KGI07

MAYA BANKS

Forjado en acero

( 42 ) 

Capítulo 9

Capítulo 13

 (138) 

Capítulo 19

Capítulo 24

Capítulo 28

Capítulo 32

 (316) 

Capítulo 41

Forjado en acero

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Índice

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Argumento:

Steele, un líder de equipo del KGI, es un enigma que ni siquiera sus compañeros de equipo comprenden. Sus emociones están fuertemente contenidas y nada puede romper ese gélido exterior. Nada excepto Maren Scofield, una doctora en una misión, una mujer que se ha metido bajo la piel de Steele y amenaza con romper esa imperturbable frialdad por la que es legendario.

Steele está decidido a no permitir que Maren atraviese sus defensas cuidadosamente guardadas. Pero cuando ella está en peligro, no hay ningún modo en que permita que nadie más la proteja.

Maren esconde algo. Está seguro. Pero no está preparado para el impactante descubrimiento que revela sus secretos. O cómo alterarán para siempre el curso de su destino. Steele tiene que tomar una decisión:

Mantenerse fuerte y no dejar que ella se le acerque.

O arriesgarse con algo más poderoso a lo que jamás se ha enfrentado: el amor.

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Capítulo 1

—Estado —Steele dijo en tono bajo.

Su receptor crujió en el oído y la respuesta de P.J. Rutherford fue inmediata.

—Sin blanco aún. Repito, sin blanco claro. Dame dos minutos para moverme a una nueva posición. Le atraparé.

La mirada de Steele barrió las torres de vigilancia y estuvo a punto de estallar por la impaciencia. Habían pasado quince minutos desde la hora del inicio de la misión y el helicóptero de extracción aterrizaría en cuarenta y cinco minutos. Lo que no les dejaba casi nada de tiempo para entrar, coger a la chica y salir de allí.

No estaba completamente seguro de que esta chica quisiera escapar, pero sus padres le pagaban al KGI un montón de dinero para entrar y arrancársela de las manos a Matteo Garza. Durante los tres días de vigilancia continua, Steele no pensó que Christina Westlake estuviera en algún tipo de problema. Se pavoneaba en tanga y con la parte superior del bikini y tacones de quince centímetros, riendo y sonriendo y parecía bastante feliz. Solamente esperaba como el infierno que hoy llevara zapatos cómodos, porque sería un problema correr en tacones de aguja y él necesitaba que pudiera moverse con facilidad.

—Hazlo rápido, P.J. —gruñó Steele—. Tenemos que cumplir un horario.

—Tranquilízate, jefe —dijo arrastrando las palabras Cole—. Mi chica hará el trabajo.

Steele puso los ojos en blanco y sabía malditamente bien que P.J. estaba haciendo lo mismo. Sufriría más discusiones de los dos recién casados en cuanto se terminara la misión. P.J. le arrancaría las pelotas a Cole por esa observación.

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—¿Alguna señal de nuestro objetivo? —Dolphin interrumpió—. No la he visto en media hora. Pensaba que se suponía que estaría tomando el sol a esta hora.

La señorita Westlake tenía una rutina. Era algo que Steele podía decir de ella. Dolphin, Baker y Renshaw, con entusiasmo, se habían ofrecido voluntarios para el turno de vigilancia de la tarde para poder ver a la rubia de piernas largas en tanga. Sin mencionar que siempre se quitaba la parte de arriba cuando tomaba el sol.

Era atractiva, sin duda, pero Steele no se sentía nada atraído por ella.

—Llega tarde —refunfuñó Baker—. Lo que significa que tendremos que buscar su culo cuando entremos.

—Yo la buscaré —dijo Renshaw, una sonrisa evidente en su voz.

—¡Silencio! —Steele ordenó—. Quiero silencio de radio hasta que diga lo contrario. Consigue el maldito blanco, P.J. Estamos esperando a que acabes con los guardias para poder poner en marcha el espectáculo.

—Hecho y hecho —dijo P.J. de manera cortante—. Ambas torres delanteras están despejadas, vaqueros. Acabad con esto y volvamos casa.

La sonrisita de Cole hizo eco en el oído de Steele.

— ¡Esa es mi chica!

—En marcha —ladró Steele—. Quiero una entrada y salida limpia.

Steele se deslizó del escondite que se había construido, levantó su rifle y se arrastró por los espesos arbustos que rodeaban la magnífica casa.

Por lo general, para una misión de recuperación, entraría bajo la cubierta de la noche, golpearía duro y rápido y saldría a toda leche. Garza, sin embargo, había doblado la seguridad por la noche, casi como si esperara una incursión nocturna. Durante el día, empleaba pocos agentes de seguridad, y los que tenía eran perezosos y distraídos. La misión debería ser pan comido.

Debería serlo.

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En realidad, había aprendido que era mejor no pronunciar esas malditas palabras, y no tenía ni un hueso de supersticioso en su cuerpo.

Se dirigía en línea directa a la parte de atrás de la casa cuando los disparos empezaron a lo lejos.

—Maldita sea, ¿qué coño es eso? —ladró en su micro.

—Lo siento, jefe —contestó Dolphin, jadeando—. No se ha podido evitar. Ahora saben que estamos aquí.

A juzgar por los gritos que llenaban el aire, Christina Westlake también sabía que estaban aquí. No tendría ni una pista de que estaban aquí para ayudarla. Solamente sabría que las balas volaban, como la sangre.

—Cubridnos, P.J., Cole —ordenó Steele—. Voy a por la chica.

—Ya te he despejado un camino —dijo P.J—. Pensarán que viene la maldita Reina de Inglaterra.

Steele sacudió la cabeza ante su ingenio y rápidamente escaló la pared de piedra hacia la galería junto a la piscina. La piscina donde Christina Westlake, supuestamente, estaría tomando el sol. ¿La mujer tenía que ser imprevisible precisamente hoy?

Otro grito desgarró el aire y Steele giró la cabeza en la dirección del espantoso ruido e inmediatamente se dirigió hacia los escalones que conducían al balcón de la segunda planta. Cuando llegó arriba, esquivó un cuchillo y golpeó con el hombro al tipo corpulento que había intentado prepararle una emboscada.

Sintió un gran dolor en el brazo y apretó los dientes, apartando la incomodidad mientras la hoja cortaba la piel.

Cuando su atacante cayó hacia atrás, Steele balanceó la culata de su rifle y le aplastó la mandíbula al guardia. Se desplomó al instante, cayendo al suelo con un ruido sordo y estridente. La mirada de Steele inmediatamente barrió el área, buscando cualquier amenaza potencial. Otro sonido desde el interior de las puertas dobles de cristal llamó su atención.

—¡Puta estúpida! ¡Sal de mi camino!

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—    ¡No puedes abandonarme, Matteo!

El grito hizo que Steele se estremeciera. Evidentemente Matteo no estaba tan apegado a Christina como ella a él. Él estaba empeñado en lograr escapar, pero no era Matteo a quien Steele quería. Garza podía hacer esto tan fácil o tan difícil como quisiera. Steele preferiría tan poco derramamiento de sangre como fuera posible, pero estaba preparado para cualquier cosa.

Hacer el trabajo. De cualquier forma.

Era un credo que había estado muy cerca de perjudicar a sus compañeros de equipo cuando P.J. se fue, en solitario, para hacer justicia y vengarse.

Ya había terminado, gracias a Dios, y ahora podían volver a hacer lo que hacían mejor. Trabajar como un equipo. Patear culos. Hacer el trabajo.

Steele se dirigió a la puerta y luego la pateó con la bota. La puerta se abrió y Steele agarró su pistola con la mano izquierda mientras sostenía el rifle con la derecha.

Matteo Garza se giró, dejando caer el bolso que había estado llenando de cosas de la caja fuerte de la pared. Sus ojos eran salvajes y estaban enloquecidos. Christina se agachó, tratando de meterse entre Matteo y la pared, pero él no quería nada de eso. Colocó delante de él a la chica que gritaba y la rodeó con un fuerte brazo alrededor del cuello.

—¿Qué quieres? —él exigió con voz ronca.

Steele le miró con repugnancia. Utilizar a la chica como escudo. Ningún hombre usaba a una mujer de esa manera.

—La chica —dijo Steele con calma—. No estamos aquí para hacerte daño. Déjala ir y nos iremos en paz.

Los ojos de Garza se estrecharon con desconfianza. Después miró a la chica con desprecio.

—¿Has hecho tú esto? —le gruñó en su oído.

—    ¡No! —ella gritó—. Matteo, no tengo ni idea de quién es este hombre. ¡Tienes que creerme!

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—Me envían sus padres—contestó Steele—. Ahora déjala ir y me iré. O puedes negarte a cooperar y terminaré contigo. Es tu elección.

Garza empujó a Christina hacia delante y ella tropezó, cayendo directamente delante de Steele. En un movimiento relámpago, colocó el arnés del hombro sobre el brazo para que el rifle no se cayera, y luego la agarró con la mano derecha, sintiendo un gran dolor en el brazo cuando los músculos estiraron la carne ya rasgada.

Procuró mantener la pistola apuntando a Garza mientras tiraba de la mujer lloriqueando y protestando contra él.

—    ¡Déjame ir! —ella chilló—. No quiero ir. ¡Soy feliz aquí! Matteo, ¿vas a dejarle que me lleve?

Había dolor y confusión en su voz. Garza estaba completamente impasible.

—Llévate a la puta —espetó Garza—. No significa nada para mí.

—    ¡Mentiroso! —Christina chilló—. ¡Dijiste que me amabas! ¡Dijiste que querías estar conmigo para siempre!

Steele agarró más fuerte a la mujer cuando empezó a forcejear con él. Maldita sea. Su brazo dolía como un hijo de puta y no tenía ni idea de la gravedad de la herida.

—Dolphin, trae tu culo aquí. Segunda planta. Entrada del balcón. Rápido —ladró en el micro.

—En camino —Dolphin respondió.

Steele se apoyó en las puertas, girando para poder ver claramente la entrada a la vez que mantenía a Garza en su periferia. Cuando el hombre comenzó a moverse, Steele se detuvo y apuntó su arma hacia Garza.

—No hagas nada estúpido —advirtió Steele—. Tengo lo que he venido a buscar. No tengo ningún interés en matarte. No me des una razón para cambiar de opinión.

—No me importa nada la puta —espetó Garza—. Pero no sufriré el insulto de que irrumpas en mi casa y mates a mis hombres.

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—Hazte un favor y olvida cualquier insulto que sientas —respondió Steele—. No me jodas o haré que lo lamentes.

Las fosas nasales de Garza llameaban y sus ojos brillaban con la cólera y el orgullo dañados.

Dolphin apareció por las escaleras y, en ese momento, Christina dio una patada muy fuerte con el tacón, golpeando a Steele directamente en la rodilla. Ella se giró como un maldito gato salvaje y le golpeó en los ojos con las uñas como si fueran dagas y se echó hacia atrás.

Steele se vio forzado a soltarla o arriesgarse a hacerla daño. Mientras ella volvía corriendo hacia Garza, el cabrón sacó un arma, apuntando hacia Steele. Cuando Christina se giró, vio a Dolphin levantar su arma y, en un movimiento aún más estúpido que el de Garza sacando el arma, se arrojó justo delante de Garza justo cuando Dolphin disparó.

Ella gritó por el dolor y Garza fue arrojado contra la pared, la sangre extendiéndose rápidamente sobre su pecho. Christina se puso completamente blanca y se movió de forma vacilante antes de caer desmayada. Justo a los pies de Garza.

—Joder —Dolphin maldijo—. ¿Qué diablos pensaba que hacía?

Steele se movió deprisa, dando la vuelta a la mujer inconsciente. Sus dedos recorrieron su costado y salieron con sangre. Solamente un arañazo. Gracias a Dios. Sus padres se cabrearían si su hija volviera a casa con un agujero de bala cortesía del KGI.

Dolphin se agachó al lado de Steele y puso los dedos en el cuello de Garza.

—Nuestra salida se acaba de acelerar —dijo con gravedad—. Garza está muerto. Los rumores dicen que tiene a la policía local en el bolsillo. La mierda va a salpicar en todo este lugar. P.J. y Cole se están ocupando del exterior, matando a diestro y siniestro. Baker y Renshaw acaban de colocar explosivos en el muro trasero porque no podemos salir por el frente. Tenemos tres minutos hasta que exploten y luego tendremos que salir cagando leches, jefe.

—Ella no se quería ir —dijo Steele, sacudiendo la cabeza—. Él no daba una mierda por ella. Intentó usarla como escudo.

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—Qué cabrón —Dolphin dijo con repugnancia.

—Sí y todavía intentó aceptar una bala por él.

Dolphin miró a Steele y frunció el ceño.

—Estás sangrando. ¿Qué ha pasado?

—Me he enredado con un cuchillo —dijo Steele secamente—. Coge a la chica. Tendrás que llevarla. Te cubriré.

—Bien, joder. No podemos llevarla a su casa así. Sus padres pondrán el grito en el cielo.

Steele suspiró, sabiendo que no estaban lejos de Maren Scofield. Joder, lo último que quería que pasara era programar una visita inesperada a la rubia doctora.

Ella le fastidiaba. Se había metido bajo su piel. Joder, sentía picores siempre que estaba cerca de ella. Como hormigas bajo la piel, avanzando lentamente hacia fuera.

—En cuanto lleguemos al helicóptero, llama a nuestro piloto —exclamó Steele—. Dile que haremos una parada no programada.

Dolphin se lanzó el rifle sobre el hombro, se metió la pistola en la funda y luego se agachó para recoger con cuidado a la mujer todavía inconsciente.

—Quédate cerca —dijo Steele seco—. Si ves algo ponte a cubierto. No intentes ser un jodido héroe con la chica en brazos. Si muere, estamos jodidos. Nunca he perdido un sujeto y estoy malditamente seguro que no voy a empezar ahora.

—Como digas, jefe.

Steele puso los ojos en blanco ante la irreverencia en la voz de Dolphin. No es que fuera algo nuevo. Steele iría a la tumba antes de admitir alguna vez que le gustaba bastante la actitud de Dolphin y su capacidad para aligerar casi cualquier situación con su extraño humor. Su equipo le tomaba el pelo a Steele por no tener ningún sentido del humor, pero coño, ¿por qué necesitaba uno cuando tenía a Dolphin, P.J. y Cole? Entre esos tres, eran más un circo que un equipo de operaciones militares. Pero hacían el trabajo, y eso era todo lo que le importaba.

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A diario, trataban con mierda con la que la gente normal nunca soñaría. Si esta era su forma de lidiar con ello y seguir cuerdos, aceptaría sus bromas. Incluso si se metían con él de forma regular.

Pasó por delante de Dolphin y se dirigió a la entrada del balcón. Se agachó, haciendo señas para que Dolphin hiciera lo mismo mientras estudiaba el perímetro buscando cualquier amenaza potencial.

—A las nueve —Steele dijo bruscamente—. ¡Al suelo!

Steele levantó su arma y apuntó a través de las lamas de la barandilla, disparó dos rondas y derribó a dos hombres que estaban cruzando la terraza junto a la piscina. Le indicó a Dolphin que se apresurara y bajaron la escalera.

—Estado —él ladró en su micro—. Dolphin y yo salimos por la parte de atrás. Tenemos al sujeto. Necesitamos cobertura. Despejad un camino y moved el culo.

—Nos hemos adelantado, jefe —Baker respondió—. P.J. y Cole han limpiado la casa. Renshaw y yo estamos en la puerta trasera listos para volar esta mierda. Dame treinta segundos. Mantened vuestra posición actual hasta que explote.

Steele y Dolphin se agacharon, proporcionando protección a la mujer con sus cuerpos mientras se cubrían en los primeros escalones, usando la pared para protegerlos de los escombros de la inminente explosión.

En seguida, una explosión rugió en sus oídos. El suelo tembló y trozos de metal y piedra llovieron como una granizada.

—Maldita sea, saben cómo hacerlo —Dolphin refunfuñó—. Creo que se han pasado con el C-4.

—¿Eso crees? —Steele dijo de forma seca—. En marcha.

Tosiendo por la nube de polvo y de trozos de hormigón, corrieron hacia el gran agujero en el muro de piedra que rodeaba el área de la piscina.

—Joder, espero que los demás estén en posición para poder salir echando ostias de aquí —dijo Steele en tonos concisos.

—Tranquilízate. Estamos en ello —interrumpió P. J.

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Steele sacudió la cabeza. Mujer temperamental. Eso no había cambiado, gracias a Dios. Había vuelto al lugar donde pertenecía. Nunca había dicho nada, no le mostraría ese tipo de falta de respeto ni dudaría de sus habilidades, pero le había tenido preocupado al irse sola en su misión de venganza. Además de recuperarse de múltiples heridas, su trauma emocional y psicológico había estado fuera de los gráficos. Si hubiera sido por él, la hubiera dejado fuera de servicio unos pocos meses más. Sólo que ella no lo aceptaría, y si se quedaba fuera, también significaba perder a Cole. De ninguna maldita manera iba a ir a una misión con dos miembros menos.

—Me alegra volver a tener tu irritable culo, Rutherford —dijo Steele en una demostración desacostumbrada de humor.

Se produjo un completo silencio en la radio.

Y luego:

—Joder, ¿acaba de gastar una broma? —Baker preguntó horrorizado.

—    ¡Eh, ahora se llama Coletrane! —se quejó Cole. —Se casó conmigo, ¿recuerdas? Estoy bastante malditamente seguro que los papeles dicen que ahora es Penelope Jane Coletrane.

—    ¡Voy a patear tu puto culo de mierda, Cole! —P.J. exclamó.

—¿Penelope Jane?

Steele no podía decir quién dijo qué porque todo vino de tres direcciones, seguidas inmediatamente por carcajadas y mofas instantáneas. Jesucristo. Aún no habían salido del bosque y todo su equipo actuaba como si estuvieran de celebración en un bar.

—Necesito que todo el mundo cierre la maldita boca y que os dirijáis al punto de encuentro con el helicóptero —exclamó Steele—. Podéis bromear más tarde.

Steele fijó un ritmo rápido, pero procuró mantener a Dolphin y a su carga cerca detrás de él para poder protegerlos a los dos con su cuerpo. Baker y Renshaw se acercaron, cerrando filas alrededor de Dolphin.

De la cara de Baker manaba sangre en un flujo constante, salpicando la tierra y dejando un rastro visible de sangre.

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—¿Cómo es de serio? —Steele dijo en dirección de Baker, su mirada sin dejar de estudiar el terreno.

—Sangrando como un maldito cerdo. No tengo ni idea —contestó Baker—. No puedo sentir una maldita cosa en este momento y los oídos me pitan como una puta sirena.

—Le he dicho a este idiota que se alejara más de la zona de la onda expansiva —refunfuñó Renshaw—. No he tenido tiempo para calcular la fuerza de los explosivos así que he decidido usar más de lo que creía necesario.

Steele maldijo. Justo lo que necesitaba. Otro miembro del equipo fuera de servicio cuando apenas acababa de reunirlos a todos después de dos meses de entrenar a reclutas novatos y aburrirse como una ostra.

—Haremos una parada técnica para ver a la Doctora Scofield. Ella puede chequearte y ver a la mujer. Nos aseguraremos de que no es nada serio y luego nos podremos ir volando a casa y recoger la paga.

Renshaw llegó a la altura de Steele y le echó un vistazo rápido al brazo de Steele.

—Y tú también, jefe. Parece que también te has hecho pupa.

Los labios de Steele se crisparon con impaciencia.

—No es nada.

Renshaw se encogió de hombros.

— ¡Eh!, si no quieres que te vea la guapa doctora, tú te lo pierdes. Estoy seguro que Baker no se va a quejar.

Steele le echó a Renshaw una mirada para hacerle callar que silenció al instante a su compañero. Si la maldita chica no se hubiera puesto delante de una bala por un gilipollas a quien no le importaba una mierda, no tendrían que detenerse a ver a la Doctora Scofield. Y ahora tenía que preocuparse por Baker.

Miró hacia atrás a su compañero para ver que Baker sacudía la cabeza, tenía sangre deslizándose por la mejilla y que caía al suelo. Todavía intentaba orientarse, obviamente, pero por lo que Steele podía ver, no

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parecía serio. Eso no significaba que no tuviera una conmoción cerebral o una posible herida que Steele no podía ver, pero iba a seguir siendo optimista de que sólo era unos cortes y arañazos y nada que requiriera tiempo de baja.

Steele había tenido bastante tiempo de baja para toda una vida. Estaba listo para volver a la acción, preferiblemente con su equipo al máximo rendimiento.

Atravesaron una zona de denso follaje y salieron a un claro donde esperaba el helicóptero. P.J. y Cole ya estaban allí. P.J. estaba ceñuda y Cole sonreía. Él ahora hacía eso mucho alrededor de P.J. Donde antes hubiera intentado mantener en todo momento una estricta profesionalidad entre ellos, ahora que había convencido a P.J. para que se casara con él, Cole había abandonado cualquier apariencia de mantener la distancia emocional de ella durante las misiones. Un hecho que a P.J. todavía no le sentaba bien.

Steele se tragó una sonrisa, sabiendo que si su equipo lo veía, pensarían que había perdido la cabeza. Al menos, P.J. y Cole proporcionaban un gran respiro cómico en situaciones demasiado tensas.

—Todos arriba y nos vamos —dijo Cole—. Este bicho está listo para salir.

—Llamaré por radio al piloto del avión, le diré que vamos retrasados. Podemos aterrizar el helicóptero cerca del pueblo de Maren —dijo Renshaw mientras se acercaban a los demás.

Steele asintió.

—¿Qué coño te ha pasado, Baker? — preguntó P.J.

—Los explosivos —Baker murmuró mientras se tocaba el oído y presionaba como si intentara sacar algo.

—Joder —dijo P.J.

Dolphin siguió adelante llevando a la chica y los ojos de P.J. se abrieron aún más.

—¿Quiero saberlo?

—No —Steele dijo con sequedad — . Sube. Salgamos rápido de aquí.

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Capítulo 2

Maren Scofield acarició a la niña en el brazo después de aplicar una gasa donde le había extraído sangre, y le ofreció una sonrisa tranquilizadora. Asintió cuando los padres la dieron las gracias y les dio las instrucciones para seguir su cuidado en casa.

Cuando por fin salieron de la clínica, Maren estiró su espalda dolorida y suspiró. Había sido un día largo que comenzó al amanecer, cuando su primer paciente había llamado a la puerta de su cabaña. Los vecinos sabían dónde encontrarla si no estaba en la clínica, y ninguno vacilaba en buscarla para todo tipo de enfermedades o heridas.

Un trabajador se había roto el brazo y había acudido a su cabaña. Y entonces su día había comenzado. Un flujo estable de pacientes que sólo había disminuido cuando el sol había comenzado a ponerse.

Caminó trabajosamente hacia la entrada, impaciente por hacer el corto paseo de vuelta a su casa, prepararse una taza de té caliente y poner los pies en alto un rato. Después de asegurarse que las salas de examen y el cuarto que tenía su máquina de rayos X portátil y otros materiales caros estaban cerrados - no es que realmente sirviera de mucho si alguien quisiera entrar por la fuerza y robarlos - se dispuso a dar por terminado el día.

Y ya había ocurrido en el pasado. Le habían robado el equipo, su clínica destrozada. Dos veces. Afortunadamente, sus padres y su hermano apoyaban sus esfuerzos y, en ambas ocasiones, se habían ocupado de la donación del equipo nuevo.

Pero es que todos ellos también eran médicos. Entendían su vocación. Su voluntad de proporcionar asistencia médica a las personas desfavorecidas que necesitaban ayuda. Sus propios padres habían viajado por todo el mundo antes de tenerla a ella y a su hermano. Durante los primeros años de su niñez, sus padres habían optado por vivir en Estados Unidos y practicar la medicina allí. Pero cuando ella y Kevin, su hermano mayor, habían pasado la etapa infantil, sus padres los habían cogido y habían

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viajado a sitios remotos una vez más para donar su tiempo y servicios a los que lo necesitaban.

Su niñez había sido colorista y nunca se aburrían.

En la actualidad, sus padres estaban jubilados y vivían en Florida, disfrutando de las compras y del golf. Hacían el viaje a Costa Rica una vez al año para visitarla, y ella intentó ir a Florida un par de veces. Se comunicaban por Skype con regularidad y se escribían correos electrónicos todas las semanas. Su hermano ahora estaba destinado en Arabia Saudí. Había pasado un año desde que le había visto y le echaba de menos.

Sólo se llevaban dos años y siempre habían sido cercanos. A lo largo de su niñez, nunca habían permanecido en un único lugar el tiempo suficiente para echar raíces y desarrollar amistades cercanas, así que se habían mantenido unidos y habían sido el mejor amigo el uno del otro.

Después de su taza de té, iba a enviar un correo electrónico a Kevin y a sus padres. Puede que fuera cansancio o solamente su humor actual, pero se sentía nostálgica. Algo de descanso y contactar con su familia la repondría en poco tiempo.

Cuando abrió la puerta para dejar la clínica, una forma oscura surgió delante de ella. Inmediatamente se alejó, se quedó sin respiración y su pulso se aceleró en aproximadamente treinta pulsaciones por minuto. Comenzó a cerrar la puerta de golpe, aunque sabía que era una protección pobre y no ofrecería ninguna resistencia a cualquiera que quisiera entrar.

Un pie en una bota salió disparado, bloqueando la puerta.

El pánico rasgó por sus tripas y se fue instintivamente más lejos, buscando el área inmediata por un arma, algo que pudiera usar para defenderse.

Un hombre alto, fornido, dio un paso dentro, sus manos levantadas de una manera pacificadora.

—Señorita, no quiero hacerla ningún daño. Vengo para hablar con usted de parte de Javier Mendoza.

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Los ojos de Maren se estrecharon, y dio un paso cauteloso hacia atrás. Javier Mendoza era sombrío, en el mejor de los casos. Los vecinos le temían, pero nunca se atrevían a mostrarse irrespetuosos. Nadie le llevaba la contraria, todos le complacían y le apaciguaban, incluyendo La Fuerza Pública, la policía.

Sólo había oído chismes y especulaciones para alimentar su aprehensión. Cuando se mencionaba su nombre, siempre era en tonos susurrados, como si la gente que hablaba temiera que él pudiera aparecer del aire.

Maren no conocía datos concretos sobre el hombre, pero sabía lo bastante como para decidir que, si había enviado a un hombre a estas horas de la noche, no podía ser nada bueno.

—Me voy de la clínica por esta noche —dijo ella, adoptando un tono enérgico, profesional—. Ha sido un día largo y he cerrado hasta mañana.

El hombre sonrió, aunque no hizo nada para aliviar su preocupación.

—No es un asunto médico, señorita. Al señor Mendoza le gustaría invitarla a su casa para cenar. Sabe que ha trabajado muchas horas hoy y desea que disfrute de su hospitalidad.

Aunque su discurso tenía algo de acento, su inglés era impecable. Cada palabra dicha con cuidado. Parecía un gamberro, pero hablaba como un completo caballero. Le ponía los nervios de punta.

—Por favor, comuníquele mis disculpas al señor Mendoza —dijo ella suavemente, sin permitir que nada de su miedo se deslizara en su voz—. Aprecio su amable invitación, pero estoy muy cansada y sólo me gustaría volver a mi casa para poder descansar. Mi día comienza muy temprano y, como puede ver, se ha hecho bastante tarde hoy.

El mensajero, o más bien el matón, no pareció contento por su rechazo, así que ella rápidamente añadió:

—Quizás en otro momento.

No es que tuviera alguna intención de honrar alguna vez esa oferta en concreto. Pero si conseguía que el Neandertal de charla suave saliera de su clínica para que pudiera irse a casa, diría casi cualquier maldita cosa.

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Los labios del hombre se apretaron pero, para su alivio, comenzó a retirarse. En la puerta, se dio la vuelta, su mirada encontrándose con la suya.

—Informaré al señor Mendoza que rechaza la invitación.

Maren se quedó inmóvil por la amenaza implícita. El hielo goteó en sus venas y su respiración aumentó. Se quedó de pie congelada mientras el hombre desaparecía en la noche, dejándola sola en la ahora silenciosa clínica.

Le llevó un largo rato recuperarse y reaccionar de su parálisis. Caminó de forma vacilante hacia la entrada y salió, mirando nerviosamente a izquierda y derecha, casi como si esperara que Mendoza se materializara, tal como pensaban los vecinos cuando mencionaban su nombre.

Sacudió la cabeza mientras cerraba la puerta. Se estaba convirtiendo en una imbécil total. Había estado en situaciones mucho más alarmantes. África, por nombrar una. Gracias a Sam Kelly y al KGI, había escapado indemne, por lo cual sus padres y su hermano les estaban sumamente agradecidos. Habían sido en gran parte responsables de que ella no regresara allí otra vez. Le habían rogado que escogiera un lugar más seguro.

Ahora sólo se preguntaba lo seguro que era Costa Rica para ella.

Con un suspiro, comenzó el corto paseo por el sendero hasta su cabaña, moviendo el cuello y los hombros para aliviar los nudos de los músculos. El aire de la tarde era bochornoso, húmedo en sus fosas nasales, pero lleno del aroma de las flores. Florecían como locas alrededor de la clínica y de su cabaña, cortesía de los vecinos que la habían adoptado y ayudado a cuidarlas.

Sonrió, recordando a las mujeres trayéndole comida. Los hombres se detenían para preguntar si necesitaba alguna reparación. Muchos de sus pacientes no tenían dinero para pagar por sus servicios, no es que lo aceptara, pero buscaban otros modos de reembolsarla. La habían aceptado. Era muy apreciada y respetada. Y hasta esta noche no había pensado que tenía algo que temer.

Mendoza nunca le había prestado ni una pizca de atención, y llevaba aquí cuatro años. ¿Qué había cambiado? Nunca creería que, simplemente,

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había pasado desapercibida por él hasta ahora. Era un hombre que tenía el pulgar sobre el pulso de toda la zona. Probablemente los conocía a todos y sabría todo lo que ocurría en todas partes cerca de donde vivía y hacía negocios. Independientemente de lo que fueran sus negocios...

Sacudió la cabeza otra vez y entró en la diminuta casa. Cerró la puerta y puso el cerrojo, reconociendo tristemente, otra vez, que si alguien realmente quisiera entrar, cerrar la puerta con el cerrojo apenas importaría. Pero al menos le ofrecía una sensación de seguridad.

La cabaña estaba desordenada. Apenas era una maniática del orden. De hecho, era bastante distraída sobre cosas sin importancia. En su trabajo, estaba centrada. Con otras cosas, no tanto.

Su casa era pequeña, pero parecía que la disfrutaba y, durante el día, la luz del sol entraba por muchas ventanas, dando a las habitaciones un brillo alegre. Sus plantas prosperaban, aunque no tenía ni idea cómo sobrevivían a su nula atención.

Se quitó las gafas y soltó su estetoscopio sobre la mesa de centro, poniendo las gafas con cuidado al lado. Se dirigió arrastrando los pies a la cocina para poner el agua a hervir para su té. Tenía que comer, pero no le apetecía nada y el pensamiento de tener que preparar algo era más de lo que podía tratar en este momento.

Té y galletas. Era un relleno perfecto, y luego se acostaría temprano y conseguiría algo del descanso muy necesario.

* * *

Maren se despertó de repente, su mente adormilada. La confusión nublaba su mente mientras miraba alrededor, frunciendo el ceño al intentar centrarse. Mirando la mesa de centro, vio su taza de té medio llena y la caja de galletas de las que apenas había comido.

Se había quedado dormida no mucho después de haberse acostado en el sofá. Ni siquiera había terminado el té.

En la puerta sonó otro golpe, y la cabeza se movió en esa dirección cuando comprendió lo que ocurría. Alguien estaba allí, y el golpe fue lo que la había despertado de su profundo sueño.

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Buscó a tientas sus gafas, se las puso y luego miró el reloj. Frunció el ceño y se puso nerviosa. Era casi medianoche.

Se estiró, recuperando el control mientras se dirigía hacia la puerta. No era un acontecimiento insólito que la sacaran de la cama para una emergencia médica, pero esta noche estaba al límite después de la inesperada visita y la invitación, cortesía de Javier Mendoza.

Pasándose las palmas por la cara para librarse del velo del sueño, con cautela abrió un poco la puerta y echó una ojeada hacia fuera.

—¿Doctora Scofield?

Parpadeó por la sorpresa mientras procesaba la forma sombreada que llenaba su entrada. Conocía esa voz. No es que tuviera a menudo la ocasión de oírla porque el hombre raras veces hablaba. Pero era un sonido impreso en su cerebro.

—Steele —ella murmuró.

Entonces se abrió del todo la puerta y salió, buscando a otros. Siempre había otros cuando se refería al KGI. Había atendido a numerosos miembros del grupo privado de operaciones de élite con los años, pero eso estaba bien. Fue gracias a ellos que estaba viva y que todavía practicaba la medicina.

—Tenemos una situación —dijo Steele, atrayendo bruscamente su atención.

—Desde luego.

Él hizo una pausa un momento y ella podría jurar que él inclinaba la cabeza hacia ella, pero estaba demasiado oscuro para que pudiera distinguir sus facciones.

—Tenemos a una joven que recuperamos. Está herida. Baker también está herido. No estoy seguro en qué grado. Tuvo problemas con algunos explosivos.

—Seguro que sí —refunfuñó ella.

—¿Puedes echarles un vistazo? —él preguntó con una voz impaciente.

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Ella podría jurar que su misma presencia le ofendía. Siempre que se habían encontrado, él había actuado como si ella no existiera. De hecho, era la primera vez que le había dirigido la palabra directamente. Todas las veces que le había visto antes, siempre estaba con los Kelly, y Sam o Garrett siempre llevaban toda la conversación.

También era una lástima, porque el hombre la fascinaba. Tal vez era porque era tan altivo. Tal vez eso la cautivaba aún más.

—Dame un minuto y os encontraré en la clínica —dijo Maren.

Y entonces Steele se fue, fundiéndose en la noche, dejándola en la puerta ligeramente confundida por todo el encuentro. Sacudiendo la cabeza, se giró y entró en su cabaña para conseguir su estetoscopio y el resto de su té. Podría calentarlo en el microondas en la clínica. Iba a necesitarlo. Iba a ser una noche larga.

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Capítulo 3

Maren no se sorprendió en lo más mínimo cuando entró en su clínica y se encontró a los miembros del equipo de Steele repartidos por todas partes. P.J. y Cole estaban sentados en la pequeña zona de espera, con los rifles entre las rodillas, los cañones apuntando al techo. Cole le ofreció a Maren una sonrisa cálida y P.J. dijo un hola suave.

—Es tan bueno verte, P.J. —dijo Maren sinceramente.

Breves sombras flotaron por los ojos de P.J. aunque devolvió el saludo cálido de Maren, pero no presionó más el tema. Saludó a los demás y avanzó por la sala de espera hacia el pasillo donde estaban las pequeñas salas de examen.

En la primera sala, vio a Baker inclinado sobre el lavabo mientras Renshaw le ayudaba pasándole toallas para limpiar la sangre de la cara.

—Déjalo —dijo Maren desde la entrada—. Mejor déjame echar un vistazo antes de que lo agraves más.

Baker se giró con una mueca y ella se estremeció ante la hinchazón amoratada de la mandíbula, la barbilla y ambos ojos. Silbó suavemente.

—No bromeas cuando se trata de jugar con explosivos, ¿verdad?

Renshaw se rió y palmeó a Baker en el hombro.

—Apuesto que no cometerá el mismo error otra vez.

—Cierra la jodida boca —refunfuñó Baker.

Entonces miró a Maren.

—Comprueba a la chica primero. Estoy bien.

Maren asintió y luego se dirigió a la siguiente sala. Cuando se acercó a la esquina de entrada, vio a Dolphin consolar a una joven que sollozaba en silencio mientras Steele estaba de pie en la cabecera de la camilla, los brazos cruzados sobre el pecho y con sus facciones ceñudas como una

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piedra. Maren podía entender bien por qué la chica estaba tan alterada. Steele precisamente no estaba ayudando. Probablemente pensaba que había saltado directamente de la sartén al fuego cuando el KGI la rescató. Si es que pensaba en algún momento que la habían rescatado.

Sí, Steele tenía su típica compostura. Lo que no daría ella por espabilarle... Solamente una vez. Se preguntó si alguna vez le afectaba algo. Si le cogía fuera de guardia. O le sorprendía.

Había oído algunos detalles de la experiencia de P.J. que le había contado Sam, y de la consecuente desaparición de P.J. del equipo y el hecho de que Steele y los demás no se lo habían tomado muy bien. Sam había hecho alusión a que Steele había mostrado una desacostumbrada emoción. Eso, ella daría dinero por verlo.

Respiró profundamente en el momento exacto en que Steele levantó la mirada y la miró. Sus ojos azules la atravesaban, la perforaban profundamente, haciéndola sentirse de repente desnuda y vulnerable. Casi como si él pudiera ver dentro de ella. Era un pensamiento estúpido y era aún más idiota atribuir poderes sobrehumanos a este hombre. Sólo era humano. Falible. Pero maldita sea, si él no tenía fuertes motivos para ser invencible. Sin importar lo que fuera o no fuera, absolutamente lo vendía con cada mirada, con cada palabra no dicha. Con cada acción.

Todo su aliento se escapó en una larga exhalación, sus hombros se hundieron como si se desinflara ante su mirada.

Recuperando el control, se dirigió a la camilla, sacando la linterna del bolsillo de su bata blanca.

—¿Qué pasó? —ella preguntó con energía.

La chica miraba nerviosa a Maren y se encogió aún más contra la almohada. Temblaba de la cabeza a los pies y el corazón de Maren se ablandó. La pobre cosita estaba aterrorizada.

Acarició la mano de la chica y la apretó.

—Estarás bien ahora. Lo prometo. Pueden parecer aterradores, pero son buenos tipos. Te llevarán a casa donde perteneces.

—No quería dejar a Matteo —dijo ella sorbiéndose la nariz—. Me obligaron.

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El ceño de Steele se hizo más profundo y Dolphin suspiró.

—Intentó ponerse delante de una bala destinada a otro —Dolphin refunfuñó.

—Seguro... —dijo Maren irónicamente.

Cuando su mirada se dirigió a Steele, podría jurar que hubo un pequeño tic en una esquina de su boca. Casi como si el hombre en realidad hubiera estado a punto de sonreír. Era un pensamiento tan absurdo que inmediatamente lo achacó a su imaginación y giró su enfoque sobre su paciente.

—Solamente la rozó —Dolphin siguió—. Pero se cayó como una piedra. Se desmayó. Acaba de despertar.

—Caballeros, ¿por qué no me dejáis sola con ella para que pueda chequearla. No estáis ayudando cerniéndoos sobre ella como si fuerais el asesino del hacha.

Dolphin se encogió de hombros y Steele parecía poco dispuesto hasta que Maren se giró y entabló un cruce de miradas con él. Finalmente él apartó la mirada y él y Dolphin se retiraron, aunque se quedaron justo en la entrada.

—Ahora —Maren dijo, girándose hacia la chica—, ¿cómo te llamas, cariño? —Christina —contestó con voz indecisa.

—Voy a revisarte y asegurarme de que todo está bien.

Las lágrimas inundaron sus ojos.

—Pero nada está bien y todo es por su culpa. Matteo dijo que no me quería, pero ¿cómo iba a hacerlo cuando ellos entraron con armas y disparando a la gente? Ahora él pensará que yo era responsable de esto. Le amo y sólo quiero estar con él.

Maren limpió una lágrima de su mejilla.

—Sé que apesta ahora mismo pero, cariño, si llamaron al KGI para rescatarte, Matteo no era un buen hombre. Estás mucho mejor sin él.

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Steele te llevará con tus padres y después de unas semanas, verás que todo se resolverá.

—Él me asusta —refunfuñó ella.

Maren se rió.

—Asusta a todo el mundo. Pero su ladrido es mucho peor que su mordedura. Es un buen hombre, Christina. El mejor. Yo le querría cubriéndome la espalda en cualquier mala situación.

Christina se calmó, pero no parecía feliz.

Maren rápidamente hizo una evaluación, comprobó su pulso y ambas pupilas. Además del arañazo donde la bala la había rozado, no mostraba ninguna señal de más heridas. Podría coser la herida, pero no había nada que pudiera hacer por un corazón roto. Sólo el tiempo lo curaría.

Los jóvenes eran resistentes. Maren apostaría que, dentro de unas semanas, después de que volviera con su familia, pensaría en todo y se daría cuenta de que un hombre no era el único objeto de su vida.

—Te voy a suturar en cuestión de minutos y luego te daré algo para ayudarte a descansar.

—Gracias —Christina dijo en voz baja—. Eres realmente agradable.

Maren sonrió.

—Los demás son agradables también. Lo único que pasa es que les ves en modo comando. Asustarían a cualquiera cuando están centrados en una misión.

Maren hizo un trabajo rápido al hacer las suturas y luego le puso una inyección para el dolor que la relajaría y la permitiría dormir. Poco después de que Christina recibiera la inyección, sus pestañas pestañearon y se durmió.

Encontró a Steele y Dolphin fuera de la puerta.

—Estará bien. Le he puesto algunos puntos y le he dado una dosis de antibióticos para prevenir la infección. Tendrá que ver a su médico en

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cuanto llegue a su casa para que puedan seguir su cuidado y quitarle los puntos cuando sea necesario.

Steele asintió y la mirada de Maren fue hacia abajo cuando, por primera vez, notó la sangre en el brazo de Steele.

—¿Esa es tuya o suya? —preguntó ella suavemente.

Los ojos de Steele fueron hacia abajo y luego la miró con desdén.

— Es mía.

—¿No crees que debería echarle un vistazo? —ella preguntó.

Él sacudió la cabeza y permaneció callado. Ella suspiró. Qué bastardo tan difícil. Claramente iba contra la ley, según el propio libro personal de Steele, estar herido alguna vez o estar un tiempo fuera de servicio.

—Solamente ocúpate de Baker para poder salir de aquí —dijo Steele.

—Intentaré no tomarlo como algo personal tu deseo de librarte de mí — dijo ella de forma seca.

Dolphin se aclaró la garganta y se movió incómodo. Maren sonrió para aliviar su incomodidad.

—Por qué no te quedas en la sala de Christina y mantienes un ojo sobre ella. Debería estar dormida un rato, pero si despierta, lamentaría que se sintiera desorientada. Necesitará una cara amistosa y, bueno, Steele no es un tipo que parezca de lo más amistoso. Iré a ver a Baker. Odiaría retener a su majestad cuando tiene mejores sitios donde estar.

Dolphin asintió.

—Puedo hacer eso.

Envió una mirada de reproche en dirección a Steele, pero no lo desconcertó ni una pizca, y siguió mirando a Maren como si quisiera que se fuera hace cinco minutos. ¿A quién estaba engañando? ¡Realmente quería que se hubiera ido hace cinco minutos!

Maren sacudió la cabeza y volvió a la sala de examen que ocupaba Baker. Estaba apoyado contra la mesa de examen, con el culo apenas rozando el

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borde. Renshaw estaba sentado contra la pared, y alzó la vista cuando ella entró.

—Vale, vamos a ver lo que tenemos aquí —dijo Maren con una voz alegre—. ¿Por qué no te acuestas sobre la camilla para que en realidad pueda llegar a tu cabeza.

Ella hurgó y presionó mientras Baker se quejaba bajo su aliento y se estremecía cuando limpiaba las heridas. Suturó dos de los cortes en su cuero cabelludo y luego vendó el resto.

—Te vas a sentir como una mierda por la mañana —ella comentó cuando terminó.

—Me siento como una mierda ahora —refunfuñó él.

—¿Quieres que te ponga una inyección para el dolor?

Él vaciló y luego sacudió la cabeza.

—Si nos vamos a largar, tengo que estar alerta.

— ¡Eh!, Baker —dijo Cole desde la puerta—. Para tu información, estamos atascados aquí hasta las ocho de la mañana. El piloto acaba de contactar. Ha tenido problemas mecánicos que le mantienen en tierra durante la noche. Así que ponte la maldita inyección. Maren, ¿te importa si nos quedamos aquí hasta entonces?

—Desde luego que no —dijo ella—. Mi casa es su casa. O más bien mi clínica —añadió ella con una sonrisa—. Podríais tener visitas por la mañana. Los vecinos a menudo están aquí antes de que llegue, esperándome para que abra. No disparéis a nadie, ¿vale?

Cole sonrió abiertamente.

—Haremos todo lo que podamos.

Ella se giró hacia Baker.

—Ahora, ¿qué hay de esa inyección? Te vendría bien el descanso, estoy segura.

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Él suspiró resignado y luego se giró, presentando su trasero mientras tiraba de sus pantalones. Ella se rió.

—Tomo eso como un sí.

Después de administrarle la medicación contra el dolor, miró a Renshaw. —¿Todo bien contigo? ¿Algo que tenga que mirar?

—Nada, señora. Sé cuándo mantenerme alejado de los explosivos.

—Que te jodan —se quejó Baker.

Ella sonrió.

—Bien entonces, voy a ocuparme de las heridas de Steele. Si no vais a salir enseguida, entonces él puede sufrir como el resto de vosotros y que yo le remiende.

Renshaw resopló.

—Buena suerte con eso.

Ella metió la cabeza en la sala de examen donde Dolphin y Steele todavía estaban junto a la chica.

—¿Steele? ¿Puedo verte en la siguiente sala un minuto?

Steele frunció el ceño, por supuesto, pero asintió y luego la siguió. Ella le condujo a la siguiente sala de examen y buscó en los armarios para encontrar el material que necesitaba.

—¿Qué pasa? —él preguntó enseguida.

Ella se volvió hacia él y le indicó la mesa de examen.

—Siéntate.

Steele frunció el ceño cuando ella se acercó.

—Mira —ella dijo con exasperación—. No eres sobrehumano, sin importar lo que quieras que creamos el resto de nosotros, los meros mortales. Sienta el culo y déjame mirarte la herida. Cole dice que todos os quedáis en tierra hasta las ocho de la mañana.

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La mirada en la cara de Steele no tenía precio. En realidad, parecía... pillado fuera de guardia. Quería levantar el puño en alto por haberle sorprendido, pero sería increíblemente obvio. Así que siguió mirándole con serenidad, sin echarse atrás mientras estaba de pie esperando a que cumpliera sus órdenes.

Él estaba acostumbrado a dar órdenes, no a seguirlas, y tenía que admitir que le daba una diminuta emoción jugar a ser la jefa.

Mirándola con disgusto, se sentó sobre la mesa y se quitó la camisa, exponiendo un conjunto de estupendos abdominales y un pecho amplio y musculoso con algo de vello rubio en el centro. Movió la mano nerviosa para comprobar que no estaba babeando, pero otra vez, demasiado obvio.

—Vamos a hacer esto rápido —refunfuñó él.

Ella levantó una ceja y le envió una mirada que sabía que él no apreciaría.

—¿A qué tanta prisa? Cole dice que no tenéis ningún lugar donde estar hasta las ocho de la mañana.

Pasó la mano por su brazo hasta que llegó al corte que todavía rezumaba sangre. Sus músculos se movieron debajo de sus dedos y luego se tensaron. Pensó que le oyó inhalar repentinamente, pero puede que se lo imaginara.

—No está demasiado mal —murmuró ella—. Unos pocos puntos y algo de pomada antibiótica. Dudo que se pudra en cualquier momento.

—Exactamente lo que yo decía —él dijo—. No hay ninguna necesidad de hacer un escándalo sobre ello. Véndalo y ya está.

Maren tensó los labios.

—Comienzo a pensar que no te gusto, Steele. Me pregunto por qué. Todos los demás del KGI no parecen tener ningún problema conmigo. ¿Cuál es el tuyo?

La doctora levantó la mirada hacia sus ojos y se estrecharon sobre ella. —Nunca he dicho que no me gustaras.

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—Tus acciones hablan mucho más fuerte que tus palabras —dijo ella secamente.

—¿Por qué demonios estamos teniendo esta conversación? —él exigió.

Maren se encogió de hombros y luego se puso a trabajar, anestesiando la zona alrededor de la herida. Trabajó en silencio mientras hacía las suturas y se concentró atentamente en su tarea. Cuando puso la última sutura, levantó la cabeza, estirando los músculos anudados de su cuello. Se colocó bien las gafas sobre la nariz y dejó escapar un pequeño suspiro. Hasta aquí su tarde tranquila en casa con una taza de té y acostarse temprano.

—¿Un día largo? —Steele preguntó en voz baja.

Ella levantó la mirada, sorprendida por la pregunta. Nunca iniciaba una conversación con ella. Obtener algo de él era como intentar forzar una trampilla de acero. Ridículo juego de palabras intencionado.

—Sí, pero parece que el tuyo también —dijo ella con diversión.

Él se movió sobre la mesa de examen como si estuviera a punto de levantarse. La doctora miró hacia abajo y se congeló cuando vio pruebas de la erección que se hinchaba en sus pantalones de faena. Sus ojos se ensancharon y luego su mirada se disparó hacia arriba para verle mirarla fijamente. Pillada. Totalmente pillada. Él sabía que ella lo sabía.

Dio un paso hacia atrás y agitó su mano con ligereza.

—No es extraño que los hombres... eh... de acción... experimenten erecciones inducidas por la adrenalina. De hecho, está documentado. Estoy segura de que hay toneladas de investigación para apoyarlo.

Dios, sonaba como una completa idiota. Sus mejillas ardían mientras daba otro paso precipitado hacia atrás.

Las facciones de Steele se tensaron y sus labios formaron una línea severa cuando se levantó en toda su altura y se acercó a ella. Él inclinó la cabeza, sólo lo bastante para que su boca estuviera más cerca de su oído.

—Si crees que mi erección no tiene nada que ver contigo, entonces estás equivocada.

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Se quedó boquiabierta mientras él pasaba por delante de ella y salía de la sala.

—Vaaale —ella murmuró.

No era lo que ella se esperaba que dijera en absoluto.

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Capítulo 4

Maren entró en su cabaña y cerró con delicadeza la puerta tras ella. Cuando escudriñó la habitación, soltó una asustada exclamación cuando vio a Steele tumbado sobre el diminuto sofá.

— ¡Dios, me has asustado! —exclamó ella.

Él se sentó, su mirada intensa mientras se enfocaba en ella, que se estremeció y se le formó un nudo en la garganta. La forma en que la miraba era... diferente.

—¿Siempre vuelves a casa sola? —él exigió.

Ella levantó una ceja.

—¿Cómo coño iba a volver a casa si no?

—Déjame decirlo de otra forma. Aparte de las veces que te levantamos a cualquier hora de la noche, ¿normalmente vuelves a tu casa sola después de que haya anochecido?

—Sabes, creo que eso ha sido el mayor número de palabras que jamás han salido de tu boca de una sola vez —dijo Maren pensativamente.

Steele levantó una mano para pasársela de forma descuidada por el pelo y gruñó. ¡Realmente gruñó! Entonces, para su completa sorpresa, cerró la distancia entre ellos y la arrastró contra su pecho. Ella aterrizó con un ruido sordo suave y él ahuecó su barbilla con una mano y deslizó la otra alrededor de su nuca, anclándola en el sitio para que no pudiera moverse. ¡Como si quisiera hacerlo!

—¿Steele? —ella susurró nerviosa.

—Calla —refunfuñó él, justo cuando sus labios bajaron sobre los suyos.

Su beso fue un choque absoluto para su sistema. Eléctrico. Feroz. Exigente. Su lengua cálida se deslizó como terciopelo sobre sus labios,

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engatusándola para que se abrieran. En cuanto ella cedió, profundizó el beso y empujó dentro, saboreándola, dejándole probarla.

Maren se estremeció de la cabeza a los pies. Un temblor continuo, sus rodillas se volvieron gelatina.

Su agarre sobre ella era fuerte y posesivo. Ella suspiró en su boca y él se lo tragó. Era una locura. Un disparate de los mejores. Steele estaba en su sala de estar besándola. Un hombre que nunca hablaba con ella directamente. Obviamente se sentía atraído por ella. La erección de antes. La estaba besando ahora. Sí, definitivamente había algo aquí y no iba a cuestionárselo demasiado.

O tal vez él volvía de una misión y le servía cualquier mujer.

Eso echó un cubo de agua fría en su entusiasmo. Se quedó quieta mientras consideraba esa posibilidad muy real. La proximidad era un factor definitivo. Steele y su equipo acababan de trabajar en una misión difícil, les habían disparado, acuchillado y sólo Dios sabía qué más. Estaban atascados aquí durante toda la noche y ella era una mujer razonablemente atractiva, y tenía todo el equipo necesario para saciar sus necesidades.

Él se separó, con el ceño fruncido mientras la miraba inquisitivo.

—¿Qué está mal?

Maren se habría reído, pero estaba demasiado trastornada para hacer algo más que estar allí mirándole con la boca abierta.

—¿Acabas de besarme y luego me preguntas qué está mal?

Él frunció el ceño.

—¿Ha estado tan mal?

Esta vez ella realmente se rió.

—Creo que sabes que no. ¿Por qué me has besado, Steele? ¿Qué infiernos está pasando aquí?

—Quiero que tengamos sexo —dijo él sin rodeos.

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Ella parpadeó con los ojos completamente abiertos y le miró en silencio. Aunque sus gafas estaban empañadas por el calor de su beso y se moría por quitárselas para no perderse nada de este intercambio.

—Vaaale —ella comenzó despacio—. Quieres tener sexo conmigo. Quieres tener sexo con una mujer a la que nunca has dirigido más de unas pocas palabras a la vez. Dime algo, Steele, ¿es ésta una de esas situaciones donde sirve cualquier coño? ¿Es algo de los tíos, volvéis de una misión y os tiráis a la primera disponible que podáis encontrar?

Él parecía totalmente atónito por su lenguaje rudo. Incluso sorprendido. Entonces pareció entender que era posible que acabaran de insultarle.

—No follo con cualquiera —gruñó él—. Estoy limpio. Uso condones. No he tenido sexo desde hace un año.

—Entonces está bien —ella dijo, más que un poco sorprendida ante su admisión—. Tal vez sea un poco más de lo que necesitaba saber.

—Si vas a dormir conmigo, tienes que saberlo.

Eso era verdad. Pero espera, ¿iba a dormir con él? ¿Estaba considerando la idea de dormir con él? Estaba alucinando. Un hombre sobre el que había pasado mucho tiempo fantaseando estaba aquí, en su sala de estar, hablando con calma del asunto del sexo entre ellos, como si fuera algo que hacían regularmente. No es que tuviera un problema con eso. Pero definitivamente tenía preguntas, porque este se estaba convirtiendo en el día más extraño de su vida.

—¿Por qué? —ella preguntó suavemente—. Ni siquiera te gusto, Steele. Apenas puedes estar en mi presencia.

Él tiró de ella cerca, atrapándola en sus brazos, su mirada taladrando la suya.

—¿Por qué crees que es, Maren? Eres una mujer inteligente. Viste la erección que tenía por ti antes. Suma dos y dos y apuesto que encontrarás tu respuesta.

—Te sientes atraído por mí —susurró ella.

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Se quedó un rato largo sin decir una palabra. Por fin rompió el silencio, su mandíbula tensa. Estaba positivamente incómodo. El Steele frío, imperturbable, estaba nervioso.

—Estás bajo mi piel. No puedo olvidarte. A veces cuando duermo... puedo olerte —admitió él—. Puedo ver tus ojos y esas bonitas gafas que llevas. Me pregunto cómo se sentiría pasar mis dedos por tu pelo.

Mierda santa. Esto era... épico. Esto... Ni siquiera había una descripción para lo que era esto. ¡Esto era enorme!

Ella levantó la mano, ajustándose con timidez las gafas.

—¿Piensas que mis gafas son bonitas?

