Pero hasta que llegue ese momento, al menos tienes que enseñarle lo que se está perdiendo. Si sabes utilizar esa delantera, dejarás al pobre Caelen con la lengua fuera.

—No estoy preocupada por su reacción —replicó Rionna, sacudiendo la cabeza.

—¿Acaso crees que él permitirá que otro hombre se acerque a su esposa? Vamos, niña. Es lógico que no quieras que nadie se propase contigo, pero si una mujer no puede estar guapa durante las celebraciones de su boda, entonces, ¿cuándo puede? Además, tendría que ser idiota el que se acercase a ti con tu recién estrenado marido a tu lado.

—¿Qué crees que debería ponerme? —le preguntó Rionna, cansada.

Maddie le sonrió satisfecha y empezó a quitarle el jabón.

—Tú déjame a mí, creo que sé exactamente la clase de vestido que te conviene.

Caelen se ponía más y más furioso con cada minuto que pasaba. El rey ya se había sentado a desayunar y seguían esperando a que Rionna apareciese. Incluso Mairin, que hacía poco que había dado a luz y todavía amamantaba al bebé, estaba al lado de su esposo, esperando a que le sirviesen la comida y a que empezasen las negociaciones posteriores.

Se estaba planteando ya subir a buscarla, cuando de repente se hizo el silencio y fue tal que incluso se le erizó el vello de la nuca.

Vio que todo el mundo tenía la mirada fija en la entrada del salón y se volvió para averiguar qué era lo que los tenía tan absortos. Al ver a Rionna, lo primero que sintió fue exasperación, al fin y al cabo llevaba mucho rato esperándola, pero entonces se fijó en su aspecto y lo confundió ver que estaba distinta.

Tardó más que los otros en comprender qué la hacía tan diferente, porque no podía dejar de pensar que llegaba tarde. Pero cuando lo comprendió se le desencajó la mandíbula. Luego cerró la boca de golpe y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie se había percatado de su reacción.

Y entonces miró de nuevo a su esposa.

Nadie podía negar que era una mujer hermosa. Tenía los ojos de un color muy poco frecuente, ambarinos con motas doradas. Igual que el pelo, que no era ni pelirrojo ni castaño, y tampoco rubio. Su color variaba según le diese el sol, tenía mechones dorados que a veces parecían de cobre y otros más claros y más oscuros. Tenía los fascinantes colores del cielo al atardecer.

Sí, podría decirse que Rionna era bella, si no fuera porque siempre iba vestida como un hombre y llevaba la cara y las manos sucias de barro.

Pero en esos momentos...

Dios santo, tenía pechos. ¿Quién lo iba a decir? Caelen tragó saliva para aflojar el nudo que sentía en la garganta. Él nunca habría creído que fuera a reaccionar así ante Rionna. Tendría que haber descubierto ese tesoro la noche anterior, cuando se suponía que debía acostarse con ella.

¿Cómo diablos había logrado ocultar a todos ese tesoro de feminidad?

El precioso vestido que lucía esa mañana a Caelen le resultó familiar. Desvió la vista hacia Mairin y dedujo que era de los que ésta se había hecho hacer. A su cuñada le quedaban muy bien, pero en Rionna era espectacular.

Estaba... exquisita. Un adjetivo que nunca antes habría utilizado para describirla. Frágil y femenina. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza y algunos mechones le caían por el cuello como rayos de sol.

Y parecía estar muy nerviosa e indecisa.

Arqueó una ceja al ver que los ojos de su pequeña guerrera se llenaban de miedo. Caelen estaba convencido de que Rionna preferiría cortarse la cabeza antes que mostrar esa debilidad ante nadie.

Sin embargo, ésa era la segunda vez que veía a su joven esposa asustada y vulnerable y sintió el impulso de cometer unas cuantas estupideces.

Como por ejemplo pasarse la noche tumbado a su lado sin tocarla, porque no quería asustarla más de lo que ya lo estaba.

Casi resopló. De todas las tonterías que había hecho, ésa sin duda era de las peores. Si sus hombres llegaban a enterarse de su repentino ataque de paciencia, seguro que se convertiría en el hazmerreír del castillo.

Por eso mismo, no tuvo más remedio que fingir que ya había visto el escote que ahora su esposa había decidido enseñarle a todo el mundo.

Fulminó con la mirada a los hombres allí presentes que no podían dejar de babear ante la visión que era Rionna y dio un paso hacia adelante para ir a buscarla. Todavía estaba enfadado cuando llegó a su lado, lo que explicaba que ella entrecerrase los ojos y apretase los labios al verlo.

Caelen tenía intención de decirle que estaba muy guapa y que el cambio de atuendo contaba con su aprobación, pero lo que salió de sus labios fue algo completamente distinto:

—¿Por qué no te cubres como es debido? Este vestido es indecente.

Rionna se soltó el brazo de la mano de Caelen y lo miró con tanta frialdad que cualquier hombre se habría quedado helado, logrando al mismo tiempo que se sintiese como el peor de los tiranos.

Él volvió a mirar a sus hombres, que seguían babeando ante el escote de su esposa como si nunca hubiesen visto a una mujer.

—Estás preciosa, Rionna —le dijo Mairin desde el otro lado de la mesa.

Caelen se sintió tan culpable que se sonrojó. Tendría que haber sido él el que le dijese que tenía un aspecto regio y sí, que estaba preciosa. No tendría que haber dejado que otros arreglasen el estropicio causado por su falta de sensibilidad.

Y, sin embargo, fue incapaz de abrir los labios y enmendar su error.

—Nunca había visto a una novia tan bonita —confesó el rey con una sonrisa de oreja a oreja.

Caelen fulminó al monarca con la mirada e ignoró el gesto admonitorio de Ewan.

El rey David simplemente se rió y volvió a atacar la comida.

—Estoy seguro de que hemos tomado la decisión acertada, Ewan —comentó sincero, mientras se limpiaba la boca con el brazo.

Caelen deseó poder estar igual de seguro de que esa alianza era tan necesaria. Aunque, después de los meses que Ewan se había pasado preocupado por Mairin e Isabel a causa de Duncan Cameron, ahora se lo veía mucho más tranquilo. Y Alaric parecía... feliz. Éste se había pasado mucho tiempo atormentado por una decisión imposible de tomar: elegir entre la mujer que amaba o su lealtad hacia el clan. Caelen, que en el pasado se había visto en esa misma tesitura y había elegido mal, no se sentía legitimado para opinar.

Ahora que todo el mundo parecía estar tan jodidamente feliz, le estaba resultando muy difícil seguir creyendo que no habían tomado la decisión adecuada. El problema era que ni él ni Rionna eran felices.

Ewan lo miró de soslayo antes de volver a centrar su atención en el rey.

—Sí, lo hemos hecho.

—En cuanto el bebé esté lo bastante fuerte para viajar, tenéis que partir rumbo a Neamh Álainn y tomar posesión de las tierras. Es importante que dejes claro que te pertenece, Neamh Álainn será nuestro último baluarte.

El soberano se dirigió entonces a Caelen:

—Se está acercando una tormenta de invierno, pero a pesar de ello debes viajar al castillo McDonald. La alianza se ha sellado, pero no confío en el laird, seguro que buscará problemas. Tienes que ir allí y controlar a los McDonald, obligarles a que respeten su alianza con los McCabe.

Rionna se tensó ante el insulto y fulminó al monarca con la mirada. Caelen levantó una mano y cubrió una de las de ella para advertirle que se tranquilizase.

—¿Acaso se olvida de que soy un McCabe? ¿Cree que voy a permitir que alguien traicione a mi clan? ¿A mi hermano? —Luchó por mantener la rabia bajo control. Rionna y él habían sacrificado mucho por el bien de sus clanes. Caelen no iba a permitir que ese insulto pasase por alto—. Que el laird McDonald carezca de honor no implica que su pueblo tampoco lo tenga.

Ella se echó ligeramente hacia atrás y se apoyó en el respaldo de la silla, seguía teniendo los hombros rígidos pero se relajó un poco. Cuando desvió su mirada dorada hacia Caelen, éste vio gratitud porque la había defendido. Y una pizca de respeto.

—No pretendía ofenderte —dijo David—. La verdad es que no vas a tenerlo nada fácil. Los McDonald no te aceptarán como laird fácilmente. Tendrás que estar muy alerta y cubrirte las espaldas constantemente. Duncan Cameron es capaz de cualquier cosa con tal de minar nuestra alianza. Tenemos que ocuparnos de esa víbora cuanto antes.

—Estoy seguro de que mi hermano hará todo lo necesario para convertir a los McDonald en un ejército formidable —dijo Ewan—. La invencibilidad de los guerreros McCabe es sólo mérito de él. Lamento muchísimo tener que perderlo, aunque al hacerlo gane también un poderoso aliado.

—No vas a perderme, hermano —sonrió Caelen—. Ahora seremos vecinos.

Alaric, que había permanecido en silencio hasta entonces, frunció el cejo preocupado y los miró a los dos.

—¿Qué vas a hacer, Ewan? No puedes estar en dos sitios a la vez. Neamh Álainn necesita estar muy bien defendido y debemos proteger a Mairin y a Isabel a toda costa. Pero tampoco puedes abandonar nuestro castillo. Nuestro clan.

Ewan sonrió e intercambió una mirada de complicidad con el rey.

—Tienes toda la razón. Alaric. Tú eres el único McCabe sin tierras y sin un castillo propio, así que la opción más lógica es que tú defiendas y mantengas el castillo cuando Mairin y yo nos vayamos a vivir a Neamh Álainn.

Alaric se quedó atónito. Miró alternativamente a Ewan y Caelen sin dejar de negar con la cabeza.

—No lo entiendo.

—Yo no puedo seguir siendo el laird —murmuró Ewan, volviéndose hacia Mairin con los ojos rebosantes de amor—. Seguro que lo entiendes. Desde que mi hija tomó su primera bocanada de aire, mi destino, nuestros destinos, han cambiado. Tengo el deber de proteger su legado. No puedo dividirme entre mi clan y mi familia, no sería justo para nadie. Y no se me ocurre mejor hombre que tú para ocupar mi lugar.

Alaric se pasó una mano por el pelo y miró a su hermano, incrédulo.

—No sé qué decir, Ewan. Tú eres el laird. Lo has sido desde que nuestro padre murió. Así es como son las cosas. Jamás pensé que algún día tendría que sucederte.

El monarca enarcó una ceja.

—¿Estás insinuando que tienes que pensarlo?

—Por supuesto que no. Haré lo que sea necesario para garantizar la seguridad y el futuro de mi clan.

—Excepto casarte conmigo, supongo —masculló Rionna por lo bajo.

Pero Caelen la oyó y la miró directamente a los ojos. No se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que su esposa sintiese algo por Alaric. No habían estado juntos el tiempo suficiente, pero ¿quién entendía a las mujeres?

Su hermano no era tan frío como él, que sabía que podía resultar muy intimidante. Incluso duro. Alaric en cambio siempre había tenido más afinidad con las mujeres. Todas lo adoraban. Y todas creían que era muy guapo.

¿Acaso Rionna estaba molesta porque se había casado con el McCabe equivocado? Él ni siquiera se había planteado que ella pudiese sentirse así y ahora que lo estaba haciendo no le gustaba en absoluto.

—Entonces está decidido —anunció el rey, dejando la copa encima de la mesa—. Reuniremos a los lairds y Ewan nombrará a su hermano Alaric nuevo laird del clan McCabe.

—¿Y qué pasará con nuestros hombres? —le preguntó Alaric a Ewan.

Caelen se inclinó hacia adelante para oír bien la respuesta. El ejército McCabe era impresionante, pero ahora iban a tener que dividirlo en dos y eso no beneficiaría a nadie.

—Me llevaré un contingente conmigo lo bastante grande como para proteger a Mairin y a Isabel —reconoció Ewan, apenado por tener que tomar esa decisión—. Cuando lleguemos a Neamh Álainn, dejaré que vuelvan algunos hombres, siempre y cuando me sienta satisfecho con la guardia real que encuentre allí.

Miró entonces a Caelen y dijo tras una pausa:

—He pensado que Cormac podría quedarse aquí, acaba de casarse y le resultará difícil adaptarse al clan McDonald ahora que tiene esposa. No puedo sacrificar a mis mejores hombres, pero, si quieres, Gannon puede acompañarte y ayudarte a entrenar a los soldados McDonald.

Caelen lo miró sorprendido.

—Pero Gannon es tu guerrero más experimentado, tu hombre de confianza. Siempre os ha protegido a ti, a tu esposa y a tu hija con suma lealtad.

—Por eso mismo quiero que te acompañe —contestó Ewan, tranquilo—. Necesitarás a un aliado, a alguien en quien puedas confiar sin ningún género de duda. —Se disculpó con Rionna con la mirada.

Ella mantuvo los ojos estoicamente fijos en los tapices que colgaban encima de la chimenea. Se la veía tan impasible como una estatua, carente de toda emoción y con la mirada vacía, sin revelar lo que estaba pensando.

Entonces se volvió y se dignó a reconocer la presencia de los hombres que estaban sentados a su alrededor. Inspiró delicadamente por la nariz, aunque Caelen supo que le había costado mucho no reaccionar de un modo más masculino.

—Es un milagro que hayáis consentido en emparentar con gente como los McDonald. ¿Por qué os habéis tomado tantas molestias para formar una alianza con un pueblo que consideráis tan inferior y de tan poca confianza? —preguntó.

Caelen casi le rompió la mano de lo fuerte que apretó el puño. Se le dilataron las fosas nasales y habría reñido a su esposa por hablarles al rey y a su hermano con tanto descaro, pero algo en la mirada de ella se lo impidió. No era rabia sino dolor lo que brilló en aquellas profundidades que hasta aquel instante había hurtado a sus ojos.

Duró tan poco que Caelen se preguntó si se lo había imaginado.

El soberano se echó a reír y Ewan contestó a la joven:

—Sé que no te resulta fácil oír esto, Rionna, y te ofrezco mis disculpas, pero yo jamás enviaría a mi hermano a un entorno hostil sin protección.

—Su protección es ser mi esposo, no ir acompañado de uno de tus hombres —señaló ella—. Tal vez tendrías que tener más cuidado con no insultarme.

Ewan entrecerró los ojos. Estaba molesto, porque no le gustaba que lo amenazasen. A Caelen, en cambio, toda la conversación le hizo gracia.

—Vamos, Rionna, lograrás que mi hermano crea que vas a degollarme mientras duermo —bromeó.

Luego se inclinó hacia ella y le colocó una mano tras la nuca para hacer lo que había querido hacer desde que la había visto entrar en el salón: poseer sus labios.

No fue un beso seductor y tampoco fue acompañado de dulces caricias ni de palabras de amor. Fue una orden para que se callase, para que reconociera su autoridad. La besó para recordarle a quién pertenecía.

La muy bruja le mordió el labio. Caelen notó el sabor de la sangre junto con la dulzura de ella. No le dio el gusto de retroceder, sino que profundizó el beso hasta que Rionna notó el sabor de la sangre de él en su lengua. Y cuando intentó apartarse, Caelen dio un tirón y la pegó a su torso de tal modo que aquellos maravillosos pechos dejaron tirante el corpiño en el que estaban prisioneros.

Caelen empezó a apartarse muy despacio cuando notó que Rionna cesaba de forcejear y se iba rindiendo entre sus brazos. Entonces se pasó el dorso de la mano por la boca sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Lo ves, Ewan? No me hará nada. Sé cómo manejarla.

Rionna se puso en pie de un salto, echando chispas por los ojos.

—¡Eres un asno apestoso!

Caelen se mordió los labios para no reírse, mientras ella salía hecha una furia del salón. Seguro que se pondría rabiosa si supiera que el vestido que llevaba echaba a perder sus andares masculinos. Ahora parecía una mujer.

Y eso era lo último que Rionna quería.

4

—Por Dios, Rionna, ¿de dónde has sacado eso? —exclamó Keeley al verla entrar.

Ella cerró la puerta de un portazo y bajó la vista hacia la parte de su anatomía que tanto llamaba la atención de su prima.

—¡Son mis pechos!

—Bueno, eso ya lo veo. Lo que te estaba preguntando es si te han crecido de la noche a la mañana.

Rionna se quedó mirando a Keeley un segundo y de repente tuvo un ataque de risa. Una de dos, o se echaba a reír o a llorar, y prefería arrancarse los ojos antes de permitir lo segundo.

—Es un... es un...

—¿Sí, Rionna? Es un ¿qué?

—¡Un idiota! ¡Un estúpido, pomposo, engreído asno!

—Ah, ya veo que tu repertorio de insultos deja mucho que desear —sentenció Keeley, seria.

—Estoy intentando contenerme —farfulló Rionna.

—Deduzco que estás hablando de tu esposo, ¿no?

Ella suspiró.

—No va a funcionar, Keeley. He visto cómo es Alaric contigo y también Ewan con Mairin. En cambio Caelen...

El rostro de su prima se llenó de tristeza y preocupación.

—¿De verdad crees que vas a ser tan desgraciada?

Rionna se sintió de inmediato culpable. Keeley se estaba recuperando de una herida muy grave y, dado que se había casado con el hombre que se suponía que iba a convertirse en el esposo de Rionna, seguro que se sentía muy mal al oír que ella era tan desgraciada.

—Me sentiría igual aunque me hubiese casado con otro McCabe, así que no te sientas culpable por haberte casado con Alaric. Al menos una de las dos es feliz y me llena de gozo ver que estás con un hombre que te ama tanto.

—¿Cómo fue anoche? —le preguntó Keeley con delicadeza.

Ella entrecerró los ojos.

—No lo sé. Lo último que recuerdo es estar de pie frente a tu ventana. Me desperté junto a Caelen en ropa interior. No puede haber sido tan malo si no me acuerdo, ¿no?

—¿Dices que todavía estabas vestida?

—Oh, bueno, no estaba del todo desnuda, si es eso a lo que te refieres.

Keeley se rió.

—No pasó nada, Rionna. Caelen no se acostó contigo. Estabas desmayada en esa silla cuando él vino a buscarte. Entró, te cogió en brazos y se te llevó de aquí. Seguro que te desnudó y te metió en la cama.

Ella suspiró abatida y dejó caer los hombros.

—La verdad es que confiaba en habérmelo quitado de encima. Ahora volveré a estar preocupada.

Keeley le dio unas palmaditas en la mano.

—Te preocupas demasiado. Sólo duele un segundo y después es una sensación maravillosa.

Rionna no estaba convencida, pero no tenía ganas de seguir discutiendo.

—Bueno, ahora cuéntame desde cuándo tienes un escote tan generoso.

Ella puso los ojos en blanco.

—Me los vendo a diario. Cuando me convertí en mujer, mis pechos no siguieron el mismo ritmo que el resto de mi cuerpo. Me molestan al ejercitar con la espada y si no me los vendo no puedo moverme con tanta rapidez y agilidad. Tal como ha dicho Caelen, son indecentes.

—¿Ha dicho eso? —preguntó Keeley, atónita.

—Ha mascullado algo acerca de que tenía que taparme y la palabra «indecente» estaba en la frase. La verdad es que coincido con él.

—Tienes razón, es un idiota.

Rionna sonrió y suspiró.

—Este vestido me está volviendo loca. Voy a cambiarme y a tomar un poco de aire fresco. Siento como si las paredes de este castillo se estuviesen cerrando a mi alrededor.

—Tú siempre te has sentido más cómoda en los espacios abiertos —observó su prima también con una sonrisa—. Ve. Si Caelen me lo pregunta, le diré que no te he visto.

Rionna se inclinó y la besó en la mejilla. Tuvo que morderse la lengua para no contarle que Alaric había sido nombrado nuevo laird del clan McCabe, pero no quería echarle a perder a él la sorpresa. Aquella pareja necesitaba todas las buenas noticias que pudiesen tener. Habían pasado por un auténtico infierno para estar juntos.

—Vendré a verte más tarde. Descansa, hermana de mi corazón.

Keeley la miró con picardía.

—Cuando vuelvas, te contaré todo lo que he aprendido últimamente sobre el lecho conyugal. Si lo haces bien, puedes domar al más rudo de los hombres con unas pocas caricias y unos cuantos movimientos imaginativos de los labios.

Rionna se sonrojó de la cabeza a los pies y se tapó las orejas con las manos.

Keeley sonrió y se recostó en las almohadas.

—Me alegro de que estés aquí, Rionna. Te he echado mucho de menos.

—Yo a ti también.

Recorrió el pasillo casi a la carrera y al llegar a su habitación, prácticamente se arrancó el vestido del cuerpo. Se dejó llevar por la rabia, porque cualquier otra alternativa era insoportable... aunque lo que de verdad quería hacer era meterse en la cama hecha un ovillo y olvidarse de la humillación que había tenido que soportar.

Había sido una estupidez dejar intervenir a Maddie. Los vestidos estaban hechos para las damas que sabían comportarse en sociedad. Damas que sabían hablar y caminar, que sabían quedarse calladas y sumisas. Todo lo que Rionna era incapaz de hacer.

Lo único que había conseguido era quedar en ridículo. Y darle a Caelen otra oportunidad de humillarla.

Lo odiaba.

Como si no tuviera bastante con estar convencido de que era prácticamente un héroe porque se había sacrificado y se había casado con la novia abandonada de su hermano, ahora además se comportaba como un idiota engreído.

Se dio cuenta de que estaba desnuda en medio de su habitación y de que hacía mucho frío, así que se puso los pantalones de lana y se pasó su túnica preferida por la cabeza. Las botas eran tan viejas que una tenía un agujero en la suela, pero le sentaban como un guante y nunca le habían fallado.

Apenas tardó un par de segundos más en trenzarse el pelo, metió la espada en la funda que colgaba de su cintura y suspiró aliviada al volver a sentir que era ella misma.

Se dio media vuelta y salió del dormitorio.

Caelen McCabe podía irse al infierno. Todo el mundo podía irse al infierno. Tal vez el clan McDonald no fuese el más poderoso o el más astuto, tal vez carecieran de las técnicas guerreras de otros clanes. Pero era su clan y Rionna no iba a permitir que hablasen mal de él. Su padre ya lo había hecho hasta cansarse, el muy bastardo.

Bajó la escalera en silencio y rezó para que los invitados siguiesen reunidos negociando los términos de la alianza. Volvió la cabeza al llegar al rellano y oyó las voces provenientes del gran salón.

Corrió en dirección opuesta, hacia una de las puertas que conducía al patio de armas. Allí había soldados de varios clanes practicando con la espada. Hacían bromas y se reían. El olor a sudor le inundó las fosas nasales, el tintineo del metal le saturó los oídos y se sintió como en casa.

Sin embargo, siguió caminando hacia los árboles que había en el lago, alejándose de los soldados.

—¡Rionna!

Se volvió de repente y vio a su padre acercándose por el mismo camino que ella había recorrido. Tenía el cejo fruncido y los brazos cruzados, hasta que los descruzó y con uno le indicó que se acercase a él.

Ella se planteó ignorar la orden, pero aquél no era el momento. Seguía siendo su laird, aunque no por mucho tiempo. Su flamante marido se convertiría pronto en el líder del clan y, que Dios la ayudara, Rionna no sabía a quién temía más en el cargo.

Apretó la mandíbula y se dirigió hacia su padre, deteniéndose a unos pasos de distancia.

—¿Sí, padre?

—Quiero hablar contigo. No podemos permitir que Caelen McCabe se haga con el clan McDonald.

—No tenemos elección —dijo con cautela—. O nos aliamos con los McCabe o nos enfrentamos a Duncan Cameron nosotros solos.

—Hay otra alternativa.

Rionna arqueó una ceja.

—¿No crees que es demasiado tarde para decirme eso? ¿No podrías haberme hablado de esa «otra alternativa» antes de que me casase con Caelen McCabe?

—Cierra esa boca antes de que lo haga yo —le ordenó su padre—. Sigo siendo tu laird y te juro por Dios que no toleraré tu insolencia.

Rionna miró desafiante a ese hombre al que le había perdido el respeto años atrás. Era patético, a pesar de que siguiera siendo su laird y su padre. Se había resignado a aceptar las circunstancias de su nacimiento, pero si pudiera cambiarlas, lo haría.

—Dime, padre, ¿en qué consiste el plan que has tramado para salvarnos de los McCabe y de Duncan Cameron?

McDonald sonrió y ella sintió un escalofrío.

—Si no puedes derrotar a alguien, únete a él. Tengo intención de llegar a un acuerdo con Cameron. Él me dejará seguir como laird del clan y yo lo ayudaré a conseguir sus objetivos.

Rionna palideció, su rostro perdió toda la sangre.

—¡Lo que dices es traición!

—¡Silencio! —siseó su padre—. No debe oírnos nadie.

—Eres un idiota —soltó ella entonces—. Ya me he casado. No puedes hacer nada para evitarlo. Duncan Cameron carece de honor. No puedes estar planteándote en serio aliarte con un hombre de su calaña.

McDonald la abofeteó y Rionna se calló, atónita. Retrocedió con la mano en la mejilla.

Cuando recuperó el equilibrio estaba tan enfadada que tuvo miedo de explotar.

Desenvainó la espada y no se detuvo hasta colocar la punta justo encima del cuello de su padre. McDonald abrió los ojos, asustado, al mismo tiempo que la frente le quedó empapada de sudor.

—No volverás a tocarme jamás —lo amenazó ella entre dientes—. Si alguna vez vuelves a levantarme la mano, te arrancaré el corazón y se lo daré de comer a los buitres.

El hombre levantó las manos despacio, con los dedos temblándole como las hojas en otoño.

—No te precipites, Rionna. Piensa lo que estás diciendo.

—Lo digo en serio —afirmó, con una voz que ni ella misma reconoció—. No vas a destrozar la reputación de nuestro clan y tampoco vas a arrastrarme al atolladero en el que te has metido. No vamos a aliarnos con Cameron. No vamos a traicionar a los McCabe.

Dio un paso hacia atrás y bajó la espada.

—Apártate de mi vista. Me pones enferma.

El rostro de su padre dibujó una mueca de asco.

—Siempre me has decepcionado, Rionna. Juegas a ser un hombre y sin embargo eres incapaz de comportarte ni como un hombre ni como una mujer.

—Vete al infierno —susurró.

McDonald se dio media vuelta y se alejó, dejándola allí en medio, temblando de frío.

Ella se volvió despacio y retomó el camino hacia el lago. Esa mañana el agua estaba oscura y siniestra. El viento soplaba por encima de la superficie, levantando olas que morían en la orilla.

Le dolía la cara. Su padre nunca le había pegado. Ella siempre le había temido por motivos completamente distintos a esa violencia física. A decir verdad, Rionna siempre lo había evitado y, hasta que se convirtió en un objeto útil para sus negociaciones, él también la evitó a ella.

Se quedó mirando el agua sin ver nada y por primera vez desde que empezó aquel terrible lío, sintió el peso de la desesperación en sus hombros, derrotándola.

¿Qué sabía ella sobre cómo ser una esposa?

Se miró y se sonrojó avergonzada. Caelen McCabe había logrado algo que nunca antes había logrado nadie: hacerle sentir vergüenza de sí misma. Y eso la ponía furiosa.

Se frotó las manos y después las deslizó por debajo de su túnica. No se había puesto guantes, se los había olvidado. Estaba impaciente por salir del castillo y alejarse de sus muros que no dejaban de acercarse a ella.

Ni siquiera el viento helado ni las bajas temperaturas consiguieron hacerla volver dentro. Volver con el hombre que era tan frío como la brisa que helaba el lago.

—Rionna, no deberías estar aquí fuera.

Se tensó al oír la reprimenda de su esposo, pero no se dio la vuelta.

—Te pondrás enferma —prosiguió él, acercándose hasta detenerse a su lado para mirar también el lago.

—¿Has venido a disculparte? —le preguntó Rionna, mirándolo de reojo.

Caelen se sorprendió y se volvió para mirarla, con una ceja en alto.

—¿Disculparme por qué?

—Si tienes que preguntarlo, está claro que no será una disculpa sincera.

—No voy a disculparme por haberte besado —sentenció, tras resoplar por la nariz.

—No me estaba refiriendo al beso —dijo ella, sonrojándose—, pero no tenías derecho a hacer algo tan íntimo delante de los demás.

—Eres mi esposa. Haré lo que me dé la gana —añadió él despacio.

—Me has humillado —dijo finalmente entre dientes—. No una sino dos veces durante esta mañana.

—Tú te has humillado sola, Rionna. No tienes disciplina. No sabes contenerte.

Se volvió hacia él con los puños cerrados. Oh, se moría de ganas de darle un puñetazo, pero probablemente él se quedaría igual y ella terminaría rompiéndose la mano.

Abrió la boca para decirle lo que pensaba, pero al ver la expresión de Caelen se detuvo.

Parecía a punto de matar a alguien.

Entonces los ojos de él se vaciaron de emoción y le tembló un músculo en la mandíbula.

—¿Quién te ha golpeado? —Estaba tan furioso que Rionna casi se cayó al suelo de la fuerza de su rabia.

Ella se llevó una mano a la mejilla y dio un paso atrás. Pero Caelen no iba a permitirle que se alejase de él y con una mano apartó la de ella. Con un dedo de la otra le recorrió el moratón.

—¿Quién se ha atrevido a pegarte?

Rionna tragó saliva y bajó la vista.

—No tiene importancia.

—Y una mierda. Dime quién ha sido y mataré a ese jodido bastardo.

Cuando por fin Rionna se atrevió a mirarlo de nuevo a los ojos, la rabia que vio en ellos la intrigó. Estaba furioso.

—¿Ha sido tu padre?

Ella abrió los labios sorprendida y él los apretó.

—Ahora sí que voy a matarlo —sentenció Caelen.

—¡No! No vale la pena. No volverá a tocarme.

—Por supuesto que no.

—Ya me he ocupado yo del asunto. No necesito tu protección.

Él la sujetó por los hombros.

—Nadie toca lo que es mío. Nadie se atreve a hacerle daño a uno de los míos. Tal vez creas que no necesitas mi protección, pero te juro por lo más sagrado que la tienes. Sé que estás acostumbrada a arreglártelas sola, Rionna, pero eso se ha acabado. Tú y yo tenemos una responsabilidad para con nuestros clanes.

—¿Responsabilidad? ¿Y cuál es la mía, esposo? De momento, tengo la sensación de que lo único que esperas de mí es que me vista y me comporte como una princesa, que no te contradiga y que cuando estemos con otra gente finja no tener dos dedos de frente.

Caelen entrecerró los ojos.

—Tu responsabilidad es serme leal a mí por encima de todas las cosas. Tienes que ser el baluarte de tu clan y del mío. Y serás la madre de mis hijos. Si haces todo eso, comprobarás que es muy fácil llevarse bien conmigo.

—Quieres a alguien que no soy yo —susurró con voz llorosa—. Quieres una mujer que no podré ser nunca.

—No busques un enfrentamiento conmigo, esposa. Sólo tú pagarás las consecuencias.

—¿Por qué tenemos que enfrentarnos? ¿Por qué no puedes aceptarme tal como soy? ¿Por qué tengo que ser yo la que cambie y tú el que sigue siendo como es?

Caelen resopló por la nariz y dejó caer las manos de los hombros de ella. Se volvió y se quedó mirando el lago durante unos segundos, con las piernas separadas. Cuando volvió a mirarla, la rabia y la impaciencia brillaban en sus ojos.

—¿Acaso crees que las cosas no han cambiado para mí? Estoy casado, Rionna. Yo no quería hacerlo. No estaba preparado y te aseguro que no lo habría estado tan pronto. Yo soy un guerrero. A mí lo que me gusta es pelear y encargarme de la protección de mi clan. Y ahora se supone que tengo que irme de aquí y que pasar el resto de mi vida atado a otra persona. Se supone que tengo que ser el líder de un pueblo que ni siquiera conozco y cuya gente no va a confiar en mí, igual que yo tampoco voy a confiar en ellos. Y como si no tuviera bastante con eso, Duncan Cameron quiere matar a mi hermano y quedarse con Mairin. Y la vida de la pequeña Isabel corre peligro desde que se asentó en el vientre de su madre.

»Cameron ha intentado matar a Alaric. Tenemos traidores que trabajan para él ocultos en el seno de nuestro clan. Debería quedarme aquí para proteger a mi familia en vez de irme a jugar a ser el laird de un clan que no me quiere como tal.

—No ha sido decisión mía —le recordó ella, enfadada.

—Sí, lo sé. Pero no importa. Ambos tenemos que cumplir con nuestro deber. Ninguno de los dos tenemos elección.

Rionna cerró los ojos y se volvió hasta quedar al lado de Caelen, ambos con la mirada fija en cualquier parte excepto en el otro.

—¿Por qué lo hiciste? Podrías haberte quedado callado. Dime, por qué te ofreciste para casarte conmigo si te parecía algo tan horrible.

Él se quedó en silencio largo rato, hasta que por fin se dignó a contestar a su pregunta.

—Porque no podía soportar ver cómo mi hermano se casaba contigo estando tan enamorado de otra mujer.

Rionna volvió a sentir un horrible dolor en el pecho.

—Espero que algún día puedas darme otra respuesta —susurró en voz baja, mientras caminaba de regreso al castillo.

5

Era tarde cuando Caelen subió la escalera que conducía a su dormitorio. Junto con sus hermanos, se habían pasado gran parte de la noche planeando cómo iban a proceder a partir de ese momento, y por la mañana él y su esposa partirían rumbo al castillo McDonald para ocupar el cargo de laird del clan.

Como era de esperar, Gregor McDonald ya se había ido, llevándose consigo una docena de sus mejores hombres; hombres que Caelen no podía permitirse el lujo de perder.

El hasta entonces laird se había escabullido en mitad de la noche como un cobarde y ni siquiera se había despedido de su hija. Claro que Caelen no quería que volviese a acercarse a Rionna.

Sí, el cambio iba a ser positivo para el clan McDonald. La cuestión era si ellos lo sabían y si iban a darle la bienvenida a Caelen. Por supuesto que no. Tal vez unos pocos sí lo harían, pero él sólo tenía que imaginarse cómo se sentiría si le presentasen un laird nuevo de la noche a la mañana.

Caelen nunca se había planteado convertirse en laird. Esa responsabilidad siempre había recaído en los hombros de Ewan y en los de sus herederos. Él era el tercer hijo y su deber siempre había sido estar al lado de su hermano, serle fiel y leal e incluso sacrificar su vida por la suya, o la de su esposa y sus hijos.

Ahora tenía que hacer frente a una gran labor y no sabía si sería capaz. ¿Y si le fallaba no sólo a su nuevo clan sino también a su hermano y al rey? Por no mencionar a su esposa.

Caelen odiaba sentirse inseguro y jamás lo reconocería ante nadie excepto sí mismo. Tal vez él dudase sobre si era el mejor candidato para liderar el clan McDonald, pero ellos jamás lo sabrían. Si les mostraba el menor signo de debilidad, lo interpretarían como que no era digno de ser su laird, y prefería morir antes que permitir que sucediera tal cosa.

No, tenía que ser fuerte. Tenía que dejar claro desde el principio que no iba a tener piedad. Si quería convertirlos en un ejército tan asombroso como el clan McCabe, era imperativo que se ganase su respeto.

Para su sorpresa, cuando abrió la puerta de su dormitorio se encontró con que Rionna estaba esperándolo despierta. Se hallaba sentada junto al fuego, con la melena suelta cayéndole hasta la cintura. Los mechones reflejaban la luz de la chimenea y brillaban como si fueran de oro.

Él había dado por hecho que se habría escondido en sus aposentos y que lo evitaría a toda costa.

Rionna no lo oyó entrar y Caelen aprovechó para estudiar su figura. Sonrió al ver que había vuelto a vendarse los pechos. Era impresionante lo bien que conseguía disimularlos, a pesar de que era un pecado intentar ocultar unos senos tan bellos.

Como si notara que la estaba observando, ella se dio media vuelta despacio y el pelo le resbaló por el hombro.

—Tendrías que estar dormida —le dijo él tras carraspear—. Es tarde y partiremos mañana por la mañana.

—¿Tan pronto?

—Sí, tenemos que darnos prisa.

—Está nevando. La tormenta ya está aquí.

Caelen asintió y se sentó en el borde de la cama. Tiró de las botas y las lanzó al suelo.

—Probablemente nevará toda la noche. Avanzaremos despacio, pero si nos quedamos y esperamos a que pare, no llegaremos hasta la próxima primavera.

Rionna se quedó en silencio. La confusión se instaló en su mirada. Dudó unos instantes y movió los labios indecisa, sin emitir ningún sonido.

Caelen esperó porque no quería hacer ni decir nada que pudiese empeorar todavía más las cosas entre ellos. Al parecer, tenía la extraña costumbre de meter la pata siempre que estaba con su esposa.

—¿Quieres que lo hagamos esta noche? —preguntó ella finalmente.

Caelen levantó las cejas y se quedó mirándola confuso.

—Hacer ¿qué?

Rionna señaló la cama con las mejillas sonrojadas y a él el cambio de color le resultó fascinante. Comprendió de repente lo que quería decir y se sintió confuso al darse cuenta de lo protector que se sentía respecto a ella.

—Ven aquí, Rionna.

Por un instante temió que fuese a desobedecerlo, pero tras un suspiro de resignación, se levantó de la silla que ocupaba frente al fuego y se acercó a él con el pelo resplandeciente como las llamas de una antorcha.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Caelen la colocó entre sus muslos y le cogió las manos con las suyas.

—Si quiero que mañana pases horas cabalgando, y es obvio que así es, entonces esta noche no haré nada que pueda hacer que te sientas incómoda, o dolorida, durante esas horas.

Rionna se sonrojó todavía más y agachó la cabeza.

Él le apretó las manos para que volviese a mirarlo.

—Pero te aseguro que cuando por fin consigamos consumar nuestro matrimonio no tendrás nada que temer. No haré nada que pueda asustarte ni hacerte daño.

Ella no pareció convencerse del todo, se lamió el labio inferior y la saliva brilló bajo la luz del fuego.

Incapaz de resistir esa no premeditada invitación, Caelen tiró de las manos de ella hasta que quedó sentada en su muslo y, con una delicadeza que no sabía que poseía, le acarició un pómulo y después enredó los dedos en su pelo.

Rionna había estado tanto rato sentada frente al fuego que tocar su melena era como acariciar unos rayos de sol. Hipnotizado por el tacto y el aspecto de esos mechones, Caelen deslizó los dedos por la seda líquida y pensó que jamás había tocado algo tan exquisito. Entonces la acercó a él hasta que sus bocas quedaron a un milímetro de distancia.

—Bésame —le pidió con una voz desconocida.

Ella se sobresaltó y se tensó tanto que Caelen pensó que era como tener una estatua sentada en su regazo. Rionna lo miró primero a los ojos y después a los labios, y entonces volvió a humedecerse los suyos.

Maldición.

El miembro de Caelen estaba tan rígido como su esposa. Se movió un poco porque no quería asustarla, pero cada vez que cambiaba de postura se daba cuenta de lo bella y fiera que era la mujer que tenía entre los brazos. Una mujer a la que él le había dicho que no iba a consumar su matrimonio esa noche.

Idiota.

Tal vez Rionna pudiese viajar con él en su caballo y así no estaría tan incómoda.

No, eso no funcionaría, porque entonces él cabalgaría sumido en la agonía.

Suspiró y se resignó a pasar una noche terriblemente incómoda. No tenía intención de acostarse con Rionna, pero tampoco iba a permitirle que durmiese en otra parte.

Sus hermanos nunca pasaban una noche separados de sus esposas y no quería darles ningún motivo para que creyesen que él no estaba a la altura.

Insegura, Rionna colocó los labios encima de los de él. Fue sólo una caricia, pero Caelen sintió como si lo hubiese atravesado un rayo. Sintió mucho calor e incluso un cosquilleo en los pies, como si hubiese estado caminando encima de las brasas.

Tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no tumbarla en la cama y besarla hasta dejarla sin sentido. La paciencia que acababa de descubrir que tenía, y el deseo de no asustarla, eran una completa estupidez.

Rionna se apartó de inmediato con los ojos abiertos como platos y las mejillas levemente sonrosadas. Entonces deslizó una mano por el torso de Caelen hasta colocarla en su hombro y se quedó mirándolo, temerosa de que la riñese por haberse atrevido a tocarlo. Dios, si él estaba a punto de suplicarle que siguiera.

Rionna movió los dedos hasta llegar a su cuello y luego volvió a acercar los labios hasta los de él con mucho cuidado. Esta vez se demoró un poco más y exploró la boca de Caelen con la lengua. Madre de Dios, aquella lenta seducción lo estaba matando.

Entonces ella se movió, pegándose a su cuerpo al mismo tiempo que separaba los labios y los fundía con los de Caelen.

La lujuria sacudió el cuerpo entero de éste, pero luchó para contenerla porque no quería destruir la dulzura que Rionna le estaba ofreciendo. A pesar de que su esposa se comportaba como un soldado, era completamente inocente y se merecía toda la ternura y todo el cariño que él fuese capaz de darle, aunque Dios era testigo de que probablemente se merecía que lo hiciesen santo después de eso.

—No es desagradable esto de besar —susurró ella.

—No, cielo, no lo es. ¿Quién te ha dicho que lo era?

Rionna se detuvo y se apartó un poco. Tenía la mirada un poco desenfocada antes de fijarla en la de Caelen.

—Nadie. Nunca había besado a nadie antes que a ti. No sé cómo se hace.

Él estuvo a punto de gemir. Le causaba gran placer saber que no había besado nunca a nadie, suponiendo que eso fuese verdad. Pero aquella inocencia no podía fingirse, ¿no? Además, ¿qué ganaría Rionna fingiendo tal cosa? No, estaba permitiendo que sus errores del pasado se inmiscuyesen en el presente y eso no era justo para su esposa.

Claro que había tenido ganas de reírse cuando ella le había confesado que no sabía besar. Rionna era una seductora nata. Sus besos poseían una extraña mezcla de pasión e inocencia que hacían que Caelen experimentase emociones tan encontradas que perdía la capacidad de hablar y de pensar.

—Creo que le has cogido el truco —murmuró—. Pero tal vez podrías practicar un poco más conmigo, sólo por si acaso.

Ella se rió nerviosa y Caelen pensó que oía campanillas.

—Besar puede ser algo maravilloso si se hace correctamente —dijo él, pensando en cuánto tiempo hacía que no disfrutaba de algo tan dulce y simple como un beso.

—¿Correctamente?

—Sí.

—Enséñame.

Caelen sonrió y tiró de Rionna hacia él y entonces acercó los labios a su cuello, justo por encima del pulso. Rionna se sobresaltó y soltó un suspiro justo antes de dejarse caer desmadejada encima de su esposo. Caelen le mordió el cuello hasta llegar a la oreja y, una vez allí, le lamió el lóbulo como si fuese un suculento manjar.

Ella le hundió los dedos en los brazos. Estaba sentada en su regazo de tal forma que sus pechos presionaban contra el torso de él. El contacto lo estaba matando, ahora que sabía qué se escondía debajo de aquellos vendajes.

—Oh, sí, besar está bien.

Era imposible que Caelen fuese capaz de pasarse la noche tumbado al lado de Rionna sin tocarla. Se había prometido a sí mismo, y también a ella, que no haría nada que pudiese hacerle daño o que fuese a incomodarla durante el viaje del día siguiente, pero eso no significaba que no pudiese darse un festín con su sedosa piel.

Tiró de las mangas del vestido hasta dejarle los hombros desnudos. Ella se quedó quieta de inmediato y le empujó el torso para apartarlo. Abrió la boca para discutir, pero la cerró de inmediato en cuanto vio los ojos de Caelen.

—Quiero mirarte —dijo él—. Quiero besarte y mostrarte que hay más cosas aparte de besos, y quiero enseñarte todas las partes que te puedo besar.

—Oh.

La sílaba escapó de sus labios al quedarse ella sin aliento. Rionna tenía las pupilas dilatadas y el escote y el cuello ruborizados.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó.

Él le sonrió.

—Nada, cielo. Yo lo haré todo. Lo único que tienes que hacer tú es tumbarte y disfrutar.

6

Rionna no pudo controlar la reacción que le causó la voz aterciopelada de Caelen; se le puso la piel de gallina y dentro de ella nació un anhelo inequívocamente femenino. Entonces, él se puso en pie y la dejó en el suelo.

Antes de que Rionna pudiese asimilar qué era aquel vacío que la asaltó de repente al no tener las caricias de su esposo, Caelen empezó a levantarle el vestido y a dejarle al descubierto primero los tobillos y después las rodillas.

Se sintió atrevida y pecaminosa y se quedó perpleja al comprender que le gustaba sentirse así. ¿Quién habría dicho que era una criatura tan sensual? Hasta entonces, nunca había atraído la atención de los hombres.

Un cosquilleo indecente le nació en el ombligo y fue subiendo. Y también le gustó. El pánico se instaló en su pecho en el mismo instante en que Caelen le quitó el vestido por la cabeza.

Cubierta sólo con su atuendo más íntimo, la tela apenas servía de barrera para la mirada de él y los ojos de su esposo le quemaban la piel y la sonrojaban sin remedio. La observaba como si quisiera devorarla, como una bestia que tiene cercada a su presa. Rionna debería estar asustada, pero lo que de verdad sentía era... deseo.

—Tendría que ir más despacio y disfrutar de las vistas, pero soy un hombre impaciente y no puedo contenerme más. Sencillamente, no puedo, necesito verte. Tengo tantas ganas de tocarte que estoy temblando.

Rionna nunca había sido una mujer propensa a los desmayos, de hecho, nunca había tenido ninguno, pero en esos momentos las rodillas prácticamente no podían sujetarla y la cabeza le daba tantas vueltas que tenía miedo de perder el sentido.

No tenía ya percepción de la realidad. Se sentía como si estuviese flotando fuera de su cuerpo dentro de un sueño maravilloso del que no se quería despertar. Con la diferencia de que ella jamás tenía sueños tan eróticos y estaba claro que en los mismos no participaba nunca un guerrero tan magnífico como el que ahora tenía delante temblando de deseo por ella; mirándola como si fuera la única mujer sobre la faz de la Tierra.

Con una urgencia que hasta entonces no había mostrado, Caelen le quitó la ropa que le quedaba y Rionna descubrió de repente que lo único que la cubría era la venda que llevaba alrededor de los pechos. El escalofrío que la recorrió no tenía nada que ver con el frío.

Caelen observó el vendaje durante largo rato antes de mirarla a los ojos.

—Es pecado que escondas un tesoro tan deliciosamente femenino. ¿Te avergüenzas de ellos?

Rionna se sonrojó, muerta de vergüenza.

—No, quiero decir, sí. Tal vez. Son un inconveniente —concluyó al fin—. Se ponen en medio de todo.

Caelen se rió, una risa ronca y profunda.

—Dudo entre prohibirte que los escondas y ordenarte que sólo me los enseñes a mí.

—¿Te... te gustan?

—Oh, sí, cielo. A los hombres nos gustan estas cosas. Pero me gustarán más cuando te haya quitado esta venda.

Le dio media vuelta y soltó con cuidado el extremo del vendaje. Sujetando la tela entre los dedos, empezó a dar vueltas alrededor de Rionna, mientras iba enrollando la venda en su mano a medida que se la quitaba.

Sus pechos por fin quedaron en libertad y Caelen la observó sin disimulo. Pero no se limitó a mirarle los pechos; Rionna estaba completamente desnuda y él se tomó su tiempo recorriéndola con la mirada de la cabeza a los pies. Al terminar se detuvo en sus ojos.

—Eres magnífica —sentenció, con la respiración entrecortada.

Le deslizó las manos por el cuerpo, acariciándola con reverencia. Rionna sintió que empezaban a pesarle los pechos. Le dolían. Y los sentía muy apretados. Los pezones se le endurecieron hasta convertirse en dos puntas que suplicaban el tacto de Caelen.

Se quedó sin aliento cuando él le pasó los dedos por ellos. Unas chispas de un placer exquisito nacieron en su estómago y se deslizaron hasta su entrepierna. Notó que se le contraía el vientre y que su parte más íntima se humedecía. Temblaba y tenía... calor.

Cuando Caelen agachó la cabeza y atrapó un pezón entre sus labios, Rionna exclamó sorprendida al notar que le fallaban las rodillas.

Él gimió y, cogiéndola en brazos, se dio media vuelta y la llevó a la cama. Ambos cayeron juntos en el camastro de paja, con Caelen encima.

Sus labios se fundieron con los de Rionna y la poseyeron hasta que ella ni siquiera podía respirar. Y cuando Caelen por fin se apartó, los dos tuvieron que recuperar el aliento. Antes de que ella pudiese recuperar el sentido, Caelen le deslizó la boca por la mandíbula hasta llegar al cuello y desde allí siguió bajando hasta un pezón, que succionó con todas sus fuerzas.

Con cada uno de los tirones que daban sus labios, ella gemía y aumentaba la intensidad de las oleadas de deseo que le recorrían el sexo. Caelen atormentó con la lengua ambos pezones, primero uno y después otro. Se los lamió y besó hasta que Rionna se movió frustrada debajo de él.

Caelen parecía un hombre hambriento y, sin embargo, era capaz de ser rudo y tierno al mismo tiempo. Lo que la confundía enormemente.

Ella quería más. Necesitaba más. Pero no estaba segura de qué era exactamente lo que quería o lo que necesitaba.

Su esposo le pasó la lengua hacia abajo y después hacia arriba, lamiendo la parte inferior de un pecho hasta capturar todo el seno dentro de su boca. Se lo deslizó por entre los dientes y tiró de él hasta que Rionna gritó y le clavó las uñas en los anchos hombros.

—¡Caelen, por favor! Ten piedad.

Él levantó la cabeza y en sus ojos se reflejaron las llamas que ardían en la chimenea.

—¿Piedad? Carezco de ella, cielo. Además, eso no es lo que quieres. Vas a suplicarme que no pare. Sí, eso es lo que vas a hacer.

La besó en el valle entre los pechos y murmuró:

—Eres hermosa, Rionna. Jamás escondas la bendición que Dios te ha dado.

Las palabras de Caelen le llegaron al corazón y le dieron el apoyo que hasta entonces Rionna no sabía que necesitaba. ¿Cómo era posible que aquel hombre tan duro y de palabras toscas tuviese alma de poeta?

Porque no cabía duda de que era un hombre duro. Y sus palabras todavía lo eran más. No dudaba en ser crítico con todo el mundo. En ningún momento se había esforzado por proteger los sentimientos de Rionna. Y, sin embargo, ahora la estaba seduciendo con la ternura propia de quien está con la mujer que ama.

Caelen dibujó un camino de besos hasta el ombligo de ella y su enorme cuerpo fue bajando junto con sus labios. Le recorrió con la lengua el talle y le pasó los dientes por la piel.

A Rionna se le puso la piel de gallina y él siguió bajando, escandalizándola con su destino.

Entonces le separó los muslos y se colocó en medio de tal manera que su cabeza quedaba justo encima de la pelvis de Rionna, que abrió los ojos asustada al ver que inclinaba la cabeza. No era posible. Seguro que no iba a...

Oh, Dios, lo hizo.

Caelen deslizó los dedos por el triángulo de vello que cubría el sexo de ella y le separó los labios. Rionna estaba tan desconcertada que ni siquiera fue capaz de pronunciar una sola palabra cuando empezó a besar la húmeda piel.

Temblaba descontrolada. Le temblaban las piernas. Las rodillas. El ombligo. Tenía los pechos tan erguidos que quería arrancarse la piel.

Y entonces Caelen la lamió.

Deslizó la lengua despacio, posesivamente y con premeditación por toda la abertura de su sexo y se detuvo en el clítoris, donde se estremecía el mismísimo corazón de Rionna.

Acompañó la sensual caricia con un simple beso y entonces empezó a chupar con cuidado el pequeño botón hasta convertirla en un tumulto de balbuceos incoherentes.

Oh, sí, él le había dicho la verdad sobre los besos.

La impaciencia de ella llegó hasta límites insoportables. El cuerpo se le tensó más y más. El placer floreció en su interior y se convirtió en una sensación incluso dolorosa, que se acumulaba en sus pechos y en su sexo y cuyo epicentro era aquel pequeño nudo que Caelen no dejaba de atormentar.

Rionna se sentía como si fuera a estallar de un momento a otro, pero cada vez que creía estar a punto de hacerlo, la presión y aquel placer indescriptible aumentaban un poco más hasta llevarla al borde de la locura.

—¡Caelen! Por favor, no sé qué hacer.

Él volvió a besarla y levantó la cabeza. Los ojos le brillaban como los de un animal salvaje.

—Déjate ir, cielo. Estás luchando contra lo inevitable. No te haré daño, te lo juro. Te sentirás bien. Relájate y deja que te ame.

Sus palabras la tranquilizaron y Rionna aflojó los músculos y se relajó. Cuando la boca de él la tocó de nuevo, se estremeció y cerró los ojos, sintiendo que el placer volvía a aumentar.

—Sabes como la miel. Nunca había probado algo tan dulce. Me vuelves loco de deseo. Eres todo lo que debería ser una mujer, Rionna. Nunca vuelvas ocultarlo o a avergonzarte de ello.

Las lágrimas se acumularon bajo los párpados de ella, que tembló de la cabeza a los pies, pero no sólo de placer, sino también por las emociones que se agolpaban en su pecho. Emociones que había despertado Caelen.

Esa noche, Rionna se sentía como una mujer. Hermosa y deseada. Como debería sentirse cualquier recién casada. Como tendría que haberse sentido en su noche de bodas, en vez de pensar que era un mero premio de consolación.

La lengua de Caelen rodeó la entrada de su sexo y después se deslizó dentro, sorprendiéndola por la intensidad que le despertó esa caricia. Arqueó la espalda y, por fin, por fin, estalló la presión que llevaba tanto rato creciendo en su interior.

Fue la experiencia más poderosa, sobrecogedora y maravillosa de toda su vida. Rionna voló. Sintió que flotaba por los aires y después volvía al suelo despacio.

Cerró los ojos y se fundió con la cama; le parecía que se le habían derretido los huesos y ni siquiera podía mover un dedo.

Seguía temblando y estremeciéndose, lo que le causaba una sensación embriagadora. Una palpitación aún latía entre sus piernas, donde se había concentrado el placer que Caelen le había provocado con la boca.

Rionna jamás se había imaginado algo así. Seguro que no era normal. Nunca había oído a ninguna mujer hablar de eso. Tal como le había prometido, Caelen no sólo la había besado, la había lamido, la había chupado.

Era imposible que existiese un acto más íntimo que aquél entre un hombre y su esposa. Estaba tan contenta que se relajó y sonrió satisfecha y la sorprendió darse cuenta de lo feliz que era en aquel preciso instante. No importaba lo que trajera el mañana, ella siempre atesoraría esa noche.

Notó que Caelen abandonaba la cama, pero no consiguió encontrar las fuerzas necesarias para abrir los ojos y ver adónde iba. Unos segundos más tarde, él volvió a acostarse a su lado y los tapó a ambos con las pieles. Rionna se sobresaltó al contacto de la piel caliente de Caelen junto a la de ella, que seguía temblando.

Dado que no tenía experiencia en esos menesteres, no sabía qué se suponía que tenía que hacer entonces. Su madre y su padre nunca habían dormido en la misma habitación. Y mucho menos en la misma cama.

Sin embargo, sabía que tanto Mairin como Keeley dormían con sus esposos cada noche y que ellos nunca permitirían lo contrario, aun en el caso de que ellas quisieran, que no querían.

Tal vez fuera una costumbre de los McCabe. Tal vez eran tan posesivos con sus mujeres que no podían soportar perderlas de vista. O puede que, sencillamente, fueran muy protectores.

Rionna decidió que no le importaba. ¿Qué era lo peor que podía pasar? ¿Que Caelen se enfadase? A lo largo de los últimos días se había enfadado ya varias veces con ella.

Se volvió y se acurrucó contra su torso. Por un instante tuvo miedo de haber hecho algo mal, porque él se tensó de la cabeza a los pies, pero poco a poco se fue relajando hasta rodearle la cintura con un brazo y estrecharla todavía más. Hasta que la nariz de Rionna quedó contra el hueco de su cuello.

—¿Caelen?

—¿Sí, cielo?

—Tenías razón.

—¿Sobre qué?

—Besar es maravilloso.

Rionna notó que Caelen sonreía.

—Y también tenías razón en lo demás. Hay muchos... lugares... que si los besas sientes mucho placer.

En esta ocasión él se rió suavemente por encima de la cabeza de ella.

—Duérmete, Rionna. Tenemos que levantarnos temprano. Nos espera un largo viaje.

Ella suspiró y cerró los ojos y, antes de dormirse, pensó que eso de consumar el matrimonio no era tan malo.

7

Caelen estaba de muy mal humor. No había pegado ojo en toda la noche. Al final se rindió, incapaz de seguir soportando ni un segundo más la tortura de tener el cuerpo desnudo de Rionna pegado al suyo.

Tenía una erección como la copa de un pino. Incluso después de escabullirse de la cama en busca de la intimidad necesaria para poder solucionar el asunto, seguía estando dolorosamente excitado.

Aún tenía el sabor de Rionna impregnándole la lengua. Su perfume seguía inundándole las fosas nasales. Su cuerpo lleno de sinuosas curvas lo atormentaba. No importaba si abría o cerraba los ojos, no podía dejar de verla retorciéndose de placer bajo su boca.

—Dios santo —masculló.

Perder la cabeza por una mujer ya los había metido, a él y a su clan, en más líos de los que podía soportar.

Se acostaría con Rionna en cuanto llegasen al castillo McDonald y entonces podría empezar a distanciarse de ella. Lo único que necesitaba era un buen polvo. Hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Sí, eso era lo que pasaba. Necesitaba relajarse un poco y entonces recuperaría el sentido común y podría tomar decisiones con el órgano que tenía en la cabeza y no con el que tenía entre las piernas.

Consciente de que todavía faltaba para que los demás se despertasen, bajó la escalera y se dirigió al patio de armas. Había nevado y el sendero estaba bloqueado. Soltó una maldición y se quedó mirando el blanco manto de nieve recién caída.

Al menos había dejado de nevar y el cielo estaba despejado. La luna e incontables estrellas brillaban en el firmamento y reflejaban la nieve con tanta intensidad que incluso parecía de día.

—Buenos días, Caelen.

Él se dio media vuelta y vio a Gannon a pocos metros de distancia.

—Hace frío, Gannon. ¿Dónde están tus pieles?

El otro hombre sonrió.

—No quiero que se mojen antes de empezar nuestro viaje. Nos congelaremos de frío de camino al castillo McDonald.

Caelen se quedó observando al guerrero que durante tanto tiempo había servido fielmente a su hermano. Nunca había conocido a un hombre más leal. Se alegraba de que fuera a acompañarlo, pero al mismo tiempo le preocupaba.

—¿Qué opinas de que Ewan te haya ordenado venir conmigo?

Gannon recorrió el castillo con la mirada hasta detenerla en aquel patio de armas donde habían entrenado durante tantos años, y luego en los muros de detrás, que ahora habían empezado a reconstruir gracias a la dote de Mairin.

—Será duro abandonar el que ha sido mi hogar durante tanto tiempo, pero las cosas están cambiando. Ewan se ha casado y cuando Isabel esté lo bastante fuerte para viajar partirán rumbo a Neamh Álainn. Alaric se convertirá en laird de los McCabe. Sí, las cosas están cambiando y la verdad es que estoy impaciente por enfrentarme a nuevos retos. Y eso es lo que significa para mí acompañarte a las tierras de los McDonald.

—Me alegro de que vengas conmigo —reconoció Caelen—. Será muy difícil convertir a los McDonald en guerreros como los McCabe. No tenemos demasiado tiempo para ponerlos en forma y Ewan está impaciente por deshacerse de Duncan Cameron de una vez por todas.

—Y nuestro rey también.

—Sí, David también tiene ganas de quitarse de encima a Cameron, pero por motivos completamente distintos a los de Ewan.

—Ya que los dos estamos despiertos, tal vez deberíamos preparar los caballos para el viaje. Anoche les pedí a algunos de nuestros hombres que bajasen los baúles y los colocaran en las carretas. ¿Esperarás a que tu señora esposa se despierte antes de prepararte para partir?

Caelen frunció el cejo. A diferencia de él, que se había pasado la noche despierto y en agonía, su señora esposa había dormido como un bebé.

—La despertaré cuando hayamos preparado las carretas y nuestros hombres estén listos. Quiero despedirme de mis hermanos y mis cuñadas.

—Estás a punto de empezar una nueva etapa —señaló Gannon con sabiduría—. Dos semanas atrás, ¿habrías dicho que hoy ibas a estar casado con una mujer hermosa y a punto de empezar tu nueva vida lejos de los McCabe, como laird de tu propio clan?

Caelen no respondió a la pregunta de Gannon en seguida, porque le resultó muy incómoda. La verdad era cruel y perversa. Y eterna. Nunca cambiaba.

—Es culpa mía que los últimos años hayan sido tan duros —dijo finalmente—. Jamás podré pagarles a mis hermanos la deuda que tengo con ellos. —Tomó aire—. Pero al contraer matrimonio con Rionna le he dado a Alaric la posibilidad de estar con la mujer que ama y a Ewan la de mantener a salvo a su esposa y a su hija. Aunque Rionna McDonald hubiese sido una furcia con viruela, me habría casado con ella sólo por esos motivos. Y nunca me habría arrepentido.

—Entonces supongo que has tenido suerte de que no sea una furcia con viruela.

Caelen se volvió y descubrió a su esposa a pocos metros de distancia, mirándolos a él y a Gannon con semblante impasible. Maldijo en voz baja.

—Oh, oh —masculló el guerrero.

Caelen siempre metía la pata cuando Rionna estaba cerca.

—Rionna...

Ella levantó una mano para silenciarlo y él se calló antes de darse cuenta de que la estaba obedeciendo sin rechistar.

—No te disculpes por decir la verdad, esposo. Lo cierto es que ni tú tenías ganas de casarte conmigo ni yo contigo. Pero tal como tú mismo señalaste anoche, ninguno de los dos tuvo elección. Tal vez sería mejor que a partir de ahora mirásemos hacia adelante en vez de seguir echándonos en cara el pasado.

Caelen odió oír el dolor que impregnaba su voz, a pesar de que ella se esforzó por mirarlos a los dos con frialdad. Mantenía una expresión distante e indiferente, pero su voz decía la verdad. Él le había hecho daño.

—No deberías estar fuera del castillo. Hace una mañana muy fría. ¿Qué estás haciendo despierta a estas horas?

La mirada de Rionna fue tan helada como la brisa. No mostró ninguna reacción, a pesar de que era obvio que la ropa que llevaba no era suficiente para abrigarla del frío que hacía.

—Me he despertado cuando te has levantado y, como sabía que querías salir temprano, he pensado que te ayudaría con los preparativos. El viaje no es muy largo, pero la nieve nos obligará a ir más despacio.

—Es todo un detalle, mi señora —dijo Gannon—, pero es mi deber ayudar a vuestro esposo. Y me sentiría mejor si vos volvierais dentro y no corrierais el riesgo de enfermar.

Caelen se quedó mirando al hombre al oír sus acertadas palabras. Eso tendría que haberlo dicho él y no su comandante. Pudo ver el efecto que causaron en Rionna; sus ojos perdieron frialdad y relajó un poco los hombros.

—Me gustaría despedirme de Keeley, de Mairin y de la pequeña.

—Te avisaré cuando sea hora de partir —contestó Caelen.

Ella asintió tensa con la cabeza y se dio media vuelta hacia el castillo. Caelen suspiró y miró a Gannon.

—Nos costará mucho despejar el camino. Será mejor que empecemos cuanto antes.

Rionna esperó a que Alaric se hubiese levantado para ir a ver a Keeley. A pesar de que todos los guerreros McCabe eran famosos por despertarse temprano —al parecer necesitaban pocas horas de sueño—, Alaric pasaba todo el tiempo que podía al lado de su esposa.

En cuanto lo vio volver a sus aposentos con un plato lleno de comida para que Keeley desayunara, Rionna esperó unos segundos más y llamó a la puerta.

Alaric la abrió y ella echó los hombros hacia atrás.

—Me gustaría despedirme de Keeley, si se encuentra bien esta mañana.

—Por supuesto. Adelante. Está desayunando y quejándose porque está prisionera en su habitación.

Rionna sonrió ante su tono exasperado. Entró y vio a su prima sentada en la cama, con mejor color que el día anterior.

—He venido a despedirme.

Los labios de Keeley se torcieron hacia abajo con tristeza.

—¿Tan pronto? Creía que íbamos a poder pasar más tiempo juntas.

Ella se sentó en el extremo de la cama y le cogió una mano para estrechársela.

—Vendrás a visitarme cuando te pongas bien. Y tal vez yo también vuelva aquí muy pronto. Estamos casadas con unos hermanos, nos veremos muy a menudo. Cuento contigo para que me ayudes a dar a luz a mi primer hijo, así que no hagas ninguna tontería, como por ejemplo volver a hacerte daño.

La joven la miró animada.

—¿Cómo fue anoche con Caelen?

Rionna entrecerró los ojos.

—Le odio. Tiene una lengua maravillosa y muy pecaminosa, pero en cuanto pone un pie fuera del dormitorio se le vuelve viperina y sólo dice estupideces.

Keeley suspiró.

—Dale tiempo, Rionna. En el fondo es un buen hombre. Lo único que tienes que hacer es cavar hasta sacarlo a la superficie.

—Yo no tengo tanta fe en las personas como tú, Keeley —señaló ella.

—Quiero que seas feliz. Prométeme que le darás una oportunidad.

—Lo único que puedo prometerte es que no lo apuñalaré mientras duerma —accedió Rionna a regañadientes.

Su prima se rió.

—Entonces me conformaré con eso de momento. Cuídate mucho, Rionna. Y sé feliz. Escríbeme cuando estés instalada en el castillo McDonald y hazme saber que habéis llegado sanos y salvos. Estaré esperando noticias tuyas sobre tu primer hijo.

Ella se puso en pie y la besó en la mejilla.

—La verdad es que si Caelen no aprende a cerrar la boca en ciertos momentos, dudo que llegue a tener ningún hijo.

Keeley se rió.

—Me temo que ningún hombre posee ese don. Pero acuérdate de lo que te dije; utiliza tus armas de mujer y te aseguro que le cerrarás la boca. Al menos durante un rato.

Rionna montó en su caballo y observó que la fila de guerreros McDonald había mermado desde su llegada. Sintió pesar por los hombres que habían elegido seguir a su padre. Ella había crecido con ellos; los jóvenes probablemente se habían dejado seducir por el discurso de su antiguo laird acerca de la lealtad y de que no podían confiar en los McCabe. En cambio, los más veteranos probablemente lo habían seguido porque se sentían ofendidos por el modo en que su laird había sido expulsado del clan.

Rionna no se veía capaz de imaginar qué sucedería cuando llegase con Caelen al castillo y anunciasen que él era el nuevo laird. Su pueblo sabía que cuando ella se casase, su esposo terminaría siendo el jefe del clan, pero se suponía que eso no iba a suceder de la noche a la mañana.

Se estremeció al notar que el viento la atravesaba. La piel que llevaba encima era delgada y su atuendo no era el apropiado para viajar con aquellas temperaturas. Durante su viaje de ida al castillo McCabe el tiempo había sido extrañamente cálido, pero ahora había cambiado y ella no disponía de la ropa adecuada para pasar tantas horas a la intemperie.

Caelen y su comandante encabezaban la expedición. Rionna iba varios caballos detrás de ellos, flanqueada por cuatro soldados McDonald que iban abriéndole paso entre la nieve.

Su esposo no la había mirado ni una sola vez, claro que ella tampoco esperaba que lo hiciera. A juzgar por el caso que le hacía desde que habían emprendido el viaje, cualquiera diría que para Caelen no existía.

Exceptuando el instante en que la ayudó a montar, no había vuelto a dirigirle la palabra desde que ella lo había pillado hablando con Gannon esa mañana.

—No me gusta, Rionna —masculló James, que cabalgaba junto a su lado.

Rionna miró alrededor para asegurarse de que Caelen no había oído ese comentario tan desleal y después fijó la vista en el joven guerrero. Simon, el padre del chico, asintió para dejar claro que estaba de acuerdo con su hijo.

—A mí tampoco me gusta. El rey y los McCabe nos la han jugado. No se han portado bien con tu padre.

Rionna apretó la mandíbula hasta que le dolió. No podía confesar sus verdaderos sentimientos. No podía decir que a ella tampoco le gustaba el nuevo laird, pero ni muerta iba a defender a su padre.

—Lo mejor será que le demos una oportunidad —murmuró en voz baja, sin apartar la vista de la espalda de Caelen—. Parece un hombre justo.

—No te trata con el respeto que mereces —señaló Arthur, furioso, desde el otro lado.

Rionna se volvió sorprendida y escudriñó con la mirada a los hombres que cabalgaban detrás de Gannon y Caelen. A ninguno parecía hacerle gracia que éste los estuviese guiando hacia su hogar. Todos los guerreros McDonald tenían los labios apretados y los ojos llenos de rabia.

—Ninguno de los dos queríamos este matrimonio. Ambos tendremos que adaptarnos. Caelen nunca se había planteado ser laird de nuestro clan. Imaginad cómo os sentirías vosotros si asistierais a la boda de vuestro hermano y terminarais casados con la mujer a la que él deja plantada en el altar.

Los McDonald pusieron cara de dolor y James asintió comprensivo.

—Eso no le da derecho a tratarte como te trata —discutió Simon—. Los guerreros McCabe tienen fama de ser hombres justos. Fieros pero justos. Tú has aportado mucho al matrimonio; tendría que tratarte con el mismo respeto con que trataría a cualquier dama de alta cuna.

—Bueno, ahí está el problema —se rió Rionna—. Yo no soy una dama de alta cuna, ¿te acuerdas?

Los hombres se rieron y Caelen se dio media vuelta al oírlo. Su mirada se fijó en la de Rionna durante un segundo y ella se la aguantó, negándose a dejarse intimidar.

Tras unos instantes, fue él quien la apartó y se volvió de nuevo hacia adelante.

—Tiene que demostrar su valía —decretó Simon—. Me importa una mierda lo que haya dicho el rey. Si Caelen pretende ser nuestro laird, tendrá que demostrar que es digno de ser el líder de nuestro clan.

—Ojalá lo sea más que mi padre —susurró Rionna.

Los demás se quedaron en silencio, tal vez por lealtad hacia el hombre al que habían llamado laird durante tantos años. Pero ella no iba a seguir desempeñando el papel de hija abnegada. Tenía planes para cuando llegasen al castillo.

Tanto si a su esposo le gustaba como si no, Rionna pretendía ser parte activa en el proceso de reconstrucción del clan. Su pueblo había pasado demasiados años en manos de un líder egoísta y estúpido.

Tal vez habían salido del fuego para caer en las brasas, de momento era imposible saberlo, pero Rionna confiaba en que Caelen fuese un buen hombre y mejor guerrero.

La guerra era inminente. Ewan McCabe iba a enfrentarse a Duncan Cameron y se llevaría a todas las Tierras Altas con él a la batalla.

Rionna estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviese en su mano para evitar que su clan fuese el cordero del sacrificio en esa batalla.

8

Ya casi había oscurecido cuando Caelen ordenó que se detuviesen. Rionna tenía tanto frío que hacía rato que había perdido la sensibilidad en las manos y en los pies. Tenía las mejillas tan heladas que se sentía así incluso por dentro.

Estaba convencida de que nunca más volvería a entrar en calor. En aquel instante incluso le habría gustado ir al infierno.

Apartó las manos de las riendas y se las metió bajo las pieles para frotarlas y ver si así recuperaba el sentido del tacto. No tenía ninguna prisa por desmontar. De hecho, no quería poner los pies en la nieve. No quería hacer nada que implicase movimiento.

Respiró hondo para darse ánimos y se sujetó de la silla para empezar a bajar del caballo. Caelen apareció a su lado y levantó los brazos para ayudarla.

Milagrosamente, Rionna consiguió colocar las manos en sus hombros y dejó que la cogiese, pero cuando sus pies entraron en contacto con el suelo, se le doblaron las rodillas y se cayó de bruces en la nieve.

Caelen se agachó de inmediato y, en cuanto sus manos tocaron su piel helada, empezó a soltar tal sarta de blasfemias que a Rionna le pitaron los oídos.

La cogió en brazos y empezó a dar órdenes para que encendiesen hogueras y montasen el campamento.

—Caelen, estoy bien. Sólo... tengo... frío.

Apretó los labios al notar que le castañeteaban los dientes. Tenía tanto frío que le quemaba la piel.

—No estás bien —le dijo él, preocupado—. Por Dios santo, mujer, ¿acaso pretendes matarte? ¿Por qué no vas vestida para el frío? ¿Y por qué diablos no me has dicho que te encontrabas tan mal?

Rionna habría preferido arrancarse la lengua antes que quejarse a Caelen por algo.

En cuanto las hogueras estuvieron encendidas, la llevó en brazos hasta unos troncos en llamas y se acercó tanto como pudo con ella sin quemarle la ropa.

Separó los dos extremos de la piel que llevaba de abrigo y colocó a Rionna contra su torso, con únicamente sus túnicas separando sus cuerpos. Entonces la rodeó con los brazos y dejó que su calor pasase a ella.

Fue maravilloso... durante un segundo.

En cuanto dejó de tener frío y su piel empezó a recuperar la sensibilidad, sintió como si un millar de hormigas la estuviesen mordiendo al mismo tiempo. Gimió de dolor y forcejeó para soltarse, pero sólo consiguió que Caelen la abrazase con más fuerza para que no pudiese escapar.

—Me duele.

—Sí, lo sé, y lo siento, pero es lo que pasa cuando vuelve a circular la sangre. Tienes suerte de poder contarlo.

—No me sermonees. Ahora no. Al menos espera a que no tenga la sensación de que me están arrancando la carne de los huesos.

Caelen se rió por lo bajo.

—No debes de estar tan mal si todavía puedes utilizar tu lengua afilada. Y yo no tendría que sermonearte si tú no fueras tan terca. Deberías haberme dicho antes de partir que no tenías ropa adecuada para el viaje. No te habría dejado viajar en condiciones tan adversas sin el abrigo necesario.

—Ya me estás sermoneando otra vez —masculló Rionna, acurrucándose contra el cuerpo de él para absorber su calor.

Cuanto más se recuperaba más temblaba. Los dientes le castañeteaban con tanta violencia que temió que fueran a rompérsele.

Escondió la cara en el cuello de Caelen e intentó reprimir los temblores que le sacudían todo el cuerpo.

—Tengo frí... frío. No puedo... entrar en ca... calor.

—Chis, tranquila, cielo. Todo saldrá bien. Quédate quieta y deja que yo te abrigue.

Rionna prácticamente se metió dentro de Caelen. Se aferró a su túnica y ocultó la cara bajo el mentón del guerrero para respirar justo encima del hueco de su cuello.

Los temblores fueron convirtiéndose poco a poco en espasmos esporádicos hasta que se quedó exhausta en sus brazos.

—¿Te has recuperado lo suficiente como para comer? —le preguntó él.

Rionna asintió, a pesar de que en realidad no quería moverse.

Caelen se levantó despacio y la dejó sentada encima de un tronco, envuelta en sus pieles y protegida del viento. Cuando pensó que estaba lo bastante abrigada, se apartó de ella y se dirigió a sus hombres mientras éstos terminaban de montar el campamento.

Volvió minutos más tarde y le ofreció a su esposa una hogaza de pan y un trozo de queso. Ella sacó los dedos por entre las pieles y se inclinó para coger ambas piezas.

No notaba el sabor de nada. Seguía teniendo demasiado frío. Pero sintió que le sentaba bien y que recuperaba algo de energía. Mientras comía, observó sin demasiado interés cómo unos guerreros despejaban de nieve un círculo alrededor de la hoguera. Colocaron las tiendas en esa zona, con las bases estabilizadas contra el viento con grandes cantidades de nieve.

A continuación, acumularon leña en la hoguera hasta que las llamas se alzaron hacia el cielo y todo el campamento quedó iluminado con colores anaranjados.

Cuando Rionna se terminó el queso, alargó los dedos hacia el fuego y se recreó en el calor que le acariciaba las yemas.

De repente apareció Caelen y se colocó delante de ella. No dijo nada, sencillamente la cogió en brazos y la llevó a la tienda más cercana a la hoguera.

El suelo estaba cubierto con pieles que formaban una cama de aspecto muy confortable. Él la dejó encima de las mismas y le quitó las botas.

—Qué manera de malgastar un buen cuero —se quejó al inspeccionarlas—. Es un milagro que no se te hayan congelado los dedos de los pies y no hayamos tenido que amputártelos. Tienen más agujeros que bota.

Estaba demasiado cansada y tenía demasiado frío como para discutir con él.

—Mañana tendremos que hacer algo al respecto —masculló Caelen—. No puedes llevar estas botas lamentables en pleno invierno.

Sin dejar de refunfuñar, se tumbó en las pieles junto a ella para que notase su calor. Entonces la puso de costado y los cubrió a ambos con el resto de las pieles.

—Pon los pies entre mis piernas —le dijo.

Rionna deslizó los pies desnudos por entre sus muslos y desde allí los deslizó hacia abajo, gimiendo al notar su calor. Aquel hombre era una hoguera humana.

Se acurrucó en sus brazos y escondió la cara contra su torso sin poder contener un gemido al notar la calidez que desprendía. Además olía muy bien, una mezcla de madera, humo y su olor innato. Una combinación embriagadora.

Un suspiro de puro placer se escapó de sus labios y Caelen se tensó y maldijo en voz baja. Rionna se preguntó qué había hecho para hacerlo enfadar.

—Caelen, ¿te pasa algo?

—No, nada. Duérmete. Si partimos pronto, llegaremos al castillo McDonald por la tarde.

—Todavía tengo las manos heladas —susurró ella.

Caelen deslizó las suyas entre los dos y se las cogió para metérselas después bajo su túnica y colocarlas encima de los bien formados músculos de su abdomen.

Rionna era consciente de que sus manos eran como dos trozos de hielo, pero su esposo ni siquiera se inmutó cuando apoyó las palmas en su cuerpo. Era una sensación muy... íntima. Confortable.

Suspiró y pasó los dedos por el vello que notaba bajo los dedos y, algo insegura, movió una mano sobre el torso de Caelen. Abrió los ojos al notar una cicatriz.

Entonces siguió subiendo la mano hasta llegar al pecho de él, donde le acarició distraídamente un pezón.

—Rionna —le advirtió con voz ronca.

Ella levantó la cabeza tan rápido que se dio con su mentón y su esposo volvió a maldecir.

—¡Lo siento! —se disculpó.

Él suspiró resignado.

—Duérmete.

Ella se le abrazó por debajo de la túnica. Le gustaba tocarlo. Además del calor que desprendía, el cuerpo de Caelen era fascinante.

Volvió a apoyar las palmas en su torso y fue bajándolas hasta llegar al estómago y a la fina línea de vello que seguía hacia abajo.

—Por Dios santo —masculló él.

Le cogió las manos, se las sacó de debajo de su túnica y se las puso entre los cuerpos de ambos, apretándoselas con fuerza para que no pudiera moverse.

Luego la rodeó con los brazos y le apoyó el mentón en lo alto de la cabeza. Tenían las piernas entrelazadas y ella efectivamente no podía moverse.

Rionna bostezó y decidió que no le importaba estar encerrada dentro del cuerpo de Caelen. Allí se estaba maravillosamente bien y muy calentita. Iba a quedarse dormida cuando se dio cuenta de que no había vuelto a besar a su esposo.

Una verdadera lástima. Rionna había decidido que le gustaba mucho besar. Tal vez volviera a hacerlo al día siguiente, si él no estaba de tan mal humor. Sí, era un buen plan.

—Mañana —dijo medio dormida.

—¿Mañana qué, cielo?

Rionna movió los labios, pero no abrió los ojos y, mientras se dejaba cubrir por el manto del sueño, susurró:

—Te besaré mañana. Sí. Te lo prometo.

Caelen se rió y el sonido acarició los oídos de Rionna.

—Sí, cielo, mañana me besarás. Aunque te aseguro que harás mucho más que besarme.

—Mmm. No puedo esperar.

Caelen aflojó los brazos y a ella se le cayó la cabeza hacia un costado. Tenía la boca abierta y estaba completamente dormida. Rionna era probablemente la persona a la que había visto dormir con menos delicadeza. Verla así le hizo gracia y pensó que su esposa era... dulce. Sí, muy dulce.

Entonces sacudió la cabeza. Toda aquella cháchara sobre besos y dulzura lo estaba volviendo idiota. Tendría que estar pensando en la guerra y en las horas de entrenamiento que tenía por delante. Aquella mujer iba a terminar matándolo, y eso que sólo llevaban dos días casados.

9

Al día siguiente era media tarde cuando alcanzaron la muralla del castillo McDonald. Para Rionna era importante entrar cabalgando sola y saludar a su gente como una mujer con su propio poder. Para Caelen parecía igual de importante que ella pareciese una mujer indefensa y bajo su mando.

Al final, Rionna llegó a tierras de los McDonald sentada delante de Caelen, acurrucada entre sus brazos y montada en su mismo caballo, tal como había viajado todo el día. Su esposo había decretado que cabalgaría con él, porque ella no llevaba ropa de abrigo apropiada.

Cuando vio que estaban acercándose a su castillo, Rionna insistió en volver a su montura, pero él se limitó a ignorarla y seguir adelante.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que le daba miedo enfrentarse a su gente. Habían cambiado muchas cosas desde su partida, semanas atrás. Ahora volvía casada con el hermano McCabe equivocado y sin su padre. E iba a tener que presentarles al nuevo laird del clan.

Se oyó un grito en cuanto el ojeador que había en la torre los avistó. Caelen frunció el cejo y miró de reojo a Gannon. Éste se encogió de hombros.

—¿Qué pasa? —quiso saber Rionna, al ver que se comunicaban en silencio.

—Es preocupante que hayamos tenido que acercarnos tanto para que nos vieran —señaló Caelen enfadado—. Si Duncan Cameron logra acercarse tanto, cuando reaccionemos ya será demasiado tarde.

—Tal vez deberías conocer a tu clan antes de empezar a criticarlo.

—No me preocupa herir sus sentimientos —le recordó él—. Me preocupa su seguridad. Y la tuya.

Rionna intentó echarse al máximo hacia adelante cuando se abrió la puerta del castillo. Tal como se había temido, gran parte del clan se había congregado en el patio de armas para ver de cerca a su recién adquirido marido.

—Suéltame para que pueda presentarte —le dijo a Caelen en voz baja.

Pero él la abrazó con más fuerza y ni siquiera la miró. Tenía la mirada fija en los hombres y mujeres allí reunidos. Tiró de las riendas cuando apenas lo separaban unos metros de ellos y, sin decir una palabra, desmontó y con una mano sujetó el caballo para que Rionna no se cayera.

—Ocúpate de mi esposa —le ordenó a Gannon.

«¿Ocúpate de mi esposa? ¿Ocúpate de mi esposa?»

Rionna se quedó perpleja al ver que Caelen se alejaba de ella y se dirigía a su clan. A su clan, maldita sea.

Gannon desmontó y la levantó a ella de la silla como si no pesara nada.

Le echó luego unas pieles sobre los hombros y la apartó de Caelen, colocándole una mano en el hombro para indicarle que se estuviese quieta.

—Me llamo Caelen McCabe —se presentó éste con tono pausado y directo—. Soy el esposo de Rionna y vuestro nuevo laird.

Hubo exclamaciones de sorpresa y todo el mundo empezó a hablar a la vez.

—¡Silencio! —rugió Caelen.

—¿Qué le ha pasado a Gregor? —preguntó Nate McDonald desde en medio de un grupo de soldados.

—Sí, ¿qué le ha pasado? —lo secundaron varios.

Caelen miró a la multitud a los ojos.

—Ya no es vuestro laird. Eso es lo único que debe preocuparos. A partir de hoy, debéis jurarme lealtad a mí o, de lo contrario, os iréis de estas tierras. Mi palabra es ley. Tenemos mucho trabajo por hacer y muchas horas de entrenamiento por delante si queremos plantarle cara al ejército de Duncan Cameron. Nuestra alianza con mis hermanos, Ewan y Alaric, así como con los otros clanes vecinos, nos hará invencibles. Si queréis conservar vuestras casas y criar a vuestros hijos en paz, tenemos que luchar. Y si tenemos que luchar, más nos vale estar preparados.

Los guerreros McDonald intercambiaron una mirada de desconfianza antes de mirar primero a Caelen y después a Rionna, como si esperasen que ella hablase. Y lo habría hecho, con el único objetivo de tranquilizarlos y eliminar sus miedos, pero Caelen la fulminó con la mirada advirtiéndole que se mantuviera en silencio.

Pero cuando él se dio media vuelta, ella aprovechó para soltarse de Gannon y dirigirse rápidamente a su clan:

—Esta alianza cuenta con el beneplácito de nuestro rey. Él mismo bendijo mi matrimonio. Todos sabíamos que cuando me casara mi esposo se convertiría en laird de nuestro clan. No esperaré a que nazca mi primer hijo para que eso suceda. Caelen McCabe es nuestro líder a partir de ahora. Le necesitamos. Necesitamos que nos guíe si queremos derrotar a los que pretenden arrebatarnos nuestras tierras y nuestro hogar.

Caelen se volvió furioso hacia ella, pero Rionna se dirigió pausada hacia su gente y aguantó sus miradas indecisas y confusas.

—Mi padre carecía de honor —prosiguió ella con voz firme y carente de emoción—. Tengo la esperanza de que bajo el liderazgo de nuestro nuevo laird recuperemos todo lo que hemos perdido. Mantendremos la cabeza bien alta y defenderemos nuestro legado.

—Silencio —le advirtió Caelen en voz baja y letal—. Entra en el castillo. Ahora.

Su mirada habría logrado que cualquier soldado se fuera de allí con el rabo entre las piernas, pero Rionna se dio media vuelta con el mentón levantado y los hombros echados hacia atrás y caminó despacio hacia el castillo como si ésa hubiese sido su intención desde el principio.

En cuanto entró, le fallaron las piernas y tuvo que apoyarse en la pared del salón. Sarah corrió a darle la bienvenida y le colocó sus fornidas manos en los hombros con tanta fuerza que Rionna hizo una mueca de dolor.

—Cuéntamelo todo, niña. ¿Qué es esto que acabo de oír de que te has casado con Caelen McCabe y que viene a sustituir a nuestro laird? ¿Dónde está tu padre? ¿¡Y nuestros hombres!?

Ella le apartó las manos con cuidado y prácticamente se desplomó en una de las sillas que había alrededor de la mesa.

—Es una historia muy larga, Sarah.

—Bueno, no tengo nada mejor que hacer y necesito saber qué ha pasado. ¿Cómo diablos te has casado con Caelen McCabe? Todo el mundo sabe que juró que jamás se casaría. Era muy joven cuando hizo ese juramento, justo después de que lo traicionara la mujer que amaba.

Rionna suspiró apesadumbrada. Maravilloso. Caelen había jurado que nunca se casaría y al final se había sacrificado por un sentimiento que él no quería sentir jamás: amor. El amor que se profesaban Alaric y Keeley.

Quizá había llegado a la conclusión de que no importaba si se casaba o no, porque él no tenía intenciones de volver entregarle su corazón a una mujer nunca más.

—¿Conoces toda la historia, Sarah? ¿Por qué lo traicionó su amada?

—Se suponía que eras tú la que iba a contarme algo.

—Y lo haré —la interrumpió Rionna—. Pero ahora mismo me interesa más saber qué juramento hizo exactamente mi esposo y por qué.

La mujer soltó el aliento y miró a su alrededor.

—Está bien. Te diré lo que quieres saber. Hace ocho años, Caelen McCabe se enamoró de Elspeth Cameron. Lo cierto es que ella lo sedujo. Es mayor que él, una mujer con más mundo, ya sabes qué quiero decir.

Rionna no lo sabía, pero no iba a reconocerlo.

—Elspeth lo había planeado todo junto con Duncan Cameron. Drogó a los soldados McCabe y abrió las puertas del castillo para que entrasen los hombres de aquél. Fue una masacre. Caelen perdió a su padre durante el ataque y Ewan McCabe a su joven esposa. Los hermanos no estaban en el castillo cuando se produjo el asalto y cuando regresaron encontraron su hogar en ruinas y su pueblo prácticamente asesinado. Fue horrible.

—Vaya —murmuró Rionna—. Así que el muy bobo ahora cree que todas las mujeres somos malvadas y ha jurado que nunca más volverá a abrirle su corazón a ninguna. —Negó con la cabeza y puso los ojos en blanco—. ¿Por qué son tan estúpidos los hombres?

Sarah echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Bueno, ése es el quid de la cuestión, ¿no crees? Tienes una ardua tarea por delante, pero si alguien puede convencer a ese muchacho de que el corazón de una mujer puede ser leal y verdadero, ésa eres tú. No existe una joven más buena, valiente y leal que tú, Rionna.

Por desgracia, Caelen pensaba que ella sólo era el precio que había tenido que pagar a cambio de la felicidad de su hermano y del bienestar de su clan.

—Ahora cuéntame qué ha pasado en el castillo McCabe y por qué tu padre y nuestros hombres no han vuelto contigo.

Rionna le contó todo lo que había pasado durante su estancia con el clan McCabe, incluida la parte en la que Caelen le exigió a su padre que se retirase como líder del clan y le entregase el poder y la consecuente marcha de éste del castillo McCabe.

—Me pregunto cuántos hombres habrían elegido seguir a mi padre si no hubiesen tenido mujer e hijos aquí. Los soldados que se han ido con él son los que no tienen familia de la que preocuparse.

—Lo que debería preocuparte a ti ahora es averiguar qué pretenden hacer —le advirtió Sarah, precavida—. Tu padre es un hombre vanidoso y no tolerará que lo insulten.

—Es un idiota —siseó Rionna—. Un viejo verde que siempre ha puesto sus necesidades y sus deseos por encima de los del clan. Se merece que le hayan arrebatado el título de laird.

Sarah le dio unas palmaditas en la mano para reconfortarla.

—Vamos, vamos, niña. Tu estúpido padre no se merece que te pongas así. Esa etapa ha quedado atrás. Ahora tienes que mirar hacia el futuro. Los McCabe son un clan muy fiero. Les ha llevado mucho tiempo recuperarse, pero estoy convencida de que Ewan es un hombre honorable, así que supongo que sus hermanos también lo son. Tal vez tu esposo sea exactamente lo que necesitamos para afrontar las dificultades que vienen a nuestro encuentro.

Rionna no tenía ninguna duda de que tener a Caelen como laird sería bueno para el clan. Era un guerrero sin igual en el campo de batalla e infundía respeto a los hombres que lo servían. Los soldados McDonald no eran los mejores de Escocia, pero tampoco eran los peores, sin embargo, ella había visto con sus propios ojos de qué eran capaces los guerreros McCabe y quería que los McDonald también lo fuesen. Sí, Caelen era incluso mejor elección que Alaric.

Lo único que le gustaría a Rionna sería poder estar igual de segura de que iba a ser buen marido y un buen padre para sus hijos.

Si Caelen había decidido cerrar en banda su corazón, ¿qué posibilidades tenía ella de abrirlo?

10

Rionna no vio a su esposo en lo que quedaba de día. Caelen ni siquiera se presentó a la cena y tuvo que comer sola en el gélido salón.

Odiaba sentirse así, sin saber cuál era su lugar en su propio clan. Se quedó dentro del castillo, tal como Caelen se lo había ordenado, pero no porque él lo hubiese dicho, sino porque sencillamente no tenía ni idea de qué hacer o qué decirle a su gente.

La cobardía la atragantó. La comida que había estado intentando engullir se le quedó atascada en la garganta y a pesar de que lo intentó con todas sus fuerzas, fue incapaz de tragarla.

En su mente, Rionna pasaba de desear que Caelen hiciese acto de presencia para poder insultarlo y recriminarle que la hubiese humillado delante de su pueblo, a querer que se mantuviese lo más lejos posible de ella para no tener que volver a verlo nunca más. O al menos hasta que hubiese recuperado el valor y supiese cómo proceder.

Enfadada consigo misma por ese repentino ataque de timidez, apartó el plato y se levantó de la mesa. No iba a quedarse allí sentada discutiendo consigo misma sobre si quería volver a ver o no a su esposo. Caelen podía pudrirse en el infierno. Ella estaba cansada. Exhausta. Era hora de irse a la cama.

Se mentalizó para pasar frío y abrió la puerta de su dormitorio. Éste no tenía chimenea, pero tampoco ninguna ventana por la que pudiese colarse el viento. Cogió dos velas y volvió al salón para encenderlas con una de las antorchas de la pared.

La luz serviría para iluminar sus pequeños aposentos y eliminar un poco la sensación de frío, aunque sólo fuese en apariencia. Unas velas no podían proporcionar calor, pero le levantaban el ánimo y la hacían sentirse más cómoda.

Hacía tanto frío que decidió dejarse la ropa. Lo único que se quitó fueron las botas y luego se concedió el lujo de ponerse las medias de lana que le había tejido Sarah.

Suspiró al notar cómo el cálido tejido se deslizaba por sus pies. Flexionó los dedos y después se metió bajo las pieles de su cama.

Cerró los ojos de inmediato, pero no se quedó dormida. Tenía la mente saturada de imágenes de todo lo que había sucedido en las últimas semanas.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que sentía algo más que nervios. Estaba aterrorizada por su futuro. Por el futuro de su clan.

A pesar de que siempre se había vestido como un hombre y que le gustaba practicar con la espada mientras las otras chicas soñaban con casarse y tener hijos, Rionna también tenía sus propios sueños de mujer. Soñaba con vestidos bonitos y con que un día un guerrero sin parangón se enamoraría perdidamente de ella y se pondría de rodillas para jurarle lealtad y amor eterno.

Sonrió y se acurrucó bajo las sábanas. Sí, era un sueño precioso. Su guerrero no sólo la amaría más allá de la razón, sino que aceptaría sus defectos y se sentiría orgulloso de que ella fuese tan buena en el campo de batalla. Presumiría ante sus hombres de lo valiente que era su esposa. Una princesa guerrera de belleza y valor incomparables.

Lucharían hombro con hombro y después volverían al castillo donde ella se pondría los preciosos vestidos que él le habría regalado. Luego le serviría a su esposo una comida deliciosa y tras disfrutar de ésta, se sentarían frente al fuego y beberían un poco antes de retirarse a sus aposentos, donde él la abrazaría y le susurraría palabras de amor.

—Eres una idiota —masculló, odiándose a sí misma.

Ningún hombre aceptaría nunca a una mujer como ella. Los hombres querían a alguien como Keeley. Dulce, suave y con las aficiones propias de una dama. Como por ejemplo el arte de sanar o la habilidad con la aguja. O que supiera administrar un castillo y siempre tuviese la comida lista.

Frunció el cejo, pero mantuvo los ojos cerrados. ¿Y qué si no era como el resto de las mujeres? No tenía nada de malo ser como era. No era menos que las demás. Sencillamente, era... diferente. Sí, ella era distinta y un buen hombre apreciaría esas diferencias. Si Caelen McCabe no sabía valorar a su esposa por lo que era, entonces podía meterse la espada por el culo.

Hacía un calor extraño en la habitación. Y la cama era más blanda y más cómoda de lo que estaba acostumbrada. Rionna se percató de que algo había cambiado, pero fue incapaz de despertarse lo suficiente como para analizar la situación.

Decidida a no interrumpir aquel sueño tan maravilloso, se acurrucó contra aquella fuente de calor y suspiró.

Una risa suave se coló en su sueño al mismo tiempo que notaba una caricia en el pecho y un escalofrío le recorría el ombligo.

¿Su pecho? Se había acostado con los pechos vendados. De hecho, ni siquiera se había desnudado. Se metió en la cama completamente vestida y se quedó dormida en cuestión de segundos.

Abrió un ojo y vio a su esposo desnudándose a escasos centímetros de donde ella se hallaba. No estaban en sus aposentos. Ni tampoco en los que había ocupado su padre. A juzgar por lo que veía, estaban en una de las habitaciones que reservaban para los huéspedes importantes. Aunque de éstos habían tenido muy pocos en el castillo McDonald.

En vez de sentarse y exigirle una explicación sobre cómo había llegado hasta allí, Rionna observó en silencio cómo Caelen se quitaba la túnica.

Le estaba dando la espalda y flexionó los músculos cuando se pasó la prenda por encima de la cabeza, antes de lanzarla a un lado. Desnudo de cintura para arriba estiró los brazos varias veces antes de quitarse los pantalones.

Rionna se sonrojó al ver las nalgas de Caelen. Eran duras, pero al mismo tiempo redondas y despertaron todos sus instintos femeninos. Las tenía más pálidas que el resto del cuerpo y debajo crecían los troncos que eran sus piernas. No tenía ni un centímetro de piel libre de músculo o de vello.

Rionna se estremeció de nuevo, pero esta vez no tenía nada que ver con el frío.

Caelen era un guerrero muy atractivo. Simbolizaba todo lo que una mujer como ella deseaba en un hombre. No era perfecto, pero sí hermoso a pesar de todo.

¿Le gustaría que le hiciese lo que él le había hecho en su noche de bodas? Sólo con pensar en besarlo y en lamerlo como había hecho él se le estremecían partes del cuerpo que no quería mencionar.

Desvió la vista hacia abajo y volvió a darse cuenta de que estaba desnuda. No llevaba absolutamente nada encima.

Era muy sensual notar las pieles directamente sobre la piel. Todo su cuerpo estaba extremadamente sensible. Los pezones se le habían endurecido y se erguían suplicando los labios de su esposo.

Estuvo a punto de gemir. Caelen tenía unos labios realmente pecaminosos. Y la lengua. No podía olvidar las maravillas que había sentido gracias a esa lengua.

La parte más íntima de Rionna se estremeció y dentro de su cuerpo nació un calor que se extendió hasta convertirse en anhelo. ¿Qué le estaba pasando? ¿Le bastaba con ver desnudo a su esposo y recordar lo que éste le había hecho para descontrolarse tanto?

Se movió impaciente, incapaz de seguir inmóvil. Caelen la oyó y se volvió para mirarla, sin importarle en absoluto su propia desnudez.

Rionna abrió los ojos al ver su miembro, estaba tan rígido y tan... erecto. Igual que el resto del cuerpo de su marido, su pene tenía un aspecto fiero. Tragó saliva, nerviosa, y por fin fue capaz de mirarlo a los ojos.

—Así que estás despierta.

Ella asintió. Por supuesto que estaba despierta. Cualquier idiota podía verlo.

—¿Por qué estabas durmiendo en esta habitación tan pequeña y sin ventilación? ¿Te estabas escondiendo de mí?

A juzgar por cómo la miró, se diría que la idea le hacía gracia. Rionna frunció el cejo y se sentó sin pensar. Cuando se dio cuenta de que las pieles se habían deslizado hacia abajo mostrándola desnuda ya era demasiado tarde.

—Es mi habitación. ¿Dónde, si no, iba a estar durmiendo?

Caelen arqueó una ceja para decirle lo tonta que le parecía esa pregunta.

Ella le enseñó los dientes.

—No te he visto en todo el día, ni siquiera has venido a cenar. ¿Cómo quieres que sepa qué esperas de mí?

Él cerró los dedos de una mano alrededor de su erección y los movió hacia arriba sin apartar la mirada de Rionna ni un segundo. Tenía una leve sonrisa en los labios y ella adivinó que sus siguientes palabras la pondrían furiosa.

—¿Acaso no te he cuidado como es debido? —le preguntó con voz ronca—. Y yo que creía que me estaba ocupando de asuntos importantes, como por ejemplo la defensa de tu clan y establecer mi autoridad.

Rionna cerró los dedos sobre las pieles, estrujándolas.

—Ahora también es tu clan. No mi clan. Hablas como si nos estuvieras haciendo un gran favor, cuando la verdad es que tú has salido ganando con esta alianza.

—Se te ve muy enfadada, esposa. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gusta que me mires así?

—¡No lo hago para gustarte!

Caelen sonrió y se acercó más a la cama, mientras su mano seguía haciendo cosas extrañas por encima de su miembro. Ella no pudo evitar mirarlo. De hecho, era incapaz de apartar la vista.

—Tanto si lo haces adrede como si no, no puedo evitar mi reacción. Me pongo duro como una piedra cada vez que abres la boca para discutir conmigo.

Se plantó a su lado y la hizo sentir pequeña y vulnerable. El modo en que la miraba la ponía nerviosa. Era como si le estuviese prometiendo algo que ella no sabía qué era. Se lamió los labios y se echó hacia atrás, aferrando las pieles para cubrirse.

—No sirve de nada que trates de ocultar tus tesoros, cielo. Te aseguro que no tardaré en volver a descubrirlos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella sin aliento.

Cada vez le costaba más respirar. Notaba una extraña opresión en el pecho y le daba vueltas la cabeza.

Caelen tiró de las pieles y cuando ella las soltó, las bajó hasta los pies de la cama.

—Lo que quiero decir es que esta noche no voy a detenerme hasta que me sienta completamente satisfecho.

Le brillaban los ojos y le acarició un pezón. Le pasó el pulgar por encima con cuidado hasta excitárselo.

—¿Y qué hay de mi satisfacción? —le preguntó enfadada.

Caelen se estaba comportando como un egoísta y un arrogante.

Él le sonrió.

—No tendrás ninguna queja, muchacha. No la tuviste nuestra noche de bodas.

Rionna no pudo decir nada, porque tenía toda la razón.

Le temblaban las piernas. Los dedos. Se notaba un hormigueo en el estómago que le subía por la garganta.

Caelen se inclinó y apoyó una rodilla en la cama. Estaba tan cerca que Rionna podía notar su aliento en la piel.

En vez de besarla, que era lo que ella había estado esperando, Caelen giró la cabeza y posó los labios en su cuello.

Fue como estar atrapada en medio de una tormenta de rayos.

Rionna gimió y arqueó la espalda, echando la cabeza hacia atrás para que pudiese besarla bajo la oreja.

—Tienes una piel preciosa, cielo —susurró él contra su cuello.

Caelen tenía la voz tan ronca que Rionna sintió un cosquilleo por todo el cuerpo y esperó ansiosa a ver dónde iba a besarla. Él hundió los dientes en la columna de su cuello, primero mordiéndola con cuidado y después con más fuerza.

—Sabes tan bien como parece.

Ella suspiró y cerró los ojos.

—Tienes una boca muy pecaminosa, esposo.

—Y sólo acabo de empezar.

11

Rionna levantó las manos para sujetarse a los hombros de Caelen y hundió las uñas en los poderosos músculos. Al tener ese punto de apoyo, se incorporó un poco en busca de su boca. Temblores de placer se extendieron por todo su cuerpo como las gotas de lluvia una tarde de verano.

—Eso es, cariño. Sujétate a mí.

Caelen la tumbó con ternura hasta que la espalda de ella quedó sobre la cama.

—Eres un festín para los ojos de un hombre.

—¿Por qué sólo me dices cosas bonitas cuando estamos en el dormitorio? —le preguntó con un mohín.

Él se apartó y le sonrió.

—Porque es el único lugar donde me obedeces.

Rionna cerró el puño y lo golpeó sin malicia en el hombro. Caelen le atrapó la muñeca y le colocó el brazo por encima de la cabeza, reteniéndolo allí mientras con la otra mano le acariciaba los pechos.

Le pasó los dedos despacio, sin prisa, dibujando líneas sobre el pezón. Después se lo sujetó entre los dedos y al principio tiró con suavidad, pero después lo hizo con más fuerza. Cada tirón causaba oleadas de placer en el interior de Rionna. Su sexo se estremecía. Cerró las piernas y arqueó la espalda en busca de más caricias.

Entonces Caelen agachó la cabeza hasta que le rozó los pechos con su aliento. Rionna gimió nerviosa y le costó reconocer los sonidos que escapaban de su garganta.

La áspera y ardiente lengua de Caelen se deslizó sensualmente por su pezón y humedeció el extremo del mismo. Le soltó la muñeca para recuperar esa mano y poder acariciarle también el otro pecho. Lo acarició y masajeó y después los juntó a los dos.

Lamió un pezón y le depositó un beso en la punta antes de repetir el proceso en el otro. Rionna se quedó observando cómo se movía la melena negra de Caelen mientras succionaba. Con cada succión de sus labios, el cuerpo de ella se iba tensando más de deseo hasta que se quedó completamente rígida debajo de él.

Incapaz de seguir resistiéndose, hundió los dedos en el espeso pelo negro de su esposo, los deslizó por las trenzas que le caían por las sienes y las utilizó para tirar de él cuando dejó de besarla. Caelen se rió y retomó lo que estaba haciendo, entonces Rionna le soltó las trenzas para acariciárselas suavemente.

—Tengo intención de volver a saborearte, quiero volver a tener tu miel en mi lengua —susurró él.

Rionna cerró los ojos y las manos le cayeron inertes sobre el colchón cuando Caelen dibujó un camino de besos sobre su vientre dirigiéndose a su entrepierna.

Entonces él se tumbó de lado y colocó una de sus enormes manos en la pelvis de Rionna. Apoyándose en un codo, jugó con los rizos que cubrían el centro de su feminidad. Ella se murió de vergüenza, pero al mismo tiempo la fascinó la caricia.

Una parte de sí misma quería cerrar las piernas y apartarse de él y otra quería separarlas y permitir que la tocase más fácilmente.

Caelen movió la mano con cuidado y fue acariciando los labios del sexo de ella hasta que Rionna estuvo completamente húmeda. Deslizó un dedo arriba y abajo y después dibujó círculos en aquella protuberancia tan sensible.

—Estoy a punto de estallar, cielo. Quiero meterme en lo más profundo de tu calor.

Rionna abrió los ojos ante las imágenes que evocaban sus palabras. Se quedó completamente quieta bajo sus dedos y lo miró. Él ladeó la cabeza para ver sus ojos y la intensidad que Rionna descubrió en los suyos la dejó sin habla.

Caelen apartó la mano del sexo de ella y se la deslizó por encima del estómago hasta llegar a un pecho. Se lo cogió y se inclinó para darle un beso en la punta, excitándoselo. Después se incorporó de nuevo y se movió hasta que los labios de ambos estuvieron a apenas un milímetro de distancia.

Le acarició una mejilla con el dorso de un dedo y le recorrió el pómulo hasta la mandíbula.

—No voy a hacerte daño, cielo. Sé que en nuestra noche de bodas estabas asustada y por eso no me acosté contigo. Seré tan tierno como puede serlo un hombre que está temblando de deseo por su esposa.

Rionna abrió la boca para negar que hubiese estado asustada, pero no fue capaz y soltó el aliento antes de volver a cerrar los labios.

Entonces él la besó. Caelen movió los labios con infinita ternura encima de los de ella mientras con las manos seguía acariciándole el resto del cuerpo. Tranquilizándola.

Luego se tumbó encima de su cuerpo, cubriéndola como una sábana. Deslizó un muslo entre los de ella y se los separó un poco.

Sus besos la habían hecho perder el sentido y Rionna no se dio cuenta de que el impresionante, enorme y desnudo cuerpo de Caelen estaba encima del suyo y que una parte de la anatomía de su esposo estaba presionando el lugar más íntimo de la suya.

El miembro de él se detuvo al encontrar el sexo de Rionna y dejó que éste se adaptase al prepucio. Ella abrió los ojos y buscó los suyos, tensa y sin poder evitar el miedo que la asaltó.

—Relájate, cielo —le susurró Caelen, pegado a la comisura de sus labios—. Todo será más fácil si te relajas. Te juro que te daré placer.

—Dime qué tengo que hacer —susurró Rionna.

—Rodéame la cintura con las piernas y sujétate a mis hombros.

Ella levantó las piernas y las colocó alrededor de Caelen hasta que sus tobillos tocaron la parte posterior de los musculosos y peludos muslos de éste.

Colocó las manos en sus hombros y, aunque apretó, sus dedos apenas marcaron la gran extensión de piel. Lo miró a los ojos y descubrió que él la observaba con ternura. La reconfortó ver que le preocupaba asustarla y de repente encontró el valor que le faltaba. ¿Cómo podía exigirle a Caelen que respetase a su «princesa guerrera» si no le demostraba que lo era?

—Ven a mí, esposo —se atrevió a decirle.

La erección de él volvió a acercarse a su sexo y lo presionó con insistencia.

Rionna gimió al notar que la punta se deslizaba hacia el interior de su cuerpo. Separó las piernas para darle más espacio, pero se sintió tan llena que no sabía qué hacer.

Era una extraña mezcla de incertidumbre y anhelo. Por una parte, quería que Caelen parase, pero por otra quería que continuase.

Se mordió el labio inferior y levantó las caderas pidiéndole en silencio que siguiera.

—Ah, tesoro, tu dulzura me atrae como nada en el mundo.

Caelen cerró los ojos y un temblor le recorrió los hombros. Rionna lo sintió estremecerse bajo sus dedos y después tensarse como si estuviese librando una batalla contra sus instintos más primarios.

Le acarició los hombros para reconfortarlo y deslizó las manos por sus brazos. Se emocionó al ver que él realmente se estaba conteniendo por ella.

—No pasa nada —le susurró—. Sé que no vas a hacerme daño.

Caelen tenía los labios tan apretados que todo su rostro reflejaba el control que estaba ejerciendo sobre sí mismo.

—Sí, sí que voy a hacerte daño, cielo. Tengo que atravesar tu virginidad y haga lo que haga te dolerá.

La besó en los labios y empezó a recorrérselos con la lengua, saciándose de ellos.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada para evitarlo.

—Pues hazlo de una vez. No tiene sentido que los dos estemos sufriendo. Puedo palpar la tensión que recorre tu cuerpo. A ti también te duele contenerte de este modo.

Él se rió en voz baja.

—Ni te lo imaginas, cariño. Ni te lo imaginas.

Por primera vez, Rionna tuvo un gesto afectuoso con él. Levantó las manos y le sujetó el rostro entre ellas para acariciarle los pómulos con los pulgares. Después le acarició también la cuadrada mandíbula y le pasó los dedos por los labios.

Levantó la cabeza del colchón y, con las manos en la nuca de Caelen, tiró de él para darle un largo beso. Sus lenguas se enredaron apasionadamente. Rionna no podía respirar, pero se negó a apartarse. Los besos de él eran embriagadores. El néctar más dulce que había probado nunca.

Su cuerpo se rindió ante la presión del miembro masculino. Fue como si se le clavara una espada en lo más profundo de su ser; dura y aterciopelada. El cuerpo de Rionna se resistía a ser conquistado, pero Caelen la mantuvo inmóvil y la sujetó por las caderas mientras seguía empujando.

—Bésame, cielo. En seguida habrá terminado.

En el preciso instante en que sus bocas volvieron a tocarse, Caelen adelantó con ímpetu las caderas y la penetró del todo. Rionna no estaba preparada para aquella punzada de dolor. Sabía que iba a suceder, pero creía que sólo le escocería un poco. Que sólo duraría un segundo. Nunca se habría imaginado aquel dolor tan lacerante que la hacía sentir como si tuviese todo el interior de su cuerpo en llamas.

Gritó y los ojos se le llenaron de lágrimas que al instante le quemaron las mejillas.

Caelen se detuvo de inmediato, con el miembro completamente enterrado en su sexo. En su rostro se reflejaba el mismo dolor que sentía ella. Tenía la mandíbula muy apretada, las fosas nasales dilatadas y se estremeció al intentar respirar.