Él soltó un suspiro y luego, para el total asombro de Maren, se relajó, sus hombros hundiéndose un poco, y una sonrisa cien por cien honesta curvó las esquinas de sus labios hacia arriba.

—Sí. Bonitas.

—Y quieres tener sexo conmigo —repitió ella.

—Creo que eso es lo que he dicho.

—Guau. Y, mmm, ¿y entonces qué?

Steele entrecerró los ojos.

—Me vuelves loco. Estás bajo mi piel. Pegada profundamente. No te necesito ahí. Eres una distracción, y no puedo permitirme las distracciones. Así que tendremos sexo y luego dejaré de fantasear sobre cómo es.

—Tengo que decir que es la peor proposición que he oído en toda mi vida. Steele se encogió de hombros.

—Pues no soy un tipo sensible. ¿Quieres follar o qué?

Ella se tapó los oídos con las manos.

—Para. Sólo lo estás empeorando.

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Él le hizo bajar los brazos y luego le subió la barbilla con dos dedos antes de reclamarle su boca otra vez. A ella le flaquearon las piernas, cerrando los ojos por la felicidad. Cuando el hombre no hablaba, y ella había decidido que había sido una bendición que no hubiera hablado antes, era sexy como el pecado. El silencio era atractivo. Hasta ahora, su conversación no había sido la mejor. La elocuencia no era uno de sus puntos fuertes.

—Me deseas —dijo él bruscamente contra su boca—. Me deseas tanto como yo a ti.

—No me digas —se quejó ella.

Él se separó, sus ojos brillantes. El triunfo brilló en esas gélidas profundidades azules. Sólo que en vez de sentir la frialdad en su mirada, todo lo que Maren sentía era un calor ardiente.

—El equipo se queda en la clínica. Tenemos aproximadamente seis horas antes de que nos vayamos. ¿Tu cama es lo bastante grande para nosotros dos?

Despacio, ella asintió.

Sin otra palabra, la cogió en brazos y cayó con un ruido sordo contra su cuerpo. Sus brazos la sujetaron fuerte y fue a zancadas hacia la entrada de su dormitorio.

El pulso de ella tronaba en las venas y su corazón golpeaba tan rápido que se sintió mareada. Realmente iba a pasar. Steele quería tener sexo con ella. Se la llevaba a su dormitorio. En pocos minutos, ambos estarían desnudos y en la misma habitación. ¡Joderrrrr!

Ella se agarró fuerte, segura de que la tiraría sobre la cama, pero la sorprendió dejándola con cuidado sobre el colchón antes de separarse. Comenzó a desnudarse y la mirada de ella le dio un repaso a toda la piel masculina que estaba enseñando.

Se la hacía la boca agua.

Duro. Musculoso. Apretado. Ni un gramo de más en ninguna parte de su cuerpo. Abdomen plano con tableta de seis. Pecho y hombros amplios y

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con músculos fuertes en los brazos. Sus muslos parecían troncos de árboles. Gruesos y robustos.

Ella se quitó las gafas, dejándolas sobre la mesilla porque esto era demasiado bueno como para perdérselo. De todos modos tampoco las necesitaba todo el tiempo. Sólo para leer y cuando realmente tenía que enfocarse en una herida. O en informes del laboratorio.

Maren contuvo la respiración cuando se bajó los calzoncillos. Su erección apuntaba hacia arriba, tensa y rígida, la cabeza de un color morado oscuro. Podía ver la vena gruesa que recorría la longitud de su pene, desde la base a la cabeza. El hombre era una visión hermosa. De repente, fue sumamente consciente del hecho de que él esperaría que, a continuación, se deshiciera de su ropa, y no tenía el cuerpo que tenía él. Ni por asomo.

Era demasiado blanda en sitios donde no debería. Sus tetas no eran firmes. Aún no se habían caído, gracias a Dios, pero no eran de la clase que harían rebotar una moneda. Su abdomen era fofo porque no se ejercitaba lo bastante, y disfrutaba de los dulces. Al menos sus caderas no eran grandes, no es que sirviera de mucho consuelo. No era enorme ni nada parecido, pero no era una de esas mujeres súper delgadas o curvilíneas que parecían exuberantes y guapas. Sólo era una del montón y... sosa.

—Una moneda por saber lo que estás pensando ahora mismo —refunfuñó Steele.

—Soy sosa —soltó ella.

Después cerró los ojos. Necesitaba mejores habilidades sociales. Esto era lo que ocurría cuando alguien crecía en un entorno aislado, separado de la mayor parte del mundo, sin tener amigos ni interactuar con otras personas. Se convertía en una tonta total la primera vez que trataba de interactuar con otra persona a un nivel íntimo.

—¿Sosa?

La incredulidad de su voz calmó algo de sus crispados nervios.

—Sí, sosa. Tú eres magnífico. Quiero decir que eres perfecto. Y yo sólo soy sosa. No pegamos muy bien —dijo ella en un tono serio—. Los

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hombres magníficos como tú no tienen sexo con mujeres sosas. No tienen que hacerlo. Pueden tener sexo con mujeres hermosas, así que ¿por qué se conformarían con las sosas?

Steele abrió y cerró la boca un momento y parecía tan exasperado que ella pensó que su siguiente movimiento sería comenzar a tirarse del pelo.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza solemnemente.

—Eres idiota —refunfuñó él.

—No llamas idiota a una mujer si tienes planes de tener sexo con ella — replicó Maren.

—Eres idiota —dijo él con calma.

Ella no tenía nada que decir a eso.

Él gesticuló hacia abajo.

—Mira esto. ¿Crees que me pongo así de duro por una "sosa"? ¿Que estoy tan necesitado y desesperado que me follaría cualquier coño? Jesús, mujer, soy una maldita erección andante a tu alrededor. ¿Nunca te has dado cuenta?

—N-no —ella tartamudeó.

—Eres idiota —repitió él.

Ella frunció el ceño.

—Vale, realmente no me gusta esa palabra.

Él suspiró.

—Vale, entonces no tienes ninguna pista. No tienes ni la más remota idea.

Probablemente Maren no podría argumentar ese punto porque, bueno, era verdad. No tenía ni idea de que él estuviera remotamente atraído por ella. Todavía estaba asombrada.

Maren se lamió los labios y se aclaró la garganta.

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—Entonces déjame resumir todo esto para ver si estamos en la misma página. Tenemos sexo esta noche. Te marchas a las ocho. Y nunca volvemos a hablar otra vez y fingimos que esto nunca ha pasado. ¿Lo he entendido bien?

—No he dicho que nunca volveremos a hablar otra vez —respondió él.

—Sí, porque antes hemos hablado tanto... —dijo ella sarcásticamente. —Quiero sacarte de debajo de mi piel.

Bien, vale entonces. Iba a ser así. No estaba segura sobre cómo se sentía al ser usada como un exorcismo de ella misma, pero el sexo con Steele no era algo a lo que fuera a renunciar. No era como si surgieran muchas oportunidades en "El Quinto Pino"¹, Costa Rica. Y, maldita sea, estaba malditamente segura de que no iba a admitir cuánto tiempo había pasado desde que había tenido sexo. Mejor dejarle pensar que él era el que llevaba más tiempo a palo seco.

—Lo que te venga bien —dijo ella con un suspiro.

Comenzó a quitarse los pantalones, pero Steele alargó la mano y colocó sus dedos con cuidado alrededor de su muñeca.

—No, déjame. Mi fantasía. Lo haremos a mi manera.

Ella quería decir, ¡Hey!, y qué hay de mi fantasía, pero definitivamente esta también era su fantasía, así que podría tenerlo. Y la idea de ser su fantasía... ¡Guau! ¡Qué emoción! Podía vivir con esto. Le gustaba muchísimo.

Él se inclinó sobre la cama y la empujó hasta que estuvo tumbada de espaldas sobre el colchón. Entonces le bajó la cremallera de sus vaqueros y comenzó a bajarlos por las caderas.

Los nervios saltaban en su estómago y se le puso la piel de gallina al quedar expuesta. Esto era estresante. Él estaba desnudo, y ella estaba de

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acuerdo con esto. Definitivamente. ¿Pero la idea de estar desnuda? ¿De estar completamente expuesta ante él? ¿De que él la viera sin ropa? Puf.

—Relájate —él murmuró mientras le sacaba los pantalones de las piernas.

—Es fácil decirlo para ti.

Él se agachó y besó su vientre y las palpitaciones aumentaron, elevándose en su garganta. Hizo lo que debería haber sido algo tan simple e increíblemente atractivo. Solamente un beso. Sus labios apenas rozaron su piel, pero fue el gesto más erótico que ella jamás había experimentado.

—Esto es agradable —dijo él contra su vientre—. Pero quiero esa boca y ese coño. Tienen que ser dulces. He soñado con ello. Me preguntaba a qué sabrías. Cómo te sentirías debajo de mí. Como me sentiría cuando metiera mi polla dentro de ese dulce coño.

Guau. Había soñado con ella. Realmente estaba bajo su piel. A ella le gustaba, aunque a él no.

Le levantó la camiseta, enrollándosela sobre la cabeza, y luego, con cuidado, levantó sus brazos para poder quitársela. Después de que la dejara a un lado, colocó su cuerpo sobre el suyo, caliente y duro.

De repente, a ella no le importó su cuerpo aplastado porque encajaba en todos los sitios justos. Steele se sentía bien. No, no bien. Se sentía asombroso. Si él había soñado con ella, seguro que ella sí que tenía algunas fantasías no aptas para menores de 18 años sobre él.

—Dame tu boca —susurró él.

Aunque su boca se cernía justo sobre la de ella, su aliento cálido sobre su barbilla, él esperaba que le ofreciera sus labios. Aspirando una respiración rápida, levantó la cabeza de modo que su boca tocara la suya.

Si él había sido paciente y lento hasta ese momento, todo se esfumó en el momento en que sus labios se encontraron.

Maren aspiró su aliento. Steele aspiró el suyo. Sus lenguas chocaron, girando calientes y húmedas. Él sabía ligeramente a menta, y ella se preguntó si se había lavado rápidamente antes de que hubiera vuelto a la cabaña. En realidad, olía de maravilla. Limpio. No a suciedad ni a

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cualquier otra cosa con la que se encontraba en sus misiones. Obviamente había usado la ducha.

Él se separó, su pecho jadeante, sus ojos brillantes mientras la miraba. La acarició la mejilla, retirándole el pelo, deslizando sus dedos por encima de su oreja.

—Tenía razón. Esa boca es dulce. No puedo esperar para probar el resto de ti.

Ella temblaba de modo incontrolable.

—Quiero probarte también.

Entonces, Steele sonrió. Una sonrisa radiante y real. Maren se quedó asombrada de que toda su cara se transformara tan rápidamente. Él pasó de alguien amenazador, intenso, a alguien que nunca había visto. Relajado. Cálido. Sexy como el infierno.

—Joderrrr —ella susurró.

Su ceja se levantó inquisidora.

—Tu sonrisa —ella explicó—. Nunca te he visto sonreír así. No creo que te haya visto sonreír en absoluto.

Él hizo una mueca y ella lamentó sus palabras porque perdió la sonrisa.

—Por lo general, no hay mucho por lo que sonreír cuando nos vemos.

Eso era bastante cierto, puesto que la única vez que la veía era cuando él o un miembro del equipo resultaban heridos.

—Y tendrás esa oportunidad de saborearme —dijo él, un brillo malvado en los ojos.

Maren colocó su mano sobre esos hombros musculosos y giró sus dedos sobre su piel, bajando a la clavícula y luego subió otra vez, trazando perezosamente un camino.

—Realmente eres un hombre atractivo —dijo ella con una voz entrecortada.

—Estás loca. Linda, pero loca.

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En inglés se utiliza Bumfuck, Costa Rica. Se refiere a un lugar en medio de la nada, perdido del mundo, que nadie conoce.

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Ella arqueó una ceja.

—Linda, por lo general, es una palabra clave cuando la gente no quiere decir algo que podría ser considerado un insulto.

—Creo que ya hemos cubierto tu factor de hermosura. Ningún insulto, velado o de otra manera, por mi parte. Te tengo en la cama. Estaré bien durante al menos un año por la lista de fantasías hechas realidad.

—Sabes, realmente me gusta lo que dices ahora que de verdad hablas conmigo.

Él sonrió otra vez, y esto envió un escalofrío por todo el camino hasta su vientre. Dios, pero este hombre estaba de muerte. Y estaba desnudo. Encima de ella. Diciendo cosas dulces y elogiándola. Mirándola como si fuera la mujer más sexy sobre la tierra. Si esto fuera un sueño, iba a ser una mujer súper cabreada cuando se despertara.

—Si no te importa, he terminado de hablar por un rato. Tengo mucho que saborear.

—Oh, no me importa nada —suspiró ella.

—Pero primero, voy a tenerte completamente desnuda para que pueda marcar como realizado el número dos de mi lista de deseos.

—¿Cuál es el número uno?

Él la fijó con una mirada feroz, su expresión completamente seria. —Conseguiré ese cuando esté profundamente enterrado dentro de ti.

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Capítulo 5

Maren contuvo el aliento cuando Steele bajó las tiras del sujetador por sus hombros y, despacio, comenzó a bajar las copas que cubrían sus pechos. Él se colocó de costado, apoyándose sobre el codo y la giró hacia él para poder soltar el broche de la espalda.

Después la puso de espaldas y se colocó encima de ella una vez más.

—Tienes hermosas tetas —dijo Steele con voz rasposa—. Me muero por probarlas.

Los labios de Maren se curvaron en una sonrisa.

—Pareces tener muchas fantasías que implican saborear.

Steele se agachó y ella pensó que pondría la boca sobre el pezón, pero la besó entre los pechos y luego rozó los labios entre ellos. Se movió para ponerse entre sus muslos extendidos, su barbilla justo por encima de la cinturilla de encaje de su braga.

—He estado esperando con impaciencia esto —Steele susurró mientras empezaba a bajar poco a poco su ropa interior por las piernas.

Todas sus inhibiciones anteriores y su nerviosismo se esfumaron. Este era un hombre que la deseaba sinceramente y que de verdad había fantaseado sobre ella, al menos, de vez en cuando. ¿Quién era ella para discutir las fantasías de un hombre?

Le sacó las braguitas por los tobillos y las tiró al suelo por encima de sus hombros. Le separó las piernas más y luego subió su cuerpo hacia el suyo hasta que su boca se cernió de forma atractiva sobre su monte de Venus.

Con dedos suaves, le separó los labios, exponiendo su clítoris y abriéndola a su ávida mirada.

—Hermoso —él murmuró.

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La respiración de Maren quedó atrapada en su garganta cuando bajó la cabeza. Cerró los ojos y jadeó cuando su lengua acarició su clitoris. Fue un choque caliente a todo su cuerpo. Sus piernas temblaban y su vientre se tensó. Se revolvió agitadamente debajo de él mientras sus manos acariciaban sus caderas, anclándola quieta en su agarre.

Él acarició y lamió, presionando dulces besos sobre su carne más íntima. Ella nunca se había imaginado que Steele fuera un amante tan paciente, cariñoso. Habría apostado que sería rápido y potente, y aún parecía decidido a tomar las cosas exquisitamente lentas y llevarlos a los dos al máximo placer.

Ella estaba definitivamente bien con eso. Era más que feliz de perder el sueño de una noche si significaba tener a Steele haciendo el amor con ella todo el tiempo. Siempre podría recuperarse después de que él y su equipo se fueran.

La idea de que podrían pasar meses antes de que le viera otra vez la dejaba con un doloroso sentimiento de vacío, pero no podía enfocarse en eso ahora. No cuando él estaba entre sus piernas dándola el mejor sexo oral de toda su vida.

—¿Te has ido, Maren?

Ella parpadeó y miró hacia abajo para ver la cabeza de Steele levantada, su mirada centrada en la suya. Se puso roja. Lo último que quería es que pensara que no le apetecía y que no le satisfacía. Por el amor de Dios, ¿qué mujer en la cama con él podría pensar alguna vez tal cosa?

—No —dijo ella con voz ronca—. Definitivamente no.

—¿Estás conmigo entonces?

—Oh sí, estoy contigo —suspiró ella.

—¿Lo que estoy haciendo se siente bien? Tienes que decirme si no lo hago bien. Quiero que esto sea bueno para ti.

Su corazón se derritió ante el tinte de incertidumbre de la voz de Steele. Alargó la mano y tocó su mejilla, dejando que sus dedos rozaran su firme mandíbula.

—Si lo hicieras algo mejor, estaría en un coma inducido por el placer.

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Otra sonrisa destelló, y ella comprendió que rápidamente podría hacerse adicta a sus sonrisas. Eran tan raras y, aun así, en el plazo de una hora, había estado en el extremo receptor de múltiples sonrisas de este guerrero más duro que el acero. ¿Alguien más ha visto estas sonrisas alguna vez? De algún modo pensaba que no, lo que hacía que el hecho que estuviera sonriendo era aún más precioso para ella.

—Quiero volverte loca antes de que entre dentro de ti porque no puedo garantizar cuánto tiempo voy a durar cuando entre en ese dulce coño tuyo. He fantaseado sobre ello durante demasiado tiempo.

Ella soltó un suspiro lleno de dicha.

—Oh, estoy contigo, Steele. No te preocupes. Te quiero dentro de mí tanto como tú quieres estar allí. Lo prometo.

Otra sonrisa destelló.

—¿También has pensado en mí?

Las mejillas de Maren ardían. Pero si él podía admitir sus fantasías, ella definitivamente podía confiar las suyas.

—Oh sí. Todo el tiempo.

—Es demasiado malo que solamente ahora lleguemos a este punto.

—No sé —reflexionó ella—. Has dicho que me querías fuera de tu sistema. Si hubiéramos hecho esto antes, no lo estaríamos haciendo ahora, y ahora mismo estoy realmente contenta de que sea esta noche.

—Muy buen razonamiento. Vamos a disfrutar de esta noche entonces.

Ella suprimió un suspiro de tristeza ante el pensamiento de que quisiera tener sexo con ella y ya está. No es que esperara algo permanente. Steele no era una clase de hombre de relaciones permanentes. Pero aún así dolía que él quisiera exorcizarla y nunca tener nada que ver con ella después de que tuvieran sexo.

Oh bueno, carpe diem y toda esa pesca. Esta noche sólo tendría que satisfacer cualquier impulso que tuviera en cuanto a él se refería.

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La lengua de Steele barrió su entrada hasta su clitoris y luego giró de forma burlona, haciéndola jadear.

—Te gusta eso.

Su voz retumbó profundamente desde su pecho, vibrando sobre su carne temblorosa, provocando espasmos de placer que recorrían en tensión por su pecho.

—Oh sí, me gusta mucho.

Steele chupaba con cuidado, con la cantidad justa de presión. Sus rodillas se sacudieron de modo incontrolable y sus muslos se convirtieron en gelatina. Él movió su mano entre sus piernas y delicadamente deslizó un dedo en su interior mientras seguía chupándole el clítoris.

Su orgasmo estaba creciendo, agudo, salvaje, fuera de control. Jadeó en un esfuerzo por evitarlo. No, aún no. No quería que acabara tan rápidamente. Quería que durara. Quería saborear cada minuto de Steele en su cama, él tocándola y su boca sobre su piel.

—Dame uno, Maren. Quiero que te corras en mi boca.

Ella soltó un gemido aunque luchaba contra ello.

—Quiero que dure —susurró ella—. He soñado con esto también, Steele. Quiero que dure.

Una sonrisita suave retumbó sobre su piel.

—Habrá más. Voy a hacer que te corras muchas veces más antes de que acabe contigo.

—Oh —ella suspiró—. En ese caso...

—En mi boca —murmuró él.

Él añadió un segundo dedo, estirándola y suavemente acariciando su pasaje húmedo mientras su boca continuaba su viaje sensual, su lengua llevándola a la locura.

Ella se arqueó, buscando más de su boca, sus dedos. Tan cerca. Estaba peligrosamente al borde de un ataque, subiendo, subiendo.

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—Steele.

Su nombre se escapó. Una súplica.

—Déjate ir, Maren. Dios, eres tan hermosa. Ojala pudieras verte de la forma que yo te veo ahora mismo. Sonrojada por el placer. Tus ojos brillantes. Tu piel sonrosada. Y sabes tan increíblemente dulce.

Sus palabras la enviaron directamente sobre el borde. Se precipitó duro y rápido. La habitación estaba borrosa y giraba a su alrededor. Su respiración era tan fatigosa y rápida que estaba cerca de hiperventilar.

—Jodidamente asombrosa —gruñó Steele entre sus piernas.

Él lamió y chupó, bebiendo profundamente de ella, hasta que se quedó flácida debajo de él, completamente saciada. Maren levantó la mano cuando él se levantó y le acarició la mejilla al acercarse.

Él giró su boca a su palma, presionando un beso en el interior de su mano.

—¿Bueno? —él preguntó.

—Perfecto.

Maren apenas podía sacar una palabra de sus labios. Nunca se había sentido tan bien en su vida. No tenía energía para mover un solo músculo. Gracias a Dios, él parecía absolutamente feliz de hacer todo el movimiento por ella.

Steele deslizó una mano entre sus piernas, con cuidado separando sus muslos mientras colocaba su enorme cuerpo sobre el suyo. Hurgó con el condón un minuto con una mano separándose de ella con la otra. Entonces colocó ambas manos en cada lado de la cabeza y bajó su boca a la suya.

Ella respiró profundamente cuando sus labios se cernieron de forma tentadora sobre los suyos. Levantó la barbilla, impaciente por tener su boca sobre la suya.

Recibió su recompensa cuando sus lenguas se encontraron en un choque acalorado. Caliente, sin aliento. Su lengua se deslizó atractivamente sobre

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la de ella, lamiendo y chupando tal como había hecho cuando estuvo entre sus piernas.

Sus ojos se abrieron más cuando él comenzó a empujar. La cabeza estiró su apertura, enviando olas de placer por sus miembros.

Sabía que él era grande. Le había visto. Y se moría por tocarle. Quería saber cómo se sentiría con sus dedos agarrados a su alrededor. Quería saber cómo sabía y quería volverle loco con su lengua, sus labios, su boca...

Pero nada la preparó para el modo en que le sentía. Caliente y duro dentro de ella. Su cuerpo estirándose para acomodar su anchura y longitud. No se parecía a nada de lo que había experimentado jamás.

—No quiero hacerte daño, Maren, pero Jesús, estás tan apretada.

—Ha pasado un tiempo para mí —susurró ella, a pesar de su resolución anterior de no contarle cuánto tiempo había pasado desde que había tenido sexo.

—Para mí también —contestó él—. Supongo que lograremos esto juntos.

Ella se rió. La idea de Steele lidiando con el sexo era graciosa. El hombre tenía talento. Si esta era su idea de estar oxidado, no podía imaginarse cómo sería con práctica. Maren ya estaba poniendo los ojos en blanco por el aplastante placer que estaba experimentando.

Gimió cuando él empujó con más fuerza en ella. Él expulsó un largo aliento y pudo verle los dientes firmemente apretados. Luchaba por el control. Era evidente en cada línea de su rostro.

Queriendo tocarle, dejó que sus manos se deslizaran por sus musculosos brazos a sus amplios hombros y luego hasta la gruesa columna de su cuello. Él cerró los ojos y gimió cuando ella le acarició. Se retorció dentro de ella y la penetró más profundo.

La besó en la sien, en la mejilla, en un lado de la cabeza, y luego acarició con sus labios el lado de su cuello y mordisqueó su oreja.

—Hermosa —él murmuró.

—También tú —susurró ella junto a su oído.

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Le deslizó los brazos por debajo de ella, acercándola estrechamente contra él. Sus pechos moldeados contra su pecho duro, sus cuerpos entrelazados, acunada en sus brazos. Steele levantó las caderas para retirarse y luego se condujo hacia adentro otra vez, su cuerpo quedando plano contra el suyo.

La sujetó durante varios minutos, silencioso mientras su cuerpo entraba en el suyo. Entonces su agarre se apretó y rodó, llevándosela con él. Ella jadeó por la sorpresa cuando aterrizó encima de él, los brazos y las piernas extendidas.

Maren se enderezó y colocó las palmas contra su pecho. Movió las caderas experimentalmente y fue recompensada por un jadeo estrangulado de Steele, que la agarró más fuerte por la cintura.

—Definitivamente, sí que he fantaseado con esto —murmuró Steele—. Número tres de mis diez primeras fantasías. Tú encima, montándome duro.

—Haré todo lo posible para hacer que lo real sea mejor que la fantasía — ella dijo descaradamente.

Steele soltó un gruñido.

—Ya estás allí, nena. La fantasía no tiene nada que ver con la realidad. Mi imaginación es buena, pero no así de buena.

Ella sonrió y se agachó para besarle, dejando que sus pechos rozaran el suyo. Sus pezones se endurecieron al instante, y se sentía tan bien que lo hizo otra vez, frotando las puntas sobre su pecho con vello enmarañado.

Ella comenzó lento, girando y moviéndose sólo lo suficiente como para hacerle jadear. Luego se inclinó hacia delante y levantó las caderas para que él comenzara a deslizarse fuera de ella. Cuando apenas sujetaba la punta de su pene, volvió a bajar, tomándolo del todo.

Era embriagador tener tanto control sobre un hombre tan intimidante. Estaba completamente a su merced.

Dándose cuenta de que aún no había usado su boca sobre sus pechos, y era algo que esperaba con mucha ilusión, se inclinó hacia él, ofreciéndole

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su pezón. Lo rozó seductoramente sobre sus labios y cuando su lengua salió y rodó sobre el pico sensible, ella jadeó.

Le ofreció el otro pezón y se quedó quieta para que él pudiera rodearlo con sus labios. Él chupó fuerte, lamiendo la punta mientras lo sostenía entre sus dientes.

Comenzó a temblar y comprendió que él había tenido razón sobre que ella iba a tener múltiples orgasmos. No hubiera creído posible recuperarse así de rápido después de correrse tan fuerte, pero ya estaba remontando la cresta una vez más.

—Por favor —ella susurró—. Quiero tu boca sobre mí cuando me corra.

Él alargó la mano y rodeó uno de sus pechos, moldeándolo en sus manos mientras se metía el pezón en su boca.

Ella gimió otra vez, arqueándose hacia él.

—No puedo durar un minuto más, Maren —advirtió Steele mientras le chupaba el pezón.

Ella bajó la cabeza hasta que su pelo se derramó sobre los dos.

—Córrete conmigo, entonces. Vamos juntos. Estoy tan cerca.

Incluso mientras hablaba, se retorció agitadamente encima de él, su cuerpo ardiendo. Necesitaba alivio. Le dolía, estaba ardiendo, de dentro hacia afuera.

Steele colocó sus manos sobre el culo de Maren, apretando y moldeando las nalgas con sus manos mientras le montaba. Impulsó sus caderas hacia arriba, penetrándola, de forma que no lo hiciera sola todo. A continuación, alargó una mano y la pasó por su pelo, retorciendo los mechones alrededor de sus dedos hasta que su puño descansó contra su cuero cabelludo. Después la atrajo hacia él para reclamar su boca y la besó hasta que ambos jadearon.

—Ayúdame —suplicó ella.

Su fuerza se estaba agotando rápidamente. Ella no quería nada más que tumbarse sobre su pecho y permanecer allí durante el resto del tiempo. Ninguno de ellos se separaría.

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—Con mucho gusto —murmuró él.

Steele le pasó los brazos alrededor y rodó hasta que quedó encima de ella una vez más. Estaba firmemente encajado en su interior y cuando ella aterrizó sobre su espalda, fue aún más profundo. Ella gimió bruscamente y soltó un sonido satisfecho que hizo que Steele se tensara todo entero.

—Me vuelves loco —dijo él contra sus labios—. Te sientes mejor de lo que jamás podría haberme imaginado. Sabes tan dulce. Tan caliente y salvaje. Suave como la seda en todos los sitios correctos. Eres hermosa, Maren. Nunca dudes de eso.

Maren levantó las piernas más alto por encima de su espalda y las abrió más para poder tomarle aún más profundo. Se sentía salvaje e insaciable. Era ferozmente satisfactorio. Valiente. Licenciosa. Disfrutó de su confianza recién descubierta. Pero había algo sobre ver el deseo en los ojos de Steele y escuchar de sus propios labios que la encontraba hermosa, que era un enorme estimulante del ego.

Él comenzó a moverse más rápido y más fuerte, sus caderas golpeando la parte posterior de sus piernas. Todo su cuerpo se sacudía por la fuerza de sus movimientos. Su mirada se conectó con la suya y sus ojos azules brillaron en la suave luz de la lámpara de su dormitorio.

—Vente conmigo esta vez —susurró ella—. Estoy casi allí.

Él gimió ruidoso.

—Dios, estoy ahí también. No puedo aguantar otro segundo.

Con un grito sordo, se metió profundamente dentro de ella otra vez y todo su cuerpo se sacudió y se estremeció contra ella. Sus caderas se giraron poderosamente y sus brazos se deslizaron debajo de su espalda, como bandas de acero a su alrededor, sujetándola fuerte a su cuerpo musculoso.

El orgasmo de Maren fue violento. Se hizo pedazos igual que el cristal sobre el hormigón. Era casi demasiado intenso para soportarlo. Rozaba el dolor y luego era la sensación más placentera que jamás había experimentado.

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Perdió el enfoque. No podía ver. Sólo podía sentir. Y escuchar los sonidos de un macho satisfecho solamente a centímetros de ella, presionado sobre su cuerpo.

Respiró bruscamente, saboreando el aroma del sexo y del almizcle y del sudor masculino. Entonces besó y lamió su hombro y luego mordisqueó su camino hasta su cuello. Sabía maravilloso. Todo en él era sexy. Su olor, su sabor y la forma en que se sentía contra ella. Dentro de ella.

Steele todavía latía en su interior, sus caderas todavía se movían, más despacio que antes, pero cada movimiento sobre sus tejidos sensibilizados provocaba un pequeño espasmo que recorría su vientre.

Encontró su boca otra vez y la besó con brusquedad, no tan suavemente como antes. Su respiración era jadeante y cada aliento entraba caliente en su boca.

Soltó un último gemido y luego se quedó quieto dentro de ella. Sus caderas estaban presionadas firmemente contra las suyas, abrazándola, sujetándola contra él. Bajó la frente para apoyarla sobre la suya y mordisqueó con delicadeza la comisura de su boca antes de salpicar besos sobre el arco de sus labios.

—La fantasía no tenía nada que ver con la realidad —dijo él con una voz perezosa.

Sonaba como un macho completamente satisfecho. Sus ojos brillaban triunfantes. Después hizo una mueca y el pesar ensombreció esos ojos anteriormente satisfechos.

—Necesito deshacerme del condón —dijo él en voz baja—. No te muevas. Vuelvo en seguida.

Como si ella fuera a irse a alguna parte.

Se derrumbó sobre la cama, todo su cuerpo zumbando con satisfacción. Estaba deliciosamente somnolienta, pero no quería dormirse porque, entonces, su noche se acabaría. Todavía tenían algunas horas y quería aprovecharlas al máximo.

Observó cómo Steele se levantaba de la cama, disfrutando de la vista de un espécimen masculino tan perfecto desnudo. Sus músculos se

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extendieron cuando se giró para eliminar el condón. Todavía estaba duro, incluso después de correrse. Y tan hermoso que hacía que le dolieran los dientes.

Cuando él se giró más, pudo vislumbrar el tatuaje sobre su hombro izquierdo. No lo había notado antes. Había estado demasiado centrada en todo lo demás. Ahora, curiosa, se echó hacia delante, esforzándose por ver en la tenue luz.

Volvió después de tirar el condón y ladeó la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Tu tatuaje —ella dijo en voz baja—. Estaba mirándolo. No sabía que tenías uno.

Él se detuvo, pero luego asintió.

—Sí.

Cuando él no dijo nada más, ella se sentó, tratando de conseguir una vista mejor.

—¿Puedo mirar?

Él se sentó en el borde de la cama y luego se dio la vuelta para que tuviera una vista mejor.

Ella miró seria, absorbiendo el intrincado patrón. Una paloma con las alas extendidas como si aterrizara, las garras abiertas y curvadas alrededor de una flecha ardiendo. Agarrado en el pico llevaba una rosa de tallo largo y una única lágrima caía del ojo de la paloma.

Debajo de la flecha ardiente había dos palabras. Nunca olvidaré.

Alargó un dedo para rodear los bordes del diseño. Había algo notablemente triste y trágico sobre el tatuaje. Se le formó un nudo en la garganta y alzó la mirada para comprobar su reacción.

—¿Qué significa?

Él estuvo en silencio durante mucho rato, su mirada centrada en un punto distante en la habitación.

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—Solamente algo que no quiero olvidar nunca—dijo él en voz baja.

Sintiendo que el tema era uno doloroso y también privado, lo dejó pasar. En cambio, se arrodilló detrás de él y le abrazó por los hombros. Presionó su mejilla contra la parte superior de la cabeza y le sujetó fuerte.

Él cogió una de sus manos y la acercó a su boca, besando el interior de su palma.

—Me gusta estar aquí contigo —gruñó él—. Es agradable. El silencio. Tú abrazándome. Pudiendo tocarte y olerte. Nunca pensé que ocurriría.

—Todo lo que tenías que hacer era pedirlo —dijo ella contra la cabeza.

Su cuerpo se sacudió con una risa silenciosa.

—Estaba convencido de que si tenías cualquier pista sobre lo lascivos que eran mis pensamientos, me cogerías de las pelotas. Y ya que, por lo general, estás en una posición de poder cuando remiendas nuestras heridas, realmente no quería cabrearte.

Ella sonrió.

—Así que dime, señor Malhumorado, tenemos unas pocas horas hasta que os vayáis. ¿Qué vamos a hacer con ellas?

Él se giró en su agarre, abrazándola mientras la arrastraba a su regazo. Moldeó su boca en la suya y empujó su lengua a través de sus labios, ahondando profundamente.

—Te prometí múltiples orgasmos —dijo él contra su boca.

—Mmmm, sí que lo prometiste.

—Soy un hombre de palabra. Nunca me retracto de mis promesas.

—Me lo imagino.

—Entonces sabes que vas a tener muchos orgasmos más.

—Dios, espero que sí.

Él se rió y la besó otra vez.

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—Me gusta tu entusiasmo.

—¿Sabes lo que quiero? —ella preguntó.

—¿Qué?

Ella se inclinó hasta que le rozó el oído con sus labios.

—Quiero probarte. Puedes haber fantaseado sobre mi sabor, pero yo he tenido las mismas fantasías sobre tener tu polla en mi boca y hacer que te vuelvas salvaje por mí.

Todo su cuerpo se puso rígido. Se tensó, su agarre sobre ella casi doloroso.

—No pensé que podría estar más duro —refunfuñó él—. Jesús, Maren. Si tuvieras alguna idea de cuánto tiempo hace que he querido mi polla en tu boca.

Ella sonrió abiertamente.

—¿Significa eso que voy a conseguir realizar mi fantasía?

—Joder, sí —él suspiró—. Soy todo tuyo. Haz conmigo todo lo que quieras.

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Capítulo 6

Maren se despertó en cuanto Steele se deslizó de la cama. Un minuto estaba acurrucada profundamente en sus brazos, la cabeza descansando contra su hombro, y al siguiente estaba totalmente despierta mientras él se escabullía.

Su corazón estaba muy triste. Deseaba tanto que este momento durara para siempre. No quería que se terminara. Había saboreado cada minuto con él, pero ahora se disponía a marcharse, y las cosas volverían al modo en que habían sido antes.

Apenas existiría en su mundo. Volvería a ser ignorada. Ninguna palabra y, definitivamente, ninguna de aquellas sonrisas demoledoras que había disfrutado durante las últimas horas.

—¿Steele? —ella susurró.

Se había jurado a sí misma que no diría una palabra cuando llegara el momento en que se tuviera que ir. Había jurado que no se pondría en ridículo. No se humillaría ni sería vulnerable. No había durado nada en absoluto.

Él se dio la vuelta mientras terminaba de ponerse los pantalones. Se acercó al borde de la cama y sentó de lado, subiendo una pierna para quedar enfrente de ella.

—¿Te vas? —ella preguntó en voz baja.

En los ojos de Steele brilló el pesar. Tal vez estaba tan poco dispuesto como ella en que se terminara su tiempo juntos. Se aferraría a ese pensamiento, aunque se estuviera engañando a sí misma.

—Sí —contestó él igual de suave—. Es hora de reunir al equipo y llevar a la chica a casa.

—Ten cuidado —exclamó ella ligeramente.

—Siempre.

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Para su sorpresa, él se inclinó y la besó largo y sin prisas. Fue un beso lento, sensual. Nada como los besos acalorados, que la dejaban sin respiración, de las horas anteriores. Fue un beso dulce, un gesto que mostraba ternura y respeto.

El corazón de Maren se apretó y se formó un nudo en su garganta.

Maldita sea, no se iba a poner en ridículo por ponerse toda emocional. Habían tenido una noche de sexo, por Dios. No era como si le hubiera puesto un anillo en el dedo y la hubiera pedido en matrimonio. O como si él hubiera profesado su amor eterno por ella.

Steele había sido muy claro en que iba a tener sexo con ella para sacársela del sistema. Nada era menos romántico que eso.

—Ten cuidado, Maren —dijo él.

—Siempre —contestó ella, repitiendo su arrogante respuesta.

La acarició en la mejilla y luego se levantó mientras ella tiraba de las sábanas más alto por encima de su cuerpo. La miró durante unos instantes y luego sus labios se apretaron, casi como si estuviera decidiendo marcharse. Entonces se dio la vuelta y salió a zancadas de su dormitorio. A lo lejos, ella oyó cómo se abría y cerraba la puerta y luego se hizo el silencio hasta que pudo oír cada crujido, cada pequeño ruido fuera de las ventanas.

Cerró los ojos y se giró en el espacio que Steele había ocupado. Todavía estaba caliente por el calor de su cuerpo. Todavía olía a él. Enterró la cara en la almohada donde él había descansado la cabeza e inhaló profundamente.

Había sido la mejor y la peor noche de su vida.

La mejor en cuanto a que nunca había tenido sexo con un hombre que igualara a Steele. Y nunca lo tendría.

La peor porque claramente indicaba todo lo que nunca tendría.

A veces era mejor no vivir la fantasía jamás. Porque cuando llegaba la realidad, se perfilaba con cruel detalle cuánto apestaba el mundo real. ¿Toda esa máxima sobre cómo es mejor haber amado y perdido que nunca haber amado?

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Una mierda total.

En cuanto a esto, probablemente fuera mucho mejor no haber tenido nunca sexo ardiente que quemaba las sábanas con Steele que haberlo tenido, probado y saber que nunca lo tendría otra vez.

Cerró los ojos, sabiendo que realmente tenía que levantarse, ducharse y acudir a la clínica. Los vecinos estarían protestando y esperando a que abriera. Se enfrentó a otro día justo como todos los demás. Enfermedades, fracturas, heridas menores, chequeos, cortes y heridas para suturar.

Otro día en el paraíso.

El problema con esto era que había pasado la noche en el paraíso. Ahora se enfrentaba a la monotonía de su vida normal. Y ahora que había saboreado la perfección total, la realidad que la esperaba era deprimente como el infierno.

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Capítulo 7

Los equipos del KGI, los tres, se reunieron en la sala de control del complejo Kelly para el informe posterior a la misión. Ahora que habían entregado a Christina Westlake con seguridad a su familia y su propio equipo había recibido el cuidado que necesitaban, Sam había convocado una reunión para obtener el resumen del desastre que fue la liberación de Christina Westlake de las manos de Matteo Garza. Habían pasado diez días, pero la misión todavía ocupaba los pensamientos de Steele, y no porque no había ido exactamente como estaba planeado. Todo tenía que ver con Maren y la noche inolvidable que habían pasado juntos.

¿Utilizar esa noche para sacarla de su sistema? Joder, estaba aún más profundo bajo su piel que nunca. No podía dormir, porque ella estaba allí en cuanto cerraba los ojos. Su olor, la forma en que se sentía contra él. La forma que se sentía cuando se había deslizado en el agarre apretado de su cuerpo.

Se liberó de los pensamientos sobre ella, era más una distracción que nunca, y se centró en los otros ocupantes de la habitación. Observó al equipo más reciente con un ojo penetrante. Había invertido mucho en ellos. Había sido responsable de la mayoría de su entrenamiento mientras su equipo había estado en "permiso administrativo" durante varios meses.

Eran buenos. Tenían un largo camino que recorrer, pero eran liderados por los hermanos Kelly más jóvenes, Joe y Nathan. Los gemelos que habían servido en el ejército hasta hace poco. Los dos habían dejado el ejército en condiciones menos que ideales. Joe había sido herido, pero había vuelto a casa para curarse. Nathan, sin embargo, había estado prisionero y le habían torturado durante meses. Su viaje a casa había llevado mucho más tiempo y había ocurrido en una forma sumamente poco ortodoxa, e increíble. Shea, ahora su esposa, era una empática telepática que le había ayudado en su momento más oscuro y le había salvado. Literalmente.

Steele todavía tenía dificultades para entenderlo, pero había atestiguado directamente las extraordinarias habilidades de Shea. Sabía que no eran

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gilipolleces. Igual que había atestiguado las asombrosas habilidades de curación de su hermana Grace.

Los Kelly atraían a toda clase de personas, pero eran buena gente. La mejor. Steele no trabajaría para ellos si fuera de otra forma.

Miró a los dos reclutas más recientes, Skylar Watkins y Zane "Edge" Edgerton. Ellos, junto con Nathan y Joe Kelly y Swanson, o "Swanny" como le llamaban, formaban el tercer equipo del KGI.

Steele lideraba su equipo, y el otro equipo pertenecía a Rio. Era un cambio tener otro equipo que compartiera misiones con ellos. Steele no estaba totalmente seguro de que le gustara. Era verdad que ahora el KGI podría aceptar más misiones que antes, ahora que tenían el equipo suplementario, pero Steele se reservaba su opinión hasta que supiera cuánto iba a afectar el nuevo equipo al funcionamiento del suyo.

Steele no tenía una familia con la que pasar el tiempo libre. No tenía esposa. Ninguna familia. Cuando no estaba en una misión, se retiraba a su rancho. Hasta que P.J. y Cole se habían emparejado, su equipo tampoco había tenido lazos emocionales. Pasaban tiempo con la familia, pero en su mayor parte, el equipo era su familia. Era lo que los hacía perfectos para el equipo. Su primera lealtad era para el KGI y entre ellos. Al no tener ningún equipaje emocional, les permitía dar el cien por cien a sus clientes.

Steele ya sentía un profundo sentido de camaradería dentro del nuevo equipo. Estaban muy unidos. Habían entrenado juntos dieciséis horas al día desde el principio. Al final, pasaban juntos cada hora del día. Steele creía firmemente en el mantra Vive y muere por el equipo. Era algo que había machacado en cada uno de sus miembros de equipo y una filosofía que también había tratado de hacer cumplir al nuevo equipo. Según parece, al menos había tenido cierto éxito.

Dando una cabezada de satisfacción a Sam Kelly, que también miraba al equipo más nuevo, Steele se relajó y se apoyó contra la pared mientras esperaba que comenzara la reunión. Ya estaba tramando su fuga a su casa, donde podría disfrutar de la paz y la soledad.

Los pensamientos de Maren le invadieron otra vez, y sus labios se apretaron. Así que tal vez tener sexo con ella no había sido la mejor idea.

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En el fondo, sabía que una vez no sería suficiente, pero había alcanzado el punto de la desesperación. No podía funcionar por pensar en ella. Una vez que se había hecho evidente que su equipo necesitaba un descanso por asistencia médica, se había consumido con las imágenes de ella. De él estando dentro de ella. De cómo era desnuda. De su sabor.

Dios, todavía podía saborearla y olerla.

Oh, podría haber ido a cualquier otra parte por asistencia médica. Podía haber volado a cualquier sitio de Estados Unidos con su equipo y que asistieran a la chica en suelo estadounidense. Sus padres probablemente habrían preferido esa opción en lugar de esperar otro día para ver a su hija sana y salva.

Pero Steele había aprovechado la oportunidad de ceder, por fin, a la atracción entre ellos. No sabía si era correspondido, pero estaba decidido a decírselo y tenerla en su cama. O mejor en la cama de ella. Era estúpido pensar que tener sexo con ella una vez le iba a satisfacer y se la sacaría de la cabeza. Había pensado en poco más después de salir de su cama caliente varios días antes. Gracias a Dios estaba a miles de kilómetros y no fácilmente accesible o probablemente estaría en su puerta al minuto de salir de esta maldita reunión.

Tenía que recuperar el control. Esta obsesión apestaba. Se enorgullecía de tener un control de hierro. De ser frío e imperturbable, bajo cualquier circunstancia. Seguro como el infierno que no había estado bajo control cuando la tuvo desnuda. Había actuado como un novato impaciente que tenía acción por primera vez.

Sacudió la cabeza, maldiciendo su incapacidad de enfocarse en el asunto que tenían entre manos.

—¿Steele?

Levantó la mirada para ver a los demás observándole. Sam tenía una mirada peculiar en la cara, y fue entonces cuando Steele comprendió que la reunión había comenzado hace mucho y que Sam evidentemente esperaba su informe.

Joder.

—¿Estás con nosotros? —Garrett Kelly preguntó secamente.

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Steele se mordió el impulso de decirle que se jodiera y, en cambio, se aclaró la garganta.

—¿Por dónde vamos? —él preguntó con calma, ignorando las miradas sorprendidas de su propio equipo, y mucho menos las miradas del resto de los miembros reunidos del KGI.

Donovan arqueó una ceja.

—Estábamos esperando tu resumen de la misión.

—No hay demasiado que contar. Entramos, conseguimos a la chica, salimos.

—¿Y los cadáveres? —Garrett preguntó de forma significativa.

—Daños colaterales —Steele contestó—. Fue inevitable. Garza se volvió loco. Era él o uno de nosotros. Le dimos todas las oportunidades para rendirse. Fui claro de que todo lo que queríamos era la chica. Él fue igualmente claro de que le importaba una mierda ella. Ese debería haber sido el final, pero su ego recibió un golpe porque hicimos que él y su equipo de seguridad parecieran aficionados. Sacó un arma. Dolphin no tuvo ninguna otra opción excepto disparar.

—¿Y la chica? —Sam incitó—. ¿Cómo terminó con una herida de bala?

Los ojos de Steele se estrecharon ante la pregunta.

—Se lanzó delante de Garza. La hirió en el brazo pero dio a Garza.

Dolphin asintió y comenzó a hablar, pero Steele le hizo callar con una mirada. Steele era responsable de la misión. Era responsable de su equipo. Él, y sólo él, respondía ante los Kelly.

Sam suspiró.

—Sus padres están emocionados con que haya regresado a salvo, pero no por el hecho de que su hija recibiera un tiro de la gente encargada de su liberación.

Steele se encogió de hombros.

—Está viva.

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Donovan se tragó una sonrisita.

—Bastante cierto.

Garrett asintió.

—Considerando la situación, somos malditamente afortunados de que no la mataran. Estoy satisfecho con la misión y los resultados.

Steele levantó una ceja en dirección a Garrett.

—¿Había alguna duda?

—No —Sam interrumpió—. Sólo quería tu versión. Sus padres han pedido un informe completo y no les iba a contar nada, o una explicación de cómo su hija fue herida, hasta que lo escuchara directamente de ti. En lo que a mí concierne, fue una misión correcta y satisfactoria. Pero también quería poder proporcionar a sus padres todos los detalles para que sepan con qué tipo de hombre estaba mezclada su hija. Puede que ella haga mejores elecciones en el futuro, una vez que comprenda que a Garza no le importaba nada si ella recibía una bala por él.

Garrett resopló.

—No es probable.

Sam miró en dirección a Steele otra vez.

—¿Estás listo para entrenar al equipo tres unas semanas más? Nuestro programa está libre durante unas semanas, y quería aprovechar el tiempo. Rio se va de nuevo a Belice por algo de descanso.

Leyendo entre líneas, Rio volvía con su esposa, Grace, y su hija adoptada, Elizabeth, y estaría ocupado durante un tiempo. Lo que significaba que Steele estaría de servicio en labores de entrenamiento. Otra vez.

—Siempre que el resto de mi equipo consiga algo de tiempo libre —dijo Steele.

Los ceños de las caras de los miembros de equipo indicaron a Steele que no estaban contentos con su directriz, pero también sabía que podrían beneficiarse de algo más de tiempo libre. Cole y P.J. estaban recién casados y todavía trabajaban en alguna mierda fuerte. Nunca cometería

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una falta de respeto ante P.J. diciéndolo delante de los demás, pero ella necesitaba más tiempo para centrarse en su curación y en su relación con Cole. Un equipo feliz, bien compenetrado, significaba un equipo más centrado, competente y, en su línea de trabajo, no podían permitirse las cagadas.

El resto de su equipo también podía usar el tiempo libre. Eran un grupo unido y Baker, Renshaw y Dolphin se habían visto implicados en la mierda que había afectado a P.J.

Sam asintió.

—Hecho. Tiempo libre. Rio y su equipo se encargará de la siguiente misión, a no ser que tengamos algo en marcha en las próximas semanas y, luego, dependiendo de la situación, Nathan y Joe pueden encargarse de la asignación contigo o con uno de nosotros como líder de equipo.

Steele asintió. Aunque Sam, Garrett y Donovan oficialmente no lideraban ninguno de los equipos, habían aceptado el liderazgo muchas veces, a menudo realizando misiones con Steele y su equipo o con Rio y el suyo. Con la adición del nuevo equipo, era dudoso que Sam les enviara solos durante algún tiempo. Lo que significaba que los hermanos Kelly más mayores encabezarían al equipo más reciente en cualquier misión que les asignaran.

—Podemos ayudar con el entrenamiento —dijo P.J., con el ceño fruncido— . Hemos tenido bastante tiempo libre.

Cole deslizó un brazo alrededor de ella en apoyo mientras miraba en dirección a Steele.

—Tú no has disfrutado de tiempo libre, jefe. El resto de nosotros sí. Podríamos ayudar con el entrenamiento mientras te tomas unas vacaciones.

Steele sacudió la cabeza.

—El entrenamiento es tiempo libre. No tenéis nada que decir sobre ello. Estáis fuera de servicio hasta que diga lo contrario.

P.J. puso los ojos en blanco, pero había algo más allí cuando miró a Steele. Gratitud. Lealtad. Y las sombras todavía estaban al acecho en las

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profundidades. Steele deseaba que desaparecieran. Llevaría un tiempo. No ocurriría de la noche a la mañana. Pero estaba preocupado por P.J. Aunque entendiera que lo que ella más necesitaba era normalidad. Una rutina. Trabajar con su equipo. Esa era la mejor medicina. Pero hasta incluso la mejor medicina tenía que dosificarse con moderación.

—Tomaros unas semanas libres —dijo Steele—. Acabamos de volver de una misión. Estáis de vacaciones. No quiero veros a ninguno de vosotros hasta que os llame otra vez. ¿Entendido?

Dolphin sonrió.

—Sí, su señoría. Nos largamos y saldremos fuera de tu vista.

—Gracias a Dios —refunfuñó Steele.

—Madre mía, Steele está gastando bromas otra vez —dijo Renshaw horrorizado—. ¿En qué se está convirtiendo este mundo?

—Si hemos terminado, me largo. Tengo que coger un avión —dijo Rio, hablando por primera vez. Pero así era Rio. Callado. Reservado. Todo su equipo era reservado, callados y malhumorados, igual que él. El resto del KGI a menudo bromeaba sobre que Rio y su equipo eran cavernícolas. Pero Steele definitivamente podía ver los aspectos positivos en esto. Todos tenían su propia versión de sus cavernas. Sólo que la de Steele era su rancho en su terreno de cuarenta hectáreas no lejos del complejo del KGI.

Compensaba quedarse cerca. Era un coñazo tener que coger un avión siempre que les asignaban una misión. Era el motivo de haber comprado el terreno en Tennessee. Podía tener su soledad, pero nunca estar lejos de la acción. Ahora que P.J. se había casado con Cole, vivirían en la casa de Cole solamente a un paseo de treinta minutos del complejo.

—Da a Grace y a Elizabeth nuestro cariño —dijo Donovan a Rio.

—Y Shea quiere saber cuándo vas a traer a Grace de visita —interrumpió Nathan—. Ha estado machacándome durante días.

Rio sonrió en la dirección de Nathan.

—Dile que pronto. Quiero pasar algún tiempo con ellas antes de tener que compartirlas con el resto de su familia.

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Nathan asintió.

—Se lo diré.

Fueron interrumpidos por un teléfono móvil. Todos miraron alrededor, pero fue Ethan el que se peleó para sacar su teléfono. Por lo general, apagaban los teléfonos durante las reuniones y los informes de las misiones, pero la esposa de Ethan, Rachel, estaba embarazada de gemelos, y Steele reconoció el tono de llamada como la suya.

Ignorando a todo el mundo a su alrededor, Ethan cogió el teléfono y se lo pegó al oído.

—¿Todo bien, cariño?

Se quedó en silencio y luego sus ojos se abrieron como platos.

—Mierda. Vale, permanece tranquila. Llegaré enseguida.

Ethan desconectó la llamada y todos le miraron expectantes.

—Era Rachel —dijo él innecesariamente. No era como si el gran hombre llamara a alguien más cariño. Steele estaba fascinado al ver cómo cabronazos tan grandes se convertían en unos blandengues alrededor de las mujeres que amaban. Cuatro de los hermanos Kelly se habían casado y también Rio. Dolphin y Renshaw habían hecho una porra sobre quién sería la siguiente víctima y quién se enamoraría perdidamente.

Steele les dejaría tener su diversión siempre que su maldito nombre no estuviera en la lista. No envidiaba la felicidad de los demás si eso era lo que les provocaba a ellos. Pero no tenía prisa por hacerse vulnerable al entregarle sus pelotas a una mujer como tantos miembros del KGI ya habían hecho. No, gracias.

—¿Todo bien? —Garrett preguntó preocupado.

Ethan respiró profundamente y se pasó una mano temblorosa por su pelo corto.

—Sí. No. Joder, no sé. Rachel está de parto. Cree que es el momento.

Sam frunció el ceño.

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—Pensaba que tenía programada una cesárea la próxima semana. No van a dejarla tener un parto natural, ¿verdad? ¿Los bebés no estaban colocados de nalgas?

—Uh, sí —refunfuñó Ethan—. Díselo. Tengo que irme. Está en casa y tengo que llevarla al hospital.

—Mejor déjame que te lleve —dijo Donovan, poniendo una mano sobre el hombro de su hermano menor—. Estás temblando como una hoja. ¡No querría que terminaras en una zanja y tengas que traer a los bebés tú mismo!

Ethan palideció.

—Uh, sí, puede que sea una buena idea.

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Capítulo 8

Tres horas más tarde, Steele se encontraba de pie en la sala de espera de la maternidad atestada de gente, no sólo con el resto de la familia Kelly, sino también con la mayor parte del KGI. Todos esperaban con ansiedad a los nuevos miembros del clan Kelly.

El entusiasmo y un aire de expectación impregnaban toda la zona de espera. Marlene y Frank Kelly estaban presentes, igual que Rusty, la adoptada Kelly más joven de la familia. Estaba en casa durante el verano entre su curso de primer y segundo año de universidad y, en la actualidad, echaba una mano en la ferretería de Frank.

Incluso Sean, el ayudante del sheriff local y también un miembro honorario de la familia Kelly, estaba allí. La tensión era espesa. Garrett se paseaba mientras Sarah estaba a un lado, con las manos entrelazadas delante de ella. Sam estaba sentado con Sophie mientras Donovan distraía y jugaba con su hija, Charlotte. Nathan y su esposa, Shea, estaban sentados a un lado mientras Joe, Swanny, P. J., Cole, Dolphin, Renshaw y Baker estaban sentados en el suelo apoyados contra la pared. Había gente por todas partes. Demasiados. Steele estaba deseando irse pero, igual que los demás, esperaba las noticias del nacimiento de los gemelos.

Todos los Kelly tenían un día muy largo por delante. Rachel había sido la primera en casarse en la familia Kelly. Ella y Ethan habían atravesado un largo y tortuoso camino para poder estar juntos. Rachel ocupaba un lugar especial en todos sus corazones, y esto también se extendía a los equipos. Todos ellos habían ido a una misión para rescatarla cuando se descubrió que estaba viva y prisionera después de que todos, incluyendo a Ethan, habían creído que llevaba muerta un año entero.

Aunque Steele estaba incómodo en este entorno, rodeado por personas felices, alegres, que tenían un vínculo irrompible, quería mostrarles su apoyo. El KGI era su familia. Era leal a ellos, más allá de estar con la gente para la que trabajaba. Y quería apoyar a Rachel. Una de las mujeres más fuertes y más encantadoras que había conocido. La respetaba

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muchísimo. Haría cualquier cosa por ella, y por cualquier Kelly que alguna vez necesitara su ayuda.

—¿Cuánto tiempo falta? —Shea preguntó con inquietud.

Nathan la frotó en la espalda con la mano.

—No puede ser mucho más tiempo. Se la llevaron hace más de una hora.

Steele había escuchado bastante de las conversaciones de Ethan con sus hermanos como para saber que él y Rachel habían optado por no saber el sexo de los bebés antes de su nacimiento. También había oído suficiente para saber que Marlene se estaba volviendo loca por no saberlo, puesto que se moría de ganas por ir de compras para sus nuevos nietos.

Echó un vistazo de reojo en la dirección de Rusty. Estaba de pie a un lado, sola, pero no era nada nuevo. Siempre había sido una solitaria. A Steele le gustaba eso de ella. No era ñoña ni reclamaba atención, aunque fuera más vulnerable de lo que permitía que pensaran los demás. Había perfeccionado la actitud de "no necesito a nadie", pero eso se había suavizado bastante ya que se había relajado y había aceptado el amor y el apoyo de los Kelly, en particular de Frank y Marlene, que la consideraban una hija.

Se había convertido en una joven hermosa ahora que se había deshecho de los locos colores brillantes y de gran parte de su actitud malhumorada. Aunque Steele realmente no podía culparla por ello tampoco. Había recibido algunos golpes duros demasiado temprano en la vida. Admiraba su resistencia. Era inteligente y sumamente leal a los Kelly. Pero es que nadie que conociera era nada excepto firmemente leal a la familia unida.

Rusty levantó la mirada, como si hubiera sentido la suya. Pareció brevemente alarmada, y eso no se sentía bien con él. Por lo general, podría importarle una mierda lo que la gente pensara de él o la impresión que recibieran de él, pero no se dedicaba a asustar a las adolescentes. Aunque apenas fuera una de ellas.

—¿Cómo va la universidad? —le preguntó.

Era una excusa pobre, sobre todo ya que su semestre había terminado hacía semanas. Pero no la había visto ni había tenido la ocasión de hablar con ella.

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Ella sonrió vacilante, casi como si tanteara el terreno para ver si iba a morderla.

—Va realmente bien —dijo ella suavemente.

—¿Qué estudias? —él preguntó educadamente.

La confusión arrugó la frente de Rusty e inclinó la cabeza a un lado. No es que la culpara. Él no era un tipo cortés. Tampoco le iba la conversación ocasional, educada. ¿Pero qué diablos se suponía que tenía que hacer en una sala de espera rodeado por personas nerviosas, alegres, esperando a los nuevos bebés para soltar oohs y aahs y decir cosas estúpidas como "¡Oh Dios mío, mira qué lindo?

Como si cualquier recién nacido alguna vez fuera lindo.

Estaban arrugados, enrojecidos y eran ruidosos.

Definitivamente no eran lindos.

—Uh bien, todavía lo estoy decidiendo —contestó ella en voz baja.

Incluso mientras hablaba, echó un vistazo alrededor como si estuviera preocupada de que les oyeran y estuviera sacando un tema doloroso.

—Tienes mucho tiempo. El primer año de universidad es más sobre poner los pies en la tierra y tantear el terreno.

Ella parpadeó sorprendida.

—Eso es más o menos lo que pensaba, pero... —ella se calló y señaló con el pulgar en la dirección de los hermanos Kelly—. Ellos no lo ven exactamente así. Piensan que soy una cagada porque no sabía lo que quería estudiar antes poner el pie en una universidad.

Steele levantó una ceja ante su elección de palabras. No es que remotamente se sintiera ofendido por la blasfemia, ¡esa sí que es buena! Pero los hombres Kelly se habían suavizado bastante en sus tratamientos y opiniones de Rusty. Dudaba que hubieran expresado esas palabras exactas o que la hubieran llamado una cagada solamente porque aún no había decidido una especialidad. Era más probable que ella fuera sensible, demasiado sensible, sobre la cuestión, y se preocupaba de que la despreciaran por no ser más decidida.

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—¿Has reducido en algo tus opciones?

Rusty se mordió el labio y otra vez miró a un lado, pero esta vez su mirada se detuvo sobre Sean. Cuando habló, fue en tono bajo, como si no quisiera que nadie oyera nada.

—Realmente me interesa mucho la justicia criminal, pero Sean piensa que es una idea horrible y no puedo imaginar que a los chicos les guste eso tampoco. Probablemente montarían en cólera al pensar en que haga algo remotamente peligroso.

Había una nota de frustración en su voz que le dijo a Steele que iba en serio, aunque la forma de decirlo implicara un corte de mangas, como si no le preocupara o no estuviera considerando en serio una vida profesional en los cuerpos de seguridad. No quería que echaran por tierra sus ilusiones y ya se estaba preparando para esa posibilidad. A nadie le gustaba parecer estúpido o que le hicieran sentirse estúpido.

—No importa lo que Sean piense —dijo él sin rodeos—. O los otros Kelly, en realidad. Se trata de tu vida. ¿Tú estás interesada en los cuerpos de seguridad?

¿Ella parpadeó por la sorpresa y sus labios se separaron, formando una pequeña O.

—¿Tú no crees que sea estúpido?

Él se encogió de hombros.

—Tampoco importa lo que yo opine. Se trata de una elección que tienes que hacer por ti misma. Nadie más puede hacerla por ti.

Ella se mordió el labio inferior, una señal clara de su frustración. Ella quería -necesitaba- consejo. Todavía era joven e impresionable.

—Pero si me pides mi opinión, creo que serías una buena oficial de un cuerpo de seguridad. Soy de la opinión de que puedes ser malditamente buena en lo que quieras, independientemente de lo que sea, si luchas por ello.

Sus ojos se ensancharon.

—¿De verdad?

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Él casi sonrió. Se contuvo, porque por la forma en que Maren había reaccionado, comprendió que obviamente no reía muy a menudo, y lo último que quería era una reacción exagerada de cualquiera observándoles a él y a Rusty.

—Sí, de verdad.

Sus ojos chispearon y saltaron de alegría.

—Tío, espera a que se lo diga a Sean. El mayor cabrón del planeta piensa que sería una buena oficial de un cuerpo de seguridad.

Steele suspiró.

—¿Qué? —Rusty preguntó con inocencia—. Si crees que sería una buena policía, entonces ¿a quién más tengo que convencer? Tú serías el más difícil de convencer.

Él sacudió la cabeza.

—Casi compadezco a los ciudadanos que tendrás que jurar proteger.

A continuación, Sean se acercó, con el ceño fruncido.

—Rusty, ¿todavía hablando de trabajar en los cuerpos de seguridad?

Rusty se calló, sus ojos se apagaron y su postura inmediatamente se tensó. Paso de una postura relajada a estar a la defensiva en una fracción de segundo.

—Steele piensa que sería buena en ello —dijo ella en voz baja.

La boca de Sean se apretó.

—Es demasiado malditamente peligroso para ti. Escoge una profesión más segura. Preferiblemente una en la que se gane más dinero.

Ella puso los ojos en blanco.

—El KGI gana bastante dinero. No veo a ninguno muriéndose de hambre.

—El KGI no son oficiales de policía normales —dijo Sean pacientemente—. Y de ninguna puta manera vas a plantearte una profesión con el KGI. Sam se cagaría de miedo y Marlene también.

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—No crees que pueda arreglármelas —Rusty dijo con serenidad.

—No quiero pelearme contigo, Rusty. Así que cálmate. Solamente pienso que cometes un error. Si te hubiera dado mi sello de aprobación, habrías escogido algo distinto. De ahora en adelante, apoyaré todas tus malas ideas solamente para que las abandones por despecho.

Los ojos de Rusty mostraron el daño que le había hecho y miró hacia abajo para ocultar su reacción. Steele no se lo había perdido, pero no creía que alguien más lo viera o que prestara tanta atención como él había hecho.

—No todo es sobre ti, Sean —dijo ella en voz baja—. Lo que haga con mi vida no tiene nada que ver contigo. No hago elecciones basadas en lo que pienso que a ti te gustaría o no. Te das demasiado crédito. Voy a escoger lo que me haga feliz y voy a escoger un trabajo del cual pueda estar orgullosa. Voy a hacer que Marlene y Frank estén orgullosos. El resto de vosotros me habríais dado por perdida hace mucho, pero ellos no. Ellos son los únicos que de verdad me importan. La única opinión que me importa es la suya.

Se dio la vuelta rápidamente y se alejó. En la entrada, sonrió poco convincentemente a Marlene y le dijo que se tomaba un descanso para ir al baño.

—Bien, joder —refunfuñó Sean.

—Déjala en paz —dijo Steele sin rodeos—. Es una buena chica. Tiene la cabeza sobre los hombros.

La cólera destelló en los ojos de Sean.

—Ya lo sé. Pero vamos. ¿Una oficial de policía? ¿Querrías que tu esposa o hermana o prima trabajara en un cuerpo de seguridad? ¿Sobre todo alguien tan emocionalmente frágil como Rusty?

—No le das bastante crédito —dijo Steele—. Te puede sorprender mucho si le das una oportunidad.

Los labios de Sean se apretaron y miró en la dirección en que Rusty se había ido.

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—Ella piensa que me meto en su vida. Y tal vez al principio lo hacía. Pero no lo hago y no lo he hecho. Sólo ve el modo en que eran las cosas cuando entró por primera vez en la vida de Marlene y Frank. Dices que no la valoro lo suficiente, pero ella no me otorga el mismo crédito. Está demasiado ocupada luchando contra el resentimiento para ver que hay gente que sinceramente se preocupa por ella y que no quieren verla herida o muerta por su elección de profesión.

Steele asintió.

—Puede que sea así. Pero si eso es lo que realmente quiere hacer... —Puede que cambie de opinión —murmuró Sean.

—¿Es porque es una mujer? —Steele preguntó con curiosidad— Supongo que P.J. y Skylar tendrían unas cuantas palabras para ti si este es el caso.

Sean frunció el ceño.

—No tiene nada que ver con su sexo. Tiene que ver con ella. Ha pasado una época muy difícil. Tuvo una vida dura antes de que Marlene y Frank entraran en la foto. No la veo prosperando en un trabajo que sólo le recordará diariamente de dónde procede.

Steele no dejó que su cara mostrara sorpresa, pero empezaba a tener una imagen más clara de la situación. Sean se preocupaba por ella y quería protegerla. Envolverla en una burbuja y protegerla de la vida diaria. Si fuera sólo así de fácil.

Toda la sala se quedó en silencio cuando Ethan entró por la puerta, con una enorme sonrisa que ocupaba toda su cara.

—¡Chicos! ¡Dos gemelos sanos!

La sala estalló en silbidos, aplausos, risas y algunos sollozos.

—Nietos —Frank dijo asombrado mientras abrazaba a Marlene—. Que me condenen. Gemelos. Igual que Nathan y Joe.

Joe sonrió al otro lado de la sala.

— ¡Espero que sean más guapos que Nathan y yo!

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—En su peor día ellos tendrían eso cubierto —refunfuñó Garrett.

Nathan le hizo un corte de mangas a Garrett, que consiguió una reprimenda de Mamá Kelly.

—¡Tenéis que venir a verles! —Ethan exclamó—. Les están lavando en el nido ahora.

La sala de espera se vació cuando todos fueron por el pasillo hacia el nido. Steele fue empujado con los demás entre un coro de conversaciones excitadas, palmadas en la espalda y abrazos. Era una celebración normal. Nunca había visto tantas sonrisas y felicidad en un lugar. No desde...

Cerró de golpe la puerta a los viejos recuerdos, forzó su mente a quedarse en blanco y a que descendiera el escudo helado. Cuando se sintió más controlado, dejó escapar la respiración y se permitió que lo empujaran hacia la ventana del nido.

—    ¡Oh Dios mío, mira qué guapos son! —Shea exclamó.

—    ¡Tan lindos! —Sarah dijo entusiasmada.

—Quiero ver —dijo Charlotte lastimeramente desde su posición en el suelo, la cabeza apenas llegaba a la parte inferior de la rodilla de su padre.

Sam se agachó y la cogió en brazos. Ella se agarró a su cuello y luego chilló con entusiasmo cuando vio a los dos bultitos que las sonrientes enfermeras mantenían en alto para que todos los vieran.

—Quiero bebés —anunció Charlotte, aplaudiendo con sus manos.

Sam sonrió.

—Mejor que hables con tu madre sobre eso, pequeña. Estoy pensando que podrías tener una hermanita para mangonearla.

—    ¡Sam, no fastidies! —dijo Sophie con exasperación—. ¡Ahora nunca me va a dejar en paz!

Sam sonrió y se agachó para besar a su esposa.

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—Entonces supongo que será mejor que nos des lo que queremos los dos. ¡Otro bebé!

—Deberíamos marcharnos ahora, Nathan —refunfuñó Shea—. ¡Es contagioso!

Todos se empezaron a reír.

—Todos podéis entrar en la habitación de Rachel en cuanto salga de recuperación —anunció Ethan—. Traerán a los bebés en cuanto terminen de limpiarles.

Steele abrió la boca para disculparse y salir echando leches de allí pero el ruido de la conversación, las exclamaciones excitadas sobre los bebés y las felicidades y las palmadas en la espalda acallaban cualquier cosa que hubiera dicho.

Dos horas más tarde, se encontró atascado en la habitación de Rachel con el resto del KGI y distintos miembros del equipo, y comprendió que ni siquiera había comido. Estaba muerto de hambre, se había quedado sordo por toda la conversación y la cabeza estaba a punto de explotarle.

Rachel estaba radiante de felicidad, sus ojos iluminados de alegría, sus mejillas rojas y atractivas. Nada mal para una mujer a la que la acababan de cortar el vientre, le habían sacado sus entrañas y vuelto a colocarlas.

Entró en el modo de pánico ¡y él nunca entraba en pánico! cuando, de repente, colocaron uno de los bebés en sus brazos. Se quedó rígido, aterrorizado de que si incluso respiraba, lo rompería. O lo dejaría caer. O se haría pis o caca sobre...

Preferiría enfrentarse a una granada a punto de explotar que tener esta personita que se retorcía, cálida... realmente linda...

Estudió las diminutas facciones y vio fascinado cómo el bebé parpadeaba y le miraba, casi como si fuera absolutamente consciente de su entorno.

—Joder, ¿quién tiene una cámara? Saca el maldito teléfono. No podemos perdernos esto. ¡Tíos, es la foto del año! —Dolphin exclamó—. El jefe con un bebé. Voy a usarla como salvapantallas.

Steele casi se quedó ciego cuando una multitud de flashes llenaron la habitación.

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—Vais a hacer que deje caer al niño —refunfuñó él.

—Te ves bien con un bebé en los brazos —dijo P.J. con malicia.

—Sí, tienes un don —intervino Cole.

Les envió a todos miradas oscuras, reprobadoras. Cuando echó un vistazo hasta donde estaba Sam, Garrett y Donovan de pie cerca de la cama de Rachel, todos luchaban para evitar sonreír y reírse. Bastardos. Todos ellos.

—¿Cómo coño he terminado con un niño en brazos? —Steele exigió—. Lo estáis pasando de mano en mano como un maldito souvenir. ¿No hay que preocuparse de gérmenes o infecciones?

Ethan sonrió y hábilmente recuperó el bultito de los brazos de Steele. Se sentían extrañamente vacíos, privados del bebé cálido, tierno. Miró sus manos vacías durante un momento y luego volvió a mirar a Ethan que, con cuidado, pasaba ambos bebés a Rachel.

Se vio golpeado por la imagen que ella presentaba. Nunca había visto a una mujer más feliz. Y era una mujer que merecía la felicidad por encima de todos los demás. Ella había estado en el infierno y había regresado, y no sólo había sobrevivido sino que había pateado el culo del diablo en el proceso.

—Lo hiciste bien, cariño —dijo Steele a Rachel.

Recibió varias expresiones sorprendidas. Uno, él nunca usaba palabras cariñosas. Es que no era un tipo cálido ni cariñoso. Dos, normalmente no ofrecía conversación no solicitada. Pero nunca olvidaría cómo se veía Rachel, destrozada, aterrorizada. La ropa sucia, andrajosa, apuntándole con un arma y luego a Sam porque no tenía ni idea de quién coño eran. Y nunca olvidaría las promesas que le había hecho entonces, que nunca permitiría que esos bastardos la volvieran a atrapar, que se aseguraría malditamente bien de que ella y Ethan volvían a casa donde pertenecían. Fue una promesa que había cumplido.

La sonrisa de Rachel iluminó toda la habitación mientras sonreía a Steele. —Gracias, Steele —ella dijo con dulzura.

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Steele avanzó un paso y la gente se movió a la izquierda y a la derecha para abrir un camino hacia su cama. Se inclinó y la besó en la frente y luego, con cuidado, rozó cada una de las mantas que rodeaban las cabezas de los bebés.

—Lindos niños —él dijo.

Ethan y Rachel sonrieron.

—Voy a salir de aquí y dejaros descansar. Has tenido un día difícil, mami. Será mejor que consigas unas horas de sueño ahora porque, cuando vayas a casa, no habrá forma de enviarlos al nido.

Rachel se rió.

— ¡No me lo recuerdes! Y gracias, Steele. Me alegro de que estés aquí.

—Yo también me alegro —dijo él suavemente.

Y lo estaba. Hoy había sido un día especial en la familia Kelly. No sólo para la familia más cercana sino también para la familia ampliada, que incluía a todos los miembros del KGI.

Todos se vieron involucrados en la misión que trajo a Rachel de vuelta a casa, donde pertenecía. Era justo que todos ellos estuvieran presentes cuando Rachel saliera de las sombras y entrara totalmente en el sol. Toda la familia estaba reunida, felices y contentos por la adición de dos nuevos Kelly en el clan.

Sí, era un buen día. El final perfecto, y en muchos aspectos el principio, de un capítulo en la vida de Ethan y Rachel.

Se alejó, tomando una decisión repentina, una que había estado fastidiándole durante días. Había jurado que tendría esa noche con Maren y nunca miraría hacia atrás. Pero quería verla otra vez. Ella se había convertido en una obsesión y él no tenía obsesiones. Lo único con lo que alguna vez se había obsesionado era con su trabajo.

Pero ahora estaba abrumado por la urgencia de verla otra vez. Quería tocarla, sentirla contra su piel, inhalar su olor y perderse en sus brazos durante otra noche.

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Mientras pasaba al lado de Sam, le hizo señas para que le siguiera al pasillo. Sam salió, con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?— Sam preguntó.

—Me voy. Estaré disponible para el entrenamiento, pero va tener que esperar. Si me necesitas, envíame un busca. No estaré en casa.

Sam le envió una mirada curiosa, pero no pidió explicaciones. No es que Steele hubiera dado alguna otra información.

—Las cosas están tranquilas, pero raras veces tenemos mucho preaviso. Estaré en contacto si te necesito. ¿Vas a comunicar a tu equipo que vas a estar fuera o debo hacerlo yo?

Steele sacudió la cabeza.

—Les avisaré yo. Te llamaré más tarde.

—¿Quieres usar el avión Kelly? —Sam ofreció.

Steele no mordió el anzuelo. Sam había adivinado que iba a viajar fuera del país, pero él no iba a usar el avión del KGI y que quedara registrado que volaba a Costa Rica. Cogería su propio maldito avión.

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Capítulo 9

Maren se aplicó un torniquete a su propio brazo y cerró la mano al alinear la aguja de palomilla para insertarla en la vena. Era difícil centrarse en sacarse su propia sangre cuando la razón de hacerlo pesaba tanto en su cabeza.

Probablemente se estaba comportando como una tonta. Después de todo habían usado condones. Pero su periodo era regular hasta el día de hoy. Nunca se adelantaba. Nunca se atrasaba. Y llevaba tres días de retraso.

Por no mencionar las náuseas matutinas y que sus pechos estaban sensibles al roce. Posiblemente todo eran imaginaciones suyas. Una parte se preguntaba si, en su subconsciente, quería estar embarazada y su cuerpo solamente jugaba con esa esperanza. La mente sobre la materia.

Pero un embarazo sería una complicación para la que estaba mal equipada. Por no mencionar que dudaba que Steele se tomara bien la noticia de que podría tener todas las papeletas para una inminente paternidad. De ninguna forma le iba a decir una palabra hasta que supiera al cien por cien una posibilidad o la otra. Lo último que quería era hacer que se emocionara por una posibilidad y luego que todo fuera una falsa alarma. Nunca se acercaría a ella otra vez, y ¿quién podría culparle? Nada como el miedo a un embarazo para impedir cualquier futura intimidad.

No es que se imaginara que él estuviera a favor de repetir aquella primera noche. Había dejado meridianamente claro que era un trato de una sola vez y que quería sacársela del sistema. Todavía no estaba segura de cómo se sentía sobre ello. Pero era dudoso que le viera una vez más. Aunque él hubiera dicho que las cosas no iban a cambiar, y no era como si hubieran charlado todas las otras veces que estuvieron en contacto, pero no había ningún modo en que fuera capaz de mirarle a los ojos y fingir que no sabía cómo estaba desnudo. Tampoco quería olvidar su cuerpo desnudo. Era un recuerdo que se llevaría a la tumba.

Con un suspiro, guardó la muestra de sangre, pegó el nombre del paciente ficticio, aunque fuera tonto ya que ella y cualquier rata de laboratorio que hiciera las pruebas serían las únicas personas que vieran

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el nombre, y la puso en la bolsa con otras muestras de sangre de sus pacientes que había recogido.

Enviaría su muestra de sangre con el resto de las muestras que había sacado para su propia paz mental. Una vez que el pensamiento del embarazo había entrado en su cabeza, había gobernado toda su existencia y había sido incapaz de pensar en otra cosa.

Se apartó de su escritorio y luego miró por la ventana para ver al mensajero que recogía las muestras para el laboratorio acercarse a la clínica. En el momento justo. No había tiempo para acobardarse y quitar su muestra. Cogió la bolsa aislante, cerró la cremallera y se apresuró hacia la entrada.

El conductor la encontró en la puerta con una sonrisa amistosa. Recogió la bolsa de Maren y luego se apresuró a volver a su furgoneta con un saludo. El pulso de Maren se aceleró y tuvo que reprimir el impulso de gritar para que volviera. Se mordió los labios y se obligó a permanecer quieta hasta que el vehículo estuvo fuera de la vista.

Con un suspiro, se giró y entró en la clínica para cerrar por esa noche. El número de pacientes había sido bajo hoy y su último paciente había salido de la clínica una hora antes, dejando a Maren para que terminara con las muestras para el laboratorio y sacarse su sangre.

Después de apagar todas las luces, salió por la puerta principal y la cerró. Caminó más despacio a su cabaña, el sol de la tarde caliente sobre su piel. Se palmeó el vientre, preguntándose si incluso ahora había una vida diminuta formándose en su interior. A continuación, se castigó por pensar tanto en ello.

Si resultara que no estaba embarazada, ¿estaría aliviada o decepcionada?

No era una pregunta para la que tuviera una respuesta. Había una pequeña parte de ella que daba la bienvenida a la idea de un bebé, sin importar cuánto estuviera preparada para tener un niño. Y otra parte mucho más grande entraba en pánico ante el mero pensamiento.

Pero no había absolutamente nada pudiera hacer ahora sobre ello, excepto esperar los resultados de la muestra de sangre. Y no le hacía ningún bien jugar al juego de los "y si...". Sólo la volvería loca.

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En su cabaña hacía calor, así que abrió las ventanas para permitir que entrara la brisa y que circulara más aire. No tenía nada de ganas de cocinar y entonces revolvió en los armarios por algo rápido y fácil.

Puso una tetera de agua a hervir para su rutinaria taza de té después de un día de trabajo, seleccionando una bolsita de té y colocándola en su taza favorita que uno de los vecinos le había regalado. Estaba pintada a mano, una hermosa combinación de colores vivos, en tonos rojizos terrosos. La calmaba y consolaba, y hoy definitivamente necesitaba calmarse.

Decidiendo comer un emparedado con queso hecho en esa zona y untando una mezcla casera con hierbas que había comprado a un vendedor local de la calle, se sentó en su diminuta mesa y miró fijamente por el ventanal, disfrutando de la brisa sobre su cara.

Saboreó cada sorbo de té y decidió que tomaría otro y tal vez leería algo como recompensa por tener un día más corto. No era frecuente terminar con sus pacientes antes de la puesta de sol. E incluso cuando había cerrado y se había ido a casa, las personas que necesitaban asistencia médica la visitaban en su cabaña fuera del horario de consulta.

Prefería no hacer visitas a domicilio, porque le gustaba estar segura en dónde se metía, pero había traído al mundo a dos bebés en sus casas, cuando el parto había progresado demasiado rápidamente para que las mujeres pudieran llegar a un hospital.

Después de acabar la primera taza de té, quitó la tetera de la cocina y la apagó, decidiendo ducharse y cambiarse a ropa más cómoda antes de disfrutar de su segunda taza y de un buen libro.

Veinte minutos más tarde, volvió a la cocina, su pelo todavía húmedo peinado hacia atrás y colgando por sus hombros. Estaba echando el agua hirviendo en la taza cuando sonó un golpe en la puerta.

Suspiró, porque sabía que ella misma había atraído la mala suerte al pensar lo agradable que era haber terminado pronto. Nada como convocar una visita a domicilio al hacer planes para una tarde tranquila y relajada.

Dejando la taza a un lado, fue a la puerta y la abrió unos centímetros. El crepúsculo había caído, pero no tuvo ningún problema en distinguir al

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hombre que estaba en su puerta, con su expresión indescifrable. Abrió los ojos como platos cuando siguió mirándole sin hablar.

—¿Vas a invitarme a entrar? —Steele preguntó bruscamente.

Durante un momento ella se quedó sólo allí, incapaz de hacer funcionar la boca, y su cuerpo no cumplió las órdenes de su cerebro para echarse hacia atrás y dejarle entrar.

—Steele —ella dijo en voz muy baja.

—Me alegra que me recuerdes —replicó él de forma seca.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a verte —dijo él en seguida. Entonces miró de forma significativa al picaporte que ella todavía agarraba con la mano.

Maren se echó hacia atrás a toda prisa, abriendo la puerta más amplia mientras le indicaba que entrara.

Steele entró a zancadas como si perteneciera allí y luego se detuvo en la sala de estar, girándose para quedar frente a ella mientras cerraba la puerta y le prestaba atención.

Se miraron fijamente en silencio, él estudiándola intensamente igual que hacía ella. Maren no podía hablar. No podía pensar en una sola cosa que decir. Steele era la última persona que habría esperado que apareciera.

Entonces cayó en la cuenta que la única vez que le veía era cuando uno de sus miembros del equipo necesitaba asistencia médica.

—¿Hay algún problema? ¿Alguien está herido? ¿Debería acudir a la clínica?

Steele sacudió la cabeza despacio.

—He venido solo.

Ella frunció el caño.

—¿Por qué?

Steele se pasó una mano por el pelo y brevemente miró a otro lado. Toda su postura indicaba que estaba molesto. No contestó inmediatamente, y

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eso la dejó perpleja. Él era franco, directo. Nunca tenía pelos en la lengua. Pero aun así, parecía que le costaba expresar sus pensamientos.

—Se suponía que te sacaría de mi sistema. Una noche. Necesitaba que salieras de debajo de mi piel —espetó él finalmente.

Maren entrecerró los ojos.

—¿Sí? ¿Y cómo está funcionando?

—Maldita sea, no demasiado bien —refunfuñó él.

Entonces, para su sorpresa, él cerró la distancia entre ellos y la llevó bruscamente a sus brazos. Inclinó la cabeza y presionó sus labios contra los suyos, devorando su boca en un beso caliente, que la dejó sin respiración y curvando los dedos de los pies.

Ella suspiró en su boca y se derritió en él, su cuerpo volviéndose líquido. El deseo se reunió en su vientre y reaccionó al instante, poniendo sus brazos alrededor de su cuello mientras él profundizaba el beso.

—No he pensado en nada más desde esa noche —murmuró él—. Tenía que volver. Todavía estás bajo mi piel, Maren. No puedo librarme de ti. Pienso en ti. Sueño contigo. Esa noche sólo lo empeoró.

Ella arqueó una ceja mientras le miraba.

—¿Y crees que otra noche ayudará?

—No lo sé, pero lo que realmente sé es que voy a morir si no te tengo otra vez. Haz el amor conmigo, Maren. Pasa otra noche conmigo.

Aunque técnicamente fuera una petición, no salió como una en absoluto. Fue más una orden, y lo dijo de una forma que sugería que él no necesitaba ni deseaba una respuesta real.

Era una idiota por hacer esto. Sobre todo a la luz de lo que sospechaba. Pero ¿cómo podía aguar la fiesta diciéndole que podría estar embarazada, o incluso que sospechaba que podría estarlo?

Había una urgencia en cada movimiento de Steele. La forma en que la besaba. La forma en que expresó su "petición". La forma en que la miraba, esos intensos ojos azules centrados en ella y calentándola desde

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el interior hacia fuera. Maren no podía decirle que no más de lo que podía dejar de respirar. Él no era el único que había pensado en poco más desde aquella noche, y le daba una satisfacción inmensa que estuviera aquí, cuando él había jurado que sólo tendrían una noche.

—¿Me deseas, Maren? ¿Te duele como a mí? ¿Has pensado en esa noche?

—Claro de que sí —exclamó ella—. He pensado en ti cada noche cuando me acuesto sola y deseo que estuvieras ahí.

—Joder, gracias —refunfuñó él.

Entonces la volvió a llevar a sus brazos y cubrió su boca ávidamente, como si se muriera por ella. Su lengua, caliente y urgente, se deslizó en su boca, entre sus labios, probándola y torturando su lengua con la suya.

—Dormitorio —dijo él entre besos.

—Dirige el camino —ella contestó.

Steele la llevó a sus brazos y, oh tío, le encantaba cuando la cogía en brazos como si no pesara nada, y la llevó a su dormitorio, igual que había hecho aquella primera noche. Esta vez él no fue tan suave. La tumbó junto a él en la cama, colocándose sobre ella cuando ella aterrizó con un pequeño salto.

Su cuerpo presionó duro y urgente sobre el de ella, su boca nunca abandonó sus labios. Mientras la besaba, le quitó la ropa, se quitó la suya, de algún modo consiguiendo tenerlos a ambos casi desnudos mientras él devoraba cada centímetro de su boca.

Se separó lo suficiente para quitarse la camisa por encima de la cabeza y tiró con impaciencia de la de ella. Sus ojos brillaban con satisfacción cuando descubrió que no llevaba sujetador debajo de la camiseta que acababa de cambiarse.

—He traído muchos más condones esta vez —dijo él con un gruñido bajo— . Planeo utilizarlos todos.

Ella se mordió el labio, para no soltar que no habían sido demasiado eficaces la primera vez. No iba a arruinar el momento, tampoco iba a ser estúpida y jugar con fuego haciendo que no se pusiera un condón. Si no

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estuviera embarazada ya, no usar un condón era la forma más rápida de terminar embarazada, después de todo.

—¿Cuántos? —ella susurró.

—Muchos —él contestó.

—Me gusta un hombre que viene preparado.

Él sonrió, con la urgencia desvaneciéndose cuando sus ojos se iluminaron.

—Planeo ser muy creativo esta noche. Tengo unos días de vacaciones y planeo hacer muy buen uso de ellos.

El pulso de Maren se aceleró. Parecía que planeaba quedarse un tiempo. Era un giro completo de ciento ochenta grados desde la última vez que se habían acostado, cuando él no pudo salir por la puerta lo suficientemente rápido después de una noche de sexo caliente.

Él frunció el ceño mientras la miraba.

—¿Estás de acuerdo con eso?

Ella alargó el brazo para suavizar las arrugas en su frente.

—Creo que es una forma muy buena de pasar tu tiempo libre. Haré todo lo posible para asegurarme de que consigas al menos algo de relajación. No puedo prometer cuánto descanso conseguirás, pero creo que tendremos cubierta la parte de la relajación.

—Me gusta cómo piensas.

—Los dos estamos desnudos, y tú estás perdiendo el tiempo —señaló ella.

Él alcanzó un condón y hábilmente se lo colocó antes de ponerse entre sus muslos.

—Va a ser rápido esta primera vez. Deseo tanto estar dentro de ti que estoy a punto de correrme. Pero te compensaré, Maren. Te prometo que antes de que termine la noche, voy a hacer que te corras una y otra vez.

—Mmmm, me gusta la parte de una y otra vez. Y tienes una boca muy talentosa.

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—Me gusta cómo sabes.

La voz de Steele envió un temblor a su cuerpo. Ella tembló en anticipación, al borde, esperando a que la penetrara.

No, no habían tenido ningún juego previo, pero ella estaba tan preparada que sería un milagro si no empezaba a correrse al minuto en que entrara en ella. Los preliminares podrían venir más tarde. Ahora mismo, solamente le quería tan profundamente dentro de ella como pudiera, y lo quería rápido y fuerte.

—Te deseo —susurró ella—. Duro, Steele. Rápido y fuerte.

—Oh, joder, sí —él exclamó.

Steele entró dentro de ella con un fuerte empuje. Ella arqueó la espalda y cerró los ojos cuando un grito de placer rasgó su garganta. Él se detuvo profundamente dentro de ella y cuando volvió a abrir los ojos, él estaba mirándola, su mirada brillante, su mandíbula apretada.

—Dame un segundo —soltó él—. Dios, te sientes tan malditamente bien. Nunca podría tener bastante. Te toco y estoy listo para correrme.

—Entonces córrete —murmuró ella—. Tenemos toda la noche. Has mencionado lo del descanso y la relajación, ¿verdad? Eso significa que tenemos todo el tiempo del mundo. Estoy segura que puedo conseguir motivarte correctamente después de que te corras esta vez.

Él sonrió otra vez y la besó lentamente.

—Apuesto lo que quieras a que puedes motivarme. Todo lo que tienes que hacer es mirarme y me pongo duro.

—Entonces vamos —dijo ella con urgencia—. Te necesito, Steele. Estoy justo ahí contigo. Haz que ocurra para los dos.

Él se retiró y se sumergió otra vez, meciendo sus caderas contra las suyas. Cerró los ojos, su expresión una de completa satisfacción. Todo su cuerpo se tensó, sus músculos tensándose y flexionándose en su pecho y brazos.

Se meció contra ella, saliendo y luego entrando profundamente, cada vez moldeando su cuerpo al suyo, presionándola duro en el colchón.

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La cubrió, su calor derramándose en su piel ya sonrojada. Ella inhaló bruscamente, saboreando su olor, y luego atrapó su boca, rodeando con sus brazos su cuello para anclarlo firmemente contra sus labios.

—Casi allí —él exclamó—. Me voy a correr. Dime lo que necesitas, Maren. Te quiero conmigo.

Ella deslizó una mano entre ellos y él levantó las caderas sólo lo bastante para que pudiera deslizar sus dedos sobre su clítoris. Ella acarició y encontró su punto dulce, girando mientras él seguía empujando en ella.

Su orgasmo creció, rápido y asombroso. Él empujaba más rápido y más duro, sus caderas empujando contra las suyas, interceptando su mano entre ellos.

Entonces él bajó su frente a la suya, de forma que sus narices se tocaron y sus labios se cernieron a un suspiro de distancia.

—Me desarmas —susurró él.

Esas simples palabras la enviaron volando directamente sobre el borde. Su orgasmo estalló y vino oleada tras oleada, el placer atravesando sus venas como una potente droga. Ella se arqueó contra él, esforzándose por acercarse más. Y luego gritó su nombre justo antes de que él reclamara sus labios otra vez, aspirando su aliento en su boca.

Las caderas de Steele bajaron, su cuerpo entrando despiadadamente en el suyo. Ella tragó su grito ronco cuando llegó su liberación. Y luego finalmente bajó sobre ella, su peso presionándola en la cama.

Ella liberó su mano y pasó ambos brazos alrededor de él, acariciando arriba y abajo de su espalda mientras se estremecía con los últimos espasmos de su clímax.

Él enterró su cara en su cuello y ella pudo sentir sus respiraciones calientes contra su piel.

—Tan malditamente hermosa —murmuró él justo debajo de su oreja—. No sé cómo podré alejarme de ti.

Ella se quedó en silencio, algo de su euforia evaporándose. No, no esperaba nada permanente o alguna locura como el compromiso de su

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parte. Pero tampoco quería que hablara de irse cuando estaba enterrado profundamente en su interior, su cuerpo completamente cubriéndola.

—Entonces no te vayas —susurró ella.

Él presionó un beso en su cuello y luego rodó al lado, deslizándose de su cuerpo. Cuando se levantó para tirar el condón, ella alargó la mano, comprobando cualquier señal de humedad o evidencia de que el condón se hubiera roto. Pero no sintió nada más que su propia humedad.

Puede que el otro estuviera mal. O puede que no se rompiera en absoluto y puede que no estuviera embarazada. No lo sabría seguro hasta que enviaran los resultados. Y si él pensaba quedarse durante un tiempo, era probable que todavía estuviera aquí cuando consiguiera los resultados. Entonces, si estaba de verdad embarazada, se lo diría cara a cara. Con toda seguridad no era una noticia que quisiera dar por teléfono o hacer que Sam, Garrett o Donovan le pasaran un mensaje.

Satisfecha de que si pasaba un tiempo con ella, él estaría allí cuando obtuviera los resultados, se sacó el problema de la cabeza y se enfocó en el magnífico espécimen masculino que avanzaba lentamente por la cama con un condón nuevo en la mano.

Sí, le gustaba un hombre que venía preparado, e iba a disfrutar usando cada uno de esos malditos condones.

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Capítulo 10

Maren despertó de la niebla de ensueño que la rodeaba. Estaba completamente saciada, su cuerpo deliciosamente dolorido. Algunas partes de su cuerpo todavía palpitaban y se estiró de forma experimental sólo para chocar contra una dura forma masculina.

Giró la cabeza, viendo al instante un pecho musculoso. Estaba tumbada de espaldas y Steele estaba de costado enfrente de ella, su pierna y brazo colocado posesivamente sobre su cuerpo. Dejó escapar un suspiro y abrió los ojos. La estaba mirando perezosamente, sin hacer ningún esfuerzo para aflojar su agarre.

—Buenos días —él murmuró.

—¿Qué hora es? —ella susurró.

—Las seis.

Ella gimió.

Su ceja se levantó.

—¿Todo bien?

Ella hizo una mueca.

—No. Tengo que levantarme y ducharme. Mis pacientes comienzan a aparecer en la clínica alrededor de las siete. A veces antes. El primero que llega, es el primero en pasar, así que hacen cola temprano y me esperan para que abra.

—¿Quieres alguna ayuda?

Ella parpadeó, sin saber qué decir. No estaba completamente segura de lo que había planeado hacer mientras ella trabajaba o si incluso él había planeado quedarse. No habían hablado de otra cosa además de decir que se tomaba unas vacaciones. Eso podría significar cualquier cosa. Puede que ella fuera sólo una parada en su camino hacia otro lugar.

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—Claro, si quieres venir a quedarte en la clínica, me gustaría la compañía.

—Ve a la ducha primero. Luego iré yo. ¿Tenemos tiempo para desayunar? Veré lo que puedo preparar deprisa mientras te duchas.

Vale, este no era Steele. Los alienígenas habían venido y se habían apoderado de su cuerpo. O tal vez le habían clonado. Pero este no era el Steele que conocía en absoluto. Parecía positivamente doméstico.

—¿Por qué esa mirada? —él preguntó.

—Tienes que darme algún tiempo para procesar todo esto, Steele. Quiero decir... la primera noche fue bastante inesperada, y no tuviste ningún reparo en decir que esto era algo de una sola noche, que no me llamarías y que estabas sacándome de tu sistema. Lo siguiente que sé, es que has regresado, tenemos sexo caliente como monos toda la noche y luego quieres venir conmigo a la clínica después de hacerme el desayuno. ¿Entiendes por qué estoy un poco desconcertada?

La esquina de su boca se elevó.

—¿Sexo caliente como monos? ¿Es así como lo llamas?

Ella puso los ojos en blanco.

—Veo que ignoras toda mi declaración excepto la parte del sexo.

—Es el punto más importante —dijo él con aire de suficiencia.

Ella le miró siniestramente, esperando a que lo explicara.

Steele dio un suspiro exagerado.

—Si quieres una explicación, no puedo darte una porque no tengo ni idea qué coño va a pasar tampoco. No podía dejar de pensar en ti. Era una putada antes de que tuviéramos sexo, pero ¿después? No he pensado en nada más que en ti, y está jodiendo mi concentración. Así que ahora estoy aquí, y me gusta muchísimo estar aquí, y me gustaría estar contigo en la clínica porque he venido para verte, y si estás allí y yo estoy aquí, no te veré. Y si te echo una mano, tal vez termines más rápido y podemos volver a tener ese sexo caliente como monos del que hablas.

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—Vale, de acuerdo entonces. Supongo que está todo dicho. Vas a hacer el desayuno. Iré a la ducha y luego iremos a trabajar.

Él se inclinó y la besó a fondo.

—Es un plan entonces.

* * *

Tener a Steele en la clínica hizo que el día fuera interesante. Por no mencionar que fue fabuloso con sus pacientes. Ella había pasado la mayor parte de la mañana viendo boquiabierta lo bueno que era con los niños. Y las mujeres también. Al principio, estaban intimidados por él, pero en un abrir y cerrar de ojos, se amoldaron a su personalidad brusca y todos los niños reclamaban su atención.

Era difícil no imaginarle con su propio hijo. Un hijo del que muy bien podría estar embarazada. Se encontró varias veces divagando y luego volviendo a centrarse en el paciente que estaba tratando.

Ver a Steele en una tarea no profesional cuando no era Steele el líder de equipo, sino más bien Steele el normal, no el cabrón sobrehumano, era... revelador. No es que estuviera carente de afecto de algún modo, pero estaba acostumbrada a su severo exterior y a verle cerrado detrás de su armadura de guerrero. El Steele que había visto, no una vez, sino dos, desafiaba cada noción preconcebida que alguna vez se había formado sobre él.

Era accesible. De pronto, muy humano y no la máquina que otros miembros del KGI sólo le llamaban medio en broma.

¿Estaba atraída hacia el cabrón Steele, o al Steele que había tratado en las dos últimas veces que habían estado juntos? Completamente irresistible.

Estaba en grandes problemas, profundos. Aparte de cualquier preocupación por el embarazo, estaba cayendo rápida bajo su hechizo, y era lo más asombroso que podía hacer. Él no era material de una relación.

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Infiernos, había sido brutalmente honesto sobre que no le gustaba el hecho de que ella estuviera bajo su piel. No la quería allí y no quería sentirse sexualmente atraído por ella. Después de que estuviera satisfecho, se irá otra vez, y probablemente nunca le volvería a ver a no ser que su equipo necesitara sus servicios.

Lo que la hacía una idiota aún mayor por estar de acuerdo en hacer esto con él. Pasar el tiempo juntos, tener sexo, tener un desayuno agradable, casi romántico, para dos. Él en su cocina, sin camisa, llevando sólo un par de vaqueros en los que nunca le había visto y, Dios mío, estaba apetitosamente delicioso en esos vaqueros. Superaban en un millón el traje de faena que siempre llevaba, aunque hiciera que la ropa de camuflaje pareciera bastante malditamente buena.

Si tuviera algún instinto de conservación, se quedaría bien lejos de él y no le dejaría ir y venir como un capricho cuando tuviera la urgencia de exorcizarla de su sistema. Así que era una idiota. Porque no tenía ninguna intención de negarle nada, hasta saber que este camino iba a llevarla a un corazón roto.

Steele asomó la cabeza en la sala de examen donde terminaba de vendar una mordedura de animal en la pierna de un niño.

—Acabo de poner al último paciente en la segunda sala de examen. La sala de espera está vacía. ¿Quieres que cierre mientras te ocupas del último?

Maren soltó un suspiro melancólico. Qué agradable era trabajar en tándem como habían hecho hoy. Las cosas habían ido tan bien con su ayuda en la organización de los pacientes, en buscar las historias clínicas y haciendo el trillaje. Su compañía había sido una gran ayuda para ella hoy. Le encantó. Le gustaba que estuviera aquí en su espacio, su mundo. Veía un lado de él que no sabía que existía porque nunca le había visto fuera del dominio del KGI y de sus misiones.

—Sí, comprueba fuera para asegurarte de que no viene nadie más o que haya llegado. Si no hay nadie, cierra y dejaremos salir al último paciente cuando termine.

Él comenzó a retirarse, pero ella le llamó. Él se detuvo y se giró, esperando a que hablara.

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—Gracias —ella dijo suavemente—. Hoy ha sido agradable.

Steele sonrió calurosamente. Ella lo sintió atravesándole hasta los dedos del pie y le produjo una emoción ridícula, vertiginosa. Parecía una adolescente de dieciséis años totalmente enamorada del bombón del instituto.

—Tú has hecho todo el trabajo. Eres un buen médico, Maren. Confían en ti. Eres maravillosa con ellos. Siempre supe que eras buena, pero sólo te había visto con mi equipo. Trabajas malditamente duro. No sé cómo haces esto a diario, a todas las horas del día y de la noche.

Ella brilló por su alabanza, sus mejillas ardiendo con el calor inmediato.

La saludó con dos dedos y luego abandonó la sala de examen. Ella volvió al niño y le echó a la madre una mirada de disculpa. Pero la mamá solamente sonrió y guiñó un ojo.

—Es un hombre apuesto, ¿verdad?

Maren sonrió.

—Sí, seguro que sí.

Ella acarició el brazo del niño y le alborotó su pelo negro.

—Bueno, ya está todo —dijo ella en español—. No te quites el vendaje y deja que tu madre te aplique la pomada y te lo vuelva a vendar. No queremos que se infecte, y hagas lo que hagas, no te lo toques —Luego le dijo a la madre: —Observa cualquier señal de infección. Si comienza a tener fiebre o la herida se pone roja o empieza a parecer infectada, vuelve y le pondré una inyección de antibióticos. Mantenlo limpio y seco.

La madre asintió y luego dio las gracias a Maren. Ella sonrió a ambos y los condujo de la sala de examen a la zona de espera, donde Steele acababa de cerrar.

Cuando él los vio, abrió la puerta para dejar salir a la mamá y al niño. Alborotó el pelo del niño y le habló en español. El niño sonrió radiante y luego siguió a su madre fuera.

Steele cerró la puerta y se volvió a Maren.

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—Esperaré aquí fuera hasta que termines y luego dejaré salir al último paciente. ¿Normalmente cuánto tiempo te quedas después de tu último paciente? ¿Tienes que hacer el trabajo administrativo o actualizar alguna otra cosa? Has estado trabajando sin parar viendo pacientes —Entonces él frunció el ceño—. Ni siquiera te has tomado un descanso para comer.

—Ni tú —advirtió ella.

Él se encogió de hombros.

—He pasado muchísimo más tiempo que eso sin comer. Saltarme una comida no me preocupa.

—A mí tampoco. A menudo trabajo durante el almuerzo. No es justo hacerles esperar a todos para que pueda coger una hora para comer. Mi clínica no tiene horario fijo. Si hay pacientes que atender, los atiendo y como después.

—¿Tienes una parrilla?

Ella parpadeó ante el cambio repentino de tema.

—Sí, una pequeña. Nada enorme ni nada.

—¿Bastante grande para asar los filetes que vi en el congelador? O al menos creo que eso es lo que eran.

Ella sonrió.

—Sí. Uno de los vecinos me regaló cuatro filetes de una vaca que mató recientemente. No sé cómo hacerlos a la parrilla y odio la idea de que se echen a perder, pero no quise rechazarlos y herir los sentimientos del hombre.

—Los pondré sobre la parrilla en cuanto regresemos a tu casa. Puedes relajarte, poner los pies en alto y beber una taza de tu té mientras hago la cena.

Su corazón hizo un salto gracioso en el pecho, y el calor invadió sus venas. Cómo habían pasado de una noche de sexo que nunca se iba a volver a repetir a actuar como una pareja, estaba más allá de su comprensión, pero se agarraría al sueño durante todo el tiempo que

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durara. Había mucho tiempo para que la realidad la hundiera más tarde. Mucho, mucho más tarde, si se salía con la suya.

Aprovecha el momento. Se estaba volviendo rápidamente su lema.

—Es un trato —dijo ella—. Déjame volver y ver con qué me encuentro y luego nos iremos de aquí.

Treinta minutos más tarde, Steele esperaba mientras ella cerraba la puerta detrás de ellos, y luego pasó un brazo alrededor de sus hombros mientras empezaron a volver a su cabaña.

Gracias a la ayuda de Steele, lo que normalmente habría sido un día muy largo, con el número de pacientes que habían acudido a su clínica, habían terminado antes de que anocheciera y el sol apenas comenzaba a bajar en el horizonte. El cielo estaba de color de rosa y oro mezclado con sombras de lavanda. Era un anochecer perfecto, acercándose al crepúsculo. Tomar una taza de té caliente mientras Steele se ocupaba de la parrilla era casi la tarde perfecta que podía pedir.

Él la acercó más aún, hasta que quedó recostada contra su costado mientras él igualaba su gran paso al de ella. Maren no tenía ninguna prisa, saboreando el camino por lo general aburrido y rutinario que había recorrido cientos de veces antes. Pero con él era una nueva experiencia. Compañía, intimidad. Las cosas que no había disfrutado hasta ahora.

Estar con él la hizo recordar lo aislada que era su vida. Su planificación era fija, raras veces desviándose de la rutina. Se despertaba, iba a trabajar, volvía a casa. Lavar, aclarar y repetir. Pero hoy había sido un cambio maravilloso a su monótona rutina.

Ella deslizó su brazo alrededor de su cintura y se acercó más a él, disfrutando de sentir su estructura musculosa contra ella.

—Muchas gracias por hoy —dijo ella suavemente—. Me ha gustado tenerte allí.

Ella esperaba que no estuviera diciendo demasiado o que él lo tomara como una indirecta o una invitación. No quería parecer exigente o expectante. Pero no iba a ser tan despreocupada sobre su presencia hoy. No le importaba que él supiera cuánto le había gustado tenerle alrededor. El sexo era genial. No iba a negarlo. Pero su compañía también era

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agradable. Sólo estar juntos, incluso con ella trabajando. Había sido agradable levantar la cabeza y verle allí, en su espacio. En su vida.

Él apretó su hombro, presionándola más firmemente a su costado.

—Me ha gustado estar allí. Me has impresionado, Maren. No creo que pudiera hacer lo que haces todos los días.

—Pero lo haces. Algo parecido. Ayudas a la gente. Yo ayudo a la gente. Sólo que lo hacemos de manera diferente.

—Supongo que tienes razón. Pero cada misión es distinta. Nunca sé al ir con qué me enfrento exactamente. Tú haces lo mismo día sí, día también. Y aun así, no actúas como si estuvieras cansada de hacerlo. Tenías una sonrisa para cada paciente y parecías sinceramente interesada en ellos. Supongo que lo que trato de decir es que no me parece que atiendas a tus pacientes de manera robotizada, trabajando de memoria. Personalizas cada examen. Les tratas como personas reales. No todos los médicos hacen eso.

Maren podía sentir cómo se ruborizaba y prácticamente se avergonzó de lo sincera que sonaba su alabanza. Menos mal que llegaron a su cabaña y él abrió la puerta, luego hizo una exploración rápida del interior antes de que la dirigiera al interior.

—Odio que no eches el cerrojo a la puerta, y odio más que no serviría malditamente de nada cerrarla, porque no llevaría ningún esfuerzo entrar en este lugar —refunfuñó él.

Ella sonrió por su brusca preocupación y por la forma en que su frente se fruncía cuando estaba irritado.

—Estoy bien, Steele. Les gusto a todos los vecinos. Ellos me cuidan. Nunca he tenido ni un solo problema aquí.

—Los vecinos no son los que me preocupan —dijo él.

Ella se puso de puntillas y le besó en los labios.

—Es dulce por tu parte que te preocupes, pero no necesitas preocuparte, Steele. Estaré bien. Además, tengo contactos. Conozco a algunos que trabajan para una organización pateadora de culos que se especializan en rescates y en dar palizas a los tipos malos.

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Ella sonrió abiertamente mientras lo decía, y Steele hizo una mueca divertido.

—¿Sí? ¿Quién es ese?

—Nunca lo diré —dijo ella solemnemente.

Él le dio una palmada en el trasero de forma juguetona.

—Ve a poner los pies en alto. Si me dices el té que quieres, tienes más de una docena que haya visto, pondré algo de agua a hervir mientras saco los filetes y preparo la parrilla.

—Podría acostumbrarme seriamente a tener un sirviente —dijo ella pensativa.

Él levantó una ceja.

—¿Un sirviente?

—¿Este... un sirviente macizo, entonces? ¿Un semental?

Él se estremeció.

—Siento haber dicho nada. Si alguna vez se filtra que me llamaste tu sirviente macizo, nunca podré asomar la cara delante de mi equipo otra vez.

Ella se rió.

—No diré nada si tú no lo haces. A no ser que alguna vez tenga que devolvértela por algo que hayas hecho para cabrearme.

—No puedo garantizar que no vaya a cabrearte, pero ya me está gustando la idea del sexo de reconciliación.

—¿Eres bipolar? —ella soltó.

La mirada de Steele de "qué coño" era graciosísima.

—¿Qué tipo de jodida pregunta es esa?

Ella levantó las palmas de las manos hacia arriba y se encogió de hombros.

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—Es una pregunta lógica dado los datos que he recogido sobre ti.

Él gimió.

—Buen Dios. No te pongas toda en modo doctora conmigo. ¿Has investigado sobre mí?

Ella sonrió otra vez.

—No, pero dado lo que he conocido de ti durante todo este tiempo, tienes que admitir que es como mirar a dos personas completamente diferentes. Yo diría que hablar con dos personas completamente diferentes, pero Steele el cabrón nunca me hablaba. O no más que unas pocas respuestas de una palabra aquí y allá. Steele el humano es coqueto, tiene sentido del humor, sonríe un montón y dice cosas agradables que me hacen estremecer.

—Eres de las personas que dicen lo que piensan, ¿verdad? —él dijo secamente—. Supongo que nunca tendré que preocuparme de que trates de herir mis sentimientos.

—¿Qué puedo decir? Soy un tipo de chica que dice lo que piensa. Tienes que admitir que sufriste un bonito cambio radical de personalidad. Eso o te han hecho una lobotomía o puede que estuvieras un poco demasiado cerca de aquellos explosivos que atraparon a Baker y sufriste un traumatismo craneal. Está documentado que las heridas de la cabeza han cambiado radicalmente las personalidades de la gente.

Él gimió y sacudió la cabeza.