Le dio un beso en la frente, otro en los párpados, uno en cada mejilla y uno en la nariz. Y a continuación le borró las lágrimas con más besos.

—Lo siento, cielo. Lo siento mucho.

El dolor que impregnaba su voz hizo que a Rionna le diese un vuelco el corazón. Se le hizo un nudo en la garganta, que creció hasta que le resultó imposible decirle lo que estaba sintiendo.

Caelen volvió a besarla, a pesar de que un gemido de placer no dejaba de presionarle el pecho.

—Avísame cuando no te duela tanto. No me moveré hasta que me des permiso.

Ella intentó apretar los labios de su sexo alrededor del miembro de él para ver si seguía doliéndole.

—Por Dios santo, cielo, ten piedad.

Rionna sonrió aliviada al notar que aquel dolor tan agudo ya había desaparecido y que ahora sólo sentía una leve molestia.

—Estoy mucho mejor. El dolor ha menguado.

—Gracias a Dios —masculló Caelen—. No puedo aguantar mucho más.

Ella le pasó una mano por la frente empapada de sudor y le hundió los dedos en el pelo para acercarlo y poder besarlo.

—Termina lo que has empezado —le susurró.

Caelen se apartó despacio y Rionna abrió los ojos al sentirse bombardeada por un millar de sensaciones distintas. Sí, aún le dolía un poco, pero al mismo tiempo la quemaba un fuego que no era en absoluto doloroso.

—Tranquila, cielo —murmuró él—. Dale tiempo. Te prometo que sentirás placer.

Volvió a empujar hacia adelante muy despacio y con tanta ternura que ella suspiró. Su esposo estaba decidido a hacer que aquella experiencia le resultase lo más placentera posible.

Él le atrapó un pezón con los dedos y se lo acarició con el pulgar hasta excitárselo. Después repitió esa caricia en el otro.

Sonrió y la miró con un brillo pecaminoso en los ojos.

—Noto que te humedeces a mi alrededor. Estos pechos que tanto te empeñas en ocultar te dan mucho placer. Y a mí también. Son tan bellos como tú y te halagan como mujer. Son suaves, como deben ser, y es increíble mirarlos. No puedo encontrarte ni un defecto, cielo. Dios te ha hecho perfecta. Y soy un hombre muy afortunado.

Oh, Rionna iba a recordárselo la próxima vez que la riñese por algo. Jamás olvidaría ninguna de esas palabras de cariño. Las guardaría cerca de su corazón y fingiría que Caelen la amaba y que no se había casado con ella por obligación ni por cumplir con su sentido de la lealtad ni del honor.

Keeley le había advertido que un hombre podía decir muchas cosas cuando se dejaba guiar por su entrepierna. Cosas que tal vez no pensaba de verdad. Ahora Rionna entendía qué había querido decirle su prima exactamente.

Caelen se echó hacia atrás y después de nuevo hacia adelante, pero en esta ocasión el movimiento se produjo con mucha más facilidad. Él tenía razón. El cuerpo de ella se había humedecido tras sus caricias en los pechos. Durante años le habían molestado y ahora por fin había descubierto para qué servían.

Por primera vez le gustó la idea de ser femenina. Incluso bonita. Tampoco le molestaba que a él le pareciese que era suave. Era agradable ser una mujer si estaba en los brazos de aquel hombre increíble. Sí, muy agradable.

—¿Todavía te duele? —le preguntó él.

Ella buscó sus labios.

—No, guerrero. Me gusta mucho sentirte dentro.

—Y a mí, esposa.

Caelen le deslizó las manos bajo las nalgas y le separó las piernas al mismo tiempo que la acercaba más a él. Empujó con las caderas y se hundió más profundamente.

El guerrero tierno que se había contenido para no hacerle daño desapareció en aquel preciso instante. Ahora que sabía que ella estaba bien, empezó a moverse como si quisiera poseerla, como si tuviera el derecho a poseerla.

Le pasó los dientes por la mandíbula y a continuación por el cuello. Su aliento le quemó la piel que iba de la oreja al hombro.

Él alternaba besos con mordiscos y no se detuvo hasta asegurarse de que Rionna llevase las marcas de sus dientes durante al menos dos semanas. Era insaciable, se comportaba como si hubiese estado muriéndose de hambre por ella y ya no pudiese seguir conteniéndose.

Rionna echó la cabeza hacia atrás y se rindió al poder que desprendía su esposo. Se sometió a él libremente. Caelen consiguió despertar un profundo y oculto anhelo en ella, algo que Rionna jamás se había planteado: quería pertenecerle. Quería que él la amase.

Ella era su esposa. Cerró los ojos y se olvidó de los motivos por los que habían contraído matrimonio. Que hubiesen empezado mal no implicaba que no pudiesen cambiar y convertir su unión en algo completamente distinto.

Rionna quería el amor de Caelen.

Sí, exigía que él la amase.

Ahora que sabía lo que se sentía al ser la destinataria de su ternura, sabía también que Caelen era perfectamente capaz de dársela. Sí, era capaz de tener sentimientos. A pesar de lo que él mismo pensaba, el corazón del guerrero no estaba completamente en contra del amor.

Y ella iba a demostrárselo.

Caelen empezó a moverse más rápido y con más ímpetu entre sus piernas y Rionna se negó a mantenerse pasiva mientras él la poseía, por lo que le devolvió todos los besos y todas las caricias con el mismo fervor.

Tal vez Caelen estuviera marcándola como suya, pero ella estaba haciendo lo mismo con él.

Aquel guerrero le pertenecía. Era su esposo. Su amante.

Jamás lo dejaría ir.

Caelen deslizó una mano entre los dos y le acarició el clítoris mientras seguía moviéndose dentro de ella.

Rionna no necesitó nada más para perder la conciencia. El placer la sacudió de repente igual que un rayo. Durante un segundo se tensó como un arco y al siguiente estaba flotando por el cielo de la noche igual que una estrella.

Tenía la mente completamente en blanco. Sólo podía pensar en el increíble placer que corría por sus venas, espeso como la miel, y que le había derretido los huesos.

Ni siquiera podía respirar. Intentó recuperar el aliento y las fosas nasales le temblaron del esfuerzo que hizo para coger aire.

Caelen gritó encima de ella y acto seguido se desplomó. Deslizó los brazos debajo de Rionna para poder pegarla a su cuerpo y la abrazó con todas sus fuerzas.

El cuerpo del guerrero se estremeció sin control. Tenía la respiración entrecortada y Rionna supuso que le costaba tanto respirar como a ella.

Sonrió y le rodeó la cintura con los brazos para estrecharlo con ternura. Cerró los ojos y apoyó la mejilla en la curva de su cuello; estaban tan pegados que nada podría separarlos. Era una sensación maravillosa.

12

Rionna se despertó envuelta en una agradable calidez. Estaba rodeada de calor. Flexionó los dedos de los pies y suspiró cuando se hundieron en las pieles. Abrió perezosa los ojos y vio que en la chimenea ardía un gran fuego. Despertarse con fuego al lado era un lujo al que no estaba acostumbrada y decidió que no le costaría nada habituarse.

Miró a su lado y sólo encontró la cama vacía. No había nada que delatase que Caelen había dormido con ella, con las piernas y los brazos entrelazados durante casi toda la noche.

Alargó una mano y tocó las pieles donde él había estado y después acarició la almohada donde había descansado la cabeza.

Rionna sentía los efectos de la posesión de Caelen. Cada vez que se movía notaba una sensación entre las piernas y le dolían los músculos como cuando se pasaba horas practicando con la espada.

No tenía ningunas ganas de salir de la cama.

Sí, estaba dolorida, pero era una sensación maravillosa. Una que estaba dispuesta a sentir una vez tras otra. Y otra. Cerró los ojos y se desperezó mientras en su mente volvía a verlo encima de ella, dentro de ella, acariciándola, haciéndole el amor con los labios.

Un ruido en la puerta la obligó a abrir los ojos y vio que Sarah asomaba la cabeza en el dormitorio.

—Ah, veo que estás despierta —le dijo, entrando ya del todo antes de cerrar a su espalda.

—Y yo veo que sigues tan observadora como siempre —contestó Rionna sarcástica.

Sarah se rió y puso los ojos en blanco.

—El laird ha pensado que te apetecería bañarte antes de que empiecen tus clases. He pedido que calienten agua para llenar la bañera.

—¿La bañera? ¿Qué bañera?

Rionna se sentó en la cama y tiró de las pieles para taparse. Se frotó los ojos y vio que frente a la chimenea había una enorme bañera de madera. Antes se le había pasado por alto. ¿Cuándo la había llevado Caelen al dormitorio? Probablemente la noche anterior, antes de trasladarla a ella.

Entonces asimiló otra cosa que la anciana había dicho.

—¿Clases? ¿Qué clases?

Colgó los pies por el lateral de la cama sin soltar las pieles que cubrían su cuerpo desnudo.

Sarah sonrió.

—El laird nos ha pedido, a mí y al resto de las mujeres, que te enseñemos los deberes de la señora del castillo. Ha dicho que es obvio que no sabes en qué consisten y que dado que eres la esposa del laird ya va siendo hora de que aprendas a ocupar el lugar que te corresponde.

Rionna se quedó sentada en la bañera, con el agua cubriéndola hasta las orejas. Estaba furiosa. Después de una noche maravillosa, de una noche tan increíble que había dado por hecho que Caelen y ella iban a empezar de nuevo, que él sentía algo por ella, su esposo había salido de la cama y había decretado que tenía que empezar a comportarse como una mujercita obediente.

Para empeorar las cosas, Sarah estaba sentada junto a la bañera, repasando la lista de instrucciones que Caelen le había dejado.

Rionna no podía vestirse como un hombre. No podía llevar a cabo actividades impropias de una dama, como por ejemplo —había tenido la desfachatez de detallarlas— practicar con la espada, pelear o hacer cualquiera de las cosas que hacían los guerreros. No podía vendarse los pechos.

Ese último punto hizo que se sonrojase de pies a cabeza. De hecho, las mejillas le quemaron tanto que temió que el agua a su alrededor echase a hervir. ¿Por qué tenía que humillarla de esa manera?

—Oh, vamos, niña, no pongas esa cara —la tranquilizó Sarah—. Caelen no lo ha dicho delante de todo el mundo. Me ha llevado a un lado y me ha dejado claro que no podía contárselo a nadie.

—Si tenía algo que decirme, podría habérmelo dicho él —dijo Rionna entre dientes.

—Y tú no le habrías hecho caso y habrías seguido comportándote como siempre —se burló la McDonald.

—¿Qué tiene de malo mi comportamiento? —preguntó ella, ofendida.

Sarah le vació un cubo encima de la cabeza y después la hundió bajo el agua. Ella salió escupiendo y fulminó a la mujer con la mirada, mientras ésta la miraba con una sonrisa de satisfacción.

—Voy a serte sincera, niña, hace mucho tiempo que quería tenerte para mí sola. A tu padre, aunque tampoco lo aprobaba, le importaba un rábano cómo te comportases. Era un vago y tendría que haberte hecho entrar en vereda hace mucho tiempo. Y tu madre tendría que haberte enseñado a comportarte como la señora del castillo, pero estaba demasiado ocupada manteniendo a tu padre alejado de las jovencitas. Está claro que nos has tenido un buen ejemplo, pero a partir de hoy eso se va a acabar. Voy a convertirte en la mejor señora del castillo que habrá tenido o tendrá nunca el clan McDonald.

La determinación que brillaba en los ojos de la anciana deprimió a Rionna. Sarah prácticamente se estaba relamiendo los labios y frotándose las manos de las ganas que tenía de empezar.

—Lo primero que vamos a hacer es tomarte las medidas para coserte unos vestidos nuevos. Los corpiños de los que tienes ahora no te cerrarán si no te vendas los pechos. Ya les he pedido a tres de nuestras mujeres que arreglen uno de los vestidos de tu madre. Con un par de puntadas aquí y allá seguro que tendrás unos cuantos que ponerte antes de que lleguen los nuevos.

—No tenemos dinero para encargar un nuevo vestuario —le recordó Rionna, enfadada.

Sarah negó con la cabeza.

—Tú no te preocupes por eso. El laird dice que en menos de dos semanas recibirá un cargamento lleno de mercancías de su hermano. Él mismo me ha confirmado que ha escrito pidiendo ropa abrigada y apropiada para una dama.

—Apropiada para una dama —la imitó Rionna.

—Cállate. El agua se está enfriando. Aunque te pongas de mal humor, lo cierto es que tienes mucho que aprender. Será mejor para todos que cambies de actitud y empieces a tomártelo bien.

—Oh, déjame seguir enfadada un poco más —le pidió ella—. Sé que tienes razón, pero eso no significa que tenga que gustarme.

Sarah le sonrió y le acarició la mejilla.

—Te quiero como si fueras mi propia hija y voy a tratarte como a tal, lo que significa que te daré una colleja si te portas mal.

Rionna sonrió un instante antes de ponerse seria.

—¿Qué opinas del nuevo laird?

Sarah ladeó la cabeza y se quedó pensándolo.

—Creo que es un hombre tosco y me da la impresión de que es justo. Es duro, le gusta hacer las cosas a su manera. Probablemente a todo el clan nos llevará un tiempo adaptarnos a él, pero al final seremos un clan mejor.

—Yo también lo creo —reconoció Rionna a regañadientes—. Es sólo que me gustaría...

—¿Qué te gustaría, niña?

Rionna apretó los labios, decidida a no mostrar ningún signo de debilidad ante Sarah. Quería lo mismo que cualquier joven. Sueños de niña y no de una mujer hecha y derecha con responsabilidades y que se había pasado el día soñando despierta en vez de pensar en su clan.

—No importa —dijo despacio—. Lo único que importa es lo que quiere el laird.

Caelen estaba de pie en medio del patio de armas, con los brazos cruzados, observando impasible cómo entrenaban los soldados McDonald. Gannon estaba junto a él y de vez en cuando negaba horrorizado con la cabeza.

—No tenemos tiempo de convertir a estos hombres en un ejército decente —dijo—. No tenemos ni la más remota posibilidad de derrotar a Cameron.

—Sí la tenemos, para eso estoy aquí —repuso Caelen entre dientes—. Tienen técnica. Lo único que pasa es que nadie los ha entrenado nunca como Dios manda.

—Su mejor guerrero es una mujer —le recordó Gannon, furioso—. Rionna derrotó a Diormid, ¿recuerdas?

Caelen frunció el cejo. No le hacía falta que le recordasen que su mujer era buena con la espada. Pero no tenía intención de permitir que Rionna volviera a correr el riesgo de morir en una batalla. Cuanto antes la dejase embarazada, antes se acostumbraría a su nueva situación y se dedicaría a tareas más femeninas. Y entonces él no tendría que preocuparse de que se metiese en un lío.

—Averigua quiénes son los cabecillas —le dijo a Gannon—. Es obvio que todavía no respetan mi autoridad. Hablaré con los soldados más veteranos y los convenceré de que no represento ninguna amenaza para su poder.

—Los he estado observando —murmuró su compañero—. Simon McDonald tiene mucha influencia en todo el clan. Los hombres lo escuchan y acuden a él para pedirle consejo. Arlen McDonald es otro veterano al que los jóvenes soldados también respetan como guía. Y es muy bueno con la espada.

—Diles que quiero reunirme con ellos en el gran salón. Invítalos a almorzar y entonces hablaremos. Tenemos que hacer grupos más reducidos para poder entrenar. Necesitaré la ayuda de los McDonald si queremos conseguir todo lo que nos proponemos.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. No será una tarea nada fácil.

Caelen sonrió a su comandante.

—Me dijiste que querías nuevos retos.

Éste lo miró sarcástico.

—Cuando te dije eso, poner en forma a todo un ejército no era exactamente lo que tenía en mente.

Caelen suspiró.

—Yo tampoco. La verdad es que ni siquiera sé por dónde empezar. Tenemos que hacer tantas cosas que me siento abrumado.

El otro hombre le apoyó una mano en el hombro.

—Nunca he conocido a un general mejor. Si alguien puede hacer esto, eres tú, Caelen.

Éste paseó la vista por los guerreros que seguían entrenando y rezó para que Gannon tuviese razón. Las próximas semanas iban a ser muy difíciles y si quería tener la menor posibilidad de conseguirlo, necesitaba que su nuevo clan cooperase.

Y de momento lo mejor que podía decir era que lo habían recibido con desconfianza.

—Ve a buscar a Simon y a Arlen —le reiteró a Gannon—. Los estaré esperando en el salón.

Entró en el castillo y vio que las mujeres que estaban limpiando se escabullían a su paso. Buscó a su esposa y no la vio por ningún lado, aunque tampoco vio a Sarah, la anciana que le había prometido que acogería a Rionna bajo el ala y le enseñaría lo que necesitaba saber.

Cuando llegó al salón, lo encontró desierto. Frunció el cejo, faltaba poco para el almuerzo y no había ni rastro de actividad por allí cerca. El fuego de la chimenea no estaba encendido, no percibía ningún olor proveniente de la cocina y no había platos en la mesa.

Caelen ni siquiera sabía a quién podía llamar para preguntarle esas cosas. Enfadado, salió del salón y caminó rumbo a las voces que oía en la distancia.

Entró en una estancia que dedujo que era donde las mujeres lavaban la ropa y encontró a su esposa muy alterada, con el rostro sonrojado y los brazos en jarras, mirando a Sarah.

Llevaba un vestido bonito, aunque algo usado. El corpiño le iba un poco —muy— apretado y sus pechos casi sobresalían por el escote bordado. Estaba... preciosa. Se la veía pequeña y femenina. En ese momento, le resultó difícil imaginársela vestida con ropa de hombre, con el rostro cubierto de barro, los pechos vendados y el pelo pegado a la cabeza.

Parecía la señora del castillo y su belleza y su porte rivalizarían con Mairin y Keeley.

Pero entonces abrió la boca y soltó una sarta de blasfemias que Caelen estaba seguro de que jamás habrían escapado de los labios de sus cuñadas.

Rionna aún maldecía cuando se dio media vuelta y lo vio en la puerta. Cerró la boca de repente y lo miró como si le molestase que estuviese allí. Caelen enarcó una ceja al ver que ella no tenía intención de disculparse.

Con los brazos en jarras, Rionna apretó los labios y lo miró de arriba abajo. Le brillaron los ojos, de un color entre ámbar y dorado.

—¿Has venido a vigilarme, esposo?

Él apretó los labios y le devolvió la mirada.

—He venido a preguntar por qué no está la comida servida en el salón. Ya es mediodía. Los soldados han trabajado duro toda la mañana y tienen hambre. Y yo también.

Rionna siguió mirándolo, pero, algo confusa, juntó las cejas. Las otras mujeres también lo contemplaban como si hubiese dicho una tontería.

Sarah fue la primera en hablar. Miró a su joven señora y luego dio un paso adelante.

—No servimos comida al mediodía, laird.

Caelen frunció el cejo.

—¿Por algún motivo en particular? Es importante que los soldados coman. Tienen que mantener las fuerzas, y más ahora que están entrenando tanto.

Rionna se aclaró la garganta.

—Lo que está intentando decir Sarah con tanta delicadeza es que no tenemos comida. Desayunamos pan con queso cuando lo tenemos y al final del día comemos lo que hayamos tenido la suerte de cazar.

—¿Y si no tenéis suerte?

—No comemos —contestó sin más.

Caelen negó con la cabeza. Nada de aquello tenía sentido. Tal vez los McDonald no tuviesen el ejército mejor preparado del mundo, pero siempre habían sido un clan bien situado.

—Tu padre se apostó con mi hermano tres meses de provisiones.

—Era lo único que teníamos —replicó Rionna con amargura—. Esa apuesta nos dejó sin comida y sin monedas para negociar con los otros clanes.

Caelen se mordió la lengua para no blasfemar.

—Enséñame vuestras despensas.

Rionna se encogió de hombros y giró hacia un pasillo que se alejaba del salón hasta entrar en la cocina; una vez allí, se metió en una habitación pequeña y sin ventilación. Caelen entró tras ella y miró a su alrededor; el alma se le cayó a los pies al ver las estanterías vacías.

Aunque pareciera imposible, el clan McDonald estaba en peores condiciones que su propio clan antes de que Ewan se casase con Mairin.

—Esto es inaceptable —dijo entre dientes—. La gente tiene que comer.

—Estamos acostumbrados a sobrevivir con poco —replicó Rionna como si nada—. Llevamos años viviendo así.

—¿Acaso tu padre era un completo idiota? —preguntó Caelen.

—A mi padre sólo le preocupaba su bienestar y llenar su propia barriga.

—Es un milagro que no os hayan invadido hasta ahora —señaló Caelen furioso—. Habríais sido una conquista muy fácil.

Rionna apretó los labios y entrecerró los ojos muy enfadada.

—Ese clan del que estás hablando con tanto desdén es el tuyo.

—No siento desdén por mi clan, sino por tu padre. Es pecado que un hombre no cuide de los suyos. ¿Los niños también pasan hambre? ¿Y qué me dices de los ancianos o de los enfermos?

Rionna suspiró agotada.

—No sirve de nada que te enfades, esposo. El hombre con el que sientes tan agraviado ni siquiera está aquí. Mi clan ya ha sufrido suficiente. No nos merecemos tus reproches.

Caelen soltó el aliento y se dio media vuelta para salir de allí.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella.

—A cazar —contestó él.

13

—Cambio de planes —anunció Caelen a Gannon cuando encontró a su comandante en el patio de armas—. Diles a Simon y a Arlen que elijan a sus mejores cazadores y que preparen los caballos.

Gannon lo miró intrigado, pero partió de inmediato a cumplir las órdenes que le había dado.

Un poco más tarde, volvió acompañado de un pequeño grupo de guerreros.

—¿Nos vamos de caza, McCabe? —le preguntó Simon.

Caelen entrecerró los ojos al detectar la falta de respeto. Aquél no era momento de mostrar ningún signo de debilidad ante su nuevo clan. Si lo hacía, perdería toda credibilidad. No le importaba no gustarles, pero maldita fuera si no iban a respetarlo.

Desenvainó la espada antes de que los otros pudiesen ni siquiera parpadear y la detuvo a escasos milímetros del cuello del veterano guerrero.

Simon lo miró atónito, pero no se atrevió a moverse ni un centímetro para no correr el riesgo de cortarse.

—Te dirigirás a mí como laird —le dijo Caelen—. Quizá no te guste que un McCabe haya sustituido a un McDonald, pero me tratarás con el respeto que me merezco o acabarás inconsciente en el suelo.

—Puedes intentarlo cuando quieras —replicó Simon entre dientes.

Caelen tenía que reconocer que aquel hombre, a pesar de ser mayor de él y de estar en clara desventaja al tener una espada en el cuello, no mostraba ni pizca de miedo o de falta de valor.

Apartó la espada despacio y se la lanzó a Gannon por el aire. Esbozó una lenta sonrisa y miró a Simon.

—Haré algo más que intentarlo, viejo.

Simon se abalanzó sobre él sin previo aviso. Se oyó un grito en el patio de armas y los hombres corrieron hacia allí impacientes por presenciar el enfrentamiento.

Simon clavó el hombro en el abdomen de Caelen y lo hizo retroceder varios pasos, pero éste se mantuvo firme y no cedió ante el ataque.

Los soldados McDonald no tardaron en formar un círculo alrededor de ambos y empezaron a animar a gritos a Simon.

—Aplástalo —decían.

—Demuéstrale lo que pensamos de nuestro nuevo laird.

Caelen giró sobre sus talones y rodeó la cintura de Simon con los brazos. El movimiento lanzó a éste hacia adelante y le hizo perder el equilibrio. Caelen aprovechó el momento y lo lanzó al suelo, abalanzándose sobre él.

Rodaron por la nieve, que salía volando por todas partes a medida que ellos se daban golpes y patadas. Simon consiguió atizarle un puñetazo en la mandíbula y lo aturdió lo suficiente como para salir de debajo de él.

Los dos se pusieron en pie y empezaron a caminar en círculo el uno frente al otro, fingían que iban a moverse hacia la derecha para luego hacerlo hacia la izquierda y desconcertar así a su contrincante.

Caelen le dio un fuerte puñetazo a Simon en el mentón y lo hizo tambalearse hacia atrás. El soldado se limpió la sangre de los labios y esbozó una sonrisa perversa.

—Vamos a ver qué sabes hacer, McCabe.

Se lanzó encima de él y le rodeó la cintura con los brazos, derribándolo sobre la nieve; el impacto dejó a Caelen sin aliento. Entonces rodó sobre sí mismo y logró esquivar otro puñetazo, aunque no del todo y notó el sabor de la sangre en los labios.

Le dio un rodillazo a Simon y cuando éste se dobló de dolor a varios pasos de distancia, Caelen se puso en pie y se apartó.

—¿Qué es lo que os pasa? —preguntó furioso—. Vuestro laird malgastó vuestros bienes y ha dejado el clan en pésimas condiciones. Se ha comportado sin honor. Os ha avergonzado a todos.

Simon escupió sangre en la nieve.

—No te hemos elegido. Es verdad que el viejo no era un buen laird y no merecía ser nuestro líder, pero tú tampoco has demostrado que te lo merezcas. Has llegado aquí, a nuestra tierra, y has empezado a dar órdenes sólo porque un rey al que nosotros ni siquiera conocemos ha decretado que nos vas a gobernar.

—Y tratas a Rionna sin respeto —añadió James entre la multitud.

—Sí —convinieron los demás.

—Rionna es una buena chica a la que sólo le preocupa su clan —afirmó Simon—. Siempre ha luchado a nuestro lado. Cuando nos falta algo, a ella también. Es leal hasta la médula. Se merece un marido que la quiera y la valore por lo que es.

Caelen aprovechó la momentánea distracción de Simon y lo atacó. Los dos volvieron a caer sobre la nieve y logró poner al hombre con la cara contra el suelo, al tiempo que apoyaba una rodilla en su espalda. Entonces le cogió por el pelo y tiró de su cabeza hasta levantársela por completo de la nieve.

—¿Es así como funcionan las cosas en el clan McDonald? ¿Permitís que las mujeres luchen por vosotros? Rionna es la hija de un laird. Y ahora es la esposa del nuevo. ¿De verdad creéis que debería comportarse como un hombre y poner su vida en peligro a diario? Podría morir o resultar gravemente herida. Si queréis que la trate como el tesoro que decís que es, ¿no tiene más sentido que se quede en el castillo, donde podemos protegerla? ¿Cómo podéis hablarme de respeto cuando es evidente que ninguno de vosotros lo sentís por ella ni por lo que representa?

Soltó el pelo de Simon y se apartó para ponerse en pie.

—Tenemos que proteger a las mujeres, cuidarlas, asegurarnos de cubrir sus necesidades. El día que necesite que una de ellas haga esas cosas en mi lugar, será el día que me entierren o que ya no sea digno de ser un guerrero.

Simon hizo una mueca de dolor y, tras ponerse en pie, se sacudió la nieve de la túnica.

—Sí, tienes razón. Pero Rionna... es distinta.

Caelen asintió satisfecho al ver que el guerrero se había dirigido a él con respeto.

—Sí, lo sé. De eso no me cabe duda. Pero no es demasiado tarde para instruirla acerca de cómo debe comportarse una dama. Pronto estará embarazada de vuestro próximo laird. ¿Acaso queréis que corra peligro, o que lo corra el pequeño cuando ella insista en practicar con la espada?

—No.

El murmullo se extendió por la multitud hasta que los hombres allí presentes también negaron con la cabeza. Aunque no todos estaban convencidos. Tal vez todos coincidieran en que tenían que proteger a Rionna, pero seguían sin aceptarlo a él como laird.

Eso llevaría su tiempo. Tiempo con el que Caelen no contaba si tenía que transformar a aquellos soldados en un ejército tan bueno como el de los McCabe.

—¿Adónde nos dirigimos hoy, laird? —le preguntó Simon.

A muchos no les gustó que lo llamase así y lo miraron mal y negaron con la cabeza antes de darle la espalda en señal de falta de respeto.

—A cazar —contestó Caelen—. Nuestra despensa está vacía. Nuestras mujeres y nuestros pequeños pasan hambre mientras nosotros nos comportamos como niños. Durante las próximas semanas tendremos que entrenar muy duro. Nuestros hombres necesitarán alimentarse como Dios manda para conservar las fuerzas. Voy a haceros trabajar sin piedad. Os convertiré en guerreros aunque tenga que morir en el intento.

—Mi hijo James es muy bueno con el arco. Es nuestro mejor cazador.

—Entonces será muy bienvenido. Reúne a tus mejores hombres. Quiero que vengáis Arlen, tú y los soldados que vosotros elijáis para acompañarnos. Partimos de inmediato.

Simon asintió y empezó a dar media vuelta para irse, pero se detuvo. Cogió aire y dudó un instante, como si estuviese debatiendo consigo mismo si iba o no a decirle algo a Caelen.

—Habla —le ordenó éste—. Es obvio que necesitas sacarte algo de dentro.

—Trata de ser paciente con Rionna. Ella se comporta así porque es lo único que conoce. Pero es buena y tiene un gran corazón.

Caelen frunció el cejo. Lo ponía furioso que cada dos por tres alguien le diese consejos sobre cómo tratar a su esposa. Incluso su hermano le había dado su opinión al respecto, después de casarse con otra mujer. Claro que Alaric se consideraba a sí mismo un experto en el sexo femenino.

—Lo que Rionna necesita es a alguien con mano firme. Lleva demasiado tiempo campando a sus anchas.

Se oyeron varios comentarios entre la multitud y Simon le sonrió como si los McDonald supiesen algo que él desconocía.

—Entonces te deseo suerte, laird. Algo me dice que vas a necesitarla.

14

Rionna estaba de pie frente a la ventana de la torre de vigilancia, mirando el paisaje nevado. Hacía tres días que se había ido el grupo de caza y aún no había señales de que fuesen a volver.

La primera noche, uno de los guerreros más jóvenes volvió al castillo con un botín más que considerable. También trajo consigo las instrucciones de Caelen sobre cómo debían preparar y almacenar la carne sobrante, después de cocinar una parte y servirla de inmediato a las mujeres y a los niños.

El resto del grupo seguiría cazando hasta que tuviesen provisiones de sobra para llenar la despensa.

Observó a los hombres que estaban entrenando en el patio de armas, siguiendo las precisas instrucciones de Caelen. Rionna llevaba tres días reprimiendo la tentación de bajar y entrenarse con ellos. De momento seguía resistiendo y se había pasado esos días encerrada en el castillo, escuchando las inacabables instrucciones sobre cómo llenar una despensa y cómo organizar horarios de limpieza; por no mencionar las soporíferas normas de etiqueta o lo importante que era recibir bien a los huéspedes ilustres.

Como si fuesen a tener alguno en el castillo McCabe...

Estaba claro que su esposo tampoco iba a volver ese día, a pesar de que todavía quedaban unas cuantas horas de luz. Rionna se moría de ganas de bajar al patio y desahogar su frustración con la espada.

El problema era que Sarah no iba a tener ningún problema en contárselo a Caelen. Lo que significaba que no podía escaparse al patio de armas hasta después de decirle a la anciana que se retiraba a sus aposentos.

Se dio media vuelta y se sujetó los dos extremos de la capa antes de empezar a descender de la torre. Al llegar abajo, se encontró con una de las doncellas del castillo que sin duda Sarah había mandado a espiarla.

—Voy a retirarme a mis aposentos —dijo Rionna en voz baja.

—¿No os encontráis bien, mi señora?

Ella le sonrió a la joven, que era más o menos de su edad.

—Estoy bien, Beatrice. Sólo un poco cansada.

La doncella le sonrió.

—No dormís bien desde que el laird se fue. Volverá a casa pronto, mi señora, y con comida para todo el invierno.

Rionna le sonrió sin demasiadas ganas y se volvió hacia la escalera que conducía a los aposentos que compartía con Caelen. A pesar de que los hombres todavía no habían aceptado a éste como laird, las mujeres del castillo no parecían tener ningún problema al respecto. Fuera lo que fuese lo que su esposo había hecho para ganarse la confianza de los miembros femeninos del clan, había funcionado. Todas daban por hecho que los ayudaría a salir adelante y que le devolvería al clan McDonald su grandeza.

Rionna pensó que si Caelen de verdad lograba tales hazañas, ella se sentiría satisfecha con su matrimonio.

Y tendría motivos para estarlo.

Entró en la habitación, donde ya llevaba tres noches durmiendo sola, y la sorprendió ver la huella que ya había conseguido dejar su marido en esa estancia.

Caelen no tenía demasiadas cosas. La verdad era que apenas se había llevado equipaje de su antiguo hogar. Pero si bien la habitación antes estaba prácticamente vacía y carecía de personalidad, ahora era claramente masculina, como si él la hubiese impregnado de su esencia.

Las pieles que había llevado del castillo McCabe cubrían en esos momentos la cama. Eran unas pieles muy suaves y gruesas y Rionna ya se había acostumbrado a dormir cubierta con ellas. Las que tapaban las ventanas también habían sido sustituidas por otras de Caelen.

En la mesa pequeña que había junto al fuego descansaban sus pergaminos y su pluma y tintero. Ella sentía mucha curiosidad por esos objetos. Le gustaría mucho saber qué decían los pergaminos, pero no sabía leer. Que su esposo fuese tan culto la sorprendía y fascinaba.

Caelen tenía muchas facetas ocultas, tantas que ella ni siquiera había empezado a descubrirlas. Estaba claro que se cerraba a los demás, que no permitía que nadie viese lo que no quería que viesen. Y eso a Rionna le resultaba frustrante, porque estaba desesperada por saberlo todo del hombre con el que se había casado.

Se acercó al baúl donde guardaba los vestidos que las mujeres habían confeccionado para ella. Metió la mano detrás del mismo y del hueco que había entre el mueble y la pared, y sacó la túnica y los pantalones que había escondido allí.

La tela se deslizó suavemente por sus dedos. Estaba gastada y la reconfortaba tocarla. Le resultaba muy familiar. Estaba tan impaciente por ponérsela que se quitó el vestido lo más rápido que pudo y se vistió con la túnica.

Cuando terminó de cambiarse, sacó las botas de la esquina donde estaban desde su regreso del castillo McDonald. Primero se puso sus preciosas medias y encima las botas.

Con las medias le apretaban un poco, pero no le resultaban incómodas. Y lo más importante era que tenía los pies calientes.

Prácticamente fue bailando hasta la pared donde Caelen le había colgado la espada. Daba gracias a Dios porque no la hubiese hecho fundir para convertirla en parte de una armadura. Habría sido un pecado echar a perder así una arma tan bella.

Deslizó los dedos hasta la empuñadura y la descolgó con cuidado del gancho. Era glorioso volver a tenerla en la mano. Notar su peso, su empuñadura hecha a medida. Era lo bastante ligera como para que ella pudiese levantarla del suelo, pero no tanto como para no fuese mortal.

Comprobó que la hoja estuviese afilada y sonrió al ver que el cabello que le había acercado se partía en dos.

Ahora sólo le faltaba bajar la escalera y rezar para no encontrarse con Sarah.

Unos minutos más tarde, llegó al patio de armas y corrió entre los hombres para colocarse en el extremo más alejado de la puerta del castillo. No quería estar a la vista, por si la anciana salía a buscarla.

El extraño recibimiento que le dieron sus compañeros la confundió. Unos pocos se alegraron de verdad de verla y la saludaron efusivamente. Otros fueron más reservados y la miraron incómodos. Y unos cuantos se le acercaron como si fueran a detenerla, pero ninguno fue agresivo.

No, en realidad parecían preocupados. Se comportaban como si quisieran protegerla.

Hugh McDonald frunció el cejo y tragó saliva antes de hablar.

—Rionna, tal vez sería mejor que volvieras al castillo. Hoy hace frío. No deberías estar aquí entrenándote con los hombres.

Ella se quedó boquiabierta y miró atónita al tosco guerrero. Hugh era quien la había entrenado y a él le debía su destreza. Le había enseñado casi todo lo que sabía. La había hecho caer de culo al suelo más veces de las que podía recordar y siempre la desafiaba a que volviese a levantarse y volviera a intentarlo.

—Ha hablado contigo, ¿no? —quiso saber—. ¡No lleva aquí ni una semana y ya ha conseguido que te pongas en mi contra!

El hombre levantó una mano en son de paz.

—Vamos, Rionna, eso no es lo que ha pasado. El laird nos ha hecho entender que luchar no es lo mejor para ti. No es una afición adecuada para una dama.

Ella lo fulminó con la mirada y desenvainó la espada.

—¿Y te parecerá apropiado que una dama os dé una paliza?

Hugh se dirigió a sus hombres.

—El que pelee con ella tendrá que responder ante mí.

Rionna notó un dolor oprimiéndole el pecho.

—¿Acabas de prohibirles a tus hombres que luchen conmigo?

El guerrero parecía haberse tragado una maza.

—Lo siento, pequeña. Dejando a un lado que el laird me cortaría la cabeza, no quiero que te hagas daño. O que se lo hagan al bebé que puedes llevar en el vientre.

La joven cerró los ojos y dio media vuelta. La embargó la desolación y se sintió vacía por dentro. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y bajó los hombros derrotada.

—Dame tu espada, cielo —le pidió Hugh con amabilidad—. Yo la guardaré.

Rionna se volvió de nuevo y vio que el resto de los hombres estaban detrás del guerrero, apoyando su decisión. Ninguno iba a entrenarse con ella. Contuvo las lágrimas y, despacio, le entregó la espada a Hugh, que la cogió y se la dio a uno de los soldados. Rionna no quería ver qué harían a continuación, así que se dio media vuelta y se alejó corriendo sin mirar atrás.

Notaba el pecho a punto de estallar.

El viento le enfrió las lágrimas en las mejillas. Lágrimas que no se había dado cuenta de que había derramado y que ahora se congelaban en su piel. Estaba destrozada. Se sentía como si se le hubiese infectado una herida muy profunda.

Se sentía traicionada. Al parecer, su vida no volvería a ser como antes. La gente que amaba, que la amaba, ahora pensaba lo mismo que su esposo acerca del lugar que debía ocupar una mujer.

Cómo añoraba los días en que podía correr con total libertad, cuando su única preocupación era evitar a su padre. Echaba de menos la euforia que sentía cuando derrotaba a uno de sus hombres con la espada.

Allí fuera, con el arma en la mano, todos sus defectos desaparecían. Allí no se sentía torpe. Sólo era una espada más en medio de un mar de guerreros. Era fuerte y capaz. No una mujer que necesitaba protección.

A ella no se le daba bien hacerse la tonta o la débil. Carecía de la delicadeza necesaria para saber comportarse en sociedad y no avergonzar a su familia. Por eso su padre nunca se la había presentado a nadie mínimamente importante.

Rionna corrió colina abajo hacia el riachuelo que conectaba los dos lagos que había en las tierras McDonald. Estaba precioso con la orilla helada y con el agua circulando sólo por el centro del cauce. Todo estaba cubierto de nieve y la tierra se veía completamente blanca.

Se detuvo al llegar a la orilla y se abrazó a sí misma. Cerró los ojos y aspiró profundamente la brisa del invierno. El leve humo proveniente de las chimeneas se coló por sus fosas nasales y por primera vez en mucho tiempo detectó en él el leve olor de la carne.

No sabía cuánto tiempo se pasó mirando el agua, temblando de frío, pero de repente se dio cuenta de que no estaba enfadada por su pérdida de libertad, sino que tenía miedo de lo desconocido.

Se estaba comportando como una niña malcriada a la que acababan de arrebatarle su juguete preferido. Como todos los demás, podía participar en el proceso de reconstrucción del clan. Tal vez no haciendo lo que mejor se le daba, pero todo el mundo tenía que adaptarse al cambio. Ella no era la única a la que no le gustaba.

Si su esposo quería la esposa ideal, que llevase el castillo a la perfección y que además fuese el epítome de la delicadeza y la feminidad, Rionna iba a lograrlo, aunque tuviese que morir en el intento.

No le daría a Caelen ningún motivo para avergonzarse.

Levantó la barbilla y miró fijamente el riachuelo. Y entonces vio horrorizada cómo un grupo de hombres salían de entre los árboles y se acercaban cabalgando hacia ella.

Se volvió y gritó justo cuando los caballos entraron en el agua. Corrió por la orilla, consciente de que jamás conseguiría huir a tiempo y llegar al castillo. Nunca podría correr más rápido que un caballo.

Abrió la boca para dar de nuevo la señal de alarma y rezó para que sus hombres la oyesen a pesar de la distancia, pero una bota aterrizó en su espalda y la lanzó al suelo.

Rionna cayó en la nieve con tanta fuerza que se quedó sin aliento.

Ignorando el dolor, apoyó las manos en el suelo y volvió a ponerse en pie, dispuesta a seguir huyendo, pero alguien la cogió por el pelo y tiró de ella hasta tumbarla de espaldas. Se quedó observando el grupo formado por cinco hombres y notó el sabor amargo del miedo en la lengua. Les sostuvo la mirada, negándose a que viesen lo aterrorizada que estaba.

—¿Qué queréis? —les preguntó.

El que la sujetaba por el pelo la abofeteó y la hizo callar de inmediato. Furiosa, lo atacó y le clavó los dedos en los ojos. Él gritó de dolor y se tambaleó hacia atrás, dándole así la oportunidad de escapar de nuevo.

No consiguió llegar demasiado lejos antes de que otro hombre la atrapase y la lanzase de nuevo al suelo. La nieve se le metió por la nariz y por la boca y enfriándole la cara lo suficiente como para dejar de sentir la bofetada de antes.

Volvieron a darle la vuelta y esta vez uno de sus asaltantes le dio un puñetazo. Después, el mismo hombre le rodeó el cuello con las manos para estrangularla.

Apretó hasta que Rionna prácticamente perdió el conocimiento y dejó de forcejear. Los otros se acercaron y el primero, al que ella había arañado, le escupió.

—Zorra.

Luego la cogió por el cuello de la túnica y se la rompió hasta dejarle los pechos al descubierto. Rionna volvió a forcejear, pero el que la sujetaba por el cuello volvió a apretar y no tuvo más remedio que parar.

Intentó gritar, pero no lo consiguió. Las lágrimas le nublaron la visión, mientras uno de los hombres le manoseaba los pechos y después le pellizcaba un pezón.

Justo antes de desmayarse, el que la estaba estrangulando aflojó las manos y Rionna pudo tomar aire. En cuanto recuperó el aliento, abrió la boca para gritar, pero entonces su rostro volvió a estallar de dolor.

Su asaltante la abofeteó con fuerza en ambas mejillas hasta que el dolor se apoderó de ella por completo. Los otros siguieron tocándola y manoseándola como si fuese un animal.

Las lágrimas le quemaban en las mejillas. En toda su vida nunca se había sentido tan vulnerable. ¿Dónde estaba su espada? ¿Cómo se suponía que iba a defenderse?

Iban a violarla en su propio hogar y lo único que podía hacer ella era quedarse allí tumbada y llorar.

Apenas estaba consciente cuando uno de sus atacantes se inclinó hasta que Rionna sintió su asqueroso y fétido aliento en la cara.

—Vas a darle un mensaje al nuevo laird —le dijo—. Dile que ningún McCabe está a salvo de Duncan Cameron. Ni siquiera Mairin McCabe y su hija recién nacida. Nadie que signifique algo para los McCabe está a salvo. Cameron destruirá a todos los que se alíen con Ewan McCabe. No descansará hasta que Neamh Álainn le pertenezca. Puedes decirle que tu precioso rostro es un regalo de parte de Duncan Cameron.

Se apartó de ella y dio una patada en la nieve para echarla encima de Rionna de camino a su montura.

El sonido de los caballos cruzando el río consiguió penetrar su aturdida mente e intentó levantarse, pero el dolor que sentía en la cabeza se lo impidió. Se le retorció el estómago y sintió náuseas.

Cerró los ojos e intentó respirar despacio para mantener las arcadas a raya. Cuando lo consiguió, se tumbó de lado y se quedó así un rato para recuperar fuerzas.

Intentó ponerse de rodillas, pero le fallaron los brazos. Lágrimas de frustración se agolparon furiosas en sus ojos. Por lo más sagrado que, aunque fuera a rastras, iba a volver al castillo.

Estuvo a punto de desmayarse cuando volvió a intentar levantarse. Miró la colina y suspiró abatida al ver la distancia, que ahora le parecía infranqueable.

Y empezó a arrastrarse.

15

—¡Mi señora! ¡Mi señora!

Rionna tuvo que recurrir a todas las fuerzas que le quedaban para levantar la cabeza y, a pesar de todo, fue incapaz de ver quién estaba gritando. Tenía el ojo derecho tan hinchado que se le había cerrado y con el izquierdo veía borroso. Las orejas le zumbaban de la paliza que había recibido.

—Dios santo, criatura, ¿qué te ha pasado?

—Hugh —susurró, intentando sujetarse los dos extremos de la túnica sobre los pechos.

—Sí, pequeña, soy Hugh. Dime qué te ha pasado.

Se pasó la lengua por los labios y notó el sabor de la sangre.

—Hombres. —Tenía la voz ronca y casi irreconocible. Tras los intentos de asfixia de su asaltante, se le había hinchado la garganta—. Han venido por el riachuelo.

—¡A las armas! —gritó el guerrero.

Rionna se desplomó al perder la poca fuerza que le quedaba y oyó que Hugh les ordenaba a sus hombres que fuesen por los caballos.

—¡Rionna!

Unas manos delicadas la cogieron por los hombros y le dieron la vuelta. Después le apartaron el pelo de la cara.

—Oh, pequeña —susurró Sarah—. ¿Qué te ha pasado?

—Tengo frí... frío. Ayúdame a entrar.

—No, no te muevas. Le diré a uno de los hombres que te lleve dentro. ¿Notas algún hueso roto?

Por algún motivo, a Rionna esa frase le hizo gracia e intentó sonreír, pero al instante se arrepintió.

—Sólo la cara.

—Mangan, ven y lleva a tu señora a sus aposentos —ordenó Sarah.

Rionna gimió cuando el enorme guerrero la levantó en brazos.

—Lo siento, muchacha —le dijo Mangan incómodo—. No quería hacerte daño.

—Estoy bien, tranquilo. Sólo son unos cuantos moratones.

—Es vergonzoso que un hombre le haga daño a una mujer —sentenció el guerrero.

—Sí, lo es —susurró Rionna.

Tembló al recordar cómo reaccionó Caelen cuando vio que su padre le había pegado. Se pondría furioso cuando se enterase de que la habían atacado.

Mangan la llevó dentro del castillo y subió la escalera con Sarah y varias mujeres más pegadas a sus talones.

—Déjala en la cama. ¡Con cuidado! —le ordenó la anciana—. Neda, ve a buscar agua caliente y unos cuantos paños y di que preparen una bañera con agua también caliente. Está congelada. Mangan, trae leña para el fuego. Necesito una hoguera de inmediato para hacer entrar en calor a Rionna y que no se resfríe.

Ella se quedó en la cama y gimió en voz baja. Ahora que estaba en el castillo, sentía que iba a perder la batalla por mantener la conciencia. La habitación fue desapareciendo ante sus ojos, a pesar de los intentos de Sarah por mantenerla despierta, y, tras un suspiro, se rindió a la oscuridad.

—Buen disparo —le dijo Caelen a James cuando los dos se detuvieron frente al ciervo abatido—. Tu padre tiene razón. Eres muy bueno con el arco.

El joven sonrió.

—Con éste ya van dos. Tres si contamos el que mandamos al castillo. Uno más y tendremos carne de sobra para varias semanas.

—Sí, tal vez mañana podamos cazar otro. Está oscureciendo. Deberías buscar un lugar para pasar la noche y encender una hoguera.

Poco más de una hora después, el grupo de hombres estaba sentado alrededor del fuego, con una de las patas del ciervo asándose encima. Simon cortó un pedazo de carne con el cuchillo y se lo pasó a Caelen.

Él lo aceptó agradecido.

—Es muy buena pieza.

Simon cortó más raciones para el resto de los hombres, hasta que sólo quedó el hueso. Gannon estaba sentado al lado de Caelen y se echó hacia atrás hasta apoyar la espalda en el tronco de un árbol.

—Hacía tiempo que no salía de caza durante tantos días. Últimamente sólo he tenido que lidiar con mujeres difíciles.

El laird se rió y se atragantó con un trozo de carne. El guerrero le dio unas palmadas en la espalda y ambos se rieron.

—La verdad es que no te envidio —le dijo Caelen—. A mí también me tocó vigilar a Mairin durante unos días y no me gustaría volver a hacerlo. A menudo me he preguntado qué les hiciste a mis hermanos para que los dos te obligasen a cuidar de sus mujeres.

El guerrero negó con la cabeza.

—Yo me pregunto si Cormac no se casó para evitar que siguieran encargándoselo.

Caelen se rió.

—Supongo que es posible. Tienes que reconocer que Mairin estuvo a punto de volverlo loco.

Simon se sentó al otro lado de Caelen y el resto de los hombres alrededor de la hoguera.

—Dime una cosa, laird, ¿tenemos alguna posibilidad de derrotar al ejército de Duncan Cameron? Si no nos hubiéramos aliado con tu clan, ¿estaríamos también en su punto de mira?

Él entrecerró los ojos ante la insinuación.

—Gregor acudió a nosotros porque tenía miedo de Cameron. Fue tu laird el que solicitó esta alianza.

—Pero tú has salido ganando.

—No pretendo insultarte, pero es un hecho que Gregor no ha sabido formar un buen ejército. A los McCabe nos interesaba este acuerdo por las tierras. Las de los McDonald son las únicas que separan Neamh Álainn de las nuestras. Pero lo mejor de esta alianza es que cuando los lairds de los clanes vecinos se enteraron, también quisieron formar parte de ella. Nuestra mayor ventaja frente a Cameron es que ahora somos muchos y que ningún ejército es comparable al de los McCabe.

—Vaya, ya veo que no eres engreído —se burló Simon.

—No existen guerreros tan buenos como nosotros —sentenció Caelen.

—Entonces, ¿a qué estáis esperando para destruir a Cameron? —le preguntó James.

—Sí —convino otro soldado—. ¿A qué estáis esperando?

Otro McDonald que los había acompañado en la partida de caza se inclinó hacia adelante y empezó a prestar atención a la conversación.

—Porque cuando uno quiere destruir a su enemigo debe ser paciente —dijo Caelen—. Llevamos muchos años esperando para borrar a Duncan Cameron de la faz de la Tierra. Es un hombre peligroso y muy ambicioso, que no se detendrá ante nada para obtener lo que quiere. Y quiere nuestra tierra. Toda nuestra tierra. Creemos que ha llegado a una especie de acuerdo con Malcolm. Si éste provoca otra revuelta contra David y consigue hacerse con el trono, Escocia volverá a dividirse en dos. Cameron se quedará con las Tierras Altas como recompensa. Se convertirá en rey aunque carezca de tal título y Malcolm gobernará en Cumbria. Los lairds dejaremos de existir. No tendremos ningún legado que dejar a nuestros hijos ni a los hijos de nuestros hijos. Todo lo controlará Cameron.

—No podemos permitirlo —declaró James entre dientes.

—No, no podemos —recalcó Caelen.

—¿Y qué pasa con Gregor? ¿Adónde ha ido? ¿En qué bando reside su lealtad? —le preguntó Simon.

Caelen fijó la mirada en la del hombre de más edad.

—No lo sé. Ha desaparecido junto con unos cuantos McDonald. No le sentó nada bien el decreto del rey. Tenemos que estar alerta y no me refiero sólo a Cameron, sino también a Gregor. Podría intentar recuperar lo que cree que le pertenece por derecho.

—Tendríamos que haberle echado hace años —reconoció Simon—. Esto en parte también es culpa nuestra. Ha sido un laird pésimo y le ha hecho mucho daño al clan, pero nosotros se lo permitimos y tendremos que pagar por nuestros pecados ante Dios.

—No es demasiado tarde para rectificar —repuso Caelen—. Cuando tengamos llena la despensa y estemos seguros de tener comida para nuestro clan, nos centraremos en poner en forma a los hombres. Debemos mandarles un mensaje claro a nuestros enemigos: no somos una conquista fácil.

Simon se echó hacia atrás y lo miró fijamente a los ojos.

—Es la primera vez que nos llamas tu clan, laird.

Caelen frunció el cejo.

—Es verdad. Tal vez empiezo a sentirlo así.

Los hombres asintieron satisfechos. Algunos todavía lo miraban desconfiados, pero él tuvo la sensación de que había ganado mucho terreno con aquel grupo de soldados. No iban a aceptarlo de la noche a la mañana, pero al menos ya no fingían que no estaba allí.

Gannon le puso una mano en el brazo y se llevo un dedo de la otra a los labios. Todos se quedaron en silencio de inmediato. Caelen no esperó a oír lo que fuera que había puesto en alerta a su comandante y desenvainó la espada al tiempo que se ponía en pie.

—¡Laird! ¡Laird! ¡Caelen!

Hugh McDonald entró cabalgando en el campamento, seguido por cuatro de sus hombres. Era evidente que llevaban horas cabalgando sin descanso. Saltó de la montura y se acercó a él.

Caelen envainó la espada y lo cogió por los hombros.

—¿Qué sucede, Hugh? ¿Qué ha pasado?

—Es tu esposa, laird.

A Caelen se le heló la sangre.

—¿A qué te refieres?

El guerrero cogió aire.

—Unos hombres la atacaron hace dos días. Llegaron por el riachuelo que hay entre los dos lagos, provenientes del bosque. Estaban escondidos entre los árboles.

Caelen se plantó frente a él, que vio cómo a su laird le palpitaban las sienes.

—¿Está bien? ¿Le han hecho daño? ¿Qué le han hecho?

—Le dieron una paliza. No sé nada más. Yo la encontré cuando volvía arrastrándose del lago, pero partí en seguida para perseguir a sus asaltantes. Cuando les perdimos el rastro, vinimos directamente a buscarte.

Caelen lo apartó de un empujón; le temblaban las manos y paseó nervioso para ver si conseguía pensar con claridad.

—¿Rionna está viva?

—Sí, laird. Lo estaba cuando me fui y no creo que sus heridas fuesen tan graves como para provocarle la muerte.

Caelen se volvió hacia Gannon.

—Tú cabalgarás conmigo. —Después se dirigió a Simon—: Tú y los demás recoged toda la caza y volved al castillo cuanto antes.

Gannon se dispuso a preparar los caballos mientras Caelen volvía a hablar con Hugh.

—¿Quiénes eran? —le preguntó con voz letal.

—Eso tampoco lo sé, laird. Rionna apenas me dijo una palabra. No esperé a que pudiese contarme toda la historia, me fui a perseguir a los que la habían atacado.

—Hiciste bien, Hugh.

Simon se acercó con expresión decidida.

—Me gustaría cabalgar contigo y con Gannon. No es seguro que viajéis los dos solos.

Caelen arqueó una ceja.

—¿Quieres protegerme?

El guerrero hizo una pausa antes de contestar.

—Eres mi laird. Tengo el deber de cubrirte las espaldas y no puedo hacerlo si me dejas a un lado.

—Está bien, Simon. Me alegro de contar con tu protección. Démonos prisa, quiero ver a mi esposa cuanto antes.

16

El sol todavía no había salido cuando Caelen, Gannon y Simon entraron cabalgando en el patio de armas. El primero saltó de su caballo antes incluso de que el animal se detuviese del todo. Sarah fue a su encuentro en los escalones de la entrada del castillo.

—¿Cómo está? —le preguntó él.

La mujer movió las manos nerviosa, con semblante preocupado.

—Gracias a Dios que has vuelto, laird. No sé qué hacer con ella. No ha salido de su dormitorio desde el ataque. No es ella misma. No quiere comer. Se pasa el día sentada mirando por la ventana.

Caelen la cogió por los brazos y la sacudió para evitar que tuviese un ataque de histeria.