—Mira, me gustas, ¿vale? Y no me gustan muchas personas. Es por eso que tengo la reputación de ser alguien duro de pelar, un gilipollas, una máquina y un montón de otros nombres no tan agradables. Por lo general, odio a la gente. Pero me gusta mi equipo. Me gustan los Kelly. Y me gustas tú.

Ella sonrió aún más.

—¿Te mató admitirlo?

—Puedes cerrar el pico en cualquier momento —dijo él con voz ácida—. Si haces otro comentario de sabelotodo tendrás que hacerte tu propio maldito filete.

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Ella sostuvo las manos en alto rindiéndose.

— ¡Me rindo, me rindo! Relájate. Cerraré el pico ahora y pondré mis pies en alto como me has ordenado. Sorpréndeme y escoge una bolsita de té. Me gustan todos.

Antes de que pudiera alejarse, él la empujó contra él y la agarró del pelo, sujetándola en el lugar mientras su boca bajaba sobre la suya.

—Me gusta cómo te quedan esas gafas. Son bonitas. Te hacen parecer toda seria e inteligente, aunque sé que no necesitas gafas para serlo. Vas a tener que dejártelas puestas alguna vez cuando tengamos sexo. Me ponen a cien.

Vale, eso inclinó su universo sólo un poco. No se las ajustó aunque se habían deslizado hacia abajo por su nariz solo un poco cuando la besó. En cambio, le dejó profundizar el beso, disfrutando de sentir su boca contra la suya.

La besó ávidamente, su lengua se deslizaba profundamente y luego rozando la suya en golpes suaves y provocadores. Cuando él se separó, sus ojos brillaban y sus pupilas estaban ligeramente dilatadas. Emanaba excitación, era espesa en el aire. Su propio pulso se le aceleró mientras asumía las pruebas del deseo de Steele.

—Me gusta que ofrezcas tanto como obtienes —murmuró él—. Me encanta esa lengua descarada tuya, y me encanta que te metas conmigo. Nadie más lo hace.

—Eso es porque te tienen miedo —refunfuñó ella.

—Pero tú no —declaró él. Y parecía bastante contento con ese hecho.

Pero la asustaba. No en la forma en que él decía. Pero definitivamente la aterrorizada. Porque sabía sin ninguna duda que él tenía el poder de herirla. No lo haría de forma maliciosa o malintencionada. Pero ya había superado ese punto, y no había salida. No quería dejarlo. Aunque supiera el dolor que tendría que soportar.

Ya había sido atraída hacia Steele. Fascinada por el lado que él presentaba al mundo. Pero ¿ahora que había conseguido una buena ojeada al hombre detrás del exterior duro de pelar? Estaba perdida, con P mayúscula.

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Ya le gustaba el de antes. Había querido retirar esas capas que le rodeaban. Pero, dónde antes le había gustado y admirado, ahora se estaba enamorando con fuerza del hombre detrás de la pared de ladrillo.

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Capítulo 11

Maren estaba sentada enfrente de Steele en la diminuta mesa de jardín en su pequeño patio trasero. Simplemente era un claro antes de que el paisaje se sumergiera en el denso follaje y en los gruesos árboles. Siempre se sentía hipnotizada por la explosión de verde todo a su alrededor. Todo era exuberante y vibrante y el aire olía a limpio.

No, no era una chica de ciudad pero tampoco podía imaginarse trabajar en una clínica privada en una oficina cómoda y hacer guardias en un hospital. La encantaba lo que hacía. Era enormemente gratificante. Eso era lo que ella era.

Había cambiado su taza de té por una copa de vino que guardaba para ocasiones especiales, como que Steele cocinara un filete y estuvieran inmersos en una conversación real. Si hubiera tenido champaña, lo habría abierto porque este era definitivamente un momento que probablemente nunca pasaría otra vez. Y aunque normalmente se quitaba las gafas en cuanto llegaba a casa, se las había dejado puestas esta vez. Por él. Porque pensaba que eran bonitas y sexys, y a ella le gustaba eso.

Bebió y paladeó el sabor antes de bajar la copa para mirar a Steele, que acababa de apartar su plato.

—¿Tengo permiso para hacerte preguntas personales o se supone que solamente duermo contigo y continúo ignorando todo excepto tu potencia sexual?

Steele levantó su propia copa para tomar un sorbo, tragó ruidosamente y volvió a dejar la copa con un golpe.

—¿Qué tipo de preguntas personales? —él preguntó con cautela.

Ella sonrió.

—No lo he decidido aún. Solamente me preguntaba si estaban prohibidas o si, en realidad, me dirías algo que nadie más sepa de ti. Es una cosa de

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chicas. Nos gusta pensar que somos especiales. Sobre todo si dormimos con el tío.

Sus dientes brillaron cuando se relajó y sonrió.

—Creo que depende de la pregunta.

—Mmm, vale. Vamos a hacer algo general. Háblame sobre ti.

Él parpadeó.

—Eso cubre mucho terreno. ¿Por dónde quieres que empiece?

Ella se echó hacia adelante.

—¿Tienes familia? ¿Estás casado? Por favor, no me digas que estás casado en secreto y tienes una esposa guardada a buen recaudo en algún sitio.

Él sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Si estuvieras preocupada por si estaba casado, ¿no tendrías que haber hecho esa pregunta antes de que te quitara la ropa?

—En ese momento no estaba pensando demasiado bien, puesto que ya te habías quitado la ropa.

Él se rió ligeramente.

—No, no estoy casado. Ni siquiera he estado cerca.

Maren ladeó la cabeza.

—¿De verdad? ¿Entonces nunca has ido en serio con una mujer?

Steele sacudió la cabeza.

—No. Mi profesión exactamente no ha ayudado a establecer ninguna relación duradera.

Ella frunció el ceño.

—Suena encantador, si me preguntas.

Él levantó una ceja.

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—¿Y qué hay de ti? Podría decir lo mismo de ti. Al menos desde que te conozco. Yo, por lo menos tengo a mi equipo. Tú estás sola aquí, sólo con tus pacientes para que te hagan compañía. ¿No echas de menos estar con gente? ¿Tener citas? ¿Tener sexo regular?

—¿Quién dice que no tengo todo eso?

Sus ojos se estrecharon.

—¿Lo tienes?

Ella sonrió abiertamente.

—No, pero no es muy agradable asumir que no tengo ninguna vida sexual y que prácticamente estoy casada con mi trabajo.

Él se encogió de hombros.

—No te puedo juzgar. Yo estoy casado por completo con mi trabajo. También es una bruja voluble.

Ella asintió en reconocimiento.

—Lo mismo digo. Definitivamente tiene sus momentos de mierda, como estoy segura que es lo mismo para ti.

Él levantó su copa y brindó con la suya.

—Jodidos trabajos.

—¿Y qué hay de tu familia? Supongo que no te incubaron. Alguien tuvo que parirte.

Él se ensombreció inmediatamente y la oscuridad brilló en sus ojos.

—No tengo familia.

Ella no comentó nada más, esperando que contara algo más. Pero simplemente se quedó en silencio y su mirada se centró en la distancia, recordando o rechazando recordar algo doloroso.

—¿Qué pasó? —ella incitó suavemente.

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La volvió a mirar, casi como si tuviera que soltarse del pasado. Sus labios se curvaron hacia abajo en una mueca.

—Nunca hablo de ello.

Lo dijo de una forma que le indicaba que reculara. Pero la curiosidad la estaba matando. Quería desenredar el misterio de Steele, y puede que nunca tuviera otra posibilidad como esta, ahora que estaba relajado, cálido y abierto a ella. Él estaba siendo agradable. ¡Y accesible! Nunca se lo diría a nadie porque nunca la creerían. Probablemente pensaran que necesitaba ayuda psiquiátrica.

—Podrías hablar de ello ahora —dijo ella en voz baja—. Soy una buena oyente. Y no es como si fuera a decírselo a alguien. No me encuentro exactamente con personas con las que conversar por aquí.

Él se quedó en silencio un rato largo, su inquietud emanaba como una señal de neón. Ya no le presionaría más, pero realmente esperaba que se abriera a ella.

Entonces él suspiró y se pasó una mano por el pelo, levantándolo de una forma despeinada que se moría por alisar con sus dedos. Pero si se acercaba lo suficiente para hacerlo, lo último que querría tocar sería su pelo. Estaría demasiado ocupada con otras partes de su anatomía.

—Tuve una familia. Hace una vida.

Su corazón se apretó por el pesar de su voz. Puede que fuera hacía una vida, pero era obvio que las heridas todavía no habían sanado.

—Mi padre era embajador en Libia. Crecí en la embajada. Mi hermano Griffin y yo.

Ella contuvo la respiración, sabiendo que, independientemente de lo que la dijera, sería horrible. Estaba en su tono, en cada línea de su cara y más pronunciado en la oscuridad que había invadido sus ojos.

—Murieron en un bombardeo de la embajada. Un marine me salvó la vida, pero no pudo salvar a mis padres ni a mi hermano. Lo intentó. Y luego, más tarde, me pidió perdón porque no había sido capaz de salvarlos. No estaba enfadado porque no había podido salvarlos. Estaba cabreado porque sólo me había salvado a mí.

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—¿Cuántos años tenías?

—Siete.

—Ah guau —susurró ella—. ¿Qué pasó? ¿Quién te cuidó?

—La hermana de mi padre se ocupó de mí. Era bastante más mayor que él y nunca tuvo buena salud. Falleció justo después de graduarme en el instituto.

—¿Así que ése es el motivo de hacer lo que haces? ¿A causa de tus padres, quiero decir? —adivinó ella.

Él sacudió la cabeza.

—En realidad siempre pensé en ser médico.

Maren se quedó boquiabierta.

—¿De verdad?

Él le dio una sonrisa torcida.

—Sí. Creo que ése es el motivo por el que me gusta mirarte tanto. Siempre me interesó la medicina. Pero después de que mi tía murió, no había nadie que me echara una mano y pensar en todos esos años en la facultad de medicina sin saber cómo demonios iba a pagarlo, bueno, me uní al servicio militar pensando que cumpliría mi tiempo y haría que pagaran por la facultad de medicina.

Maren se echó hacia delante, fascinada por su historia. Que hubiera querido ser médico la intrigaba. Hubiera sido un excelente cirujano. Tan centrado e intenso. Definitivamente podía imaginarlo.

—Una vez que entré, me gustó. Todo encajó.

—Déjame adivinar. ¿Te uniste a los Marines?

Él asintió.

—Sí. Aunque estaba cabreado con el marine que me salvó la vida entonces, se convirtió en mi ídolo según fui creciendo. Una vez que superé mi pena inicial, estaba agradecido de que no sólo se hubiera arriesgado tanto para salvarme, sino que había arriesgado su vida y le habían herido

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tratando de salvar a mi familia. Su trabajo era proteger a mi padre, pero él estaba dispuesto a dar su vida por todos nosotros. Eso fue impactante. Me uní a los Marines para honrarle. Para demostrar que salvarme la vida significó algo y que tal vez yo podría devolverlo. Ayudar a alguien más.

—¿Entonces cómo terminaste con el KGI? Quiero decir, si te gustaban tanto los Marines.

Él sonrió.

—Me encontraba en una encrucijada. Me gustaba el servicio. Me encantaban mis compañeros marines. Pero estaba agitado. Quería hacer más. Sólo que no estaba seguro de qué. Por casualidad oí una conversación sobre Sam Kelly y que estaba reclutando un equipo privado de operaciones especiales. Le llamé y luego cogí un permiso para conocerle. Lo hablamos y supe que quería intentarlo. Así que cuando me licenciaron dos meses más tarde, me fui y me uní al KGI. Rio ya estaba allí y lideraba un equipo. Sam estaba formando al otro y quiso que yo lo liderara. Escogí cuidadosamente mis propios reclutas y se entrenaron bajo mi mando. Nunca he mirado atrás. Nunca he lamentado mi decisión. Los Marines me hicieron quién soy, pero el KGI me hizo mejor.

—¿Cuántos años tenía tu hermano? —ella preguntó, esperando no presionar demasiado.

—Tenía dieciséis años. Me llevaba nueve años. Le admiraba. Quería ser como él y como mi padre. Mi hermano quería ser un marine. Sólo hablaba de eso. En alguna forma, lo hice tanto por él como por el marine que me salvó la vida.

—Suena como si tuvieras una familia maravillosa y que viviste por todo el mundo, igual que yo.

Él sonrió.

—Sí, eran los mejores. Mi madre era el tipo de persona cálida que todo el mundo quería. No era el falso refinamiento político que tantas mujeres han perfeccionado. Ella era genuina, real. Todos los que la conocían quedaban encantados al instante. Y podía recordar el nombre de todos después de reunirse con ellos una vez. No importaba cuánto tiempo pasara antes de que los viera otra vez. Hacía que todos se sintieran

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especiales. Como si importaran. Desde el menos cualificado al más alto. No le importaba. Tenía una sonrisa para todos.

Su corazón se apretó un poco ante el calor inmediato que había inundado sus ojos al hablar de su madre. Alargó la mano sobre la suya, y él inmediatamente levantó su palma para poder capturar sus dedos.

Le acarició los nudillos con su pulgar, enviando pequeños hormigueos de placer por su brazo.

—Creo que también es el por qué me gustan tanto los Kelly, aunque me desconciertan. Sobre todo Marlene. Me recuerda mucho a mi propia madre. Aunque estar a su alrededor es un círculo vicioso. Me gustan mucho. Pero también me recuerdan lo que perdí.

—Sí, lo entiendo —dijo ella suavemente—. No sé lo que haría sin mis padres y mi hermano, aunque no les vea a menudo. Pero si no los viera, me devastaría. Les envío correos electrónicos con regularidad y tratamos de hablar por teléfono al menos una vez a la semana.

Él asintió, siguiendo acariciando el pulgar sobre su mano. Era agradable. Sólo estar sentada y hablando y él tocándola íntimamente. No era sexual, pero le gustaba incluso más porque tenía la sensación de que él se preocupaba un poco al menos.

—¿Y en cuanto a ti? Dijiste que creciste por todo el mundo. ¿Tus padres viajaban mucho? ¿Eran médicos como tú?

Ella asintió.

—Sí. Los dos. Mi hermano también es médico. Trabajaron durante años para una organización que ofrecía atención sanitaria y vacunaciones gratis en países del tercer mundo. Pararon un tiempo cuando mi hermano y yo éramos más pequeños. Nos llevamos sólo dos años, así que se quedaron en los Estados Unidos y entraron en la práctica privada hasta que pensaron que éramos lo bastante mayores como para sentirse cómodos llevándonos a zonas rurales remotas del mundo.

—Apuesto que tuviste una niñez la mar de interesante —reflexionó él.

—Sí, fue de todo menos aburrida, eso seguro. Mi madre nos daba clase, pero de vez en cuando estábamos en sitios donde podíamos ir al colegio

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con otros niños de nuestra edad. Mi padre es inteligente. Quiero decir que también es médico, pero mi madre es un genio. Ella es positivamente brillante. Incluso mi padre admite que es mucho más inteligente que él.

—Debes parecerte a ella —dijo él.

Sus mejillas enrojecieron por el elogio pero sacudió la cabeza.

—Mi hermano es el inteligente. Tiene memoria fotográfica. Puede recordar hasta el detalle más insignificante. Absorbe todo y lo recuerda. Yo soy distraída. Un rasgo que heredé de mi padre, me temo. Soy un poco patosa... vale, no solamente un poco. Soy patosa total. A veces me desconecto porque estoy en lo mío y olvido dónde estoy o lo que estoy haciendo. Y tiendo a soltar lo que hay en mi cabeza, no importa lo inadecuado que sea.

Él sonrió.

—Sí, he atestiguado esa parte.

—Empeora —refunfuñó ella—. En realidad he estado bastante bien a tu alrededor sólo porque me dejas muda la mayor parte del tiempo —Steele parpadeó por la sorpresa—. Eso no puede ser una sorpresa para ti —dijo ella secamente—. Al menos no ahora que sabes lo atraída que estaba por ti.

—Yo sabía cómo me sentía sobre ti —indicó él—. No necesariamente ibas a corresponderme. Por todo lo que sabía, yo era solamente una oportunidad para algo de sexo caliente como monos, como dijiste.

Ella se rió y luego se acercó, dejando una mano en el agarre de Steele y poniendo el otro codo sobre la mesa para poder descansar la barbilla en su palma vuelta hacia arriba.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí, Steele? No soy buena en los pequeños juegos tímidos. Apesto a la hora de coquetear o en fingir no querer algo que deseo desesperadamente.

—¿Y qué quieres tú? —él preguntó en voz baja.

Ella sacudió la cabeza.

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—Ah no, yo he preguntado primero. Puedo ser una bocazas pero no me va la marcha.

Su pecho subió y bajó al expulsar una respiración rápida.

—No sé, Maren. No lo he averiguado aún. Probablemente no es una respuesta que me haga ganar algún punto, pero el hecho es que me has dejado fuera de juego completamente.

—¿Cuánto tiempo planeas quedarte? —preguntó ella, manteniendo la respiración en silencio mientras esperaba su respuesta.

Él parecía inseguro por primera vez. Casi como si estuviera nervioso, aunque ella no pudiera imaginar que nada pusiera nervioso a este hombre.

—Tengo unos días —contestó con evasivas—. Pero si me necesitas fuera de tu vista antes, entonces sólo dilo y me iré.

—No creo haber dicho nada que te indicara que deseo que te vayas —dijo ella ligeramente—. Pero no quiero hacer el tonto y pedirte que te quedes si no tienes ninguna intención de pasar más de una noche conmigo. No me gusta humillarme delante de un tipo al que he deseado.

Steele apretó su mano, su pulgar apretó sus nudillos.

—Pídeme que me quede, Maren. Si eso es lo que quieres, dímelo.

—Quédate —ella susurró—. Durante el tiempo que estés de vacaciones.

Él levantó su mano, girándola para que sus labios presionaran el interior de su palma.

—Me quedaré —murmuró él contra su piel—. Pero sólo si consigo quedarme en tu cama contigo en ella y yo estoy dentro de ti. ¿Y esta noche? Esas gafas se quedan mientras te follo.

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Capítulo 12

Mientras Maren se preparaba para meterse en la cama, con tristeza reconoció lo extraño que era para ella y Steele actuar casi como si fueran una pareja estable. Cena encantadora. Conversación agradable. Y ahora él estaba en la ducha y ella estaba metiéndose en la cama para esperarle. Era un hecho que harían el amor y, aunque ya hubieran tenido sexo dos veces, todavía estaba nerviosa cuando se apoyó contra las almohadas, vigilando la puerta del cuarto de baño esperando a que él hiciera su aparición.

Jugueteó con las sábanas y luego le echó un vistazo a su pijama. No tenía sentido haberse puesto ninguno, pero le parecía demasiado estar desnuda cuando él saliera. Lo que era ridículo porque él había dejado claro que iban a tener sexo. Pero no era lo bastante descarada como para actuar como una sirena seductora. Aunque se había dejado las gafas puestas. Sentía un poco de emoción, vale una enorme emoción, porque él sintiera algo por ella llevando las gafas puestas.

Poco después, la puerta se abrió y Steele salió solamente con una toalla sujeta alrededor de sus caderas. Su pelo estaba húmedo y la humedad todavía se adhería al ligero vello de su pecho. Se detuvo cuando la pilló mirándole fijamente, y durante un minuto simplemente se miraron el uno al otro.

Dios, el hombre era magnífico. No de un modo hermoso, pulido. Nada de eso. Era rudo. Tenía cicatrices. Steele no era lo que consideraría un hombre realmente hermoso con facciones perfectas. Su cara era dura y cuando no sonreía, era absolutamente intimidante. ¿Pero cuándo sonreía y se calentaban esos ojos azules claros? Tenía un efecto devastador sobre ella. No podía imaginarse a una mujer viva que pudiera resistirse a esa sonrisa.

—¿Me estás mirando? —él preguntó divertido.

Ella asintió, nada avergonzada.

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—Está muy mal que no pueda devolverte el favor. No puedo verte demasiado con ese pijama y con la sábana colocada a tu alrededor.

—Eso lo puedo arreglar —dijo ella con voz ronca.

Su tentadora interior estaba emergiendo. Cualquier inhibición sobre esperarle desnuda quedó olvidada. Se agarró a la seductora y la abrazó totalmente. Entre las dos, iban a seducir a este hombre apetitosamente magnífico.

Se puso de rodillas, dejando caer la sábana. Se quitó la parte superior por la cabeza y luego se acostó de espaldas para quitarse la inferior. Cuando acabó, se sentó y se enfrentó a Steele.

—¿Mejor?

—Mucho.

Él dejó caer la toalla al suelo a sus pies, revelando una erección muy dura. Empujaba hacia arriba, casi contra su tenso abdomen.

—Parece doloroso —dijo ella con una ceja levantada.

—Tu harás que mejore —él dijo mientras avanzaba hacia la cama.

Colocó los puños sobre la cama y se inclinó hacia ella, fundiendo su boca con la suya. Entonces presionó hacia delante, empujándola sobre el colchón debajo de él. Ella colocó sus brazos alrededor de su cuello, sujetándole a ella, y le besó.

—Sabes tan malditamente bien —murmuró él—. No creas que alguna vez tendré bastante de ti. Y conseguir follarte cuando llevas esas gafas... es definitivamente de las cinco primeras en mi lista de fantasías.

—Dices eso como si fuera algo malo —dijo ella a la ligera. Y luego se rió porque encajaba totalmente con su personalidad que siguiera haciendo referencia a una lista de las cosas sobre las que fantaseaba. Probablemente tenía toda la seducción planeada para ella a la enésima potencia.

—No digas eso. No es algo malo en absoluto. Puedo pensar en peores cosas a las que ser adicto.

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—Creo que me gusta ser la droga de elección de alguien. Está bien para mi ego. Por lo general, las personas no están muy contentas de verme ya que sólo acuden a mí cuando están heridos o enfermos. Hasta hace poco, esas eran las únicas veces que me veías.

—Puedo decir con seguridad que nunca me acobardaré al pensar en verte. Sobre todo si estás desnuda y estoy dentro de ti cuando te vea.

—No estás dentro de mí —susurró ella.

—Eso lo puedo arreglar —dijo él, repitiendo sus palabras de un poco antes.

—Mmm, por qué no te ocupas de eso entonces.

Él alcanzó un condón, separándose de ella lo suficiente como para colocárselo. Entonces le extendió los muslos y se ajustó entre ellos, colocando su pene en su apertura. Aunque vaciló, deslizando un dedo dentro y acariciando su humedad.

Ella suspiró cuando él golpeó un punto agradable en particular. Entonces frotó su pulgar sobre su clítoris y todo su cuerpo se tensó por el placer.

—Eres realmente bueno con las manos —dijo ella—. Pero eres aún mejor con la boca.

Él arqueó una ceja y sus ojos mostraron diversión.

—¿Es una indirecta?

—Es un hecho —contestó ella.

Steele sonrió.

—En ese caso, tendré que demostrar que no te equivocas.

Se agachó, con las manos deslizándose por los lados de las caderas de Maren y luego hacia abajo para ahuecar su trasero. Ella cerró fuerte los ojos y se arqueó en cuanto su lengua le lamió el clítoris. La acarició con cuidado, lamiendo, chupando y rozando ligeramente la carne sensible y temblorosa.

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A continuación, presionó la lengua sobre su apertura y lamió hacia arriba en un golpe largo.

Las rodillas de Maren se debilitaron y sus piernas comenzaron a temblar. Él lamió hacia abajo y luego rodeó su apertura, bordeándolo ligeramente antes de sumergir su lengua dentro de ella, saboreándola desde el interior al exterior.

— ¡Steele!

—Delicioso —él ronroneó contra su piel.

La baja vibración de su voz envió escalofríos de placer por su vientre. Jugó con su clítoris, rodeando y tirando de él ligeramente con su lengua hasta que se puso rígido. Cada barrida de su lengua la enviaba más cerca del orgasmo, hasta que todo su cuerpo se tensó en un nudo apretado.

—Dentro de mí. Por favor, Steele —ella jadeó—. Te deseo ahora. Estoy tan cerca y te quiero dentro de mí cuando me corra.

—Y yo quiero estar dentro de ti cuando te corras. Apretada como un puño a mi alrededor y luego cuando estás mojada y sedosa. Nunca he sentido nada mejor —gruñó él—. Quiero ver esos ojos todos vidriosos por la excitación, esas gafas tan lindas colocadas sobre tu nariz mientras te vuelves salvaje por mí. Sólo por mí.

Él se levantó, agarrando sus rodillas y extendiéndola ampliamente mientras se colocaba sobre ella. Empujó hacia adelante, plantándose profundamente en el primer empuje. Maren colocó sus manos en sus hombros, sus dedos clavándose cuando el éxtasis la rodeó. Creciendo, agudo, aplastante.

Steele comenzó a moverse, dentro y fuera, con fuerza y luego más duro todavía. Rápido, poderoso. Sus caderas golpeaban contra las suyas mientras su cuerpo bajaba sobre ella. La cubrió completamente, su cara enterrada en su cuello mientras seguía bombeando dentro y fuera de ella. Sus dientes rozaron su piel y luego hundió sus dientes con cuidado en su cuello, su lengua inmediatamente calmando el mordisco de amor.

—No voy a durar —exclamó él—. Te sientes tan malditamente bien, Maren. Podría hacer esto para siempre.

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Ella sonrió distraídamente mientras pasaba sus manos arriba y abajo de la pared llena de músculos de su espalda. Las dejó ir a la deriva más abajo, sintiendo sus nalgas subiendo y bajando sobre ella.

—Yo también —susurró ella—. Eres muy bueno en esto, Steele.

Él sonrió contra su cuello y luego besó un camino a su mandíbula antes de reclamar finalmente su boca otra vez.

—Sigue conmigo —susurró él—. Nos correremos juntos.

Ella cerró los ojos y le abrazó fuerte. Él deslizó sus brazos debajo de ella, sosteniéndola igual de fuerte contra él. Las piernas y los brazos enredados, los cuerpos unidos, ondulantes. Calientes, sin aliento. Besando, jadeando, suspiros suaves de placer.

Todo ocurría a la vez en una neblina borrosa mientras el orgasmo de Maren se estrellaba sobre ella. Se sintió suspendida en el aire y luego comenzó despacio a descender, flotando de regreso a la cama donde estaba debajo de él mientras el pecho de Steele se levantaba contra el suyo.

—¿Steele?

—Sí.

—La próxima vez quiero estar arriba. Incluso llevaré puestas las gafas.

El cuerpo de Steele se sacudió con la risa y luego la besó en la nariz. —Hecho.

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Capítulo 13

Maren estaba acurrucada sobre el cuerpo de Steele, caliente y exuberante, su suave respiración indicaba que estaba profundamente dormida. Él no hizo ningún esfuerzo para moverla. Le gustaba sentirla en sus brazos, cubriendo su cuerpo como una manta.

Él jugó con su pelo, envolviéndolo alrededor de sus dedos antes de separarlo con cuidado de su cara para poder ver su suave mejilla. Sus pestañas descansaban contra su piel, una sombra más oscura que su pelo rubio claro. Ella subía y bajaba al ritmo de su propia respiración y sus piernas estaban enredadas con las suyas.

Con cuidado de no despertarla, le quitó las gafas de la cara y las puso sobre la mesilla para que descansara más cómodamente.

Habían terminado su última ronda de sexo una hora antes, y Maren se había quedado dormida después de montarle durante mucho tiempo y duro. Le había encantado cada minuto de tenerla encima, la cabeza echada hacia atrás, el pelo cayendo por la espalda, sus pechos empujando hacia adelante para que él pudiera tocar y saborear. Como prometió, se había dejado las gafas puestas, se habían apoyado peligrosamente sobre su linda nariz mientras ella le follaba sin sentido.

Dios, estaba perdido. Estar pensando en su belleza. En su nariz y sus gafas, por Dios. Miró hacia abajo, viendo cómo dormía profundamente. Segura. Como si supiera que estaba protegida, y estaba condenadamente bien con él.

Permaneció despierto, aunque saboreando el silencio y la tranquilidad que había descendido. Y le gustaba tener a Maren en su cama. O más bien en la de ella. Bajó la cabeza para presionar un beso en la coronilla de su cabeza y dejó sus labios allí un largo instante mientras inhalaba su olor.

Estaba hundido en la mierda hasta los codos.

No tenía tiempo para considerar esa revelación particular porque su teléfono vía satélite empezó a sonar.

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Maldita sea. Ahora no. En cualquier momento menos ahora.

Maren se revolvió y levantó la cabeza con el ceño fruncido.

—¿Qué es ese ruido?

Él suspiró.

—Tengo que contestar. Lo siento.

Ella comenzó a separarse de él pero él rodó, dejándola con cuidado de lado antes de alargar el brazo sobre ella hacia el lugar donde había puesto el teléfono sobre la mesilla.

—Mejor que sea malditamente importante —gruñó él en el teléfono.

—Steele, soy Sam. Lo siento, sé que estás de vacaciones, pero te necesito para esto. Rio y su equipo ya están en una misión.

Los labios de Steele se apretaron y echó un vistazo de reojo a donde Maren estaba acostada de lado, la cabeza apoyada en su mano mientras el miraba en silencio.

—Dame el resumen —dijo Steele.

—¿Cuándo puedes estar aquí? —Sam preguntó—. No tengo tiempo para entrar en detalles ahora. Tengo más llamadas que hacer. ¿Vas a ponerte en contacto con tu equipo o quieres que les llame yo?

—Yo les llamaré —dijo Steele enseguida—. Estaré allí en doce horas.

Dejó el teléfono a un lado y luego se giró hacia Maren.

—Lo siento. Tengo que irme. Sam me necesita.

Ella no reprimió nada su decepción. Sus ojos se oscurecieron aunque indicó que lo entendía. Él no estaba más feliz por la interrupción que ella.

Él se agachó, metiendo un dedo debajo de su barbilla y la levantó para que sus labios quedaran a la altura de los suyos. La besó lentamente, saboreando la sensación de su boca suave contra la suya.

—Esto no ha terminado —dijo él—. Volveré en cuanto pueda. ¿Lo entiendes?

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—Sí —ella susurró—. Ten cuidado, Steele. Preferiría que no volvieras porque necesitas asistencia médica. Quiero que vuelvas porque soy irresistible.

Él sonrió abiertamente.

—Creo que eso es una apuesta segura, aunque si termino herido, no rechazaré tu experiencia médica. Puedes besarme y hacer que se sienta mejor.

—Trato hecho —contestó ella.

Aunque sabía que tenía que empezar a moverse si iba a volver a Tennessee cuando había dicho que lo haría, estaba poco dispuesto a dejar su cama. Vaciló, mirándola, tentado a ponerla de espaldas y deslizarse profundamente dentro de ella.

Y luego pensó, ¿por qué no? No tenía ni idea de cuánto tiempo estaría fuera, y tenía toda la intención de volver para que pudieran trabajar lo que había entre ellos, y siempre cabía la posibilidad, en cualquier misión, de que no volviera.

Se inclinó hacia ella, abrazándola y rodando hasta que quedó encima de ella. Se estiró para conseguir un condón, sólo para encontrar que no estaban donde los había dejado.

—Está bien —ella susurró mientras pasaba sus manos sobre su cara.

De todos modos él vaciló.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Ha pasado mucho tiempo para los dos. Estoy limpia. Estás limpio.

—La idea de estar dentro de ti sin un condón está justo en las tres primeras posiciones de mis fantasías.

Ella se rió suavemente.

—Bien, ya que estoy bastante segura que ya hemos cumplido el resto de tus primeras cinco fantasías, también puedes tachar la tercera. Tendrás

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que pensar en nuevas fantasías mientras estés fuera para que podamos trabajar sobre ellas cuando regreses.

Se deslizó dentro de ella y gimió cuando se puso mojada y sedosa alrededor de su polla. Su mandíbula se tensó mientras luchaba para no correrse de forma inminente. Dos segundos dentro de ella y estaba listo para estallar.

Descansó su frente contra la suya, con las respiraciones mezcladas. Entonces la besó suavemente mientras se quedaba inmóvil dentro de ella.

—Me haces desear hacer algo que nunca he hecho antes —admitió él—. Estoy tentado de llamar a Sam y decirle que no puedo ir.

Ella acarició su mandíbula y luego levantó sus labios para besarle.

—Volverás.

—Sí. Cuenta con ello, Maren.

Comenzó a moverse dentro de ella, lento y tranquilo. Quería prolongar el momento, quería saborear sus últimos minutos con ella antes de que el mundo real se inmiscuyera otra vez.

Maren le rodeó con las piernas, atrapándole contra ella, y sus brazos le rodearon por los hombros, sus dedos clavándose en su espalda.

Él la besó otra vez, sus lenguas chocando mientras él profundizaba el beso.

—Voy a volver —dijo él con voz tensa—. Créelo, ¿vale? Sé que nunca dije que iba a volver esa primera vez, pero esto no se ha terminado. No hemos terminado. En cuanto solucione las cosas, volveré.

—Bien —ella susurró.

Sus ojos llamearon y su cuerpo se tensó, de repente volviéndose caliente y mojada alrededor de su pene. Su coño palpitó y le apretó aún más mientras su orgasmo pasaba de su cuerpo al de él. Él empujó más profundo, aprendiendo de memoria lo bueno que se sentía sin la barrera del látex. Y supo que nunca la follaría otra vez con un condón. De ninguna jodida forma lo volvería a hacer después de experimentar su sedosa suavidad contra su piel.

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Se sumergió hacia dentro otra vez y luego comenzó a empujar con fuerza y profundamente mientras la liberación lo barría, chocando con la suya. Se tensaron juntos, moviéndose al mismo ritmo, los dos llegando y desesperados por lo mismo.

Y luego él se derrumbó sobre ella, cubriéndola completamente mientras intentaba recuperar el aliento.

—Increíble —murmuró él—. Siento malditamente tanto que no tengamos más tiempo.

Maren le besó en el hombro y le acarició la espalda.

—Tendremos tiempo después.

Él se separó de ella y la besó una última vez.

—Seguro que sí. Ninguna fuerza sobre la tierra va a impedir que vuelva contigo.

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Capítulo 14

Maren miraba fijamente la máquina de fax mientras los resultados de las muestras que había enviado por mensajero comenzaban a imprimirse. Contuvo la respiración, casi paralizada por los nervios. Steele se había marchado tres días antes, y no había tenido noticias suyas. No es que esperara alguna. No la había dicho cuánto tiempo estaría fuera y lo último que había querido hacer cuando se iba a una misión era decirle que podría estar embarazada de su hijo.

No había querido que se marchara sin saberlo, pero había pensado que él todavía estaría allí cuando recibiera los resultados de las pruebas y podría decírselo cara a cara. Pero contarle ese tipo de noticias, y que ni siquiera tuviera la confirmación aún, cuando él necesitaba estar absolutamente centrado y concentrado no era lo más adecuado. ¿Cómo coño se suponía que iba a concentrarse cuando su cabeza estaba ocupada con el conocimiento de que podría ser padre? No, no podía dejar caer ese tipo de bomba sobre él, y ahora se alegraba de no habérselo dicho en cuanto llegó, porque el resultado habría sido el mismo. Habría tenido que irse antes de que consiguiera los resultados oficiales, y se habría ido con la duda.

¿O tal vez en realidad le habría dicho a Sam que no podía ir? Era una posibilidad, y una que nunca había tenido en cuenta. Su trabajo era todo. Llenaba su vida. Él había admitido que estaba casado con su trabajo, igual que ella con el suyo.

Pero ahora se enfrentaba a los resultados, y daría cualquier cosa para que él estuviera aquí ahora mismo. Era egoísta por su parte. Steele salvaba a personas. Era quién era, y él era importante para el KGI. Pero le quería aquí con ella para afrontar las noticias, independientemente de las que fueran.

Los resultados terminaron de imprimirse en el fax, pero aún se quedó mirando los papeles, dudando como si fueran un bicho espeluznante que fuera a morderla.

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—Deja de ser tan cobarde —refunfuñó ella—. Saber una respuesta o la otra no cambia lo que es. Si estás embarazada, necesitas saberlo. Si no lo estás, también necesitas saberlo.

Después de discutir con ella misma, agarró rápidamente los papeles y se dirigió a su escritorio. Colocó los papeles delante de ella y luego se sentó, respirando hondo.

Ojeó rápidamente las páginas, buscando el nombre que había puesto en la muestra. Volvería y leería los otros informes más tarde. Si intentara entenderlos ahora, tendría que hacerlo una vez más de todos modos. Su única atención estaba en saber si estaba embarazada.

Su pulso saltó cuando encontró sus resultados y rápidamente los leyó, absorbiendo esas pocas palabras que cambiarían su vida.

Positivo para embarazo.

Se quedó mirando el papel en shock, paralizada por la revelación. Sí, lo sabía, había sospechado que era una buena posibilidad. Pero, de algún modo, verlo allí por escrito explotó su burbuja de negación. Tal vez en el fondo de su mente había pensado que los resultados serían negativos y todo habría sido un miedo presuntuoso por su parte. Pero allí estaba. Definitivamente estaba embarazada y Steele, definitivamente, iba a ser padre.

Oh Dios. Iba a ser madre.

Se reclinó en la silla y dejó salir una larga respiración. Ahuecó una mano sobre su vientre todavía plano y se maravilló que hubiera una vida diminuta creciendo en su interior. Y luego, como si conocer los resultados hubiera de repente instigado los síntomas, se apresuró hacia el cubo de la basura y vació el contenido de su estómago en una arcada violenta, las gafas deslizándose de su nariz y casi cayendo en el cubo.

Se quedó allí, inclinada sobre el cubo durante un largo rato mientras intentaba recuperar el aliento. Su estómago estaba hecho un nudo y la náusea la abrumó. Su pulso estaba acelerado y su frente se empapó de sudor.

Cuando estuvo segura de que no iba a vomitar más, se tambaleó fuera de la oficina y entró en el cuarto de baño para poder lavarse la boca y

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echarse agua fresca sobre la cara. A continuación, vio su reflejo en el espejo y se estremeció por lo pálida que estaba.

Se agarró al lavabo y cerró los ojos. Embarazada. Llevaba al bebé de Steele. No importa cuántas veces pensara o repitiera esas tres pequeñas palabras de los resultados del laboratorio, su cerebro todavía no podía asumirlo.

Cambiaba tantas cosas. Lo cambiaba todo.

No importaba el hecho de que Steele no iba a aceptar bien esta clase de noticias. ¡Ella no lo estaba aceptando bien! Tenía un trabajo en "El Quinto Pino", Costa Rica. No era el lugar ideal para tener un bebé. El hospital más cercano estaba a dos horas en coche por malas carreteras. No tenía ningún acceso a un buen cuidado prenatal. No es que no fuera totalmente capaz de supervisar su propio embarazo, pero no tenía los accesorios necesarios, como un ecógrafo. O acceso a pruebas sofisticadas. Tenía lo imprescindible. Enviaba las muestras de sus pacientes a un laboratorio de San José, pero para cualquier cosa que requiriera atención inmediata, mandaba a sus pacientes que hicieran el largo trayecto al hospital.

¿Qué diablos iba a hacer?

También estaba el hecho de que, aunque no la preocupaban los peligros de trabajar en un área rural, no era un lugar en el que desearía tener un bebé. No podría dedicar todo su tiempo y energía a sus pacientes si tuviera un recién nacido del que preocuparse.

Volvió a su oficina aturdida, recostándose en la silla. Se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz con dos dedos.

Esto era completamente inesperado. Pero eso era lo que se obtenía si se jugaba con fuego. Y tener sexo con Steele definitivamente era jugar con fuego. Había sido irresponsable y ahora ambos pagarían las consecuencias.

Se acobardó ante el pensamiento de dejarle caer esta clase de noticias. No podía imaginarle tomándolo bien en absoluto. Él no estaba mejor preparado para la responsabilidad de un bebé con su tipo de trabajo que ella era con el suyo.

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¿Cómo diablos se suponía que serían buenos padres cuando él estaba fuera en lugares desconocidos en misiones peligrosas y ella estaba atascada en una zona rural aislada de Costa Rica, proporcionando asistencia médica gratuita a los vecinos?

Eso incluso asumiendo que él deseara cualquier tipo de responsabilidad en lo que se refería a su hijo.

Se estremeció, sabiendo que era una suposición llena de mierda por su parte. Steele no le parecía el tipo de hombre que alguna vez huyera de la responsabilidad. Daría un paso adelante. No tenía ninguna duda sobre eso. Pero no podía verle estando feliz sobre ello.

Él proporcionaría apoyo económico, pero ella no necesitaba eso de él. Tenía la herencia de sus abuelos que había compartido con su hermano, y sus propios padres la darían lo necesario de forma generosa, ya fuera equipo y suministros médicos que necesitara o necesidades básicas como comida y ropa.

Siempre podría volver a Estados Unidos y abrir una clínica privada, pero pensar en eso la deprimía. No estaba hecha para eso. Por la forma en que creció, nunca se cuestionó tener una oficina cómoda, hacer guardias en un hospital y planificar tiempo libre para las vacaciones. Supo desde el principio que quería ser médico, y quería seguir los pasos de sus padres viajando por el mundo y ofreciendo sus servicios a los que, de lo contrario, no tendrían una atención sanitaria de calidad.

Pero también era práctica y sabía que las noticias de su embarazo conllevaban saber que, al menos durante un corto plazo, sus planes tendrían que cambiar. No haría nada que pusiera a su niño en peligro.

Sus prioridades habían cambiado en un abrir y cerrar de ojos. Una noche de sexo caliente que había hecho arder las sábanas. había alterado irrevocablemente el curso de su vida. Y puede que el de Steele también.

Solamente esperaba que él no la odiara por ello. Mientras que compartía la responsabilidad de su embarazo, ciertamente no era la única culpable. ¡Sin importar que los malditos condones que él había usado estuvieran defectuosos!

O tal vez él era tan cabrón que un condón no podía contener a sus pequeños nadadores.

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Se rió de ese pensamiento y se pasó una mano por la cara para aliviar un poco de la tirantez. Entonces volvió a mirar el informe del laboratorio y suspiró.

Había terminado ese día. Los pacientes se habían ido hacía mucho tiempo.

Y    todavía estaba sentaba en su oficina mientras anochecía, mirando fijamente una hoja de papel que había cambiado drásticamente toda su existencia. Lo que necesitaba era volver a su cabaña, prepararse una agradable taza de té caliente y poner los pies en alto.

Y    luego tenía que esperar que Steele no estuviera fuera durante semanas en cualquier misión a la que le hubieran mandado. Ahora que la sorpresa inicial se había desvanecido, su ansiedad estaba por las nubes. Steele tenía que saberlo para que pudiera procesar cualquier sorpresa que sintiera, y luego podrían trabajar juntos para encontrar la mejor solución para su hijo.

Su hijo.

Se frotó el vientre otra vez mientras disminuía la impresión. Iba a tener un bebé.

No, seguro que no era el modo en que lo había planeado. Por supuesto, no iba a ser más joven, pero siempre pensó que encontraría un tipo agradable, tal vez incluso un médico que compartiera sus objetivos, se establecerían, se casarían y luego tendrían niños. Como sus propios padres habían hecho. Entonces ella y su marido podrían viajar por el mundo con sus hijos, mostrándoles todas las cosas que había conocido siendo una niña.

Lamentablemente nada de eso iba a ocurrir ahora. Lo estaba haciendo todo al revés.

De todos modos, el pensamiento de un bebé no era uno desagradable. Definitivamente llevaría tiempo para asumir todo y aceptarlo con todas las formas que su vida iba a cambiar. Sonrió, imaginando ya un niño o una niña con el pelo rubio y ojos azules.

Se levantó de su asiento y recogió su bolso. En su camino por la clínica hacia la entrada delantera, apagó las luces. Mentalmente ensayó cómo le comunicaría a Steele su embarazo.

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Él volvería esperando retomar las cosas donde las habían dejado, y puede que incluso habrían resuelto algún tipo de arreglo donde se verían tan a menudo como fuera posible. O quizás la suya era sólo una relación temporal, y después de la pasión y el furor inicial, las cosas se apagarían y gradualmente dejarían de verse del todo.

Pero nada de eso iba a pasar ahora. Independientemente de lo que podría haber pasado durante un periodo de tiempo, ya no temía importancia. Sus futuros ahora estaban unidos inexorablemente. Siempre compartirían un hijo y siempre compartirían las obligaciones y responsabilidades paternales.

Abrió la puerta y salió, girando la llave en la cerradura antes de meterla en el bolsillo otra vez. Cuando se dio la vuelta para emprender el camino a su cabaña casi se choca directamente con una forma enorme y oscura.

— ¡Maldita sea! —exclamó ella mientras se distanciaba a toda prisa—. ¡Ya basta! Es la segunda vez que me da un susto de muerte. ¿Por qué merodea en la puerta de la clínica esperando a que salga? ¿Alguna vez ha oído sobre llamar a la puerta? ¿O anunciar su presencia?

El gigante mensajero de Mendoza no parecía estar molesto por su arrebato. Estaba allí de pie solemnemente, sin moverse un centímetro, mirándola fijamente con expectación. ¿Qué diablos esperaba?

Habían pasado semanas desde su último encuentro con él y se había olvidado de todo el asunto, pensando que Mendoza se había olvidado de ella. Estúpido, pero era lo que había asumido.

—No era mi intención asustarla, señorita.

—¿Sí? Bueno, pues no lo parece.

El miedo hizo que sus palabras fueran más mordaces de lo que deseaba. El hombre entrecerró los ojos y avanzó un paso. Ella inmediatamente retrocedió, poniendo tanta distancia entre ellos como era posible.

—El señor Mendoza lamenta que no pudiera aceptar su última invitación a cenar y desea extender otra invitación para esta tarde. Desde luego, yo mismo la escoltaré.

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Ella suspiró, sopesando sus opciones. Aunque pudiera llegar a su cabaña, no sería ningún obstáculo para este hombre si realmente quisiera entrar. Tenía que mantenerse tranquila y dejar claro que no tenía ningún interés en Javier Mendoza. Con educación, desde luego.

—Por favor, exprese mis disculpas al señor Mendoza. Con mi horario no tengo tiempo para visitas sociales. Ahora si me perdona, ha sido un día muy largo y muy cansado, y todo lo que me gustaría hacer es volver a mi casa para poder descansar.

Su suspiro fue fuerte y casi sonó apesadumbrado. Dio otro paso más, esta vez fijándola contra la puerta de la clínica. El pánico la golpeó, dejándola incapaz de respirar. Su pecho ardía cada vez que intentaba inhalar y su estómago se hizo un nudo.

—Había esperado que hiciera esto fácil —dijo él.

—¿Qué se supone que significa eso? —ella exigió—. Mire, he intentado ser educada sobre esto, pero veo que eso no funciona. Tiene que marcharse y no volver. No estoy interesada. Dígale al señor Mendoza que no aprecio estas pequeñas visitas a mi clínica, tampoco aprecio que me de un susto de muerte gente que está al acecho en la oscuridad.

La agarró del brazo y ella se congeló, mirándole aterrorizada. Oh Dios. Esto no estaba pasando.

—Va a venir conmigo, señorita. No me haga llevarla en brazos. También he sido cortés, pero está agotando mi paciencia. El señor Mendoza desea que usted cene con él y va a ir. Aunque tenga que llevarla en brazos hasta allí.

Maren se quedó boquiabierta.

—    ¡No está hablando en serio!

Sin otra palabra, la agarró y se la cargó sobre el hombro. Pasó tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo para protestar o luchar. El suelo daba vueltas debajo de ella mientras su cabeza colgaba boca bajo en su espalda. Sus gafas se cayeron de la nariz, golpeando el suelo, pero él no se detuvo.

—    ¡Suélteme! —gritó cuando él se dirigió hacia un vehículo aparcado en la carretera.

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Su agarre se apretó en sus rodillas y él siguió andando.

Cuando llegaron al Range Rover, la dejó en el suelo, sin demasiada delicadeza, y luego abrió la puerta y la metió dentro. Antes de que se retirara, le puso el cinturón de seguridad y luego la miró fijamente a los ojos.

—No intente nada estúpido. No quiero hacerle daño.

La conclusión era que aunque podría no querer hacerle daño, lo haría si fuera necesario.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y colocó una mano protectora sobre su vientre. Si fuera solo ella, se escaparía del vehículo en cuanto no prestara atención y correría todo lo que pudiera. Pero no podía arriesgarse a que le hicieran algún daño a su bebe. Lo que significaba que estaba atrapada yendo a cenar en casa de Javier Mendoza, le gustara o no.

Tenía un mal presentimiento. Los hombres no enviaban músculos alquilados para recoger una cita poco dispuesta para pasar la tarde. De ninguna forma solamente quería cenar y luego la dejaría marchar. ¿Por qué iba a meterse en tantos problemas por una simple cita para cenar?

Estaba cerca de hiperventilar otra vez cuando el gigante rodeó el vehículo y se sentó en el asiento del conductor. La miró de un rápido vistazo y, claramente satisfecho de que no iba a ir a ninguna parte, arrancó el motor y salió a la carretera.

La llevó veinte minutos por carreteras que hicieron que Maren sintiera como si la hubieran aporreado repetidamente antes de que entraran por una enorme verja a una casa enorme. Todo el lugar estaba iluminado y sus ojos se abrieron como platos al ver a hombres armados patrullando el terreno. Se giró en el asiento para ver las torres de vigilancia por las que pasaban. Dentro había dos hombres, iluminados por la luz de las torres. Ambos llevaban rifles de largo alcance.

Joder. ¿Dónde se había metido?

No es que pensara, basado en lo que había escuchado de los vecinos, que Mendoza trabajaba honesta y respetablemente, pero no había esperado un edificio tan ostensible, agresivo, armado. Este tipo tenía algunos enemigos peligrosos o quería que todos pensaran que no era un hombre

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al que pudieran joder. Probablemente era una combinación de ambas cosas.

Se detuvieron en el camino de entrada circular que tenía fuentes alrededor del pavimento, y el gigante miró a Maren.

—No se mueva. Voy a buscarla.

¿Qué diablos esperaba que hiciera? ¿Huir? El momento para eso habría sido antes de que entraran en ese complejo armado hasta los dientes. Como si quisiera conseguir que la dispararan al intentarlo.

El gigante rodeó el vehículo y abrió la puerta, luego alargó la mano para ayudarla a salir. No queriendo cabrearle más de lo que ya estaba, y definitivamente ella no quería que informara que su "cita" había sido difícil, le dejó agarrar su mano. Ya había decidido durante el camino hasta aquí que iba a rebosar dulzura y encanto. Tal vez Mendoza la dejara volver a casa. Y si eso ocurría, iba a estar al teléfono con Sam para conseguir que la sacara de aquí tan rápido como fuera humanamente posible. Entonces le contaría a Steele que iba a ser padre. Primero, tenía que conseguir que ella y su bebé salieran de aquí de una pieza.

Le dejó ayudarla a salir del vehículo y luego la guió hacia las escaleras, su brazo firmemente agarrado en su mano. Antes de que llegaran al primer escalón, las enormes puertas dobles de roble se abrieron de golpe y Maren levantó la mirada para ver en la entrada a un hombre que tenía que ser Mendoza, mirándoles con satisfacción.

Era sorprendentemente apuesto. Si no hubiera hecho que la secuestraran y ahora estuviera mirándola como si fuera una presa, incluso pensaría que era caliente. Era alto, vestido con pantalones caros y una camisa. Tenía el pelo negro y ojos oscuros con una tez olivácea. Parecía que se mantenía en forma, a juzgar por sus amplios hombros y brazos musculosos. Tampoco había ni un gramo de grasa de sobra en su cuerpo.

Él sonrió ampliamente y, otra vez, si no la hubiera sacado a rastras de su clínica y dejado en su puerta delantera, habría apreciado su sonrisa y esos dientes blancos, absolutamente rectos.

—Doctora Scofield, me honras con tu presencia —dijo él con sólo un indicio de acento—. Estoy tan contento de que vinieras.

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Se inclinó y la besó en ambas mejillas. Ella trató de no estremecerse y separarse, pero era difícil cuando cada instinto le gritaba que se alejara a mil kilómetros de este hombre.

—No me ha dado la impresión de que tuviera otra opción —dijo ella secamente.

Los ojos de Mendoza parpadearon y durante un instante su sonrisa desapareció, pero luego volvió. Falso. Encantador. Y completamente horripilante.

Todo este lugar la ponía de los nervios. Sus manos fueron a sus brazos automáticamente, y se los frotó para tratar de librarse de la frialdad que había asumido su cuerpo.

—Entra, por favor —dijo él suavemente—. La cena se servirá en el comedor dentro de poco. Haré que Marissa nos traiga unas copas. ¿Qué te gustaría?

Consciente del hecho de que uno, no debía beber y dos, no tenía ningún modo de saber si este gilipollas la drogaría, sacudió la cabeza.

—Estoy bien, pero gracias. Me disculpo por mi aspecto. No me han dado la oportunidad de cambiarme a algo más apropiado para la cena. Todavía llevo la ropa del trabajo, como puedes ver.

Sus dientes destellaron otra vez.

—No te preocupes. Tengo algo que puedes ponerte. De hecho, haré que Marissa te muestre tu habitación para que puedas cambiarte inmediatamente.

Los timbres de alarma se activaron en su cabeza. Había tantas cosas mal con esas pocas frases que ni siquiera sabía por dónde comenzar. ¿Su habitación? ¿Él tenía algo para que se pusiera? Esto se estaba volviendo cada vez más escalofriante y más alarmante por minutos.

Ella tragó con fuerza.

—No es necesario. Lamentaría molestarte, y dudo que lo que tengas a mano me venga bien de todos modos. Quizás podríamos comer para que pueda volver a mi casa. Empiezo muy temprano mañana y tengo un

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montón de pacientes. Debo dar los resultados del laboratorio a todos los pacientes que se hicieron análisis la semana pasada.

La sonrisa de Mendoza desapareció y la miró de forma penetrante. La amenaza en sus ojos aumentó el pánico de Maren.

—El vestido te valdrá. Los he encargado especialmente para ti. Irás a la habitación que he preparado y te cambiarás para la cena. Marissa te acompañará y Carlos estará fuera junto a la puerta en caso de que necesites algo.

Maren no era tonta. Podía leer entre las líneas de esa declaración. Carlos no la acompañaba en caso de que necesitara ayuda. La acompañaría porque era su guardián y era su trabajo asegurarse de que no trataba de escapar.

—Vamos a dejar los juegos, señor Mendoza —dijo ella sin rodeos—. ¿Por qué estoy aquí, y por qué estoy siendo tratada como una prisionera? Tengo un trabajo que hacer. La gente depende de mí. Tengo que volver a mi casa. Esta noche. Ha sido amable por tu parte invitarme a cenar, pero debo declinar, con todo respeto. Ahora si no te importa, por favor dile a Carlos que me lleve a mi casa.

Él se rió ligeramente, pero estaba claro que no estaba divertido en lo más mínimo.

—Ah, me gusta tu franqueza, Doctora Scofield. Y como has sido tan franca, yo seré igual de franco. No vas a ir a ninguna parte. Te quedarás aquí en mi casa durante el tiempo que yo lo desee. En cuanto a tus pacientes, tendrán que ir a otra parte a buscar asistencia médica. Pero no te preocupes. Tu experiencia médica no se va a perder. Yo mismo necesito tus servicios, pero hablaremos de eso en otro momento.

Mierda. ¿Estaba como una cabra? Bueno, obviamente lo estaba. Estaba tratando con un tipo que no estaba en sus cabales. ¡Y lo peor es que era un loco con muchas armas!

La temblaban las manos. No tenía ningún control de lo abiertamente que mostraba su miedo. No había ninguna razón para intentar presentar un frente valiente. Estaba aterrorizada y él lo sabía.

—No puedes retenerme aquí —dijo ella en voz baja.

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Él levantó una ceja.

—Según yo lo veo, no tienes ninguna opción en el asunto. Controlo toda esta zona. No hay nadie para ayudarte. Nadie a quien puedas acudir a por ayuda. Soy la ley aquí y lo que yo digo va a misa. Cuanto antes entiendas eso, las cosas serán más fáciles para ti.

Ella sacudió la cabeza.

—¡Estás loco!

Sus ojos se estrecharon por su insulto.

—Vete ahora y ponte el vestido antes de que diga algo que lamentarás. No toleraré ninguna falta de respeto en mi casa. ¿Entiendes?

Estaba tentada a decir, ¿o qué? Pero no era tan estúpida. De ninguna forma iba a darle ninguna razón para hacerle daño a ella o a su bebé.

A juzgar por su nivel de locura, si descubriera que estaba embarazada, perdería la cabeza. Solamente tenía que esperar a encontrar una salida de este apuro antes de que se hiciera evidente que llevaba al niño de otro hombre. No había forma de saber cómo reaccionaría ante esas noticias.

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Capítulo 15

Maren estaba sentada rígida en la silla en la terraza de la enorme propiedad de Mendoza. La había retenido aquí durante tres días y todavía no tenía ni idea de por qué. Temía que Mendoza fuera algún loco idiota obsesionado con ella, e incluso temía que la violara. Pero de hecho, la había tratado como a una invitada mimada, como a una reina y satisfacían todas sus necesidades. Excepto, desde luego, la necesidad más grande de todas. Salir echando leches de aquí y tan lejos de él como fuera posible.

Después de esa primera noche, no había visto a Carlos ni una sola vez. En cambio, otro imbécil de Mendoza, un tipo alto y musculoso llamado Armand la vigilaba estrechamente. La ponía de los nervios. Casi nunca hablaba, pero tenía la impresión de que no se perdía nada. Su mirada era aguda y sabía todo lo que ocurría bajo el tejado de Mendoza. También le había devuelto sus gafas, pero se habían roto cuando se le habían caído durante su secuestro y ahora no servían para nada. Él había murmurado algo sobre sustituirlas, pero ella le había dicho que no se molestara. ¿Para qué las necesitaba aquí? Nada que leer. Ningún informe médico ni herida en los que centrarse.

Aunque no hubiera ninguna cerradura real en la puerta del dormitorio, no se equivocaba sobre que simplemente no podría salir de allí. Lo sabía porque siempre que abría la puerta, Armand aparecía como si se hubiera materializado por arte de magia.

Mendoza le había puesto los nervios de punta, pero Armand la aterrorizaba. Le recordaba mucho a Steele. No en su apariencia. Pero tenía la imagen de un guerrero. Simplemente con mirarlo sabías que te podría patear el culo y probablemente tendría cien modos de matar a un hombre sólo con su dedo meñique.

Su expresión siempre era ilegible. Nunca había detectado ningún indicio de emoción. Sólo era... indescifrable. Espeluznante e indescifrable.

Escuchó unas voces llevadas suavemente por el viento y se giró en la dirección de la que venían. Había estado sentada durante diez minutos esperando a que apareciera Mendoza. Armand la había recogido en su

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habitación después de indicarla que se vistiera para la cena con el vestido que Mendoza le había enviado. Entregado por Armand, desde luego. Armand la había dejado en su asiento y enseguida había desaparecido.

Se esforzó por oír lo que se estaba diciendo. Por lo poco que había oído hablar a Armand, sabía que estaba hablando con Mendoza.

—Aún no creo que sea una buena idea usarla —dijo Armand—. Sería fácil encontrar otro médico para lo que quieres.

—La quiero a ella —dijo Mendoza con un filo de acero en su voz.

—Estás arriesgando mucho por una mujer por la que te sientes atraído — dijo Armand, la crítica obvia en su tono—. Tiene conexiones con una organización privada que te podrían causar muchos problemas.

Maren contuvo la respiración, sus ojos abiertos como platos por el shock. ¿Cómo infiernos sabía Armand algo sobre el KGI? Mucho menos su conexión con ellos. El pánico surgió en su pecho, tensándose hasta que apenas podía respirar. ¿Qué coño estaba pasando? ¿Y para qué quería usarla Mendoza?

Durante los últimos tres días había rezado sin parar para que Steele volviera rápidamente. Seguramente si se enteraba de que se había ido, que su clínica estaba cerrada, no asumiría que se había marchado por un capricho. La buscaría. Tenía que creer eso. Y esperaba como el infierno que se apresurara, porque no tenía ni idea de lo que Mendoza tenía en mente para ella, pero no podía ser nada bueno.

—No están a mi altura —Mendoza dijo con arrogancia.

—Eso es lo que tú te crees —refunfuñó Maren por lo bajo.

—No subestimes sus contactos —dijo Armand con una voz suave—. Subestimar a alguien siempre hace que te maten.

—Actúas como si pensaras que esa organización es más poderosa que yo. Además, nos marcharemos pronto. Entonces ya no serán ninguna preocupación para mí en absoluto.

—Un hombre sabio siempre vigila su espalda —contestó Armand.

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Maren frunció el ceño y luego se enderezó en el asiento cuando les oyó caminando en su dirección. Miró fijamente en la distancia y levantó el vaso de agua a sus labios, fingiendo que no les había oído.

Maren pensaba que Armand era militar. Era por el modo en que hablaba, la jerga que usaba. Aunque era americano. ¿Un traidor? ¿Desertor? ¿O solamente un lacayo de alquiler, dispuesto a ofrecer sus servicios a quienquiera que tuviera dinero para pagarle?

—Maren, estás preciosa —Mendoza dijo suavemente cuando él y Armand dieron la vuelta a la esquina de la terraza—. Tenía razón en que ese color te quedaría asombroso. Acentúa tus ojos de forma bastante agradable.

Ella apretó los dientes y contuvo la respuesta sarcástica que tenían en la punta de la lengua.

Mendoza agitó la mano hacia Armand.

—Puedes dejarnos ahora. Vuelve en una hora para llevar a Maren de vuelta a su habitación.

Armand miró en dirección a Maren un momento antes de asentir y retira rse.

Mendoza se sentó enfrente de ella y luego levantó la mano para chasquear los dedos. En un instante, un criado apareció llevando una bandeja con los platos de la cena.

Un plato de pescado a la parrilla fue puesto delante de ella, y cuando lo miró, su estómago se rebeló ante la mera idea de metérselo en la boca. Empezó a respirar de forma constante por la nariz, deseando que las náuseas desaparecieran.

El embarazo la había hecho hipersensible a los olores, y el olor a pescado que emanaba del plato la envió directamente sobre el borde.

—No tienes buen aspecto —Mendoza dijo.

Ella levantó la vista para verle observándola, una diversión perezosa en sus ojos.

—No puedo comer eso —dijo ella, apartándolo.

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—¿Alguna razón en particular?

—Puedo pensar en varias. Ser retenida en contra de mi voluntad no es exactamente lo mejor para inspirar el apetito —espetó ella.

—¿Y no podría ser porque llevas un niño y el pensamiento de la comida te pone enferma? —él preguntó suavemente.

Ella no pudo controlar su reacción. Su miedo tuvo que haberse emitido para que todo el mundo lo viera. Se separó de la mesa como una medida protectora, poniendo tanta distancia entre ella y él como fuera posible. ¿Cómo coño podía saber que estaba embarazada? Entonces, igual de rápido, descartó su incredulidad. Armand era su sombra constante y sabía de sus visitas al cuarto de baño por las mañanas y sus náuseas. Probablemente había dado palos de ciego, pero ella se había traicionado con su reacción y ahora él sabía que su tiro había dado en la diana.

—No hay ninguna razón para entrar en pánico. No tengo ninguna intención de hacerte daño a ti o a tu bebe.

—Me perdonarás si no te creo —dijo ella.

—He estado observándote durante un tiempo. Me siento atraído por ti, Maren —dijo él sin ningún tipo de emoción. Podían haber estado hablando del tema más mundano del mundo por todo el entusiasmo como se reflejaba en esas palabras—. Al principio te busqué porque eras una solución conveniente a un problema que necesitaba solucionar. Pero encuentro que me gusta la idea de que estés donde yo estoy.

—¿Y qué problema necesitas solucionar? —ella preguntó, con miedo de cuál sería la respuesta.

—Me van a hacer una cirugía plástica pronto. Otra vez.

Maren levantó las cejas con incredulidad. ¿Cirugía plástica? Tenía que estar bromeando.

—No soy cirujano —dijo ella—. Soy médico general.

Él sonrió divertido.

—No hay mucho ya que no sepa de ti, Maren, incluyendo las visitas ilícitas del hombre que es indudablemente el padre de tu bebe, que es el motivo

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por el que me sentí forzado a hacer mi movimiento ahora. Y no espero que me operes. En mi tipo de trabajo, se hace necesario cambiar de aspecto de vez en cuando. Así voy un paso por delante de mis perseguidores, que son muchos. Ha llegado el momento de que deje este lugar y comience en otra parte. Comienzo a sentir la presión, como vosotros los americanos decís. Por lo tanto volaré a París en unos días y tú vas a acompañarme y supervisar mi recuperación.

—¿Por qué demonios confiarías en mí? —ella preguntó con incredulidad — . No tienes ningún motivo en absoluto para creer que no te traicionaría a la primera oportunidad.

—Ah, pero tengo motivos —dijo él suavemente—. Verás, estoy seguro de que valoras la vida de tu niño nonato.

Ella se paralizó, su sangre congelándose. El miedo subió por su espina dorsal mientras observaba su expresión muy decidida.

—¿Qué estás diciendo?

—Te propongo un trato. Haces lo que yo quiero y nadie te hará ningún daño a ti ni a tu bebe. Si me das una razón para dudar de ti, sufrirás. No puedo ser más claro.

—Bastardo —bulló ella—. ¿Qué te da el derecho de apoderarte de mi vida, retenerme como prisionera para actuar como tu médico personal? Sólo un completo bastardo me chantajearía con la seguridad de mi hijo.

—Piensa de mí lo que desees. Pero mi oferta se mantiene firme. Demuéstrame que eres indispensable para mí o serás eliminada como pronto lo serán los demás que trabajan para mí.

—¿Qué quieres decir con que vas a eliminar a los demás que trabajan para ti? —ella exigió.

Él sonrió.

—Tanta preocupación por los demás. Es una de las cosas que me gustan de ti, Maren. Pero sí, me libraré de los que me sirven. Es necesario para desaparecer, y nadie lo puede conseguir si está rodeado por docenas de personas. Sólo tú y Armand me acompañaréis en mi nueva vida.

—¿Qué harás con ellos? —ella susurró.

-(¹³⁸)-

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Él se encogió de hombros.

—Nada directamente. Quizás la organización con la que tienes contacto prescindirá de ellos por mí cuando vengan a rescatarte. Pero esa no es la cuestión importante, Maren. ¿Estás de acuerdo? ¿Vas a cooperar o tendré que eliminarte como haré con los demás?

Ella no podía creerlo. Era absolutamente surrealista. Como algún sueño extraño del que no podía despertarse. Las cosas como esta no pasaban en su mundo. Seguro que no tenía una existencia de lo más normal. Ciertamente había estado en su parte de apuros. África vino fácilmente a su mente. Pero el KGI la había sacado cuando ella y varios otros trabajadores que ayudaban habían sido apresados como rehenes por un grupo activista rebelde. Sólo resultó que estaba en el lugar incorrecto en el momento incorrecto y se vio atrapada en una situación de rehenes.

Pero nunca la habían puesto en el punto de mira como estaba ahora. Nunca llamaba la atención hacia ella. Se mezclaba, hacía su trabajo y en gran parte era ignorada excepto por la gente que buscaba sus servicios. Aunque no podía decir que su vida era aburrida, tampoco diría que era algo fuera de lo normal. Hacía su trabajo y pasaba el resto de su tiempo en su cabaña. Leyendo, bebiendo té o cualquier otra tarea aburrida y mundana.

—No parece que tenga alguna verdadera opción —dijo ella, la desesperación arrastrándose en su voz.

—Siempre hay una opción. Algunas son solamente más deseables que otras.

—¿Y qué hay de después? —Maren levantó la barbilla y se sacudió un poco del miedo que la paralizaba. Tenía que ser inteligente sobre esto. Tenía que mirar más allá de su pánico inicial y pensar en alguna forma de salir de esto—. ¿Me dejarás ir después de que te hayas recuperado de tu cirugía? ¿Y qué pasará cuando nazca mi hijo? ¿Me dejarás ir antes del parto?

Mendoza frunció los labios y la observó pensativamente durante un largo rato.

—Eso es algo que discutiremos cuando llegue el momento. Puedes estar tranquila de que te proporcionaré la mejor asistencia médica posible

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cuando llegue el momento de que nazca tu hijo. Y mientras mantengas tu parte del trato, no sufrirás ningún daño ni tú ni tu hijo. Esa es la única garantía que estoy dispuesto a ofrecer.

Su corazón se hundió. ¿Siempre sería su prisionera? Y puede que no la tocara ahora, cuando estaba embarazada, pero ¿y después? ¿Planeaba mantenerla como su amante? ¿La forzaría después de que su embarazo terminara?

Él había dicho que no le haría ningún daño a ella o a su niño siempre que cooperara. ¿Pero qué consideraba él por daño? Si él estuviera convencido de su potencia sexual, era completamente posible que planeara hacer un movimiento sobre ella sin importarle que estuviera embarazada.

Y luego otro pensamiento la golpeó y casi la paralizó. Levantó la mirada y le miró resueltamente.

—Prométeme que no me separarás de mi hijo —dijo ella—. Estaré de acuerdo con tus condiciones si me juras que mi hijo se quedará conmigo pase lo que pase. Y si juras que no nos harás daño a ninguno de los dos.

La comisura de la boca de Mendoza se arqueó en una media sonrisa.

Maren entrecerró los ojos y la cólera la hizo imprudente.

—Yo te haré una promesa, Mendoza. Si haces algo para dañar a mi hijo o alejarlo de mí, te mataré. Encontraré una forma, y créeme, hay modos de morir que nunca esperarías. Como médico tengo amplio conocimiento y no vacilaría en encontrar un modo de hacerte sufrir. ¿Nos entendemos?

La sonrisa de Mendoza se desvaneció. Se quedó inmóvil, mirándola atentamente un largo instante. Las miradas fijas, ninguno de los dos retrocedió o miró a otro lado. Entonces él asintió despacio.

—Nos entendemos. Pero tienes que saber que esperaré ciertas concesiones por tu parte cuando me haya repuesto totalmente de mi cirugía. Mientras me mantengas feliz, no me darás ninguna razón para retractarme de mi palabra. No lo olvides.

Su significado no podía ser malentendido. Realmente esperaba una relación íntima con ella, y ni siquiera parecía que planeara esperar hasta que su niño naciera. Su estómago se rebeló ante el mero pensamiento.

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—Ahora que hemos terminado con los negocios, ¿puedo ordenar que traigan a la terraza algo más para comer? O quizás te gustaría retirarte a tu habitación ahora y analizar tus nuevas circunstancias.

Ella asintió aturdida y luego se levantó de la silla, sus rodillas temblando tan fuerte que pensó que se iba a caer. Armand apareció, su aguda mirada encontró la suya. Entonces la tomó del brazo, su agarre sorprendentemente suave.

—Comprueba que vuelve a su habitación —dijo Mendoza —. Y pide que le lleven el desayuno por la mañana. No te preocupes por preparar nada, Maren. Armand se ocupará de todos los arreglos del viaje. Cuando esté listo para marcharme, Armand irá a buscarte.

El agarre de Armand de repente se apretó en su brazo y ella parpadeó, comprendiendo que había estado diciéndole algo.

—Estás pálida —murmuró él, sorprendiéndola al darle su opinión. Raras veces decía algo en absoluto y, por lo general, era para darle una orden concisa de Mendoza—. Ven conmigo. Después de que te haya llevado a tu habitación, haré que te lleven algo de té caliente. Me aseguré de disponer de todos tus favoritos.

Ella lo miró con dureza, su mente luchando por comprenderlo todo. Esto había sido planeado. La había vigilado Sólo Dios sabía durante cuánto tiempo. Armand conocía demasiado sobre ella. Sabía del KGI. Sabía qué té tomaba. ¿Quién demonios era este hombre?

Armand la urgió a que avanzara y ella no tuvo ninguna otra opción, sólo igualar su paso con él o ser arrastrada. Aunque no caminaba con su habitual paso enérgico. Redujo la marcha y pareció esperar mientras ella se arrastraba por el fango. Cada paso era como si arrastrara una tonelada de ladrillos detrás de ella.

Cuando él llegó a su puerta, la abrió y, en vez de dejarla como normalmente hacía, la condujo al interior y la dejó sentada sobre el borde de la cama.

—Levanta los pies y descansa. Haré que te traigan el té —dijo él bruscamente.

Su mirada chocó con la suya y ella se sacudió la niebla que la rodeaba.

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—¿Cómo sabes tanto sobre mí? —ella preguntó en voz baja—. ¿Quién eres?

Una esquina de su boca se arqueó hacia arriba, pero ni remotamente pareció una sonrisa. Sólo le hizo parecer más peligroso que nunca.

—¿Por qué yo? —ella soltó—. Oí lo que te dijo. Crees que no debería implicarme. ¿No puedes convencerle de que me deje aquí?

Los ojos de Armand parpadearon y luego sus labios se apretaron en una línea firme.

—Es demasiado tarde para ti, Maren. Sabes demasiado. Si te deja aquí a estas alturas, te matará. Tu única opción es seguir adelante y cooperar totalmente. No hagas nada para cabrearle. Te protegeré lo mejor que pueda. Pero sé inteligente.

Con esto, se dio la vuelta y salió de su habitación, dejándola con la boca abierta sobre la cama donde la había dejado.

¿Protegerla? Él la aterrorizaba. Estaba mucho más asustada de él que de Mendoza. ¿Y él iba a protegerla lo mejor que pudiera?

Esto se volvía más extraño minuto a minuto. Sería una idiota si confiara en él. Sería un idiota si confiara en cualquiera. Aunque Armand tenía razón en una cosa. Tenía que ser inteligente.

Si sólo pudiera enviar un mensaje a Steele. O a Sam. O a cualquiera del KGI. Lo que daría para que asaltaran el complejo y la sacaran de aquí. Si tenía que creer a Armand y realmente conocía al KGI y, como Mendoza había insinuado, que habría un intento de rescate, entonces tal vez, sólo tal vez, al menos podría dejar una pista para ellos. No es que tuviera mucho que ofrecer en términos de información. Pero les diría todo lo que pudiera.

Sus ojos se iluminaron al ver el bonito papel de carta floral sobre la mesilla. Era una apuesta arriesgada, pero no se podía quedar de brazos cruzados. Cogió un bolígrafo y, a toda prisa, garabateó una nota dando tantos detalles que conocía, que, de hecho, no eran mucho. Perfiló la situación, diciendo que Mendoza planeaba tener la cirugía en París y luego trasladarse a un lugar sin revelar.

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Vaciló, sin saber si debería decir que estaba embarazada. Meditó sobre ello antes de decidir que no serviría para nada decirlo. Lo último que quería era que Steele lo averiguara de esta forma. Sólo empeoraría las cosas, sobre todo si él y su equipo fueran los que acudían y luego encontraran que se había ido con una nota indicando que estaba embarazada.

No, dejaría esa parte fuera y sólo esperaría a que pudiera tener la oportunidad de decirle a Steele en persona que llevaba a su hijo.

Después de terminar la nota, la dobló y la deslizó debajo del colchón. Cuando llegara el momento de irse, la colocaría debajo de la almohada. No era probable que alguien la encontrara, pero si hacían una búsqueda cuidadosa del edificio, puede que la encontraran y tal vez al menos les llevara en la dirección correcta.

Tenía que aferrarse a esa esperanza, tan limitada como era, porque era todo lo que tenía.

Se enderezó y puso una mano sobre su vientre, mirando cómo sus dedos se extendían sobre todo su estómago.

—Haré cualquier cosa para mantenerte seguro —susurró ella—. Incluso hacer un trato con el mismísimo diablo.

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Capítulo 16

Steele dejó caer su bolsa dentro de la sala de control del KGI e, impaciente la exploró en busca de Sam y Garrett. Su misión se había alargado durante unos días debido a complicaciones imprevistas y estaba más que listo para hacer un informe y salir pitando de ahí. Era probable que Maren pensara que la había abandonado completamente, y estaba impaciente por demostrarle que estaba equivocada, volviendo como había prometido.

Donovan "Van" Kelly dejó caer su bolsa al lado de la de Steele y se pasó una mano por el pelo. Van había ido con ellos, no era algo sorprendente. La misión implicaba la recuperación de dos niños secuestrados que habían sido retenidos para pedir un rescate. Van tenía una debilidad por las mujeres y los niños de más de un kilómetro de largo y otro de ancho, y participaba en todas las misiones que tenían que ver con cualquiera de los dos, pero sobre todo con los niños.

Steele había pensado muchas veces que se sorprendía de que Van no hubiera sentado la cabeza y tuviera un montón de niños. En cambio, era uno de los dos hermanos Kelly que aún no se habían casado ni habían comenzado a tener una familia.

El resto del equipo de Steele fueron entrando detrás de él y de Van. Todos parecían cansados y necesitaban unas vacaciones. Aunque Van era conocido por su debilidad por los niños, el hecho era que siempre que hubiera niños en juego, las emociones de su equipo se involucraban más. Nunca era fácil saber si se encontrarían con lo peor cuando iban a por un niño secuestrado.

Por suerte para ellos, esta vez los niños habían sido recuperados de forma segura. Su padre, un empresario millonario de Nueva York, había sido el objetivo, a pesar de sus altas medidas de seguridad, y habían secuestrados a sus dos hijos del colegio cuando su niñera había ido con el equipo de seguridad asignado a los niños para recogerlos.

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Habían disparado a la niñera e incluso ahora su estado era crítico. Uno de las guardias había recibido una bala en su chaleco y uno de los otros hombres había muerto cuando intentó disparar a los secuestradores.

Fue un desastre desde que recibieron la orden de actuar y los secuestradores habían dejado claro que matarían a los niños de una manera muy sangrienta si no se entregaba el dinero.

Una vez que Steele, junto con Van y su equipo, habían recuperado a los niños, habían sido retenidos durante días con el papeleo y con el FBI. A Steele le pateaba reconocerlo, pero sólo cuando Adam Resnick, su contacto misterioso de la CIA, había tirado de algunos hilos, pasó la tempestad y el equipo de Steele fue liberado para que siguieran su propio camino.

Los medios de comunicación sacaron el máximo provecho, contando que una agencia súper secreta "del gobierno", especializada en la recuperación de niños secuestrados, había sido enviada para entrar y acabar con los secuestradores. Gracias a Dios, el FBI estaba más que dispuesta a llevarse el crédito de la misión. Si hubiera ido mal, Steele no se hacía ninguna idea falsa de que no habrían tardado nada en señalarles con el dedo.

Pero el padre de los niños había llamado al KGI. Él sabía quién había rescatado a sus hijos y les había pagado los elevados honorarios junto con su más sincero agradecimiento a Steele y a su equipo. Steele se largó y dejó que Sam recibiera su gratitud. Eso no era para él. Le gustaba más cuando trabajaba en el anonimato.

Y ahora, solamente quería terminar con todo esto para poder disfrutar de las vacaciones que había intentado disfrutar antes. Sólo que esta vez iba a dejar claro que, a no ser que se fuera a acabar el mundo, no iba a aceptar una misión durante al menos un mes. ¿Un mes entero con Maren en Costa Rica? Ahora que la idea había echado raíces, se obsesionó en pensar que se cumplía. Ya se imaginaba las tardes en su jardín juntos. Y las noches en su cama.

Por primera vez, tenía un lugar al que ir después de una misión. Tenía otros intereses además de retirarse a su rancho y pasar el tiempo en solitario. Y le gustaba. Estaba impaciente por pasar tiempo con Maren. Si pudiera acelerar el proceso con Sam y Garrett. Van podría darles el

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informe de la misión. Él había estado allí y había tomado un papel tan activo como el de Steele o como cualquiera de su equipo.

Se giró hacia Van mientras esperaban a que Sam colgara el teléfono. Lo que Sam estaba discutiendo no era bueno y él no quería saber nada sobre ello. Garrett estaba justo al lado de Sam así que él podía oír lo que ocurría y su expresión no era nada mejor que la de Sam.

—¿Puedes ocuparte de esto? —le preguntó a Van—. Tengo que estar en un sitio.

Van no fue el único que miró a Steele sorprendido. Dolphin, que estaba justo detrás de Steele y Donovan, arqueó ambas cejas, pero permaneció callado.

—Sí, lo entiendo. Tú y tu equipo podéis iros.

—Estoy fuera durante el próximo mes —dijo Steele secamente—. Mi equipo necesita tiempo libre. Yo necesito tiempo libre. Rio puede ocuparse de la siguiente misión y si él no puede, Nathan y Joe pueden hacerlo. Están preparados.

—Steele, necesito que esperes un minuto —llamó Sam a cierta distancia.

Steele levantó la vista para ver a Sam separando el teléfono de su boca mientras miraba atentamente en la dirección de Steele. Su expresión era severa y todo su cuerpo estaba tenso. Mierda.

—Llego tarde a mis vacaciones —dijo Steele.

Sam levantó la mano.

—Lo sé —dijo él en voz baja—. Pero esto es importante. No te retendría si no lo fuera.

El equipo de Steele cambió detrás de él, ya en modo de guerrero. Todos estaban tensos, listos para escuchar lo que estaba pasando. Y eso le gustaba de ellos. Siempre listos para la acción. Alertas y atentos. Pero no ahora, maldita sea. El oportunismo de Sam era una mierda.

Steele suspiró con resignación y luego se giró hacia Van.

—Supongo que yo le daré el informe si tengo que quedarme por aquí.

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Van le miró con curiosidad.

—¿Todo bien, tío? No estoy acostumbrado a verte... nervioso.

Steele ignoró la pregunta, no es que supusiera una sorpresa. Estaba más contento que nunca por no haberse sincerado con alguien del KGI. No tenía ningún deseo de entrar en qué le estaba reconcomiendo. En cambio, se centró en el resto de los ocupantes de la habitación.

Nathan y Joe todavía se entrenaban con su equipo, así que todos los miembros estaban presentes y disponibles. Durante los últimos meses, habían pasado la mayor parte de su tiempo en las instalaciones de entrenamiento del complejo y habían dormido en el edificio construido para el alojamiento del equipo. Steele había oído hablar a Skylar y Edge de sus planes de acercar sus residencias permanentes para no estar demasiado lejos del complejo.

Hasta ahora, las cosas pintaban muy bien con el nuevo equipo. Steele tenía que darles el crédito. Eran listos e impacientes por aprender y no tenían enormes egos, que era un gran punto positivo en cuanto al entrenamiento. No había nada más molesto que tener un novato sabihondo convencido de que ya sabía todo que había que saber. Aquellos eran de la clase que no podías enseñarles una mierda porque estaban convencidos de que sabían todo al dedillo.

A Steele le gustaban los reclutas más nuevos, que era decir mucho ya que tendía a no gustarle nadie. Excepto su propio equipo y los Kelly. Ellos tenían su lealtad y su respeto. Grabado en piedra. Pero Skylar y Edge se habían ganado rápidamente su respeto con gran esfuerzo. Skylar era una buena tiradora. P.J. hasta había pasado tiempo trabajando con ella y estaba impresionada, lo que otra vez decía mucho ya que P.J. no se dejaba impresionar fácilmente por nadie. Pero Skylar tenía un as bajo la manga. Además de sus habilidades como francotiradora, era mortal en el combate cuerpo a cuerpo y con un cuchillo. Les había sorprendido a todos ellos cuando sacó la delantera en los ejercicios de entrenamiento con Garrett. El hombre, mucho más grande, había aterrizado sobre su espalda más de una vez. Derribado por una mujer la mitad de su tamaño. Aún se estaban burlando de él.

Edge era tranquilo y reservado y tenía un ojo agudo para los detalles. Steele apreciaba esas cualidades en cualquiera. No levantaba la voz, no

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necesitaba hacerse oír sobre cada asunto y prestaba atención. Era un tipo enorme, fácilmente el más grande del KGI. Garrett siempre había sido más grande, pero Edge le hacía parecer pequeño.

Dolphin se movió al lado de Steele.

—¿Qué pasa? —le preguntó en voz baja.

Steele interrumpió su análisis del otro equipo y se giró hacia Dolphin, notando que P.J., Cole, Baker y Renshaw se habían acercado para enterarse.

—No tengo ni zorra idea —respondió Steele—. No debe ser nada bueno, por el aspecto de Sam y Garrett.

P.J. frunció el ceño, pero no hizo ningún comentario. Todo el equipo de Steele estudiaba la habitación como si buscaran alguna pista.

Casi todo el mundo estaba presente y listo. Excepto el equipo de Rio, pero no creía que tuviera algo que ver con Rio o su equipo. Actualmente no estaban implicados en ninguna misión, habiendo llevado a cabo una justo antes de que hubieran llamado a Steele y su equipo para que se ocuparan del caso de secuestro.

Ethan no estaba aquí, pero era de esperar. Se había cogido un permiso ya que habían nacido los gemelos y pasaba el tiempo en casa con Rachel y sus hijos. Que era exactamente donde tenía que estar. Ethan podría haber cometido errores antes en su matrimonio con Rachel, pero ahora estaba más que compensándola por ellos. Steele había notado lo feliz que era la pareja ahora, y con el nacimiento de los miembros más recientes de la familia Kelly, generalmente era un tiempo festivo en la familia y dentro de la organización que abarcaba más allá de sólo la familia Kelly.

Podría ser un poco sensiblero, pero Steele realmente se consideraba una parte de la familia que era el KGI. No había nada tonto sobre ello. Eran leales y se cubrían las espaldas entre sí. Siempre. La lealtad era todo para Steele. Era una parte esencial de su modo de ser. Estaba inculcado en el entrenamiento de cada miembro de equipo. Y P.J. había experimentado de primera mano lo profundamente que era la lealtad cuando intentó marcharse sola. No pensaba que hiciera algo así de tonto otra vez. Y eso le parecía bien. Podía haber sido un solitario en todos los otros aspectos

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de su vida, pero en cuanto a su equipo se refería, eran una unidad sólida, irrompible.

Así que excepto por Rio y su equipo, todos los demás estaban reunidos, lo que significaba que lo que fuera que ocurría probablemente significaba otra misión a la que no podría decir que no. Maldita sea. La única vez que realmente deseaba tiempo libre para pasarlo en sus intereses personales y no podía tomarse un descanso.

Sam dejó el teléfono y murmuró en voz baja a Garrett, cuyo ceño sólo se hizo más grande. Entonces Garrett juró violentamente, algo que le metería en problemas con su esposa, Sarah, si ella estuviera en su radio de escucha. El gran hombre había hecho su mejor esfuerzo para contener su lengua y todos los tacos por los que era conocido. Pero cuando estaba lejos de Sarah, las palabrotas todavía volaban.

Sam se acercó al lugar donde estaban los demás con Steele, su tono grave.

—Vale, escuchad. Maren no aparece.

Las palabras fueron como un puñetazo en las tripas de Steele. Nunca se imaginó que lo que tenía a Sam sobre el borde implicaba a Maren. Su sangre se congeló y el miedo, una emoción desconocida, le agarró por las pelotas.

—¿Qué cojones pasa? —Steele exigió.

Nathan, Joe y su equipo reaccionaron con sorpresa ante la reacción explosiva de Steele. Se acercaron, poniéndose al lado derecho de Sam y enfrente de Steele y su equipo.

—Acabo de estar allí —Steele continuó antes de que Sam pudiera responder—. Ahí es donde estaba cuando me llamaste para esta misión. Todo estaba bien. ¿Me estás diciendo que falta desde entonces?

La frente de Sam se arrugó.

—¿Cuándo la viste?

Ignorando las miradas inquisitivas de todo el mundo en la habitación, Steele se centró en Sam.

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—Estaba allí cuando me llamaste. Es por eso que me llevó doce horas llegar aquí. Eso fue, ¿qué hace, una semana?

Sam y Garrett intercambiaron miradas.

—Debe haber desaparecido justo después de que te fueras —dijo Garrett—. Su hermano nos llamó. Él y sus padres están histéricos. Ella normalmente les envía correos electrónicos varias veces por semana. Les llama al menos una vez. Están en contacto constante. Su hermano estaba preocupado porque no habían oído nada de ella. Nada desde hace nueve días, que fue antes de que te fueras.

—No les llamó por teléfono mientras estuve allí —dijo Steele—. No tengo ni idea si les envió un correo electrónico o no. Sólo llevaba allí dos días cuando me llamasteis. ¿Ha confirmado alguien visualmente que ha desaparecido, o es solamente que están preocupados?

Sam se pasó una mano por el pelo, su expresión volviéndose más seria.

—He tenido a alguien vigilándola desde que la sacamos de África. Nada importante. No le habría gustado si supiera que estaba usando recursos para mantenerla vigilada. Solamente quería asegurarme que estaba a salvo y, en caso de que pasara algo, quería saberlo. Mi hombre allí dice que su clínica no ha abierto en una semana. Parece que desapareció no mucho después de te fueras, Steele.

—¿Qué se ha hecho? —Steele interrumpió —. ¿A quién tenemos allí? ¿Qué pueden decirnos?

—Él está interrogando a los vecinos, pero estoy lo bastante preocupado como para enviar a un equipo. Lo más sensato es enviar a Rio porque está más cerca.

—Y una mierda —gruñó Steele—. Mi equipo y yo nos encargaremos de esto.

Las cejas de Sam se levantaron. Donovan parecía igualmente sorprendido y Garrett frunció el ceño.

El equipo de Steele se revolvió a su lado. Estaban sobre el borde, igual que él.

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—Estoy de acuerdo —dijo Cole enseguida—. Para cuando Rio reúna a su equipo en Dios sabe dónde, nosotros ya podríamos estar allí. Estamos todos aquí y listos. Podemos cargar y salir en una hora.

Steele asintió, al igual que todos sus otros miembros del equipo.

—Nosotros podríamos ir también —exclamó Joe—. Estamos listos. Nuestro equipo está aquí.

—No —Steele espetó entre dientes otra vez—. Esta es nuestra misión. Con o sin tu bendición.

Donovan dejó escapar una exhalación.

—Me inclino a estar de acuerdo con Steele —Echó una mirada de disculpa en dirección a su hermano—. Lo siento, Joe. No es que no tengamos confianza en ti, pero no queremos que tu primera misión sea algo así, donde no sabemos una mierda y básicamente vamos a ciegas a Dios sabe qué. Esto es personal. Maren es importante para todos nosotros. Y tenemos que movernos rápido.

Otra vez, Steele asintió.

—Podemos movernos ahora.

—Iré con ellos —dijo Donovan.

Sam echó un vistazo a Garrett.

—Pensaba que nosotros dábamos las órdenes por aquí.

Garrett se encogió de hombros.

—El trabajo se tiene que hacer. Me parece que tenemos que hacerlo de la forma más rápida. Steele y su equipo tienen la experiencia. Están aquí. ¿Por qué esperar?

—Voy contigo —dijo Sam concisamente—. Vas a ir, Steele, pero voy contigo. De ninguna maldita forma voy a dejar colgada a Maren. Ella ha hecho demasiado por esta familia, por esta organización.

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—Bien, joder, alguien tiene que quedarse aquí y ocuparse de todo, y os juro que no voy a ser yo —dijo Garrett—. Maren es uno de los nuestros. De ninguna jodida forma voy a quedarme fuera.

Steele levantó las manos.

—Mira, lo entiendo. Maren es uno de nosotros. Pero esto iría mucho mejor si dejaras que mi equipo lo maneje. Nos mantendremos en constante contacto con vosotros, y si necesitamos apoyo podéis tener el nuevo equipo listo.

Donovan tenía una mirada de que se iba a mantener en sus trece. Steele conocía esa mirada. Mientras que Donovan podía ser el miembro más afable y tolerante del clan Kelly, cuando se le metía algo en la cabeza, era como un pitbull agarrado a un trozo de ternera de primera calidad. No ayudaba que tuviera una enorme debilidad por las mujeres y los niños. El hecho de que Maren era una mujer y que era alguien sumamente importante para los Kelly simplemente zanjaba el asunto.

—Sam y Garrett pueden quedarse aquí. Voy contigo —dijo Donovan.

Garrett levantó una ceja.

—Me gustaría saber quién murió y te nombró responsable, hermanito. Donovan alzó su dedo corazón.

—Mientras estamos aquí discutiendo como un montón de niños de dos años de mierda, podríamos estar en marcha y averiguando qué demonios le ha pasado a Maren.

—Hooyah —Cole murmuró.

—Joder, sí, hooyah —Dolphin repitió.

—Estoy con Van en esto —dijo P.J. con resolución—. Estamos perdiendo un tiempo que podríamos estar usando para encontrar a Maren y patear el trasero de los hijos de puta que se metieron con ella.

Sam levantó las manos otra vez.

—No sabemos si alguien la tiene. No tiene ningún sentido actuar sin pensar hasta que sepamos seguro qué pasa.

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Pero su expresión permaneció dudosa. Donovan habló, diciendo lo que todo el mundo tenía en la cabeza.

—Si Maren ha salido del radar sin decírselo a nadie, es que está en problemas.

Baker y Renshaw dieron un paso adelante, sus expresiones decididas. Pero fue Skylar quien habló.

—¿Así que cuándo nos van a dar vía libre?

Todo el mundo se giró hacia Skylar cuando su pregunta, suavemente hecha, llenó el silencio.

Sus labios dibujaban una línea apretada. Edge estaba a su lado; el único indicio de sus pensamientos era el ligero estrechamiento de sus ojos. Swanny estaba detrás de Skylar, tranquilo, separado de los demás. Esa era la naturaleza de Swanny. Era muy consciente de la cicatriz dentada que cubría un lado de su cara. Le habían capturado junto con Nathan cuando todavía estaban en el ejército, los dos fueron prisioneros y soportaron meses de una tortura indecible.

Era fácil olvidar la presencia de Swanny porque el hombre raras veces hablaba. Se parecía mucho a Edge en ese respecto, pero nunca nadie podría pasar por alto a Edge. El hombre era demasiado grande. Swanny se mezclaba. Un camaleón perfecto. Podrías estar en la misma habitación con él y olvidarte de que estaba allí. Era un maestro en nunca llamar la atención hacia él.

Nathan parecía tranquilo, pero su gemelo, Joe, rabiaba por la impaciencia y la frustración. Pero de los dos, Nathan era el más relajado. Joe tenía un carácter más impulsivo y rápido, que necesitaba acción. Steele podía entenderlo. Pero de ninguna forma se iba a quedar fuera de esta misión. Él, y solamente él, iría a buscar a Maren y se aseguraría malditamente bien de que volviera a casa segura. Y mientras estaba en ello, iba a convencerla de que la práctica de la medicina en medio de ninguna parte en Costa Rica era una idea de mierda. Ella tenía que volver a Estados Unidos donde estaba a salvo. Donde él y el KGI podrían vigilarla mejor.

—Vosotros tendréis una misión cuando nosotros lo digamos —contestó Garrett a Skylar—. Y ni un minuto antes. Maren es muy importante para nosotros y no solamente a causa de los servicios médicos que proporciona

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a nuestros equipos. Ella es de la familia. Enviamos a los mejores, y ahora mismo los mejores no sois vosotros.

La evaluación franca fue suficiente para hacer que una persona más débil se encogiera. Pero Skylar y el resto de su equipo miraron fijamente a Garrett y Skylar asintió.

—Bastante justo —ella respondió.

—¿Ahora si hemos terminado? —Steele espetó—. Estamos perdiendo el tiempo.

—En marcha —dijo Donovan.

Cuando Donovan pasó al lado de Steele, éste le agarró por el brazo.

—Haremos esto a mi manera —dijo Steele en voz baja—. Mi equipo. Mi misión. Mi manera.

La esquina de la boca de Donovan se levantó.

—¿Alguna vez se hace de otra forma?

Dolphin se rió disimuladamente, al haber oído el intercambio.

—Te ha pillado, jefe.

—Quiero saber qué coño ocurre en cuanto lleguéis allí —dijo Sam—. Y quiero saberlo en cuanto averigües qué infiernos ha pasado con ella.

Steele asintió.

—Mi primera prioridad es su seguridad y lo que sea que tenga que hacer para asegurarla. Mi segunda prioridad será mantenerte informado.

Garrett se rió.

—¡Ay! Yo diría que acaba de darte una charla sobre cómo funcionan las cosas en el mundo de Steele.

El labio de Sam se crispó y sus ojos se entrecerraron.

—Mientras yo firme tus putos cheques espero que sigas mis malditas órdenes.

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—Puedes meterte ese cheque por el culo —espetó Steele—. Ahora, si hemos terminado aquí, tengo cosas más importantes que hacer que estar aquí discutiendo gilipolleces.

Se dio la vuelta y salió a zancadas de la sala de control, su mente llena de imágenes de Maren. Maren sonriendo. Maren debajo de él. Cómo olía. Cómo sabía. Y ahora estaba jodidamente desaparecida. Nadie sabía dónde infiernos estaba. Quienquiera que Sam tuviera vigilándola habían hecho un trabajo de mierda y eso le enfurecía. Si hubieran hecho su jodido trabajo, él no estaría a punto de subirse a un maldito avión para perseguir al hijo de puta que había puesto sus manos sobre ella.

Sabía que estaba saltando a conclusiones precipitadas. Maren simplemente podría haberse marchado. Podría estar de vacaciones. Podría haber tenido una emergencia. Pero sin importar cuántas posibilidades pasaban por su cabeza, sabía que no era ninguna de esas cosas. Maren era súper responsable. No era frívola. Era tan fiable y tan estable como ellos. Siempre tenía una sonrisa de bienvenida, un hombro cálido. Siempre ofreciendo consuelo y confianza. Era buena hasta la médula. Luz del sol y azúcar todo en un paquete.

De ninguna manera se marcharía sin hablar con su familia. Lo que significaba que lo que le hubiera ocurrido no fue su elección. Si algún hijo de puta le había hecho daño, juró que mataría al cabrón con sus propias manos.

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Capítulo 17

Steele miró de forma penetrante al hombre que estaba delante de él y de su equipo, esperando a que les diera una explicación del por qué no había comprendido que Maren estaba desaparecida hasta mucho después de su desaparición. En realidad, no se había enterado de nada hasta que Sam se puso en contacto con él a solicitarle información. Steele no tenía ninguna paciencia con alguien que no sabía hacer su trabajo, y estaba claro que Sam había contratado a alguien para que cuidara de Maren y que lo había jodido.

El hombre parecía nervioso, pero es que todo un equipo de gente cabreada le estaba interrogando. Donovan tenía los brazos cruzados sobre el pecho, mirando con expectación. P.J. y Cole estaban al otro lado de Donovan, no parecían nada contentos, y Baker y Renshaw les rodeaban, así que casi tenían encerrado al tipo.

Sí, él sabía que lo había jodido.

—He estado hablando con los vecinos y el sospechoso más probable es Javier Mendoza. Al parecer ha estado husmeando alrededor de la Doctora Scofield durante algún tiempo. El matón de Mendoza fue visto fuera de su clínica la noche antes de que su clínica no volviera a abrir como siempre. No ha sido vista desde entonces.

Las fosas nasales de Steele llamearon y sus labios se crisparon por el descontento.

—Ya veo. Así que tal vez puedas explicarme por qué tuviste que averiguar que este tipo husmeaba alrededor de Maren por los vecinos. Tu trabajo era mantener un ojo sobre ella. Deberías haberlo sabido en el momento en que algún gilipollas comenzó a mostrar interés, y deberías haberlo comunicado inmediatamente a Sam Kelly, el hombre que te paga para que sepas estas cosas.

Rico se puso pálido y movió los pies, nervioso.

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—Nunca ha habido ningún problema. Las cosas siempre están tranquilas por aquí. Ella se levanta, va a su clínica, trata a sus pacientes y luego vuelve a su cabaña. Cada pocas semanas va en coche a comprar provisiones, pero aparte de eso, ella es predecible.

—Así que te volviste perezoso y complaciente —gruñó Donovan—. No pensaste que podría pasar algo, así que dejaste de vigilarla de cerca.

Rico no respondió, pero era evidente que eso era exactamente lo que había pasado.

Steele sacudió la cabeza con disgusto.

—Si le ha pasado algo. Si le han tocado un solo pelo de la cabeza, voy a venir a por ti. No hay un agujero bastante grande donde puedas esconderte en el que no pueda encontrarte.

Rico parecía que estaba a punto de mojarse los pantalones. Tartamudeó y balbuceó, intentando encontrar una explicación, pero Steele había terminado con este idiota. Estaba cabreado porque Sam no hubiera mantenido un mejor control sobre ese idiota. Estaba cabreado porque hubiera dejado sin vigilancia a Maren y ella se había quedado vulnerable y sola. Si él hubiera estado aquí, de ninguna jodida manera el hombre de Mendoza se habría acercado a ella.

Le remordía la conciencia que, mientras estaba en una misión, Maren había estado en problemas y él no se había enterado de nada. No le había dejado ninguna forma para ponerse en contacto con él. Ni se le había ocurrido dejarle un modo de contactarle en su teléfono, porque había planeado volver cuanto antes. Lo había jodido. Igual que el idiota que Sam había contratado.

De ninguna maldita manera iba a volver a pasar otra vez. En cuanto tuviera de regreso a Maren, las cosas iban a cambiar.

—Estás despedido —Donovan espetó a Rico—. Sal pitando de aquí. No te quiero en ninguna parte cerca de Maren ni de su clínica.

Rico pareció aliviado y se dio la vuelta, apresurándose a su SUV. No podía salir de allí lo bastante rápido, y probablemente se daba cuenta del verdadero peligro de conseguir que le patearan el culo si permanecía en su presencia.

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—Rico —Steele llamó.

Rico se detuvo y se giró lentamente para mirar a Steele.

—Ni siquiera pienses en jodernos poniendo sobre aviso a Mendoza. Eres hombre muerto si tengo la más mínima sospecha de que has hablado.

Rico se puso pálido otra vez y asintió. Entonces se apresuró a su vehículo, entró y se fue por la carretera.

—Hijo de puta —maldijo Donovan—. Qué gilipollas.

—Sí —Steele reconoció. Entonces se giró hacia su equipo—. Bien, tenemos que hacer un nuevo reconocimiento. Quiero todo lo que haya que saber de Javier Mendoza y lo quiero para ayer. P.J. y Cole, quiero que los dos toméis posiciones fuera de su complejo. Estudiad la disposición del terreno. Decidme qué ocurre, contra qué nos enfrentamos. Baker, quiero que tú y Renshaw trabajéis en una estrategia de entrada y salida. Quiero la confirmación visual de la presencia de Maren dentro de su complejo. Tenemos veinticuatro horas para hacerlo. No quiero a Maren en las manos de este cabrón más tiempo del absolutamente necesario, y quiero estar malditamente seguro de que no está herida cuando entremos.

—¿Dónde nos deja a mí y a Dolphin? —Donovan preguntó divertido.

—Necesitamos toda la información que podamos conseguir de Mendoza, sus negocios, qué entra y sale de su complejo. Por lo poco que el gilipollas de Rico pudo decirnos, tiene fuerte seguridad y supervisa cada vehículo que entra y sale de sus puertas. Si recibe algún reparto, quiero saber cuándo y qué día. Sería el punto de acceso más fácil para nosotros si pudiéramos entrar en uno de los repartos.

—Si es que los vecinos hablan con nosotros —dijo Donovan con gravedad—. Por lo que Rico dijo, no fue capaz de sacarles mucho. Todos están muy asustados de Mendoza.

—Rico es un idiota incompetente —respondió Steele—. Haced lo que tengáis que hacer. Necesito tanta información como podamos conseguir.

Donovan asintió y luego se giró hacia Dolphin.

—Supongo que estás conmigo. Vamos a hacer algunas preguntas.

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Dolphin hizo una mueca.

—¿Cómo es tu español? El mío está un poco oxidado.

—Puedo arreglármelas —dijo Donovan.

—Quiero que todos hagáis un informe en seis horas —dijo Steele—. Mantened un perfil bajo y que no os vean. No quiero que Mendoza tenga ninguna pista de que estamos aquí. Si se mantiene al tanto de todo lo que pasa en esta zona como sospecho, sabrá que estamos aquí, si no lo sabe ya. Tenemos que entrar, coger a Maren y salir pagano leches antes de que sepa qué le golpeó.

—Ya estoy en ello —dijo Renshaw.

Los demás repitieron la afirmación de Renshaw y se movieron rápidamente.

Steele se quedó mirando fijamente a la clínica y a la carretera hacia la pequeña cabaña de Maren.

—Aguanta, Maren —murmuró él—. Vamos a por ti.

* * *

Seis horas más tarde, se reunieron en la periferia del complejo de Mendoza en una densa sección de árboles y arbustos y follaje enmarañados. Cole y P.J. fueron los últimos en llegar, deslizándose de la oscuridad. Un minuto no estaban allí, y al siguiente, aparecieron, apenas causando una ondulación con sus movimientos.

Eran buenos, y si no querían ser vistos, no ibas a encontrarles. A Steele le gustaba la absoluta confianza que inspiraba todo su equipo. No había un equipo mejor en ninguna parte. El de Rio era bueno, pero no era el equipo de Steele. Su dinero estaba en sus operativos cualquier día de la semana.

—Dadme el resumen —dijo Steele en tonos suave—. P.J., Cole, quiero primero vuestro informe.

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—No se parece nada a la operación de Garza —comenzó Cole—. Garza tenía una red de seguridad floja. Era perezoso y estaba convencido de que era intocable. Mendoza se toma su seguridad en serio. Tiene hombres en la propiedad en fuertes patrullas, pero son irregulares, así que no hay ningún patrón. Parece que está diseñado así para que nadie sepa nunca cuándo o dónde van a aparecer los guardias. Este tipo es inteligente.

—Cuatro torres de vigilancia, una en cada esquina —añadió P.J. —. Tres hombres en cada una además de un puesto de vigilancia adicional en medio del complejo que permite a los ocupantes ver toda el área. Tiene a seis tipos allí. Todos armados con rifles de asalto de largo alcance. Apostaría que son francotiradores de primera, pero eso es solamente una conjetura basada en lo que observamos de todo lo demás. Dudo que tomara tantas precauciones con su seguridad si no fueran competentes.

—Joder —Steele refunfuñó —. ¿Qué más?

—Altos muros de hormigón rodean la casa principal. Puertas de hierro al norte y al sur con cuatro guardias colocados en cada una de ellas. Nadie entra o sale sin registrarlos. Vimos entrar un camión de reparto y al menos pasaron cinco minutos antes de que les permitieran entrar. Registraron y cachearon a todos los del camión. Registraron todo el camión, de arriba a abajo. Dudo que entremos así. Fueron muy cuidadosos —dijo Cole.

—Con sólo dos francotiradores, lo mejor que podemos hacer es ocuparnos de la entrada delantera o trasera, pero no de ambas al mismo tiempo. Cole y yo tendríamos que trabajar juntos y ocuparnos de un lado y para cuando eso ocurra, van a saber que estamos aquí y se desatará el infierno. Este tipo está armado hasta los dientes. Yo diría que es un hijo de puta paranoico —dijo P. J.

—Lo que estás diciendo es que nos superan en hombres y armas —dijo Donovan con gravedad — . Necesitamos utilizar otro equipo para esto, aunque sea el de Nathan y Joe.

Steele maldijo. No tenían tiempo para esta mierda. ¿Cuáles eran las jodidas probabilidades de que se encontraran con una maldita fortaleza más segura que Fort Knox en el medio de "El Quinto Pino", Costa Rica?

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—No tenemos tiempo para traer otro equipo —espetó Steele—. ¿Alguna señal de Maren? ¿Sabemos al menos si está allí?

—Tenemos una idea bastante buena de que sí está —Dolphin contestó—. El noventa y nueve por ciento seguro.

—Dadme la información que tengáis —Steele se dirigió a Dolphin y Donovan.

—Van y yo estuvimos fisgoneando —Dolphin comenzó—. Mendoza tuvo varios repartos. Ropa de mujer. Varios envíos de mierda femenina. Lociones, artículos de baño, perfume, cosas para el pelo. Toda la parafernalia. Por no mencionar unos repartos locales de arreglos florales. A mí me parece que un hombre intenta cortejar a una mujer. Pero en realidad nadie la ha visto. Durante la última semana ha aumentado la seguridad, que cuadra con el momento de la desaparición de Maren.

Los labios de Steele se apretaron y se tragó un gruñido de rabia.

—¿Alguna prueba más que evidencie que Maren está siendo retenida en su propiedad?

—Tenemos un testigo —dijo Donovan serio—. Un niño. No es el testigo más de fiar del mundo, pero me parece creíble y tiene bastante claro lo que vio.

—Dime —exigió Steele.

—Vio a un tipo llegar a la clínica de Maren justo antes de la hora del cierre. Estaba esperando cuando ella salió. Hablaron y el niño dijo que Maren parecía asustada. Pero entonces el hombre cogió a Maren, se la lanzó sobre el hombro, se la llevó a su vehículo y se fue.

—Joder —murmuró Cole—. Esa es una prueba bastante sólida. Voto por entrar.

Steele giró su atención a Baker y Renshaw.

—¿Qué tenéis para mí?

—Nada bueno —dijo Baker—. Como ha dicho Cole, altos muros de hormigón rodean la casa principal. Dos verjas, ambas fuertemente protegidas. Tenemos unas pocas opciones.

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—Dámelas —dijo Steele secamente.

—Bien, podemos hacer volar nuestra entrada a través de las paredes de hormigón. Se va a necesitar un montón de explosivos y aún así sólo nos da una salida a no ser que quieras dividirlo, y entrar por un sitio y hacer volar nuestra salida por el otro. Podemos atravesar las puertas pero sabrían inmediatamente que estamos allí y todavía llevaría tiempo atravesar el complejo y asegurarlo. Especialmente al no saber dónde coño mantienen a Maren.

Steele y Donovan intercambiaron miradas inquietas. A Steele no le gustaba ninguna de las opciones.

—O —dijo Renshaw—, podemos entrar en el complejo en helicóptero. Golpearles rápido y duro, cargar el helicóptero y salir volando. ¿P.J.? ¿Cole? ¿Habéis detectado algún lanzacohetes? ¿Creéis que están armados?

P.J. frunció el ceño.

—No que yo viera. Tiene una fuerte potencia de fuego, pero todo lo que pude ver fueron los rifles, y tiene muchos. Seríamos idiotas si no nos preparáramos para lo peor.

—¿Dónde vamos a conseguir un helicóptero lo bastante grande para llevarnos a todos y ofrecer la suficiente protección como para que no nos disparen en el culo cuando despeguemos y salgamos volando de allí? — Baker preguntó.

Donovan hizo una mueca.

—Buena pregunta, maldita sea.

—Joder —maldijo Steele—. Esta no es la forma en que quería que pasara.

—Sé que todos queremos entrar y sacarla, pero tenemos que ser inteligentes sobre esto —dijo Donovan—. Tenemos que llamar a otro equipo, hacer que Rio nos consiga un helicóptero. Él tiene las conexiones y podría conseguir hacerlo muchísimo más rápido que nosotros tratando de conseguir un contacto en la zona. Él podría estar aquí en pocas horas si le llamamos ahora. De hecho, Nathan, Joe y su equipo podrían estar aquí no mucho después de eso. Si esperamos veinticuatro horas antes de que

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entremos, tendremos suficientes hombres y tiempo de planificación para asegurar que esto va bien sin que nos maten a nosotros o a Maren en el proceso.

—¿Y lo que Maren está soportando mientras tanto? —Steele dijo con una voz suavemente mortal.