—¿Está bien? ¿Está muy malherida?

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas.

—La verdad es que no sé qué le hicieron. Cuando recuperó la conciencia se quedó en silencio y se ha negado a que nadie le haga compañía. Ni siquiera confía en mí.

—Iré a verla —dijo Caelen pasando por su lado.

El miedo se instaló en su pecho a medida que subía los escalones. Y, cuando se detuvo ante la puerta, se dio cuenta de que estaba aterrorizado. Era una sensación muy extraña y todavía lo era más que estuviese dispuesto a reconocerlo. Él había visto a sus hermanos pasar un auténtico infierno por las mujeres que amaban y no se había imaginado a sí mismo sintiendo lo mismo que ellos.

Negó con la cabeza. Él se preocuparía por cualquier mujer que hubiese sido maltratada. Y estaba furioso porque otro hombre se había atrevido a tocar algo que le pertenecía.

Estaba de pie en el pasillo, con la mano en alto ante la puerta, cuando se percató de lo que estaba haciendo. Bajó la mano y abrió.

Había dado por hecho que encontraría a Rionna durmiendo, sin embargo, cuando miró la cama vio que estaba vacía. De hecho era como si nadie hubiese dormido en ella recientemente. Se volvió en busca de su esposa y la descubrió sentada junto al fuego, con la cabeza apoyada en un costado del hogar.

Caelen se quedó sin aliento al distinguir los moratones que le cubrían el rostro. Sólo podía verla de perfil, pero tenía el ojo tan hinchado que era evidente incluso desde la distancia, igual que las marcas de dedos que tenía en la garganta.

Cerró la puerta despacio porque no quería despertarla y cruzó la habitación acercándose a ella para observarla con detenimiento.

Jesús bendito, le habían dado una auténtica paliza. Cerró los puños de la rabia que sentía. Rionna parecía tan frágil, tan delicada... ¿Cómo había logrado sobrevivir a tal brutalidad? Peor aún, ¿qué le habían hecho exactamente?

Se le encogió el estómago al imaginar todo lo que podía haberle pasado. Sarah le había dicho que se había encerrado en sí misma, que no había salido de aquella habitación y que no confiaba en nadie desde el ataque. ¿La habían violado?

Le temblaron las manos al acercarlas a su rostro para acariciarle la mejilla. Dios santo, no podía soportar la idea de que otro la hubiese tocado. De que le hubiesen hecho daño. Tuvo que sentarse en la repisa de piedra de la chimenea, porque las piernas le fallaban.

Rionna se movió cuando la mano de él se apartó de su cara. Parpadeó e hizo una mueca de dolor al intentar abrir el ojo derecho.

—Caelen —susurró.

—Sí, cielo, soy yo. ¿Estás bien? ¿Todavía te duele?

Ella se humedeció los labios y levantó una mano para masajearse la garganta. El movimiento sólo consiguió que él fuese todavía más consciente de lo frágil que era su esposa y la rabia lo sacudió con la fuerza de un latigazo.

—Estoy dolorida, pero me encuentro bien. Nada serio. ¿Ha ido bien la cacería?

Esa conversación tan formal dejó a Caelen completamente aturdido. Era como si no hubiese sucedido nada importante durante su ausencia y su esposa lo estaba recibiendo con suma educación.

Los círculos negros que Rionna tenía bajo los ojos le preocuparon, porque eran mucho más que unos moratones. Cuanto más tiempo pasaba despierta, más frágil la veía. Había algo en ella, algo distinto, y Caelen por fin comprendió por qué Sarah estaba tan preocupada.

—Rionna —empezó con suavidad—, ¿puedes decirme qué te ha pasado? Es importante que lo sepa todo. Tómate tu tiempo. No hay prisa, sólo estamos tú y yo. No hay nada que no puedas contarme.

Los ojos de ella parpadearon sin emoción y se detuvieron en los de él. Caelen quería tocarla, pero Dios, no sabía dónde poner la mano sin hacerle daño.

—Estaba de pie frente al riachuelo y cuando levanté la vista vi a unos hombres cruzándolo a caballo. Sabía que no podría llegar a la colina antes que ellos, así que corrí por la orilla, pero no tardaron en atraparme.

Caelen colocó la mano encima de las que ella tenía en el regazo. Deslizó un dedo por entre los suyos y le acarició los nudillos con el pulgar. La mano de Rionna se veía diminuta al lado de la suya y le recordó lo pequeña y delicada que era.

—Uno me lanzó al suelo y me abofeteó. Yo le metí los dedos en los ojos y lo arañé.

—Bien hecho —dijo Caelen emocionado.

—Escapé durante un segundo, pero otro me cogió en seguida.

Por primera vez le falló la voz. Se detuvo y volvió a fijar la vista en el fuego.

—No pude hacer nada —susurró—. Me golpeó. Me arrancó la ropa. Me... tocó —se atragantó con la palabra.

Caelen se quedó completamente quieto. Intentó tragar saliva y le fue imposible.

—¿Te violó?

Rionna volvió a mirarlo, con los ojos abiertos como platos.

—No. Me manoseó los pechos. Me pegó y me humilló. Y me dio un mensaje para ti.

El alivio que Caelen sintió porque no la hubiesen violado perdió intensidad al ver el daño que le habían hecho. Y al parecer se lo habían hecho porque querían llegar hasta él.

—Dime el mensaje.

—Me dijo que ningún McCabe está a salvo de Duncan Cameron. Ni siquiera Mairin ni Isabel. Ninguno de los seres queridos de los McCabe. Me dijo que mi cara era un regalo de parte de Cameron.

Caelen apretó los dientes tan fuerte que temió rompérselos. Le dolió la mandíbula del esfuerzo que hizo para contener la rabia. Su esposa necesitaba ternura y comprensión, no que se comportase como un guerrero sanguinario, dispuesto a matar a cualquiera que se entrometiera en su camino.

—¿Y qué pasó entonces? —le preguntó.

Rionna volvió a mirarlo a los ojos, los de ella se veían oscuros y confusos. No había vergüenza ni dolor en aquellas profundidades doradas, más bien parecía... derrotada. No sólo físicamente, sino también en su espíritu. Caelen sintió como si le clavasen una daga en las entrañas.

—Se fueron y yo volví arrastrándome al castillo. No recuerdo nada más.

A él le dolía el pecho y tenía arcadas. Sólo de pensar en su orgullosa y valiente esposa tan hundida y malherida que había tenido que arrastrarse por el suelo como un animal —arrastrarse— era más de lo que podía soportar.

Se puso en pie de golpe y se dio media vuelta para que ella no pudiese ver cómo la rabia le deformaba el rostro. Tardó varios minutos en volver a respirar con normalidad. Entonces se volvió de nuevo y vio que Rionna seguía mirando el fuego, completamente rígida.

Se acercó y se arrodilló delante de ella. Le tocó el mentón con suavidad hasta lograr que girase la cara y lo mirase.

—¿Has dormido?

La pregunta la confundió y se le nubló la vista. El hecho de que no pudiera contestarle fue la única respuesta que necesitó Caelen para saber que Rionna apenas había dormido, exceptuando aquellas cabezaditas frente al fuego.

Deslizó con cuidado ambos brazos bajo el cuerpo de ella y la levantó con tanta delicadeza como pudo. La acercó a su torso y le apoyó los labios en la coronilla de camino a la cama, donde la tumbó y la cubrió con las pieles para que estuviese abrigada.

—Quiero que descanses. Necesitas dormir, Rionna. Ahora estoy aquí, nadie va a hacerte daño.

Ella obedeció y cerró los ojos, pero todavía estaba tensa. Caelen se agachó y le dio un beso en la frente.

—Duerme, cielo. Estaré aquí cuando despiertes.

Al oír esas palabras se relajó un poco y se acurrucó más en la cama. Las arrugas que tenía alrededor de los ojos y de los labios se aflojaron un poco y suspiró cansada.

Caelen le pasó una mano por el pelo y cuando creyó que se había dormido se puso en pie y se apartó de la cama. Ella abrió los ojos y los clavó en los de él.

—Tranquila, Rionna, no me voy a ninguna parte. Tengo que hablar con mis hombres y tomar medidas para protegerte. Sarah dice que te has negado a comer.

Ella no contestó, pero su mirada le dejó claro que no tenía apetito.

—Tienes que recuperar fuerzas. Voy a pedir que te suban un poco de caldo, algo que no te duela al masticar ni al tragar. Y te lo comerás.

Esperó que ella le contestase por haberle hablado de esa manera. Hasta el momento, siempre que se había puesto tan autoritario, Rionna lo había fulminado con la mirada y le había plantado cara. Pero ahora sus ojos no mostraron ninguna emoción y giró la cara hacia la almohada para cerrarlos. Con ese gesto prácticamente le había dicho que podía irse.

Soltó una maldición y salió del dormitorio y cuando abrió la puerta se encontró con Gannon esperándolo al otro lado. El comandante estaba apoyado en la pared y se incorporó nada más verlo.

—¿Cómo está? —le preguntó, tras esperar que el laird cerrase la puerta con cuidado.

—Le han dado una paliza —contestó él, furioso.

—¿Quién?

—Los hombres de Cameron. Le dieron un mensaje para mí. Esos hijos de puta la han destrozado. No tiene ni un centímetro de piel de la cara o el cuello sin un morado.

Los ojos de Gannon brillaron de rabia.

—Cameron nunca ha tenido reparos en incluir a las mujeres en su guerra. Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué Rionna? ¿Qué pretende? ¿Por qué no ha atacado el castillo sin más? Es obvio que sabía que estábamos fuera cazando.

—Quiere provocarme —respondió Caelen entre dientes—. Quiere provocarme para que cometa alguna estupidez, como por ejemplo atacarlo en pleno invierno con un ejército mal preparado. Si por algún milagro sobreviviéramos al frío y al hambre, seguro que nos derrotaría con facilidad en cuanto llegásemos a su castillo.

—Debe de creer que eres un idiota —dijo Gannon furioso.

—Me importa una mierda lo que piense de mí. Lo único que me importa es lo que sentirá cuando mi espada le atraviese el corazón.

—Creo que tendrás que pelearte con tus hermanos para ver quién tiene ese honor. Cameron también les ha hecho mucho daño a Mairin y a Keeley.

—Y a Rionna —añadió él—. Cree que puede debilitarnos atacando a nuestras mujeres.

—Dice muy poco de un hombre que sea capaz de atacar a los más débiles.

—Quiero que le escribas a Ewan y le cuentes lo que ha pasado. Dile que han vuelto a amenazar a su esposa e hija y que los ataques de Cameron se están incrementando. Quiero tener hombres de guardia todo el día y que alguien esté vigilando los accesos al castillo a todas horas. Quiero que empieces a trabajar con los hombres de inmediato. Van a entrenar, y van a entrenar mucho. Ahora seguro que estarán más motivados.

Gannon asintió y se dirigió hacia el salón.

—Y pídele a Sarah que suba agua y caldo para Rionna —añadió Caelen, gritando.

El comandante levantó una mano para confirmar que lo había oído y desapareció por la escalera.

Caelen volvió a entrar en silencio en el dormitorio para ver cómo estaba Rionna. No se había movido de donde la había dejado. Las pieles la cubrían hasta los hombros y tenía los ojos cerrados.

Se inclinó hacia ella para ver si de verdad estaba dormida y oyó su suave respiración. Al ver que no se movía, se apartó y añadió otro tronco al fuego para que estuviese bien caliente.

Las llamas volvieron a alzarse y Caelen se sentó en una silla, con la cabeza gacha. Se había ido a cazar tan despreocupado... La comida le había parecido lo más prioritario, había pensado que alimentar a su clan era más importante que protegerlo. La primera decisión que había tomado como laird había sido un gran error. Uno que su esposa había pagado muy caro.

17

Rionna se apretó con cuidado el ojo que todavía tenía hinchado e hizo una mueca de dolor al tocar la zona más maltratada. Caelen estaba en el patio de armas, dirigiendo el entrenamiento de los hombres. Se había ido después de asegurarse de que ella comía y tras recordarle que debía descansar.

La verdad era que a lo largo de la última semana había descansado más de lo que podía soportar. También se había recreado en su desgracia, se había deprimido, se había enfrentado a su miedo y a su fracaso. Y ahora... ahora estaba furiosa.

Furiosa con los hombres que habían entrado en sus tierras. Furiosa por la cobardía de Duncan Cameron. Furiosa por estar indefensa mientras la atacaban.

Ya no podía aceptar la imposición de su esposo de convertirse en la materialización de su fantasía sobre la esposa perfecta: dulce, abnegada, dócil y obediente. Rionna no era esa persona. Caelen tendría que haberlo pensado mejor antes de casarse con ella, si de verdad le parecía tan poco aceptable.

Se vistió con sus pantalones y con la túnica que reservaba para ocasiones especiales. Era suave y no tenía manchas ni agujeros por ninguna parte y por fin le habían cosido el dobladillo.

Era de terciopelo rojo con bordados dorados. Había tenido que ahorrar durante tres años para comprársela, pero era la prenda más bonita que poseía.

Se sacudió el polvo de las botas y se pasó un dedo por encima de la zona que cubría el dedo gordo del pie; allí el cuero era tan fino que estaba a punto de agujerearse. Necesitaba un par nuevo, pero era un lujo que no podía plantearse cuando todo su clan llevaba botas igual o más gastadas.

Eso no impedía que soñase con lo bien que le sentarían unas nuevas. Forradas de piel. Prácticamente podía sentir que las llevaba puestas.

Se incorporó y de inmediato se llevó una mano al cuello para tocarse la zona dolorida. Todavía le costaba tragar y seguía teniendo la voz ronca. Probablemente ofrecía un aspecto lamentable, pero después de pasarse tantos días encerrada, por fin estaba lista para salir de su dormitorio.

Bajó la escalera y durante un segundo sintió un poco de pánico por abandonar la seguridad de sus aposentos. Se detuvo a la mitad, veía puntos negros y le costaba respirar.

Sentirse tan débil la ponía furiosa. Apretó los puños, cerró los ojos y respiró profundamente por la nariz.

Se había pasado demasiados días escondida, porque la mera idea de salir de su habitación la aterrorizaba, aunque jamás reconocería haber sentido tal debilidad. El ataque y los días siguientes al mismo habían sido la peor humillación que había sufrido en toda la vida.

—Mi señora, no tendríais que estar fuera de vuestros aposentos. ¿Necesitáis que os ayude a volver? ¿Deseáis algo? Será un placer ir a buscarlo.

Rionna levantó la vista y vio al comandante de Caelen en medio de la escalera, bloqueándole el paso. La sujetaba con delicadeza por el brazo y la miraba preocupado.

Ella le apartó la mano y estuvo a punto de dar un paso atrás, pero se obligó a quedarse quieta y a mirarlo a los ojos.

—Estoy bien, y no, no necesito nada. Quiero ir abajo.

—Tal vez será mejor que esperéis al laird. Iré a buscarlo y le diré que queréis abandonar vuestra habitación.

Rionna arrugó la frente.

—¿Acaso soy una prisionera en mi propia casa? ¿No se me permite salir de mi cuarto sin el permiso del laird?

—Me habéis malinterpretado, mi señora. Sólo lo he sugerido porque me preocupa vuestro bienestar. Estoy seguro de que cuando vea que estáis lo bastante bien como para querer bajar, vuestro esposo querrá acompañaros.

—Puedo asegurarme yo sola de que estoy lo bastante bien como para salir de mi habitación. Haz el favor de apartarte de mi camino para que pueda seguir adelante.

A Gannon no pareció hacerle ninguna gracia la orden y se quedó dudando unos segundos, intentando decidir si se mantenía firme o no.

Rionna no podía esperar y como sabía que el guerrero jamás le haría daño, lo golpeó en el pecho hasta que se hizo a un lado. Pero no la dejó pasar, sino que la sujetó por el codo y colocó la mano de ella encima de su antebrazo.

—Al menos permitidme que os escolte. No querría que os cayerais por la escalera.

Rionna se sintió tan frustrada que estuvo a punto de apartar la mano, pero dado que se estaba saliendo con la suya le siguió el juego. Además, no quería correr el riesgo de que Gannon fuese en busca de Caelen; su esposo probablemente tendría un ataque si veía que se había levantado de la cama.

Cuando llegaron al último peldaño, Rionna apartó la mano de su brazo y se alejó a toda prisa del guerrero. No tenía un rumbo fijo, lo único que sabía era que quería alejarse de él.

Respirar aire fresco era su principal prioridad, pero no podía salir al patio de armas, pues Caelen estaba allí fuera, entrenando a los soldados. Optó por atravesar la cocina y salir por el lateral del castillo, desde donde podía ver las montañas a la distancia.

Hizo caso omiso de las exclamaciones de sorpresa de varias mujeres y, en cuanto notó el aire fresco acariciándole el rostro, respiró profundamente.

Era como estar en el paraíso. Fue liberador. Como si la garganta y los pulmones volvieran a abrírsele y se quitara de encima aquella sensación de opresión que llevaba tantos días sintiendo.

Caminó por la nieve y disfrutó oyendo el característico crujido de las pisadas sobre la misma, así como del frío que se iba extendiendo por sus pies. Por fin volvía a sentirse viva. Recuperada.

El viento la despeinó y un escalofrío le recorrió la espalda. Con las prisas por salir del dormitorio, se había olvidado el abrigo.

Se abrazó a sí misma para abrigarse un poco y paseó junto la muralla del castillo, dejando pequeñas pisadas tras ella.

De niña se había tumbado en la nieve con Keeley para dibujar ángeles. Fingían que eran princesas del reino de las nieves, que esperaban que su príncipe fuera a rescatarlas. El príncipe que se imaginaba Rionna iba vestido con las pieles más cálidas y los ropajes más caros. Su montura no tenía rival ni en belleza ni en rapidez. Entraría cabalgando, la envolvería en sus pieles y se la llevaría lejos de allí, a un lugar donde siempre brillaba el sol.

Se rió en voz baja. Qué imaginación tenían. Siempre estaban con la cabeza en las nubes. El peor día de la vida de Rionna fue cuando su padre atacó a Keeley. Y cuando su madre la acusó de ser una furcia y la echó del clan.

Keeley era su prima y única amiga. La única que entendía su extraño comportamiento. Ella la había animado a practicar con el arco y la aplaudía cada vez que daba en el blanco. O cuando la veía blandir la espada. Según Keeley, Rionna podía derrotar a un ejército entero sólo con esa arma.

Rionna intentó enseñarle todas sus habilidades; le dijo que las mujeres tenían que aprender a protegerse solas. Pero Keeley se rió y le dijo que no importaba, porque, algún día, tendría a su príncipe azul que la protegería de cualquier mal.

Transcurrido el tiempo, Keeley tenía a su príncipe y ella sabía protegerse sola. Rionna no estaba segura de cuál de las dos había salido ganando.

Encontró una piedra y se sentó. Se le congelarían las nalgas si se quedaba demasiado rato, pero todavía no estaba lista para enfrentarse a su esposo.

Caelen atravesó serio la cocina. Rionna no tendría que haber bajado todavía. Maldita fuera, ni siquiera tendría que haber salido de la cama. Él quería que descansase dos semanas más por lo menos.

Pero lo que más lo preocupaba no era que se hubiese levantado, sino su estado de ánimo. El ataque la había afectado mucho. Ahora siempre se mostraba callada, reservada, incluso tímida. Y Rionna no era así. Caelen tenía miedo de que el asalto la hubiese cambiado irremediablemente o que le hubiese hecho daño por dentro y él no pudiese hacer nada para arreglarlo.

Se detuvo en la puerta que conducía afuera, después de que las mujeres allí presentes le dijesen que Rionna no se había detenido ni un segundo antes de salir. Puso un pie en la nieve y miró a su alrededor. La vio sentada a lo lejos, de espaldas a él y mirando la montaña.

El nudo que le atenazaba la garganta desde que había vuelto de cazar se estrechó un poco más al ver cómo el viento movía la melena de su esposa.

Parecía tan delicada... Tan frágil... Era el adjetivo que se repetía una y otra vez, el que mejor se adecuaba a la descripción actual de Rionna.

Se la veía muy sola y vulnerable, como si no tuviera a nadie en el mundo dispuesto a protegerla. Nadie lo había hecho cuando más lo necesitaba y Caelen iba a tener que vivir con ello durante el resto de su vida.

—Laird, no te enfades con ella. La ropa que lleva la reconforta. Y ahora necesita sentirse así.

Caelen se volvió, sorprendido al oír las palabras de Sarah. Ésta estaba tras él, observando a Rionna con preocupación.

—¿Acaso crees que me importa un rábano la ropa que lleva? Lo que me preocupa es su bienestar.

Sarah asintió y él le indicó que se fuese.

Luego caminó despacio por la nieve, porque no quería asustar ni molestar a Rionna. Mentalmente la comparaba con una paloma dispuesta a huir volando al oír el menor sonido o al detectar cualquier provocación. Pero a medida que iba acercándose, se dio cuenta de que ella tenía la mirada perdida en el horizonte.

¿El ataque la había dejado marcada para siempre? ¿No volvería a estar bien nunca más? Era demasiado pronto para preocuparse por tales posibilidades, pero Caelen no podía evitar preguntarse cuán profundas eran sus heridas.

—Rionna —la llamó en voz baja.

Oyó que cogía aire, como si la hubiese asustado. Luego se volvió con los ojos un poco desenfocados, pero se tranquilizó al verlo.

Se quedó quieta y siguió mirándolo de un modo que lo incomodó. Era extraño. Lo estaba observando como si lo estuviese analizando y no le gustase lo que había descubierto. Como si estuviese a punto de decirle que no estaba a la altura. Tal vez fueran imaginaciones suyas basadas en lo culpable que se sentía, pero Caelen no pudo quitarse de encima la sensación de que Rionna estaba enfadada. Muy, muy enfadada.

—Hace frío. Tendrías que estar dentro y bien abrigada.

Le colocó una mano en el hombro y apretó con ternura.

Para su sorpresa, Rionna se rió. No fue una risa agradable ni de felicidad. Fue un sonido ronco y profundo. Doloroso.

—Seguro que crees que soy tonta —le dijo.

—No —repuso él cariñoso—, no creo que seas tonta.

—Y seguro que piensas que me estoy comportando como un conejo asustado, que tengo miedo de abandonar mi dormitorio y salir al exterior porque temo que vuelvan a atacarme.

—No, cielo. Pienso que necesitas tiempo para curarte. Tu coraje volverá cuando estés mejor.

Rionna se volvió y le brillaron tanto los ojos al mirarlo que Caelen se sintió incómodo.

—No tengo miedo, laird. Lo que pasa es que estoy furiosa.

La rabia era una reacción normal, teniendo en cuenta las circunstancias. Y Rionna efectivamente parecía estar furiosa. Echaba chispas por los ojos y le temblaba todo el cuerpo. Por primera vez en muchos días, Caelen se relajó y de repente sintió tal alivio que fue casi sobrecogedor. Él sabía cómo tratarla cuando estaba furiosa. Pero la Rionna derrotada, frágil y abatida de la última semana lo confundía.

—Es buena señal que estés enfadada —atinó a decirle.

Ella se puso en pie de un salto y giró sobre sus talones para enfrentarse a él. Tenía los puños cerrados a ambos lados del cuerpo y parecía con ganas de darle un puñetazo.

—¿Aunque esté enfadada contigo?

Para eso sí que no estaba preparado. Caelen frunció el cejo, consciente de que tenía que andarse con pies de plomo. Su esposa todavía no estaba bien del todo. Tenía las emociones a flor de piel y no quería hacerla enfadar más de lo que ya lo estaba.

—Siento no haber estado aquí para protegerte, Rionna. Lo lamentaré toda la vida. Tendría que haberme encargado mejor de tu protección. Es un error que jamás volveré a cometer.

Un gemido de rabia escapó de la garganta de ella, que parecía a punto de tirarse de los pelos.

—No, no eres tú el que tendría que haberme protegido mejor, esposo. ¡Lo que tendrías que haber hecho es permitir que me protegiera yo sola!

—Lo que dices no tiene sentido, muchacha. Vamos, cálmate y volvamos dentro. Tendrías que estar en la habitación.

—¿Sabes qué pasó justo antes de que esos hombres me atacasen? —le preguntó, haciendo oídos sordos a su petición de volver al castillo—. Te diré lo que pasó: Hugh me quitó la espada porque dijo que no quería que me hiciese daño y que no era propio de una dama llevar armas. Advirtió al resto de los hombres que si alguno se atrevía a practicar conmigo, tendría que vérselas con él.

Se acercó a Caelen y le golpeó el pecho con un dedo.

—Si hubiese tenido mi espada, esos hombres jamás habrían logrado ponerme una mano encima. No me habrían tumbado en la nieve. No me habrían tocado. No me habrían golpeado.

Era espectacular verla tan enfadada. Caelen se avergonzó de sí mismo al darse cuenta de que empezaba a excitarse al ver a su esposa gritándole como si fuese una guerrera dispuesta a asestar el golpe mortal.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no tumbarla en la nieve y quitarle la túnica y los pantalones allí mismo.

—Si querías casarte con una dama sin sangre en las venas y a la que sólo le interesase llevar el castillo, comportarse como la perfecta anfitriona y dorarte la píldora, entonces tendrías que haberlo pensado mejor antes de ofrecerte voluntario para ocupar el lugar de tu hermano. Él sabía con qué clase de mujer se iba a casar.

Puso los brazos en jarra y se le acercó hasta que sus torsos quedaron pegados.

—Yo no soy así. Y no tengo intención de serlo. Había decidido intentarlo, convertirme en la esposa perfecta, pero entonces esos hombres salieron del riachuelo y me redujeron como si fuese un niño pequeño. ¿De qué te sirvo a ti o a mi clan si ni siquiera puedo defenderme? ¿Cómo se supone que voy a proteger a mi familia? ¿A mis hijos? ¿A las otras mujeres del castillo? ¿Me consolará estar ante sus tumbas y decirme que al menos he sido la esposa perfecta y una dama impecable? ¿Me perdonarán por no haber sabido evitar la muerte de sus seres queridos sólo porque mi esposo quería una mujer que sonriera como una tonta y supiera hacer reverencias sin tropezarse con el vestido?

Caelen tuvo que morderse los labios para no reír. Apretó la boca con fuerza, porque si se reía en ese momento, Rionna probablemente lo degollaría con su daga.

Debería estar enfadado por la falta de respeto. Debería reñirla por hablarle de esa manera. Pero era la primera vez en toda la semana que la veía llena de vida y, Dios santo, estaba preciosa tan enfadada.

—¿Todo esto te parece gracioso? —le preguntó ella.

Lo empujó con todas sus fuerzas al decirlo y lo cogió desprevenido. Caelen se cayó en la nieve, sobre la que aterrizó con un golpe seco. Miró a Rionna mientras se sacudía los pantalones.

—Déjame ser quien soy, Caelen. Yo no te he pedido que cambies. Si me dejas, puedo ayudarte. No me relegues a las sombras y me saques a pasear sólo cuando te interesa. Tal vez así es como funcionan las cosas en el mundo, pero no tienen por qué funcionar igual entre nosotros.

Él suspiró tras ese discurso tan apasionado, que tuvo un impacto más que sorprendente en su corazón, que creía muerto para siempre.

—¿Tan importante es para ti vestirte como un hombre y llevar espada?

Rionna frunció el cejo y negó con la cabeza.

—La ropa no es importante. Si me enseñas a manejar la espada llevando un vestido, no tendré ningún inconveniente en ponérmelo.

—No puedes manejar la espada llevando un vestido —masculló Caelen—, te tropezarías.

Ella le sonrió por primera vez y los ojos se le llenaron de más vida de la que él había visto en mucho tiempo.

—Entonces, ¿me das permiso para vestirme así?

Caelen suspiró resignado.

—¿Desde cuándo me pides permiso para algo, cielo?

—Soy de lo más razonable —se defendió ella.

—Sí, cuando te interesa —replicó él. Después, entrecerró los ojos y los fijó en los de Rionna—. Pero voy a poner unas condiciones. A partir de ahora, mi comandante te acompañará a todas partes. Y cuando digo a todas partes quiero decir a todas partes. No irás nunca más sin escolta a ningún lado. No quiero que durante mi ausencia vuelva a pasarte algo parecido. Si Gannon tuviera que acompañarme a mí, entonces te escoltará Hugh.

Ella asintió.

—La segunda condición es que a partir de ahora sólo entrenarás conmigo. No vas a practicar con ningún otro hombre. Si quieres aprender, tienes que entrenarte con el mejor. Y no pienses que voy a ponértelo fácil porque seas mi esposa.

Rionna sonrió.

—No esperaba menos de ti, esposo.

—Y no puedes vendarte los pechos.

Ella levantó una ceja y lo miró con suspicacia.

Caelen le sonrió seductor.

—No lo digo sólo por mí. Es una estupidez que te los vendes. Permitiré que te vistas como un hombre siempre que no intentes aparentar que lo eres.

—¿Algo más, esposo? —le preguntó, golpeando el suelo con un pie.

—Sí, ayúdame a levantarme.

Rionna puso los ojos en blanco y se inclinó, tendiéndole una mano. Aquella chica nunca iba a aprender. Caelen la cogió por la muñeca y tiró de ella para tumbarla en la nieve, a su lado.

Rionna se incorporó con la cara cubierta de nieve y lo miró sin comprender por qué lo había hecho. Él se limitó a sonreírle.

—Venganza, cielo. Venganza.

Su esposa se lanzó encima de él y ambos rodaron por la nieve. Caelen se rió mientras se colocaba a horcajadas encima de ella. Con la mano que tenía libre, cogió un poco de nieve y la levantó por encima del hombro amenazadoramente.

—No te atreverás —le dijo Rionna.

Caelen soltó la bola de nieve y se rió mientras ella se la apartaba de la cara. La nieve se le deslizó a ella por las mejillas y dejó al descubierto su expresión de sorpresa. Y entonces sus hermosos ojos dorados brillaron con el ardor de la batalla.

Sarah se acercó a la puerta, preocupada porque su señora y el laird llevaban mucho rato hablando a la intemperie, pero cuando la abrió se quedó atónita al verlo a él encima de Rionna en la nieve.

¿Cómo era posible que fuese tan bruto y la tratase así después del ataque? Aquel hombre se había vuelto loco. Iba a decirle exactamente lo que pensaba, cuando le llegó la risa de la joven.

Rionna rodó sobre sí misma, consiguió sentarse encima de Caelen y empezó a tirarle nieve en la cara. El laird contraatacó y la nieve salió volando por todas partes.

Sarah sonrió de oreja a oreja y volvió a entrar sin hacer ruido. Cerró la puerta y los dejó solos.

18

Rionna bajó a cenar por primera vez desde el ataque. Podía sentir las miradas de preocupación tanto de hombres como de mujeres y tuvo que hacer un esfuerzo para no taparse los morados o volver corriendo a encerrarse en la habitación.

Pero ya estaba harta de esconderse. No volvería a hacerlo nunca más.

Caelen levantó la vista sorprendido y se puso en pie al ver que se acercaba a la mesa. El resto de los guerreros lo imitaron y él le hizo una señal a Simon para que dejase libre la silla y Rionna pudiese sentarse a su lado.

—Me había asegurado de que te servían la cena en nuestros aposentos —le dijo Caelen en voz baja, cuando volvió a sentarse.

Ella le sonrió.

—Es un detalle muy cariñoso por tu parte que te preocupes tanto por mí, pero ya va siendo hora que deje de esconderme. Los morados hacen que tenga un aspecto horrible, pero aparte de eso no estoy mal.

Caelen le sujetó el mentón y le volvió la cara hacia la luz para observarla mejor. No le hizo falsos cumplidos ni le dijo que no tenía un aspecto tan horrible. Y, por raro que pareciera, a Rionna la reconfortó.

—Los cardenales están desapareciendo. Dentro de pocos días ya no te quedará ni rastro.

Deslizó los dedos por las marcas que ella tenía en el cuello y cuando apartó la mano y se volvió de nuevo hacia su plato, tenía las ventanas de la nariz dilatadas.

Cuando terminaron de cenar, Rionna se puso en pie y se despidió. Había sido una comida tranquila, los hombres presentes se habían comportado como si tuvieran miedo de hacer algo, cualquier cosa, que pudiese alterarla. Le llevaría tiempo convencerlos de que no iba a derrumbarse delante de ellos. Era culpa suya que sus soldados creyesen que era tan delicada, por cómo se había comportado últimamente, pero ¿cómo podía explicarles lo indefensa y enfadada que se había sentido en manos de sus asaltantes?

Un hombre nunca lo entendería. Lo mejor sería seguir adelante y no recrearse en el pasado. Con el tiempo, ellos también lo olvidarían.

Su esposo la ayudó a levantarse y luego le hizo una señal a Gannon.

—Me retiraré contigo —la sorprendió diciendo.

Caelen siempre insistía en quedarse un rato con sus hombres después de la cena. Decía que así se forjaba la camaradería, después de un largo día de entrenamiento. En esos momentos, escuchaba las ideas de sus guerreros, se reía de sus bromas —la mayoría de las cuales a Rionna le parecían absurdas— y hablaban de lo que había sucedido durante el día. Tanto él como Gannon intentaban ganarse la amistad de los soldados McDonald y Rionna se sentía agradecida por ello, a pesar de que sus hombres todavía no lo habían aceptado como su laird.

Pero esa noche Caelen se disculpó y, con los dedos, rodeó con cuidado la muñeca de Rionna. La acompañó hasta la escalera y desde allí hasta su dormitorio.

—No hacía falta que subieras aquí conmigo —le dijo, cuando él cerró la puerta tras ellos.

—Sí, lo sé. Pero quería venir. Esta noche prefiero la compañía de mi esposa en vez de la de mis hombres.

Ella se volvió y lo miró a la cara, intentando descubrir en sus ojos qué pretendía.

—¿Tienes algo específico en mente?

—Tal vez. Prepárate para acostarte, esposa. Pareces cansada. Yo echaré más leña al fuego. Esta noche nos acostaremos pronto.

Intrigada por el extraño humor de Caelen, Rionna obedeció y empezó a desnudarse, pero cuando fue a buscar su camisón, él le dijo que no. Ella lo miró y vio que estaba agachado, colocando un tronco en la chimenea, y que negaba con la cabeza.

—¿No?

—Esta noche quiero sentir tu piel junto a la mía.

Era una petición razonable, pero la joven se sentía tímida y un poco insegura. Y odiaba sentirse así.

Como si percibiese su incertidumbre, Caelen se puso en pie y se le acercó. Le quitó el camisón de las manos y lo dejó encima de una silla, junto al fuego.

—No voy a pedirte nada, Rionna. No haré nada que pueda asustarte. Pero echo de menos sentirte a mi lado y notar el calor y el aroma de tu piel junto a la mía.

Ella le apoyó la palma de la mano en el torso y lo miró. Le había dado un vuelco el corazón al oír la ternura que impregnaba su voz.

—Tú no me asustas, Caelen. Cuando estoy a tu lado es cuando me siento más segura.

Él le cogió la mano y se la acercó a los labios. Le besó la palma y la dejó un instante pegada a su boca antes de volver a apartarla.

—Ven a la cama. Esta noche hace frío y el viento se cuela por entre las pieles de la ventana.

Rionna se acostó y observó a Caelen mientras éste se desnudaba a la luz del fuego. Cuando él se dio media vuelta, ella apartó las pieles en señal de invitación.

En cuanto Caelen se tumbó en la cama, Rionna se acurrucó a su lado y suspiró aliviada al notar que su calor la envolvía.

Él se rió, pegado a su melena.

—Casi has ronroneado, esposa.

—Me gusta estar así contigo, esposo.

Él le apoyó la palma de la mano en la espalda y la deslizó hacia arriba y abajo. Rionna podía oír su pausada respiración pegada a su oído.

—He estado pensando —dijo Caelen.

Ella frunció el cejo. Una conversación que empezaba con esa frase nunca acababa bien. Se apartó y la mano de él se detuvo.

—¿En qué has estado pensando?

—Dime por qué te vistes como un hombre y por qué te gusta tanto practicar con la espada.

Rionna abrió los ojos sorprendida. De todos los temas que creía que Caelen iba a sacarle, ése ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—Es obvio que has dedicado mucho tiempo y esfuerzo a entrenarte y a aprenderlo todo sobre la guerra —prosiguió él—. Tienes que reconocer que no es muy habitual que una joven se fije en estas cosas. Tu padre no lo aprobaba. Lo vi claramente el día que derrotaste a aquel guerrero McCabe cuando estuvisteis de visita.

Al ver que Rionna seguía en silencio, Caelen volvió a acariciarle la espalda para tranquilizarla.

—Y ahora, después del ataque y de la paliza que recibiste, algo traumático para cualquiera, pero más para una muchacha pequeña como tú, creía que estarías asustada, pero resulta que estás enfadada porque no pudiste defenderte.

—Sí —susurró ella—. Me sentí indefensa y odio sentirme así.

—¿Por qué estás tan decidida a protegerte sola, Rionna? No es normal que una mujer piense así. Las mujeres dan por hecho que su padre, su hermano, su esposo, o los hombres del clan la protegerán y sin embargo tú quieres hacerlo por ti misma.

Ella cerró los ojos avergonzada. Caelen estaba al corriente de las atrocidades que había cometido su padre, pero decirlo en voz alta era incluso peor.

—¿Rionna?

Él se apartó y le levantó el mentón para poder mirarla a los ojos. Las velas que había dejado encendidas proporcionaban luz suficiente para que ella pudiese verle la expresión y lo decidido que estaba a averiguar la verdad.

Rionna suspiró y apartó la vista.

—Tú sabes qué clase de hombre era mi padre. Y que intentó violar a Keeley y que a consecuencia de ello mi madre la echó del clan. Y eso que es mi prima. Y ella no fue la única niña por la que él se obsesionó. Desde muy pequeña supe qué clase de monstruo era y siempre tuve miedo de que...

Tomó aire y miró a Caelen a los ojos antes de continuar.

—No podía dejar de pensar qué pasaría si intentaba lo mismo conmigo. Si había sido capaz de hacerle eso a su sobrina, ¿qué le impediría hacérselo a su hija? Me crecieron los pechos muy joven. Tenía una figura bonita y sabía que a los hombres les gustaba mirarme. Así que empecé a ocultar mis atributos y a vestirme de un modo más masculino. Y aprendí a manejar la espada porque me juré que si mi padre intentaba hacerme eso, sería capaz de protegerme.

La rabia y el desprecio brillaron en los ojos de Caelen. Tocó la mejilla de Rionna y deslizó el dedo hasta su mandíbula y luego hasta su frente.

—Hiciste bien —convino—. Tu padre siempre ha estado obsesionado con Keeley. Han pasado varios años y sigue estándolo. Hace unas semanas la habría violado si yo no hubiese intervenido, cuando la encerró en aquella habitación del castillo McCabe.

—Los instintos de mi padre son antinaturales, no le importa a quién hace daño. Sólo piensa en sí mismo y en su propio placer. Lo mataría por lo que le hizo a Keeley.

—Si alguna vez vuelve a tocarte, bien sea por lujuria o por rabia, lanzaré su cadáver a los cuervos.

—Lo que me preocupa es lo que pueda sucederme cuando tú no estás aquí —confesó Rionna.

—Sí, lo sé y, aunque me duele tener que reconocerlo, tienes razón al decir que debes saber defenderte y por eso voy a dejar que sigas entrenándote. Yo mismo le regalé una daga a Mairin para que pudiese protegerse. Es de sentido común que le permita a mi esposa hacer lo mismo.

—Gracias —musitó ella—. Significa mucho para mí que me apoyes en esto.

—No me des las gracias todavía —le advirtió él—. No voy a ponértelo fácil porque seas una chica. Si tienes que aprender a defenderte, entonces tienes que saber cómo derrotar a un hombre que te dobla en tamaño y fuerza.

La joven asintió y Caelen siguió hablando:

—Soy un profesor muy duro y exigente y te haré entrenar hasta que me pidas clemencia. Esperaré de ti lo mismo que del resto de mis hombres.

—Sí, entendido —dijo Rionna—. Ahora cállate y deja que te dé las gracias como es debido.

—Define «como es debido» —le pidió él, enarcando una ceja.

Rionna le sonrió y rodeó el musculoso cuerpo de su marido con los brazos.

—Ya verás como no tendrás ninguna queja.

19

—Levántate y vuelve a intentarlo, Rionna.

Ella se puso en pie como pudo y se frotó el dolorido trasero. Creía que el brazo se le iba a caer de un momento a otro. Hacía horas que no se sentía la mano. Estaba tan cansada que se le nublaba la vista y, sin embargo, su esposo seguía dándole instrucciones.

Caelen no era impaciente. De hecho, era el hombre más paciente que Rionna había conocido en toda su vida. Incluso Hugh se había irritado cuando la entrenaba y en más de una ocasión se había ido clamando a los cielos y diciendo que era imposible enseñar a luchar a una chica.

Pero al final ella le demostró que se equivocaba. Igual que se lo demostró a todos los guerreros de su padre que se burlaban de ella. E igual que se lo demostraría a su esposo, que parecía empeñado en lanzarla al suelo tantas veces como le fuera posible.

Casi arrastró la punta de la espada por la arena al acercarse a Caelen, pero tuvo la precaución de no hacerlo. Él ya le había enseñado lo que pasaba si no cuidaba su arma como era debido.

—Por Dios santo, muchacha, vas a volverme loco —se quejó Gannon—. Esta vez acuérdate de girar sobre ti misma. Prácticamente no pesas nada, tendría que resultarte fácil ser más rápida que un hombre del tamaño del laird. Utiliza esa rapidez a tu favor.

Rionna respiró profundamente a pesar del dolor y dio vueltas alrededor de su esposo a la espera de que éste hiciera un movimiento.

—Para. Para un momento, Caelen.

Éste suspiró y bajó la espada al ver que Gannon se acercaba.

—¿Puedo hablar un momento contigo, mi señora?

Como no sabía si eso formaba parte de una estratagema de Caelen para distraerla, Rionna se apartó despacio, sin dejar de apuntar a su esposo con la espada. Él le sonrió.

—Está aprendiendo, Gannon. No seas demasiado duro con ella.

—Lo único que quiero es acabar con esto cuanto antes para poder ir a cenar —masculló el guerrero.

Se llevó a Rionna a un lado y le dijo:

—Te estás comportando como si esto fuese un ejercicio con normas y parámetros predeterminados. La guerra no es así, muchacha. Te mueves alrededor de Caelen a la espera de que él haga algo y hasta entonces no reaccionas. Por eso siempre estás a la defensiva y por eso él siempre te lleva ventaja. Esta vez empieza tú el ataque. Ve a por él y aprovecha que eres más rápida. No tienes su fuerza, es una estupidez que intentes aguantar el ataque de un hombre que te triplica el peso, piensa en otro modo de derrotarlo. Y date prisa. Me estoy muriendo de hambre.

Rionna le sonrió.

—Haré todo lo pueda para que tu agonía sea lo más corta posible, Gannon.

—Caelen es muy capaz de pasarse aquí toda la noche, muchacha. No lo dudes. O consigue lo que quiere o no parará hasta que estés destrozada. Lo que suceda antes. Mi consejo es que le des lo que quiere y así todos podremos volver al castillo y dejar de pasar frío.

—Te estás convirtiendo en una anciana.

—Más vale que Caelen no me dé nunca permiso para luchar contigo, entonces verías quién es una anciana. Y no seré tan compasivo como lo está siendo él.

Rionna arqueó una ceja.

—¿Quién dice que Caelen está siendo compasivo? Mi trasero no está de acuerdo con esa afirmación.

—No estás sangrando. Eso es ser compasivo.

Rionna se encogió de hombros y se dio media vuelta hacia su marido, que seguía esperando sin ninguna muestra de cansancio o de impaciencia en los ojos. Tenía el aspecto de haber salido a pasear por el campo. Nada parecía pillarlo desprevenido. Rionna se preguntó si alguna vez alguien lo había sorprendido con la guardia baja.

Recordó el consejo de Gannon y empezó a dar vueltas alrededor de Caelen igual que había hecho en todas las ocasiones anteriores. El comandante tenía razón, sus movimientos eran previsibles. Siempre hacía lo mismo y esperaba a que Caelen atacase primero.

Intentó hacer acopio de todas las fuerzas que le quedaban, levantó la espada, soltó un grito que habría podido rivalizar con el cualquier guerrero y atacó.

Caelen sonrió y levantó su arma para ir al encuentro de la de Rionna. El sonido de las hojas de metal al chocar podía oírse desde cualquier rincón del patio de armas. Alentada por su reacción, la joven atacó y luchó, y logró mantener a Caelen a raya recurriendo a su agilidad y al hecho de que ella y su espada pesaban mucho menos que él y la suya.

Sí, ahora era Caelen el que estaba a la defensiva. Justo donde ella quería. Ahora ella sólo tenía que esperar.

A pesar del frío aire de la noche, a Rionna se le cubrió la frente de sudor. Le dolía la mandíbula de lo fuerte que apretaba los dientes y tenía los ojos entrecerrados para concentrarse.

Caelen blandió la espada y ella giró y levantó la suya para bloquear el golpe. La fuerza del impacto la hizo caer de rodillas y antes de que pudiese reaccionar, Caelen le quitó el arma de entre los dedos.

—Mucho mejor que antes, esposa, pero no lo bastante.

Rionna decidió que ya estaba harta de aquellos aires de superioridad y se agachó para golpearlo. Disparó el codo y le dio en la entrepierna.

Caelen soltó una retahíla de maldiciones y se puso de rodillas con las manos en los testículos. La espada le resbaló de los dedos y aterrizó en la nieve.

Rionna retrocedió tambaleándose y recuperó su arma; acto seguido, colocó la punta en el cuello de su esposo.

—¿Te rindes?

—Maldición, por supuesto que me rindo. De lo contrario me cortarás lo que me queda de los huevos.

El dolor que impregnaba su voz, así como el modo en que fruncía la frente, en circunstancias normales la habría preocupado, pero Rionna recordó el sufrimiento al que su esposo la había sometido durante horas y dejó de sentir lástima por él.

El comandante se acercó muerto de risa y Caelen lo fulminó con la mirada.

—Cállate de una vez, Gannon.

El hombre se rió aún más y después le dio a Rionna unas palmaditas en la espalda.

—Y así, mi señora, es como se pone a un guerrero de rodillas.

—¿Has sido tú quien le ha dicho que hiciera esto? —le preguntó Caelen, furioso.

—No, yo sólo le he dicho que pasase al ataque. Creo que Rionna tiene buenas ideas.

—Jesús bendito —exclamó Caelen al levantarse—. Le tenía cierto cariño a esta parte de mi anatomía, cielo.

Ella le sonrió y se acercó a él para que Gannon no pudiese oír lo que iba a decirle:

—Yo también. Espero que el daño no sea permanente.

—Eres una pequeña irrespetuosa —replicó Caelen—. Más tarde te haré pagar por ello.

Entonces le tocó la mejilla, justo donde iba desapareciendo el último cardenal.

—¿Todavía te duele? ¿No nos hemos excedido hoy con el entrenamiento?

—No —susurró ella—. Sólo me molesta de vez en cuando. Ya hace dos semanas y casi puedo ver perfectamente.

—¡Laird! ¡Se acerca un mensajero!

Caelen movió a Rionna cerca de Gannon y cogió su espada de la nieve.

—Llévala dentro de inmediato y alerta al resto de los hombres.

Consciente de que no era momento de protestar, Rionna dejó que el comandante la acompañase. Éste la dejó en el salón junto a la chimenea y después empezó a vocear órdenes por todo el castillo.

—¿Qué pasa, mi señora? —le preguntó Sarah, que entró corriendo en la estancia.

—No lo sé. Un mensajero se está acercando al castillo. Sabremos más cuando el laird nos lo cuente.

—Entonces siéntate y te traeré un poco de caldo. Estás temblando de frío y tienes la ropa empapada. Caliéntate junto al fuego antes de que cojas un resfriado.

Rionna bajó la vista y negó con la cabeza al ver el lamentable estado de su atuendo. Se había pasado el día entrenando. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba mojada, pero ahora que la anciana se lo había dicho, podía sentir cómo la humedad la calaba hasta los huesos.

Se acercó al fuego y tendió las manos hacia las llamas mientras observaba lo que sucedía a su alrededor. Suspiró al notar el calor que se le extendía por las yemas de los dedos hasta los brazos.

Se dio media vuelta al oír las pisadas de su esposo. Qué rápido se había acostumbrado a él. Ahora sabía cuándo Caelen entraba en una habitación incluso estando de espaldas.

—¿Sucede algo? —le preguntó.

—No. Era un McCabe con noticias de mi hermano. Llegará pronto y me ha pedido alojamiento aquí. Va de camino a Neamh Álainn con Mairin, Crispen e Isabel.

—¿Con este tiempo?

A Rionna la sorprendió que Ewan corriese el riesgo de viajar en tales condiciones, siendo Isabel tan pequeña.

—Tiene miedo de esperar demasiado. Le escribí contándole lo de tu ataque y lo del mensaje que te dieron. Mi hermano quiere que su familia llegue sana y salva a Neamh Álainn para así poder protegerlos con el regimiento de soldados que lleva allí desde la muerte de Alexander.

—Me iré a prepararlo todo para su llegada —dijo ella.

Caelen asintió y se volvió hacia Gannon. Los dos hombres abandonaron el salón, enfrascados en su conversación. Rionna respiró hondo e intentó recordar las pocas lecciones que Sarah había llegado a darle. Dio instrucciones a las mujeres para que preparasen comida y bebida. Gracias a Dios, Caelen había cazado en abundancia y podría organizar una cena que no lo humillaría delante de su familia.

Dejó a varias mujeres limpiando el salón. El fuego estaba encendido y retiraron las pieles de las ventanas para que entrase el aire fresco.

Satisfecha al ver que ellas sabían lo que se hacían y que completarían sus tareas con rapidez, Rionna se apresuró a subir a su dormitorio para cambiarse.

Mojó unos paños en agua y se lavó el sudor de la frente y del resto del cuerpo. Tembló de frío al notar el agua helada sobre la piel y corrió al armario en busca de algo que ponerse. Era la primera ocasión que tenía para lucir uno de los vestidos que Sarah y las otras mujeres le habían hecho y se sentía muy satisfecha con el resultado.

Caelen no encontraría ningún defecto en su apariencia. Parecería efectivamente la señora del castillo. Él había hecho concesiones, concesiones importantes, y Rionna se sentía en la obligación de hacer lo mismo a su vez.

Se sentó frente al fuego y se cepilló el pelo hasta que brilló como oro líquido. Entonces se lo trenzó y cogió una cinta de cuero para atar los extremos.

Al ver que tenía un aspecto presentable, se puso en pie y bajó al piso inferior para continuar con los preparativos.

El salón estaba rebosante de actividad, con las mujeres limpiando las mesas y el suelo a un ritmo frenético. Airear la habitación ya había significado un cambio sustancial.

—Estamos calentando el estofado de venado y hemos preparado varias hogazas de pan. Creo que incluso nos queda un poco del queso que reservé para ocasiones especiales —le dijo Sarah.

—¿Y cerveza? —preguntó ella—. ¿Tenemos suficiente para nuestros invitados? Dile a uno de los hombres que derrita un poco de nieve para tener agua fresca.

Sarah asintió y se marchó de nuevo.

Una hora más tarde, Caelen entró en el salón y la buscó con la vista. Los ojos le brillaron al verla y la aprobación que Rionna vio en ellos la reconfortó de la cabeza a los pies.

—Ahora mismo están llegando a la puerta del castillo. Gannon y yo iremos a recibirlos. Tú quédate aquí bien abrigada.

Ella le sonrió y asintió.

Caelen respiró hondo y pasó satisfecho la mirada por el salón. Entonces se inclinó hacia Rionna y le rozó la frente con los labios.

—Gracias por hacer que mi hermano y su esposa se sientan tan bienvenidos en nuestra casa.

Una sensación extraña se instaló en el estómago de ella y se dirigió hacia su garganta al ver que Caelen se alejaba.

—Calienta un poco de sidra junto al fuego por si a lady McCabe le apetece beber algo caliente —le indicó Rionna a Sarah—. Y sirve cuatro jarras de cerveza para los hombres.

Luego paseó de un lado a otro mientras esperaba a que su esposo regresase con sus invitados. No había sentido tal impaciencia cuando viajó con su padre al castillo McCabe. Entonces, a diferencia de ahora, no le importaba causarles buena impresión. Ahora ellos venían de visita a su hogar y la opinión que se llevasen de allí influiría en la que tenían de Caelen. De repente le pareció muy importante no hacer quedar mal a su esposo.

Rionna quería que éste se sintiese orgulloso de ella, quería que la mirase con satisfacción y que no le encontrase ningún defecto.

Varios minutos más tarde, se abrió la puerta del salón y entró Ewan McCabe con Mairin y su hijo Crispen al lado. Rionna se acercó para coger a la joven del brazo.

—Ven junto al fuego antes de desabrigar a la pequeña —le dijo a su cuñada—. He hecho preparar un poco de sidra caliente.

Ewan guió a Crispen con él a la mesa donde ya se habían reunido el resto de los hombres, mientras ellas dos se acercaban al hogar.

—Gracias por el ofrecimiento, Rionna —le dijo Mairin con una sonrisa—. La verdad es que tengo la sensación de tener frío hasta en los huesos.

Se detuvieron frente al fuego y Mairin empezó a apartar las pieles que cubrían a la recién nacida. La pequeña Isabel estaba dormida pegada al pecho de su madre y parecía no importarle demasiado lo que sucedía a su alrededor.

Rionna se quedó hipnotizada con el bebé. Era preciosa y tenía el pelo oscuro igual que sus padres. Se le veía una cara diminuta y tenía la boca en forma de corazón.

Mairin levantó una mano y tocó el párpado de Rionna, que se apartó sobresaltada y la miró.

—Lamento que te hayas visto metida en nuestra guerra —le confesó su cuñada en voz baja—. Caelen nos dijo que te hicieron mucho daño.

Rionna apretó los labios un segundo.

—No, ahora también es mi guerra. Estoy casada con un McCabe.

Mairin le sonrió.

—Caelen tiene suerte de estar casado con una mujer tan valiente como tú. Antes me preocupaba que se fuera de nuestro clan para venir aquí y convertirse en laird, pero ahora veo que no tenía motivos de inquietud. Tú lo mantendrás a salvo.

—Sí, eso haré. No dejaré que le pase nada malo si puedo evitarlo.

Mairin le estrechó la mano y el suspiro que escapó de sus labios hizo reaccionar a Rionna.

—Siéntate, por favor —le pidió.

—Isabel no tardará en tener hambre. Llevamos viajando desde ayer por la mañana. Ewan tenía miedo de parar.

Rionna hizo señas a uno de los hombres que había allí cerca y le pidió que añadiese más leña al fuego. Después le dijo a una de las mujeres que escanciara la sidra.

—Pronto serviremos la cena —le dijo a Mairin.

—No creas que soy una desagradecida, pero la verdad es que prefiero quedarme sentada junto al fuego. Estoy demasiado cansada para ir a la mesa y aquí Isabel estará más cómoda.

—Me quedaré entonces contigo y sostendré a la pequeña mientras tú comes algo —se ofreció Rionna—. Así los hombres podrán hablar tranquilamente de sus cosas. Lo más probable es que se pasen toda la noche de cháchara. Nosotras dos podemos escaparnos arriba y seguro que no se darán cuenta.

Mairin se rió.

—Sí, tienes razón. Gracias, Rionna. Eres muy cariñosa conmigo.

Ella se sonrojó ante los halagos. Miró a Caelen, convencida de que lo encontraría charlando animadamente con su hermano, pero para su sorpresa, lo pilló mirándolas a Mairin y a ella con una expresión muy peculiar en el rostro.

Le sonrió indecisa, él asintió y siguió mirándola incluso después de que ella apartase la vista.

—Tienes que contarme cómo te estás adaptando al matrimonio, Rionna. Tengo que reconocer que tienes muy buen aspecto. Y se te ve... feliz. Tienes un brillo interior del que antes carecías. Tú siempre has sido una chica muy guapa, pero ahora resplandeces más que el sol.

Abrumada por esas palabras, Rionna agachó la cabeza y cogió a la pequeña Isabel, al ver que Sarah se acercaba con una bandeja con comida y sidra para Mairin.

La pequeña se quejó durante unos segundos, pero luego se acomodó contra el pecho de Rionna cuando ésta la abrazó. Mairin se rió.

—No tiene problemas, cualquier pecho le sirve. Es divertido ver la cara que pone Ewan cuando se acurruca contra su torso.

La joven se rió por lo bajo y, con un dedo, acarició la diminuta palma de la mano de Isabel. La niña dobló los dedos y atrapó el de Rionna, que lo movió mientras su pequeña sobrina la miraba con los ojos desenfocados.

—Es preciosa, Mairin —suspiró.

—Gracias. Es un auténtico tesoro. Ewan y yo damos gracias a diario por tenerla.

A Rionna le resultó difícil tener a Isabel en brazos y no imaginarse sujetando a su propio hijo algún día. Un hijo o una hija, con los ojos verdes de Caelen. Sí, eso sería perfecto.

Quizá ya estuviese embarazada.

Se alegró sólo de pensarlo y al mismo tiempo se sorprendió.

¿De verdad era posible que estuviese embarazada? Hacía varias semanas de su regreso al castillo McDonald. Era posible que un bebé estuviese creciendo dentro de ella.

Deslizó la mano desde las diminutas nalgas de Isabel hacia su vientre todavía plano y extendió los dedos. Era increíble que no se lo hubiese planteado hasta ese momento.

Oh, sabía bien que si Dios decidía otorgarles tal regalo, era inevitable que Caelen y ella tuviesen hijos. Pero no se había planteado que pudiese sucederle tan pronto, a pesar de que su marido prácticamente le había garantizado que tendrían un hijo antes de cumplir un año de casados.

Rionna había clasificado esa frase como la típica fanfarronada de un recién casado.

Se mordió el labio inferior mientras analizaba las distintas posibilidades. Sabía que tenía el deber de darle hijos a Caelen. Un deber que también tenía para con su clan: dar a luz al próximo laird.

Pero Dios sabía que dudaba de que estuviera preparada para ello.

No le importaría demasiado que su vientre tardase un poco más en dar fruto.

20

Rionna estaba a punto de caerse al suelo dormida cuando Caelen entró en sus aposentos. Se había sentado frente al fuego y llevaba una hora bostezando y esperando a su esposo para irse a la cama.

Cuando Caelen abrió la puerta y entró, lo sorprendió verla despierta y frunció el cejo preocupado.

—No tendrías que haberme esperado despierta. Es tarde y necesitas descansar.

Habría sido una frase cariñosa si él no la hubiese acompañado de aquellas cejas tan fruncidas.

Haciendo caso omiso de la crítica, Rionna se puso en pie y se le acercó para ayudarlo a desnudarse. Caelen se quedó completamente quieto cuando le aflojó las cintas de cuero de los pantalones. Tan quieto que ella pensó que ni siquiera respiraba.

Cuando le pasó los dedos por el estómago, él se echó hacia atrás. Rionna estaba tentada de pasarle la mano por el torso, pero antes quería atenderlo como era debido.

Lo guió hasta la silla que ella había dejado vacía frente al fuego y le indicó que se sentase. Caelen la observó por entre los párpados medio cerrados, mientras Rionna tiraba de la túnica y se la quitaba por la cabeza, dejándole al descubierto el ancho y peludo torso.

Ella se quedó sin aliento. Era un hombre muy hermoso. Nunca había visto uno igual. Le pasó un dedo por la cicatriz que tenía en el hombro derecho y después deslizó la mano hacia abajo en busca de una cicatriz más antigua que tenía en el costado izquierdo. Frunció el cejo al tocarla. Era de una herida causada por un cuchillo.

—Alguien te apuñaló por la espalda —supuso, arrodillándose para inspeccionarla más de cerca.

Caelen se tensó, los músculos se le quedaron rígidos de repente. Tenía el rostro impertérrito y la mirada fija en el fuego.

—Sí.

Rionna esperó, pero él no añadió nada más.

—¿Quién te la hizo?

—Nadie importante.

Rionna se inclinó hacia adelante y le besó la cicatriz. Caelen se sorprendió y se dio media vuelta con el brazo en alto para no golpearle la cabeza. Luego bajó la mano y le acarició el pelo, deslizando los dedos por sus mechones.

Continuó la caricia por la mandíbula de Rionna hasta llegar al mentón y le levantó la cabeza para mirarla. Sus ojos verdes resplandecían de picardía.

—Apenas reconozco a la mujer que tengo delante. Casi se está comportando como una esposa. ¿Qué le ha pasado a mi fiera guerrera? Esta noche han servido una cena maravillosa, la señora del castillo le ha dado la bienvenida a mi familia y ha sido la anfitriona perfecta con la esposa de mi hermano. Y como si no fuese suficiente con eso, me ha esperado despierta para atenderme con sus suaves manos y sus dulces labios.

—Es verdad lo que dicen de los hombres —dijo ella, mirándolo mal.

—¿El qué? —Caelen enarcó una ceja.

—No sabéis cuándo cerrar la boca.

Caelen se rió y le pasó el pulgar por el labio inferior. Luego se agachó hasta que sus bocas se tocaron con suavidad.

—Hoy me he sentido muy orgulloso de ti, Rionna. Siempre dices que careces de las habilidades de una dama, pero te has portado como cabe esperar de la esposa del laird.

—No quería avergonzarte delante de tu familia —susurró ella.

Caelen volvió a besarla y después se apartó para quitarse las botas. Cuando terminó, se quedó sentado donde estaba, con las cintas de los pantalones sueltas, sin camisa y con la piel brillando a la luz del fuego. Era un festín para los ojos de Rionna y ella decidió que esa noche iba a devorarlo.

Lo recorrió con la mirada y la detuvo en el bulto que tenía entre las piernas. Con un poquito de ayuda saldría de los pantalones.

—He estado pensando.

Caelen la miró seductor, sonriéndole con los ojos.

—Es una verdad universal que cuando una mujer dice que ha estado pensando, el hombre tiene que preocuparse.

Ella se colocó entre las piernas de él y movió la mano por su muslo hasta tocarlo en aquel lugar tan íntimo.

—He estado pensando que, dado que te he hecho daño en tu parte preferida de tu anatomía, tal vez debería compensarte. Pero si de verdad estás tan preocupado...

Caelen se quedó sin aliento.

—No, no estoy preocupado. No estoy preocupado en absoluto. —Movió la mano para volver a sujetarla por el mentón y le pasó el pulgar por la huella que quedaba del morado—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto, cielo?

A Rionna le dio un vuelco el corazón al percibir la sincera preocupación de su voz. Desde el ataque la trataba con sumo cuidado. Sólo la había tocado para consolarla o para asegurarse de que estaba bien. Era casi como si tuviese miedo de asustarla o de recordarle a los hombres que le habían hecho daño.

—Quiero que esta noche me dejes hacer contigo lo que quiera.

—¿Lo que quieras? Puedo concederte ese deseo cada noche, si quieres.

Rionna le metió la mano dentro de los pantalones y acarició su erección. La respiración de él resonó en medio del silencio. Caelen la sujetó por los hombros con ambas manos y se puso en pie de repente. En un abrir y cerrar de ojos, se quitó la prenda que se interponía en el camino de ambos y la lanzó al otro extremo de la habitación.

Ella le recorrió el cuerpo con la vista; el fuego lo iluminaba y ofrecía una imagen exquisita. Caelen tenía el físico de un guerrero, no de un chico. Tenía músculos por todas partes. Cicatrices. Era un cuerpo duro.

Entre sus piernas, en medio de una espiral de vello negro, nacía su masculinidad, que ahora se erguía orgullosa y excitada.

—Esta imagen está destinada a seducir a un hombre —dijo con la voz ronca, al verla arrodillada a sus pies.

Rionna le sonrió.

—¿Te gusta tener a una mujer a tus pies?

—No soy estúpido. Si digo que sí me arrancarás los testículos.

Ella se incorporó un poco y le pasó una mano entre las piernas.

—Pero te gusta.

Caelen gimió cuando le cogió los testículos y se los masajeó con la mano.

—Sí, me gusta. Me gusta mucho. No hay nada mejor que tenerte a ti entre mis piernas, o de rodillas dispuesta a darme placer.

Rionna se atrevió a rodear la erección con la otra mano y a acariciarla suavemente. Era verdad que había comenzado ella, pero no tenía ni idea de cómo continuar. Keeley no le había dado demasiados detalles, sólo le había explicado cómo empezar.

Caelen era un hombre que valoraba mucho tener el control. Le gustaba tenerla de rodillas delante de él. Era obvio que le gustaba que fuese sumisa. Entonces, era más que probable que el mejor modo de seducirlo fuera entregándole el mando. Así además no quedaría en evidencia lo ignorante que era respecto a esos temas.

—Dime qué tengo que hacer, Caelen —le pidió con voz ronca y sensual—. Enséñame qué te gustaría que te hiciera tu esposa.

El brillo de sus ojos tendría que haberla asustado, porque fue una luz casi animal que hizo que un escalofrío le recorriese la espalda. Caelen le enredó los dedos en el pelo y tiró hasta que ella echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirándolo.

—Quiero que estés desnuda para poder mirarte y saber que todos y cada uno de los centímetros de tu bello cuerpo me pertenecen.

—¿Quieres que me levante para obedecerte, esposo?

Rionna vio que el deseo ardía como el carbón en sus ojos y se dio cuenta de que a Caelen ese juego le estaba gustando mucho. Los misterios de la mente masculina nunca dejarían de sorprenderla.

Sin esperar a que le respondiera —al fin y al cabo no le hacía falta—, Rionna se puso en pie despacio y se apartó un poco para que la luz del fuego le iluminase la piel. Reprimió una sonrisa, se volvió hasta quedar de espaldas a Caelen y se empezó a aflojar el lazo que le ceñía la cintura. Lo miró de reojo y vio que él estaba hipnotizado mirándola.

—Necesito que me ayudes.

A él le temblaron las manos al desabrocharle el vestido. Cuando hubo soltado los botones suficientes como para que Rionna pudiese quitárselo, ella separó los dos extremos de la prenda y la dejó caer al suelo para quedarse en ropa interior.

Se dio media vuelta para volver a mirarlo y levantó las manos para deslizárselas por debajo de los tirantes. Dudó un segundo antes de dejarlos resbalar despacio por los brazos.

El escote de la camisola se detuvo en un pecho, pero Rionna tiró con suavidad y la prenda se deslizó por sus pezones hasta el suelo.

—Y ahora, ¿quieres que te toque, esposo?

—Oh, sí, esposa. Por supuesto que quiero.

Rionna volvió a ponerse de rodillas delante de él y subió las manos por el lateral de las piernas de Caelen. Memorizó cada curva de sus músculos, cada cicatriz, las nuevas y las viejas.

Entonces echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos.

—Enséñame a darte placer.

—Dios santo, cielo, eres tan hermosa... Tus ojos brillan como mil atardeceres. Y tu boca es tan perfecta... No puedo esperar ni un segundo más a sentirla a mi alrededor.

Caelen se sujetó la erección con una mano y con la otra acarició la nuca de Rionna antes de acercar el pene a los labios. Ese acto tan íntimo la sorprendió, aunque no debería, porque él también la había amado con la boca y los labios y la había hecho perder la conciencia de tanto placer como le había dado.

La idea de que ella también pudiese hacerle perder el control le resultó muy excitante. Se lamió los labios en el mismo instante en que el pene de él le rozó la boca.

—Separa los labios, cielo. Hazlo por mí. Déjame entrar en tu calor.

Su petición, hecha con aquella voz tan ronca, se derramó encima de ella e hizo que se imaginase lo que estaban evocando sus palabras. Estaba entre nerviosa y excitada. Y ansiosa. Quería pasar su cuerpo desnudo por encima del de él y ronronear de satisfacción, como un gato cuando lo acarician.

Separó los labios y pasó la lengua por el miembro de Caelen, que le acarició impaciente la nuca y después subió los dedos por su pelo.

Sintiéndose más atrevida y segura de sí misma tras ver su reacción, deslizó los labios hasta la base del pene y lo encerró entero en su boca. Era una sensación incomparable, no se parecía a nada que hubiese imaginado antes. Rionna temblaba de la cabeza a los pies y su cuerpo se estremecía de deseo.

Se dejó guiar por sus instintos y empezó a succionar despacio, utilizando la lengua para atormentarlo. Caelen tenía un sabor completamente masculino, con una pizca de almizcle que le impregnaba las fosas nasales.

El sonido que escapó de la garganta de él era de pura agonía. Apretó la mano que le tenía en el pelo y apartó la que tenía en su erección, para acariciarle la cara mientras su miembro se deslizaba más dentro de ella.

—Jamás había sentido tanta ternura y tanto fuego al mismo tiempo —le dijo, apretando los dientes—. Eres peligrosa, Rionna. Es cierto que estás a mis pies, pero en realidad soy yo el que está a los tuyos.

Esas palabras de su esposo hicieron aflorar con fuerza su feminidad. Rionna siempre había creído que si se comportaba como una mujer sería débil, pero lo cierto era que nunca se había sentido tan poderosa como en aquel momento.

Aquel hombre, aquel guerrero, estaba completamente a su merced. Ella tenía el placer de Caelen, su dolor, su satisfacción, en la palma de la mano.

Rodeó el extremo de la erección con los dedos de una mano e imitó con la misma los movimientos que hacía con los labios, arriba y abajo, ejerciendo presión al tiempo que lo lamía con la lengua.

Caelen le sujetó la cara con las manos, abriendo y apretando con los dedos, como si estuviese sintiendo una insoportable agonía. Tenía el rostro deformado por la tensión, la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y no podía parar de mover las caderas.

Rionna succionó una última vez y se sacó el pene de la boca para besárselo y reseguir con la lengua la vena que se lo recorría por la parte interior. La lamió de un extremo a otro antes de volver a atrapar su miembro entre los labios.

Notó algo húmedo en la lengua y el gemido de Caelen desgarró el aire.

—Vas a matarme, Rionna. Deja de torturarme, no puedo soportarlo más.

—No sé de qué estás hablando, esposo —dijo ella, haciéndose la inocente—. Eres tú el que tiene que enseñarme cómo seguir.

Caelen se agachó y la cogió por los antebrazos para levantarla del suelo y acercarla a él. Sus bocas se encontraron con pasión y con impaciencia. Sin aliento. Un beso que derritió los huesos de Rionna y la hizo estremecer.

Rodeó el cuello de su esposo con los brazos y le devolvió el beso con idéntico fervor.

Él se volvió y la llevó a la cama sin apartar ni un segundo los labios de los de ella.

—Esto es lo que más me gusta de ti, cielo. No das tregua en el amor. Eres apasionada y sincera en tus respuestas.

Rionna aterrizó con un golpe seco en la cama y Caelen se tumbó encima, colocando impaciente su cuerpo sobre el de ella.

—Y yo que pensaba que lo que más te gustaba era mi lado sumiso —se burló.

—Me gusta el paquete entero. Puedes ser muy atrevida e inocente al mismo tiempo y me vuelves loco de deseo.

Caelen le besó el cuello y succionó suavemente sobre su pulso antes de morderla de camino a la oreja.

—Eres muy generosa. Y estás dispuesta a hacer muchas cosas para darme placer. Nunca antes había estado con una mujer que quisiera anteponer mi placer al suyo.

Rionna le dio un cariñoso puñetazo en el pecho.

—Ahora no es momento de hablar de tus otras mujeres, aunque salga ganando en la comparación.

Él se rió y bajó los labios en busca de sus pechos. Gimió de placer al succionarle un pezón. Se lo lamió una y otra vez, alternando mordiscos con caricias, hasta que Rionna le suplicó que dejase de atormentarla.

—He estado pensando lo próximo que quiero enseñarte, esposa.

Ella lo miró con suspicacia.

Caelen jugó con sus pechos, los tocó y dibujó una línea de un pezón a otro.

—Tienes unos pechos muy bonitos. Son tan bonitos que estoy dispuesto a afirmar que son los pechos más perfectos que he visto nunca.

—Y dale con las comparaciones —se quejó ella—. Pareces empeñado en conseguir que vuelva a hacerte daño en esa parte de tu anatomía que te gusta tanto.

Caelen sonrió y los hizo rodar a ambos hasta que Rionna quedó encima. Ella quedó sentada de un modo muy poco femenino, con la melena esparcida sobre el torso de él.

—Estoy intentando halagar tu belleza.

—Tal vez podrías decirme que soy bella y que mis pechos son incomparables y que mi rostro podría inspirar un poema. No hace falta que hables de otras mujeres.

—Eres bella. Tus pechos son incomparables. Muy, muy incomparables...

Rionna le dio un puñetazo en el torso y se echó a reír.

—Basta. Cuéntame eso que quieres enseñarme sobre cómo darte placer.

—En realidad es muy fácil —murmuró él, sujetándola por las caderas. La levantó y la colocó justo encima de su erección, de tal modo que su miembro quedó contra el sexo de ella. Rionna abrió los ojos, sorprendida al ver lo que pretendía—. Tú sólo tienes que bajar un poco... un poco más... —Soltó el aliento al deslizarse dentro de ella—. Y ahora, cabálgame.

Ella apoyó las palmas de las manos en los hombros de él, con el cuerpo completamente rígido ante aquella postura desconocida.

—Seguro que nadie lo hace así —susurró, mirándolo a los ojos, oscurecidos por el placer.

—No me importa si nadie lo hace. Tú y yo sí lo hacemos.

—Algunos creerán que soy una descarada —dijo Rionna, recatada.

Caelen gimió y cerró los ojos cuando ella apretó los labios de su sexo alrededor de su pene.

—No me importa lo que crea nadie. Lo único que me importa es que tenerte encima es lo más excitante que me ha pasado en la vida.

—Oh, me alegro —musitó Rionna, inclinándose hacia adelante—. ¿Lo ves? No lo has estropeado diciendo que estoy más guapa que las otras mujeres que has tenido encima.

Caelen se sacudió de risa y la rodeó con los brazos para acercarla más.

—Ha sido fácil, teniendo en cuenta que eres la única mujer que he tenido encima de esta manera.

—Entonces tendré que esforzarme para lograr que sea una experiencia memorable.

—Sí, por supuesto, esfuérzate tanto como quieras.

—Tengo intención de hacerte perder la capacidad de razonar —le advirtió, antes de capturarle los labios con los suyos. Lo besó y enredó la lengua con la de él.

—Cielo, si dejo de razonar un poco más, me convertiré en un idiota.

Imitando lo que él le había hecho antes, le mordió el cuello y dibujó un camino de besos hasta su oreja. Caelen se excitó todavía más dentro de ella, hasta que Rionna sintió que estaba completamente dilatada alrededor de su miembro. Era una fricción maravillosa. Se movió un poco y ambos se quedaron sin aliento al notar que ella tiraba de él.

Caelen la rodeaba con los brazos. Rionna se sentía completamente a salvo cuando la sujetaba de ese modo. Protegida. Incluso amada. Era una sensación maravillosa y no quería que acabase nunca.

Sentada a horcajadas encima de aquel guerrero no se sentía pequeña e insignificante. El modo en que él la miraba, el modo en que su cuerpo reaccionaba le decía que había disfrutado con su seducción. Y en aquel instante eso era todo lo que Rionna deseaba. Quería darle placer y lograr que Caelen la desease más de lo que había deseado nunca a ninguna otra mujer.

Si lo conseguía, entonces él nunca se fijaría en otra. Se olvidaría para siempre de la mujer que había amado de joven, la que lo había traicionado. Rionna le demostraría que ella era valiente y leal y que jamás lo engañaría.

Se juró a sí misma que haría que Caelen la amase.

Le daría todos los motivos del mundo para hacerlo. Lucharía a su lado y juntos harían que su clan volviese a ser fuerte, pero también sería la esposa perfecta, dentro y fuera del dormitorio. Nunca se contendría en la intimidad de sus aposentos, pero fuera podía ser todo lo sumisa que él quisiera.

—¿Estás cerca de tu placer, cielo?

—Eso no es importante —susurró ella, pegada a sus labios—. Esta noche sólo importa el tuyo.

—Tu placer es mi placer —murmuró él.

Oh, aquel hombre sabía cómo conquistar el corazón de una mujer.

—Muy cerca, creo. Cada vez que me muevo, siento como si estuviese a punto de caer por una montaña.

—Entonces, déjate ir, cielo, porque yo ya tengo un pie en el abismo.

Rionna fundió los labios con los suyos al mismo tiempo que él la abrazaba con fuerza. Ella se movió adelante y atrás, gimiendo sin cesar dentro de la boca de Caelen al notar que el placer se extendía por sus venas, musitándole que aún podía ser más denso y más profundo.

Él la sujetó por las caderas y le clavó los dedos en las nalgas. Rionna estaba segura de que le quedarían las marcas y eso la excitó todavía más.

Caelen cogió las riendas y tiró de ella hacia abajo al mismo tiempo que levantaba con fuerza las caderas y la penetraba más y más profundamente. Fue ardiente y húmedo. El sonido de sus cuerpos al chocar resonó en el dormitorio. Los gemidos de placer se elevaron eróticamente, al ritmo de las llamas que ardían en la chimenea.

Él tiró de ella hacia abajo y la sujetó entre sus brazos, y Rionna notó que llegaba a lugares donde no había llegado antes. Caelen extendió la mano sobre sus nalgas y la apretó y acarició posesivamente.

Incapaz de mantenerse quieta, Rionna se movió y se estremeció encima de él, tembló y se retorció, sin ser consciente de lo que estaba haciendo. Cuando por fin recuperó el sentido, vio que estaba tumbada encima del torso de Caelen y que su pelo los cubría a ambos, mientras él le acariciaba suavemente la espalda con una mano.

Seguían unidos por sus partes más íntimas. Caelen seguía estando excitado dentro de ella a pesar del líquido pegajoso que Rionna notó entre los dos y que le demostró que él también había alcanzado el orgasmo.

Caelen le dio un beso en la coronilla y, con ternura, le apartó el pelo de la cara.

—Me gusta tu lado sumiso, Rionna. Me gusta que obedezcas todas y cada una de mis órdenes.

Ella se rió al notar que le estaba tomando el pelo, pero estaba demasiado cansada para moverse.

—Y tú eres una almohada muy cómoda, Caelen. Tengo intención de dormir aquí toda la noche.

Él la estrechó entre sus brazos y su miembro vibró dentro de ella.

—Me alegro, porque no tengo intenciones de dejarte ir.

21

Rionna se despertó con unas manos en sus caderas y un pene rígido entrando y saliendo de ella. Suspiró sorprendida y parpadeó al notar que el placer se extendía por todo su cuerpo.

Estaba tumbada boca abajo en la cama, con la cabeza ladeada y las piernas colgándole por un costado. Tenía las nalgas ligeramente levantadas y las manos de su esposo sujetándoselas.

Caelen estaba tras ella, penetrándola, hundido en lo más profundo de su cuerpo. Ni una palabra salió de los labios de él mientras la poseía una y otra vez.

Esa silenciosa intensidad sólo logró que Rionna se excitase todavía más. Caelen era duro, intransigente. El amante dulce y cariñoso de la noche anterior había desaparecido y su lugar lo ocupaba ahora aquel guerrero que únicamente pensaba en satisfacer su propio placer.

El orgasmo, cuando la asaltó, la pilló desprevenida. Sucedió tan de repente y fue tan intenso que se quedó sin aliento y siguió gimiendo tumbada en la cama.

Caelen le levantó más las caderas y siguió entrando dentro de ella una y otra vez. El placer volvió a nacer en el interior de Rionna y a recorrerle el cuerpo.

Él se inclinó hacia adelante, de modo que ella podía sentir todos y cada uno de sus músculos pegados a su espalda. La tensión dominaba el cuerpo de Caelen mientras se fundía con el de ella. Entonces, él le soltó las caderas y le apoyó las palmas de las manos a ambos lados de los hombros. Rionna se desplomó en la cama y Caelen tras ella, sin dejar de moverse.

Un temblor lo recorrió y de repente se quedó quieto. Su miembro se estremeció y eyaculó. Rionna se quedó empapada y gimió al notar que se sacudía en su interior.

Al terminar, Caelen se apartó y le dio un beso en el centro de la espalda.

—Duerme —susurró—. Es demasiado temprano para que te despiertes.

Él se levantó y volvió al cabo de un instante con un paño mojado para limpiarla. Cuando terminó, volvió a acostarla en la cama y la cubrió con las pieles.

Rionna oyó cómo Caelen se vestía en la oscuridad. Luego echó más leña al fuego y lo avivó hasta asegurarse de que prendía. Cuando se sintió satisfecho, abandonó en silencio la habitación y la dejó dormir un poco más.

Rionna se acurrucó entre las pieles, sintiendo todavía el cosquilleo de la última posesión de su esposo. Esta vez, cuando se quedó dormida, fue con una sonrisa en los labios.

—Llegas tarde esta mañana, Caelen —le dijo Ewan al verlo entrar en el salón.

Él miró a su hermano, que desayunaba sentado junto al fuego.

—Me han entretenido.

Ewan reprimió una sonrisa y asintió.

—Sí, es interesante lo a menudo que le sucede eso a un hombre cuando se casa, ¿no te parece?

—Cállate —le advirtió Caelen.

Su hermano se puso serio y él se sentó e hizo señas para que le llenasen la copa.

—No voy a quedarme mucho tiempo, Caelen. Quiero llegar a Neamh Álainn lo antes posible. Cameron podría aprovechar esta oportunidad y atacarnos durante el viaje. Partimos de nuestras tierras en mitad de la noche y tengo intención de hacer lo mismo ahora.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Ewan negó con la cabeza.

—No, aquí tienes mucho que hacer. ¿Cómo van las cosas de momento? ¿Cómo está Rionna desde el ataque?

Caelen frunció el cejo.

—Le dieron una buena paliza. Fue una decisión muy cobarde, lo único que quería Cameron era ponerme furioso, para ver si así cometía una estupidez. Quiere que vaya tras él. Creo que no tiene la menor intención de atacar durante el invierno. Se quedará dentro de su castillo, bien abrigado y bien alimentado, y como mucho contratará a unos mercenarios para hacer el trabajo sucio.

—¿Has tenido suerte entrenando a los soldados McDonald?

Caelen suspiró.

—Trabajan duro y son constantes. Son buenos soldados, el único problema es que hasta ahora nadie los había entrenado como Dios manda. Es duro corregir años y años de malas costumbres y no puede lograrse en sólo unas semanas.

Ewan le puso una mano en el hombro.

—Si alguien puede lograrlo, ése eres tú. Confío plenamente en ti y sé que serás capaz de convertir a estos hombres en un ejército formidable.

—¿Cómo está Alaric?

—Cumpliendo con las obligaciones de un laird como si hubiese nacido para ello. El clan está en muy buenas manos. Será un buen líder y Keeley lo hará sentirse orgulloso de ella.

—Me alegro de que sea feliz —murmuró Caelen.

Ewan miró a su hermano pequeño a los ojos.

—¿Y tú, Caelen? ¿Eres feliz con tu matrimonio y siendo laird de este clan?

Él lo pensó durante unos minutos. Hasta entonces no se había parado a considerar si era feliz con su esposa y con su clan. Siempre tenía demasiadas cosas que hacer. ¿Era feliz? A la hora de tomar la decisión de casarse con Rionna, eso ni siquiera se lo había planteado, porque su felicidad no importaba. Lo único que importaba era la alianza y que con ésta podía ayudar a su hermano a derrotar a Duncan Cameron.

¿Feliz?

Frunció el cejo.

—No es una pregunta difícil —respondió Ewan.

—Tanto da si soy feliz o no. Lo único que importa es que ahora tenemos los medios para derrotar a Cameron. Yo tengo más motivos que nadie para querer verlo muerto.

—Sí, es cierto —reconoció su hermano—. Todos los tenemos. Nos ha hecho mucho daño, a nosotros y a nuestras esposas.

—Mató a nuestro padre.

Ewan suspiró.

—No puedes seguir culpándote de eso, Caelen.

—No lo hago para hacerme el mártir. Era joven y estúpido, cometí un error y todos tuvimos que pagar las consecuencias. Tenía las pruebas delante de mis narices y me negué a verlas y nuestro clan salió perjudicado. Perdimos a nuestro padre y tú perdiste a tu esposa. Crispen perdió a su madre.

—Yo jamás te he culpado de ello —dijo Ewan en voz baja—. Jamás. Si no hubiese sido Elspeth, Cameron habría encontrado otra manera.

Nervioso al rememorar el pasado, Caelen movió la mano para dar el tema por zanjado. No le gustaba recordar lo joven y estúpido que había sido. A Elspeth le había resultado muy fácil engañarlo. Lo conquistó y lo sedujo sin ninguna dificultad. Él habría hecho cualquier cosa por ella.

La amaba.

Caelen aún sentía una punzada de dolor al reconocerlo, pero lo hacía para recordarse a sí mismo el pecado que había cometido. El error en que no volvería a caer nunca más. Para estar con una mujer, había que tener la mente despejada, libre de cualquier emoción.

—¿Te apetece hacer un poco de ejercicio o el matrimonio y la paternidad te han ablandado? —retó a Ewan.

A éste le brillaron los ojos.

—¿Estás dispuesto a que te humille delante de tus hombres?

Caelen se rió.

—Puedes intentarlo, viejo.

Rionna se desperezó y sonrió antes de abrir los ojos. Hacía una mañana maravillosa. Tenía los pies abrigados y bien calientes y no le apetecía nada salir de la cama.

Abrió los ojos y parpadeó medio dormida, mientras volvía a desperezarse. Se tumbó de costado y su mirada fue a parar sobre un par de botas nuevas que había al lado de la cama.

Parpadeó varias veces y se sentó en la cama sujetándose las pieles por encima de los pechos.

Botas nuevas. No sólo nuevas, sino forradas de piel.

Y junto a ellas un abrigo con capucha perfectamente doblado.

Rionna puso los pies en el suelo y se dirigió hacia el botín. Cogió una bota y la miró con atención, deleitándose en los detalles de artesanía. Después metió la mano dentro y suspiró al notar la suavidad de la piel.

Gritó de alegría y sujetó las botas y el abrigo contra su pecho, mientras bailaba por todo el dormitorio.

Se detuvo frente al fuego y hundió el rostro en el abrigo. Qué detalle tan maravilloso había tenido Caelen. ¿Cómo habría conseguido aquellas cosas?

Incapaz de esperar un segundo más, se vistió y se sentó en la cama para ponerse las botas.

Cerró los ojos y suspiró embelesada al calzarse las botas. Se puso en pie y paseó por la habitación para probar si la talla era la correcta. Se le ajustaban como un guante. No eran demasiado grandes ni demasiado pequeñas.

Corrió a la ventana y apartó las pieles para asomar la cabeza. Del cielo caían perezosos copos de nieve que se iban depositando en el suelo. Era el día perfecto para probar sus nuevos tesoros.

Sonrió y giró sobre sus talones, se puso el abrigo y salió corriendo del dormitorio.

No estaba bien que no fuese al salón para ver si sus invitados se habían despertado, pero no le importó. Como cada día, Caelen estaría fuera, entrenando con sus hombres, y él era la única persona a quien quería ver.

La nieve crujió bajo las botas, pero el agua no se coló en su interior y Rionna no sintió nada de frío en los pies.

Su esposo estaba de pie junto a su hermano y era obvio que iban a pelear el uno contra el otro. Pero ella estaba demasiado contenta como para plantearse si era apropiado que los interrumpiese.

—¡Caelen! —lo llamó al acercarse.

En cuanto él se volvió hacia su voz, Rionna se lanzó a sus brazos. Caelen se sorprendió tanto que se tambaleó hacia atrás y, a pesar de que consiguió cogerla, ambos terminaron en la nieve.

—Por Dios santo, mujer, ¿qué pasa? ¿Hay alguien herido?

Rionna se sentó a horcajadas encima de él, con una sonrisa tan ancha que incluso le dolían las mejillas. Se agachó y, sujetando el rostro de Caelen entre las manos, lo llenó de besos. Entonces fundió los labios con los suyos y lo besó apasionadamente hasta que sintió un cosquilleo en los dedos de los pies (y no precisamente de frío).

—Gracias —le dijo con voz ronca—. Me encantan. Es el mejor regalo que me han hecho nunca.

Oyó que los hombres se reían en voz baja a su alrededor, pero no le importó. Se apartó de Caelen, que la miraba confuso y aturdido, sin comprender muy bien lo que acababa de suceder.

Rionna sonrió también a los allí reunidos y le hizo una reverencia a Ewan.

—Dejaré que sigáis con vuestros quehaceres —dijo.

Miró de nuevo a su marido, que seguía tumbado en la nieve, y se dio media vuelta para volver al castillo.

Caelen parpadeó y observó como su esposa se alejaba corriendo. Entonces miró a su alrededor y fulminó con la mirada a los soldados, que lo miraban divertidos.

Ewan apareció a su lado, mordiéndose los labios para no reírse a carcajadas, y le tendió una mano.

—Veo que a Rionna le han gustado sus regalos.

Caelen cogió su mano y se levantó de la nieve.

—Por Dios santo, esa mujer no tiene ni una pizca de autocontrol —masculló.

Ewan se rió en voz baja y le dio una palmada en la espalda.

—Yo diría que acabas de ganarte unos puntos con tu esposa. Estoy seguro de que a nadie le extrañará que desaparezcas durante un rato.

Los guerreros se rieron con más ganas y Caelen los miró todavía peor que antes. Entonces le dio un codazo a su hermano en el estómago y se sintió satisfecho al ver que se retorcía de dolor.

—¿A qué diablos ha venido esto? —se quejó Ewan.

—Por todas las veces que tú me lo hiciste a mí cuando me reía de cómo te comportabas con tu esposa.

Su hermano se rió y se frotó el estómago.

—Creo recordar que un día me preguntaste si me había quedado sin huevos. Es curioso que a ti te pase lo mismo cuando aparece cierta rubia.

Caelen intentó golpearlo de nuevo, pero esta vez Ewan lo esquivó y ambos terminaron en la nieve. Los hombres se acercaron a ellos y los vitorearon. Las apuestas a favor de uno y otro no tardaron en llegar.

22

Crispen abrazó a Rionna por la cintura, sorprendiéndola con su efusividad. Era un niño muy cariñoso y extrovertido. Ella le dio un beso en la coronilla y entonces él salió corriendo para atacar a su tío Caelen.

—Adiós, Rionna, y gracias por tu hospitalidad —le dijo Mairin, abrazándola.

Ella la besó en la mejilla y apartó una de las mantas que cubrían a Isabel para acariciarle la mejilla. Los bebés olían tan bien... Tuvo ganas de tener uno para ella sola y entonces sacudió la cabeza para quitarse de encima esa idea tan poco apropiada en aquel momento.

—Buen viaje, Mairin. Rezaré por vosotros.

Su cuñada sonrió y fue a despedirse de Caelen mientras Ewan esperaba junto a los caballos. Rionna observó divertida cómo su marido se ablandaba al ver a la pequeña hija de Ewan.

Era fascinante contemplar cómo un guerrero tan poderoso caía rendido ante un bebé. Rionna se mordió los labios para no reírse cuando él empezó a hacerle monerías a Isabel y añadía después que en el futuro les cortaría la cabeza a todos los hombres que fuesen tras ella.

Rionna y Mairin intercambiaron una mirada de complicidad; al menos no había dicho que fuese a cortarles otra parte de su anatomía.

Ewan y sus hombres montaron y después Caelen cogió a Mairin y a Isabel en brazos para subirlas al caballo de Ewan. Éste rodeó a su esposa por la cintura y, tras asegurarse de que madre e hija estaban bien sujetas, dio la orden de partir.

Salieron en fila por el patio de armas y se dirigieron hacia el puente levadizo para desaparecer luego en la noche.

Caelen volvió junto a Rionna un instante después.

—Es tarde. Deberíamos retirarnos.

Ella asintió y dejó que él la cogiese por el brazo y la escoltase dentro. Caelen se detuvo en el rellano de la escalera para comentar con Gannon lo que iban a hacer al día siguiente y Rionna siguió su camino hacia el dormitorio.

Esa noche tenía planes para su esposo. Planes muy atrevidos que ninguna dama se atrevería a llevar a cabo, lo que hacía que estuviese todavía más impaciente.

En cuanto entró en sus aposentos, echó un par de troncos al fuego y alisó las pieles de la cama. No tardó en oír las pisadas de Caelen por la escalera y después acercándose a la puerta.

Ella se dio media vuelta para que él la encontrase de espaldas y no la viese sonreír.

—Rionna, hay algo de lo que deberíamos hablar —le dijo serio.

—¿Puedes ayudarme con el vestido?

Se volvió lo suficiente como para ver que Caelen fruncía el cejo. Pero a pesar de ello, él atravesó el dormitorio y empezó a desabrocharle los botones.

—¿De qué quieres hablar, esposo?

Caelen se aclaró la garganta.

—Hay ciertas cosas que no deben hacerse delante de los demás.

Rionna se bajó las mangas por los brazos y se dio media vuelta, sujetando el corpiño justo por encima de sus pezones. Se quedó mirando a su marido con cara de no haber roto nunca un plato y dejó que la prenda le resbalase y le dejase los pechos al descubierto.

—¿Como cuáles?

Caelen bajó la vista y respiró entre los dientes. Tardó varios segundos en reaccionar y continuar.

—Como las muestras de afecto. Debes reservarlas para cuando estemos en la intimidad de nuestro dormitorio.

Ella se dio de nuevo la vuelta y dejó caer el vestido al suelo. Levantó los pies para salir del remolino de tela y fue en busca de su camisón. Sacudió la cabeza para que la melena le cayese por la espalda, hasta las nalgas, y entonces estiró los brazos hacia arriba antes de lanzar el camisón a un lado, como si lo hubiese pensado mejor y no quisiera ponérselo.

—No es apropiado que te comportes así delante de los hombres —siguió Caelen con la voz estrangulada.

Rionna se volvió otra vez y se acercó a él para desatarle los lazos de los pantalones.

—Sí, esposo. Estoy convencida de que tienes razón. No volveré a ser cariñosa delante de tus hombres. Es inapropiado.

Metió la mano dentro de los pantalones de él y le acarició los testículos, apretándoselos suavemente.

—No es... ¿Qué diablos estás tramando, cielo?

Ella le acarició la erección antes de apartar la mano.

—Te estoy desnudando. Es uno de mis deberes, ¿no?

—Bueno, sí, a veces. Pero ahora mismo es importante que tengamos esta conversación.

—Oh, sí. Estoy de acuerdo. Continúa. ¿Por dónde ibas? Ah, sí, has dicho que no es... ¿que no es qué?

Caelen frunció el cejo y negó con la cabeza al ver que Rionna ponía la mano en su torso y tiraba de su túnica.

—No sólo es inapropiado, también es una cuestión de respeto. Del respeto que me deben mis hombres. No puedo exigirles que me lo tengan si ven que mi esposa puede derribarme.

La miró muy serio, pero entonces ella tiró de sus pantalones y liberó su erección.

—¿Puedo tirarte al suelo en la intimidad de nuestros aposentos?

Caelen frunció el cejo, confuso.

—¿Qué?

Ella le pasó una pierna por detrás de una rodilla y lo empujó. Él se tropezó con la cama y se desplomó sobre la misma. Rionna se le sentó victoriosa encima y lo miró.

—¿Qué estabas diciendo, esposo? Soy muy obediente y estoy esperando tus instrucciones.

Caelen entrelazó los dedos detrás de su cabeza.

—No estaba diciendo nada, nada en absoluto. Tú sigue con lo que estás haciendo.

Ella le sonrió satisfecha.

—Eso es exactamente lo que pensaba que ibas a decir.

Buscó la boca de él con la suya y con una mano colocó su erección en la entrada de su sexo.

Él se hundió dentro de ella y el cuerpo de Rionna le dio la bienvenida. Caelen se quedó sin aliento y murmuró pegado a sus labios:

—Tienes mi permiso para tirarme al suelo donde quieras y tantas veces como quieras, Rionna.

23

Rionna observó preocupada el patio de armas, donde Caelen había alineado a un grupo de guerreros para volver a decirles que lo habían hecho mal. A los McDonald no les gustaba que Caelen los sermonease. Muchos miraban desafiantes al nuevo laird, mientras otros lo contemplaban huraños y luego le demostraban el peor de los desprecios dándole la espalda.

Simon y Hugh hacían todo lo que estaba en su mano para apoyarlo, pero ni siquiera ellos lograban convencer a sus hombres de que no se enfadasen.

Era muy difícil oírse decir a diario que eran inferiores. Pero todavía lo era más oír que no se estaban esforzando lo suficiente y que peleaban como mujeres.

La última comparación enfureció a Rionna, teniendo en cuenta que ella luchaba mejor que muchos hombres. No veía la necesidad de insultar a las mujeres para señalar las carencias de los hombres.

Hacía una semana de la partida del hermano de Caelen y éste obligaba a los hombres a entrenar desde el amanecer hasta que se ponía el sol. Los guerreros eran cada vez más directos a la hora de mostrar su disconformidad con el laird y lo desafiaban a diario. Rionna tenía miedo de que si las cosas seguían así, Caelen pronto tendría que enfrentarse a una rebelión.

Se estremeció y se apartó de la ventana. No quería que su marido supiera que lo estaba observando. Él tenía unas ideas muy suyas sobre cómo tratar a sus hombres y no le gustaba que nadie interfiriese. Pero Rionna quería interferir y tranquilizar a sus guerreros. Quería recordarles el motivo por el que se estaban entrenando. Seguro que Caelen se había dado cuenta de sus ganas, porque le había dicho claramente que no toleraría que se entrometiese.

Rionna volvió al salón y se detuvo frente a la chimenea, conteniendo un bostezo. Estaba agotada, a pesar de que prácticamente no había hecho nada en todo el día.

Llevaba días sintiéndose mal y al principio la había preocupado ponerse enferma, pero al final dedujo que lo único que tenía era cansancio. Los insaciables apetitos de su marido no la dejaban dormir demasiado. Apetitos que iban parejos a los suyos.

Se despertaba cada mañana con él dentro de ella, poseyéndola con una determinación implacable. Luego Caelen siempre se iba dándole un beso rebosante de ternura después de hacerle el amor como un animal y la dejaba durmiendo.

Empezaban la noche haciendo el amor y la terminaban con esa posesión.

Rionna volvió a bostezar y se preguntó si tal vez no debería acostarse antes, teniendo en cuenta las horas que iban a pasarse haciendo el amor. No sabía cómo Caelen era capaz de aguantar el ritmo de entrenamientos que llevaba durante todo el día durmiendo tan poco.

Alargó las manos hacia el fuego para ver si así se quitaba de dentro el frío que la había calado hasta los huesos, y al mirar las llamas los párpados empezaron a pesarle más y más. No era propio de ella estar tan cansada.

Sacudió la cabeza para despejarse y vio a Gannon entrar en el salón.

—Mi señora, Caelen está listo para la clase de hoy. Dice que si quieres hacerla te des prisa. Sólo tiene una hora libre mientras los hombres desayunan.

Ella frunció el cejo.

—¿Y él no piensa descansar?

Gannon la miró como si le hubiese preguntado una tontería. Caelen tenía una resistencia sobrehumana.

—Iré por mi espada —dijo Rionna.

—Ya iré yo, mi señora. Tú ve con Caelen.

Ella le dio las gracias y corrió hacia la puerta. En cuanto puso un pie fuera, reprimió un estremecimiento. Caelen la reñiría por haberse olvidado el abrigo, pero era mucho más fácil entrenarse sin él.

Su marido la esperaba en la zona de entrenamiento. Rionna nunca se había sentido tentada de cancelar una clase, pero ese día daría cualquier cosa por volver a meterse en la cama y pasarse la tarde durmiendo.

Se negó a decírselo a Caelen. Había luchado mucho para conseguir que él accediera a dejarla seguir practicando con la espada. No quería darle ningún motivo para que volviera a prohibírselo.

—¿Dónde está tu arma? —le preguntó impaciente.

—Gannon ha ido a buscarla.

Caelen miró detrás de él un segundo y después volvió a dirigirse a ella.

—Practicaremos el cuerpo a cuerpo hasta que llegue. Si pierdes la espada en mitad de una batalla, tienes que saber cómo luchar sin armas y seguir con vida.

Rionna miró con suspicacia el brillo que su esposo tenía en los ojos. Buscaba pelea, pero ella no quería dársela, porque la aplastaría como a una pulga.

Casi suspiró de alivio al ver a Gannon acercándose con la espada. Caelen parecía algo desilusionado.

—No me decepciones hoy —masculló Gannon antes de apartarse.

—Lo haré lo mejor que pueda —contestó Rionna, sarcástica.

En cuanto rodeó la empuñadura con los dedos, gritó y atacó. Caelen la miró sorprendido durante un segundo y después sonrió con satisfacción.

Bloqueó su ataque y a ella le temblaron los pies de la fuerza del impacto. Le castañetearon los dientes e incluso le zumbó la cabeza.

Lucharon frenéticamente durante varios minutos, pero a Rionna empezaron a fallarle las fuerzas. Cada movimiento era como si estuviese arrastrándose por el fango y los brazos le pesaban más y más cada segundo que pasaba.

Caelen avanzó y ella no tuvo más remedio que retroceder. Él la atacó con la espada, Rionna bloqueó el golpe y dio otro paso hacia atrás, con el arma temblándole peligrosamente.

La punta se le clavó en el suelo y a ella se le nubló la visión y tuvo que sujetarse de la empuñadura con las dos manos para no caerse. Caelen la miró sorprendido y después preocupado, pero Rionna apenas lo vio, porque empezó a perder la conciencia.

Se cayó de rodillas todavía sujetando la espada y se desplomó hacia un lado. En cuanto tocó la nieve, se desmayó por completo.

Caelen corrió a su lado al mismo tiempo que Gannon. Los dos guerreros se pusieron de rodillas y Caelen deslizó los brazos por debajo de ella para cogerla antes de que se quedase empapada.

A él el corazón le latía descontrolado y le golpeaba las costillas como una maza. ¿Le había hecho daño? ¿Le había dado alguna estocada? Se habría dado cuenta si lo hubiese hecho, ¿no?

Había perdido la concentración en el único momento en que no podía correr tal riesgo. Estaba luchando con su esposa, no con un guerrero experimentado y con su misma fuerza. Se había puesto a pensar en los problemas que tenía con sus hombres y en cómo solucionarlos, en vez de pensar en proteger a Rionna y en no hacerle daño.

La acercó a él y la pegó a su pecho mientras corría por la nieve hacia la entrada del castillo. Ignoró los gritos que oyó a su alrededor y subió la escalera con Gannon pegado a sus talones.

Entró en sus aposentos y, con cuidado, tumbó a su esposa en la cama. De inmediato se dispuso a examinarla de pies a cabeza en busca de alguna herida. Lo que descubrió lo dejó perplejo.

Rionna no tenían ningún golpe, ninguna herida, no había rastro de sangre en ninguna parte. Ningún moratón. No había nada que justificase su pérdida de conocimiento.

Al parecer, sencillamente se había desmayado. ¿Estaría enferma?

—Ve a buscar a Sarah —le ordenó a Gannon—. Y dile que se dé prisa.

Cuando el guerrero se fue, Caelen le tocó la mejilla y soltó una maldición en voz baja. No tendría que haberle permitido aquella tontería.

—Rionna, Rionna, cielo, despierta.

Ella ni siquiera se movió y él se preocupó todavía más. ¿Y si estaba gravemente enferma? Rionna era muy terca. Sería muy propio de ella no haberle dicho nada.

Suspiró aliviado al oír el ruido proveniente del pasillo. Sarah entró acompañada de Neda, la curandera del castillo.

—¿Qué ha pasado, laird? —le preguntó esta última.

Caelen se puso en pie para que las mujeres pudiesen acercarse a su esposa para examinarla.

—No lo sé —reconoció—. Estábamos entrenando y se ha desmayado. No le he encontrado ninguna herida.

Sarah le hizo señas de que saliera.

—Espera en el pasillo, laird. Déjanos espacio para trabajar. Nos ocuparemos de ella. Sospecho que no es nada serio. Últimamente ha estado muy cansada.

Caelen frunció el cejo y, de mala gana, dejó que Gannon lo acompañase fuera. Él no se había dado cuenta de que Rionna estuviese tan cansada y se sintió muy culpable. La despertaba muy temprano cada mañana para satisfacer sus necesidades y la mantenía despierta hasta tarde cada noche. No se había planteado que a ella eso pudiese afectarle negativamente. Para él, Rionna se había convertido en una necesidad que no podía explicar.

Se despertaba a su lado y la necesitaba, la deseaba con tanta fuerza que no bastaba con el mero deseo para justificarlo. Era como si en lo más profundo de su ser necesitase hacerla suya, metérsela para siempre bajo la piel.

Y al final del día estaba impaciente y desesperado por retirarse a sus aposentos, donde los dos se turnaban en la posición dominante. Su postura preferida era cuando Rionna se colocaba encima de él decidida a poseerlo; tanto como él a ella.

Sí, Caelen era muy posesivo, pero su esposa también. Y él había decidido que eso le gustaba mucho.

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó, paseando de un lado a otro frente a la puerta.

—Sólo han pasado unos minutos —dijo Gannon—. Estoy seguro de que Rionna está bien. Tal vez esté resfriada. O haya comido algo en mal estado.

—Sarah dice que últimamente está muy cansada. ¿Por qué no me he dado cuenta?

—Porque has estado muy ocupado entrenando a los hombres. Es normal que no te fijes en nada más. Es una muchacha muy resistente. Estoy seguro de que volverá a patearte el culo dentro de nada.

Caelen frunció el cejo y negó con la cabeza, pero antes de que pudiese decirle a Gannon que no pensaba permitir que su esposa siguiese entrenando, se abrió la puerta y Sarah se asomó.

—Me gustaría hablar contigo, laird. Aquí mismo, en el pasillo, Rionna ya está despierta.

—¿Cómo está? —quiso saber Caelen—. Me gustaría verla con mis propios ojos.

La mujer levantó una mano.

—No te pongas de mal humor. Ella está bien. Nada que no curen unos cuantos días de reposo. Deduzco que no sabías que está en estado.

Él la miró confuso.

—¿En estado de qué?

Sarah levantó ambas cejas.

—Embarazada. Rionna está embarazada.

Caelen se quedó allí plantado, intentando asimilar, sin conseguirlo, lo que la mujer acababa de decirle. La furia le tensó todos los músculos al comprender el atrevimiento de su esposa. Seguro que a Sarah le pareció una reacción muy rara, pero en aquel momento a Caelen no le importó lo más mínimo. Lo único que quería era sermonear a Rionna por haber sido tan incauta y lo haría en cuanto se recuperase de aquel desmayo.

Se volvió entonces hacia Gannon y le dijo:

—Que no salga de este dormitorio en lo que queda de día y que no se levante de la cama. Ocúpate personalmente.

Giró sobre sus talones y cruzó el vestíbulo. Sentía la imperiosa necesidad de derramar la sangre de alguien y no le importaba de quién. Allí había un montón de McDonald que se negaban a trabajar y a hacer lo que él les pedía para convertirlos en unos guerreros decentes.

Era una lástima que su señora fuese más hombre que todos ellos.

24

—En circunstancias normales, nunca te aconsejaría contradecir a tu esposo, pero los hombres del clan creen que te ha hecho daño y te aseguro que no les hace ninguna gracia. Si no haces acto de presencia, el laird probablemente tendrá que enfrentarse a una revuelta.

Rionna levantó la cabeza para mirar a Sarah y después buscó a Gannon, que estaba de pie con los brazos cruzados, escuchando la conversación.

La anciana miró exasperada en dirección al guerrero.

—Dices que Caelen no se ha tomado nada bien la noticia del bebé —le dijo la joven a Sarah, prosiguiendo la conversación.

—No, yo no he dicho eso —replicó ésta.

—Pero no se lo ha tomado bien —insistió.

—No sé qué clase de reacción ha tenido. Le ha ordenado a su hombre de confianza que se asegurase de que no te levantabas de la cama y que no salías del dormitorio y luego se ha ido pasillo abajo.

—¿Y no te parece raro que haya reaccionado así al enterarse de que iba a ser padre? —le preguntó Rionna, sarcástica.

—Dale tiempo. Es obvio que no estaba preparado para recibir esa clase de noticia.

—Yo tampoco —masculló Rionna.

Sarah negó con la cabeza y dijo algo en voz baja. Luego se puso en pie y gesticuló con las manos en el aire.

—Mira que sois tontos los dos. No sé por qué os extraña tanto que estés embarazada. Os habéis esmerado mucho en conseguirlo.

—Yo no estaba preparada —se defendió Rionna.

—¿Y crees que los bebés esperan a que sus padres estén preparados? —Sarah sorbió por la nariz y siguió negando con la cabeza—. Tienes meses para prepararte. No tardarás en hacerte a la idea. Alégrate de no encontrarte mal. Al parecer, de momento el único síntoma que tienes es que estás cansada.

Ella arrugó la nariz.

—Ahora que sé que estoy embarazada, seguro que empezaré a vomitar por la mañana.

Sarah se rió.

—Seguro. La mente a veces nos juega malas pasadas.

Rionna se puso una mano en el vientre, todavía plano, y sintió un temblor recorriéndole el cuerpo. Levantó la vista y miró a la mujer.

—¿Y si no soy una buena madre?

Sarah la contempló con ternura y se sentó a su lado en la cama. Entonces miró a Gannon y le indicó que se fuera. El hombre frunció el cejo, pero las dejó solas, aunque les aclaró que iba a quedarse frente a la puerta.

Sarah volvió a dirigirse a Rionna y le cogió la mano.

—Serás una madre maravillosa, muchacha. Eres muy leal y protectora con tu gente y con quien lo necesita. ¿Cómo vas a ser menos con tu hijo? Te preocupas demasiado. Cuando te hayas hecho a la idea, verás que todo saldrá bien.

Ella suspiró.

—Espero que tengas razón. De momento, a mi esposo no parece entusiasmarle la paternidad, a pesar de lo mucho que le ha gustado plantar su semilla. El día de nuestra boda fanfarroneó diciendo que antes de que celebrásemos nuestro primer aniversario tendría un heredero. Supongo que sabía de lo que hablaba.

—El laird tiene muchas cosas en la cabeza, muchas responsabilidades. Seguro que rectificará. Es probable que la noticia lo haya dejado impresionado. Ya lo verás. Antes de que te des cuenta, estará contándoselo a todo el mundo y presumiendo de virilidad.

—Es que... parecía... tan enfadado —comentó Rionna en voz baja.

Sarah se encogió de hombros.

—Se le pasará dentro de nada. En cuanto a los hombres del clan...

—Sí, tendría que tranquilizarlos y decirles que estoy bien y que Caelen no me ha asesinado. Mi esposo ya ha tenido bastantes problemas últimamente —suspiró Rionna con tristeza—. No sé qué pasa con los nuestros, Sarah. Sólo unos pocos le han ofrecido su lealtad y su apoyo. No sé a qué esperan ni por qué se muestran tan reticentes. Es imposible que fueran más felices bajo las órdenes de mi padre.

La mujer le dio unas palmaditas en la mano.

—Algunos hombres temen los cambios. No les gusta aceptar algo que no ha sido idea suya. Tener un nuevo laird, alguien de fuera del clan, es una píldora difícil de tragar. Y su orgullo se interpone en el camino, porque el nuevo laird no deja de recordarles sus fallos y hace que se sientan humillados.