P.J. se estremeció y asintió su acuerdo.

Donovan se pasó una mano por el pelo y suspiró profundamente.

—No tenemos otra opción. Odio la idea de no saber a qué está sometiendo ese hijo de puta a Maren, pero lo último que necesitamos es entrar y conseguir que nos machaquen, conseguir que nos maten, a nosotros y a Maren. Si tuviera que escoger entre su permanencia donde está otro día y sufrir la atención de ese bastardo o entrar prematuramente y hacer que nos maten y que la maten a ella, creo que sabes cuál es mi elección.

Steele se giró y apretó sus dedos en puños cuando la rabia impotente hirvió por sus venas. Joder, estaban en una situación imposible. Le trajo a la memoria demasiado fácilmente la vez cuando P.J. había estado en las manos de un maldito monstruo y todo el equipo había sido forzado a escuchar su violación y no pudieron detenerlo. Nunca querría volver sentir eso otra vez. Nunca.

Y ahora se enfrentaban a una situación muy similar. De muchas maneras era peor, porque no sabían en qué tipo de situación estaba Maren. Iban a ciegas y sólo podían esperar que no estuviera sometida a ninguna clase de abuso.

Le volvía loco imaginar lo que podría estar pasando. Imaginar las manos de ese bastardo sobre ella. Haciéndole daño. Ella estando indefensa y sin esperanza. Había visto lo que las peores personas tenían que ofrecer. Había acabado con muchos cabrones en su momento. Pero nunca había sentido esta clase de furia cegadora. Le desconcertaba. Le hacía cuestionarse a posteriori cada decisión que tomaba. Y Steele no era nada sino decidido. Siempre era capaz de calcular cada situación con total frialdad y calma.

Todo lo que podía ver era la cara dulce y sonriente de Maren, y sabía que no descansaría hasta que la tuviera de regreso. Segura. A donde pertenecía.

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—¿Qué hacemos, Steele? —Donovan preguntó en voz baja—. Es tu decisión. Pero lo que sea que hagamos, tenemos que movernos rápido. Hay mogollón de cosas que hacer en el plazo de dos días.

Steele se giró, su mandíbula todavía fuertemente apretada por la frustración. Soltó una profunda respiración. No, no quería esperar otro día de mierda para entrar y sacar a Maren de allí. Pero tenía que hacer esto de forma inteligente. Necesitaban más potencia de fuego. Se enfrentaban a un infierno demasiado grande para que lo manejara un solo equipo, sin importar lo buenos que fueran. Y aunque deseaba con todas sus fuerzas llevar a Maren a la seguridad, no iba a arriesgar su vida para lograr ese objetivo.

—Llama a Sam. Que el otro equipo se ponga en camino. Después tenemos que ponernos en contacto con Rio y ver con qué puede ayudarnos —Miró a Dolphin— Consígueme un plano del complejo. No tenemos margen para los errores. Tenemos que planificarlo hasta el más mínimo detalle.

—Haré una llamada a Resnick —dijo Donovan.

Todo el grupo se quedó en silencio. Steele dirigió su mirada a Donovan, entrecerrando los ojos.

—¿Por qué demonios vas a llamar a Resnick? —Steele exigió.

—Un tipo como Mendoza está metido en alguna puta mierda. De ninguna forma está limpio. ¿Con la clase de recursos que tiene en primera línea? ¿Quién cojones tiene un ejército de mierda protegiendo toda su residencia con torres de vigilancia y verjas vigiladas? Sólo alguien con enemigos y una razón para temer un ataque tiene este tipo de sistema.

—¿Pero dónde cuadra Resnick en la foto? Todavía no me gusta. Siempre que Resnick mete la nariz, se vuelve demasiado jodidamente complicado. Lo último que quiero es sentir el aliento del tío Sam en nuestros cogotes cuando tratamos de alejar a Maren de algún secuestrador completamente loco.

—Hooyah —Cole murmuró.

—Infiernos sí, hooyah —Dolphin intervino.

—Eso incluso consigue un hooyah de mi parte —dijo P. J.

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Baker y Resnick ambos expresaron sus acuerdos.

Donovan levantó las manos, igual que Sam siempre hacía cuando las cosas se descontrolaban y quería calma.

—Antes de que esto se convierta en un rotundo motín, aquí está la cuestión. Es posible que Resnick tenga información sobre Mendoza que pueda ayudarnos. Y si puede prestarnos recursos, mejor que mejor. Ciertamente nos echaría una mano si tuviéramos al tío Sam en nuestros bolsillos. Maren es demasiado importante para nosotros como para no tirar de todos los hilos y aprovecharnos de toda las ventajas que podamos.

El grupo se quedó en silencio. Donovan se había anotado un enorme punto y él lo sabía. Cuando lo exponía así, apenas podían argumentar si se consultaba con Resnick. Si les daba una ventaja sobre Mendoza, serían tontos de no utilizarlo.

—Vale, llama a Resnick —concedió Steele—. Contactaré con Rio primero y haré que se ponga en marcha y le diré que necesitamos un helicóptero. Si dispone de alguno de sus miembros del equipo que puedan venir y estar aquí a tiempo, les pondré con el otro equipo. Cole, mientras Donovan y yo hacemos esas llamadas, necesito que llames a Sam. Infórmale sobre la situación y dile que necesitamos otro equipo tan rápido como puedan arrastrar sus traseros aquí.

—Dalo por hecho, jefe —dijo Cole—. Pongámonos en marcha.

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Capítulo 18

Steele hervía de impaciencia mientras todo el mundo se reportaba a tres kilómetros del complejo de Mendoza. Rio había sido el primero en llegar, su brazo derecho, Terrence, con él. Diego había llegado sólo unas horas después de Rio. Steele sólo podía suponer que el resto del equipo de Rio no había sido capaz de conseguirlo con tan poco aviso.

Nathan y Joe habían volado con su equipo y estaban acompañados por Sam. Sólo Garrett y Ethan se habían quedado atrás en la sede central del KGI. Sam había tirado de todos los hilos para esta misión. Maren era uno de ellos y no iban a descansar hasta que estuviera a salvo.

Y, por fin, Resnick había llegado, acompañado por Kyle Phillips y su equipo de operaciones especiales que trabajaba para Resnick. Steele no tenía ni idea si el equipo de Kyle estaba autorizado por el gobierno o si eran completamente ilegales. Steele apostaba por esto último. Estaba seguro que sus impuestos pagaban el sueldo del equipo de operaciones especiales, pero ese dinero, como otro, desaparecía en un agujero negro y se registraba como algún gasto de mierda, cortesía del gobierno estadounidense.

Resnick y Kyle Phillips se apresuraron al lugar donde estaban Steele, Rio, Donovan y Sam. Los equipos se reunieron relajados alrededor para poder escuchar lo que Resnick tenía que decir. Como siempre, Resnick tenía un cigarrillo colgando de la esquina de su boca y, en cuanto terminaba uno, era rápido en encender otro. Steele nunca había conocido a un bastardo más nervioso e inquieto. Todavía no estaba demasiado entusiasmado sobre el hecho de que el KGI había besado y arreglado las cosas con Resnick después de que él los había jodido en el pasado. Pero era la elección de Sam si había que usarle. Solo que ahora Steele tenía más que un interés personal, le gustara o no. Maren no solamente estaba bajo su piel. Estaba dentro de él permanentemente. Le pertenecía. Él había hecho su reclamación, aunque ella no se hubiera dado cuenta.

Escucharía lo que Resnick tenía que decir, pero ésta todavía era su jodida misión y se haría a su manera. Sin importar lo que Resnick tuviera para

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ellos, debía ser bastante malditamente importante porque Resnick había rehusado decir una mierda por teléfono. En lugar de eso, había saltado a un maldito avión con su grupo de operaciones especiales y se había apresurado para darles su informe en persona. No tenían tiempo para esta mierda. Steele estaba ansioso por ponerse en marcha. Cuanto antes dejaran de joder la marrana con informes e información, antes tendría a Maren en sus brazos, donde estaría a salvo. Y nunca cometería el error de dejarla sin protección otra vez.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Steele con impaciencia—. Di lo que tengas que decir para que podamos movernos. Cada minuto que malgastamos es otro minuto que Maren está en las manos de ese bastardo.

Resnick asintió y se puso otro cigarrillo en la boca.

—Mira, Mendoza está hasta las orejas en el tráfico de armas y drogas. Pensé que el KGI encontraría interesante que él surgiera después de que acabarais con Alex Mouton y desmanteláramos toda su operación y nos apoderáramos de sus activos.

La mirada de Sam se agudizó. Alex Mouton era el padre de su esposa Sophie, o más bien su tío, ya que después se descubrió que, en realidad, el hermano de Alex había engendrado a Sophie. El mundo definitivamente era un lugar mejor sin los hermanos Mouton. Habían causado a Sophie, y al KGI, un gran pesar. Pero sobre todo a Sophie.

—Él surgió cuando Mouton desapareció. Asumió sus operaciones. Se expandió rápidamente.

—Esto es como el Guacamole¹ de mierda —refunfuñó Cole.

Resnick asintió.

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—Por cada uno que atrapamos, dos o más aparecen para tomar sus lugares. Es un negocio despiadado. Si no los atrapamos, se matarán entre ellos. Se sacrifica al débil y el fuerte y despiadado sube a la cima.

—¿Qué información tienes sobre Mendoza? —Steele interrumpió, decidido a llegar al meollo. Estaban malgastando demasiado tiempo de mierda con la charla ociosa.

—Es un bastardo desconfiado —Resnick refunfuñó—. Escurridizo como una maldita anguila. Cambia de nombre y de apariencia como la mayoría de la gente se cambia de ropa interior. Tengo perfiles sobre él bajo una docena de alias diferentes, y esos solamente son los que conozco. Probablemente haya otros tantos, si no más, que desconozco. Cada agencia del gobierno occidental tiene una orden de búsqueda sobre él. Es el número cuatro de la lista de los más buscados de mi agencia, pero si no se acaba con él pronto, en poco tiempo será el número uno. Quiero pillarle. Es por eso que estoy aquí y mi equipo está aquí. Haremos todo lo que podamos para ayudar. Y si atrapamos a Mendoza, voy a tener que tomar muestras de ADN para verificar su identidad porque ha pasado varias veces por la cirugía plástica y hasta se ha alterado quirúrgicamente las huellas digitales.

—Entonces dejemos de perder el tiempo y pongámonos en marcha —dijo Steele con irritación.

—Estoy con Steele —dijo Donovan.

Hubo murmullos de acuerdo por todas partes.

Resnick asintió.

—Tu misión. Sam dijo que esta era tu misión.

—En marcha —dijo Steele—. P.J., Cole, llevaros a Joe y a Skylar con vosotros. Poneros en posición y liquidar a los que podáis cuando entremos con el helicóptero —Después miró a Kyle Phillips. Sabía que al joven marine no le gustaba recibir órdenes de él, pero tendría que aguantarse—. Tú y tu equipo entráis por tierra. El resto de nosotros iremos en el helicóptero. Cuando veas el helicóptero, ábrete camino, pero asegúrate malditamente bien que Maren no se ve atrapada en el tiroteo.

—Sí señor —dijo Kyle.

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Kyle se dio la vuelta e hizo señas a su equipo y se marcharon, fundiéndose en el bosque que les llevaría al perímetro de la propiedad de Mendoza.

Steele observó a los miembros de equipo restantes. Con Baker, Renshaw y Dolphin de su equipo y Nathan, Edge y Swanny del otro equipo además de Sam, Donovan, Rio, Terrence, Diego y Resnick hacía un total de trece. Tenían hombres suficientes para llevar a cabo con éxito esta operación sin importar lo armados que estuvieran los hombres de Mendoza.

—¿Vas a pilotar el helicóptero que trajo Rio? —Steele preguntó a Donovan.

Donovan señaló con el pulgar hacia Nathan.

—Él sabe más sobre helicópteros que yo. Puedo pilotar bastante bien cualquier cosa, pero él lo hace mejor.

—Entonces vamos.

Hicieron una comprobación de armas rápida, comprobaron sus radios y receptores y luego despegaron. Steele repitió la lista de control en tono seco hasta que todos tuvieron claro sus asignaciones.

El helicóptero volaba bajo, recortando la cima de la cubierta de árboles y luego irrumpió en el claro donde se extendía el complejo. La atmósfera dentro del helicóptero era tensa. Las expresiones eran concentradas y serias. Los rifles se levantaron, agarrados fuerte mientras se preparaban para bajar del helicóptero dentro de los muros.

—¡A mi señal! —ladró Steele.

El helicóptero bajó en picado y se cernió a poca altura del suelo. Debajo de ellos, los hombres se dispersaban en todas direcciones, poniéndose a cubierto.

— ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —Steele gritó.

Bajaron por ambos lados del helicóptero, los rifles preparados. De reojo, Steele vio que los hombres de las torres de vigilancia empezaban a caer como moscas. Los francotiradores estaban haciendo su trabajo.

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Se desplegaron, el caos rodeándoles. Una fuerte explosión hizo temblar el suelo y humo y trozos de piedra volaron por el patio. El staccato de disparos llenaba el aire. Gritos roncos, unos cuantos chillidos. Joder, había mujeres.

—Cuidado con las mujeres —él ladró en su micro—. Que haya las menos víctimas posibles. Quiero un barrido de toda la casa. Encontrad a Maren y aseguraos que está bajo cubierta.

Sin esperar la confirmación, Steele se movió por el patio, sus ojos buscando cualquier señal de Maren. Muchos de los hombres de Mendoza estaban en el suelo, boca abajo, con las manos detrás de la cabeza mientras el KGI y el equipo de Resnick les gritaban para que se tumbaran y no se levantaran.

—Torres de vigilancia despejadas —P.J. dijo por radio—. Nos movemos para ser vuestro apoyo.

Steele se apresuró hacia las puertas de cristales que ya se habían roto por el fuego. Una vez dentro, se pegó a la pared, moviéndose furtivamente por todas las habitaciones. Cuando llegó a la gran sala de estar en el centro de la casa, uno de los guardias armados de Mendoza apareció llevando una ametralladora. En cuanto declaró su intención de disparar, Steele acabó con él. Pasó por encima del cadáver y se dirigió a las escaleras.

No había nadie arriba. Estaba silencioso y las habitaciones estaban vacías. Recorrió rápido los dormitorios y los dos cuartos de baño y llegó a lo que parecía ser el estudio de Mendoza. Encontrándolo vacío, maldijo. ¿Dónde coño estaba Maren?

—Informe —dijo en el micro—. El piso de arriba está vacío. Ninguna señal de Maren.

Hubo un silencio muy largo y luego, uno por uno, los demás se reportaron. Ninguna señal de Maren o de Mendoza.

—Estoy bajando —dijo Steele.

—El piso de abajo está limpio —informó Donovan.

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Steele bajó los escalones de dos en dos y volvió a la sala de estar donde estaban Donovan, Sam y Dolphin.

—¿Dónde coño está? —Steele exigió—. Nos tenemos que estar perdiendo algo. El bastardo debe tener un escondite donde se ha metido llevándose a Maren en cuanto tocamos tierra.

—El exterior es seguro. Kyle Phillips y su equipo con el resto de nosotros están rodeando a la chusma ahora —dijo Donovan.

—Fue demasiado malditamente fácil —gruñó Sam—. Yo diría que nos esperaban, pero a juzgar por el pánico y el caos cuando comenzamos a disparar, atrapamos a los guardias de Mendoza con los pantalones abajo. No cuadra en absoluto con el hombre que describió Resnick.

Steele tenía un presentimiento muy malo sobre esto, y sus tripas nunca le engañaban.

Resnick entró como una tromba, y por una vez no tenía un cigarrillo en la boca. Parecía cabreado y frustrado.

—No conseguimos nada de ahí fuera —dijo él—. El terreno está asegurado. Aparte de los guardias de la torre, tenemos víctimas mínimas. No pudieron rendirse lo bastante rápido cuando comenzaron los disparos.

—Traed a todos los que no estén vigilando a la gente de Mendoza — ordenó Steele—. Quiero un cuidadoso barrido de toda la zona.

Una hora más tarde, los miembros del KGI se reunieron en la sala de estar, todos con expresiones severas. Dolphin bajó las escaleras con Baker y Renshaw en sus talones mientras Rio y Terrence salían de la cocina.

—He encontrado esto —dijo Dolphin, ofreciendo un pedazo de papel de carta doblado—. Será mejor que lo leas, Steele. No te va a gustar.

Steele arrebató el papel de la mano de su compañero de equipo y rápidamente lo abrió, leyendo el contenido.

Mendoza conocía al KGI por uno de sus hombres. Sabían todo sobre mí, incluyendo mi conexión con el KGI. Mendoza me dijo que nos marchábamos y que su personal actual era prescindible. Contaba con que tú te deshicieras de ellos por él. Todo lo que sé es que se va a París para

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una cirugía plástica y luego se trasladará para comenzar otra vez. Ha prometido no hacerme daño si coopero con sus planes. Me aterroriza, pero no tengo otra opción, sino hacer lo que me ha ordenado. Quiere que yo supervise su recuperación después de la cirugía. Si encuentras esto, por favor tienes que saber que habría hecho cualquier cosa para impedir que pasara. Espero verte otra vez y pongo toda mi fe en que no me abandonarás y me encontrarás otra vez.

Maren

El papel temblaba en la mano de Steele. Los demás se apiñaron alrededor para leer y Sam lo cogió de la mano de Steele, su expresión cada vez más furiosa según lo leía.

— ¡Hijo de puta! —Steele juró.

Quería atravesar una maldita pared con el puño. Esto era una mierda. Sabía que no debería haber esperado a que llegaran los otros equipos. Ahora, debido a que había esperado, Maren se había deslizado de sus dedos y estaba soportando Dios sabía qué en las manos de Mendoza.

La letra era inestable y estaba garabateada de forma irregular, como si tuviera prisa, y como su carta indicaba, estaba aterrorizada. Se había arriesgado mucho incluso por escribirla. Si Mendoza la hubiera descubierto, la podría haber matado.

No quería imaginársela en tales circunstancias. Un peón, indefensa en manos de Mendoza. Era una mujer hermosa, inteligente. No creía ni por un momento que el interés de Mendoza por ella fuera puramente profesional. Le ponía enfermo pensar en ella asustada, intimidada, amenazada.

Tenía que recuperar el control antes de que perdiera su jodida cabeza. Se estaba torturando con todas las posibilidades. Tenía que dejar de hacerlo. Tenía que encontrar la calma, el rígido exterior que le había llevado a través de tantas misiones antes.

—Mierda —Resnick refunfuñó—. Esto no es bueno. No es bueno en absoluto. Nuestras posibilidades de encontrarle otra vez son escasas como mucho. Esto era lo más cerca que alguien haya sido capaz de acercarse a

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él. Siempre nos lleva la delantera. Cada vez que nos acercamos, desaparece. Estamos así durante años.

—Va a París. ¿Qué puedes desenterrar, Resnick? —Sam exigió.

Resnick se pasó la mano por el pelo y luego rápidamente sacó un paquete arrugado de cigarrillos de su bolsillo. Encendió uno e inhaló profundamente antes de soltar una bocanada larga de humo.

—Ni puta idea —admitió él—. Los tres últimos cirujanos que usó, de los que sabemos, fueron encontrados muertos al día siguiente de su cirugía. Si va a París a que le operen, quienquiera que sea el bastardo desafortunado que lo haga probablemente estará muerto a las veinticuatro horas. Mendoza es cuidadoso y no deja nada al azar. Viste lo que Maren escribió. El cabrón dejó a sus hombres a su suerte. Esperaba que hicierais su trabajo sucio y eliminarais a todos los que trabajaban para él.

—Quiero que se interrogue a todos ellos —dijo Steele—. Quiero un informe completo de todo lo que digan, cualquier información que puedan proporcionar, no importa lo insignificante que pueda parecer. Y quiero saber la última vez que Mendoza fue visto aquí y cuando desapareció. Si ya está de camino a París con Maren, entonces nuestro tiempo se está agotando. Resnick, me pasarás todo lo que puedas encontrar sobre el tipo de cirujano plástico en París que podría usar Mendoza. Me importa una mierda a quién tengas que chupársela para conseguir la información.

Entonces se giró hacia Dolphin.

—Haz que mi equipo se reúna conmigo en el helicóptero. Diles que se muevan ahora.

Dolphin asintió y se fue. Steele observó al grupo reunido en la sala de estar y miró a Sam resuelto.

—Mi misión. A mi manera. Esto es personal. Se metió con uno de los nuestros. Voy a atrapar a este bastardo con o sin tu aprobación. Preferiría hacerlo con el KGI, pero si me pones algún impedimento sobre esto, me voy y me llevo a mi equipo conmigo.

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Las cejas de Sam se arquearon e intercambió miradas con Rio y Donovan, que parecían igualmente sorprendidos por la acalorada declaración de Steele.

—Es tuya —dijo Sam despacio—. Pero me mantendrás informado en todo momento. Quiero saber cuándo, dónde y cómo en todo momento. Maren es importante para todos nosotros. No voy a dejarla colgada ahora.

—Joder no —refunfuñó Rio. Entonces miró a Steele—. Si necesitas apoyo, llámame. Mi equipo estará disponible en el minuto que nos lo digas.

Steele asintió.

—Te lo agradezco y te llamaré si necesito ayuda. Esto es demasiado importante para joderlo.

—Voy contigo—dijo Donovan en voz baja—. Eso no es negociable.

—Bien, mientras no olvides...

Donovan le interrumpió antes de que pudiera terminar.

—Sí, sí, lo sé. Tu misión. A tu manera. No te preocupes. No voy a entrometerme.

—Siempre que nos entendamos. Ahora si me perdonáis, tengo que reunirme con mi equipo para poder salir pitando de aquí y coger un avión.

—No te preocupes por nosotros —dijo Sam secamente—. Manejaremos la limpieza aquí.

Steele no respondió. Ya estaba dirigiéndose a la puerta.

Su equipo esperaba junto al helicóptero, y le miraron con expectación mientras se acercaba.

—¿Cuál es el problema? —Cole exigió—. ¿Dónde coño está Maren? —Llegaré a eso —dijo Steele enseguida.

Miró atentamente a P.J., que tenía un ceño preocupado en la cara.

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—Maren no está aquí. Todo lo que sabemos es que Mendoza la tiene y va de camino a París para una cirugía plástica. Al parecer quiere las habilidades de Maren para ayudarle en su recuperación.

—Joder —murmuró P.J.

—Vamos a ir a buscarla, pero P.J., tengo que saber si puedes manejar esto.

Ella frunció el ceño y le echó una mirada de "que te jodan".

—No sabemos lo que nos vamos a encontrar —dijo él suavemente—. Mendoza la ha tenido en su posesión durante un tiempo. La mantiene con él, y según su propia admisión, está aterrorizada. Maren no se asusta fácilmente, así que, en mi opinión, tiene una razón para tener miedo de este cabrón. Tengo que estar seguro de que puedes manejar esto. No me voy a enfadar si te retiras de esta misión.

Había un brillo feroz en los ojos de P.J. El brazo de Cole automáticamente fue alrededor de ella en apoyo y apretó sus hombros.

—Estaré bien —dijo P.J. con una voz tranquila—. Maren nos ha visto a la mayoría de nosotros en nuestro peor momento. De ninguna forma me voy a rajar cuando más nos necesita. Y si ese cabrón le ha hecho daño de cualquier modo, le arrancaré las pelotas yo misma.

Cole sonrió abiertamente y Dolphin murmuró un hooyah.

Steele asintió.

—Bien, ahora que hemos aclarado ese punto, vayámonos y arrastremos nuestros traseros a París. Resnick va a desenterrar cualquier información que haya sobre los cirujanos plásticos que tengan el nivel de habilidad requerido para una reestructuración facial total y nos la enviará lo antes posible. Mientras tanto, pongámonos en marcha.

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1

N. d. T.: Cole hace referencia a un juego de mesa muy divertido (lo han tenido mis hijos). Los jugadores tienen un mazo y tienen que golpear a unos topos que van saliendo de los agujeros de la base del juego. Os dejo una dirección si queréis verlo http://www.todocoleccion.net/iuego-mesa-guacamole-bandai-completo-funcionando~x26224455. En este juego, gana el que golpea a más topos.

167

Capítulo 19

Maren entró silenciosamente en el dormitorio donde Mendoza, o más bien Tristan Caldwell, como se había renombrado él mismo, descansaba. Se revolvió cuando se acercó. Hacía mucho tiempo que se había sobrepuesto de la sorpresa de lo ligeramente que dormía, incluso cuando acaba de salir de la cirugía y estaba drogado por los analgésicos. Estaba alerta y consciente, parecía tener una buena razón para temer que le mataran mientras dormía. Indudablemente había hecho muchos enemigos en su vida. O puede que no confiara totalmente en ella por si trataba de asesinarle. Lamentaba no tener el coraje, porque si lo tuviera estaría profundamente tentada a hacerlo.

—Ah, estás aquí —dijo Tristan.

Él alargó la mano para coger la suya pero ella se alejó, levantándola en al vendaje sobre su cara. Habían pasado doce semanas desde la operación y le habían retirado los vendajes más voluminosos, y ahora sólo una gasa más pequeña descansada sobre las incisiones que estaban curándose.

Su cirugía no había sido menor. Le habían reconstruido toda la cara, y le habían cambiado la nariz y los pómulos. Incluso la barbilla. Tuvo que haber sido horriblemente doloroso. Ella no podía imaginarse hacer esto regularmente. Pero hasta con la larga temporada de su recuperación, él había mejorado más rápido de lo que podría haberse imaginado.

—Tienen buen aspecto —dijo ella con brusquedad.

Tenía cuidado en no dejar que su conversación se apartara de su salud. No tenía ningún deseo de construir cualquier tipo de relación entre ellos. Le trataba como a cualquier paciente. Distante y profesional. No importaba que la mantuviera prisionera y sujeta a los caprichos de un loco.

—Me has cuidado muy bien, Maren. No estoy sorprendido de estar curando tan rápidamente. ¿Cuándo crees que se pueden quitar el resto de las vendas?

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—Yo les daría otra semana —dijo ella.

Probablemente podrían quitarse ahora, pero no tenía ninguna prisa. Temía lo que pasaría cuando él se considerara totalmente recuperado. Aunque hubiera mantenido su promesa de no tocarla, cada vez era más audaz. Podía decir que se estaba impacientando con su recuperación y estaba listo para hacer su jugada.

Maren se estremeció cuando le puso su mano sobre el vientre. Se forzó a permanecer quieta y no separarse. No quería hacerle enfadar, pero tampoco quería que la tocara.

Él había sido nada más que gentil con ella, y la dejaba perpleja. Sus toques se habían hecho más íntimos, y hasta su conversación no había sido amenazadora y casi... cariñosa. Como si quisiera que ella se sintiera atraída por él. No importa lo gentil que la tratara, no iba a sucumbir al Síndrome de Estocolmo. Quería escapar. Eso no iba a cambiar sin importar lo agradable que fuera con ella.

—¿No debería empezar a notarse ya? —él preguntó.

Se estaban aventurando rápido en un territorio donde no quería entrar. Se movió a un lado para que su mano cayera.

—Pronto—, ella respondió, sin querer decir más.

—¿El padre sabe lo del bebe?

Ella estrechó sus ojos mientras le miraba, haciendo contacto visual por primera vez. Él ahora llevaba lentillas coloreadas, cambiando sus ojos a un azul ahumado. Ella nunca le había visto sin ellas desde el día después de la cirugía, cuando se las había puesto. Su pelo ahora estaba teñido de rubio y, con la cirugía plástica, su cara había cambiado totalmente.

—No —ella contestó, pensando que la respuesta agradaría a Tristan.

Y realmente le gustó. La satisfacción rebosó en sus ojos, pero también ardían con una luz posesiva que le envió un escalofrío por la espina dorsal. Tenía que darle algún crédito, aunque le doliera hacerlo. Él se había ocupado de sus necesidades, se aseguraba que no le faltara de nada y la respetaba y exigía lo mismo de su personal. Era igual que como la habían

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tratado en su complejo en Costa Rica. La invitada mimada en vez de la prisionera que era.

—Tanto mejor, puesto que no tendrá ningún contacto contigo —murmuró Tristan—. Eres mía, Maren. Y tu hijo también.

Ella se congeló, sus manos de repente temblorosas. Las separó de la gasa después de asegurar la cinta una vez más y las dejó en su costado para que él no viera el efecto que sus palabras tenían sobre ella. Se mordió el labio para impedir responder a su declaración. No ganaría nada con su arrebato.

—Me gustaría cenar en la terraza esta noche. Díselo a Armand para que pueda arreglarlo. Tú también, desde luego —dijo él. Como si ella tuviera alguna opción en el asunto—. Me gustaría descansar ahora —dijo él con desdén—. Espero que vuelvas por la mañana. Me gustaría que me quitaras las vendas entonces.

Ella comenzó a protestar, pero sabía que no serviría de nada. Hacía lo que quería y probablemente ya se había figurado que se estaba tomando su tiempo para quitar los vendajes.

Se dirigió a la puerta y, cuando la abrió, Armand estaba fuera para escoltarla de vuelta a su habitación, o más bien a su prisión.

No era mala para ser una prisión. Era lo más en cuanto a lujo y comodidad. Tenía todo lo que posiblemente podría desear o necesitar. Excepto lo único que deseaba más. Su libertad. Estaba harta de vivir con miedo. De ir de puntillas alrededor de Mendoza/Tristan y preocupándose a diario de que rompiera su promesa y la violara. O peor, de que decidiera librarla de su niño.

Se puso enferma por la preocupación. Estaba paranoica por cada comida que tomaba, por cada bebida que le ofrecían. Siempre con miedo de que le diera algo para hacerla abortar. No era forma de vivir, y le estaba pasando factura. No confiaba en su suave comportamiento. Le preocupaba que la atrapara con la guardia baja y la golpeara cuando era más vulnerable. Así que se hacía la fuerte y permanecía consciente en todo momento. Y la estaba consumiendo.

Estaba baja de peso y la fatiga le estaba pateando el trasero.

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Armand se separó de la pared y se puso a su lado mientras volvía a su habitación. En la puerta, se detuvo y se agachó para recoger una bolsa que ella no había notado antes.

—Pensé que podrías necesitar esto —dijo él.

Maren frunció el ceño confundida mientras miraba dentro. Sacó un libro y vio que era un manual completo del embarazo paso a paso con fotos y un análisis mes a mes del embarazo.

La bolsa también tenía varios botes de vitaminas y una gran selección de chucherías empaquetadas, así como bombones y una caja entera con variedad de bolsitas de té. También había un par de gafas de lectura para sustituir las que había perdido.

Se quedó sin habla por su amabilidad. ¿O fue Tristan el que lo había preparado? De algún modo el pensamiento de él dándole algo hizo que se le hiciera un nudo en el estómago.

—¿Ha sido cosa de él? —ella preguntó en voz baja.

Armand sacudió la cabeza.

—Lo he traído yo para ti. No has estado comiendo bien. Pensé que el té y el tentempié empaquetado te harían sentir más tranquila.

Se le quedó mirando boquiabierta, sobresaltada porque le había leído la mente y había comprendido su miedo de que la drogaran.

—Gracias —ella murmuró, perpleja sin saber qué más decir.

Armand no dijo una palabra. Simplemente se giró y se alejó. A unos metros de su puerta, se giró.

—Cenarás con él en la terraza esta noche. Pero mañana desayunarás en tu habitación después de que le quites las vendas. Después de eso, no te necesitará más hasta mañana por la noche. La cena se servirá en el comedor formal. Vístete de forma adecuada. Hay algo en tu armario. Y una caja de zapatos en la parte inferior. Quiere que lleves las joyas que hay en tu cómoda. Asegúrate de que sigues sus instrucciones. No le enfades, Maren. No importa lo amable que haya sido contigo hasta este momento, tienes que recordar que es un hombre acostumbrado a obtener

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lo que quiere, y no es una persona muy agradable cuando se interponen en su camino.

Ella se lamió los labios, nerviosa. ¿Armand había ido de compras para ella? ¿Había estado en su armario? ¿En su dormitorio? Y ahora le daba órdenes que hacían que su espina dorsal se pusiera rígida momentos después de que fuera amable con ella trayéndola el libro, las vitaminas y las chucherías.

—Y toma las vitaminas —dijo Armand bruscamente—. No haces ningún bien a tu bebé al no comer correctamente y no tomar las vitaminas.

Maren quería decirle a ese gilipollas que era médico y que podía ocuparse de ella misma muy bien, pero sabía que no lo había hecho, y tanto como odiaba admitirlo, él tenía razón. Realmente tenía que cuidar mejor de ella y de su bebe.

—No le dejaré poner nada en tu comida —dijo Armand en una voz tan baja que casi no oyó—. Superviso la preparación de toda la comida. Tu bebé está a salvo. Lo prometo.

Con eso se alejó, desapareciendo por el pasillo oscuro. Miró la bolsa con desconcierto. Estaba rodeada de chiflados. Un minuto Armand en realidad podía parecer... agradable. ¿Y al siguiente? Le recordaba que era el guarda contratado de Tristan. Su asesino a suelo. Incluso Carlos, su mensajero, había quedado atrás, prescindible como Tristan había dicho. Sólo Armand les había acompañado desde Costa Rica a París y luego a sólo Dios sabía dónde.

Maren entró en su habitación, confundida porque todavía no tenía ninguna pista de dónde estaba. Podría estar en cualquier parte. Armand le había vendado los ojos cuando habían dejado el apartamento que Tristan había alquilado en París. Había permanecido con los ojos vendados todo el viaje. Había perdido la cuenta de las horas en el avión. Podría haber sido una hora o diez. Sin la capacidad de mirar su reloj, no tenía ni idea del tiempo que pasaba.

Una vez que llegaron a su destino, Maren había sido conducida dentro de la monstruosa casa y le habían quitado la venda de los ojos. Nunca había salido de la propiedad, sólo podía salir al exterior durante intervalos muy cortos y sólo con Armand pegado a su brazo.

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El tiempo era moderado. No demasiado caluroso. No demasiado frío, aunque las noches eran más frescas y, por alguna razón, tenía la idea de que estaban en las montañas. Puede que fuera el rico olor a pino y la frialdad del aire.

Se hundió sobre la cama, demasiado cansada para contemplar tomar un baño caliente. Una ducha rápida sonaba mucho más atractiva, para poderse ir a dormir mucho más rápido. Se arrastró fuera de la cama y fue al cuarto de baño después de asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada. Aunque dudaba de que Tristan saliera de la cama tan rápidamente, sería una idiota si alguna vez daba algo por sentado cuando se refería a él. El día que bajara la guardia sería el día que Tristan haría que lo lamentara.

Cerró la puerta del cuarto de baño como medida extra de seguridad y luego abrió la ducha, esperando a que el vapor comenzar a surgir. Una vez debajo del chorro de agua, levantó la cara hacia el chorro y dejó que golpeara sobre su cuerpo, absorbiendo el calmante calor.

Sus manos se deslizaron por su cuerpo hasta su cintura todavía delgada. Había perdido peso, y era un peso que no podía permitirse perder. Si no tenía más cuidado, terminaría haciendo lo mismo que temía que hiciera Tristan. Ella misma dañaría a su bebé si no cuidaba mejor de ella y de su niño.

—Saldremos de esto de algún modo —ella murmuró mientras pasaba sus manos sobre el lugar donde estaba su bebé—. Tu papá vendrá a por nosotros. Tenemos que creer eso. Puede que no sepa de ti aún, pero cuando lo averigüe, sé que nos protegerá. No nos dará la espalda, bebé. Solamente tenemos que encontrar una forma de ponernos en contacto con él.

Se sacudió el peso de sus pensamientos y rápidamente se lavó el pelo. Una vez que salió y se tapó con una toalla, se peinó el pelo mojado y luego comenzó a ponerse la ropa que Tristan le había dado.

A juzgar por la calidad y el diseño de la ropa que había dispuesto para ella, tenía planes que no incluían una relación platónica entre ellos. Si no fuera así, ¿por qué se habría molestado con la ropa interior atractiva y reveladora?

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Ella vivía cada día con miedo a que él diera ese paso y cruzara la línea que la había prometido que no cruzaría. No era tonta. Sabía que no tenía ninguna intención de mantener esa promesa. Pero parecía decidido a cortejarla en lugar de apretar las tuercas. La pregunta era cuánto tiempo pasaría antes de que se agotara su paciencia y se diera cuenta de que su seducción no funcionaba.

Solamente esperaba que pasara mucho tiempo antes de que llegara a ese punto.

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Capítulo 20

El timbre del teléfono seguro de Rio le despertó de un sueño profundo. Se separó con cuidado de Grace, que murmuró una protesta somnolienta antes de volver a acurrucarse a su lado. Él sonrió y la besó en la coronilla antes de volverse y coger el teléfono de la mesilla.

—Mejor que sea bueno —gruñó Rio en el teléfono.

—Tengo algo que creo pertenece a tu KGI.

Rio se quedó en silencio cuando la sorpresa le golpeó.

—¿Hancock? ¿Para qué coño me llamas?

El líder de Titan, un hombre que Rio había entrenado él mismo, y que él pensaba que trabajaba por su cuenta, no era un tipo que llamara para preguntar sobre el tiempo. Si llamaba a Rio en mitad de la noche, o si simplemente le llamaba, no era para intercambiar bromas.

—Una doctora bastante joven y guapa. ¿Te suena?

Rio se sentó en la cama. Grace se despertó a su lado y se quedó en silencio mientras le estudiaba en la oscuridad.

—¿Qué tipo de truco intentas jugar, Hancock? Si tienes a Maren, tendré tus pelotas en una bandeja.

—Si la quieres de vuelta, prestarás atención. Te enviaré un mensaje encriptado indicando las coordenadas. Tienes que estar en la posición indicada dentro de dos días a partir de ahora a las 2:00 horas. No llegues tarde o no podré garantizar su seguridad. Y Rio, sólo te la entregaré a ti. Si aparece alguien más, el trato se rompe. ¿Nos entendemos?

—Sí, lo entiendo —Rio refunfuñó.

El teléfono se quedó en silencio en su oído y Rio lo soltó. Hijo de puta. No debería sorprenderle que Hancock estuviera implicado. El hombre metía sus zarpas en muchos negocios oscuros. No estaba claro para quién

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trabajaba exactamente. Titan había comenzado como una organización encubierta de operaciones especiales del gobierno, que oficialmente no existía. Pero hace unos años, también había dejado de existir extraoficialmente, y lo habían disuelto. Sólo que Titan todavía estaba en activo y era operativo. Habían acabado con Gordon Farnsworth, el hombre responsable del secuestro de Grace y, como resultado, Rio y Grace habían adoptado a Elizabeth, la hija huérfana de Farnsworth, una niñita preciosa a quien Grace había curado corriendo ella misma un gran riesgo.

Rio hubiera preferido no volver a cruzarse con Hancock nunca más. Pero, al parecer, el destino no pensaba lo mismo.

—¿Rio? —Se dio la vuelta para ver la cara preocupada de su esposa mirándole detenidamente con inquietud — . —¿Pasa algo malo? —ella preguntó suavemente.

Él ahuecó su mejilla y la besó en la frente.

—No estoy seguro, cariño. Era nuestro viejo amigo Hancock. Al parecer, tiene a Maren, o al menos sabe algo sobre dónde está.

Ella contuvo la respiración, sus ojos abiertos con alarma.

—¿Ella está bien?

—No lo sé aún. Me va a enviar información encriptada y dice que la entregará en dos días. Tengo que recuperar esa información, y luego tendré que llamar a Steele. Ha estado poniendo todo patas arriba intentando encontrarla.

—¿Tienes que ir?

Rio hizo una mueca.

—Sí, nena. Lo siento. Hancock dice que si no aparezco, el trato se rompe. Te llevaré a ti y a Elizabeth para ver a Shea. Podéis quedaros con ella mientras voy con Steele.

Sus ojos brillaron ante la mención de su hermana. Entonces sonrió.

—La avisaré de que voy.

Rio puso los ojos en blanco.

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—Tranquilízate un segundo antes de empezar con la telepatía. Si Shea se entera, rápidamente se lo dirá a Nathan, y luego Nathan se lo dirá a Sam y a los demás y todos lo sabrán antes de que yo sepa qué está pasando.

Ella sonrió y echó hacia atrás las mantas.

—Esperaré hasta que me digas que puedo ponerme en contacto con ella. Iré despertando a Elizabeth y prepararemos una bolsa mientras haces tus cosas súper secretas de espías.

—Bésame primero —murmuró él.

Grace le ofreció su boca dulce y él la tomó con fuerza, saboreándola y dejándola probarle. Nunca se cansaba de sus besos, de su amor. Ella era un maldito milagro. Su milagro. Le había salvado la vida y eso casi la había matado. Nunca lo olvidaría, tampoco la pondría en un riesgo como ese otra vez.

—Te amo —murmuró él contra sus labios.

—También te amo —dijo ella con un suspiro entrecortado.

—Ve a despertar a Elizabeth. Tendremos que salir en cuanto descargue la información. Haré una llamada a Steele para reunirnos en el complejo del KGI. Él y su equipo están sólo Dios sabe dónde en este momento. Ha tomado esta misión de encontrar a Maren de forma muy personal.

Grace frunció el ceño un momento, arrugando la frente.

—Steele no se toma nada personalmente, ¿verdad? Es más una máquina que un hombre. No creo haberle visto alguna vez expresar alguna emoción.

—No tengo ni idea de qué le pasa con esto, pero no ha descansado un momento desde que Maren desapareció. Impuso su criterio, le dijo a Sam que era su misión y que se fuera a la mierda si no le gustaba.

Las cejas de Grace se elevaron.

—Tal vez Steele tenga algo con Maren.

Rio se rió.

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—Lo dudo, cariño. Steele es... bueno, es Steele. Vive para su equipo y no mucho más.

—Apuesto a que eso es lo que solían decir sobre ti también.

Rio se calló.

—Ahí me has pillado, amor. Cuando te conocí, mis prioridades cambiaron en un instante y nunca he mirado hacia atrás. Tú y Elizabeth lo sois todo para mí. Lo sabes, ¿verdad?

Ella sonrió y ahuecó su cara con las manos antes de arrodillarse para plantar un beso ardiente en sus labios.

—Sí, lo sé.

* * *

Veinticuatro horas más tarde, Steele entraba en la sala de control del complejo del KGI con su equipo, esperando por la información que Rio había prometido. No había dormido absolutamente nada en semanas. Su único objetivo de encontrar a Maren ocupaba todos sus pensamientos cuando estaba despierto. Su equipo había estado igual de concentrado. Sabía que les estaba haciendo trabajar duro. Sus exigencias eran casi inhumanas. Pero ellos habían aceptado sin queja y habían adoptado su esfuerzo para localizar a Maren como propio. Tres meses. Tres malditos meses desde que ella había desaparecido, y no estaba más cerca de encontrarla ahora de lo que había estado al principio.

Excepto ahora que habían recibido un el mensaje críptico de Rio de que tenía información sobre Maren. Eso era todo. Nada más. Steele bullía con impaciencia. ¿Qué coño hacían aquí? Si Rio sabía dónde estaba Maren, entonces ¿por qué coño no estaban en el aire, preparados para entrar y sacarla?

Rio entró en la sala de control y todos los allí reunidos prestaron atención. Sam se enderezó y centró su atención en el otro líder de equipo, al igual que todos los demás en la habitación.

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El equipo de Rio le flanqueaba. Todavía les faltaba un hombre y, hasta ahora, Rio no había mostrado ningún interés en sustituirlo. Eran tontos por operar con un hombre menos. Rio ya debería haber substituido a su hombre y tenerlo entrenando con el equipo de Joe y Nathan. Pero Rio hacía las cosas a su forma, igual que lo hacía Steele, así que éste realmente no podía criticar las razones que tuviera. Dudaba que él se apresurara a sustituir a uno de sus propios miembros de equipo. No había sustituido a P.J. cuando dejó el equipo y se alejó. Pero, en ese momento, nunca se había cuestionado su vuelta. Steele se negó hasta a considerarlo.

—¿Qué has conseguido ? —Steele exigió cuando Rio se acercó lo suficiente para que todos pudieran oír su informe.

—Hancock me ha llamado —Rio dijo sin rodeos.

Una ronda de maldiciones surgió de los reunidos. La sangre de Steele se congeló. Hancock y, por ende, Titan, era malas noticias. Actuaban por su cuenta y no había ninguna duda de quién firmaba sus cheques.

—Dice que entregará a Maren a las 2:00 de mañana.

—¿Qué coño? —Steele espetó entre dientes—. ¿Ese bastardo tiene a Maren? ¿A qué clase de jodido truco está jugando? Clavaré su culo en la pared por esto.

—Me arriesgaría a conjeturar que está trabajando de encubierto dentro de la organización de Mendoza. O más bien de Tristan Caldwell, ya que ese es su alias más reciente —Rio dijo.

La expresión de Sam era de piedra.

—¿Entonces simplemente va a darnos a Maren?

—Dame un segundo para resumiros su comunicación. A partir de ahí decidiremos —Rio dijo con calma.

La habitación se quedó en silencio y Steele cerró los puños en el costado.

—El caso es que Mendoza, o más bien Caldwell, hizo un trato con Maren. Ella supervisaría la recuperación de su última cirugía plástica y, a cambio, él no la dañaría ni la tocaría. Hancock cree que ella está en peligro ahora y que Caldwell va a incumplir su parte del trato.

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—Hijo de puta —juró Steele.

—Hancock estaba dispuesto a abandonarla hasta que su misión terminara y atrapara a Caldwell. No tengo ni idea para quién cojones trabaja, pero no me sorprendería si Resnick estuviera implicado de algún modo. O si no está directamente implicado, sabe algo. Pero Hancock, al parecer, está preocupado por la seguridad de Maren y él quiere sacarla ahora.

—¿Por qué coño no acaba con Caldwell ahora? —Garrett exigió—. No tiene ningún sentido. ¿Se arriesga a sacar a Maren pero no a terminar con Caldwell?

Rio se encogió de hombros.

—Tu conjetura es tan buena como la mía. No afirmo entender cómo funciona la mente de Hancock. Es frío y calculador. Estoy sorprendido de que le importe una mierda que Maren esté en peligro. Él es del tipo de poner la misión por encima de todo lo demás. Eso es lo que sabemos. Dejó que Grace se pusiera en una situación donde podrían haberla matado, y lo hizo para alcanzar su objetivo. Este no es su modus operandi habitual, así que recelo de su oferta de entregarnos a Maren.

—¿Dónde y cuándo? —Steele preguntó sin rodeos—. Me importa una mierda su misión o su objetivo. Si puede darnos a Maren, eso es todo lo que me preocupa.

Rio le miró de forma especulativa, mirándole fijamente un momento largo como si tratara de sacar las capas de la mente de Steele. Buena suerte con eso. Steele le devolvió la mirada, no echándose atrás ni un centímetro. No se estremeció. Entonces Rio arqueó una ceja.

—Puede que Grace tuviera razón —refunfuñó.

Los ojos de Steele se estrecharon. ¿Qué coño se suponía que significaba eso?

Rio sacudió la cabeza.

—Nunca pensé que vería el día.

—¿Podemos seguir con esto? —Steele rechinó entre dientes—. No tenemos tiempo para esta mierda. Solamente dime dónde tengo que estar para que mi equipo y yo podamos ponernos en marcha.

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Rio soltó la respiración.

—Hay un problema con eso. Hancock sólo tratará conmigo. Dice que si aparece alguien más, no hay trato. Sé que no te gusta, pero voy a tener que ir yo. Tú y tu equipo podéis estar a la espera mientras yo recupero a Maren.

—    ¡Y una mierda! —exclamó Steele.

Se escucharon varios desacuerdos en la habitación.

Garrett tenía una mirada cansada en la cara. Sam sacudía la cabeza y la expresión de Donovan era oscura.

—¿Cómo coño sabes que no es una trampa? —Sam preguntó—. Tú y este tipo tenéis una historia, Rio. ¿Y si está usando a Maren para acabar contigo? ¿Cómo sabes que dice la verdad?

—No lo sé —Rio dijo con calma—. Es una posibilidad que tengo que asumir.

—No me gusta —refunfuñó Donovan—. Apesta a una encerrona.

—Él no va a ir solo —dijo Terrence, hablando por primera vez.

—    ¡Joder, no, claro que no! —interrumpió Steele—. Mi equipo y yo estaremos allí.

Rio levantó las manos pidiendo silencio.

—Mira, Hancock es un bastardo reservado y paranoico con hielo en las venas. No tengo ni la más mínima duda de que lo cancelará si aparezco con dos equipos. Sí, mi equipo va. Donde yo voy, ellos van. Hancock lo sabe. Aunque acuda solo al lugar de encuentro, sabe que nunca voy a ninguna parte sin mi equipo. Steele, tú y tu equipo vais a tener que quedaros atrás con Terrence y los demás, os guste o no. Una vez que tenga a Maren, nos iremos y nos reuniremos contigo en cuanto la tenga a salvo.

—¿Entonces simplemente va a darnos a Maren y espera que a nosotros nos importe una mierda que Mendoza o Caldwell o como coño se quiera llamar, esté todavía ahí fuera y siendo una amenaza para Maren? —Steele preguntó.

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Rio asintió.

—Sí, eso es exactamente lo que quiere. Pone en riesgo su misión para sacar a Maren, que es algo sumamente extraño en él. No vacilará en cancelarlo todo si piensa que planeamos movernos contra Caldwell antes de que esté listo para acabar con él. Sé que va contra tu naturaleza hacerte a un lado, Steele, pero eso es exactamente lo que vamos a tener que hacer si queremos que Maren vuelva y evitar que le hagan daño.

La mandíbula de Steele se apretó hasta que sus dientes se sintieron a punto de romperse. Joder, sí, iba en contra de su naturaleza hacerse a un lado y dejar que el bastardo que había secuestrado Maren se fuera libre. Quería atrapar a ese hijo de puta para que ya no representara una amenaza para ella. Pero ante todo, quería que Maren estuviera fuera de las garras de Caldwell, y si tenía que sentarse mano sobre mano por el momento, entonces era lo que haría. Mientras tuviera a Maren de vuelta, Caldwell y Hancock podían irse a la mierda.

—Dile a tu colega que si nos jode en esto, le perseguiré. Dedicaré el resto de mi vida a cazarle y a acabar con él —dijo Steele con voz de hielo.

Rio levantó una ceja.

—Se lo haré saber.

—¿Ahora dónde coño tenemos que ir? —Steele preguntó.

—Kosovo —Rio contestó con gravedad.

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Capítulo 21

Maren sintió la presencia de alguien en su dormitorio y despertó del pesado velo del sueño justo cuando una mano la tapó la boca. Su chillido se amortiguó y todo su cuerpo se puso rígido, preparado para defenderse.

Su pensamiento inmediato fue que Tristan había venido a su dormitorio, que su hora había llegado y que él estaba haciendo su movimiento. Luchó bajo la mano firme y luego otra fue a su garganta, apretando ligeramente. No hacía daño, pero la presión la impedía moverse.

—Silencio, Maren. No voy a hacerte daño. Necesito que despiertes. Por encima de todo, permanece en silencio. Da una cabezada si me entiendes.

La voz de Armand se filtró a través de su pánico y ella asintió. Su mano se aflojó, pero se cernió cerca en caso de que intentara gritar otra vez. ¿Quién la salvaría? Seguramente no Tristan, aunque no le agradaría encontrar a su guardia en el dormitorio de Maren en mitad de la noche.

—Siéntate. Tienes que darte prisa. Vístete. No te lleves nada.

Ella hizo lo que le indicaba y echó un vistazo al reloj de la mesilla para ver que pasaban sólo unos minutos de la medianoche.

—¿Qué ocurre? —ella siseó—. ¿Qué haces aquí? ¿Y dónde voy?

—No tenemos tiempo para preguntas —dijo él con impaciencia—. Vístete o tendrás que salir en pijama. Ponte algo caliente. Hace más frío en el sitio donde vamos.

Ella lo agarró del brazo mientras él comenzaba a alejarse de la cama.

—Dime que ocurre. ¿Esperas que confíe en ti a ciegas? ¿Tristan ha ordenado esto?

Armand se volvió hacia ella, su voz tranquila.

—Te voy a sacar de aquí. Pero si no te apresuras perderemos nuestra ventana de oportunidad. Es mi cambio de guardia y los demás están

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durmiendo excepto los guardias que patrullan el terreno, y tenemos que cronometrar nuestra salida perfectamente para que no nos vean. Tienes exactamente doce minutos para vestirte y salir cagando leches de esta casa o te quedas aquí. Tú eliges.

Cuando se ponía así, no iba a discutir. No, no confiaba en Armand, pero había sido amable con ella, y si la iba a sacar de su prisión, no iba a protestar. Solamente esperaba que no estuviera saltando de la sartén para acabar directamente en las brasas.

Se levantó y se dirigió al armario, quitándose el pijama de seda. No prestó ninguna atención a la modestia. De todos modos, dudaba que Armand mirara. No se molestaría en ponerse un sujetador, se puso una camiseta y vaqueros, regalos de Tristan. Odiaba coger algo que él la había dado, pero no tenía nada más para ponerse.

Se puso calcetines y unas botas y luego cogió una de las chaquetas de piel que Tristan la había dado. No había pensado en ello antes, pero era obvio que él había planeado que se quedara con él mucho tiempo porque había comprado artículos que necesitaría en un clima más frío y había hecho fresco, pero no frío en los lugares donde habían ido hasta ahora.

Sin importar los motivos de Armand, si le ofrecía un modo de escapar, aprovecharía la oportunidad.

Al cerrar el armario, susurró:

—Estoy lista. ¿Dónde estamos, Armand? Tristan nunca lo ha dicho y no me han permitido estar fuera el tiempo suficiente para tener una idea de dónde infiernos estamos.

—Kosovo —él respondió con gravedad.

—¿Kosovo? —ella chilló—. Oh Dios mío. Ni siquiera sé exactamente donde está Kosovo en el mapa, y he viajado mucho. Todo lo que puedo decirte es que está en algún sitio de Europa Oriental.

—No importa. En pocas horas ya te habrás ido de aquí y te aconsejo que nunca regreses.

—Ni lo sueñes —ella refunfuñó—. No va a ser un lugar favorito para mis futuras vacaciones, eso es malditamente seguro.

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Él agarró su brazo.

—Vamos. No hagas ni un solo ruido. Ni una palabra. Escúchame y sigue mis órdenes en todo momento. Si digo que al suelo, te dejas caer inmediatamente. ¿Entendido?

Había un indicio de acero en su voz. No estaba segura cómo pudo tener alguna vez la impresión de que era agradable. Ahora mismo sonaba frío como el hielo. Nada parecido al hombre que le había traído los libros de embarazo y chocolate. O a alguien que se había preocupado por ella por no cuidarse mejor.

Le siguió al pasillo fuera de su dormitorio, y fue entonces cuando notó el arma en la pistolera del hombro. Había otra en su cadera. No sabía si tenía que estar aliviada o preocupada por ese hecho. Al menos tenía alguna protección en caso de que les atraparan, pero no le gustaba estar atrapada en medio de un tiroteo. Mentalmente rezó para que se escaparan sin que les detectaran y que llegaran seguros a cualquier parte donde se dirigieran.

Armand se detuvo un momento como si escuchara algún sonido. Entonces la llevó a la escalera, manteniendo su dedo en sus labios para indicarle que guardara completo silencio. Como si se lo tuvieran que repetir. Si la iba a sacar de aquí, haría cualquier cosa que le dijera.