—Ayúdame a ponerme un vestido. Mi esposo está de mejor humor si me ve vestida como una dama. Tal vez no me grite tanto cuando vea que le he desobedecido y que me he levantado de la cama.

—Yo que tú no contaría con ello —dijo Sarah—. De momento, concéntrate en demostrarles a los miembros del clan que estás viva y que el laird no te ha matado y le ha pedido a su hombre de confianza que te entierre en la montaña.

Rionna puso los ojos en blanco al oír la broma de Sarah y dejó los pies colgando por el lateral de la cama. Minutos más tarde, llevaba un vestido color ámbar con bordados dorados. Era la primera vez que se lo ponía desde que Sarah se lo había confeccionado. Quería guardarlo para una ocasión especial e intentar aplacar la ira de su esposo bien podía serlo.

—Estás preciosa, muchacha. El embarazo te da un brillo especial, una suavidad que antes no tenías.

Rionna se detuvo de camino a la puerta y se volvió con un suspiro.

—Gannon.

Sarah frunció el cejo al recordar al comandante de Caelen.

—Es poco probable que te impida salir —dijo, encogiéndose de hombros—. Oh, seguro que se chivará y que intentará hacer que te detengas, pero entre las dos seguro que conseguiremos convencerlo.

Rionna no estaba tan segura como Sarah de que Gannon no estuviese dispuesto a retenerla físicamente.

—Tal vez lo mejor será que lo llames y le pidas que venga. Yo me colocaré detrás de la puerta y, cuando él entre, yo saldré corriendo.

Sarah se rió.

—Tienes una mente perversa, muchacha. Creo que funcionará si consigo gritar con el pánico suficiente. Prepárate, pero date prisa. A Gannon no le gustará que le tomemos el pelo.

Rionna se sujetó la falda y se colocó a toda prisa detrás de la puerta. Sarah se puso en el otro extremo de la habitación y llamó a Gannon.

La puerta se abrió de inmediato y el hombre entró corriendo. Sin esperar a ver su reacción, Rionna sujetó la puerta, salió del dormitorio y corrió hacia la escalera. El grito de furia de Gannon la siguió todo el camino.

Las pisadas de él, que había empezado a seguirla, la instaron a darse prisa y Rionna corrió hacia la puerta que conducía al patio de armas. Casi resbaló en la nieve, recuperó el equilibrio y se dirigió luego hacia su esposo, que estaba dándole la espalda.

Pero los hombres sí la vieron, bajaron las espadas en medio del entrenamiento y la miraron curiosos al ver que se detenía justo detrás del codo derecho de su esposo.

La observaron con cautela y cuando Caelen se dio media vuelta, ella comprendió por qué.

Estaba tan furioso que Rionna dio un paso atrás y notó que el corazón le palpitaba en la garganta. Gannon apareció entonces y se colocó tras ella, con lo que quedó atrapada entre dos guerreros extremadamente enfadados.

—Se suponía que no ibas a dejar que saliese de su habitación —le recriminó el laird a su comandante.

—No ha sido culpa suya —dijo Rionna en voz baja—. Sarah y yo lo hemos engañado.

—Sí, al parecer esto de engañar se te da muy bien, ¿no te parece?

El tono de su esposo la hizo retroceder. Rionna se quedó boquiabierta ante tales palabras. No sabía exactamente de qué la acusaba, pero fuera lo que fuese no era nada bueno.

—Sólo quería que los hombres del clan viesen que estoy bien —contestó, con la barbilla bien alta.

Caelen señaló con una mano el grupo de soldados.

—Como pueden ver, estás sana y salva, pero no gracias a tus tonterías. Y ahora, si eso es todo, tenemos que seguir con el entrenamiento.

Rionna sintió una opresión en el pecho al ver que la echaba de allí de esa forma tan hiriente.

—¿Mis tonterías? ¿De qué estás hablando?

Caelen dio un paso a un lado y la miró a los ojos con una expresión tan fría que ella incluso se estremeció.

—Hablaré contigo más tarde, cuando no esté tan enfadado. Hasta entonces, vuelve a nuestros aposentos y no salgas de allí. ¿Entendido?

Rionna se quedó boquiabierta y lo miró incrédula. ¿Qué diablos le había hecho para que estuviese tan enfadado?

Estuvo tentada de darle un rodillazo en los testículos y dejarlo retorciéndose de dolor en el suelo. Apretó los labios y lo fulminó con la mirada con tanta rabia que si hubiese mirado así a una flor se habría marchitado.

Se volvió y cuando vio que Gannon iba a cogerla del brazo, lo apartó y lo miró de la misma manera que había mirado a Caelen. Prefería morir antes que obedecer a su esposo y esperarlo en sus aposentos para que él fuese a reñirla por una ofensa imaginaria.

Entró furiosa en el castillo y fue en busca de Sarah. Caelen tendría que estar dando saltos de alegría. Iba a ser padre. Era él quien quería tener descendencia cuanto antes para afianzar su posición como laird del clan.

Ahora los McCabe y los McDonald estaban unidos por un lazo de sangre. Caelen tenía todo lo que quería. ¿Por qué la había mirado como si ella lo hubiese traicionado de la peor manera posible?

—No puedes evitar al laird toda la vida —le advirtió Sarah. Rionna la miró enfadada.

—No le estoy evitando, sencillamente le estoy desobedeciendo. Por mí, puede irse al infierno. Y pensar que me he puesto ese vestido por él.

Miró el vestido color ámbar, que ahora estaba completamente arrugado.

Sarah se rió y siguió tejiendo. Ambas estaban en casa de ésta, sentadas frente al fuego. Hacía tiempo que había pasado la hora de la cena, pero Rionna ya había comido (porque Sarah había insistido).

—Ahora no puedes saltarte comidas, muchacha —le advirtió—. Es probable que por eso te hayas desmayado. No has desayunado y luego te has cansado demasiado.

Rionna se rindió ante su insistencia y comió un bol de estofado, a pesar de que ya no recordaba su sabor. Lo único que tenía grabado en la memoria era la expresión de furia de su esposo. Y su frialdad.

No le encontraba ninguna explicación. Los dos habían estado entrenando, sí, y Caelen estaba de mal humor por culpa de los hombres, pero seguro que éstos no tenían la culpa de que su esposo hubiese reaccionado tan mal al enterarse de lo del embarazo.

¿De verdad estaba enfadado porque estaba embarazada? No tenía sentido. El heredero que ella llevaba en el vientre era de vital importancia para la alianza entre los McCabe y los McDonald. Ese bebé podía ayudar a limar las asperezas que actualmente existían entre los soldados de ambos clanes.

—Lo reconozco, nunca entenderé cómo funciona la mente de un hombre —confesó con un suspiro.

Sarah chasqueó la lengua.

—Me alegro de que te des cuenta tan pronto. Sería una tontería, y una pérdida de tiempo, que intentaras entenderlos. La mente de un hombre cambia a diario y a las mujeres nos resulta imposible adivinar hacia adónde va a decantarse. Por eso, lo mejor es dejarles creer que son los amos de su castillo y hacer lo que nosotras queremos a sus espaldas.

Rionna se rió.

—Eres una mujer muy sabia, Sarah.

—He sobrevivido a dos maridos, así que supongo que sé un par de cosas acerca de los hombres que pueden resultarle útiles a una mujer. —Se encogió de hombros—. Una vez aprendes que sólo ladran pero no muerden, no son difíciles de llevar. Cuando sabes eso, no cuesta nada vivir con ellos. Únicamente tienes que cuidarlos un poco, mimar su orgullo y darles un beso aquí y allí y todos contentos.

—Sí, yo antes pensaba lo mismo —dijo Rionna mirando las llamas—, pero mi esposo..., es desleal que hable así de él, pero me vuelve loca. Hay momentos en los que es tierno y cariñoso y otros en cambio frío como un témpano de hielo.

La anciana sonrió.

—Porque todavía no sabe qué siente por ti, muchacha. Lo tienes tan confuso que no sabe si está del derecho o del revés. No tardará en averiguarlo, ya lo verás.

—Es típico de él que tenga que quedarme esperando para poder vivir en paz —se quejó ella.

—Es difícil domar a un animal salvaje si tú estás aquí y él allí —señaló Sarah.

—Hace frío y no tengo ganas de salir —repuso la joven.

—El problema es que los dos sois tercos como una mula. Ninguno estáis dispuestos a ceder ni un milímetro. Un matrimonio nunca puede funcionar así.

—Si siempre cedo a la primera, entonces lo único que conseguiré es ceder siempre y que él no lo haga nunca.

—Sí, eso también es verdad.

—Entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer? —preguntó Rionna desesperada.

Sarah se rió.

—Si lo supiera, nadie estaría nunca enfadado, ¿no crees? Me parece que la respuesta a esa pregunta tienes que averiguarla tú sola.

—Tal vez —reconoció ella a desgana—, pero esta noche no. Estoy muy cansada.

—Y de mal humor.

—Tengo motivos para estarlo.

—Ve a dormir, muchacha. Tu esposo vendrá a buscarte dentro de poco y entonces te aseguro que no dormirás.

—No voy a esconderme de él —aseguró Rionna.

Sarah arqueó una ceja.

—¿No? ¿Y qué es lo que estás haciendo ahora?

—Estoy desafiando su orden.

—Y de paso te estás escondiendo —dijo Sarah, riéndose.

—No, no voy a esconderme de Caelen. Ya va siendo hora de que sepa por qué está tan enfadado.

Rionna se puso en pie y cerró los puños.

—Ten cuidado de camino al castillo. Ha nevado y el suelo está helado. El buen Dios no acaba de decidirse si le apetece hacer llover o nevar.

—Tendré cuidado, Sarah. Gracias por la compañía y por los consejos. A veces va muy bien tener a alguien dispuesto a escucharte.

La anciana sonrió.

—Sí, muchacha, tienes razón. Ahora ve a hacer las paces con el laird. Esta noche tendríais que estar de celebración.

Rionna se despidió y se apresuró a volver al castillo. Cuando por fin llegó a la escalera que precedía la entrada, estaba temblando y una mezcla de lluvia y copos de nieve le resbalaba por la cara.

Entró y pateó el suelo para que le cayese el hielo y la nieve de las botas y entró en el salón para calentarse frente a la chimenea antes de ir en busca de su esposo.

No tuvo que buscarlo demasiado.

Caelen estaba sentado a la mesa, hablando con Gannon y con unos cuantos guerreros McDonald. Cuando la vio entrar, entrecerró los ojos y apretó los labios. Cruzó los brazos y se quedó mirándola. Ni siquiera se había dado cuenta de que ella había desobedecido su orden de quedarse en el dormitorio. ¿Acaso pretendía matarla de hambre?

Haciendo caso omiso de su cara de pocos amigos, Rionna se acercó a la chimenea y, dándole la espalda, estiró las manos para calentárselas.

Cuanto más pensaba en el asunto, más furiosa se ponía. Ella no había hecho nada malo para que él estuviese tan enfadado. Y si Caelen no se alegraba por lo del bebé, peor para él. Por su parte no había hecho nada para evitar que se quedase embarazada.

Cuando sintió que ya había entrado en calor, se dio media vuelta y se dirigió a la escalera sin mirarlo.

—Vas a acabar con mi paciencia, esposa —le dijo Caelen en voz alta.

Ella se detuvo donde estaba y se volvió despacio hasta clavar los ojos en los suyos sin ocultar la rabia que sentía.

Los hombres observaron sin ningún disimulo el intercambio. A Rionna no le gustaba airear sus asuntos privados, pero estaba lo bastante furiosa como para que en ese momento no le importase.

—Y tú la mía, esposo. Tal vez cuando averigües qué he hecho para ofenderte tanto, podrías tener la amabilidad de comunicármelo. Hasta entonces, voy a acostarme. He tenido un día muy atareado.

25

Rionna estaba temblando de rabia cuando llegó a la habitación. Tuvo que recurrir a todo su coraje para contenerse y abandonar el salón caminando como si nada, mientras Caelen la miraba hecho una furia. Estaba mal que le faltase al respeto delante de sus hombres, pero también estaba mal que él proclamase delante de todo el clan que estaba enfadado con ella.

Rionna no tenía ganas de quedarse en sus aposentos, ni tampoco de esperar a que Caelen apareciese, eso sólo serviría para que sus nervios empeorasen. Pero si se iba a su antigua habitación, tal vez él creería que se estaba escondiendo. Y eso tampoco era lo que estaba haciendo.

Dios era testigo de que lo único que quería era estar sola y dormir tranquila. Estaba tan cansada y tan tensa que lo único que deseaba era meterse en la cama y pasarse allí lo que quedaba de día. Además, empezaba a tener dolor de cabeza.

Paseó nerviosa frente al fuego hasta que comprendió que Caelen iba a hacerla esperar. Suspiró molesta y se quitó el vestido con cuidado de no estropearlo. Era muy bonito y tal vez pudiese volver a ponérselo algún día que su marido estuviese más receptivo.

Con el camisón de dormir tenía frío, de modo que se puso el abrigo y se sentó hecha un ovillo en una silla frente a la chimenea. Un baño sería celestial, pero era tarde y no quería que Caelen la pillase en la bañera cuando decidiese hacer acto de presencia.

Al entrar en calor, empezaron a pesarle los párpados. Cuando oyó los pasos de él en el pasillo estaba tan adormilada que fue incapaz de demostrarle lo enfadada que estaba porque hubiese tardado tanto en subir.

La puerta se abrió con mucho cuidado y se cerró de la misma manera. Rionna no se dio media vuelta para recibirlo y optó por quedarse exactamente donde estaba.

El silencio llenó la habitación durante largo rato. Al final volvieron a oírse las pisadas de Caelen, esta vez acercándose a su esposa.

—Llevo todo el día peleando contra mí mismo para contener la rabia, pero me he dado cuenta de que sigo tan enfadado como al principio.

Al oír esa afirmación, Rionna se volvió en la silla, sujetándose el abrigo.

—¿Y qué pecado he cometido, Caelen? ¿Estás enfadado porque vas a ser padre? ¿Acaso te malinterpreté cuando presumiste de que íbamos a tener un hijo antes de que cumpliésemos un año de casados?

Él frunció el cejo y se quedó mirándola consternado.

—¿Crees que estoy enfadado porque estás embarazada?

Rionna se puso en pie y el abrigo se balanceó entre sus piernas.

—¡No me has demostrado lo contrario! Estás furioso desde el momento en que te has enterado de que estaba embarazada. Yo no he hecho nada para ganarme tu desaprobación y sin embargo me hieres con tu mirada a la menor oportunidad.

—¿Nada? Dios santo, mujer, pones a prueba mi paciencia. No me habías dicho que estabas embarazada. ¿Cuándo pensabas confiar en mí? ¿Cuando te apuntase la barriga con la punta de mi espada? ¿O tal vez justo antes de dar a luz y traer al mundo a nuestro hijo?

A Rionna se le desencajó la mandíbula al comprender lo que Caelen le estaba diciendo.

—¿Crees que te he ocultado adrede mi condición? ¿Crees que sería capaz de poner a nuestro bebé en peligro?

—Has estado haciendo cosas que ninguna embarazada debería hacer —le dijo él, apretando los dientes—. Seguro que sabías que yo jamás te lo permitiría.

—Tienes tan mala opinión de mí que crees que utilizaría cualquier subterfugio con tal de seguir entrenándome y que no me importa estar embarazada del próximo laird del clan.

—¿Por qué no me lo dijiste? —quiso saber Caelen.

Lágrimas de desilusión y de frustración le quemaron en los párpados. Que él opinase eso de ella le dolía. ¿De verdad creía que era tan egoísta y tan inconsciente como para poner a su hijo en peligro?

—¡No lo sabía! —gritó furiosa—. Hasta que me he despertado y me lo ha dicho Sarah, no lo sabía. Te lo habría dicho. De hecho, me habría sentido muy feliz al decírtelo.

Caelen la miró sorprendido durante un segundo, como si tal posibilidad ni siquiera se le hubiese pasado por la cabeza.

—Jesús —masculló. Entonces se pasó una mano temblorosa por el pelo y se dio la vuelta con torpeza. La mano le cayó al costado y cerró el puño—. Cuando pienso en lo que podría haber pasado, en lo que ha estado a punto de pasar. Cuando te has caído, creía que te había herido. Podría haberle hecho daño a nuestro hijo. Podría haberte hecho daño a ti.

De repente, Rionna lo comprendió todo. La rabia y el dolor se desvanecieron y el corazón empezó a latirle con más fuerza. Eliminó la distancia que la separaba de Caelen y le apoyó una mano en el brazo.

—Has tenido miedo —le dijo en voz baja.

Él se volvió de golpe, con los ojos en llamas.

—¿Miedo? ¡Estaba aterrorizado! Maldita sea. Te he traído en brazos a nuestro dormitorio y estaba convencido de que encontraría una herida muy grave en alguna parte de tu cuerpo. He buscado sangre, un moratón, cualquier cosa que indicase que te había hecho daño.

Rionna le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su torso. Caelen se mantuvo rígido durante largo rato, sin devolverle el abrazo. Entonces, muy despacio, la cogió por los hombros y la pegó a él.

Le apoyó la mejilla en la cabeza y la abrazó tan fuerte que ella apenas podía respirar. Rionna podía sentir cómo él se estremecía y la dejó sin habla ver que aquel fiero guerrero se había asustado. Por ella. Tanto que incluso temblaba. Se arrepintió de haber pensado ni siquiera un segundo que Caelen no quería a su hijo, a pesar de que en aquel momento había sido la deducción más lógica.

Ahora quería que se lo confirmase. Quería oírlo decir que estaba contento de que estuviese embarazada.

—Entonces, ¿estás contento por lo del bebé?

Su pregunta quedó amortiguada por el pecho de él. Caelen se quedó completamente quieto hasta que, muy despacio, la apartó para mirarla a los ojos.

—¿Contento? Creo que «contento» es una palabra demasiado pobre para describir lo que siento. Hay otras palabras que se ajustan más a mis emociones. Maravillado. Sí, maravillado. Hasta hace poco, nunca había pensado en la paternidad. Había fanfarroneado al respecto, pero hasta que Sarah me ha dado la noticia en el pasillo nunca había pensado realmente que algún día iba a ser padre. Cuando la imagen ha penetrado en mi mente, me ha golpeado con tanta fuerza que casi me pongo de rodillas. He tenido que salir de castillo y estar solo un rato para no quedar completamente en ridículo delante de mis hombres.

Le pasó los dedos por la mejilla y luego se los deslizó hasta la mandíbula.

—De pronto he tenido muchísimo miedo, un miedo que no había sentido nunca. Miedo de no poder proteger a nuestro pequeño de hombres como Duncan Cameron. Miedo de que si tenemos una hija tenga que vivir como Mairin, escondiéndose toda la vida, temiendo que la descubran, creyendo que todos los hombres quieren utilizarla para tener un hijo con ella.

Rionna levantó una mano y le acarició la mejilla, Caelen volvió la cara en busca de su palma y se la besó.

—Y alegría, Rionna. Juro por Dios que he sentido una alegría indescriptible. Me he imaginado que teníamos una hija con tu belleza y con tu fuerza y un hijo con tu carácter y tu obstinación.

Ella se rió.

—¿Y de ti, esposo? ¿Qué crees que heredarán de ti?

—No me importa, lo único que quiero es que tengan salud y que tú des a luz sin ninguna complicación.

Rionna volvió a abrazarlo.

—Siento haberte preocupado. Te aseguro que no sabía que estaba embarazada, te lo juro. Si lo hubiera sabido, habría sido mucho más cautelosa en nuestros entrenamientos.

Caelen la sujetó por los hombros y la apartó de él para mirarla serio.

—No volverás a tocar una espada. Ya he tenido suficiente, es una locura.

—Pero Caelen, ahora que lo sabemos, podemos pensar unos ejercicios que no pongan en peligro a nuestro bebé. Es importante que, si llega el momento, sea capaz de protegernos, a mí y a él.

—Yo protegeré lo que es mío —repuso él con fiereza—. No correré ningún riesgo con tu salud o con la de nuestro hijo.

—Pero...

Levantó una mano para detenerla.

—Esto no está sujeto a debate. Es mi última palabra.

Rionna suspiró, pero fue incapaz de enfadarse al ver en sus ojos lo preocupado que estaba.

—Ven aquí, Rionna. Necesito abrazarte.

Ella le sonrió y se metió entre sus brazos. Caelen la besó con pasión, sujetando su rostro entre las manos para poder devorar sus labios.

Después se las deslizó las manos hasta colocarle una palma encima del vientre, todavía plano. Se impacientó de repente y le quitó el abrigo para dejarla sólo en camisón. Entonces volvió a ponerle la mano en el vientre y la miró a los ojos.

—Mi hijo o mi hija —dijo emocionado—. Jamás pensé que tendría hijos.

—¿Y te gusta la idea? —le preguntó ella con una sonrisa.

—Oh, sí —contestó él en voz baja—. Me gusta mucho. Te debo una disculpa, Rionna.

Ella le puso un dedo en los labios y lo acompañó de un beso.

—Los dos hemos tenido un día muy intenso. Tal vez lo mejor sería que nos acostásemos y que mañana empezáramos de nuevo.

—Estás muy comprensiva esta noche, esposa.

—Es que quiero algo a cambio —confesó ella, mientras deslizaba una mano hacia abajo para acariciarlo íntimamente.

A Caelen le brillaron los ojos al comprender lo que pretendía.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué se trata?

Rionna siguió acariciándolo por encima de los pantalones.

—Un buen esposo tiene que saber cómo cuidar a su esposa cuando está en estado. Ella necesita muchos mimos y muchas atenciones.

—¿Ah, sí?

—Sí, muchos —susurró Rionna—. Necesita que su esposo le haga el amor con ternura y dedicación.

—Creo que eso soy capaz de hacerlo.

Caelen se inclinó, la cogió en brazos y se acercó con ella a la cama, donde la depositó con mucho cuidado.

—De hecho, creo que debería hacerle el amor muchas veces.

—Sí, por supuesto —suspiró Rionna.

Caelen se puso en pie y se desnudó y luego se acercó a ella y le quitó el camisón por la cabeza hasta que quedó también desnuda debajo de él.

Se la quedó mirando largo rato antes de colocarle ambas manos en el vientre y arrodillarse en el suelo delante de ella. Apartó las manos y le dio un beso en el abdomen, tan suave y tierno que a Rionna casi le estalla el corazón.

Ella le pasó los dedos por el pelo y los enredó en el mismo para mantenerlo pegado a su cuerpo.

—Llevas nuestro futuro dentro de ti, cielo —murmuró Caelen contra su vientre—. Él es quien une a nuestros dos clanes y los convierte en uno solo.

—Es una responsabilidad muy grande para nuestro hijo.

Caelen volvió a besarla y después trazó un camino de besos hasta su entrepierna. Con dedos cuidadosos, separó los labios de su sexo y deslizó la lengua por aquella zona tan íntima hasta llegar a lo más profundo.

Rionna gimió suavemente y se movió bajo su boca mientras él la complacía con los labios y con la lengua. Caelen fue extremadamente paciente y no se cansó de darle placer y más placer.

La llevaba al borde del orgasmo para hacerla retroceder luego muy despacio. Entonces volvía a excitarla y cada vez era más intensa que la anterior.

La dejó gimiendo y sin aliento y tan tensa que le dolían todos los músculos. Ella le suplicó que parase y, acto seguido, que no se detuviese nunca. Sus ruegos aumentaban de intensidad y menguaban en lógica.

Entonces Caelen apartó la boca de su cuerpo y su vacío lo ocupó su erección. La penetró hasta lo más profundo con un único movimiento. Su cuerpo cubrió el de ella, calentándola hasta los huesos. Rionna nunca se había sentido tan protegida, tan segura de que nada podía hacerle daño.

Caelen estaba en su interior, no sólo en lo físico, sino también en su corazón y en su alma. Sólo podía pensar en él. Únicamente podía verlo y oírlo a él. Le había dicho que llevaba al futuro de ambos en su vientre, pero Caelen era el futuro de Rionna. Era todo lo que ella quería. Todo lo que necesitaba.

Esa noche no había ni rastro de su amante rudo y apasionado. El hombre que la había poseído tantas veces a lo largo de los días pasados había sido sustituido por aquel guerrero tierno que la trataba como si fuera infinitamente frágil y preciosa, y como si la quisiera por encima de todas las cosas.

Caelen la pegó a él y entró y salió de su cuerpo con suma suavidad gracias a lo empapada que estaba. Su boca no la abandonó en todo el rato. La besó en los labios, en las mejillas, en los párpados, y después en la oreja y el cuello.

Rionna nunca se había sentido tan adorada por un hombre, ni siquiera por su esposo hasta esa noche. Caelen le había hecho el amor antes. Sí, le había hecho el amor como un marido se lo hace a su mujer, pero esa noche era distinto.

Esa noche... era como si Caelen la amase con su corazón además de con su cuerpo. Esa noche, Rionna lo amaba no únicamente con su cuerpo, sino también con su alma.

Cuando gritó al alcanzar el orgasmo, él la abrazó y no terminó hasta asegurarse de que ella había sentido placer. Entonces y sólo entonces, empezó a penetrarla con más fuerza y eyaculó en su interior.

Al terminar, Rionna se acurrucó en sus brazos y recostó la cabeza en su hombro. Él seguía estando excitado en su interior y podía notar el líquido pegajoso entre los dos, pero no le importó. No quería separarse de Caelen aunque sólo fuera para limpiarse.

Lo abrazó hasta que notó su respiración más rítmica y profunda. Caelen estaba completamente relajado, saciado y muy tranquilo.

Rionna suspiró y le pasó una mano por los hombros, consciente de que él ya estaba dormido.

—Te amo, Caelen. La verdad es que nunca creí que te entregaría mi corazón y sé que no es lo que quieres de mí, pero es tuyo de todas formas. Algún día... Algún día tú me darás el tuyo —susurró, pegada a su piel.

Cerró los ojos y se puso cómoda y el cansancio la cubrió como un manto. En cuestión de segundos, ella también se quedó dormida.

Caelen permaneció tumbado en la oscuridad, abrazando a Rionna mientras ella dormía. Las palabras de ella seguían resonando en su mente, repitiéndose una y otra vez hasta que se convenció de que no las había imaginado.

Su esposa lo amaba. Caelen no sabía qué hacer con ese descubrimiento. Él había amado antes y no había servido para nada bueno; sin embargo, sabía que el amor existía. Lo había visto entre sus hermanos y sus esposas. Sabía que Ewan y Alaric amaban a sus mujeres con una intensidad poco frecuente en los matrimonios.

El amor conllevaba muchos sacrificios. Exigía confiar y tener fe en el otro. El amor significaba ser vulnerable con la persona amada.

Sólo de pensarlo se le encogió el estómago.

La última vez que Caelen confió en una mujer, ella destruyó su clan.

26

Cuando Rionna se despertó la mañana siguiente, todavía era temprano y la única luz que había en la habitación provenía de la chimenea y de una vela que ardía en el escritorio de Caelen. Él estaba sentado en silencio, con la pluma en la mano, escribiendo en uno de sus pergaminos.

Ella lo observó en silencio, fascinada con la imagen que tenía delante. Caelen tenía la frente arrugada por la concentración y mojaba la pluma en el tintero de cuando en cuando, para luego volver a escribir.

Era la primera vez que lo veía hacer eso, pero Rionna se preguntó si no sería lo que su esposo hacía cada mañana antes de que ella abriese los ojos. A menudo se despertaba con Caelen dentro de su cuerpo, pero quizá antes su esposo se ocupaba de otros asuntos.

Se quedó en silencio a la espera de que terminase y fuese a su lado y aprovechó para observarlo en secreto.

Era un hombre muy atractivo. Su cuerpo rudo despertaba hasta el último de los instintos femeninos de Rionna. Era fuerte. Sus cicatrices hacían que no fuese perfecto. Tal vez a otra mujer eso le habría parecido un defecto, pero no era el caso. Su corazón de guerrera amaba cada una de las marcas de honor que tenía el cuerpo de su esposo.

La nariz ligeramente torcida sugería que se la había roto en el pasado, pero aparte de eso tenía el rostro inmaculado, con unos pómulos fuertes y una mandíbula decidida. Sus ojos verdes la fascinaban. Era un color de lo más extraño, idéntico al de sus hermanos, y Rionna se imaginó que su hijo también lo tendría.

Una niña con el pelo negro y los ojos verdes de su padre. Rionna tendría que recurrir a su espada para mantener a raya a todos los guerreros que se acercarían a la puerta del castillo para cortejarla.

Contuvo la respiración cuando Caelen dejó la pluma en el tintero y enrolló con cuidado el pergamino para guardarlo. Entonces él se puso en pie y se acercó a la cama. Rionna sintió un cosquilleo por todo el cuerpo, ansiosa porque la poseyera.

Pero en vez de cogerla por las caderas y colocarla en el extremo de la cama, Caelen se agachó y le dio un beso en la frente. Mantuvo los labios allí unos segundos y después se apartó y salió de la habitación en silencio.

Rionna se quedó mirándolo perpleja y... decepcionada. Tenía la piel de gallina, ansiosa de sus caricias y sus besos, pero él se había ido y ella se quedó mirando el techo.

Suspiró resignada y se volvió para mirar el fuego. Desvió la vista hacia la mesa y la detuvo en los pergaminos perfectamente alineados en una esquina. ¿Qué escribía Caelen cuando estaba sumido en sus pensamientos?

Caelen reunió a todo el clan y se dirigió a ellos desde el balcón que daba al patio de armas, con Rionna a su lado. Hombres, mujeres y niños habían acudido allí para oír el anuncio del laird y cuando éste dijo que su esposa estaba embarazada, algunos reaccionaron con vítores de alegría y otros, quedándose en silencio.

Simon y Arlen dieron un paso adelante y desenvainaron sus espadas para levantarlas en el aire, pero ni siquiera su efusiva muestra de afecto consiguió animar a demasiados guerreros.

Hugh se colocó al lado de Simon y de Arlen y miró a sus compañeros antes de levantar la vista y dirigirla hacia donde estaban Caelen y Rionna.

—¿El bebé será un McDonald o un McCabe?

El laird frunció el cejo.

—Un McCabe, por supuesto.

Los guerreros del clan lo miraron furiosos y se oyeron varias quejas. Muchos le dieron la espalda y se alejaron de allí.

Rionna deslizó una mano en la de él, que la sintió temblar y se la apretó para darle ánimos.

—No toleraré que le faltéis al respeto a mi esposa —dijo entre dientes.

—No le estamos faltando al respeto a Rionna —gritó un soldado, antes de darse también media vuelta.

Caelen resopló por la nariz al ver la cara de preocupación de su mujer. Ya estaba harto de la animosidad de su nuevo clan. Se comportaban como si quisieran que los conquistaran y aniquilaran. Nunca se había sentido tan tentado como entonces de coger a Rionna, volver al castillo McCabe y dejarlos que se pudrieran.

Había llegado el momento de cambiar de táctica. Había sido demasiado paciente con aquellos soldados. Una de dos, o cambiaban de actitud o se iban de allí para siempre.

A medida que los guerreros les iban dando la espalda para irse, la alegría iba desapareciendo de los ojos de Rionna, así que su esposo la acompañó de vuelta al interior del castillo.

En cuanto entraron, ella se soltó la mano que él seguía sujetándole y gesticuló furiosa.

—¿Cómo pueden ser tan idiotas? Si Cameron nos ataca mañana, no tenemos la menor posibilidad de sobrevivir. Nuestra única esperanza es ir a escondernos con otro clan más fuerte y rezar para que nos protejan. Es lamentable. Nunca me había avergonzado de ser una McDonald, pero hoy me avergüenzo profundamente.

Caelen le tocó un hombro para consolarla. Rionna no debía alterarse, no era bueno para el bebé.

Le estaba resultando muy difícil quedarse allí quieto, consolándola, cuando él estaba tan furioso que incluso se le nublaba la vista.

Ella siguió gesticulando y caminando de un lado a otro.

—Tal vez debería hablar con ellos. Sé que estás en contra de que lo haga, pero a lo mejor podría hacerlos entrar en razón.

Caelen levantó una mano y esperó a que ella se tranquilizase.

—No te corresponde a ti dirigir a los soldados, Rionna. Yo soy su laird y no seremos un clan hasta que lo acepten. No puedo obligarlos a cumplir con su deber.

—No te culparía si te fueras de aquí y volvieras con tu familia —susurró ella—. Seguro que los McCabe pueden encontrar un aliado más honorable que mi clan.

Él la rodeó con los brazos y apoyó el mentón en su cabeza.

—Tenemos tiempo. Ewan no irá a la guerra durante un invierno tan duro como éste. Y yo no voy a dejar de cumplir con mi deber. Ahora ya no se trata de tu clan o del mío. Se trata del futuro de mi hijo o hija y no pienso abandonarlo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

Caelen la apartó.

—Quiero que te quedes dentro del castillo. Hoy hace frío y se acerca una tormenta del norte.

—¿Y tú? —insistió ella.

—Tengo que resolver unos asuntos pendientes con los hombres del clan.

Rionna lo miró preocupada, pero él no iba a ceder. Ni siquiera por ella. Había llegado el momento de que hiciese entrar en razón a los guerreros. Hablar no había servido de nada. Y tampoco explicarles qué hacían mal. Había llegado el momento de demostrárselo.

Dejó a su esposa dentro del castillo y salió al patio de armas.

—Reúne a los hombres —le dijo a Gannon—. Quiero que estén todos presentes. Si alguno se niega, haz lo que sea necesario para traerlo aquí. No te preocupes por humillarlo. Ya estoy harto de tratarlos con guante de seda.

El comandante esbozó una salvaje sonrisa de satisfacción.

—Ya era hora, joder —exclamó y, desenvainando la espada, vociferó la orden de volver a formar.

Caelen estaba de pie en medio del patio de armas y los hombres se fueron colocando a su alrededor, mirándolo intrigados. Él les sostuvo la mirada, frío e impasible.

Cuando Gannon le indicó que ya estaban todos reunidos, el laird desenvainó la espada y los apuntó con ella, girando sobre sí mismo para no dejarse a nadie.

—Ha llegado el momento de que toméis una decisión. Si estáis conmigo y me aceptáis como vuestro laird, dad un paso adelante, prestadme juramento y ofrecedme vuestra lealtad. Si no me aceptáis como laird, dad un paso adelante y retadme. Si alguno de vosotros es capaz de derrotarme, me iré del castillo McDonald y no volveré nunca.

Una serie de resoplidos de incredulidad circularon por la multitud.

—¿Pretendes retarnos a todos? —preguntó alguien.

Caelen hizo una mueca.

—Pretendo demostraros que un guerrero McCabe vale más que cien de vosotros.

—Yo acepto el reto —afirmó James McDonald, dando un paso hacia adelante.

Era un joven engreído, todavía víctima de su juventud. Aún no había demostrado siquiera ser un hombre y Caelen negó con la cabeza.

—Ya veo que vais a ponérmelo fácil.

Jamie se sonrojó y, antes de que Caelen pudiese mover la espada, el chico corrió hacia él gritando. El laird esquivó la torpe embestida, levantó la espada y lo golpeó en la cabeza. El joven cayó al suelo y su espada salió volando en la otra dirección.

—No sabes contenerte —lo riñó Caelen—. Mi esposa pelea mucho mejor que tú.

Jamie se incorporó con el rostro deformado por la rabia ante el insulto.

—Es difícil luchar sin una espada —le dijo Gannon, cogiéndola del suelo para después lanzarla a un lado—. Retírate, chico, a ti ya te ha derrotado.

A medida que iba avanzando la tarde, el montón de espadas iba creciendo; Gannon las colocaba allí cada vez que Caelen derrotaba a otro McDonald.

Era obvio que los mejores guerreros se estaban reservando para el final, para cuando Caelen ya estuviese cansado. Le costó más de lo que le habría gustado ocuparse de Oren McDonald y el hombre consiguió sorprenderlo un par de veces antes de que él lanzase su espada a la pila.

Cuando el siguiente McDonald dio un paso adelante, Caelen gimió en silencio. Era Seamus McDonald, un hombre de la envergadura de una montaña. Sus piernas y brazos parecían troncos y tenía un torso ancho y musculoso, casi sin cuello.

No era muy diestro con la espada, pero podía aplastar un cráneo con las manos.

Al ver que Caelen se preocupaba, los McDonald que ya habían sido derrotados se pusieron en pie y empezaron a animar a Seamus mientras éste y su laird daban vueltas el uno alrededor del otro.

Seamus intentó golpear a Caelen, pero éste bloqueó el ataque. El sonido del metal al chocar resonó por todo el patio de armas y los vítores aumentaron.

En el perímetro empezaron a reunirse las mujeres y los ancianos que ya no ejercían de soldados. Los niños también se acercaron y gritos de «¡Seamus! ¡Seamus! ¡Seamus!» se oyeron por todos lados.

Excepto uno.

En medio del jolgorio, se pudo oír claramente:

—¡Caelen! ¡Caelen! ¡Caelen!

Rionna había conseguido abrirse paso entre la multitud y estaba de pie junto al círculo de arena donde estaban peleando. Para sorpresa de Caelen, no llevaba ropas masculinas ni tampoco su espada. Iba vestida con su traje de novia y se había recogido el pelo en un elegante moño del que se escapaban varios mechones.

Era tan jodidamente hermosa que quitaba el aliento.

Justo entonces, Seamus se le lanzó encima y le quitó el aliento en sentido literal y no metafórico.

Los dos guerreros cayeron al suelo y rodaron sobre sí mismos. Caelen estaba en desventaja, porque había perdido la espada, y Seamus prácticamente lo doblaba en tamaño, además de que no había tenido que enfrentarse a todos los soldados McDonald antes de aquella pelea.

Le dio un puñetazo en la cara y a Caelen se le nubló la visión. Vio puntos blancos y sacudió la cabeza para despejarse.

Soltó a su vez un derechazo y acto seguido otro puñetazo con la izquierda. Caelen siempre había sabido pelear con ambas manos y, a diferencia de muchos hombres, tanto le daba la una como la otra, pero a Seamus no lo afectó ninguno de los golpes.

Después de levantarse por tercera vez del suelo, Caelen se dio cuenta de que el método tradicional no iba a funcionar con aquel hombre. Seamus era inhumano. No era rápido y carecía de técnica, pero poseía una ilimitada fuerza bruta y la capacidad de soportar cualquier golpe. Si tuviera a cincuenta como él, tal vez pudiese derrotar a Cameron.

Caelen se limpió la sangre de la boca y se movió describiendo un círculo alrededor de su contrincante, en busca de una oportunidad. La rapidez sería su mejor alternativa si no estuviese a punto de caerse al suelo de agotamiento. Las peleas que había librado con los otros McDonald empezaban a pasarle factura. Aunque los había derrotado a todos con cierta facilidad, ningún hombre podía enfrentarse a todo un ejército y salir victorioso. Pero Caelen estaba dispuesto a intentarlo. Todo dependía de aquella victoria.

Los McDonald no habían jugado limpio dejando para el final a su mejor combatiente, para cuando Caelen estuviera exhausto y a punto de desplomarse, pero una apuesta era una apuesta y si perdía no tendría más remedio que retirarse y volver a su casa convertido en un fracasado.

Tomó aire. No iba a plantearse la posibilidad de no conseguirlo.

Miró a Rionna y vio el fuego en sus ojos. Ella lo miró y le dio las fuerzas que tanto necesitaba para seguir.

Recurriendo a unas reservas que no sabía que tenía y animado por la fe absoluta de su esposa en él, aceleró el paso y bailó alrededor de Seamus de modo que el enorme guerrero tenía que girar constantemente la cabeza a derecha e izquierda para seguir sus movimientos.

En cuanto le dio la espalda, Caelen saltó encima de él y le rodeó el cuello con los brazos, apretando con todas sus fuerzas.

Seamus soltó un rugido animal y empezó a sacudirse adelante y atrás. Al ver que no conseguía quitárselo de encima, se dio media vuelta y corrió hacia la pared del castillo, girando justo antes de llegar, para aplastarlo contra las rocas.

Caelen gimió de dolor, pero no aflojó el abrazo ni un milímetro. Al contrario, apretó la garganta del hombre y no paró hasta que sintió que éste empezaba a temblar al no poder respirar.

Seamus volvió a lanzarse contra la pared, en otro intento de zafarse del laird, pero él podía sentir la victoria muy cerca y una fuerza sin igual corría por sus venas.

Seamus le sujetó los brazos y tiró de ellos sin éxito. Se dirigió entonces tambaleándose hacia el círculo, donde cayó de rodillas.

—¿Te rindes? —le preguntó Caelen.

—¡No! —rugió el otro.

Él estiró los brazos y lo estranguló con más fuerza.

Seamus apoyó las palmas de las manos en el suelo, con Caelen todavía pegado a su espalda. Entonces se tambaleó hacia adelante y sencillamente se desplomó.

Caelen aflojó los brazos y se levantó de encima del hombre que había quedado inconsciente, y se sacudió la nieve de la túnica. Los McDonald se habían quedado boquiabiertos mirando a Seamus en el suelo. Entonces levantaron la vista hacia el líder, que los esperaba con los brazos cruzados.

—Volveré a preguntároslo. ¿Quién está conmigo?

Hubo un largo silencio, hasta que el primer guerrero dio un paso adelante.

—Yo, laird.

Otro también se apartó de la multitud.

—Y yo, laird.

—Y yo, yo también estoy contigo.

De repente, todo el mundo estalló en vítores. Gritos de «¡Yo también!» se extendieron por el patio de armas y amenazaron con dejarlo sordo.

Gannon se acercó a él y, sin dejar de sonreír, le dio a Caelen una palmadita en el hombro. Pero él se dio media vuelta y buscó con la mirada a su esposa en medio de la locura.

Rionna estaba de pie a un lado, con una sonrisa tan radiante como el sol. Levantó la mano para que la viese y lo señaló. Él le pidió que se acercase, impaciente por tocarla.

Ella obedeció y la falda de su vestido revoloteó a su alrededor a medida que se abría paso entre la multitud. Los soldados fueron muy atentos y se apartaron de su camino. Algunos incluso le tendieron una mano para ayudarla a avanzar por la nieve. Otros le dijeron que tuviese cuidado ahora dado que estaba embarazada.

Por fin se detuvo frente a Caelen con aquella sonrisa hermosa y radiante. Entonces levantó un dedo y le limpió la sangre que le resbalaba por la comisura del labio.

—Estás sangrando, esposo.

Caelen la pegó a él y, colocándole una mano en la nuca, acercó sus labios ensangrentados a los de ella para besarla apasionadamente. Los gritos de alegría estallaron a su alrededor y, por fin, por fin, los McDonald decidieron que tenían algo que celebrar.

27

—Los hombres están mejorando —le dijo Sarah a Rionna mientras las dos estaban en el balcón, observando el patio de armas.

—Sí, así es. Ahora están motivados. Me alegro, porque la guerra cada vez está más cerca.

Se pasó una mano por el vientre incipiente. La lucha era inevitable, pero no por ello dejaba de preocuparle. Se preocupaba por Caelen, por su clan, por la familia de Caelen. Se preocupaba por el futuro de su bebé.

—Estás arrugando la frente. ¿Te encuentras mal? Tal vez deberías tumbarte y descansar un rato.

Rionna negó con la cabeza. Caelen se preocupaba por ella día y noche y había convertido en su misión personal asegurarse de que no tuviera que levantar ni un dedo para hacer nada. Por desgracia, esa obsesión también había contagiado a Sarah.

—Dime una cosa —le dijo—, cuando estabas embarazada ¿también te pasabas todo el día descansando?

La anciana frunció el cejo.

—Tenía trabajo que hacer, muchacha. Por supuesto que no me pasaba todo el día descansando.

Al darse cuenta de lo que había dicho, miró mal a Rionna.

—Yo no estaba embarazada del próximo laird del clan, ni tampoco era una mujer tan menuda como tú. Tu esposo se preocupa por ti. Deberías hacerle caso y descansar durante el embarazo.

—Ya descanso —masculló Rionna—. Todo esto es ridículo, pero tienes razón en una cosa, hay trabajo que hacer y necesitamos toda la ayuda posible para hacerlo, y sin embargo a mí me obligáis a quedarme de brazos cruzados. No tiene sentido. Estoy bien. No me he encontrado mal ni un solo día. Después del tercer mes, dejé de estar tan cansada.

—El laird es un hombre muy decidido. No seré yo quien lo contradiga. Todo el clan sabe lo que siente por ti, muchacha, así que no seré sólo yo quien te recordará cuál es tu deber.

—Si no hago algo pronto, terminaré volviéndome loca. No puedo quedarme aquí encerrada día tras día, cambiando una silla por otra. Me pondré gorda y me volveré una vaga, ¿y sabes qué pasará entonces? Que Caelen me dejará por una mujer más guapa.

Sarah se rió.

—Oh, vamos, niña, no estarás embarazada siempre.

Su marido se detuvo a mitad del entrenamiento y levantó la vista como si supiera que ella lo estaba mirando. Le sonrió y asintió para demostrarle que la había visto. Rionna sentía un extraño cosquilleo en el estómago siempre que él la miraba de esa manera. Aunque no le gustaba que la sobreprotegiese tanto, al mismo tiempo le daba un vuelco el corazón al pensar en lo mucho que se preocupaba por su bienestar.

Caelen todavía no había dicho en voz alta que sintiera algo por ella, pero era obvio que a su corazón no le era indiferente.

—Algún día me dirás lo que quiero oír, esposo —susurró Rionna con convicción.

—¿Qué has dicho, muchacha? —le preguntó Sarah.

—Nada. Estaba hablando sola.

—Vamos. Está empezando a nevar.

Rionna permitió que la mujer la guiase de nuevo hacia el interior del castillo y las dos se dirigieron al salón, para calentarse junto al fuego.

A pesar de que al principio no le había hecho ninguna gracia aprender a manejar el castillo, después de que Caelen insistiese en que debía quedarse dentro, Rionna decidió que tenía que encontrar algo que hacer; así que se había pasado muchos días sentada junto al fuego, escuchando las lecciones que Sarah le daba.

Ahora se sentó cerca de la chimenea y dejó vagar sus pensamientos, como hacía siempre que se quedaba a solas. Uno de los deberes que tenía la señora del castillo era asegurarse de que su esposo estaba bien atendido, satisfacer sus necesidades del mismo modo que él satisfacía las suyas.

Últimamente, Caelen se había preocupado mucho por ella. La mimaba y cuidaba tanto que Rionna tenía miedo de malacostumbrarse durante el embarazo. Tal vez por eso lo hacía Caelen, porque en el futuro quería volver a dejarla embarazada.

Sonrió al pensarlo. No le costaría demasiado convencerla.

A pesar de ello, Rionna decidió que tenía que devolverle el favor.

Tenía que cuidar y mimar a su esposo y para ello ordenó que llevasen una bañera a sus aposentos y les dijo a las mujeres que tuviesen agua caliente preparada para subírsela cuando él volviese.

Buscó los jabones naturales que no estaban perfumados y se aseguró de tener toallas limpias. Le pidió a Gannon que llevase leña al dormitorio, porque a Caelen le daría una apoplejía si se enteraba de que lo había hecho ella. Entonces encendió el fuego en la chimenea y pidió que subiesen una jarra de cerveza. También ordenó que les sirvieran la cena en la habitación.

Satisfecha con el resultado, bajó al salón a esperar que su esposo llegase del patio de armas.

Paseó nerviosa de un lado a otro durante la espera. Por fin, una hora más tarde, los hombres empezaron a llenar el salón, listos para cenar. En cuanto Caelen apareció, Rionna corrió a buscarlo.

—He pedido que nos sirvan la cena en la habitación —le dijo en voz baja—. Sube conmigo para que pueda atenderte.

Él la miró intrigado, pero dejó que ella lo guiase hacia la escalera. Casi se tropezaron con las mujeres que salían del dormitorio con los cubos vacíos para ir en busca de más agua.

—¿Qué estás tramando, Rionna? —le preguntó cuando lo hizo sentarse frente al fuego.

Ella le tiró de las botas y lo miró divertida.

—He pedido que te preparen un baño y que suban la cena. Así podrás relajarte y descansar un poco.

Caelen enarcó una ceja al ver que le había quitado ya una bota.

—¿Qué celebramos?

Rionna sonrió y se dispuso a quitarle la otra bota.

—Nada especial.

Alguien llamó a la puerta y ella le dio permiso para entrar. Aparecieron cuatro mujeres con más agua, que echaron a la bañera. En cuanto salieron del dormitorio, Rionna probó con los dedos la temperatura del agua humeante.

—Creo que está lista.

Caelen empezó a desvestirse, pero ella le colocó una mano en el brazo para detenerlo. Entonces le fue quitando la ropa hasta dejarlo completamente desnudo. Luego le cogió la mano y lo acompañó a la bañera. Él se metió dentro y gimió al hundirse en el agua caliente.

Rionna lo dejó sentado en silencio y con los ojos cerrados durante unos minutos, mientras ella iba por el paño y el jabón. Entonces se arrodilló junto a la bañera y empapó el paño con agua. Caelen abrió los ojos al notarlo sobre su torso y vio que Rionna empezaba a bañarlo.

—No sé qué he hecho para merecer esto, pero te aseguro que no voy a quejarme.

—Llevas semanas trabajando sin cesar —le dijo ella en voz baja—. Insistes en que yo tengo que descansar y sin embargo tú no haces lo mismo. Siempre me cuidas y mimas y nadie te cuida o mima a ti.

Caelen se rió.

—Soy un guerrero, Rionna. Nadie cuida y mima a los guerreros.

—Yo sí —replicó ella—. Esta noche voy a cuidarte y a mimarte y después cenarás una cena caliente.

Empezó a enjabonarle la espalda con movimientos lentos y muy sensuales. Los músculos de Caelen se tensaron bajo sus caricias y se le aceleró la respiración.

—Me parece que tienes razón. La verdad es que me gusta la idea de que mi esposa me cuide en la intimidad de nuestros aposentos. Se abre ante mí todo un abanico de posibilidades.

Rionna se acercó a él y lo silenció con un beso. Hundió la mano en el agua y deslizó los dedos desde el estómago hasta el miembro de Caelen, acariciándolo de arriba abajo con suavidad.

—Tengo que asegurarme de que estás limpio por todas partes —murmuró.

—Oh, sí, no puedes dejarte ni un centímetro —susurró él, mordiéndole el labio.

Rionna se apartó y fue por la jarra que había cerca del lavamanos. Le indicó a él que se echase un poco hacia adelante en la bañera y se dispuso a lavarle el pelo.

A Rionna le encantaba pasar los dedos por la larga melena de su marido, que le enjabonó y aclaró y después le masajeó el cráneo para relajarlo.

—Tienes unas manos mágicas, cielo —murmuró Caelen—. No te miento si te digo que nunca había sentido tanto placer sólo con lavarme el pelo.

—Si te pones de pie frente al fuego, te secaré —le dijo ella, apoyándose en los talones.

—No tienes que pedírmelo dos veces, quiero volver a sentir tus manos por todo el cuerpo.

Se puso en pie; el agua le resbalaba por el torso y le caía por las firmes nalgas y las piernas. Salió de la bañera y se dio media vuelta para mirar a Rionna, dándole la espalda a la chimenea. Ella tenía los ojos fijos en el cuerpo de él. Aunque llegase a cumplir los noventa, jamás se cansaría de mirar a ese hombre. La fascinaba. Despertaba sus instintos femeninos como ningún otro lo había hecho antes.

—Si sigues mirándome así, acabarás tumbada en el suelo y conmigo entre las piernas —le amenazó con voz ronca.

Rionna le sonrió y se le acercó para secarlo. Se puso de puntillas para estrujarle el pelo y extraer el exceso de agua que le había quedado. Cuando la melena de Caelen dejó de gotear, se dedicó al resto del cuerpo.

Sí, esa noche había planeado mimar y cuidar a su esposo, pero ella estaba disfrutando tanto haciéndolo que incluso se sintió un poco culpable.

Cuando le hubo secado el torso y los brazos, Rionna se arrodilló para secarle las caderas, los muslos y las piernas. De momento evitó acercarse a su miembro, pues quería dejar esa parte para torturarlo más tarde.

Al terminar se le acercó de tal manera que la boca le quedó a escasos centímetros de su pene erecto.

—Dime, Caelen, ¿estarás demasiado cansado para cenar si te doy placer ahora?

Los ojos de él brillaron ante la provocación. Le deslizó los dedos por el pelo y tiró de ella hasta que la punta de su erección se apoyó en su labio inferior.

—Creo que podré apañármelas.

Consciente del efecto que tenía en Caelen verla de rodillas delante de él, Rionna pasó los labios por su erección y se la deslizó dentro de la boca.

—Ah, cielo —gimió él—. Tú boca es el placer más dulce que he conocido nunca.

Sujetó a Rionna del pelo y de inmediato la soltó, temeroso de haberle hecho daño con su impaciencia. Entonces ella le pasó la lengua alrededor del prepucio y Caelen volvió a apretar los puños.

Esta vez, ella no tenía intención de alargar el placer de su esposo. Quería que fuese rápido y brutal, un precursor del resto de la velada.

Le rodeó la base del pene con los dedos de una mano y los movió al mismo ritmo con que sus labios succionaban la punta. Entonces volvió a engullirlo por completo y apretó los dedos alrededor de la base.

Lo succionó con fuerza una y otra vez hasta que Caelen se puso de puntillas para ver si así conseguía llegar más adentro. Intentó apartarse cuando sintió que estaba a punto de eyacular, pero Rionna se lo impidió y tragó hasta notarlo en lo más profundo de su garganta. Lo sujetó con fuerza y lo mantuvo cautivo mientras gritaba de placer y eyaculaba dentro de su boca.

Siguió recorriéndolo con la lengua y con los labios hasta que Caelen le sujetó el rostro entre las manos y tiró de ella con cuidado. Se inclinó para ayudarla a levantarse y la abrazó cuando ella se tambaleó. Tras unos segundos, Rionna se apartó y le tendió unos pantalones.

—Ven a la cama para que pueda cepillarte el pelo —le dijo, mientras él se vestía—. La comida no tardará en llegar y entonces podremos cenar.

Se sentó en el extremo de la cama y él en el suelo, entre sus rodillas. Rionna le desenredó el pelo y después dejó el cepillo a un lado para pasarle los dedos por los mechones y disfrutar de su sedoso tacto.

Caelen levantó una mano para coger la de ella, que se acercó a los labios, dándole un beso en la palma, después la giró y le besó los nudillos.

—¿Qué ha motivado esta muestra de afecto, esposa?

—Bueno, fuiste tú quien me dijo que no podía hacerte estas cosas en público —le recordó Rionna.

Caelen se rió.

—Espero que no, cielo. Ya sabes que adoro verte de rodillas, con los labios alrededor de mi miembro, pero mis hombres se rebelarían contra mí si lo vieran. Es mejor que reserves estas cosas para cuando estemos solos.

Ella le sonrió y lo abrazó. Le dio un beso en la frente y lo soltó cuando alguien llamó a la puerta.

—Debe de ser Sarah con nuestra cena. No te muevas. En seguida vuelvo.

Hizo esperar a Sarah en el pasillo y tuvo que hacer varios viajes para servir toda la comida. Cuando la cena estuvo en la mesa, Rionna despidió a la mujer y cerró la puerta.

Primero sirvió a Caelen una copa de cerveza y se la dio. Él la observó mientras le llenaba el plato. Su mirada era intensa y posesiva, como si se muriera de ganas de lanzarla al suelo y poseerla allí mismo.

Y, a decir verdad, a ella le encantaría, pero ya les habían traído la comida y seguro que su esposo estaba hambriento.

Rionna se sentó en el suelo junto a él y se estremeció un poco. Tenía la ropa mojada después de haberlo bañado. Caelen frunció el cejo y levantó una mano para tocarle las mangas del vestido.

—Tienes frío. Y estás mojada.

—No pasa nada.

—Estás temblando.

—El fuego me calentará en seguida.

Caelen le quitó el plato de entre los dedos y lo depositó en la cama. Entonces se puso en pie y la levantó. Intercambiando los papeles, le quitó el vestido y la camisola y la dejó completamente desnuda.

—Tu piel brilla a la luz del fuego —murmuró—. Creo que quiero que te quedes así durante el resto de la noche.

Volvió a sentarse en el suelo, pero en vez de permitir que Rionna se sentase a su lado, la colocó en su regazo.

—El suelo está demasiado frío. Te sentarás aquí y así entrarás en calor.

Le tocó la pequeña protuberancia del vientre y descansó allí la palma de la mano.

—¿Cómo está nuestro hijo últimamente?

—Todavía no he notado que se mueva, pero creo que no tardará. Yo soy menuda y Sarah dice que gracias a eso lo notaré antes.

—Espero que no lo seas demasiado —dijo Caelen con el cejo fruncido—. Dios sabe que no pareces lo bastante grande como para dar a luz a un niño.

—Te preocupas demasiado. Todo saldrá bien.

Rionna levantó una mano por detrás de él y acercó el plato con carne, queso y pan. Lo dejó en el suelo junto a los dos y cogió un poco de carne.

Se la ofreció a Caelen con la mano. Él abrió los labios y rozó con ellos los dedos de ella al aceptar el ofrecimiento.

—Es la mejor cena que he comido nunca —dijo con la voz ronca—. Me la está ofreciendo una diosa desnuda sentada en mi regazo. Estoy en el cielo.

Rionna sintió la tentación de inclinarse y darle un beso, pero ya había retrasado demasiado la cena y Caelen estaba hambriento. Alternó trozos de carne con porciones de queso y pan, que desmenuzó en trozos pequeños y se los fue dando.

Caelen se lo puso difícil, porque mientras ella le daba de comer, él le pasaba las manos por la piel. Le acarició los hombros y la espalda y luego los pechos, deslizando los pulgares por sus pezones hasta conseguir que se moviese excitada en su regazo.

—Debo advertirte que cuando acabes de seducirme no duraré demasiado —le dijo él—. Tengo intención de poseerte, cielo, pero estoy tan excitado que eyacularé nada más entrar en ti.

Rionna se rió.

—Esta noche es sólo para ti, esposo. Soy tuya y puedes hacer conmigo lo que quieras.

—Entonces libera mi erección de mis pantalones ahora mismo para que pueda entrar dentro de ti. Creo que a partir de ahora, decretaré que siempre que te sientes en mi regazo tienes que tener mi pene dentro.

Rionna le tiró impaciente de los pantalones porque sentía sus palabras como fuego sobre su piel y estaba tan ansiosa como él de que la poseyera.

Rionna se incorporó en cuanto la erección de Caelen quedó libre. Él la sujetó por las caderas y la guió hasta donde quería, entonces la empujó hacia abajo y la penetró. Ambos gimieron, ebrios de placer. Ella iba a moverse, pero Caelen la retuvo y la pegó completamente a él.

—Quédate aquí, cielo. No te muevas y termina de darme de comer.

Cada vez que Rionna se volvía para coger un trozo de pan o de queso del plato, su sexo se apretaba alrededor de la erección de él y ésta seguía creciendo en su interior hasta apretarla de un modo insospechado.

—Me envuelves como un guante —dijo Caelen sin aliento.

Le pasó las manos por los brazos y la sujetó por los codos. Rionna soltó el último trozo de pan cuando él fundió los labios con los suyos y la besó como si estuviese muerto de hambre y quisiera devorarla.

Bajó las palmas por los brazos de ella y las detuvo en sus caderas. Extendió los dedos por sus nalgas y la levantó al mismo tiempo que la penetraba más hondo.

—Es demasiado —se quejó, apretando los dientes—. No puedo durar.

Empujó con fuerza y eyaculó. Sujetó a Rionna pegada a su cuerpo mientras su miembro se estremecía dentro del de ella. Entonces apartó las manos y empezó a acariciarle la espalda.

Repitió la suave caricia durante largo rato, a medida que su pene se relajaba en el interior de Rionna. Entonces, haciendo algo que parecía imposible, la rodeó con un brazo y apoyó la palma de la otra mano en el suelo para levantarse. Salió del interior de su cuerpo, pero siguió sujetándola y abrazándola y la llevó a la cama olvidándose de la bañera y de la cena.

La tumbó en el lecho y se acostó a su lado, abrazándola de nuevo. Los dos estaban con las extremidades enredadas y los brazos del uno alrededor del otro, estrechándose posesivamente. Caelen la besó en la frente y suspiró feliz. A ella le gustó oír que estaba satisfecho y sonrió victoriosa.

—No sé qué he hecho para merecer esta muestra de afecto de mi esposa, pero dímelo para que pueda volver a hacerlo en el futuro —le dijo relajado.

Rionna lo abrazó y le dio un beso en el hueco del cuello. Después jugó con uno de los mechones de él y de repente se dio cuenta de que quería conocer mejor a su esposo.

—¿Qué escribes en esos pergaminos?

Caelen se apartó como si la pregunta lo hubiese pillado completamente desprevenido. Después la miró un poco... avergonzado y ella se preguntó si había metido la pata y había echado a perder aquella velada tan íntima.

—Mis pensamientos —contestó Caelen al fin—. Escribirlos me ayuda a encontrarles sentido.

—¿Cómo una especie de diario?

—Sí, en cierto modo. He descubierto que se me da mejor expresarme por escrito. No soy un hombre elocuente y no me gusta demasiado hablar.

—¡No me digas!-se burló ella.

Caelen le dio una palmada en el trasero.

—Es algo que hago desde pequeño, desde que aprendí a leer y escribir. Mi padre era muy culto y se encargó de educar a sus hijos. Solía decir que a un guerrero la inteligencia le resulta mucho más útil que la espada.

—Parece haber sido un hombre muy sabio.

—Lo era —convino Caelen en voz baja—. Era un gran laird, el clan entero lo adoraba.

Rionna miró a su esposo a los ojos y supo que los demonios del pasado lo estaban persiguiendo. Se arrepintió de haberle hecho pensar en su padre, porque era imposible separar su muerte de la traición de Elspeth. Pero al mismo tiempo quería saber más al respecto, para ver si así podía ayudarlo a sobrellevar su carga.

—Háblame de Elspeth —le pidió.

Caelen se tensó y se le demudó el semblante.

—No hay nada de que hablar.

—No estoy de acuerdo. Ella te convirtió en este hombre tan duro que ahora eres. Te arrebató algo que debería pertenecerme a mí por derecho.

Caelen la miró confuso.

—¿De qué estás hablando?

Rionna le acarició la mejilla.

—De tu corazón. No puedes entregármelo del todo porque ella sigue ocupando una parte.

—No es verdad —negó él.

—Sí —insistió Rionna—. La parte que le ofreciste a ella está dura como una piedra. Cuando Elspeth te traicionó, encerraste esa parte dentro de ti y no has vuelto a sacarla nunca más. Ella está ahí atrapada con algo que me pertenece y quiero que me lo devuelva, Caelen. Ya no estoy dispuesta a conformarme con menos.

Él la miró incrédulo.

—Pides cosas irracionales, Rionna.

Ella soltó el aire, impaciente.

—¿No te parece razonable que quiera el corazón entero de mi esposo? ¿Acaso tú aceptarías que parte del mío perteneciese a otro hombre y que nunca pudieses llegar a tocarlo?

Él la fulminó con la mirada al oír eso.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Elspeth forma parte de mi pasado. Tú eres mi futuro. Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Entonces háblame de ella —lo retó—. Si de verdad no es ninguna amenaza, no pasará nada porque hables de ella.

Caelen suspiró y se pasó frustrado una mano por el pelo. Se tumbó de espaldas, mirando al techo. Rionna se quedó quieta y esperó a que controlase su mal humor.

—Fui un idiota.

Ella no dijo nada y observó como las emociones pasaban por el rostro de su esposo. No tenía ninguna duda de que Caelen no sentía nada romántico por Elspeth, pero su pasado seguía vivo dentro de su corazón y de su mente. Era como un veneno que lo mataba por dentro.

Podía ver el dolor en sus ojos, los remordimientos que seguía teniendo por lo que había sucedido años atrás.

—Era unos cuantos años mayor que yo y tenía más experiencia. Yo era joven y ella fue la primera... Fue mi primera amante y pensé que estaba enamorado. Tenía nuestro futuro perfectamente planeado. Quería casarme con ella, a pesar de que no tenía nada que ofrecerle a una esposa. Yo era el tercer hijo del laird; nuestro clan no era pobre, pero tampoco rico. Mi intención era ir a ver a su primo, Duncan Cameron, y pedirle su mano en matrimonio.

A pesar de que ya conocía la historia, Rionna se estremeció al recordar cómo acababa.

—Mi padre nos mandó a Ewan, a Alaric y a mí a negociar con un clan vecino. Durante nuestra ausencia, Elspeth drogó a los hombres y abrió las puertas del castillo para que los soldados de Cameron pudiesen colarse de noche dentro. Fue un baño de sangre. Nuestro clan estaba en inferioridad de condiciones; no estábamos bien entrenados como ahora. No tuvimos la menor oportunidad.

»Cuando mis hermanos y yo regresamos, encontramos a nuestra familia masacrada. A la joven esposa de Ewan la violaron y degollaron. Su hijo sobrevivió porque estaba escondido con las mujeres del castillo.

»Los miembros que quedaban del clan me contaron lo que había hecho Elspeth, pero para mi vergüenza, la historia no termina aquí.

Rionna frunció el cejo.

—¿Qué pasó?

—No los creí —dijo él, furioso consigo mismo—. Me presentaron pruebas claras de su traición y aunque mi cabeza sabía que eran verdad, mi corazón me decía que era imposible que ella me hubiese traicionado. Así que fui a buscarla con la intención de oír una explicación directamente de sus labios. Estaba convencido de que todo había sido un error.

Rionna soltó el aliento. Esa parte de la historia no la había oído antes.

—Cuando me enfrenté a ella, Elspeth se rió. Ni siquiera intentó mentirme. Se rió en mi cara y, cuando me di media vuelta para irme, me clavó un puñal en la espalda.

—La cicatriz que tienes en el costado —susurró Rionna.

—Sí. No es una marca que lleve con orgullo, pero sirve para recordarme que permití que una mujer de la que creía estar enamorado destruyese mi clan.

—¿Dónde está ella ahora?

—Ni lo sé ni me importa. Un día tendrá que pagar por sus pecados, igual que yo tendré que pagar por los míos.

—¿No crees que ya has enmendado el error que cometiste? —le preguntó Rionna—. Tu clan vuelve a ser el de antes, tu pueblo crece y está en su mejor momento; has sellado una alianza que salvará la vida de muchas personas y las protegerá de la ambición de Cameron.

—Nada de lo que haga podrá devolvernos jamás a mi padre —se limitó a decir él—. Ese día aprendí una lección muy importante. Una lección que no pienso olvidar jamás. Permití que mi corazón negase las pruebas que mi mente veía con absoluta claridad. Nunca más volveré a dudar de lo que ven mis ojos.

Rionna frunció el cejo y le puso una mano en el torso para acurrucarse a su lado. Sonaba tan... frío. No se parecía en nada al guerrero tosco y cariñoso que ella había llegado a amar con todo su corazón.

Por primera vez se preguntó si sería capaz de sanar el daño que le había hecho Elspeth.

Caelen le apretó la mano mientras seguían en silencio. Ella pensó en todo lo que le había contado y se percató de que había algo que no tenía sentido.

—¿Caelen?

—¿Sí?

—¿Por qué os atacó Cameron? ¿Qué quería? No se quedó con vuestras tierras. Dejó el castillo en ruinas y se volvió a su casa.

El torso de él subió cuando respiró profundamente.

—No lo sé. Nunca lo he sabido. Es como si hubiese querido mandarnos un mensaje, pero no sé cuál. Éramos un clan pacífico, nunca teníamos problemas con nadie. Mi padre no participaba en robos de ganado y no le gustaba pelear sin motivo. Me repugna que muriese de esa manera, cuando nunca le había hecho daño a nadie.

Rionna se apoyó en un codo para mirarlo a los ojos. Sintió la acuciante necesidad de decirle lo que tenía en la punta de la lengua.

—Yo no soy Elspeth, Caelen. Necesito que lo sepas. Yo jamás te traicionaré.

Él la miró durante largo rato, antes de tirar de ella para besarla.

—Sí, lo sé, Rionna.

28

El clima no dio tregua durante el mes de mayo. De hecho, fue como si el invierno se estuviese vengando por el enero tan suave que les había concedido y hubiese decidido quedarse durante toda la primavera.

Las reservas de carne habían mermado y llevaban dos semanas enteras sin poder salir a cazar por culpa de las fuertes ventiscas de nieve.

Todo el clan estaba encerrado en sus casas, frente al fuego, para mantener el calor. Caelen bullía de impaciencia porque el tiempo cambiase y esperando recibir noticias de Ewan.

El clima cedió a finales de la tercera semana de mayo y también llegó un mensajero con noticias de Ewan: habían llegado bien a Neamh Álainn y los preparativos para la batalla seguían en marcha. Ewan también se había encargado de escribir a los otros lairds. El rey, por su parte, había mandado un contingente de soldados leales al castillo de Neamh Álainn.

Habían perdido mucho tiempo por culpa de las largas nevadas y del frío y ahora Ewan estaba impaciente por ir a la guerra. En la carta le decía a Caelen que se preparase y esperase sus órdenes.

A pesar de que Rionna sabía que ese día iba a llegar, la noticia la perturbó profundamente. No tenía ganas de que su esposo o su clan fuesen a la guerra, pero se mordió la lengua y se guardó sus inquietudes para sí misma. No quería preocupar a Caelen, que ya tenía bastante con lo que se avecinaba.

A él se lo veía nervioso y a medida que pasaban los días se ponía más tenso y taciturno. Cuando se comieron la última pieza de venado que quedaba, reunió un grupo de cazadores y anunció que antes de que empezase la guerra saldrían a cazar tanto como pudieran.

Los guerreros McDonald se habían contagiado de los nervios de su laird y salir de caza era exactamente lo que necesitaban para vaciar las mentes antes de la batalla.

Caelen estaba en el salón, con Gannon a su izquierda y su esposa a su derecha. Rionna y él tenían las manos entrelazadas y ella no quería soltarlo, porque tocarlo la tranquilizaba.

—Te quedarás aquí y cuidarás del castillo —le ordenó Caelen a Gannon—. No cuento con recibir noticias de Ewan hasta dentro de unos días, pero si llegase un mensajero, manda inmediatamente a alguien a buscarme. No nos alejaremos mucho. Y cuida bien de Rionna en mi lugar.

—Por supuesto que sí, laird. Espero que la caza sea fructífera y que volváis pronto —dijo el comandante.

Luego, alejándose, dejó a Caelen solo con Rionna. Antes de que él pudiese decir nada, ella lo abrazó con todas sus fuerzas sin importarle quién pudiera verlos. Esta vez su esposo tendría que soportar recibir una muestra de afecto fuera del dormitorio.

Para su sorpresa, él le dio un beso largo y apasionado y le acarició las mejillas mientras se apartaba.

—Puedo ver en tus ojos que estás preocupada, esposa. Eso no es bueno para el bebé. Todo saldrá bien. Llevamos años esperando que llegue este día. La verdad es que estoy impaciente por entrar en combate.

—Sí, lo sé —convino ella en voz baja—. Ve a cazar y despéjate la mente antes de que tengas que cabalgar rumbo a la guerra con Cameron. Tengo plena fe en ti y en tus hermanos y sé que saldréis victoriosos.

Los ojos de Caelen brillaron de satisfacción al oír sus palabras. Se inclinó hacia adelante y volvió a besarla antes de salir al patio de armas, donde lo estaban esperando el resto del grupo de cazadores.

Rionna se quedó mirándolo y suspiró. Las próximas semanas serían una dura prueba. Odiaba que Caelen y los hombres del clan tuviesen que librar aquella importante batalla tan lejos de casa, mientras ella estaba en el castillo sin enterarse de nada. Ni siquiera sabría el resultado final hasta días más tarde.

Un día después de que la partida de caza se fuera, Jamie entró cabalgando en el patio de armas cargado con varias piezas. Desmontó y fue a saludar a Gannon mientras Rionna esperaba nerviosa en los escalones de la entrada del castillo.

Tras hablar unos segundos con el comandante, el joven se acercó a ella.

—El laird me ha dado un mensaje para ti, mi señora. Dice que la cacería está siendo un éxito y que confía estar en casa mañana cuando caiga la noche.

Rionna sonrió.

—Eres portador de muy buenas noticias, Jamie. Pasa y entra en calor. Come un poco mientras se ocupan de descolgar las alforjas de tu caballo.

Dado que no habían recibido noticias de Ewan, Rionna al menos iba a poder estar unos cuantos días con su esposo antes de que éste tuviese que irse a la guerra. Era una noticia tan buena que incluso se le pasó el dolor de cabeza que tenía desde su partida.

Se pasaron la tarde preparando el venado para almacenarlo y Rionna descubrió un aspecto muy desagradable de su condición de mujer encinta. Hasta entonces no se había mareado ni un día. A decir verdad, exceptuando el cansancio de los primeros meses, tenía un embarazo muy poco interesante. Pero en cuanto se acercó al ciervo muerto, el olor de la sangre y de la carne cruda le revolvió el estómago.

Se puso en ridículo vomitando en medio de la nieve y, a pesar de que lo intentó por todos los medios, no pudo dejar de percibir aquel hedor que parecía haberle impregnado las fosas nasales.

Gannon la alejó de las mujeres que preparaban la carne y, paseando con ella, se la llevó por la nieve al extremo opuesto del patio de armas, desde donde podía ver el lago y respirar aire fresco.

—Ha sido humillante —masculló Rionna.

Gannon sonrió.

—No, es normal en una mujer en tu estado. Creo que lady McCabe vomitó desde que descubrió que estaba embarazada hasta que dio a luz. Cormac y yo nos pasábamos el día llevándole barreños.

Un grito proveniente de la puerta del castillo hizo que Rionna se olvidase de su malestar. El hombre y ella se volvieron al mismo tiempo y vieron a Simon entrar cabalgando en el patio de armas, con el rostro ensangrentado y su montura resoplando por el esfuerzo.

En cuanto el animal se detuvo, el guerrero resbaló de la silla y se desplomó en la nieve.

El miedo golpeó a Rionna en medio del pecho y, antes de que el comandante pudiese detenerla, echó a correr, llegó donde estaba Simon y se arrodilló al lado del veterano soldado. Gannon llegó un segundo más tarde y la ayudó a tumbarlo.

Simon estaba medio inconsciente y perdía tanta sangre que la nieve se había teñido de escarlata. Tenía un corte muy profundo en el cuello y otro el hombro que casi le había separado el brazo del resto del cuerpo.

Intentó abrir los párpados, hinchados a golpes, y separó los labios para hablar.

—No —susurró Rionna con los ojos llenos de lágrimas—. No hables, Simon. Quédate quieto hasta que consigamos detener la hemorragia.

—No, mi señora —consiguió decir—. Tengo que decirte esto. Es importante. Una emboscada. Una flecha acertó al laird por la espalda. Nos estaban esperando y nos atacaron por la retaguardia.

—¡Oh, Dios! —se atragantó Rionna—. ¿Caelen está vivo? ¿Dónde está? ¿Dónde están los demás?

—Arlen ha muerto —susurró Simon.

—¡Padre! —gritó Jamie, corriendo hacia él. En cuanto llegó a su lado, se arrodilló y apoyó la cabeza del hombre en su regazo—. ¿Qué ha pasado?

—Chis, tranquilo —le dijo Gannon al joven—. Nos lo está contando.

El guerrero herido se humedeció los labios y gimió de dolor.

—El laird se cayó del caballo, pero está vivo. Se lo llevaron.

—¿Quiénes? —quiso saber Rionna—. ¿Quién os ha hecho esto?

Simon la miró a los ojos con los suyos brillando con una profunda rabia.

—Tu padre, muchacha. Tu padre y los hombres que se fueron con él. Se lo han llevado a Duncan Cameron.

29

—Si crees que voy a permitirte salir del castillo es que estás loca —le dijo Gannon a Rionna al ver que ésta paseaba de un lado a otro del salón.

Ella cogió el pergamino con los sellos de Ewan McCabe y del rey. El mensajero lo había entregado apenas una hora después de que Simon llegase malherido trayendo consigo la noticia de la captura de Caelen.

Se volvió nerviosa y fue a hablar con el comandante. Rionna sabía que si no lograba convencerlo, todo estaría perdido.

—Piénsalo bien, Gannon. Piénsalo bien y verás que tengo razón —le dijo al hombre—. No podemos esperar. Cameron matará a Caelen. Y si él no lo hace, lo hará mi padre. No lo han capturado para negociar con Ewan. Todo esto es culpa de mi padre y de ese maldito pacto diabólico que hizo con Duncan Cameron. Cuando me lo contó, pensé que se había vuelto loco. Habló conmigo después de la boda y me dijo que había encontrado la manera de liberar a nuestro clan de Caelen. Estaba furioso porque lo había obligado a renunciar al cargo de laird. Ahora veo que nunca tuvo intención de cederle el título a Alaric cuando sugirió la alianza. Quería casarme con Alaric McCabe y convertirlo en laird cuando naciese mi primer hijo. Pero ¿por qué esperar? A mí nunca me pareció que eso tuviese demasiado sentido; mi padre nunca se había mostrado dispuesto a ceder su poder a nadie. Creo que jamás habría permitido que Alaric fuese laird. Estoy segura de que lo habría asesinado en cuanto me hubiese quedado embarazada. Habría hecho que pareciese un accidente y Ewan no habría renegado de la alianza si yo estaba embarazada de un hijo de su hermano. Por otra parte, Ewan jamás habría podido demostrar la causa de la muerte de Alaric.

—Estás hablando de una conspiración muy elaborada —señaló Gannon, frunciendo el cejo.

—Sé que crees que estoy histérica y que me lo invento porque estoy preocupada por Caelen, pero tiene todo el sentido del mundo, Gannon. Piénsalo, tiene sentido.

—Sí, sí que lo tiene —reconoció él.

—No podemos esperar a que Ewan esté listo para atacar a Cameron. Necesito que vayas a Neamh Álainn y le cuentes a Ewan mi plan. No sé qué dice en este pergamino. No puedo romper el lacre y pedir que alguien lea su contenido porque entonces echaría a perder mi idea. Pero diga lo que diga, Ewan tiene que cambiar sus planes si queremos mantener el elemento sorpresa.

Gannon negó con la cabeza con vehemencia.

—No voy a dejarte sola, mi señora. Caelen me arrancará las entrañas y se las dará de comer a los lobos si te dejo seguir adelante con este plan tan descabellado.

Rionna silbó entre los dientes de la rabia que sentía. Estaba tan furiosa y tan increíblemente aterrorizada que apenas podía mantener la calma. Lo único que quería hacer era meterse en la cama hecha un ovillo y fingir que nada de aquello había sucedido. Pero la vida de Caelen dependía de que ella fuese capaz de salvarlo, e iba a hacerlo aunque tuviese que enfrentarse a todos y cada uno de los hombres de su propio clan.

—¿Prefieres que Caelen muera mientras esperamos que su hermano reúna a los hombres suficientes para atacar a Cameron? ¿De verdad crees que Caelen estará vivo para entonces? Mi padre y los suyos viajan con un herido. El estado de Caelen los obligará a aminorar la marcha de camino al castillo de Cameron. Si salgo ahora y cabalgo sin parar, puedo llegar justo detrás de ellos, antes de que tengan tiempo de decidir el destino de mi esposo.

Gannon se pasó una mano por el pelo y se dio media vuelta.

—Mi señora, lo que me estás pidiendo es imposible. ¿Cómo puedo dejarte sola e ir a pedirle ayuda a Ewan? ¿Cómo podré mirar a la cara a Caelen si os sucede algo a ti o a su hijo? Subestimas su fuerza. No importa que le hayan disparado en la espalda, Caelen sobrevivirá. Tiene muchos motivos para hacerlo.

Rionna le tiró del brazo hasta que volvió a mirarla.

—Los hombres del clan vendrán conmigo, pero sólo yo entraré en el castillo de Cameron. Es importante que crea que estoy sola. Todo el plan depende de que logre hacerle creer mi historia. Tengo que ganar tiempo para Ewan. No te estoy pidiendo permiso, Gannon, te estoy pidiendo ayuda. Necesito que vayas a buscar a Ewan. Si mando a uno de mis hombres, después de lo que ha pasado creerá que es una trampa, en cambio a ti te creerá. Tú eras su mano derecha, el hombre que eligió para acompañarnos y para que Caelen tuviese a alguien en quien poder confiar. No traiciones su confianza, Gannon. Mi hijo y yo contamos contigo para que nos ayudes a salvar a mi marido.

—No juegas limpio, mi señora —le dijo el hombre, enfadado.

—No pienso jugar limpio cuando lo que está en juego es la vida de mi esposo —replicó ella—. Lo amo y no voy a dejar que muera cuando yo puedo hacer algo para evitarlo. Me enfrentaré a mi padre, a Duncan Cameron y a todo su ejército si es necesario.

La expresión de Gannon se suavizó y le puso la mano en el brazo para consolarla.

—Caelen es un hombre afortunado, mi señora. Son pocos los hombres que tienen una esposa dispuesta a arriesgar su vida por ellos.

—¿Lo harás? ¿Partirás ahora mismo hacia Neamh Álainn?

El guerrero suspiró.

—Sí, lo haré.

Para su sorpresa, Rionna se le lanzó al cuello y lo abrazó. Gannon se soltó y la miró incómodo, con el cejo fruncido.

—Espero que estés dispuesta a defenderme a mí con este mismo fervor, porque cuando Caelen se entere de lo que te estoy dejando hacer, querrá cortarme la cabeza.

—Vete —le dijo ella—. Reuniré a los hombres en el patio de armas para explicarles lo que tienen que hacer.

Rionna miró nerviosa al grupo de guerreros allí reunidos, sus rostros serios brillaban a la luz de las antorchas. Gannon se había marchado galopando del castillo y Sarah estaba preparándole a ella la bolsa para que pudiese partir de inmediato.

—¿Simon saldrá de ésta?

No vio quién formuló la pregunta. Todavía estaba aturdida y no podía dejar de pensar en lo que tenía que hacer.

—No lo sé —respondió sincera—. Ahora mismo lo están curando. Si Dios quiere, vivirá éste y muchos días más.

—¿Quién ha hecho esto, mi señora?

Rionna tomó aire.

—Mi padre, vuestro antiguo laird. Se ha aliado con Duncan Cameron y quiere acabar con mi esposo para volver a ser el líder del clan.

Aguantó la respiración y esperó la respuesta. Era muy posible que los McDonald quisieran que su anterior laird regresara. Sí, Caelen se había ganado su respeto, pero Rionna no estaba segura de que no fuesen a darle la espalda ahora que se presentaba la oportunidad.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Seamus, dando un paso adelante con sus robustos brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos—. No podemos dejar que insulte a nuestro laird de esta manera, ¿no?

Rionna tuvo que contenerse para no abrazar al tosco guerrero y llenarle la cara de besos y lágrimas.

—Cabalgaremos rumbo al castillo de Duncan Cameron —les dijo, cuando se le deshizo el nudo que tenía en la garganta—. Gannon ha partido hacia Neamh Álainn para poner a Ewan McCabe al tanto de la situación. Cuando nos acerquemos a las tierras de Cameron, vosotros os quedaréis atrás y esperaréis mis órdenes para atacar.

Los guerreros murmuraron hasta que Seamus dio otro paso adelante.

—¿Y tú qué harás, mi señora?

—Yo voy a salvar a mi esposo —respondió ella, en un tono que dejó claro que el asunto no admitía discusión.

Rionna no era laird del clan, pero en ese instante se veía capaz de apartar de su camino a cualquiera que intentase impedirle salvarlo.

—Voy a llevar a cabo la mayor farsa de toda mi vida. Es posible que mi esposo me odie antes de que termine, pero si lo hago bien, vivirá, y eso es lo único que me importa. La pregunta que quiero haceros es la siguiente; ¿estáis conmigo? ¿Estáis dispuestos a seguirme y a arriesgar vuestra vida para salvar a nuestro laird?

Seamus se aclaró la garganta y después se dio media vuelta para mirar a los demás. Lentamente, se volvió de nuevo hacia Rionna.

—Yo estoy contigo, mi señora.

Uno a uno, todos los guerreros dieron un paso adelante y proclamaron su voluntad de seguirla.

—Entonces tenemos que partir ahora mismo y cabalgar sin cesar —dijo Rionna—. Tenemos que llegar al castillo de Cameron antes de que sea demasiado tarde.

30

Caelen apenas consiguió reprimir una maldición cuando golpeó el suelo. El dolor le atravesó el hombro y se le extendió como fuego por el resto del brazo hasta el punto de que tuvo que cerrar los ojos y apretar los dientes para seguir en silencio.

Tenía las manos atadas a la espalda y la postura aumentaba el dolor de la herida que tenía en el hombro. Gregor McDonald le había arrancado la flecha sin la menor delicadeza y él había sangrado durante todo el viaje al castillo de Duncan Cameron.

—Te traigo a Caelen McCabe, laird Cameron —anunció Gregor.

Caelen abrió los ojos y al ver a Duncan a pocos metros de distancia, notó el amargo sabor del odio en la boca. Tenía a aquel hombre muy cerca y no podía hacer nada, excepto seguir tumbado en el suelo, con la bilis llenándole la garganta. Si pudiera, se la escupiría a los ojos de Cameron.

—Veo que lo has logrado —dijo éste.

Se acercó a donde Caelen yacía en el suelo y le pateó el hombro herido. Él apretó los dientes y se quedó mirándolo sin intentar ocultar el odio que sentía.

—Te gustaría matarme, ¿no es cierto, Caelen? —lo provocó Cameron en voz baja—. Tú me odias incluso más que tus hermanos. Fue culpa tuya que vuestro clan cayese tan bajo. Mi prima es muy guapa, ¿a que sí? Hace tiempo que no la veo. Seguro que se está abriendo de piernas para otro pobre idiota.

Caelen siguió mirando a Cameron hasta que éste se puso nervioso y volvió a darle una patada en el hombro.

—Me pregunto qué elegirá Ewan, salvar la vida de su hermano o proteger a su preciosa esposa y a su hija. Es imposible que elija al hermano por cuya estupidez lo perdió todo. Dime, Caelen, ¿cómo te sentirás cuando Ewan vuelva a perder todo lo que ama por segunda vez?

Se arrodilló junto a la cabeza de Caelen y enredó los dedos de una mano en su pelo para tirar de él y mirarlo a los ojos.

—Esta vez no tendrá que elegir —le dijo, con la cara a escasos milímetros—, porque tengo intención de arrebatárselo todo. Tú no me interesas para nada, tu muerte es insignificante. Y después de matarte destruiré a tu clan y a ese rey al que eres tan leal.

Caelen recordó entonces la pregunta que le había hecho Rionna.

—¿Por qué? —quiso saber—. ¿Por qué atacaste a mi clan? Si vas a matarme como dices, cuéntame por qué nos destruiste hace ocho años. No éramos una amenaza para ti.

Cameron se puso en pie y dio un paso atrás, el odio que brillaba en sus ojos era idéntico al de Caelen.

—Hasta ese día ni siquiera habíais oído a hablar de mí, ¿no? —Negó con la cabeza—. Es muy propio de tu padre que jamás nos mencionase a mí o mi padre. Tú no eres el único con motivos para sentir odio, Caelen. Tu padre me arrebató lo que era mío, así que le devolví el favor.

—Estás loco —replicó él, furioso—. Mi padre era un hombre pacífico. Nunca se peleaba con nadie a no ser que lo provocasen.

Cameron le puso una bota en la garganta y apretó para mantenerlo clavado en el suelo.

—Oh, sí, era un hombre muy pacífico. ¿Quieres saber por qué? Lo juró sobre la tumba de mi padre porque se sentía más culpable de lo que podía soportar. Juró que jamás volvería a empuñar una arma. Lo sé porque yo estaba allí. Le oí. Oí cómo se disculpaba con mi madre y a mí me dio una palmadita en la cabeza antes de irse, como si eso fuese a consolarme, después de meter a mi padre bajo tierra. Si hubiese tenido una espada en ese momento, tu padre habría muerto desangrado encima de la tumba del mío. Lo habría matado con mis propias manos.

—Mientes —repuso Caelen—. Él nunca nos habló de eso.

—Tu padre era un cobarde. Luchó hombro con hombro con el mío, pero cuando éste cayó de su montura, el tuyo lo abandonó a su suerte. Le dio la espalda a un hombre al que llamaba amigo y salió huyendo del campo de batalla. ¿Y sabes una cosa? Justo antes de que tu padre exhalase su último aliento, le hablé de aquel niño al que le había dado unas palmaditas en la cabeza y ¿sabes cuáles fueron sus últimas palabras?

Caelen se tragó la rabia que le anudaba la garganta. Le hervía tanto la sangre que tenía miedo de que fueran a estallarle las venas.

Cameron volvió a agacharse para susurrarle al oído:

—Volvió a decirme que lo sentía y después me suplicó que le perdonase la vida a su nieto.

—Y por eso violaste y mataste a la madre de ese niño —le espetó Caelen.

—Si hubiese encontrado al mocoso, lo habría atravesado con mi espada. Lo único que lamento de la noche que os ataqué es que tú y tus hermanos no estuvierais. Me habría producido una gran satisfacción destruir hasta el último de los McCabe.

—Te mandaré al infierno por todo lo que nos has hecho —juró Caelen.

Cameron se apartó y les dijo a sus hombres:

—Llevadlo al calabozo. No puedo soportar verle la cara ni un segundo más. Matarlo ahora sería demasiado piadoso. Quiero que sufra como sufrió mi padre, desangrándose lentamente en el campo de batalla.

Tres de los soldados levantaron a Caelen del suelo y lo llevaron a rastras hasta una pequeña puerta que conducía a la escalera de un oscuro sótano. Un cuarto hombre llevaba una antorcha para iluminar un frío y húmedo pasadizo.

Al final del mismo había un agujero y allí lanzaron a Caelen sin ningún miramiento. Él voló por la oscuridad unos segundos antes de golpear el suelo de piedra. Aterrizó encima del hombro malherido y gritó de agonía cuando el dolor se le extendió por la espalda, el brazo y la mano, hasta dejarle ésta sin sensibilidad.

Respiró entre los dientes para aguantar el dolor y no perder la conciencia. Notó el sabor de la sangre y se dio cuenta de que se había mordido el labio.

Allí tumbado en el suelo, temblando de frío y con el dolor como única compañía para hacer frente a la oscuridad, cerró los ojos y rememoró el rostro sonriente de Rionna. Se imaginó que estaba en casa, en la intimidad de sus aposentos, y que su esposa se inventaba otra manera de volverlo loco de deseo.

Se imaginó recorriéndole la barriga y hablando con ella durante toda la noche sobre los sueños y las esperanzas que tenían para su hijo.

—Protégela bien, Ewan —susurró—. Porque os he fallado, a ella y a ti.

Rionna estaba a punto de desfallecer de cansancio cuando ordenó a los guerreros de su clan que rodeasen el castillo de Duncan Cameron y se ocultasen hasta que ella les diese la orden de atacar. Si Dios estaba de su parte, Ewan McCabe llegaría con refuerzos antes de que los McDonald tuviesen que entrar en acción. Pero si no lo estaba, ella y hasta el último de sus guerreros morirían luchando.

Rezó para tener fuerzas, para que Dios la guiase en lo que iba a hacer. Tenía que estar convincente o Caelen y ella morirían.

Tiró de las riendas de su exhausto caballo y siguió adelante. El corazón le retumbó en el pecho cuando salió de la protección que le ofrecía el bosque, y cabalgó directamente hacia la entrada de la fortaleza de Cameron.

Era una construcción imponente, hecha a base de piedra, madera y metal. Los muros eran muy altos y Rionna rogó que sus hombres fuesen lo bastante rápidos como para escalarlos sin ser descubiertos.

El plan tenía que funcionar. Si Dios de verdad estaba del bando del bien, el clan de Rionna ganaría y ella volvería a casa con su esposo.

A pesar de todo, rezó de nuevo por si el Altísimo necesitaba que lo convencieran.

En cuanto llegó a la puerta, el vigía la llamó a gritos. Ella levantó la cabeza y vio que como mínimo había tres arqueros apuntándola.

Se quitó la capucha del abrigo y dijo en voz alta:

—Soy Rionna McDonald y deseo hablar con mi padre, Gregor McDonald.

Tuvo que esperar mucho rato, pero al final Duncan McDonald apareció en lo alto de la muralla acompañado del padre de ella.

—Dime, Rionna, ¿has venido a suplicar por la vida de tu esposo? —le preguntó Cameron.

Ella lo miró a los ojos y puso cara de asco.

—He venido a comprobar si lo que me han dicho mis hombres es verdad. Y, si lo es, si mi padre ha capturado al guerrero McCabe, quiero exigir el privilegio de matarlo, si es que no lo habéis hecho ya.

Cameron arqueó una ceja, sorprendido, y Rionna aguantó la respiración hasta que casi estuvo a punto de caerse del caballo, mareada. Oh, Dios, su esposo tenía que estar vivo. Por favor. Era imposible que su padre y Caelen hubiesen llegado mucho antes. Sus guerreros y ella habían cabalgado sin cesar y habían seguido el rastro de Gregor desde la mitad del camino hasta el castillo.

—Abrid la puerta —ordenó el laird.

Segundos más tarde, la madera crujió y gimió y la pesada puerta del castillo empezó a abrirse. Rionna esperó montada en su caballo a que le diesen permiso para entrar.

Cameron y su padre no tardaron en aparecer y uno de los hombres del primero se acercó a ella para ayudarla a desmontar. Cuando se posó en el suelo, casi le fallaron las piernas y sólo gracias a su fuerza de voluntad se mantuvo en pie mientras se llevaban el caballo.

—Un relato muy interesante, mi señora —dijo Cameron, recorriéndola con la vista—. Habéis llamado mi atención.

Ella miró a su padre y se preguntó si estaría tan sometido a su sobrino que era incapaz de hablar por sí solo. Gregor le sostuvo la mirada con ojos carentes de emoción y llenos de desconfianza.

—¿Ya está muerto? —quiso saber Rionna.

Por fin Cameron negó con la cabeza y ella suspiró aliviada.

—No, todavía no. Acaba de llegar. Decidme, ¿cómo habéis venido tan rápido?

—Cuando mis hombres me contaron lo que había sucedido, me negué a creer mi buena fortuna hasta que lo hubiese visto con mis propios ojos. Si es verdad que mi padre ha capturado a Caelen McCabe, entonces tengo que darle las gracias.

—¿Qué significa esta tontería, hija? —le preguntó Gregor.

Cameron levantó una mano para pedirle silencio.

—Sólo hay una manera de averiguar la verdad. Venid, mi señora. Hace frío y habéis recorrido una gran distancia.

Rionna posó la mano en el brazo que su primo le ofrecía y le sonrió agradecida.

—Gracias, laird Cameron. La verdad es que estoy exhausta, pero mi alivio era tan grande que no quería dejar de cabalgar hasta pedir santuario en vuestra morada.

—¿Santuario? Mi querida dama, ¿por qué necesitáis santuario? —le preguntó el laird mientras atravesaban el patio de armas en dirección al castillo.

Una brisa cálida le llegó al rostro, acompañada de un fuerte hedor. Rionna arrugó la nariz y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para que no se le revolviese el estómago.

La túnica que llevaba le ocultaba la barriga y su embarazo no estaba lo bastante avanzado como para que fuese evidente a simple vista. Lo último que quería era que Cameron y Gregor supieran que llevaba en su vientre al hijo de Caelen.

—Sí, santuario. ¿Acaso creéis que habría estado a salvo en mi castillo cuando Ewan McCabe se enterase de que un McDonald había secuestrado a su hermano?

—¿Por qué queréis matar a vuestro esposo? —le preguntó Cameron sin rodeos.

Le indicó que se sentase en una de las sillas que había frente a la chimenea y Rionna lo hizo encantada. No sabía cuánto tiempo más habría podido seguir de pie.

—¿Acaso importa? —contestó ella.

—Me cuesta mucho creer que hayáis abandonado la protección de vuestro clan en pleno invierno para venir a matar a un hombre que prácticamente ya está muerto.

—Le odio —replicó Rionna—. Odio a todos los McCabe. Se han apropiado de mi clan sin miramientos. Es cierto que no guardo buen recuerdo de la época de laird de mi padre, pero al menos él era un McDonald. Los McCabe me han humillado sin cesar. Si no me permitís matarlo, dejadme al menos presenciar su muerte. Necesitaré vuestra protección hasta que este asunto esté zanjado.

—Sois una mujer muy fría, Rionna McDonald. ¿O debería decir McCabe?

Ella se puso en pie de inmediato, desenvainó la espada y apuntó a Cameron, fingiendo sentirse muy ofendida y rezando para que él creyera que era lo bastante tonta como para querer matar a su esposo. Estaba desesperada y dispuesta a agarrarse a un clavo ardiendo.

—No toleraré que me llaméis por ese nombre —dijo entre dientes.

Cameron apartó la hoja de la espada como si fuera una mosca.

—Y yo no toleraré que una mujer lleve armas en mi casa.

Le indicó que volviese a sentarse y miró a Gregor McDonald, que estaba de pie al otro lado de ella.

—Has despertado mi curiosidad, Rionna. ¿Qué te ha hecho Caelen McCabe para suscitar tal rencor?

Ella miró a su padre, consciente de que ése era el argumento que iba a convencerlo y que sería él, Gregor, quien daría credibilidad a su historia. Por absurda que le pareciera a Cameron.

—Insiste en que me comporte y me vista como una mujer. Me ha arrebatado mi espada y me ha prohibido volver a cogerla. Se ríe de mí y me humilla siempre que puede. Él... él abusa de mí.

Cameron se rió y miró a Gregor McDonald.

—Pero ¿qué clase de mujer has criado, Gregor?

—Cree que es un hombre —dijo éste con cara de asco—. Nunca conseguí que se comportase o se vistiese como una mujer. Hace años que la di por imposible y me lavé las manos. Lo más probable es que McCabe haya hecho uso del matrimonio y por eso dice que «abusa» de ella.

Duncan recorrió el cuerpo de Rionna con la mirada de tal modo que ella dio gracias por haberse vendado los pechos. Buscaba alguna prueba de que era una mujer, pero tal como iba vestida parecía un chico.

Rionna sintió un escalofrío al ver la lujuria en los ojos del laird. A pesar de sus excentricidades, o tal vez gracias a ellas, Cameron la miraba como si estuviese impaciente por tumbarla en el suelo y violarla allí mismo. O quizá fuera porque deseaba todo lo que Caelen tenía. Era imposible discernir cómo funcionaba la mente de aquel hombre.

De repente, se dio media vuelta y movió una mano con arrogancia para hacerle señas a uno de los suyos.

—Ve a buscar a Caelen McCabe a la mazmorra. Su esposa ha venido a verlo.

El nudo que Rionna tenía en el estómago se estrechó y el miedo estuvo a punto de paralizarla. Tenía que actuar con rapidez si quería convencer a Cameron y a Gregor de que lo que les había dicho era verdad. Le dolía, pero no tenía más remedio. Sería lo más difícil que habría tenido que hacer nunca, pero debía convencer a Caelen de que lo odiaba y quería verlo muerto.

Durante la espera, se preparó para el impacto de ver a su esposo. Sabía que Caelen estaba herido. Tal vez incluso al borde de la muerte. No podía reaccionar, no podía comportarse como una mujer enamorada.

Tenía ganas de llorar. Estaba exhausta y nunca antes había tenido tanto miedo como en aquel instante.

Cuando los soldados de Cameron lanzaron a Caelen dentro del salón, éste cayó de rodillas al suelo y Rionna vio que tenía las manos atadas en la espalda. Antes de que él pudiese levantar la cabeza y verla, se puso en pie y cruzó la habitación. Pero Caelen fijó los ojos en los de ella.

Vio cómo se horrorizaba y separaba los labios para hablar y Rionna hizo lo único que se le ocurrió para silenciarlo.

Echó la mano hacia atrás y lo abofeteó tan fuerte como pudo.

31

La bofetada de Rionna fue tan fuerte, que le echó a Caelen la cabeza hacia atrás y apenas consiguió mantenerse de rodillas. Volvió a mirar a su esposa. Su esposa. Rionna estaba de pie frente a él, echando chispas por los ojos mientras Cameron y Gregor contemplaban la escena divertidos.

—¿Te has vuelto loca? —le preguntó—. ¿Qué estás haciendo?

—He venido a verte morir —contestó ella entre dientes—. Si Dios lo permite, y si el laird Cameron me concede el privilegio, podré matarte yo misma. Me causará mucho placer librarme de ti para siempre, Caelen McCabe.

Éste oyó las palabras y vio la innegable rabia que brillaba en los ojos de Rionna, pero nada de todo aquello tenía sentido para él. El terror se instaló en su pecho, retorciéndose en su interior y haciéndolo sentir más dolor que el causado por la herida de la flecha en la espalda.

No podía volver a pasarle. La historia no podía repetirse de aquel modo tan extraño.

Duncan Cameron se situó detrás de Rionna y le puso una mano en el hombro.

—Tu esposa ha venido a verte, Caelen. ¿No te parece todo un detalle de su parte? Dice que quiere ser tu verdugo. ¿Tú qué opinas?

Antes de que él consiguiese formular una respuesta —¿cómo diablos iba a contestar eso?—, Cameron le dio la vuelta a Rionna y la besó salvajemente.

Una rabia helada se extendió por todo el cuerpo de Caelen. Ya no podía sentir el dolor de la herida, lo único que sentía era una rabia sobrecogedora. Tenía la mente nublada, pero no lo suficiente como para no reconocer el aspecto de la traición.

Otra vez.

Rionna se apartó de Cameron y lo abofeteó con la misma dureza que había utilizado con Caelen y entonces fue en busca de su espada. El laird la cogió del brazo y tiró de ella.

—Ya ha abusado de mí un hombre, no volveré a sufrir la misma humillación a manos de otro —lo amenazó Rionna.

Caelen levantó ambas cejas.

—¿Abuso? ¿Es así como lo llamas, esposa?

Ella lo miró, los preciosos y embusteros ojos de su mujer resplandecían burlones. Entonces volvió a mirar a Cameron, tiró del brazo, se detuvo al ver que él no la soltaba, y añadió:

—Me habéis puesto a prueba, no creéis que esté aquí para matar al guerrero McCabe.

Volvió a tirar de su brazo, esta vez con éxito, y metió la mano dentro del abrigo en busca del pergamino. A pesar de que seguía de rodillas, Caelen pudo ver los dos sellos. Uno era el de su hermano y el otro sólo podía ser el del rey.

—Os he traído esto. ¿Sabéis qué es, laird Cameron? Es la orden de ataque de Ewan McCabe. Este pergamino contiene sus planes detallados. Aquí encontraréis todo lo que necesitáis saber sobre la guerra. ¿Acaso os lo entregaría si esto fuese una farsa?

—¡No! —gritó Caelen.

Se lanzó hacia adelante, pero dos de los soldados de Cameron lo detuvieron. Forcejeó intentando soltarse, pero con las manos atadas a la espalda no pudo hacer nada.

Cameron cogió el rollo que sostenía Rionna y examinó los sellos. Sin decir ni una palabra, rompió el lacre y desenrolló el pergamino. Tardó varios minutos en leer el contenido y, cuando terminó, volvió a enrollarlo con cuidado. Después miró a Caelen a los ojos:

—Al parecer, tu esposa y tu clan ya no te quieren, McCabe.

Él resopló por la nariz y sus labios esbozaron una mueca de desprecio.

—Yo no tengo esposa ni clan excepto el McCabe.

—No quiero verle más. Devolvedlo al agujero de donde lo habéis sacado —ordenó Rionna con la misma frialdad.

—Bueno, todavía nos falta decidir cómo lo matamos —añadió Cameron—. Si lo que dice este pergamino de Ewan McCabe y el rey es verdad, la guerra es inminente. Esperaba que fuesen más originales, pero al parecer ambos han optado por un ataque directo. Te daré un día, mi señora. Caelen McCabe debe morir mañana, y después yo iré a resolver mis asuntos con su hermano.

Rionna desenvainó la espada y se acercó despacio a Caelen. Él se negó a mirarla a los ojos, a reconocer su presencia. Tenía la mente saturada por la rabia y la confusión, y era incapaz de asimilar lo que estaba sucediendo.

Ella se le detuvo delante y le apoyó la punta de la espada en el cuello; si no quería morir degollado, no iba a tener más remedio que mirarla.

—Podría matarte ahora mismo —le dijo sin emoción.

El rostro de Rionna permanecía inexpresivo, no había nada en él que pudiese delatar qué estaba pensando. Podría haber estado hablando de algo tan inocuo como el tiempo. Verla comportarse así le estaba helando la sangre a Caelen, que no conocía esa faceta de su esposa.

—Pero sería demasiado rápido —concluyó ella.

—¿Por qué? —le preguntó él con la voz rota—. No sólo me estás traicionando a mí, sino también a tus amigos. Estás traicionando a Mairin, que siempre ha sido buena contigo, a su hija, que es inocente. Vas a mandar a un pueblo que te ha sido leal a una muerte segura, ¿y todo para qué? ¿Para que un hombre sin honor pueda reclamar el liderazgo del clan que le perteneció en el pasado?

Ella le bajó la espada hasta la entrepierna.

—Cállate o te cortaré los huevos y se los daré a los perros.

Entonces se volvió como si no pudiese soportar mirarlo ni un segundo más y, para vergüenza de Caelen, él quiso llamarla y pedirle que volviera. Cerró los ojos, derrotado. Al parecer, nunca aprendería la lección.

—Lo quemaremos en la estaca cuando salga el sol —decidió tranquila—. Es una muerte apropiada para alguien como él.

Incluso a Cameron pareció impresionarlo su frialdad, a pesar de que sus ojos brillaron de admiración. Sí, tenía sentido que aquel hombre admirase a alguien tan desalmado como él.

—Muy bien, mi señora. Ejecutaremos la sentencia mañana por la mañana.

Cameron indicó a sus hombres que se llevaran a Caelen y volvió a dirigirse a Rionna:

—¿Quieres beber algo? Has hecho un largo viaje y seguro que estás cansada.

Mientras lo arrastraban fuera del salón, Caelen tuvo que ver cómo su esposa sonreía al hombre que él más odiaba en el mundo.

Rionna levantó la vista y sus miradas se encontraron durante un segundo. La sombra de algo indescriptible cruzó los ojos de ella, que los apartó al instante.

Rionna estaba de pie frente a la ventana de sus aposentos, observando el paisaje nevado. Estaba exhausta, pero no iba a pegar ojo en toda la noche. No podía dormir sabiendo que Caelen estaba encerrado en una mazmorra, en condiciones infrahumanas.

Cerró los ojos y recordó la mirada de su esposo, sus palabras llenas de rabia, y el instante exacto en que creyó que ella lo estaba traicionando. Ahora estaba incluso más decidida que antes a salir victoriosa, porque no quería que él siguiese creyendo que le había mentido.

Se puso las manos en el vientre y, cuando se lo acarició, notó una leve patada. Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver que su hijo había elegido aquel preciso instante para hacer notar su presencia. Fue como si el pequeño repitiese el juramento de su madre y le dijese que estaba dispuesto a salvar a su padre a cualquier precio.

—Tú eres mi futuro, Caelen McCabe. El futuro de mi clan. El futuro de mi hijo o de mi hija —susurró—. No dejaré que mueras en un oscuro agujero como si fueses un animal.

Se apartó de la ventana, se acercó a la cama y se sentó en el borde de la misma. Cameron la había instalado en una habitación muy confortable e incluso le había ordenado a uno de sus hombres que le encendiese el fuego de la chimenea. A pesar de ello, en cuanto se quedó sola, Rionna arrastró una pesada silla hasta la puerta y la bloqueó.

No iba a correr ningún riesgo. Cameron era un bastardo de primer orden, que estaba convencido de que podía coger libremente todo lo que se le antojara. Rionna dudaba que se hubiese quedado prendado de su belleza, pues ella se había esforzado por ocultar sus atributos y se había vestido como un chico, pero así y todo él la había mirado con curiosidad y lujuria.

Se tumbó en la cama completamente vestida y cerró los ojos durante un segundo para descansar. Deseó tener el poder de hacer pasar las horas más de prisa.

Los guerreros de su clan estaban en ese mismo instante ocupando sus posiciones en el muro, a la espera de que ella les diese la señal de atacar.

Rionna se pasó la noche caminando de un lado a otro del dormitorio y apoyándose en diferentes muebles para descansar, hasta que, al llegar la mañana, alguien llamó a su puerta. Se tomó su tiempo e incluso le dijo al desconocido que esperase un momento, porque quería mantener la ficción de que había dormido y se estaba vistiendo.

Apartó las pieles de la cama y las lanzó por distintos lados, después se recogió el pelo en una trenza que le caía por un costado y fue a abrir.

Apartó la silla, abrió y se encontró con su padre. Rionna se soltó el pelo y se quedó mirando a Gregor en silencio.

—El laird exige tu presencia en el patio de armas.

Ella asintió y esperó a que el hombre la precediera por el pasillo, pero él no se movió y clavó los ojos en los suyos.

—¿Qué te ha hecho realmente McCabe para provocar así tu ira? Tú me diste la espalda y te pusiste a favor de él, te negaste a ayudarme a volver a ser laird, ¿y ahora estás dispuesta a recibirme con los brazos abiertos?

Consciente de que no iba a creerse su repentino cambio de actitud, Rionna le dijo la verdad:

—Tampoco quiero que tú seas laird, pero entre los dos, supongo que prefiero el menor de los males.

Gregor McDonald entrecerró los ojos y los fijó en los de su hija.

—Sigues sin saber cuándo tienes que morderte la lengua ni cómo tienes que dirigirte a tus superiores.

—No me estoy dirigiendo a un superior y si te estás planteando abofetearme como la última vez que tuvimos esta conversación, cumpliré mi amenaza y los McDonald tendrán que buscarse un nuevo laird a partir de hoy.

—Ya me ocuparé de ti a su debido tiempo —le advirtió Gregor.

Rionna se encogió de hombros como si la amenaza la hubiese dejado completamente indiferente.

En cuanto llegaron al patio de armas, se levantó el cuello del abrigo para protegerse del frío. El corazón casi se le detuvo al ver que Caelen ya estaba atado a la estaca que había en el centro del patio. Habían amontonado madera formando un círculo a su alrededor.

Parecía haber recibido más golpes de los que tenía la noche anterior, pues se le veían nuevos moratones y la sangre le resbalaba por la cara.

A Rionna le dolían los dientes de lo fuerte que apretaba la mandíbula y tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Nunca había odiado tanto a nadie como en ese momento odiaba a su padre y a Duncan Cameron. Podría desenvainar la espada allí mismo y acabar con la miserable existencia de Gregor McDonald, pero tenía que ser paciente, porque de lo contrario Caelen moriría antes de que el cadáver de aquél tocase el suelo.

El laird estaba a pocos pasos de distancia, protegido por sus hombres, que sujetaban todos una antorcha. Cuando Rionna se acercó, Cameron cogió una y se la entregó.

—Por si quieres hacer los honores —la invitó—. Date prisa, el olor a carne quemada me repugna y tengo cosas que hacer.

A ella le tembló la mano al coger la tea y se dio media vuelta en dirección a su esposo. Dio un paso adelante y contuvo la respiración mientras se preparaba mentalmente para lo que iba a suceder.