La condujo por la cocina y salieron por la puerta que llevaba a la terraza. Desde allí, bajaron por una escalera de caracol de piedra que llevaba a un jardín abierto y vallado. La presionó contra el lateral de la casa y sostuvo su palma firmemente sobre su pecho. Se quedaron allí un rato hasta que Maren vio una figura entre las sombras desvanecerse a la derecha y rodear la esquina alejada de la casa. Ella soltó un largo suspiro de alivio, pero su mano presionó más duro contra ella. Una orden silenciosa para que permaneciera en silencio y absolutamente quieta.

Otra figura siguió el mismo camino que el primero. Ya habría conseguido que la atraparan. Al parecer, la cautela y la fuga no eran sus puntos fuertes. Gracias a Dios que Armand tenía más experiencia que ella.

Una docena de preguntas aterrorizadas se arremolinaban en su cabeza mientras la llevaba a la verja trasera, hacia la vegetación, más allá del recinto cercado. ¿Iba a dejarla en algún sitio fuera del límite de la casa y

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abandonarla para que se fuera sola? Sí, quería ser libre pero, de algún modo, vagar por los alrededores de Kosovo en mitad de la noche no la llenaba de alivio. No tenía pasaporte, ni identificación, ni teléfono, ni modo de ir a ninguna parte en absoluto.

Cuando se movieron más allá de la primera línea de árboles, él susurró:

—Sigue mi ritmo o tendré que llevarte a cuestas y eso nos ralentizará la marcha.

Ella inmediatamente aceleró su paso, igualando sus grandes zancadas lo mejor que pudo. Tenía suerte de no estar tan pesada por el bebe porque habría reducido su ritmo a andar como un pato. Aunque no había hecho mucho ejercicio en las últimas semanas. Había pasado el tiempo encerrada en aislamiento. Ya estaba sin aliento por el esfuerzo del paseo rápido.

Después de un tiempo interminable, supo que no iba a ser capaz de mantener su ritmo actual. Sentía pinchazos en el costado y calambres en la cadera.

—¿Cuánto falta? —ella susurró—. No trato de ser una molestia, lo juro, pero no puedo continuar así mucho más tiempo.

En respuesta, él simplemente se paró, la cogió en brazos y luego salieron con un ritmo rápido. Obviamente ese hombre estaba en una forma inmejorable. A pesar de su advertencia de que llevarla en brazos reduciría la marcha, mantuvo un paso insano. Ella juró que él andaba más rápido ahora que no tenía que esperarla.

Hacía que llevar su peso pareciera fácil. ¿Quién era este tipo? ¿Trabajaba para un tipo como Tristan, pero hacía cosas agradables por ella y había jurado que no dejaría que Tristan la hiciera daño a ella o a su hijo. Y parecía como si estuviera manteniendo su palabra. Se había arriesgado mucho para ayudarla a escapar. Tristan estaría furioso cuando descubriera que ella se había ido, y una vez que descubriera que Armand se había ido también, rápidamente sumaría dos y dos.

—Te matará por esto —susurró Maren —. Lo sabes, ¿verdad?

Ella vio su sonrisa en la débil luz de la luna que atravesaba los árboles. No fue una sonrisa amistosa. Tenía la mirada de un depredador a punto de

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lanzarse sobre su presa. Tembló porque parecía decididamente peligroso. De algún modo pensó que él podría defenderse contra un hombre como Tristan Caldwell.

—Deja que yo me preocupe de Caldwell —dijo Armand simplemente—. No estará feliz, pero me ocuparé de eso.

—¿Vas a volver? —ella preguntó asombrada—. ¿Estás loco?

—Mi trabajo no ha terminado —espetó él.

Otra docena de preguntas quemaron en su lengua, pero su agarre se apretó a su alrededor, una advertencia para que no lo presionara más. Bien, si estaba lo bastante loco como para volver con Tristan después de ayudarla a escapar, era su problema.

Él debió de intuir sus pensamientos.

—¿La expresión "a caballo regalado no le mires el diente" significa algo para ti?

Él tenía un razonamiento sólido.

—Gracias —ella susurró—. No sé por qué lo haces, pero te estoy agradecida. Estaba aterrorizada.

—Lo sé —dijo él simplemente—. Y tengo mis motivos.

Armand se calló y Maren no presionó más el asunto.

Después de lo que parecieron horas, la llevó a un pequeño claro, donde había un helicóptero negro a corta distancia. En cuanto salieron al claro, el helicóptero rugió a la vida y los rotores comenzaron a girar, levantando polvo y hojas. Ella giró la cara hacia el pecho de Armand para protegerse los ojos de la suciedad.

Un segundo más tarde la dejó en el interior del helicóptero y saltó a su lado.

—Ponte el cinturón —gritó él sobre el ruido—. Asegúrate de que está apretado. No quiero que te caigas.

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Sí, tampoco ella. Se aseguró el cinturón de seguridad y, como medida de precaución, se agarró a su brazo. Él no se separó de ella y, en cambio, colocó la mano de Maren en su muslo y luego pasó el brazo que ella había agarrado alrededor de sus hombros, anclándola fuerte a su lado.

Poco después, se elevaron en el aire y el suelo giró vertiginosamente debajo de ella. El helicóptero subió por encima de la cima de los árboles, casi recortando las copas al alejarse.

Un escalofrío la alcanzó y se alegró de que le hubiera dicho que cogiera una chaqueta. Aunque la temperatura fuera bastante cálida, el aire de la noche era más frío conforme se iban elevando. Con los laterales abiertos, el viento soplaba directamente en el interior, convirtiendo su nariz en un bloque de hielo.

Maren se colocó su mano libre sobre su vientre como una medida automática de protección.

Armand la miró, su mirada inquisitiva. Ella sacudió la cabeza para avisarle que estaba bien. Asustada y nerviosa a más no poder, pero estaba bien. Solamente deseaba saber dónde iban. Si él planeaba volver con Tristan, entonces evidentemente planeaba dejarla en algún sitio y marcharse. Lo que significaba que ella se iría sola.

Eso la hizo entrar en pánico total. Su única opción sería encontrar una embajada estadounidense y esperar que creyeran su loca historia de secuestro. O podría tratar de encontrar un modo de ponerse en contacto con Sam, para que el KGI pudiera venir a buscarla. Se imaginó que en estos momentos, Sam lamentaba el día que la conoció. Ella había sido una fuente de problemas, sin importar que les hubiera proporcionado servicios médicos a sus equipos.

Si salía de ésta indemne, iba a replantearse seriamente los planes de su carrera profesional. Ahora tenía que pensar en un bebé, y trabajar en sitios desconocidos de áreas rurales aisladas del mundo era algo que ya no podía considerar.

Una hora más tarde, el helicóptero comenzó a descender. Cuando miró fuera, se sorprendió al ver que estaban en las montañas, y parecía que iban a aterrizar en un pequeño valle entre dos picos sobresalientes. Su conjetura sobre estar cerca de las montañas no era equivocada.

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En cuanto el helicóptero aterrizó, Armand se acercó para desatarle el cinturón de seguridad y se impulsó fuera. Él se agachó y la impulsó a hacer lo mismo, protegiéndola con su cuerpo mientras la llevaba a los árboles a corta distancia.

Cuando estuvieron lo bastante lejos del helicóptero para que él la oyera, le preguntó con una voz temblorosa:

—¿Dónde estamos? ¿Qué hago ahora? Si tú te vas, entonces ¿cómo sé dónde ir?

La tocó en el hombro y luego se lo apretó de modo tranquilizador.

—No te preocupes. No estarás sola. Alguien viene a buscarte.

El alivio la hizo inestable y sus rodillas casi cedieron.

—Gracias —contestó casi atragantándose—. No sé por qué te has arriesgado a hacer esto por mí, pero siempre te estaré agradecida. Si alguna vez hay algo que pueda hacer para compensártelo, no dudes en decírmelo.

Él sonrió con una sonrisa sardónica y sus ojos brillaron divertidos.

—Oh, tendré mi recompensa, Maren. Sólo que no de ti.

Con esa declaración críptica, la urgió a avanzar otra vez.

—¿Puedes hacerlo o tengo que llevarte otra vez?

—Depende de lo lejos que esté donde quiera que vayamos —refunfuñó ella.

—No está lejos. Media milla más o menos.

—Puedo hacerlo.

—Entonces pongámonos en marcha. Tengo un horario ajustado. Tengo que volver al helicóptero en cuarenta minutos, así que no tengo tiempo que perder.

Asintiendo, ella aceleró el paso y se colocó detrás de él para poder seguir su ritmo.

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Varios largos minutos después, cuando Maren daba respiraciones cortas y rápidas y resoplaba por la boca en una nube visible, se detuvieron. O más bien él se paró abruptamente y ella chocó contra su espalda.

Él alargó su brazo hacia atrás para estabilizarla y permaneció inmóvil, con todo su cuerpo rígido y cauteloso, como si esperara que alguien saliera de los árboles delante de ellos. Con su mano libre, sacó el arma de su cartuchera del hombro y la sujetó en alto y preparada. El corazón de Maren saltó y comenzó a palpitar a doble velocidad.

—Estate quieta y permanece absolutamente en silencio —dijo él en voz baja.

Ella estaba tan rígida como él, bloqueada contra su amplia espalda. Él era bastante grande y no podía ver a su alrededor, y aún mejor, significaba que nadie sería capaz de verla.

—Esperaremos aquí a que aparezca tu rescatador —dijo él—. Sin importar lo que oigas o lo que puedas ver, no muevas ni un músculo. No digas nada hasta que yo te lo diga, sin importar lo que ocurra, y no reacciones a nada de lo que está a punto de ocurrir. ¿Entendido? Asiente, pero no hables.

Ella asintió contra su espalda y él se relajó, pero todavía tenía un agarre apretado sobre su arma mientras exploraba el área, observando atentamente en la oscuridad.

Quería preguntarle quién coño venía a por ella, y si él confiaba en que ellos la sacarían del país o donde fueran a llevarla, pero había sido muy preciso en sus exigencias, y como había mencionado, no le iba a mirar los dientes a un caballo regalado. Se enteraría de los detalles, esperaba, cuando estuviera a kilómetros de distancia de Kosovo y de Tristan Caldwell.

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Capítulo 22

Steele se reunió con su equipo y el de Rio a cuatrocientos metros del punto de encuentro designado. Todavía le molestaba dejar que Rio fuera a recuperar a Maren solo. No confiaba en ese tipo, Hancock, especialmente cuando estaba claro que tenía su propia agenda y que haría todo lo necesario para lograr su objetivo.

Hancock ya había probado en el pasado que no había nada entre él y la culminación satisfactoria de su misión. No estaba en contra de utilizar cualquier medio necesario y no le preocupaba quién saliera herido en el proceso.

Lo que hacía que fuera sumamente sospechoso que entregara a Maren por la bondad de su corazón y porque Tristan estaba a punto de hacer un movimiento sobre Maren.

—¿Estás seguro de que puedes confiar en este tipo? —Steele exigió.

Rio sacudió la cabeza.

—No creo haber dicho nunca que confío en Hancock. No me fío de él ni un pelo. Pero no veo que tengamos otra opción. Si queremos el regreso de Maren, tenemos que jugar según sus reglas. Él es muy exigente y, con toda seguridad, se retirará y se llevará a Maren con él si no lo hago a su manera.

—No me gusta que vayas solo —dijo Steele tercamente—. No tienes ni idea de lo que trama o si esto es sólo un modo de joderte a ti y al KGI. ¿Cómo coño sabemos si tiene a Maren?

Rio suspiró.

—Mira, esto no me gusta más que a ti. Preferiría estar en casa en la cama con mi esposa que aquí fuera en "El Quinto Pino", Kosovo, en alguna búsqueda inútil liderada por un antiguo compañero que casi consigue que maten a Grace la última vez que cruzamos nuestros caminos. Pero si realmente tiene a Maren, y si está dispuesto a entregarla, entonces no

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tengo ninguna otra opción, sólo hacer lo que pide y acudir solo. Tú y mi equipo estaréis cerca. Si las cosas van mal, podéis estar allí rápidamente.

Steele se retiró. No le gustaba. Pero no podía arriesgarse a que Hancock se echara atrás y que, al final, Maren terminara en las manos de Caldwell, o aún peor, en manos de Titan. No sobreviviría ni un minuto con Titan. La eliminarían porque sería un obstáculo para ellos y para cualquier objetivo que intentaran lograr.

—Vale, pero si no has vuelto en veinte minutos, entramos —dijo Steele de mala gana—. Vete, consigue a Maren y sal cagando leches.

—Vigila tus seis —dijo Terrence a su líder de equipo.

—Lo haré —dijo Rio en voz baja.

Steele miró a P.J. y a Cole.

—No hará ningún daño que os escondáis y permanezcáis cerca para que tengáis a Hancock a tiro. Si las cosas van mal, cubrid a Rio y a Maren y aseguraros malditamente bien de que ninguno de ellos cae.

—Iré con vosotros —dijo Diego con gravedad — . Mis habilidades de francotirador están un poco oxidadas, pero todavía puedo pegarle un tiro a una mosca en el culo de un caballo a algo más de doscientos cincuenta metros.

—Entonces vamos a ponernos en posición —dijo P.J. bruscamente—. Es casi la hora.

Rio se lanzó el rifle sobre el hombro y colocó un cargador en su pistola.

—Me voy. Volveré con Maren en veinte minutos, después cargamos y nos vamos.

Steele miró como el otro líder de equipo desaparecía a través de los árboles. Le tomó todo lo que no tenía ir detrás de Rio y tomar sus seis, lo quisiera él o no. Sólo le detenía el pensamiento de las posibles repercusiones que Maren sufriría. De todos modos, los siguientes veinte minutos iban a ser los más largos de su maldita vida mientras esperaba para ver si ella volvía con Rio.

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Si Hancock les había jodido y les había conducido a alguna maldita búsqueda inútil, iba a hacer su misión personal acabar con Hancock y Titan para siempre.

* * *

Maren sintió tensarse a Armand, y él rápidamente sacó su otra arma, sujetándolas ambas delante de él. Alguien venía. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso, listo para golpear. Contuvo la respiración e intentó calmar sus respiraciones. Manteniendo sus movimientos tan suaves como fuera posible, echó una ojeada alrededor del enorme cuerpo de Armand, esforzándose por ver a través de la oscuridad de la noche.

Poco después, una figura solitaria apareció y se detuvo a varios metros de donde estaba Armand delante de ella. Su mirada se pegó en el hombre. ¿Ese era su salvador? ¿La persona a la que Armand la iba a entregar? Y si era así, ¿por qué lo tenía a punta de pistola? En realidad, ahora podía ver que el otro hombre tenía en alto su arma y también apuntaba en dirección a Armand.

Quienquiera que fuera, era fácilmente evidente que Armand no confiaba en él y el otro tipo no confiaba en Armand. Genial. Lo que necesitaba es que la rescatara un salvador poco fiable.

—Hancock, estoy aquí. ¿Dónde está Maren?

Ella conocía esa voz. Sus ojos se ensancharon. ¡Oh Dios mío, era Rio! La alegría la llenó. Sus rodillas se doblaron y se agarró a Armand para impedir caer al suelo. Estaba tan eufórica que las lágrimas inundaron sus ojos. El KGI había venido a por ella. Sabía que Armand conocía su conexión con el KGI, pero nunca había soñado que en realidad él se pusiera en contacto con ellos o que les pediría que vinieran a buscarla. Pero, sin embargo, cualquiera que fuera la forma de hacerlo, ¡estaba tan agradecida que podría besarle! ¿Era posible que Armand fuera uno de los buenos después de todo?

—Está aquí —contestó Armand.

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Espera. Rio le había llamado Hancock. Como si le conociera. ¿Qué ocurría? Pero no le importaba quién fuera realmente Armand/Hancock mientras se marchara con Rio.

Estaba aturdida por el alivio y el entusiasmo. Quería saltar y lanzarse hacia Rio, pero recordó la orden concisa de Armand de que no debía hacer ni un sonido ni un movimiento. Pero era difícil cuando la libertad estaba solamente a unos metros de distancia.

—¿Dónde? —Rio preguntó en tono seco.

—Detrás de mí.

—Quiero verla. Hazlo despacio y mantén las manos donde pueda verlas.

—Cualquiera pensaría que, dado el favor que te hago, serías un poco menos exigente —dijo Armand arrastrando las palabras.

Sonaba arrogante y completamente confiado. Había pasado de estar tranquilo y confiado a un tipo que sonaba metódico, un asesino a sangre fría. Maren solamente quería alejarse de Armand/Hancock, Tristan Caldwell y Kosovo lo antes posible.

—Maren, sal de detrás de mí y muéstrale a Rio dónde estás —pidió Hancock—. Mantente a mi lado y no te alejes.

Maren a toda prisa se separó, colocándose al lado de Hancock como le había indicado. Miró impaciente en la dirección de Rio, pero vio que él todavía estaba completamente centrado en Hancock. Probablemente una buena idea ya que Hancock tenía dos armas apuntando hacia Rio.

—¿Maren, estás bien, cariño? —Rio la preguntó.

Ella miró a Hancock, recordando su orden de que permaneciera callada.

—Díselo —dijo Hancock rápidamente.

—Estoy bien, Rio —contestó ella suavemente, su voz vacilante.

—¿Cómo va a ser esto, Hancock? —Rio preguntó, todavía sosteniendo sus propias armas sobre Hancock.

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—Ella es tuya —declaró Hancock—. Yo me voy. No te metas en mi camino y olvida a Tristan Caldwell. Él es el mío.

—Eso está bien por nuestra parte —Rio dijo rotundamente—. Maren, ven aquí. Camina despacio y ponte detrás de mí. ¿Entendido?

En vez de contestar, salió a toda pastilla, midiendo cada paso mientras avanzaba. Cuando alcanzó a Rio, casi se desmaya en el sitio, pero se puso detrás de él tal como le había pedido. Los dos hombres siguieron observándose, sin bajar nunca sus armas.

—Después de Farnsworth, estábamos en paz —dijo Hancock—. Ahora me debes una y no creo que lo olvide.

—Nunca pensaría lo contrario —Rio dijo secamente.

—No te metas en problemas, Maren —dijo Hancock, y luego se dio la vuelta y desapareció entre los árboles, dejando a Rio y a Maren solos.

—Oh Dios —ella susurró, sus rodillas temblando en reacción a la situación.

Rio se giró y la agarró del brazo, mirándola estrechamente.

—¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Estoy bien. De verdad. ¿Podemos salir de aquí?

—Steele está esperando con su equipo y el resto del mío —Rio dijo—. Vamos. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

Su pulso se aceleró otra vez ante la mención de Steele. Mierda, este no era el modo que quería que se enterara de su embarazo. Preferiría darle esta clase de noticias en privado. Preferentemente después de que el furor de su rescate se hubiera desvanecido y ella pudiera poner en orden sus pensamientos.

—¿Necesitas ayuda? —Rio preguntó.

—No, puedo hacerlo. ¿A qué distancia está?

—Sólo a cuatrocientos metros.

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Dejó escapar su respiración con alivio y comenzó a andar a toda velocidad. No descansaría bien hasta que estuviera bien lejos de Hancock y de Tristan Caldwell.

Rio la cogió de la mano y la apretó de modo tranquilizador. Agradecida por el contacto, ella se la apretó también.

—Gracias por venir a por mí —susurró ella.

—En cualquier momento, cariño. ¿Estás segura de que estás bien? Ese bastardo no te hizo daño, ¿verdad?

—N-no. Estoy bien. De verdad. Estaré aún mejor cuando lleguemos a casa.

—Te llevaremos allí —Rio dijo en un tono resuelto.

* * *

Steele se paseaba nervioso, comprobando su reloj. Rio se había ido sólo durante unos minutos, pero le parecieron una eternidad. No había oído ningún disparo de rifle. Todo estaba en calma. El resto del equipo de Rio miraba en la dirección por la que se había ido, tensos y dispuestos a actuar. Dolphin, Renshaw y Baker estaban con Steele, rígidos y ansiosos. Les molestaba igual que a Steele quedarse al margen. Sobre todo en una maldita misión que era suya.

Maren era suya.

No sabía cuándo coño había comenzado a pensar así, pero en las últimas semanas de agotar cada posible pista para encontrarla, empezó a pensar en ella como suya. Habían tenido sexo. Sexo realmente bueno, y el sexo no implicaba posesión, pero habían forjado algo entre ellos que había sobrepasado con mucho una simple relación física. De ninguna jodida forma iba a dejarla fuera de su vista otra vez.

Un ruido les alertó a todos. Se enderezaron y se pusieron rígidos, sus armas levantadas y apuntando en la dirección del sonido. Unos instantes

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más tarde, Rio irrumpió en el claro, con la mano de Maren sujeta fuerte en la suya.

Steele se quedó sin respiración y le dejó momentáneamente débil. Ella estaba allí. Segura y viva.

La mirada de Maren rápidamente exploró el área y cuando se encontró con él, toda su cara irradiaba alivio. Para sorpresa de Steele, ella se lanzó hacia él, entrando directamente en sus brazos. Él la sujetó contra él, sosteniéndola fuerte. Ella le pasó los brazos alrededor del cuello y se agarró como si la fuera la vida en ello.

—Gracias a Dios, estás a salvo —dijo él al lado de su oído.

—Gracias —ella contestó—. Gracias por venir a por mí. Oh Dios mío, soy tan feliz de veros a todos.

—Nunca fue una cuestión de si íbamos a buscarte, Maren. Nunca habría dejado de buscarte.

Ella se sintió viva y suave y tan infinitamente preciosa en sus brazos. Enterró su cara en su cuello, y él sintió el calor de sus lágrimas contra su piel. Su agarre se apretó y el cuerpo de ella se moldeó al suyo mucho más duro.

Durante un tiempo largo, él simplemente la sujetó, su alivio de tenerla segura en sus brazos era abrumadora. Se sentía desquiciado. Inestable y emocional, dos cosas que él nunca había experimentado en una misión. Dios, ni siquiera podía formar las palabras para preguntarle todo lo que quería preguntar.

Steele le levantó la cara, sus dedos suaves debajo de su barbilla.

—¿Estás bien? ¿Qué te hizo, Maren?

Ella le miró tímidamente, sus ojos afligidos.

—Por favor, aquí no —susurró ella—. Ahora no. Puede esperar. Por favor, no delante de todos.

Él se tranquilizó y la separó de él, pero la mantuvo cerca, acurrucada contra su costado mientras giraba su atención hacia Rio.

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—¿Cuál es el trato? —le preguntó, sus pensamientos todavía firmemente ocupados con la mujer que sujetaba a su lado.

Quería saberlo todo. Temía la mirada en los ojos de Maren, lo afligida que parecía y el miedo que tenía. Pero ella tenía razón. No era necesario airearlo delante de los demás, pero el hecho de que estuviera tan desesperada para no revelar nada hacía que sus tripas se apretaran con un miedo espantoso por lo que había soportado.

Su mano temblaba en su costado, y todo su brazo temblaba cuando lo ancló alrededor de ella. No había comprendido hasta ahora lo asustado que estaba. El alivio de que ella estuviera aquí y aparentemente bien, aunque hubiera soportado lo inimaginable en las manos de ese bastardo, le hacía incapaz de procesar hasta el pensamiento más simple. Tenía que conseguir controlarse y ser fuerte por Maren y por cualquier descubrimiento que encontraran por delante.

—Ningún trato —Rio espetó—. Vámonos. Hancock nos la ha entregado. Quiere que nos olvidemos de Caldwell hasta que acabe con él. No tengo ni idea a lo que está esperando, pero debe estar tras algo grande en lo que Caldwell está trabajando. Le he dicho que nos importaba una mierda Caldwell. Solamente queríamos de vuelta a Maren.

Steele asintió, aunque no podía garantizar dejar la búsqueda de Caldwell hasta que supiera exactamente lo que el cabrón había hecho sufrir a Maren. Después, cuando él y Maren estuvieran solos, averiguaría exactamente lo que necesitaba saber.

P.J., Cole y Diego aparecieron poco después e inmediatamente buscaron a Maren.

—Estamos contentos de tenerte de vuelta, Doctora Scofield —Cole dijo cuando su mirada la encontró.

Maren sonrió apenas.

—Es bueno volver. Pero si a vosotros no os importa, preferiría salir volando de aquí.

—Eso tiene un hooyah por mi parte —Dolphin dijo.

Los demás murmuraron su acuerdo.

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P.J. se acercó a Maren y le puso la mano sobre el hombro.

—¿Estás bien?

Maren se separó de Steele lo suficiente como para envolver a P.J. en un enorme abrazo. P.J. parecía sorprendida, pero su abrazo fue tan feroz como el de Maren. P.J. buscó la mirada de Steele sobre el hombro de Maren mientras abrazaba a la otra mujer, y levantó una ceja interrogadora. Steele hizo un breve movimiento de negación con la cabeza para decirle a P.J. que aún no sabía qué le había pasado mientras había estado prisionera.

—Estoy bien ahora que estoy con vosotros —dijo Maren cuando se separó de P.J—. Por una vez, no soy yo la que os tengo que remendar, sino más bien al contrario.

La mirada de P.J. inmediatamente cambió a una de preocupación. La tocó en el brazo.

—¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

El brazo de Steele automáticamente rodeó su cintura otra vez, una vez más asegurándola firmemente a su lado. También miraba a Maren de forma interrogadora, pero ella le dio una risa inestable y dijo:

—No, estoy bien. De verdad. Fue solamente una forma de hablar.

P.J. echó una mirada dudosa en la dirección de Steele, pero se echó atrás.

Steele giró a Maren en la dirección del camino al helicóptero que esperaba.

—En marcha. Tenemos que coger un avión.

Steele caminaba despacio para no apresurar a Maren por el terreno desigual. Les llevó el doble de tiempo regresar al helicóptero que lo que habían tardado desde el helicóptero al punto de encuentro. Los equipos rodearon a Steele y Maren, proporcionándoles una barrera protectora mientras se adentraban en el denso bosque.

Ella tembló una vez, y Steele se detuvo para quitarse la chaqueta. Se la puso a su alrededor, proporcionándole otra capa de ropa como una barrera contra el frío. No hacía un frío terrible, y la chaqueta que ella

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llevaba generalmente proporcionaría calor más que suficiente con la temperatura actual, pero probablemente estaba en shock. Aliviada. Recuperándose del repentino rescate.

Cuando llegaron al helicóptero, Steele la ayudó a subir y la colocó entre él y Dolphin para que estuviera lo bastante caliente durante el viaje. Despegaron unos minutos más tarde y volaron hacia el campo de aviación donde el avión Kelly esperaba para despegar.

Todo el mundo estaba en silencio, pero no era posible ninguna conversación por el rugido de los rotores. El helicóptero aterrizó en el campo de aviación fuera de Prishtina y se apresuraron al avión. En menos de una hora, habían despegado y se dirigían a los Estados Unidos. Maren no había preguntado dónde iban, que estaba igual de bien, porque Steele ya había decidido que se la llevaba a su casa. Permanecería allí hasta que fuera seguro que Caldwell ya no representara una amenaza para ella.

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Capítulo 23

Maren estaba sentada al lado de Steele en el sofá de la zona de estar del avión donde se habían trasladado en cuanto habían despegado y estuvieron en el aire. Su ansiedad era clara y en el minuto en que se levantaron de sus asientos y se trasladaron a la parte de atrás, ella se giró hacia Steele, la agitación clara en sus ojos.

—Sé que tienes muchas preguntas —dijo ella en un tono bajo—. Tengo muchas cosas que necesito decirte. Sólo a ti —acentuó ella—. Sé que Sam y los demás quieren, se merecen, respuestas, pero lo que tengo que decir es para ti y solo para ti, y no quiero hablar de ello donde nos puedan escuchar.

Su voz se había elevado con cada palabra y se había trastornado cuanto más hablaba. Él le colocó una mano sobre su mejilla, poniéndole el pelo detrás de la oreja.

—Sólo quiero que descanses —dijo él con una voz calmante—. No tienes que decir o hacer nada que no quieras. ¿Vale?

El alivio en los ojos de Maren fue aplastante. Él la llevó a sus brazos, sin preocuparse si alguien más les veía. Ella descansó la cabeza contra su hombro, su suave respiración contra su pecho.

—Gracias —ella dijo con voz entrecortada—. Dios, estoy tan contenta de que estés aquí. Había empezado a perder la esperanza de que alguna vez volvería a ser libre.

Steele la agarró más fuerte.

—Nunca habría dejado de buscarte, Maren. Te habría encontrado incluso si eso significara poner todo el maldito mundo del revés.

Ella levantó la cabeza para mirarle, sus ojos suaves y marchitos por el cansancio.

—Bésame —susurró ella.

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—Eso es algo que nunca tienes que pedirme —dijo él mientras su boca bajaba sobre la suya.

Steele no fue violento. Eso no era lo que ella necesitaba. Necesitaba consuelo. Confianza. Y entonces le dio el más sensible de los besos, con una suavidad que nunca habría dicho que poseía. Pero por ella, podía y haría cualquier cosa.

Ella suspiró en su boca y luego se arqueó contra él, cerrando los ojos.

—Acuéstate —él dijo con suavidad—. Tienes que descansar, Maren. Sólo puedo imaginar lo agotador que esto ha sido para ti. Duerme ahora. Aún tenemos horas hasta que aterricemos. No quiero que te preocupes de nada. Me ocuparé de todo y de ti.

Ella le abrazó fuerte y luego, con cuidado, se reclinó, colocándose sobre el sofá de modo que sus piernas se extendieran hasta el extremo y la cabeza estuviera sobre su regazo.

Él la acarició en la frente y las mejillas, pasando los dedos por el pelo en un movimiento calmante hasta que finalmente se durmió y su respiración se hizo más profunda, indicando su sueño.

La observó durante un buen rato, absorto en sus pensamientos, sus miedos de lo que ella le diría y lo que esto podría significar para ambos. Debió quedarse dormido, el agotamiento finalmente pasándole factura, porque cuando abrió los ojos, la cabeza estaba echada hacia atrás contra el asiento y miraba directamente al techo.

Comprobó su reloj para ver que habían pasado varias horas. Bajó la cabeza y, con su mano libre, se masajeó los nudos de su cuello.

—¿Ella todavía está dormida? —Rio preguntó—. He ido a comprobaros a los dos antes, y estabais dormidos.

Steele levantó la mirada para ver al otro líder de equipo de pie en el pasillo que llevaba a la zona de asientos. Él asintió, pero no invitó a Rio a que se sentara. Lamentablemente, Rio no pilló la indirecta o simplemente la ignoró.

Rio se dejó caer en una de las sillas situadas en un ángulo del sofá donde estaban Maren y Steele. Levantó un pie y miró fijamente a Steele.

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—Hancock opina que le debemos una, o más bien que yo le debo una ahora. Y la reclamará. No me queda la más mínima duda.

Steele frunció el ceño.

—Tiene que quedarse lo más jodidamente lejos de nosotros. Ya ha causado bastantes problemas.

—Eso es bastante cierto, pero también nos ha hecho un favor entregándonos a Maren. Todavía no sé por qué lo ha hecho. No es normal que le importe una mierda algo más que su objetivo. Pero te juro que durante mucho tiempo no entendí por qué se esperó tanto tiempo para acabar con Farnsworth. No tenía ningún sentido para mí que permitiera que cogieran a Grace cuando había tenido un montón de oportunidades para acabar con Farnsworth. Tenía el acceso y la oportunidad y aún así no acabó con él hasta que Grace curó a su hija. ¿Puso a Grace en un enorme riesgo y sin embargo saca a Maren porque piensa que Caldwell estaba a punto de lastimarla?

Rio hizo una pausa y Steele le miró.

—¿Lo entiendes ahora?

—Parece una locura, pero la única explicación en la que puedo pensar es que quería que Grace salvara a Elizabeth antes de acabar con Farnsworth. En cuanto curó a Elizabeth, le pegó un tiro a Farnsworth.

Steele le envió una mirada escéptica.

—Entonces piensas que este tipo tiene un corazón bajo ese rígido exterior. Rio asintió.

—Puedo haber considerado todo el asunto de Farnsworth como que Hancock solamente era Hancock. Nunca sé lo que piensa. Parece una máquina. Ninguna emoción. Ningún sentimiento. ¿Pero ahora nos da a Maren porque temía que Caldwell iba a hacer un movimiento sobre ella? Ya van dos veces que no encuentro otra explicación más que pensar que, en realidad, tiene un punto tierno bajo el helado exterior —Sus ojos brillaron con la diversión repentina—. Podría decir lo mismo de ti también, hombre de hielo.

Los ojos de Steele se estrecharon.

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—¿Qué coño se supone que significa eso?

—Solamente que detrás de ese exterior frío como el hielo realmente hay un corazón. No es normal que consideres una misión de forma tan personal, y has estado buscando debajo de las piedras y sin dormir para encontrar a Maren.

—Ella significa mucho para esta organización —espetó entre dientes Steele—. No es una misión anónima como tantas otras que hemos realizado. En realidad la conocemos. Nos ha echado una mano muchas veces. Desde luego que me lo tomo de forma personal. Igual que hice con P.J. cuando se fue sin permiso e igual que me lo tomaría personalmente si cualquier miembro de mi equipo estuviera en problemas.

—Ya. Lo que tú digas —Rio dijo con una sonrisa.

—Que te jodan, tío —dijo Steele groseramente.

El otro líder de equipo siguió sonriendo abiertamente y con esa mirada satisfecha y conocedora en dirección a Steele. Como si Steele fuera a soltarle a Rio su mierda personal. Los dos tenían que trabajar juntos, pero eso no significaba que a Steele tuviera que gustarle. Y condenadamente seguro que no iba a tener un momento íntimo de mierda con él.

—¿Los demás han conseguido descansar? —Steele preguntó intentando llevar la conversación lejos del tema actual.

Rio asintió, pero la diversión todavía brillaba intensamente en sus ojos.

—Mi equipo necesita tiempo libre —dijo Steele—. Han estado trabajando sin parar durante los últimos meses levantando cada piedra en nuestra búsqueda de Maren. Ya estábamos cansados antes de que surgiera esta misión.

Se dio cuenta demasiado tarde que había vuelto a poner su atención directamente en su búsqueda obsesiva y exhaustiva de Maren. A la mierda. Pero iba a dejar claro que estaba fuera de servicio durante un tiempo malditamente largo. Ni de coña iba a dejar a Maren cuando ella más le necesitaba.

Rio asintió.

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—Mi equipo está descansado. Y Nathan y Joe deberían estar preparados en cualquier momento. Son competentes. Sacaremos las castañas del fuego mientras tu equipo consigue algo de descanso. Solamente asegúrate de incluirte en ese escenario. Yo creo que Maren probablemente podría necesitar alguna ayuda a corto plazo. No la veo volviendo a Costa Rica después de lo que ha pasado.

Steele frunció el ceño otra vez.

—Joder no, no va a volver.

Steele no sabía exactamente lo que pasaría a corto plazo. Sabía que tenía que llevar a Maren a los Estados Unidos y darle tiempo para reponerse de su terrible experiencia. Su familia estaba loca de preocupación, y querrían verla cuanto antes, pero de ninguna jodida forma iba a permitirle escaparse sola. Era sumamente probable que Caldwell vigilara a su familia, si no lo estaba haciendo ya. ¿Y ahora que Maren se había escapado, quién podía decir que él no iba a perder la cabeza y tratara de recuperarla?

A su lado, Maren se revolvió y Steele miró hacia abajo para ver cómo abría los ojos. Durante un momento estuvo confusa y sus ojos estaban nublados por el sueño. Entonces parpadeó y el alivio inundó su mirada cuando se unió con la suya.

—Hola —él dijo en voz baja.

Ella miró alrededor de la pequeña zona de estar y cuando vio a Rio, se quedó paralizada.

Como si sintiera su incomodidad, o tal vez solamente optando por dejarles solos, Rio se levantó y salió precipitadamente hacia donde estaban los demás.

—¿Dónde estamos? —ella murmuró.

Maren luchó para sentarse y él la ayudó, manteniendo la manta metida a su alrededor.

—Estamos sobre suelo estadounidense —dijo Steele—. Deberíamos aterrizar en menos de una hora.

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El alivio otra vez llenó sus ojos azules. Sus hombros se hundieron y luego se pasó las manos por la cara, frotándola arriba y abajo.

—Puedes usar el cuarto de baño para refrescarte si lo necesitas —dijo Steele—. O si me dices lo que quieres, te lo puedo conseguir.

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien, de verdad. Nada que un baño bien largo no pueda curar. Mataría por poder estar en la bañera durante una hora.

—Hecho —él dijo con brusquedad.

Ella se mordió el labio inferior y le miró nerviosa. Él odiaba esa mirada. Como si, de algún modo, tuviera miedo de su opinión. O que tuviera miedo de decirle algo que temiera que fuera a cambiar su opinión sobre ella de alguna forma. ¿Se creía que la iba a culpar por cualquier cosa que Caldwell hubiera hecho contra ella? Y una mierda.

—¿Puedes llevarme a algún sitio, tal vez a un hotel después de que aterricemos? Realmente no me apetece estar en el complejo del KGI ahora mismo. Sé que Sam y los demás tendrán muchas preguntas, pero francamente ahora mismo sólo quiero tomar un baño bien caliente, llamar a mi familia y aclarar mi cabeza antes de que se lo explique a alguien más.

Él frunció el ceño ante la mención de un hotel.

—Vienes a casa conmigo. Puedes tener tu baño y hacer tus llamadas telefónicas allí. Sam puede esperar hasta que estés lista. En realidad, no hay nada que realmente necesite saber a no ser que se lo quieras contar.

Sus ojos se abrieron como platos.

—Eso no es necesario, Steele. De verdad. No quiero ser una molestia. Sé que valoras su privacidad. Un hotel estará bien. Puedo llamar a mis padres y luego irme con ellos. Estoy segura de que tienen que estar muy preocupados.

Él sacudió la cabeza.

—Mi casa. Sin discusión. Además, de ninguna forma vas a ir donde tus padres. Aún no.

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—¿Qué?

—Es muy posible que Caldwell esté vigilando a tu familia. Sobre todo desde que escapaste. Es demasiado peligroso para ti estar expuesta hasta que hayan atrapado a Caldwell. Tus padres y tu hermano han sido notificados de tu vuelta a salvo. Sam también está preparando protección para tus padres y tu hermano en caso de que Caldwell haga algo estúpido. Les ha dicho que contactarás con ellos en cuanto regreses a Estados Unidos.

—¿Realmente crees que podrían estar en peligro? —ella preguntó con inquietud.

Él odió el miedo y la preocupación en sus ojos. Ya había experimentado demasiado de ambos. Pero no iba a mentirle.

Él asintió.

—Es una buena posibilidad. No podemos permitirnos no asumir lo peor.

Ella suspiró y bajó la cara.

—Lo siento, Steele. Lamento ser una molestia para ti y para el resto del KGI.

Le levantó la barbilla con sus dedos.

—No eres una molestia y seguro que no tienes que pedirme perdón. ¿Entendido?

Una pequeña sonrisa coqueteó con los bordes de la boca de Maren.

—Sí.

—Bueno. Ahora, en cuanto aterricemos, te llevaré a mi casa. Sam puede esperar hasta que estés lista. Después de que hayas tenido la posibilidad de descansar y poner en orden tu cabeza, podrás llamar a tu gente para que sepan que estás bien. Y tú y yo trataremos con todo lo demás.

La ansiedad se arrastró a su mirada otra vez, y el estómago de Steele se anudó mientras se preguntaba qué era lo que tenía que decirle que la preocupaba tanto. Quería que ella se sintiera segura diciéndole cualquier cosa, pero no existía ninguna varita mágica que él pudiera agitar para

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hacer que confiara completamente en él. Todo lo que podía hacer era dejarle claro con sus palabras y sus acciones que nada de lo que ella dijera cambiaría una maldita cosa sobre el modo en que se sentía sobre ella.

—Maren —él dijo en voz baja.

Ella volvió a mirarle.

—Superarás esto sin problemas. Confía en mí. No voy a abandonarte para que lo pases sola.

—Gracias —ella murmuró—. Sólo espero que todavía sientas lo mismo cuando te lo haya contado todo.

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Capítulo 24

Gracias a Dios que no había un grupo de bienvenida cuando aterrizaron. Maren sabía que le debía una explicación a Sam, pero Steele le había asegurado que él cubriría las cosas con Sam y los demás. Sam había hecho más de la cuenta, usando los recursos de su organización y una cantidad considerable de hombres en su esfuerzo por localizarla. Pero la impresión que había sacado de Steele era que, quizás, él y su equipo habían sido los que habían trabajado incansablemente en su regreso. No es que despreciara el esfuerzo de Sam o de Rio y su equipo. Nada de eso. Pero le gustaba saber que significaba algo para Steele. Él parecía agotado. Había arrugas en su cara que no habían estado allí antes de que la hubieran secuestrado. Parecía como si su única misión fuera encontrarla.

Les debía mucho a todos ellos. Era algo que nunca podía esperar pagar, y no era la primera vez que le salvaban el pellejo. Solamente esperaba que fuera la última.

Cuando bajaron del avión, Rio le dijo a Steele que él le haría un informe a Sam y le actualizaría sobre la situación. Él era el más adecuado para abordar la cuestión de Armand o más bien de Hancock, ya que era Rio quien había recibido la llamada de Hancock y el que había ido a recuperar a Maren.

Lo que Maren más deseaba era tranquilidad y tiempo para aclarar las ideas de lo que tenía que decirle a Steele. Le habría gustado poder decírselo en cuanto lo averiguó, pero el destino y Caldwell habían dictado lo contrario. Pero ya era hora de contarle las noticias. Y estaba aterrorizada y, en su estado actual, no estaba preparada para manejar la inminente conversación con el padre de su hijo.

Dio las gracias a Rio y a su equipo y luego al equipo de Steele mientras se preparaban para marcharse y seguir sus caminos separados. Se sintió aliviada cuando Steele la condujo a un SUV aparcado a poca distancia de la pista de aterrizaje y despegue. Maren se quitó la chaqueta y la colocó en la parte de atrás antes de hacer una revisión rápida de su cuerpo. Se sintió desnuda sin la cubierta ofrecida por el abrigo. No era como si se

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notara aún, pero aún así se pasó la mano por la camiseta para ver si había alguna prueba de su embarazo.

Su vientre era más firme ahora, no tan suave como era antes. Imaginó que se le notaría cualquier día. Pero aparte de una dureza apenas perceptible en el abdomen, aún no había ninguna evidencia de la tripa de embarazada.

Aliviada de que Steele no notaría nada diferente en ella con sólo un vistazo, entró en el vehículo y se relajó contra el asiento. De cerca y en una situación íntima, si hicieran el amor, era muy probable que notara las diferencias de su cuerpo.

Sus pechos eran ligeramente más grandes y mucho más sensibles. Sus pezones eran más oscuros y estaba el hecho que su vientre no era ni de cerca tan blando. Pero estaba asumiendo mucho. Seguramente no había ninguna garantía de que se volvieran a acostar juntos otra vez. Aunque fuera todo lo que deseara en ese momento. Ni siquiera tendrían que tener sexo. Solamente deseaba estar en sus brazos, su cuerpo acurrucado de manera protectora alrededor del suyo para que pudiera dormir sin las preocupaciones y la ansiedad que la habían atormentado durante los últimos meses.

—Pareces agotada —dijo Steele sin rodeos mientras se alejaban del pequeño aeropuerto.

—Lo estoy —dijo ella con una sonrisa lánguida—. Y no hay ninguna razón. He dormido en el avión. Sobre todo estoy aliviada. Apenas asumo que estoy realmente libre y no tengo que preocuparme de Tristan más. Pero definitivamente podría dormir aproximadamente una semana, creo.

—No vas a hacer nada más que descansar durante un tiempo —él dijo bruscamente.

Ella dirigió su mirada hacia él.

—Realmente estoy agradecida por todo lo que tú y tu equipo habéis hecho por mí, Steele. Nunca sabrás cuánto.

Para su sorpresa él alargó la mano y cogió la suya, dándole un ligero apretón.

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—Has salvado nuestros culos bastantes veces. No hay ninguna cuestión en cuanto a devolvernos el favor. Ahora recuéstate y relájate. Intenta no pensar en ese bastardo. Mi casa no está demasiado lejos y creo que te gustará. Es tranquila y, lo que es más importante, es completamente privada. Será un buen lugar para que te recuperes y decidas lo que vas a hacer de ahora en adelante. Y ¿Maren? No hay ninguna prisa, ¿de acuerdo? No te presiones. Eres bienvenida a quedarte todo el tiempo que necesites, y no hay ninguna forma de que te deje fuera de mi vista hasta que esta situación con Caldwell esté completamente resuelta.

—Guau. Creo que eso es lo más que te he escuchado decir de un tirón.

Una sonrisa curvó la esquina de su boca.

—Me alegra ver que sigues siendo una listilla.

Ella sonrió descaradamente, deleitándose en la sensación de ser feliz. Libre del miedo y de la ansiedad que la había atrapado durante tantas semanas. Se relajó, adaptándose al asiento mientras contemplaba el paisaje volar por su ventana.

Cerró los ojos y soltó una larga respiración. Tenía que superar un obstáculo más y luego, tal vez, podría relajarse y centrarse en recuperarse otra vez. De ninguna manera podía hacer ningún plan para el futuro hasta que hablara con Steele sobre una parte de su futuro que compartían.

Su hijo.

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Capítulo 25

Maren se despertó, sorprendida de haberse dormido, cuando el SUV redujo la marcha y se paraba mientras Steele esperaba que se abriera despacio la puerta de hierro forjado. Contuvo la respiración cuando vio el camino de entrada largo y tortuoso que llevaba a una casa enorme de estilo rancho.

Los caballos pastaban en la amplia pradera, pero había un bosque frondoso rodeando la casa de Steele por los tres lados que no daban a la carretea por la que habían entrado. Era como si hubiera hecho un agujero en el bosque y hubiera colocado su casa justamente en el medio. En una palabra, era magnífica.

Y él tenía razón. Se retorció en su asiento para mirar detrás de ellos. Era privado. El camino que conducía a su entrada era un camino estrecho que no parecía que tuviera mucho tráfico.

Casi suspiró en anticipación. Paz. Tranquilidad. Caldwell tendría que buscar malditamente duro para encontrarla aquí. No es que no pensara que era una posibilidad. Durante el corto tiempo que había sido su prisionera mimada, había calculado que él tenía una inmensa riqueza y recursos. Si quisiera encontrarla, era probable que pudiera hacerlo y lo haría. Sólo esperaba que ella fuera una novedad que se desvanecería con su ausencia y la distancia y que no sentiría que ella valía la pena el riesgo de buscarla. Y estaba el hecho que tenía a Steele y al KGI como apoyo. Tomaría esas probabilidades cualquier día de la semana.

—Es hermoso, Steele —ella dijo cuando pararon delante de la casa—. Me encanta el porche. Es perfecto. Aunque está pidiendo a gritos un columpio. Ya sabes, uno de esos que se cuelgan del techo. Ah, y una mecedora de madera. Definitivamente. ¿No puedes imaginártelo?

Él se rió, y ella disfrutó del sonido como si vibrara por sus oídos. Profundo, masculino y cálido. No eran términos que, por lo general, cualquiera asociara con Steele. Él no era una persona cálida. Pero parecía tan diferente. Desde la segunda vez que había ido a verla, esa vez que había ido porque sencillamente quería verla. A ella le gustó mucho. Mantenía la _|    220    J_

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esperanza de que significara para él algo más que solamente una liberación física.

Steele había sido todo menos frío y distante con ella. Mientras la primera noche había sido caliente y apasionado, atesoraba la segunda visita infinitamente más porque nada le había forzado a venir. Ningún compañero de equipo herido. Ninguna necesidad de asistencia médica. La deseaba.

Las malditas hormonas del embarazo gritaban por clemencia. Solamente pensar en ello elevó su temperatura tres grados aproximadamente.

—¿Crees que soy del tipo que se sienta en el porche delantero en una mecedora? —él preguntó.

Ella fingió considerar el asunto y luego asintió, manteniendo su cara absolutamente seria.

—Puedo verte haciendo punto.

Él se rió rotundamente y luego salió. Ella abrió su puerta y se deslizó fuera mientras rodeaba el coche para ayudarla.

—Estoy bien, Steele. Absolutamente capaz de salir yo sola del coche e ir hacia ese imponente porche delantero.

De todos modos la apretó contra su costado, y ella no se quejó. No cuando era presionada contra ese cuerpo delicioso. Puesto que él podría no aceptar bien las noticias de su inminente paternidad, y ella nunca podría encontrarse así de cerca e íntima otra vez, iba a disfrutar de ello mientras durara.

Subieron los escalones y él introdujo un código en el teclado numérico de la puerta. Maren frunció el ceño y le miró.

—La alta tecnología no cuadra con esta casa. Tiene todo este encanto rústico, un porche que pide a gritos una mecedora y un columpio y luego llegas a la puerta y tiene una entrada electrónica.

Él se encogió de hombros.

—Tengo un sistema de alarma de última generación, complementado con trampas explosivas. Si se introduce el código incorrecto... Bueno, digamos

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que querrás memorizarlo o asegurarte que estoy contigo para que abra por ti.

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿Trampas explosivas? ¡Joder! ¿Quieres decir que podría ser seriamente mutilada si introduzco el código incorrecto? Steele, debería decirte ahora que soy malísima con los números. Números de teléfono, números de cuenta, nombra uno.

Él sonrió.

—Sólo bromeaba. Pero la mirada de tu cara no tiene precio.

Ella le miró estupefacta.

—¿Has gastado una broma? Tal vez debería alejarme por si acaso cae un rayo.

Él frunció el ceño y luego la empujó al interior. Ella se rió disimuladamente y luego inhaló profundamente, saboreando el olor fuerte del cedro.

No había mentido sobre el encanto rústico. Le recordaba a una cabaña de montaña. La dirigió hasta una espaciosa sala de estar y ella giró en un círculo, observándolo todo.

—Me encanta —exclamó ella—. Es tan... tú.

—Me alegra que lo apruebes.

Una enorme chimenea de piedra era el punto central de la sala de estar. Encima de la repisa de la chimenea colgaba una cabeza de alce y mientras miraba el resto de la decoración, vio varios animales disecados. Delante de la chimenea había una alfombra de piel de oso, y varias pinturas de fauna colgadas en las paredes.

Ella arrugó su nariz cuando su mirada volvió a Steele.

—Animales hermosos, pero de algún modo creo que serían aún más hermosos vivos y en su hábitat natural.

—Estoy seguro de que viste bastante fauna durante tu tiempo en África.

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— ¡Oh, sí! —ella exclamó—. Fue fantástico. África fue fantástica. Bueno, hasta todo el asunto de los rehenes. Entonces, no tanto.

—¿Qué quieres hacer primero? Deberíamos haber parado y para comprarte algo de ropa en algún sitio, pero dormías y no he querido despertarte. Pero si alguno de mis pantalones de chándal y camiseta te sacan del apuro, iremos a la ciudad más tarde y conseguiremos lo que necesites.

—¿Cuáles son mis opciones? —ella preguntó ligeramente.

—Bueno, puedes sentarte y prepararé el almuerzo. O puedes darte un baño caliente y disfrutar del baño mientras cocino. O puedes hacer tus llamadas telefónicas y luego hacer cualquiera de las opciones ya mencionadas, o puedes comer y luego llamar a tu gente. Pero en algún momento entre todo esto, tú y yo tenemos algunas cosas de que hablar — dijo él en voz baja.

Ella tragó, sabiendo que él ni siquiera comprendía cuánto tenían que hablar. No era una cobarde. Iba a contárselo todo, pero tal vez sería mejor tener esta conversación después de que estuviera limpia y que ambos hubieran comido.

—¿Qué te parece si tomo ese baño, disfruto del agua un rato, y después comemos? Hablaremos y luego llamaré a mis padres —dijo ella.

Sería mucho más fácil si le dijera a Steele las noticias antes de llamar a sus padres, porque iba a tener que decirles todo lo que le iba a contar a Steele y preferiría que él lo oyera directamente de ella en lugar de como un participante indirecto en una conversación de la que ni siquiera era parte.

—Vale, te mostraré el dormitorio de invitados. Tiene su propio cuarto de baño incorporado, pero sólo tiene una ducha. Tendrás que usar el mío si vas a darte un baño. Te conseguiré algo de ropa, y tómate tu tiempo en la bañera. Usaré el baño de invitados para darme una ducha rápida y luego prepararé algo rápido para que comamos.

Impulsivamente, Maren se acercó y pasó sus brazos alrededor de la cintura de Steele, abrazándole fuerte. Dejó que su cabeza descansara sobre su pecho durante un breve momento, saboreando su calor y la dureza de su cuerpo.

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—Gracias. Eres el mejor, Steele.

Él pareció sorprendido por el abrazo, pero pasó ambos brazos alrededor de ella y la apretó fuerte, casi sofocándola con su abrazo. Era... agradable. Más que agradable. Si ella pudiera embotellar sus abrazos como un curalotodo, el mundo sería un lugar mucho mejor.

—Sólo estoy contento de tenerte de vuelta —dijo él bruscamente.

—Me alegro de estar de vuelta —dijo ella fervientemente.

La separó de su cuerpo lo suficiente como para poder mirarla. Esos ojos azules como el hielo ardían cuando recorrieron su cara. Entonces bajó su boca, besándola con un roce ligero como una pluma de sus labios.

Ella cerró los ojos y se balanceó en él, sus manos yendo a su pecho, sus palmas presionadas contra su camisa. Él profundizó el beso, lamiendo sus labios hasta que se separaron y un suspiro se precipitó de la boca de ella a la suya.

La habitación daba vueltas cuando él se separó y ella le miró, su visión borrosa. Él tocó sus labios todavía temblorosos con la punta de su dedo.

—Ve a darte ese baño —murmuró él—. Tendré el almuerzo sobre la mesa cuando salgas.

Ella dio un paso hacia atrás, probando la estabilidad de sus piernas. Confiada de que no iba a caerse de morros al suelo después del beso abrasador, de mala gana se dio la vuelta y le dejó mostrarle el camino a su dormitorio.

La habitación principal era enorme. Tenía una cama gigante con el cabezal y los pies de madera rústica, de listones. Parecía una cama de una cabaña, pero encajaba con el resto de la decoración, y otra vez, era tan... Steele. Se repetía en cada centímetro de la casa. Encajaba con él a la perfección.

Cuando entraron en el cuarto de baño, sus cejas se levantaron. Mientras el resto de la casa no tenía ni remotamente un aspecto moderno, tenía un cuarto de baño asombroso, con todas las comodidades modernas. Suelo de azulejo con calefacción por hilo radiante, encimeras de granito y lo que parecía una ducha de mármol y una enorme bañera separada. De algún

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modo, no podía imaginarse a Steele metido en una bañera. No parecía del tipo que se sentara y se remojara como ella se disponía a hacer. Él era más del tipo impaciente, entrar y salir de la ducha en 2,3 minutos.

—¿Qué significa esa mirada? —Steele preguntó.

Su nariz se arrugó.

—El resto de la casa cuadra contigo. Con tu personalidad, quiero decir. ¿Pero el cuarto de baño? Es que no puedo imaginarte usando una bañera enorme. Es magnífico, no me entiendas mal. Sueño con tener una bañera como esta. Bueno, un cuarto de baño como este. Es perfecto. Pero no te veo perdiendo el tiempo en el cuarto de baño o disfrutando del lujo de un baño caliente.

Él se encogió de hombros.

—Con mi tipo de trabajo, vengo a casa con los músculos doloridos, agujeros de bala. He sido golpeado hasta los huesos y he estado sin dormir durante cinco días consecutivos. Créeme cuando te digo que a veces la mejor medicina es hundirme en agua caliente y estar allí durante un par de horas.

Ella se estremeció.

—Bien, cuando lo pones así, tiene perfecto sentido. Lamentablemente para mí, en realidad no puedo estar en remojo ni quedarme en la bañera durante demasiado tiempo.