Sus miradas se encontraron y ya no se abandonaron. El color verde claro de los ojos de él estaba inundado de dolor y confusión. No parecía ser consciente de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Rionna maldijo en silencio; en esos momentos necesitaba toda la fuerza de Caelen.

32

Caelen observó a Rionna coger la antorcha de manos de Cameron. El dolor le sacudió todo el cuerpo como un latigazo. Los temblores no cesaban y ardía de fiebre, pero mantuvo los ojos fijos en su esposa hasta que ella buscó su mirada.

No había podido quitarse una cosa de la cabeza durante toda la noche que se había pasado tumbado en el frío suelo de la celda, por culpa de la sombra que había visto en los ojos de Rionna cuando se lo llevaban a rastras del salón.

Sus entrañas le gritaban que nada de aquello era lo que parecía, pero al mismo tiempo estaba librando una dura batalla contra sí mismo, porque había jurado que nunca más negaría lo que pudiera ver con sus propios ojos. Las pruebas nunca mentían.

Pero. Pero, pero, pero no podía aceptar que Rionna lo hubiese traicionado de aquella manera. En el calor del momento se había sorprendido y asustado tanto al verla, que había sido incapaz de pensar con claridad. Pero ahora, si recordaba todo lo que había pasado a lo largo de los últimos meses, no podía aceptar que ella se hubiese puesto en su contra. Había demasiadas cosas que no tenían sentido. Rionna odiaba a su padre y le tenía miedo. ¿Por qué iba a apoyar su regreso al clan?

Por otra parte, había defendido a su esposo delante de todo su pueblo. Lo había apoyado aun sabiendo que podía perder el cariño de su propio clan. Una mujer que hacía esa clase de cosas no mentía.

No, no era posible. Aunque quedase de nuevo como un estúpido por seguir los dictados de su corazón y no lo que le decía su mente, Caelen sabía que esta vez no se equivocaba. Se apostaría la vida a que tenía razón.

Lo que significaba que su esposa estaba en peligro y que él no podía ayudarla.

¿Qué pretendía Rionna? ¿Por qué había organizado aquella farsa?

La vio coger la antorcha y deslizar la mano libre hacia el interior del abrigo. Y de repente vio una súplica en sus ojos. Rionna le estaba suplicando que la ayudase, que la entendiese. Esa mirada desapareció antes de que Caelen pudiese parpadear, pero no le cupo ninguna duda de que la había visto. O tal vez sólo era lo que había querido ver. A pesar de la incertidumbre, se le aceleró el pulso y tensó los músculos a la espera de lo que fuese a suceder.

Quería gritarle a Rionna y decirle que se fuera, que se protegiera a sí misma y al pequeño. Quería decirle que abandonase lo que fuese que hubiera planeado, que no valía la pena que se arriesgara por él.

Pero se mantuvo en silencio, porque sabía que si gritaba ella moriría.

Y entonces Rionna actuó. Se volvió y lanzó la antorcha contra el rostro de Cameron. El grito de dolor del laird fue instantáneo y estuvo acompañado del grito de guerra de ella. Un grito de guerra que dejaba en ridículo cualquiera que Caelen hubiese oído antes.

Acto seguido, sacó la espada de debajo del abrigo y corrió hacia la estaca. Caelen observó atónito cómo los soldados McDonald se descolgaban por la muralla del castillo y aterrizaban en el suelo con las espadas en alto.

La esposa y el clan que él había repudiado habían ido a salvarlo.

—¿Tienes fuerzas para luchar? —le preguntó Rionna a gritos, mientras cortaba la soga que lo ataba a la estaca.

—Sí, puedo luchar.

Todavía no estaba muerto y preferiría morir antes que permitir que ella se arriesgase a cambio de nada.

Rionna desapareció antes de que él tuviese tiempo de soltarse las cuerdas. La vio enfrentarse a un soldado de Cameron a pocos metros de distancia, pero cuando estaba pensando cómo iba a ayudarla, otro lo atacó a él y tuvo el tiempo justo de agacharse y salir rodando con la cabeza todavía sobre los hombros.

Lo primero que tenía que hacer era encontrar una espada. Se agachó de nuevo cuando otro de los hombres de Cameron blandió una hoja a escasos centímetros de su cara. Pasó por entre las piernas del soldado y lo lanzó al suelo.

La espada de su asaltante resbaló por la nieve y Caelen le dio puñetazos en la cara hasta que la sangre tiñó el blanco de rojo. Luego rodó sobre sí mismo y fue por la espada. La cogió por la empuñadura y la levantó justo a tiempo de detener una estocada que iba a cortarle la mano.

Volvió a rodar mientras blandía el arma al mismo tiempo. La hoja cortó la pierna del soldado. Caelen se puso en pie y se olvidó de la fiebre y del dolor que sentía en todo el cuerpo. Lo único que le importaba era encontrar a su esposa y cazar a Duncan Cameron.

Eliminó uno a uno a los combatientes que lo separaban de la muralla, sin dejar de mirar a diestra y siniestra. Lo único que lo mantenía en pie era su fuerza de voluntad, sin embargo, lo que vio al levantar los ojos hacia el patio de armas lo llenó de pesar.

Aunque los guerreros McDonald estaban luchando con destreza y con más valentía de la que les había visto nunca, eran superados en número por los de Cameron y estaban cada vez más cansados.

Por fin distinguió a Rionna. Había atrapado a un soldado de Cameron entre su espada y la pared. Lo eliminó en cuestión de segundos hundiéndole la hoja en el pecho y después tiró del arma y se dio media vuelta para enfrentarse a otro.

Ése era el problema. Por cada hombre de Cameron que caía al suelo, aparecía otro detrás de él.

Caelen fue abriéndose paso hacia su esposa, decidido a llegar hasta ella y llevarla a un lugar seguro, pero entonces oyó un grito tan familiar que casi se cayó de rodillas de alivio.

Recurrió a todas las fuerzas que le quedaban y echó la cabeza hacia atrás para responder con otro grito idéntico. Después se dirigió de inmediato a los guerreros McDonald:

—¡Han llegado refuerzos! ¡Resistid!

Caelen se volvió a tiempo de ver a sus dos hermanos entrando por la puerta. Cientos de guerreros McCabe avanzaron sin piedad hacia el interior del castillo de Cameron. Era el espectáculo más magnífico que había visto nunca. Aunque viviese cien años, jamás podría olvidarlo.

La balanza se inclinó definitivamente a favor de los McDonald. Segundos antes, estaban luchando al límite de sus fuerzas, en cambio ahora era como si el mismísimo Dios guiase sus espadas.

—¿Estás muy mal? —le preguntó Ewan a gritos, al ver la sangre que teñía el costado de su hermano.

—Sobreviviré.

Los McCabe mataron a todos los Cameron que se interpusieron en su camino. Lucharon con determinación, impulsados por la rabia y por el sobrecogedor deseo de vengarse de su enemigo.

—¿Dónde está Rionna? —le preguntó Alaric, cuando los tres llegaron al centro del patio de armas.

Caelen miró a su alrededor antes de esquivar el ataque de otro guerrero.

—No lo sé. La he perdido de vista cuando habéis entrado.

—Tu esposa se ha vuelto loca —dijo Ewan, mientras atravesaba con la espada a otro soldado de Cameron—. Es la mujer más chiflada, tozuda y valiente que he conocido nunca.

—Sí, lo es —convino Caelen—. Y es mía.

Alaric sonrió y giró sobre sus talones para asestar un golpe mortal que acabó con su espada teñida de sangre.

—Eres un hombre afortunado, Caelen. Es evidente que tu esposa es demasiado terca para dejarte morir.

—¿Dónde está Cameron? —preguntó Ewan, frustrado—. No permitiré que ese bastardo vuelva a escapárseme.

—Rionna le ha lanzado una antorcha a la cara. No lo he visto desde que ella me ha soltado.

Dejaron de hablar y se ocuparon de otro grupo de guerreros que se disponía a atacarlos. Venían de todos los flancos y Caelen tuvo que recurrir a toda su técnica y su concentración para olvidar el dolor que sentía y centrarse en la pelea.

No estaba preocupado por Duncan Cameron. Él sólo buscaba a Rionna. Nunca había tenido tanto miedo por nada como el que sentía en esos momentos por su esposa.

—¡Huyen! —gritó Hugh McDonald—. ¡Cerrad filas! ¡No los dejéis escapar!

El patio de armas estaba cubierto de cadáveres y la nieve antes blanca era ahora completamente escarlata. La sangre resplandecía bajo el sol por encima del blanco y su olor flotaba con el viento.

Las filas de soldados habían mermado lo suficiente como para que Caelen pudiese ver unos metros por delante de él y buscó frenético a Rionna. Cuando la vio, se le heló la sangre en las venas.

Estaba luchando con su padre, que se movía como un loco, sin la disciplina propia de un guerrero experimentado. Peleaba como alguien que sabe que va a morir.

Su esposa estaba de espaldas y luchaba valientemente, bloqueando con maestría los golpes que le asestaba su padre. Pero con cada estocada tenía que retroceder un poco más y empezaban a fallarle las fuerzas.

Caelen echó a correr haciendo caso omiso del dolor y el cansancio extremo que sentía. Estaba a mitad del camino cuando vio a Duncan Cameron.

Propio de un cobarde como él, el laird se había colocado detrás de sus hombres para que éstos lo protegieran, pero ahora casi todos habían caído en combate y Cameron estaba al descubierto.

Tenía el lado izquierdo de la cara lleno de ampollas y cubierto de sangre por la quemadura de Rionna. En una mano sujetaba una espada y en la otra, una daga.

Antes de que Caelen pudiese pensar lo que estaba haciendo, lo vio lanzar la daga en dirección a Rionna.

—¡No! —gritó Caelen.

Pero ya era demasiado tarde. Cameron acertó en el blanco y la daga se clavó en el omóplato derecho de su esposa, que se tambaleó, esquivó otro ataque de su padre y cayó al suelo, apoyada en una rodilla.

Una rabia como no había sentido nunca le dio a Caelen la fuerza de cien hombres. Gritó el nombre de Cameron y se lanzó encima del villano que había malherido a Rionna.

Las espadas de los dos chocaron en el aire y el sonido del metal resonó por todo el patio de armas. Caelen luchaba como un poseso. Podía saborear la sangre de Cameron en sus labios. Quería bañarse en ella después de arrancarle el corazón del pecho al muy bastardo.

Cameron, por su parte, luchaba como quien sabe que lleva la marca de la muerte. La arrogancia que siempre demostraba había desaparecido. Era como si por primera vez fuese consciente de su mortalidad y estuviese desesperado por sobrevivir.

Debilitado por la fiebre, la pérdida de sangre y las horas que llevaba luchando, Caelen retrocedió ante su ataque, clavó los talones en el suelo y detuvo la estocada de la espada de Cameron con la suya, pero el impacto le sacudió los hombros.

Las hojas de acero chocaron, Caelen clavó la bota en el abdomen de su enemigo y lo empujó hacia atrás. Luego siguió avanzando y aprovechó los segundos de ventaja para asestarle varios golpes y obligarlo a retroceder.

El sonido del metal resonaba en los oídos de Caelen. El olor a muerte era espeso y agobiante. Los gritos de batalla prácticamente habían desaparecido, ya que los McCabe y los McDonald estaban concentrados en eliminar a los soldados que habían jurado lealtad a un hombre sin honor.

Lo único que podía ver Caelen una y otra vez era a Rionna apuñalada por la espalda y cayendo de rodillas al suelo. Un gemido similar al de un animal herido escapó de su garganta.

El hombro le quemaba, el sudor hacía que le escociera la herida y la tenía pegajosa por la sangre. Iba perdiendo agilidad por momentos, por lo que tenía que terminar con aquella pelea con rapidez. Sus hermanos estaban ocupados con sus propias peleas en el otro extremo del patio de armas. Nadie podía ayudarlo. Ya no le quedaban fuerzas.

Se tambaleó al esquivar otro golpe y se preparó para atacar a su enemigo. En ese momento, Cameron levantó la espada por encima de la cabeza y, con una mueca de satisfacción, saltó hacia adelante para enfrentarse a Caelen, pero de repente, una espada le atravesó el pecho.

Cameron quedó completamente atravesado por la hoja de acero. La punta de la espada salía de su torso chorreante de sangre y el laird miró incrédulo hacia abajo, con los ojos desenfocados por la muerte.

Le fallaron las rodillas y cayó al suelo; Rionna apareció detrás de él. Sujetaba con ambas manos la empuñadura del arma que lo tenía atravesado y estaba muy pálida. Cuando apartó la vista del cuerpo sin vida de Cameron para mirar a Caelen, tenía los ojos desenfocados por el dolor, vidriosos como los del muerto, cuando éste exhaló su último aliento.

—No se merecía morir con honor —susurró—. No lo tenía.

Dio un paso hacia adelante, se tambaleó y dio otro paso más para recuperar el equilibrio. Entonces le fallaron las piernas y cayó de rodillas en la nieve.

Lo único que Caelen podía ver era la sangre empapando la túnica de su esposa.

—¡Rionna! —gritó.

Lanzó la espada y corrió hacia ella, llegó justo a tiempo de cogerla en brazos antes de que se desplomase hacia un lado. La acercó a su pecho y, con mucho cuidado, la volvió hacia un costado para mirar la daga todavía clavada en su cuerpo.

—Gracias a Dios —susurró ella, mirando a Caelen con los ojos casi sin vida. Su habitual y vibrante color dorado y ámbar ahora sólo parecía marrón, como los árboles en invierno—. Estaba tan preocupada... No te encontraba durante la batalla. Tenía miedo de que hubieses muerto.

Un espasmo de dolor le deformó el semblante y suspiró cerrando los ojos.

Caelen le tocó la mejilla, la boca, los ojos e incluso las orejas.

—No te mueras, Rionna. ¿Me oyes? No te atrevas a morirte. Vive. Te lo ordeno. Oh, Dios —se le quebró la voz—. Por favor, no te mueras, cielo. No puedes dejarme.

La levantó para abrazarla contra su pecho y se balanceó adelante y atrás con tanto pesar en su corazón que ni siquiera podía respirar.

—Te amo —afirmó fiero—. No es verdad que te haya negado una parte de mi corazón. Lo tienes todo, cielo. Siempre lo has tenido. Y no porque te lo haya dado yo, sino porque me lo arrebataste desde el principio.

Volvió a tocarle la mejilla y deseó con todas sus fuerzas que abriese los ojos. Ella, respondiendo a la petición no formulada, levantó los párpados, a pesar de que era evidente que le costó muchísimo.

—Me alegro de oírlo, Caelen —le dijo, sonriendo levemente—. La verdad es que temía que nunca fueras a decirme estas palabras que tanto quería escuchar.

—Quédate conmigo y las oirás cada día durante el resto de nuestras vidas —contestó él con la voz rota de dolor y desesperación—. Ah, cielo, no te merezco. Dios sabe que no, pero te quiero y no voy a vivir ni un solo día sin ti.

—Vaya par estamos hechos —susurró Rionna—. Estamos malheridos y exhaustos. Ni siquiera podemos ayudarnos el uno al otro en el lecho de muerte. Creo que tendremos que morir aquí, porque no me quedan fuerzas para llevarte en brazos.

Las bromas de ella fueron más de lo que Caelen podía soportar. El nudo que tenía en la garganta se hizo más fuerte y se le llenaron los ojos de lágrimas hasta que se le nubló la visión.

—Sí, cielo, tienes razón. Tal vez mis hermanos llegarán a tiempo de llevarnos a los dos a nuestro lecho del dolor, porque si crees que vas a tener uno para ti sola, estás muy equivocada.

—Jamás había visto algo tan lamentable. ¿Tú qué opinas, Alaric?

Caelen levantó la vista y vio a éste y a Ewan observándolos. Ambos estaban preocupados a pesar del tono bromista de Ewan, era como si se estuviesen esforzando por ocultar el miedo que en realidad sentían.

—El matrimonio ha convertido a mi hermano pequeño en un blandengue —dijo Alaric—. Es vergonzoso que una mujercita haya tenido que salvarle el trasero.

—Ven aquí y te enseñaré de qué es capaz esta mujercita —se quejó Rionna.

Caelen no sabía si reír o llorar, así que se quedó sentado con ella en los brazos y hundió el rostro en su pelo temblando de pies a cabeza; era como si justo entonces comprendiese que había estado a punto de perder a su esposa. Que todavía podía perderla.

—¿Cómo está Rionna? —quiso saber Gannon, que se unió corriendo al grupo.

—Hola, Gannon —lo saludó ella con voz débil, pero llena de contento—. Me alegro de que lo consiguieras. Estoy en deuda contigo. No podría haberlo hecho sin ti.

La expresión del guerrero reflejó lo que Caelen sentía. Asombro. Miedo. Fascinación.

—No, mi señora, estoy convencido de que tú y tus hombres habríais podido derrotar a todo el ejército de Duncan Cameron y llevar a tu esposo de regreso al castillo McDonald.

Acto seguido, se arrodilló en la nieve al lado de Caelen y pasó una mano por la frente de Rionna.

—Dios es testigo de que nunca he conocido a una joven tan valiente y fiera como tú. Es un honor poder servirte. Me alegro de haberte ayudado a salvarle la vida a nuestro laird, pues ya me he acostumbrado a serle leal al muy cascarrabias.

Rionna se rió, aunque de repente se detuvo para gemir de dolor.

—Sí que es cascarrabias, pero a partir de ahora intentaré hacerle cambiar.

Ewan le puso una mano a Caelen en el hombro cuando otro espasmo de dolor sacudió a Rionna.

—Suéltala, hermano. Deja que Alaric la lleve en brazos hasta el castillo. La batalla ha terminado. Cameron está muerto y los pocos hombres que siguen vivos han salido huyendo. Tenemos que curaros las heridas.

—¿Caelen?

Él inclinó la cabeza y apartó el pelo de los ojos de Rionna.

—¿Sí, cielo?

Su mirada desenfocada se fijó en la de él y se humedeció los labios.

—Creo que tengo una daga clavada en la espalda. ¿Podrías quitármela?

33

—Si no me dejas curarte las heridas, morirás, ¿y de qué le servirás entonces a Rionna? —le preguntó Ewan, exasperado.

Caelen lo fulminó con la mirada, hirviendo de frustración.

—Tendrías que estar curando a mi esposa. Ella es la que te necesita. Si se muere porque estás aquí discutiendo conmigo, te juro que dejaré a Mairin viuda.

Su hermano soltó el aliento despacio.

—Si tengo que sentarme encima de ti e ir a buscar a Alaric para que te limpie él las heridas, lo haré. Cuanto antes dejes que te cure, antes iré a ocuparme de Rionna.

Caelen soltó una maldición.

—¿Tú dejarías que te curase si Mairin estuviese tan malherida como ella? No, insistirías en que me ocupase primero de ella.

—Gannon está con Rionna. Vendrá a buscarme si me necesita. Tiene una herida limpia y tú no. Y algunas ya se te han empezado a infectar. Maldita sea, Caelen, deja de resistirte y así pronto podrás ir a descansar con Rionna.

Fue esa última frase, la mención de que pronto podría estar con ella, la que lo convenció. Mientras él estaba discutiendo con su hermano Rionna estaba sola y darse cuenta de eso le retorció las entrañas. Todavía recordaba las duras palabras que le había dicho cuando estaba prisionero y que al principio había pensado lo peor de ella. No quería que Rionna creyera que seguía pensándolo.

—Estás ardiendo —comentó Ewan preocupado, cuando Caelen se tumbó en la cama de uno de los aposentos del castillo—. Te preocupas por tu esposa cuando eres tú el que está peor de los dos.

—Está embarazada —le dijo él en voz baja—. No sé si lo sabías. Rionna estaba ahí fuera luchando por mi vida con mi hijo en su vientre. Tuvo que cabalgar sin descanso para llegar aquí tan pronto como lo hizo. Dios, Ewan, tengo ganas de llorar como un bebé.

—Sí, lo sé —asintió su hermano—. Pero es una mujer fuerte. No se rendirá sin resistirse, estoy seguro. Estaba dispuesta a enfrentarse al mismísimo infierno para salvarte, al rey y al país entero si no la ayudábamos. Gannon cabalgó hasta Neamh Álainn y me entregó sus órdenes como si fuesen las de un general.

—Rionna es única —murmuró Caelen—. Y yo al principio no supe valorarla como se merecía. Intenté cambiarla y convertirla en la esposa que yo creía que quería.

Ewan se rió.

—Me imagino que no te lo permitió.

Caelen sonrió y soltó una maldición cuando su hermano empezó a limpiarle la herida de la flecha.

—No, no me lo permitió. Es muy decidida. Yo... —se le quebró la voz y fue incapaz de decir las palabras.

No, no iba a decirlas allí. No quería que las oyera Ewan sino Rionna. No quería decírselas a nadie excepto a ella. Su esposa había luchado por oírlas. Las había exigido. Y él iba a pronunciarlas ante ella. Maldita fuera.

—Háblame de Neamh Álainn —le pidió a su hermano, respirando entre los dientes para contener el dolor.

—Es el lugar más bonito que he visto nunca —le explicó Ewan, tranquilo—. El castillo lleva en pie un siglo y parece que lo hubiesen construido ayer. Los hombres del rey lo han conservado bien desde la muerte de Alejandro. El monarca se preocupó de asegurarle el futuro a Mairin y su primer hijo. Isabel ha recibido un increíble legado.

—Los hombres irán detrás de Isabel por los mismos motivos que iban detrás de Mairin —señaló Caelen, preocupado—. Sí, es un gran legado, pero para tu hija será una carga.

—A diferencia de Mairin, Isabel estará protegida —dijo Ewan—. Mairin no tenía a nadie que la cuidase hasta que se casó. A mi hija no le pasará lo mismo. Yo la cuidaré hasta que ella decida con quién quiere casarse.

Caelen sonrió al oír la tensión que impregnaba las palabras de su hermano.

—Dejarás que Isabel elija por sí misma.

—Sí, a mi hija no le pasará como a Mairin. No quiero que sienta la desesperación que sintió su madre o que se vea obligada a elegir el mal menor porque se sienta acorralada.

—Me alegro. Hemos conseguido incorporar unas mujeres maravillosas al clan McCabe. Tendremos pequeños guerreros inteligentes y valientes como sus madres.

Ewan se rió.

—Eso seguro.

Caelen gimió de dolor cuando le tocó la herida.

—Por Dios santo, Ewan, ¿todavía no has terminado?

—Tengo que coserte, así que vas a quedarte quieto y callado o te juro que te coseré la boca.

—Acaba de una vez. Quiero estar con Rionna. No quiero que piense lo peor si tardo demasiado.

—Le diré a Alaric que vaya a verla y que le diga que estás amenazando a todo el mundo, como siempre. Así sabrá que estás bien.

—Si no me doliese tanto, te daría un puñetazo por haber dicho eso.

Su hermano le sonrió.

—Puedes intentarlo, pero ahora estás tan débil como un recién nacido. Creo que Rionna te ganaría incluso con la daga clavada en la espalda.

Caelen se puso serio.

—Rionna me deja sin aliento. La mayoría del tiempo no sé cómo comportarme con ella. ¿Cómo podré afrontar que haya arriesgado la vida por mí?

—Tú habrías hecho lo mismo por ella —afirmó Ewan con convicción—. Así que es lógico que Rionna lo haya hecho por ti. Rompieron el molde cuando hicieron a tu esposa. Eres un hombre muy afortunado Caelen, espero que seas consciente de ello.

—Sí, lo soy —murmuró él.

—Ya está —dijo su hermano, apartándose—. Te he cosido la herida y ha dejado de sangrar.

Caelen intentó levantarse, pero se cayó hacia un lado al perder todas las fuerzas. Tenía los músculos hechos puré y se sentía tan débil que ni siquiera podía levantar un brazo.

Soltó una maldición y volvió a intentarlo.

—Ayúdame, maldita sea.

—Te ayudaré y te acompañaré a la habitación donde está Rionna si me juras que luego te quedarás en la cama.

—No pienso utilizar a mi esposa para negociar —replicó él—. No me iré de su lado ni un segundo.

—Tienes una herida muy seria, Caelen. Estás ardiendo de fiebre y te has quedado sin fuerzas. Podrías morir si no tienes cuidado.

—Ayúdame a levantarme —repitió.

Ewan negó con la cabeza y lo ayudó a sentarse.

—Te aseguro que no tengo ni idea de quién eres hijo, estoy convencido de que te dejaron en los escalones del castillo cuando eras pequeño.

Caelen se concentró y se esforzó por ponerse en pie. Las palabras de Cameron sobre su padre volvieron a resonar en su todavía aturdida mente. Nunca sabría si había algo de verdad en el relato de aquel maníaco, pero, por si acaso, no se lo contaría a sus hermanos. Cameron se había alimentado de odio y de su sed de venganza durante años y no le había servido de nada. Al final, lo único que había conseguido había sido deshonrarse a sí mismo y al padre cuya muerte decía estar vengando.

—Ha terminado, Ewan —aseveró en voz baja, mientras los dos se abrían paso lentamente por el pasillo—. Después de ocho años, por fin todo ha terminado. Cameron está muerto y ninguno de nosotros le hemos asestado el golpe mortal.

—Sí —convino su hermano—. Nuestro padre puede descansar en paz. Le hemos vengado.

—No —repuso Caelen—. Esto no ha sido una venganza. Lo hemos hecho porque era lo más honorable y lo más justo. Cameron actuó sin honor y ha muerto sin honor. Basta con eso.

Ewan frunció el cejo y lo miró.

—Estoy en deuda con tu esposa y jamás podré pagársela. No sólo te ha salvado la vida, sino que también ha matado al hombre que le había causado tanto dolor a mi esposa y que significaba una amenaza para mi hija.

—Al parecer, somos muchos los que estamos en deuda con Rionna —dijo él.

Ewan llamó a la puerta y Caelen la empujó impaciente antes de que nadie tuviese tiempo de responder. El corazón estuvo a punto de detenérsele cuando vio a Rionna tumbada boca abajo en la cama, con la cara vuelta hacia un lado y los ojos cerrados.

Gannon levantó una mano de inmediato.

—Se ha desmayado hace un rato, pero respira. Ya no podía soportar el dolor.

—¿No podemos darle una poción? ¿No hay ninguna curandera en el clan? —preguntó Caelen—. No quiero que sufra innecesariamente.

—Tranquilo —le dijo Alaric—. No querrás asustarla si se despierta. Es una herida limpia y no tienes de qué preocuparte. Rionna está más preocupada por ti que por sí misma y es mejor así. De este modo tiene algo por lo que luchar.

Caelen se sentó al lado de su esposa y resistió el dolor y la fiebre que le aturdían el cerebro. La cabeza le daba vueltas y se sentía como si estuviese caminando por una ciénaga, pero estaba decidido a quedarse junto a ella.

—La daga está clavada muy adentro, Ewan.

—Sí. Va a sangrar profusamente cuando se la quitemos. Tendré que trabajar rápido para parar la hemorragia y coserle la herida.

—Es una luchadora —señaló Gannon con torpeza—. Para ella esto sólo es un rasguño.

Caelen nunca había visto tan pálido a su comandante. El hombre miraba a Rionna y abría y cerraba los puños sin saber qué hacer.

—¿Ha sangrado por alguna otra herida? —preguntó, asustado—. Está embarazada.

Alaric negó con la cabeza.

—No que yo haya podido ver. Y no se ha quejado de ningún dolor en el vientre. Sólo en la espalda.

—Túmbate en la cama con ella antes de desplomarte en el suelo —le sugirió Ewan, enfadado—. Ponte a su lado y así cuando te desmayes no estorbarás.

Alguien llamó a la puerta y Gannon y Alaric desenvainaron las espadas. El primero corrió a ver quién era y abrió un poco la puerta. Después la abrió más para dejar entrar a una anciana de pelo gris que parecía más vieja que Matusalén.

Se la veía muy alterada y no paraba de retorcerse las manos.

—Perdón, laird McCabe, pero me han dicho que necesitabais una curandera.

Ewan miró a la mujer.

—¿Sabéis sanar?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Sabía sanar mucho antes de que tú vinieras a este mundo, jovenzuelo.

—Necesito una poción para el dolor y un ungüento para cubrir la herida cuando esté cosida.

—Sí —asintió la mujer—. Tengo lo que pedís. ¿Necesitáis también una mano firme para coser la herida? Soy vieja, pero a mis sesenta años nunca me ha temblado el pulso.

—No —la interrumpió Caelen—. Hazlo tú —le indicó a Ewan—. Confío en ti.

Su hermano asintió y señaló a la anciana.

—Id a buscar lo que os he pedido.

Ella asintió y salió de la habitación.

—Necesitaré ayuda para quitarle la daga de la espalda —explicó Ewan, adusto—. Tenemos que actuar con rapidez y parar la hemorragia a tiempo. Caelen, tú túmbate. Si Rionna se despierta, la tranquilizará tenerte cerca.

Caelen hizo lo que le decía y se desplomó al lado de su esposa, perdiendo por fin las poquísimas fuerzas que le quedaban. Le pasó la mano por la nuca y le acarició el pelo, cuyos mechones estaban teñidos de sangre.

—Cuando esto termine, te bañaré como hiciste tú conmigo —le murmuró al oído—. Nos sentaremos junto al fuego, te cepillaré el pelo y te daré de comer con la mano. Te leeré todos los pensamientos que he escrito en mis pergaminos desde que te vi por primera vez. Lo cierto es que te he deseado desde el primer día. Incluso cuando eras la prometida de mi hermano.

Le tocó la mejilla en un intento de darle un poco de color. Estaba pálida y fría.

—Enciende el fuego —le pidió a Gannon—. No quiero que Rionna pase frío. Quiero que esté tan cómoda como sea posible.

—Coloca las manos a ambos lados de la daga —le dijo Ewan a Alaric—. Presiona cuando yo empiece a tirar. En cuanto la saque, pon las manos encima de la herida y aprieta fuerte.

Alaric asintió y Caelen se acercó a Rionna hasta rozarle la frente con los labios.

—Sé valiente, cielo —susurró—, tan valiente como siempre. Estoy aquí. No voy a dejarte.

Ewan le hizo una señal a Alaric y después cogió la daga y tiró. Rionna se tensó de repente y abrió los ojos, llenos de pánico. Gritó y empezó a forcejear.

La daga salió de su cuerpo cubierta de sangre y Alaric presionó la herida, a pesar de que ella se movía frenética bajo sus manos.

—Tranquila, Rionna, soy yo, Caelen. Tranquila, cielo. Te estamos curando. Ewan te ha quitado la daga de la espalda.

Impaciente, Ewan cortó la túnica para descubrirle la espalda y Caelen cerró los ojos al ver la sangre que resbalaba por debajo de las manos de Alaric.

Rionna gimió de dolor cuando éste presionó con más fuerza y Caelen le cogió la mano para tranquilizarla.

Rionna le clavó las uñas en la palma, pero a él no le importó el dolor si con ello la ayudaba a soportar el suyo. Haría cualquier cosa por ella.

—Es como fuego —masculló Rionna—. Oh, Dios, me quema.

—Lo sé, cielo. Pronto habrá terminado, te lo juro. Respira despacio. Mírame. Sólo estamos tú y yo, olvídate del resto.

Ella lo miró y Caelen vio que estaba asustada.

—Ewan va a coserte la herida —le explicó Caelen, calmado—. Quiero que sólo pienses en mí. Olvídate del dolor e imagínate con nuestro hijo en brazos.

Los ojos de ella perdieron algo de agonía y la alegría ocupó el lugar del dolor.

La hora que siguió puso a prueba la resistencia de Caelen. Estaba muy débil por culpa de sus heridas, tenía mucha fiebre y sentía muchísimo dolor, pero consoló a Rionna por cada una de las puntadas de Ewan. Cuando el rostro de ella palidecía, Caelen la besaba y le hablaba de su hijo. Cuando estaba a punto de desmayarse, le acariciaba la mejilla y le decía que la amaba.

Cuando Ewan dio por fin la última puntada, Caelen apenas estaba consciente.

Ewan se apartó de la cama y se secó la frente con el brazo.

—Ya está, Caelen. Ahora está en manos de Dios.

Él no le respondió.

—¿Caelen?

Ewan se agachó y vio que por fin se había quedado inconsciente. Luego levantó la vista y miró a Alaric y a Gannon.

—Estoy muy preocupado por los dos. Ambos tienen heridas muy graves y han perdido mucha sangre. Además, Caelen llevaba varios días malherido y alguna de las heridas ha empezado a infectársele. Y tiene mucha fiebre.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Gannon en voz baja.

—Llevarlos de vuelta a casa y rezar para que Dios se apiade de ellos.

34

Rionna se despertó angustiada. Le dolía todo el cuerpo, era como si la piel no fuese capaz de contenerla. Tenía los labios secos y vendería su alma a cambio de un vaso de agua.

—Oh, ya estás aquí —le dijo una voz.

—Oh, Dios, me he muerto, ¿no? —preguntó ella, enfadada.

—No, ¿por qué lo dices? —se rió la voz.

—Porque tienes la voz de un ángel.

Rionna abrió un ojo. Nunca se había imaginado que hacer algo tan insignificante pudiese dolerle tanto.

—Keeley —suspiró—. Estás aquí.

Entonces comprendió que no sabía dónde estaba y frunció el cejo. Miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en sus antiguos aposentos del castillo McDonald.

—Sí, estoy aquí. ¿Dónde iba a estar cuando mis seres queridos requieren de mis cuidados?

Keeley se sentó en la cama a su lado y le acercó un vaso de agua.

—¿Te apetece beber un poco?

—Más que respirar.

Su prima se rió.

—Un poco exagerado, ¿no crees?

Rionna estaba tan muerta de sed que vació el vaso sin importarle el dolor que le causaba beber. Cuando terminó, volvió a recostarse en la almohada y cerró los ojos un segundo para ver si así lograba hacer retroceder los espasmos que empezaban a sacudirla.

—¿Por qué estoy aquí? —le preguntó a su prima.

No quería hacer elucubraciones sobre por qué no estaba en la habitación con Caelen, la habitación que habían compartido desde la noche en que su esposo fue a buscarla donde ahora se encontraba.

Keeley le pasó una mano por la frente y la acarició.

—Has pasado varios días ardiendo de fiebre. Quería que estuvieras en una habitación sin ventanas. El viento todavía es muy frío y tampoco quería que pasaras calor por culpa de una chimenea.

—Nada de lo que dices tiene sentido —le dijo Rionna, cansada.

La joven le sonrió cuando volvió a abrir los ojos.

—¿Dónde está Caelen? —hizo por fin la pregunta que había aparecido primero en su mente.

—Todavía no se ha despertado.

Rionna se levantó con torpeza y estuvo a punto de desmayarse del dolor que sintió en la espalda.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó entre dientes, haciendo caso omiso de los intentos de Keeley de que volviera a la cama.

—El viaje de regreso os llevó dos días y te has pasado los últimos siete inconsciente por la fiebre.

El pánico cerró la garganta de Rionna. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza, pero logró apartar a Keeley de su camino y salir de la cama.

—¿Dónde está? —quiso saber, mientras se tambaleaba hacia la puerta.

—Dónde está ¿quién? Detente de una vez, Rionna. Estás demasiado débil y todavía tienes fiebre.

Ella abrió la puerta.

—Caelen —contestó—. ¿Dónde está?

—En sus aposentos, ¿dónde iba a estar, si no? Y ahora, vuelve a la cama. Por Dios santo, vas en camisón.

Rionna esquivó su mano y salió al pasillo, giró por la curva y se topó con Gannon plantado delante de la puerta de Caelen. Y el comandante no se alegró de verla.

Se acercó a ella y la sujetó antes de que le fallasen las rodillas y cayese al suelo.

—Jesús bendito, mi señora. ¿En qué estabas pensando?

Keeley la alcanzó cuando intentaba zafarse de Gannon.

—Apártate de mi camino —le dijo al guerrero—. Quiero ver a mi esposo con mis propios ojos.

La expresión del hombre se suavizó y la sujetó por la cintura.

—Te dejaré entrar, pero tienes que jurarme que volverás a la cama. Pareces una moribunda.

—Gracias —contestó Rionna—, tu halago me ha llegado al corazón.

Keeley se mordió el labio inferior para no reírse.

—Te esperaré aquí fuera —decidió—, pero entraré a buscarte dentro de un ratito. No lo dudes.

—Quizá me lleve más de un ratito convencer al terco de mi esposo de que no se muera —masculló Rionna mientras entraba.

Gannon y Keeley se miraron confusos, pero ella no se percató.

Rionna llegó por los pelos a la cama de Caelen, antes de que le fallasen las piernas. Se sentó en un extremo y miró el rostro de su esposo. Parecía tranquilo. No tenía arrugas de dolor en la frente, pero estaba tan quieto que se asustó.

La rabia la consumió por dentro y se inclinó hacia él para asegurarse de que la oyese. Por Dios que lo obligaría a prestarle atención.

—Escúchame, esposo, y escúchame bien —prácticamente le gritó—. No vas a morirte. Y mucho menos después de que tuviese que salvarte el trasero. ¿Es así como me lo agradeces? ¿Muriéndote como si nada? Eres un desagradecido, eso es lo que eres.

Le sujetó la cara entre las manos y se acercó todavía más a él.

—Vas a luchar, maldita sea. No vas a rendirte tan fácilmente. Dios no está listo para recibirte, porque yo todavía no he acabado contigo. Vas a despertarte y vas a decirme esas palabras que llevo tanto tiempo deseando oír. Decírmelo en el campo de batalla, cuando los dos nos estábamos muriendo, no cuenta. Tienes que decírmelo ahora y sentirlo de verdad, porque, de lo contrario, te juro que te enterraré en tierra no consagrada, para que tu alma nunca descanse en paz y tengas que vagar toda la eternidad por este castillo.

Para sorpresa de Rionna, Caelen abrió los ojos y le sonrió. Sus ojos verdes brillaron cálidos al mirarla.

—Te amo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas que le nublaron la visión. Sintió un alivio tan abrumador que le resultó imposible contenerlas. Caelen la cogió por los brazos y la acercó a su pecho para que descansase encima de él.

—¿Para esto me has despertado, esposa? ¿Para hacerme confesar? Te habría dicho gustoso que te amo hace días, pero tú has insistido en seguir inconsciente hasta hoy. Además, me estaba cansando de decírselo a una mujer que no podía oírme.

Rionna se apoyó sobre el torso de él hasta poder verle los ojos.

—¿Qué? Creía que tú todavía estabas inconsciente. Pensaba que te estabas muriendo. Keeley me ha dicho que no te habías despertado.

—Sí, así era —contestó él con humor—. Me acosté muy tarde y sólo porque Gannon amenazó con darme una paliza para hacerme entrar en razón si no me iba de tu lado para dormir un rato.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Rionna, que apenas podía respirar del alivio que sentía.

—No te estabas muriendo. Vas a ponerte bien. No te vas a morir.

—No tengo intención de dejarte, cielo.

Entonces la miró muy serio.

—Tú, sin embargo, no gozas de tan buena salud. No deberías haber salido de la cama. Tienes aspecto de tener un pie en la tumba.

A pesar de lo que le estaba diciendo, Caelen no paraba de pasarle las manos temblorosas por los brazos y la cara.

—Es muy propio de ti abandonar tu lecho de muerte para impedir que yo vaya al mío —murmuró luego—. Me tenías muy preocupado, muchacha. Los últimos días han sido los más largos de mi vida.

—No pienso volver a esa habitación —sentenció ella, decidida—. Cuando me he despertado, he pensado que seguías enfadado conmigo y que me habías echado de nuestro dormitorio. No quiero volver a sentirme así.

A Caelen se le suavizó la mirada y tumbó a Rionna con cuidado a su lado. Apartó las pieles y volvió a colocarlas delicadamente encima de los dos, asegurándose de que ella estuviese cómoda y de que no le doliese nada.

Cuando la miraba con tanto amor en los ojos, Rionna no se acordaba del dolor.

—Si de mi depende, jamás volveremos a dormir separados —le dijo Caelen—. Dios santo, Rionna. Me has asustado tanto que por lo menos he perdido una década de vida. Estaba muy preocupado por ti y por nuestro bebé.

Ella se llevó de inmediato una mano al vientre y sintió pánico.

Caelen le colocó una mano encima de la suya y la tranquilizó.

—Sí, nuestro pequeño sigue ahí, aferrado al vientre de su madre. Estoy convencido de que él o ella es tan valiente como tú.

—Cuéntame qué ha pasado —le pidió Rionna cuando él volvió a tumbarse a su lado—. Lo veo todo un poco borroso y apenas recuerdo nada de la batalla del miedo que tenía.

Caelen le acarició el pelo y la besó en la frente, como si no pudiese soportar no tocarla.

—Estuviste magnífica. Me salvaste la vida. Algo que no podré olvidar mientras viva. Dirigiste a nuestro clan durante la batalla. Fuiste la princesa guerrera más valiente que he visto nunca.

Rionna frunció el cejo y lo miró con suspicacia.

—¿De dónde has sacado ese nombre?

Caelen le sonrió.

—Keeley me contó a qué jugabais de pequeñas. Sí, Rionna, tú eres mi princesa guerrera.

A ella le dio un vuelco el corazón y suspiró al ver la adoración con que la miraba su esposo.

—Me avergüenzo de haber intentado convertirte en alguien que no eres —confesó arrepentido—. Pero lo cierto es que el primer día que te vi vestida con esos pantalones y esa túnica de hombre, blandiendo tu espada, te deseé tanto que incluso me dolió. Pensé que si conseguía convertirte en algo que no eras, dejaría de necesitarte tanto.

—Tal vez te viste a ti mismo reflejado en mí —susurró ella—. Tu otra mitad.

—Sí e intenté negarlo y resistirme. Pero ya no.

—Entonces, ¿dejarás que luche a tu lado? —le preguntó ella, enarcando una ceja.

Caelen se agachó y la besó con la respiración temblorosa y tardó unos segundos en responder.

—No voy a mentirte. Me gustaría retenerte aquí dentro para siempre y protegerte. Morí mil muertes al verte en el campo de batalla. Una parte de mí estaba muy orgullosa de ti y quería gritarle al mundo entero: «¡Miradla! ¡Es mía!». Otra parte quería sacarte de allí a rastras si hacía falta y protegerte de todo mal durante el resto de la vida. Lo único que puedo prometerte es que intentaré no ser tan inflexible en el futuro. Nunca aceptaré que hagas nada que pueda ponerte en peligro.

Rionna le sonrió y descansó la cabeza en su hombro.

—Me basta con que me ames y me aceptes tal como soy, con todos mis defectos.

—Te amaré toda la vida, cielo. Esta promesa sí puedo hacerla. Y te aseguro que voy a cumplirla. Te amaré hasta que exhale mi último aliento y más allá. Te hicieron para mí. No puedo imaginarme una alma gemela que no seas tú.

Se abrió la puerta y entró Keeley con Gannon pisándole los talones. Detrás de ellos iban Alaric y Ewan.

—Ya has tenido tiempo de sobra —dijo Keeley—. Tienes que volver a la cama. Todavía no estás bien, Rionna.

Caelen se volvió.

—Se quedará aquí, que es donde debe estar. Ya no tiene fiebre y me aseguraré de tapar bien las ventanas con las pieles para que no se cuele el aire.

Ewan entró en el dormitorio y se detuvo junto a la cama.

—Me alegro de ver que te has despertado, Rionna. Quería expresarte mi más profundo agradecimiento antes de volver con Mairin e Isabel.

Ella juntó las cejas, confusa, y Caelen se rió.

—Ni siquiera es consciente de lo que ha hecho. Al parecer, lo único que quería era salvarle el trasero a su esposo.

—Tienes mi más profundo agradecimiento por salvarle la vida a mi hermano. Sé que es difícil y un cascarrabias, pero es el hombre más leal que puedas imaginar. Lleva demasiado pagando las consecuencias de los errores de los demás.

Rionna sonrió y Ewan siguió diciendo:

—Y aunque reconozco que quería ocuparme yo, tienes también mi más profunda gratitud por haber eliminado a Duncan Cameron de la faz de la Tierra. Sé de buena tinta que el rey también quiere darte las gracias personalmente. Sin el apoyo de Cameron, la rebelión de Malcolm tiene los días contados. No tiene los recursos para seguir adelante e intentar hacerse con el trono. Todas las Tierras Altas estamos en deuda contigo.

—Ojalá pudiese decir que pensé en todo eso antes de atravesar a esa alimaña con la espada, pero lo cierto es que sólo quería impedir que matase a mi esposo —confesó Rionna.

Los allí presentes se rieron y Caelen la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Ahora descansa —murmuró—. Aquí en mis brazos estás a salvo y yo puedo cuidar de ti y de nuestro bebé.

Rionna suspiró y cerró los ojos.

—Sí, aquí es donde quiero estar.

Sin apartar la mirada su ella ni los labios de su frente, Caelen les hizo señas a los demás para que se fueran.

A Keeley se le habían llenado los ojos de lágrimas al verlos y Alaric se rió en voz baja y acercó a su esposa a su lado.

Incluso Gannon y Ewan les sonrieron con ternura al salir de puntillas de la habitación.

35

—¡Ay! —exclamó Rionna cuando Mairin le puso otra horquilla en el pelo. Intentó frotarse la zona dolorida, pero Keeley le cogió la mano y se la alejó de la cabeza.

—Es importante que hoy estés perfecta —le dijo Mairin.

—No entiendo por qué —masculló Rionna—. Si el rey quería darme las gracias, habría bastado con una reunión en privado. Toda esta pompa me pone nerviosa.

Sus cuñadas intercambiaron una mirada de complicidad y ella las pilló.

—¿Qué? ¿Qué estáis tramando vosotras dos? He visto cómo os mirabais.

Keeley puso los ojos en blanco.

—Sólo queremos que estés impresionante. Has tardado mucho en recuperarte. Hoy hace un día precioso y tienes que brillar tanto como el sol.

—Eres una zalamera, Keeley McCabe. Te veo venir. Quiere halagarme para ver si así me olvido de esa mirada que he visto antes.

Mairin se rió.

—Oh, Rionna, para ya. Deja que te vea.

Su cuñada se apartó y ella se pasó nerviosa una mano por el vientre. Keeley y Mairin le habían soltado la cintura del vestido para que no le quedase demasiado apretado. El resultado, tenía que reconocerlo, era espectacular.

La prenda le caía flotando hasta los tobillos, ocultando su embarazo. Lo único que delataba su estado era la leve dilatación de la cintura. Y el vestido en sí era una obra de arte. Rionna apenas podía creerse que aquella maravilla le perteneciese.

Metros y metros de terciopelo ambarino con hilos dorados y bordados color cobre. Era un canto a los tonos de su melena y a los del mismo atardecer.

A pesar de sus quejas, Rionna deseaba estar impresionante. Sí, quería que su esposo la mirase y no viese a nadie más. No estaba nerviosa por la visita del rey ni por la ceremonia de agradecimiento; a ella sólo le preocupaba la reacción de Caelen cuando la viese.

—Es la hora —dijo Mairin.

—¿La hora de qué? —preguntó Rionna, exasperada—. Os estáis comportando de un modo muy raro, con tantos secretos.

Keeley le sonrió misteriosa y la cogió del brazo para guiarla fuera de la habitación.

—Tenemos que acompañarte al balcón que queda encima del patio de armas.

Las dos mujeres la cogieron una de cada brazo y se encaminaron con ella hasta la puerta que precedía dicho balcón.

Rionna entrecerró los ojos cuando la iluminó un rayo de sol, pero dejó que el calor se colase por sus poros. Le gustaba poder estar de nuevo en el exterior e inhaló profundamente la brisa perfumada. La primavera había tardado en llegar, pero por fin lo había hecho y la colina estaba completamente cubierta de verde. La nieve hacía días que había desaparecido y su espacio lo habían ocupado alfombras de colores.

Abrió los ojos y, al bajar la vista, vio que los guerreros McDonald se habían reunido en el patio de armas. A la derecha se encontraban los hermanos de Caelen y, junto a ellos, estaba sentado el rey, rodeado de sus guardias.

Rionna buscó a Mairin y a Keeley para comentárselo, pero entonces descubrió que habían desaparecido y la habían dejado sola. Confusa, volvió a mirar hacia el patio de armas y vio a su esposo dirigiéndose hacia el grupo de guerreros.

Pero no les habló a ellos, sino que volvió y se dirigió a ella. El lugar se quedó en silencio y Rionna tragó saliva, nerviosa, al no comprender qué estaba pasando.

Entonces la voz de Caelen resonó con fuerza.

—Rionna McDonald, hoy me presento ante ti porque reuniste a tus guerreros y viniste a salvarme con un plan tan inverosímil como brillante. Arriesgaste la vida por mí porque me amas. Yo no puedo hacer nada tan grandioso como tú para demostrarte el gran amor que siento por ti. Una vez me dijiste que me exigirías estas palabras y que querías una parte de mi corazón que, según tú, te resultaba inaccesible. Lo cierto es que no hay, ni ha habido nunca, una parte de mi corazón que estuviese a salvo de ti.

Rionna se sujetó de la balaustrada de piedra, se inclinó hacia adelante para deleitarse en la imagen que ofrecía su esposo y dejó que sus palabras le acariciasen los oídos.

—No, mi gesto no es tan grandioso como el tuyo. Tú estabas dispuesta a sacrificarlo todo porque me consideras tuyo y no estabas dispuesta a perderme.

»Yo cometí el error de intentar cambiarte y convertirte en quien no eres. Intenté transformar a una mujer atrevida y valiente en una dama sosa y preocupada por los modales, porque creía que así estaría a salvo de ella. Fue el peor error que he cometido nunca y lo lamentaré hasta el fin de mis días.

»Voy a decirte ahora esas palabras, esposa: te amo. Amo a mi princesa guerrera. Lo confieso delante de mi rey y de mi clan. De nuestro clan. Para que sepas lo mucho que te quiero y lo mucho que te adoro tal como eres.

Un clamor de aprobación estalló en el grupo de guerreros, que levantaron sus espadas en el aire y empezaron a vitorear y a silbar.

Rionna se llevó un puño a los labios para no ponerse en ridículo delante de Caelen echándose a llorar.

—Yo también te amo, mi tosco guerrero —susurró.

—He reunido hoy aquí a mi rey y a mi familia para rectificar un error —prosiguió él, cuando el jolgorio disminuyó. Entonces se volvió para incluir también a los soldados McDonald en su discurso—. Los McDonald se merecen que su apellido continúe vivo. Fueron muy nobles y valientes al arriesgar sus vidas por un laird que no comparte su nombre y por un rey que dividió a su clan.

Despacio, levantó de nuevo la vista hacia Rionna. El amor era tan palpable en los ojos de Caelen, llenando de calor sus profundidades verdes.

—Por todo ello, no voy a seguir siendo Caelen McCabe. De hoy en adelante, tomo el nombre de Caelen McDonald. Que nuestro clan tenga una larga vida y que la gloria que vivimos el día que la princesa guerrera nos guió a la victoria se convierta en una leyenda que perdure para siempre.

Rionna se quedó boquiabierta. El silencio se hizo en el patio de armas, porque los guerreros, atónitos, se quedaron mirando a Caelen. Las mujeres que habían acudido a escuchar el discurso se cubrían los labios con las manos. Algunas lloraban sin disimulo y otras se secaban los ojos con el delantal.

Ewan miró a su hermano con orgullo, mientras Mairin, que ahora estaba junto a su esposo, se enjugaba las lágrimas.

Y entonces Rionna echó a correr. Entró a toda velocidad en el castillo y bajó la escalera sujetándose la falda con las manos para no caerse. Abrió la puerta de un empujón y allí estaba su esposo, delante de ella, del rey, de sus hermanos y de su clan.

Se detuvo un segundo antes de lanzarse a sus brazos, porque recordó que meses atrás él le había dicho que no debía demostrarle públicamente su afecto.

—Si tardas un poco más en bajar, te hubiese ido a buscar y te hubiese hecho el amor delante de todo el mundo —le dijo su esposo en voz baja.

Rionna se lanzó a sus brazos con un grito de alegría y él la cogió y le dio un beso del que los miembros de su clan seguirían hablando años más tarde.

Caelen giró sobre sí mismo y dio vueltas con Rionna hasta que la risa de ella llenó el aire. El clan los rodeó y compartió su alegría. Cuando Caelen por fin la dejó en el suelo, la mantuvo pegada a su torso y la miró a los ojos.

—Te amo, cielo. No hay ninguna parte de mi corazón o de mi alma que no te pertenezca.

—Me alegro, Caelen McDonald, porque soy una mujer muy posesiva y no pienso conformarme con menos. Te quiero todo para mí.

Él le sonrió y bajó la cabeza para volver a besarla.

—Ya veo. Me encanta.

Epílogo

Caelen entró con delicadeza en sus aposentos, con su hijo recién nacido en brazos. Después de dar a luz, Rionna dormía exhausta a pocos metros de distancia.

Con cuidado de no despertarla, colocó al pequeño junto a su madre y se quedó mirando las dos cosas más preciosas que tenía en la vida.

En el piso de abajo seguían de celebración. Sus hermanos y sus esposas habían viajado al castillo McDonald para el nacimiento y Caelen había bajado al salón para presentar a su hijo a todo el clan.

Podía volver a bajar y dejar a Rionna descansando, pero en vez de eso se acercó al escritorio y cogió uno de sus pergaminos, pluma y tintero.

Tal como le había dicho a ella, no era un hombre elocuente y a menudo le resultaba más fácil expresarse por escrito que en voz alta. Ése era uno de esos días, porque su corazón estaba tan lleno de amor que jamás conseguiría decir todo lo que sentía.

Extendió un pergamino y apuntó el año y el día, porque aquélla iba a ser una anotación importante. El día que había nacido su hijo.

Pero cuando empezó a escribir a la luz de la vela, se dio cuenta de que sólo pensaba en Rionna. Levantaba la cabeza a medida que iba escribiendo y sonreía cada vez que los veía a ella y a su hijo durmiendo.

Cuando terminó, echó arena para secar la tinta y leyó por última vez lo que había escrito:

Hoy es un día que permanecerá para siempre en mi memoria. Estaba muerto de miedo al ver que Rionna tenía que sacar una pequeña criatura de su cuerpo, pero supongo que no tenía de qué preocuparme, porque mi princesa guerrera ha luchado con tanta pasión como siempre. Y cuando me ha presentado a mi precioso y robusto hijo, tenía una sonrisa en los labios. Me ha dicho que el bebé tendrá mis ojos verdes y el pelo negro, porque ella así lo ordena. Yo no pienso llevarle la contraria, pues de todos es sabido que no puedo negarle nada.

Ahora está descansando y no puedo dejar de mirarla y de pensar que es un milagro. Jamás olvidaré el día que la vi por primera vez y lo fascinado que me quedé con ella; iba vestida como un chico y blandía una espada con la pericia de un guerrero, y me retó con la mirada. Rionna dice que hubo una época en la que no podía acceder a mi corazón porque le pertenecía a otra, pero desde el instante en que la vi mi corazón entero sólo le ha pertenecido a ella.

Cielo, creo que siempre te he amado, porque la verdad es que soy incapaz de recordar un día en que no lo haya hecho.

Caelen McDonald, laird del clan McDonald.

Agradecimientos

Le debo mucho a mi familia y en especial a mi esposo, que se ha ocupado de la colada, de cocinar y de las cosas de la casa para que yo pudiese cumplir con las fechas de entrega.

A mi agente, Kim Whalen, porque es una socia increíble que nunca duda en mantenerme firme y en motivarme, y porque no le importan mis pequeños ataques de nervios.

A personas como Jaci Burton, Laurie K., Vicki L. y Shannon Stacey por animarme a seguir adelante y por darme algo de un valor incalculable: vuestra amistad. Gracias.

Escribir puede ser una tarea muy solitaria, pero la gente que tengo en mi vida hace que valga la pena. No querría seguir haciéndolo sin ellos.