—¿Por qué no?

Maren abrió la boca pero no salió nada. Casi responde diciendo que las mujeres embarazadas no deben sumergirse en agua caliente durante largos períodos de tiempo.

—Bueno, me has prometido comida, y ni siquiera en este momento un baño caliente prevalece sobre la comida.

—Te dejaré algo de ropa sobre la cama. Las toallas están en el armario junto a la ducha. Cerraré la puerta del dormitorio. No te preocupes de que vaya a entrar. Me quedaré fuera hasta que termines.

—Gracias —ella murmuró.

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Él se dio la vuelta y salió, cerrando la puerta del cuarto de baño detrás de sí.

Maren se estiró para abrir el grifo de la bañera y después se quitó la ropa rápidamente. Hizo una mueca cuando se quitó la camisa y comprendió que con las prisas de irse con Hancock, no se había puesto sujetador, y estaba malditamente segura de que no pensaba que Steele tuviera ese tipo de prenda.

En realidad, no tenía ropa interior limpia, lo que significaba que iría sin sujetador y sin bragas hasta que pudieran ir a una tienda para comprarlos. Definitivamente estaban en lo más alto de su lista de la compra.

Veinte minutos más tarde, de mala gana dejó la dicha orgásmica del agua caliente y salió para secarse. Se retorció el pelo con una toalla y la colocó encima de la cabeza antes de envolverse con otra toalla alrededor de su cuerpo. Después entró en el dormitorio, y tal y como él había prometido, había un par de pantalones de chándal y una sudadera con capucha de gran tamaño. Perfecto. Escondería que no tenía sujetador.

Todavía llevando la toalla sobre la cabeza, aún no le apetecía peinarse el pelo, salió del dormitorio de Steele y se dirigió a la cocina. Steele estaba en la isla donde estaba la placa de la cocina y atendía a tres cazuelas diferentes.

Olió apreciativamente mientras se deslizaba en uno de los taburetes de la isla en forma de U.

—Huele genial. ¿Qué estás cocinando?

—Espaguetis —contestó—. Siento que no sea nada elaborado. No he estado en casa mucho en los últimos tiempos y es urgente volver a aprovisionar la despensa. Espero que no te importe la hamburguesa de ciervo con espagueti. Era todo lo que tenía en el congelador.

El estómago de Maren rugió.

—Estoy segura de que será maravilloso. Algo que huele tan bien tiene que estar delicioso. Y francamente, estoy harta de toda la comida gourmet demasiado elaborada que Caldwell siempre tenía preparada. La mitad del tiempo no tenía ni idea de lo que comía. Me temo que mi paladar no sea

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tan refinado. Dame una hamburguesa y unas patatas fritas y estaré en el cielo.

Steele sonrió.

—Entonces tú y yo nos llevaremos bien. Puedo cocinar, pero no soy ningún cordón bleu.

Unos minutos más tarde, escurrió la pasta y echó la espesa salsa de espagueti sobre las dos bases de pasta.

—¿Qué te gustaría beber? —él preguntó—. He preparado té frío, pero no estaba seguro si te gustaba el tuyo azucarado o no. Para mí, no es té a no ser que sea dulce, pero si no eres del sur, probablemente no compartas esa opinión. También tengo variedad de refrescos y agua embotellada.

—El té está bien —dijo ella—. Reconozco que el té que bebo es por lo general caliente, pero no me opongo al té frío en absoluto.

—Te conseguiré algo de té cuando reponga la despensa. Hazme una lista de las clases que te gustan. No puedo garantizar que mi pequeño supermercado tenga una enorme variedad, pero siempre puedo pedirlo para ti.

—Eres muy dulce —dijo ella suavemente.

Por la forma en que hablaba, parecía dar por hecho que ella se quedaría más tiempo que unos días. Luego tendría una mejor idea de si él todavía se sentía hospitalario después de que le dejara caer la bomba.

—Me han llamado muchas cosas, pero no creo que nadie nunca me haya llamado dulce —dijo él secamente.

—Entonces me alegro de conseguir ver ese lado dulce tuyo. ¡Definitivamente está ahí!

Le deslizó su plato a través de la barra y luego puso el suyo al lado del de ella. Llenó dos vasos con hielo, sirvió el té y rodeó la barra para sentarse a su lado.

Maren miró hacia el humeante plato de espagueti y su estómago se rebeló de repente. Se sentó completamente inmóvil, deseando que la náusea desapareciera. Pero cuanto más tiempo permanecía sentada, se ponía

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peor. Su frente se llenó de sudor y ella inhaló bruscamente, comprendiendo muy tarde su error.

—¿Maren?

La pregunta aguda de Steele alcanzó sus oídos, pero ella ya se estaba separando de la barra, tropezando hacia el cuarto de baño antes de perder por completo.

Irrumpió en el cuarto de baño de Steele, instintivamente mirando donde acababa de estar unos minutos antes. Acababa de llegar al inodoro cuando la golpeó la primera arcada seca, la toalla de la cabeza cayendo al suelo.

Casi se cae por la fuerza de la arcada. Su estómago se sacudió con mucho dolor cuando trató de sacar algo, pero allí no había nada que sacar.

Y luego Steele estaba allí, sosteniéndola e impidiéndola derrumbarse. La ancló a su lado y se inclinó con ella, apartándole el pelo fuera de su cara. No dijo nada, gracias a Dios. Solamente estaba allí con ella, paciente y gentil mientras su cuerpo convulsionaba una y otra vez.

Cuando sus arcadas por fin se calmaron, él aflojó su agarre, pero permaneció allí, aparentemente inseguro de lo que debería hacer después. Ella estaba horrorizada de que esto ocurriera delante de él. Su humillación no conocía ningún límite.

—¿Puedes quedarte aquí durante sólo un segundo? Te conseguiré un paño frío para la cara, pero no quiero que te caigas. ¿Te puedes sentar o todavía tienes que vomitar?

Ella sacudió la cabeza débilmente.

—Estaré bien. Lo siento.

Él maldijo por lo bajo.

—No tienes que lamentar nada. Ven, déjame cerrar la tapa y te sientas.

Él la sujetó mientras cerraba la tapa del inodoro, y luego la ayudó a sentarse. Cuando estuvo satisfecho de que no iba a caerse, se acercó al lavabo y rápidamente humedeció una toalla.

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Regresó y la presionó en su frente.

—Respira profundamente por la nariz. Sólo tómatelo con calma y no te apresures en nada. Cuando te parezca que puedes estar de pie, te ayudaré a llegar hasta el sofá de la sala de estar, a no ser que prefirieras acostarte en la cama un ratito.

Ella asintió, cerrando los ojos mientras él con cuidado la limpiaba la cara y la boca. Aunque no hubiera echado nada, su boca era un asco, y realmente quería beber algo, pero tenía miedo de que volviera a empezar.

—¿Mejor? —él preguntó suavemente.

Ella asintió otra vez y luego abrió los ojos para mirarle.

—¿Qué coño pasa, Maren? ¿Estás enferma? ¿Tengo que llevarte al hospital?

Ella suspiró.

—No, nada que cinco meses más no curen.

Él la miró perplejo.

—Estoy embarazada, Steele —dijo ella—. Este no era el modo en que quería decírtelo, pero eso es lo que está mal. Estoy embarazada y aún estoy en la etapa en que todo me revuelve el estómago.

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Capítulo 26

La mente de Steele se quedó absoluta y completamente en blanco. Miraba fijamente a Maren, asimilando la ansiedad escrita en líneas claras por toda su cara. Sus facciones pálidas y agotadas. El miedo en sus ojos. Cuanto más tiempo permanecía callado, ella tenía más miedo y, aun así, él no podía hacer que su maldita lengua le salvara la vida.

La rabia le atravesó como una tormenta. Tenía miedo de decir algo por temor a que ella pensara que su cólera estaba dirigida hacia ella.

—¿Qué te hizo? —por fin exigió con voz ronca—. Voy a matar al hijo de puta, Maren. Lo juro. ¿Te violó? ¿Sabe que estás embarazada de su hijo?

Si Caldwell lo supiera, su obsesión con Maren probablemente no se terminaría. La perseguiría despiadadamente y Steele nunca dejaría que el hombre la tocara otra vez. Moriría intentándolo, la protegería con su último aliento.

Maren se había puesto gris y parecía que iba a vomitar una vez más. Se balanceó peligrosamente, sus ojos oscurecidos mientras le miraba con inquietud.

—Steele, él no... Quiero decir que él no...

Cerró los ojos, pareciendo más enferma que antes. Steele la llevó con cuidado a sus brazos y se levantó, llevándola con él.

—El cuarto de baño no es el lugar para una conversación como esta — refunfuñó.

Salió del dormitorio y volvió a la sala de estar, donde la sentó al extremo del sofá, colocando almohadas a su alrededor para que estuviera lo más cómoda posible. Luego cogió una manta porque temblaba como una hoja.

Después de asegurarse que estaba cómoda y caliente, se sentó a su lado, permaneciendo deliberadamente cerca de ella, sus cuerpos tocándose. La cogió de las manos heladas, frotándoselas con cuidado entre sus palmas.

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—Maren, mírame —dijo él con una voz suave—. No importa lo que pasara, puedes hablar conmigo sobre ello. A no ser que eso no sea lo que quieres. Si prefieres hablar con alguien más, lo conseguiré para ti. ¿Tal vez tu madre? Tal vez deberíamos llamarla ahora.

Ella sacudió la cabeza y cayó una lágrima por la esquina de su ojo, alarmándole. Oh mierda. No sabía qué hacer con las mujeres que lloraban. ¿Y Maren lloraba? El pánico le paralizó mientras luchaba por intentar pensar qué coño debería hacer.

—No es lo que piensas —dijo ella—. Él no me hizo daño. No me tocó. Como prisión, era bastante opulenta. Me proporcionó todo lo que posiblemente podría necesitar, me consintió y me mimó. Regalos caros. No, no estaba allí por mi propia voluntad, pero no me maltrató de ningún modo excepto por mantenerme prisionera 24-7.

Los ojos de Steele se estrecharon en confusión. Seguramente ella no quería decir lo que él pensaba que había hecho.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que estuviste con él de buen grado?

Ella cerró los ojos y respiró hondo.

—No estoy embarazada del bebé de Tristan, Steele. Nunca me tocó. Cada vez era más audaz. Creo que si hubiera estado allí mucho más tiempo, él habría... Bueno, preferiría no pensar dónde habrían llegado las cosas si no me hubiera ido cuando lo hice.

Steele se quedó boquiabierto aturdido. No era en absoluto lo que había esperado que le dijera. Su mente gritaba "qué coño". Esto no tenía ningún maldito sentido en absoluto.

—¿Entonces quién coño es el padre?

Ella soltó sus manos de su agarre y le miró con ojos enormes, azules, amplios con ansiedad, el miedo escrito claramente en sus facciones. Parecía como si tuviera miedo de... de él. El pensamiento le dejó hecho polvo. No quería que ella tuviera miedo de él. ¿Maren esperaba que él perdiera los estribos porque se había quedado embarazada de algún otro tipo?

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—Sólo he estado con un hombre en los últimos dieciocho meses —dijo ella en voz baja—. Tú. Estoy embarazada de tu bebé, Steele.

Él la miró fijamente en completo silencio mientras procesaba lo que ella acababa de dejar caer sobre él. Había tantas emociones contrarias que iban desde ¿qué coño? hasta alivio absoluto y alegría. Y un montón de cosas entre medias.

Y cuando realmente por fin logró abrir la boca, metió la pata hasta el fondo.

— ¡Usé condones! —exclamó él—. Nunca me arriesgaría así contigo, Maren. Nunca dejaría de protegerte —Y luego recordó—. Esa última vez. No usamos condón. Tuvo que haber sido entonces. Dios, lo siento tanto. Debí hacerlo mejor.

Antes que pudiera seguir, ella sacudió la cabeza, mordiéndose el labio inferior.

—Ya estaba embarazada entonces.

Ella sonaba a la defensiva, pero también había un temblor en su voz que anudó el estómago de Steele. A la mierda, él no quería que ella tuviera miedo de él. No iba a volverse loco y empezar a negar su responsabilidad. Pero esto era algo que estaba en la posición más alta de la jodida escala. Una que alteraría su vida.

Se pasó una mano por el pelo y exhaló un largo suspiro, y después, cuando finalmente asimiló lo que ella había dicho, sus ojos se entrecerraron mientras la miraba.

—¿Ya estabas embarazada? ¿Lo sabías? ¿Y no me lo dijiste? ¿Por qué cojones, Maren?

Él estaba horrorizado. No de que estuviera embarazada. Sino de que estaba embarazada. Si lo hubiera sabido, nunca se habría marchado. Nada habría sido más importante para él que ella y su hijo. Nunca la habrían secuestrado y retenido durante semanas, aterrorizada y preocupada sobre la seguridad de ella y de su niño nonato.

Habría estado allí, incluso si esto hubiera significado trasladarse a la Costa Rica de mierda para estar con ella durante su embarazo. O aún mejor, ella

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habría estado con él aquí, en su casa, no en alguna parte aislada de otro país.

Las lágrimas llenaron los ojos de Maren. Sus manos temblaban y parecía tan malditamente asustada que él no podía soportarlo más. La llevó a sus brazos y la sostuvo fuerte mientras temblaba contra él.

Sus palabras eran ahogadas, amortiguadas por su pecho, pero él no aflojó su agarre sobre ella.

—No lo sabía seguro entonces, Steele. Tienes que entenderlo. Lo sospechaba, pero no podía imaginarme que podría ser cierto. Como dices, usamos condones. El día que regresaste fue el mismo día que me saqué sangre y la envié a analizar. Antes de que llegaras, iba a esperar los resultados y luego ponerme en contacto contigo a través de Sam. Pero entonces llegaste y planeabas quedarte un tiempo, así que pensé que cuando tuviera los resultados podría decírtelo cara a cara y podríamos seguir desde allí. Pero te marchaste, y no quise soltártelo cuando te ibas a una misión. No pensé que fuera justo. ¿Y si no estaba embarazada? Te habrías ido a la misión y estarías pensando si estaba embarazada o no. Habrías estado distraído y, con tu tipo de trabajo, las distracciones pueden ser mortales.

Él respiró en su pelo y luego la acarició todo lo largo, arriba y abajo, otra vez, enredando sus dedos en los mechones.

—Deberías habérmelo dicho —dijo él en voz baja—. La cuestión no es si estabas embarazada o no. Lo es la posibilidad de que lo estuvieras. Nunca te habría dejado si hubiera sabido que existía esa posibilidad. Si me lo hubieras dicho, me habría quedado, Maren, y nunca te habrían secuestrado.

—Hice lo que pensé que era lo mejor —dijo ella, un sollozo ahogando su voz y rompiéndola a mitad de frase.

Ella se echó hacia atrás, separándose de su abrazo, y luego levantó la mano para tocarle la cara, sus dedos rozando su piel. Su mirada era seria y suplicante.

—Estaba aterrada, pero tienes que creerme, Steele. Nunca tuve la intención de no decírtelo. Me dieron los resultados tres días después de que te fueras y yo iba a contártelo en cuanto volvieras. Pero entonces

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cuando salía de la clínica, Carlos, el matón de Tristan, estaba esperándome.

Le miró, rastros de plata deslizándose por las mejillas de Maren.

—Por favor créeme, Steele. Nunca te escondería algo así.

—Te creo —dijo él en voz baja.

Los ojos de Maren se iluminaron y parecía tan malditamente esperanzada que él lamentó el modo en que casi la había atacado. No tenía ninguna otra excusa que la culpa que sentía por dejarla. Si hubiera estado allí, nunca se la habrían llevado. Nunca habría sufrido lo que había soportado durante los últimos meses.

Y a continuación de sus palabras venía la auto-recriminación.

—Cristo, lo siento, Maren. Esto no puede ser lo que tú querías. Es por mi maldita culpa. El maldito condón debió haberse roto o tenía una fuga. Es por mi culpa. Tienes que saber que yo nunca te habría colocado en esta posición intencionadamente.

Ella acarició su cara, calmándole con su toque.

—Lo sé, Steele. Es tanto culpa de los dos como de ninguno al mismo tiempo. Somos adultos. Los dos sabemos que el control de natalidad no es infalible. Los dos jugamos con fuego y nos hemos quemado. Pero ahora que he tenido tiempo para asimilar las noticias, no lamento lo del bebé. Espero que cuando hayas tenido el tiempo suficiente para digerirlo todo, no lo lamentes tampoco. Puede que nuestro hijo no haya sido concebido deliberadamente, pero él o ella está ahí ahora. Dentro de mí. Una parte de mí. Ya amo a nuestro bebé. Las últimas semanas han sido tan horriblemente agotadoras. Tenía miedo de comer o beber algo porque temía que Tristan intentara dañar a nuestro hijo o que me hiciera abortar.

La cólera le llenó una vez más. Alargó la mano para ahuecar su mandíbula, frotando su pulgar a lo largo del pómulo, tratando de borrar las arrugas de fatiga y tensión. Le secó las lágrimas que humedecían sus mejillas y luego se inclinó, besándola para secar suavemente la humedad.

—Te fallé, Maren, y lo lamento. Parece que tengo mucha experiencia en fallarle a la gente que me importa. Primero P.J. Ahora tú. Debería haber

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estado allí antes. Si hubiera estado allí, no habrías pasado los últimos meses en el infierno, preocupada porque el hijo de puta te violara físicamente o provocara que perdieras a tu hijo. Mi hijo —él dijo convincentemente.

Su hijo. Dios, no podía asimilar el hecho de que iba a ser padre. Estaba tan poco preparado para la paternidad. Era absurdo. Los niños nunca habían estado en su plan de juego. Nunca. ¿Con el trabajo que tenía y sin saber nunca dónde iba a estar de un día para otro, y lo que es peor, sin saber si iba a volver de una misión? No era una forma de vivir para un niño. De ninguna manera iba a ser un buen padre.

Quería ser la clase de padre que su propio padre fue para él. Aunque nunca se hubiera planteado tener hijos, ahora que era inevitable, quería darle a su hijo dos padres cariñosos y estables justo como sus propios padres lo habían sido.

¿Cómo podrían él o Maren proporcionar eso cuando sus empleos les llevaban por todo el mundo? ¿En situaciones peligrosas?

—No me has fallado, Steele —dijo ella suavemente, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Cómo lo ibas a saber? Podría haberte avisado cuando Tristan comenzó a husmear a mi alrededor. Pero no le hice caso. Fui estúpida. Podría haber llamado a Sam en cualquier momento. Pero soy una chica grande. Puedo arreglármelas. Lo he estado haciendo durante años. He trabajado sola en sitios donde muchos hombres no se aventurarían. Pero, ¿sabes qué? Lo ignoré porque no tenía ninguna razón para creer que llevaría las cosas tan lejos como lo hizo —exhaló bruscamente y continuó—. Nunca he destacado así. Tienes que entender, me mimetizo. Nunca llamo la atención. No soy la clase de mujer que para el tráfico o que destaca entre una multitud. Lo que pasó en África solamente fue un caso desafortunado de estar en el lugar incorrecto en un mal momento. No fue personal. Fui capturada como rehén con todas las otras personas que estaban en aquel mismo lugar incorrecto en el mismo momento incorrecto. Pero con Mendoza, o Tristan, o quienquiera en el infierno que realmente sea, era personal. Y no lo entendí. No podía creer que me hubiera elegido cuando me he convertido en experta en hacer mi trabajo tranquilamente y sin hacer ruido. Supongo que eso es lo que encuentro tan inquietante y por qué me trastorna tanto. Nunca me había pasado algo así, y todavía no entiendo por qué lo hizo. ¿Por qué yo? Un hombre que tiene su clase de poder y dinero podría haber contratado el

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mejor maldito médico que el dinero pudiera comprar. Los tipos así no quieren a un médico de la selva que proporciona asistencia médica gratuita a los pobres. Y como te digo, no soy una mujer que pare el tráfico, entonces no entiendo por qué se fijó en mí. ¿Fue por conveniencia? ¿Proximidad? ¿Solamente fue que estaba en la zona y se dijo, qué diablos, ella es médico, la secuestraré?

Steele puso un dedo sobre sus labios y luego los acarició con dulzura.

—Tal vez nunca lo sabremos. No puedes volverte loca intentando entender cómo piensan los chiflados. ¿Pero en cuanto a que no detienes el tráfico? Tengo noticias para ti. Yo definitivamente te notaría entre una multitud.

Maren enrojeció con un color rosado en las mejillas. Se mordió el labio inferior hasta que él, con el pulgar, hizo que lo soltara, y suavemente lo hizo retroceder para que no se dañara la sensible piel.

—¿Entonces qué hacemos, Steele? —le preguntó en voz baja—. Sé que esto no es lo que querías escuchar. Sé que ninguno de nosotros lo ha planeado. Puede que no haya pasado del modo en que deseábamos, pero ahora no lo lamento. No volvería atrás y desharía mi embarazo. Este bebé es una parte de mí. Haré cualquier cosa en el mundo para proteger a este niño.

Steele sopesó sus palabras, todavía procesando la sorpresa de descubrir su inminente paternidad.

—¿Qué hacemos? —él comenzó despacio—. Lo primero que hacemos es asegurar tu salud y bienestar y el de nuestro hijo. Has tenido unos meses muy estresantes, e incluso si Caldwell no te hizo daño físicamente, la tensión te ha agotado. Tenemos que asegurarnos que estás sana, que el bebé está bien y que ambos tenéis el cuidado que necesitáis. ¿Después de eso? Te quedarás aquí conmigo donde sé que estás a salvo. Esto cambia todo, Maren. No sé cuáles son tus planes o si ya has pensado en ellos. ¿Querías volver a la selva tan pronto?

Despacio, ella sacudió la cabeza.

—Si fuera solamente yo y no tuviera un niño que considerar, aceptaría otro destino. No permitiría que ningún loco bastardo dictara mi vida o me aterrorizara tanto que no pudiera hacer mi trabajo. Es más que un

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trabajo, Steele. Es una vocación. No sé si lo entiendes, o tal vez piensas que estoy chiflada.

—De eso nada. Todos tenemos una vocación. La mía es el KGI y nuestras misiones. No creo que estés chiflada más que yo por lo que hago. Los dos ayudamos a la gente. Sólo que lo hacemos de formas diferentes.

Ella sonrió y le apretó la mano.

—Gracias por eso, al menos. Y para contestar tu pregunta, no lo sé. Tienes razón en que mi embarazo lo cambia todo. Cambia mis prioridades. He estado viviendo fuera del país durante tanto tiempo que no tengo un lugar real al que llamar hogar. Podría quedarme con mis padres hasta que me aclare y hasta que nazca el bebé.

Steele frunció el ceño inmediatamente. Había muchos problemas es ese escenario. Aparte de las cuestiones de seguridad, no la quería lejos de él. Quería ser una parte de este embarazo. Quería estar allí cuando su hijo viniera al mundo. Y de ninguna forma podía hacerlo si ella vivía a varios estados de distancia.

—¿Qué estás pensando? —ella preguntó suavemente.

Su mirada estaba enfocada en él, sus ojos azules inquisidores.

—No te quiero a kilómetros de distancia de mí —dijo él sin rodeos—. Puede que no haya planeado esto más que tú, pero quiero ser parte de la vida de mi hijo, Maren. Quiero ver cómo crece tu tripa. Quiero sentir sus patadas dentro de ti. Quiero ver las fotos del ecógrafo. Y estoy malditamente seguro de que quiero estar ahí cuando nazca. No hay ninguna razón para que lo hagas sola. No estarás sola. Porque yo estaré contigo. En cada etapa del camino.

Los ojos de ella se ensancharon, pero él vio el alivio allí. ¿Le quería junto a ella? ¿Había temido que no quisiera ser una parte de la vida de su hijo?

—He dicho lo que quiero —siguió él—. Pero no hemos hablado de lo que tú quieres.

—Te quiero conmigo —susurró ella—. Me gustaría mucho. No estaba segura. Quiero decir, sé que esto es una bomba que te ha caído encima.

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Sé que te llevará tiempo digerirlo todo. Supongo que estaba preocupada de que no quisieras tener nada que ver conmigo o con el bebé.

Steele entrecerró los ojos.

—Eso no va a pasar. Pero tienes que saber que seré autoritario. Es quién soy. Y tienes que prepararte para eso. Cuando se refiere a tu seguridad, y la seguridad de nuestro bebé, me conozco lo bastante bien como para saber qué tipo de hombre seré. Y eso probablemente te volverá loca. Volvería loca a la mayoría de las mujeres. Trataré de ser razonable. Trataré de aflojar un poco. Pero te advierto desde el principio que el único modo que sé de hacer las cosas, es afrontarlo todo de frente, y estoy acostumbrado que todo se haga a mi manera.

Maren sonrió y sus ojos brillaron con diversión.

—No soy uno de tus miembros de tu equipo, Steele. No lo olvides. No acepto las órdenes muy bien.

Él sonrió con arrepentimiento.

—Intentaré hacerlo lo mejor que pueda, pero vas tener que ser paciente conmigo.

—Te propongo un trato. Seré paciente contigo siempre que me prometas ser paciente conmigo y trates de controlar tu impulso de ser dominante conmigo.

—Hecho.

—Entonces, ¿dónde nos deja ésto, Steele? ¿Qué hacemos ahora? ¿Intentamos averiguar algo más allá del nacimiento de nuestro bebé, o solamente lo tomaremos como venga y decidiremos eso cuando llegue el momento?

Él suspiró profundamente, preguntándose cuánto tenía que imponerle ahora mismo. Si fuera a su modo, la encerraría en su casa, a cal y canto, y lo daría por bueno. Pero no quería abrumarla desde el principio. Especialmente cuando no tenía ni idea de cuáles eran sus sentimientos, lo que Maren sentía o si eran compatibles como compañeros de casa.

Estaba malditamente seguro de que no viviría en su casa sin que, con el tiempo, terminara durmiendo en su cama. Era un hecho. Una vez no había

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sido bastante, incluso antes de que supiera que llevaba a su hijo. Le había atormentado cada pensamiento después de las noches que habían pasado juntos, y eso fue antes de que hubiera desaparecido. Se había convertido más en una obsesión una vez que había decidido encontrarla y traerla a su casa.

Pero no tenía ni idea de si esa atracción era correspondida. Habían tenido un sexo genial, o al menos lo era para él. Pero sólo porque habían destrozado las sábanas algunas veces no significaba que estuviera de acuerdo en estar en su cama otra vez. Y estaba el hecho de que la primera vez le dijo, sin ningún tipo de rodeos, que quería sacársela del sistema, y luego se había marchado la mañana siguiente sin otra palabra, sin más contacto ni nada. Todavía se pateaba por eso. Si no hubiera estado tan jodidamente decidido a exorcizarla de cada uno de sus pensamientos, tal vez no habría terminado siendo una invitada poco dispuesta de Javier Mendoza, alias Tristan Caldwell. Era muy posible que lo hubiera estropeado todo más allá del perdón y ella no quisiera tener nada que ver con él más que permitirle ayudarla durante su embarazo.

Y sería un bastardo total por ser tan agresivo tan pronto después de su rescate. Ella necesitaba tiempo para recuperarse, para reenfocar su vida y aceptar todo lo que le había pasado en tan corto período de tiempo, antes de que pudieran esperar a tomar cualquier decisión en cuanto a su embarazo, su vida y una relación con él.

Relación. La palabra brillaba como un neón en su cabeza. ¿Estaba contemplando una relación real? Si alguien se lo hubiera preguntado seis meses antes, habría sido rápido en decir que una relación era lo último que buscaba o deseaba. Su trabajo era su vida. Su equipo era su vida. Y una compañera o amante permanente no tenían sitio en el camino que había escogido. No sería justo para una mujer tener que compartirle con su equipo y sus responsabilidades con el KGI.

Joder, no sería justo para Maren ni para su hijo. Lo que significaba que en su futuro tenía algunas decisiones bastante gordas que hacer. Unas decisiones que no quería contemplar aún. Pero, ¿cómo podría alejarse de una mujer que se había convertido a todos los efectos en una obsesión, que vivía en sus pensamientos de forma constante? La madre de su hijo. Una pequeña vida diminuta que era de su sangre. Alguien que dependería de él por amor y protección. De ninguna manera podría echarse atrás de esa responsabilidad. No era algo que fuera a considerar.

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Lo que implicaba que él y Maren iban a estar inexorablemente juntos durante el resto de sus vidas, sin importar lo que hubiera pasado entre ellos.

Maren todavía esperaba una respuesta, y él respiró hondo antes de llevar su mirada a su dirección, anclándola a la suya.

—Lo que sugiero es que, por ahora, te quedes conmigo. Hay un montón de razones, pero iremos con las dos más importantes. No tomaré ningún riesgo con tu seguridad o la del bebé. Eso significa que tienes que estar donde pueda protegerte. Donde sé que estás a salvo y cuidada. Y tú misma has dicho que no tienes una residencia en el país, lo que significa que necesitarás un lugar para estar cómoda mientras progresa el embarazo. Ya he vetado que vayas con tu familia porque, y esto se enlaza con la razón número uno, no es seguro. No te quiero en ese tipo de peligro y no creo que tampoco quieras poner en peligro a tus padres o a tu hermano.

Ella sacudió la cabeza firmemente.

—No, no quiero.

—¿Tienes algún problema en vivir aquí conmigo? —él preguntó en voz baja.

Ella vaciló antes de sacudir despacio la cabeza otra vez.

—¿Te supone a ti alguno?

—No te lo habría ofrecido a menos que fuera algo de lo que estuviera seguro.

—¿Pero dónde nos deja esto... a nosotros? —ella susurró— ¿O siquiera hay un nosotros? Parezco una idiota, Steele, pero no sé lo que somos. ¿Somos algún tipo de amigos que resultan tener un bebé juntos? ¿Somos antiguos amantes que tendrán una relación civilizada porque es lo mejor para el bebé? ¿O me estoy comportando como una completa idiota al pensar que el tiempo que pasamos juntos significó algo más que solamente sacarme de tu sistema?

Él resopló, pero se sintió aliviado de que su anterior preocupación pudiera estar equivocada. Se había preocupado de haber arruinado cualquier

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posibilidad de tenerla en su cama otra vez. Aunque sólo fuera por eso, estaba decidido, y nunca desistía de nada de que lo que quería. Y definitivamente la quería.

—Fui un gilipollas al pensar que alguna vez conseguiría sacarte de mi sistema. Si ocurrió algo esa noche, fue enterrarte aún más bajo mi piel que nunca. No eres idiota, Maren. Esa noche significó algo para mí también. Más de lo que pretendía. No te mentiré. Fue malditamente inoportuno, y no, no hablo del bebé. No tengo ninguna excusa en eso. Pero es por eso que volví y por qué tenía toda la intención de volver otra vez cuando terminara mi misión. Porque no podía dejar de pensar en ti después de esa primera noche.

Los ojos de Maren se iluminaron y sus fosas nasales temblaron cuando le miró fijamente. Había un claro alivio en sus ojos, y sus hombros se hundieron como si hubiera estado tensa hasta su respuesta.

—Y te diré algo más —murmuró él, inclinándose hasta que sus bocas estuvieron seductoramente cerca—. Planeo tenerte de vuelta en mi cama. Tal vez no esta noche ni mañana, ni siquiera la próxima semana. Pero va a pasar, y los dos lo sabemos.

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Capítulo 27

Steele dejó que Maren hiciera sus llamadas telefónicas, pero permaneció cerca, escuchando intencionadamente. Era probable que fuera un gilipollas por escuchar a escondidas su llamada pero, en este punto, tomaría cualquier ventaja que pudiera para averiguar cualquier información que le ayudara a lograr su objetivo.

No había plasmado del todo en su cabeza exactamente cuál era su objetivo final. Todo lo que sabía era que no iba a dejar a Maren fuera de su vista. De ninguna manera se iba a alejar de ella, no cuando ella y su bebé le necesitaban.

Atormentaba sus pensamientos que si hubiera sabido que había alguna posibilidad de que estuviera embarazada, nunca la habría dejado y no habría sido secuestrada por Tristan Caldwell. Entendía los motivos de Maren. No estaba enfadado con ella por no decírselo. Pero ojala que lo hubiera hecho. Deseaba que hubiera compartido sus sospechas y sus miedos. Podrían haberlos enfrentado juntos, y él habría estado allí cuando recibió esos malditos resultados del laboratorio.

De repente estaba pensando a largo plazo, y eso le desestabilizó. Su vida siempre había estado cuidadosamente planificada. Planeaba trabajar con el KGI al menos otros diez años antes de que considerara retirarse. Para entonces, tendría bastante dinero ahorrado en su cuenta bancaria y en inversiones para vivir cómodamente el resto de su vida. Pero incluso cuando consideraba ese marco de tiempo, sabía que si todavía tenía buena salud y no había logrado que le mataran o que le hirieran seriamente, se aburriría de estar sin hacer nada, cazando y pescando y estando fuera de servicio.

En diez años, tendría cerca de cincuenta años. Una edad superior a la que la mayoría de hombres se establecían, se casaban y tenían hijos. Pero nunca había pensado en tener una relación seria cuando todavía estaba implicado activamente con el KGI. No parecía justo dejar a una esposa e hijos y marcharse a lugares desconocidos donde corría el riesgo de no

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volver. Ninguna mujer querría esa clase de incertidumbre, y él no podría culparla.

Pero ahora Maren, y la llegada inminente de su hijo, lo cambiaba todo en un abrir y cerrar de ojos. Y no estaba seguro de qué demonios hacer sobre eso. Cuando pensaba en vivir vidas separadas, en ver a su hijo sólo cuando sus planes lo permitieran, en ser un padre a medias, no le gustaba ni lo más mínimo. No era quien era él. No sería quien quería ser.

¿Pero qué quería Maren? Era la pregunta del millón de dólares. Pero apenas podía preguntárselo cuando él mismo no tenía la respuesta de lo que quería.

¿Quería tener a Maren a su lado? Absolutamente. ¿Quería tener a su hijo con los dos? Sin ninguna duda. ¿Pero cómo arreglarlo, cómo formar una relación con Maren y hacer juegos malabares con sus vidas profesionales? No tenía ni una pista.

Le tomaba todo lo que tenía no imponer una rutina del hombre de las cavernas, dejar las reglas claras y decirle cómo iban a ser las cosas. Sería un hijo de puta mentiroso si negara querer hacer justo eso. Le daba una medida extrema de satisfacción pensar simplemente en decirle a Maren que se quedaría con él, y que educarían a su hijo juntos. Joder, tal vez deberían casarse. Le gustaba la idea de que ella y su hijo llevaran su apellido. Pero ese era un paso enorme cuando apenas se conocían el uno al otro, aparte de las veces en que ella había proporcionado asistencia médica a su equipo y de unas noches de un sexo realmente genial. Todo el tiempo que había pasado fantaseando mentalmente con ella no contaba para establecer una relación de calidad.

La mayoría de las mujeres necesitaban un poco más en el departamento romántico antes de que se comprometieran con un tío. El tiempo que habían pasado juntos cuando había regresado había sido los mejores dos días que había tenido en más tiempo del que podía recordar. Y no habían hecho mucho. Solamente hablar, echarle una mano en la clínica, habían cocinado, habían hablado algo más y habían hecho el amor.

Quería más días igual que aquellos. Llegar a conocerse el uno al otro. Saborear el tiempo juntos cuando no tuvieran un millón de otras cosas a su alrededor y no estuvieran siendo empujados en direcciones opuestas.

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Tal vez esta sería su oportunidad para hacer justo eso. Maren estaba aquí, en su casa. Iba a asegurarse malditamente bien de no tener ninguna misión durante una temporada. Estarían sólo ellos dos aquí. Podrían llegar a conocerse el uno al otro mejor, hablar de sus opciones, tomar decisiones juntos sobre su futuro y el futuro de su bebé.

Steele se pasó una mano por el pelo y dejó escapar un suspiro cansado. Maldita sea, los últimos meses le estaban pasando factura rápido. La tensión de no saber dónde estaba Maren o si estaba bien, el estar moviéndose constantemente con su equipo y luego la recuperación final y ahora las noticias de que iba a ser padre.

Estaba preparado para estar largos períodos con nada más que nervios y adrenalina, pero parecía que acababa de golpearse la cabeza en la pared. Necesitaba descansar y tiempo para considerar la mejor de estrategia para el futuro. La idea de que Maren se fuera, de que se fuera sola, hacía que se le hiciera un nudo en el estómago. No quería eso. La quería aquí, y no solamente para poder protegerla. Era una gran parte de ello, sí. Pero no era la única razón, y tenía miedo de analizar en profundidad todos los por qué y los contras de esa revelación particular.

Sin duda ella estaba bajo su piel, pero también se estaba encaminando rápidamente hacia su corazón. Un corazón que muchos argumentarían que no existía. Los demás podrían bromear y decir que estaba hecho de hielo, pero solamente unos minutos en compañía de Maren y el hielo se derretía más rápido que un cono de nieve en mitad de agosto.

Y cuando se imaginaba un pequeño bebé dulce con el pelo rubio y ojos azules, una réplica diminuta de Maren, no había ninguna duda de que su corazón se estaba involucrando. Había sido ambiguo sobre los niños Kelly. Sam y la preciosa hijita de Sophie y luego los gemelos de Ethan y Rachel. Eran lindos, pero aún así eran pequeños humanos malolientes, ruidosos y retorcidos. Pero, al imaginarse a su propio hijo o hija, algo dentro de él se ablandaba, y sentía una impaciencia que nunca se habría imaginado.

Se puso rígido cuando oyó la voz de Maren elevarse y luego romperse. Mierda. Estaba gritando. Se dio la vuelta alarmado, su mirada buscándola. Su cara estaba manchada de lágrimas. Sus ojos estaban rojos e hinchados. Pero para su alivio, sonreía.

—Estoy bien, mamá. Lo prometo. Pero hay algo que tengo que decirte.

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Steele se acercó, sin preocuparle que ella supiera que estaba escuchando. Era obvio que estaba a punto de contarle a su madre las noticias de su embarazo.

Maren suspiró.

—Estoy embarazada, mamá. De casi cuatro meses. No, espera. Dame la oportunidad de explicarme, por favor. Cálmate. Está bien. No es el bebé de Tristan Caldwell.

Maren cerró los ojos e inclinó la cabeza, pellizcándose el puente de la nariz entre los dedos mientras se sujetaba el teléfono en la oreja con la otra mano.

—¡Mamá, calla y escúchame!

Los ojos de Steele se abrieron como platos ante la vehemencia de su voz.

Maren tomó otra profunda respiración y levantó la cabeza. Miró a su alrededor y vio a Steele de pie, a corta distancia. Hizo una mueca y rodó los ojos y luego puso un dedo en la sien, imitando a un arma e hizo como si disparara.

—Ya estaba embarazada cuando me secuestraron.

Ella gimió y cerró los ojos otra vez. Entonces se dejó caer en una de las sillas.

—No te lo dije porque me acababa de enterar. Recibí los resultados el día que fui secuestrada. No lo estaba ocultando, mamá. ¡Ni siquiera tuve la oportunidad de decírselo al padre!

Echó un vistazo a Steele, el nerviosismo escrito en sus facciones.

—Es un buen hombre, mamá. Estoy con él ahora. Me voy a quedar con él una temporada. Al menos hasta que me recupere y piense lo que voy a hacer después.

Steele frunció el ceño, no gustándole lo que oía. Como si él fuera una tirita temporal antes de que siguiera adelante a pastos más verdes.

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—Uh, no lo sé, mamá. Tendría que preguntárselo a Steele. Está preocupado de que Tristan Caldwell nos esté vigilando. Steele no me quiere expuesta.

Ella deslizó el teléfono lejos de su boca.

—¿Steele? ¿Estaría bien si ellos me visitan aquí?

Steele se acercó, sentándose en el sofá enfrente de ella.

—Desde luego que sí. Lo gestionaré con Sam para que cojan un avión del KGI y puedan volar hasta Henry County. Les recogeré y les traeré aquí.

Los ojos de Maren se iluminaron y su sonrisa deslumbrante le hizo desear seguir haciendo cosas para hacerla sonreír una y otra vez.

—Mamá, dice que está bien. Va a arreglarlo para que podáis volar en el avión de la compañía. Me pondré en contacto contigo en cuanto sepa los detalles y os recogeremos en el aeropuerto —Se produjo una breve pausa y luego: —Yo también te quiero, mamá. Os veré pronto.

Dejó el teléfono y para sorpresa de Steele, se levantó y se acercó al sofá donde estaba sentado. Se colocó despacio a su lado y le lanzó los brazos a su alrededor.

—Gracias —dijo ella mientras le abrazaba muy fuerte.

La rodeó con sus brazos, gustándole su peso ligero moldeado contra su cuerpo. Tiró de ella hasta que quedó sentada sobre su regazo y le ahuecó la mejilla, pasándole el pulgar sobre su piel satinada.

—De nada. Sé que estás ansiosa por verles y ellos probablemente están locos por hacer lo mismo y ver que estás bien.

Steele no iba a dejar pasar esta oportunidad. Estaba en sus brazos, sus bocas tan cerca que podía sentir los soplos suaves de su aliento. Ladeó la cabeza y se movió, presionando sus labios contra los suyos.

Nunca habría pensado que pudiera ser suave. No era su estilo. Pero la idea de apresurar algo así de importante no le sentaba bien en absoluto.

Ella soltó un suspiro jadeante y le devolvió el beso. Su lengua jugó de forma juguetona con la suya, lamiendo y saboreando, y luego ella le

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sorprendió pasando a ser la agresora y profundizando el beso al introducir más la lengua.

El pulso de Steele se aceleró y su sangre corrió caliente en sus venas. Su cuerpo cobró vida. Su ingle se tensó y su pene se alzó en sus pantalones. Sólo por un simple beso. Pero era la combinación de tenerla así de cerca, en sus brazos, esa sonrisa dulce que le ofrecía, y su lengua jugando con la suya.

La deseaba con una intensidad que rozaba el dolor. Joder sí, iba a estar en su cama. En cuanto pudiera llevarla allí.

Deslizó la palma por su pierna y luego a su vientre. Extendió los dedos sobre su abdomen todavía plano y la miró, maravillándose al pensar que su hijo estaba debajo de su mano. Acunado en su matriz. Una parte de él. Su sangre.

—¿Puedo verlo? —él murmuró.

Despacio, ella comenzó a subirse la sudadera, exponiendo su vientre.

Pasó la mano sobre él, frotando y acariciando la piel. Su estómago era más firme que antes. Podía sentir el principio de una curva redondeada, pero estaba duro, la piel más tensa de lo que había estado antes. Su cuerpo se estaba preparando para estirarse para acomodar al bebé que estaba creciendo.

—Es increíble pensar que hay una vida diminuta dentro de ti —dijo él bruscamente—. Una parte de nosotros dos. Me alegro de que no lo lamentes, Maren, porque la honesta verdad es que yo tampoco lo lamento. Sé que no soy el que tiene que llevar al bebé nueve meses y luego darle a luz, pero justo aquí y ahora no lamento que el maldito condón fallara.

Ella ahuecó su mandíbula en su palma y le miró, sus ojos cálidos y suaves.

—Me alegro de que no lo lamentes. Apuesto a que terminamos por hacer un bebé hermoso.

—Si se parece a su madre, está garantizado.

Ella sonrió.

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—Entonces, ¿cuándo podrán venir mis padres? Lamento imponerte aún más dejando venir aquí a mi familia, pero han estado como locos los últimos meses y están decididos a verme con sus propios ojos para poder dejar de preocuparse.

—Es comprensible y no te estás imponiendo. No les culpo por querer verte cuanto antes. Hablaré con Sam por la mañana. Por ahora creo que es mejor que nos relajemos durante la tarde y nos levantemos temprano. Los dos necesitamos dormir. Tengo que hacerle un informe a Sam, de todos modos, así que añadiré reservar un avión del KGI a la lista.

Ella tragó visiblemente y, de repente, pareció insegura, sus ojos mirando hacia abajo. Sus dientes brillaron, hundiéndose en su labio inferior, una señal inequívoca de su nerviosismo. Él, con cuidado, le separó el labio y le alzó la barbilla hacia arriba.

—¿Qué te molesta, Maren?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada. Sólo me preguntaba... Es estúpido, realmente.

Steele ladeó la cabeza, curioso por lo que ella estaría pensando.

—Dímelo.

Ante su sorpresa, ella se ruborizó, sus mejillas poniéndose sonrosadas.

—Iba a preguntarte que dónde iba a dormir, pero ya me has enseñado la habitación de invitados. Ha sido un pensamiento tonto.

Él se quedó inmóvil, su pulso de repente tronándole en los oídos. Entonces ahuecó su cara en sus manos, forzándola a mirarle directamente.

—Si preguntas donde puedes dormir, entonces sí, la habitación de invitados es toda tuya. Si me preguntas dónde quiero que duermas, entonces la respuesta es conmigo. En mi cama. Pero si eso no es lo que quieres, está bien. Al menos por ahora.

El alivio brilló en los ojos de Maren.

—Me gustaría dormir contigo. Quiero decir si está bien. Me sentiría más segura.

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Su admisión tiró de su corazón y acarició sus pulgares sobre la suavidad de su piel.

—Maren, no voy a fingir que tú y yo no hemos dormido juntos. No voy a fingir que no hicimos una conexión bastante malditamente poderosa. Lo supe entonces y lo sé ahora. Ese es el motivo de por qué te dije que iba a volver. Lo que tuvimos no ha terminado. Ni mucho menos. Simplemente se ha retrasado. Pero se ha terminado ahora. Estás aquí conmigo donde perteneces. Y quiero ver dónde nos lleva. Tenemos un lazo entre nosotros ahora. Nuestro hijo. Pero esa no es la única conexión entre nosotros, y creo que sabes eso igual que yo. Y no quiero que alguna vez pienses que la única razón de estar contigo es que estás embarazada de mi bebé.

Ella se inclinó hacia él, pasando los brazos alrededor de su cuello y luego colocó la cabeza sobre su hombro.

—Tengo miedo, Steele.

Su franca admisión le rasgó el pecho. La apretó más fuerte y agachó la cabeza para besarla en la coronilla.

—También yo —admitió él.

Ella se puso rígida y luego levantó la cabeza para mirarle sorprendida.

—No puedo imaginar nada que te asuste.

—Entonces no tienes ni idea de lo que he pasado durante estas últimas semanas, sin saber dónde estabas, si estabas herida, muerta, sufriendo, con miedo. La lista continúa más y más. Me quedé hecho polvo el día que Sam me dijo que habías desaparecido y no he valido una maldita mierda desde entonces. Justo aquí y ahora contigo en mis brazos es el único momento de paz que he tenido desde el día que te dejé y prometí volver. Era una promesa que tenía miedo de no ser capaz de mantener cuando me enteré de lo que te había pasado. Y lo que es más, pensar que llevas a mi hijo me aterroriza. No porque sea algo que no desee, sino porque sé todas las cosas que pueden salir mal. Sé que porque ahora estés lejos de Tristan Caldwell no significa que él no venga a por ti. Tengo miedo de no poder protegerte. Tengo miedo de lo que podría pasarte a ti y a nuestro hijo. Así que sí, diría que estoy bastante malditamente asustado ahora mismo.

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Ella le besó, mucho tiempo y profundamente, su boca moviéndose dulcemente sobre la suya. Él dejó que ella dictara la acción, absolutamente contento de recostarse y disfrutar de lo que ella le daba.

—Nunca pensé en sentirme de esta forma por una mujer —él murmuró cuando ella se retiró, sus ojos brillantes de deseo—. Nunca lo quise.

—¿Y ahora? —ella preguntó suavemente.

—Ahora no me importa en absoluto.

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Capítulo 28

—Tienes que comer algo —le dijo Steele a Maren mientras estaba sentada sobre su regazo, acurrucada en sus brazos.

Los dos se habían quedado allí durante la última hora simplemente disfrutando de estar juntos y hablando del bebé. Nada demasiado serio. Solamente charlando de lo que les venía a la cabeza. Era, con mucho, la mejor medicina para ella.

Nunca se había sentido más segura o contenta que en este momento.

—¿Crees que tu estómago podría aguantar algo de sopa y tal vez una taza de té caliente? No tengo la variedad de los tés que bebes, pero al menos podría usar las bolsitas de té con las que hago el té helado y lo caliento para ti.

El corazón de Maren se ablandó por la preocupación de su voz y la determinación de cuidar de ella. Se sentía... agradable. Ella siempre era autosuficiente. Sus padres le habían enseñado a cuidarse sola a una edad muy temprana y siempre estuvo agradecida por eso. Se había convertido en una adulta confiada, capaz, y tenía que agradecérselo a sus padres. Pero eso no significaba que, cuando fuera el caso, no aceptara a un hombre como Steele protegiéndola y preocupándose por ella.

—Algo de caldo en una taza seguido de una taza de té caliente suena divino —dijo ella—. Si tienes algunas galletas quizás podría mordisquear algunas y ver cómo responde mi estómago.

Steele deslizó la mano sobre su vientre y lo ahuecó posesivamente.

—¿Has estado revuelta mucho tiempo? Sé que has estado en unas circunstancias menos que ideales desde el principio de tu embarazo y sé que te estresaste más allá de lo creíble. ¿Has estado peor por eso? Tengo que admitir que no sé nada sobre las embarazadas. No puedo decir que alguna vez haya tenido la necesidad o el deseo estar a su alrededor.

Ella sonrió y luego hizo una mueca triste.

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—Es extraño porque hasta el día que vi los resultados y confirmé el embarazo, en realidad no había estado revuelta. Un poco mareada, sí. ¿Pero en cuanto vi los resultados? Vomité en el cubo de la basura de mi oficina. Y luego después, cuando fui secuestrada y retenida por Tristan, sí, estaba revuelta a menudo. Era bastante malo porque la mitad del tiempo estaba demasiado asustada como para comer algo, por miedo a que me drogara. Sé que suena una locura, pero honestamente no sabía lo lejos que iría. Era tan frío y calculador. No pensé que sufriría nada de culpa por librarse de algo que considerara un problema.

Los labios de Steele se tensaron en una fina línea y una luz feroz ardió en sus ojos.

—La otra mitad del tiempo, cuando en realidad quería comer o sentía que lo necesitaba, todo lo que servía era pesado. Muy pesado. Sus gustos eran caros y la mayoría me daban tantas náuseas que no podía soportar el olor para probarlo. No tenía ningún deseo de hacerlo. Armand, o más bien Hancock, era agradable conmigo. Me llevaba cosas. Vitaminas y chocolate. Hasta me consiguió un libro sobre bebés. Y gafas para sustituir las que perdí.

El ceño de Steele se hizo más profundo ante la mención de Hancock.

—¿Quién es, Steele? —ella preguntó en voz baja—. Le conocí como Armand, pero le escuché hablar con Tristan antes de que dejáramos Costa Rica. Le advirtió a Tristan sobre mi conexión con el KGI. No les nombró, pero me pareció evidente de quién hablaba. Y después, me sacó de Kosovo, me entregó a Rio y en última instancia a ti. Pero estaba allí cuando nos encontramos con Rio y no fue una reunión amistosa en absoluto. Ni siquiera actuaron como si se gustaran y aun así Hancock me ayudó.

—Hancock es el bastardo que estuvo condenadamente cerca de conseguir que mataran a Grace cuando nos la arrebató. También fue responsable de que dispararan a uno de los miembros de mi equipo cuando hizo su movimiento por Grace. Trabaja para una organización que no existe, oficialmente ni extraoficialmente.

Maren tembló.

—Eso no suena bien.

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—No —dijo Steele con gravedad — . Son una organización de renegados. No tengo ni idea de quién firma sus cheques o si lo hace la misma persona de forma regular. Tienen las manos en muchas tartas diferentes. Supuestamente está trabajando encubierto en el bando de Caldwell y, con el tiempo, acabará con él. No tengo ni idea de a qué está esperando. La mejor conjetura es que Caldwell aún no le ha conducido a lo que busca. O tal vez Caldwell es simplemente un trampolín hacia alguien más grande.

—¿Por qué me dejaría ir así? Parece extraño que arriesgara su misión. No tengo ni idea de lo que Tristan habrá hecho al enterarse de que he desaparecido. Realmente no me preocupa. Pero Hancock ha corrido un enorme riesgo haciendo lo que ha hecho. Y sé que no te gusta. Eso es evidente por tu expresión. Pero fue agradable conmigo. Me aterrorizó, pero juró que no dejaría que Tristan me hiciera daño a mí o a mi bebé.

—Si eso es verdad, entonces estoy agradecido de que estuviera allí —dijo Steele, aunque pareciera que se atragantaba con las palabras.

Maren levantó la vista para encontrarse con la mirada de Steele directamente, y se lo mostró allí, su mayor miedo.

—¿Crees que vendrá detrás de mí? —ella preguntó suavemente.

Steele apretó su mano y luego la levantó para besar sus nudillos. Entonces pasó sus dedos alrededor los suyos y sostuvo su mano en su regazo.

—No mentiré y diré que no hay ninguna posibilidad. La verdad es que no lo sé, pero seguro que no descarto la posibilidad. Supongo que es un peligro muy real para ti y nuestro hijo, y voy a actuar en consecuencia. Pero no quiero que te preocupes, Maren. No sólo me tienes a mí. Tienes a todo el KGI. Tienes a mi equipo. Irían al fin del mundo por ti, absolutamente, y una vez que les diga lo que significas para mí, entonces te extenderán la misma lealtad que me tienen a mí.

El pulso de Maren se aceleró cuando asimiló sus palabras.

—¿Qué vas a decirles?

—Que estás embarazada de mi hijo y que no hay una jodida forma de que alguna vez permita que ese hijo de puta te toque otra vez.

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-Oh.

Ella tragó y sintió que su mano empezaba a temblar en su agarre.

-No lamento que estés embarazada, Maren, y no fingiré que lo estoy o que trato de ocultar el hecho de que voy a ser padre. Es algo para celebrar, y eso es exactamente lo que vamos a hacer.

Ella sonrió y le apretó la mano.

-Juro que no sé lo que hacer contigo, Steele. Siempre me mantienes desequilibrada. Cuando creo que te comprendo, haces algo que lo cambia todo completamente.

—Bueno -él dijo en tono satisfecho-. Lamentaría pensar que me vuelvo predecible.

-Me gustas mucho, ya lo sabes -dijo ella en un tono serio.

La expresión de Steele se puso seria también y su voz bajó para igualarse con la suya.

-Tú también me gustas muchísimo, Maren. Más que gustarme.

Maren se olvidó de respirar y luego todo salió en una ráfaga cuando comprendió que había estado conteniendo la respiración. Después ladeó la cabeza, una idea completamente arbitraria dando vueltas en su cerebro.

-¿Sabes que ni siquiera sé tu nombre? ¿Obviamente "Steele" es tu apellido y todos te llaman así, pero ¿cuál es tu nombre de pila? Me dijiste el nombre de tu hermano, pero nunca me dijiste el tuyo.

Steele pareció asombrado y luego sonrió arrepentido.

-Me han llamado "Steele" durante tanto tiempo que olvido que tengo un nombre de pila. Ni siquiera pienso en él porque cuando lo hago, no suena a que sea yo. Suena como de otra persona.

Ella asintió, pero le miró con expectación, esperando a que lo compartiera.

-Es Jackson -dijo él con una larga respiración-. Jackson Steele. Suena gracioso, ¿verdad?

Ella sonrió.

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—Para nada. Me gusta. Un nombre muy masculino. Pero creo que seguiré llamándote Steele.

—Gracias a Dios —refunfuñó él—. Si empezaras a llamarme Jackson, o Dios no lo permita, Jack, ni siquiera entendería con quién hablabas.

Ella se rió y se inclinó para besarle, deleitándose en la intimidad creada entre los dos. Él le devolvió el beso, pero luego se echó hacia atrás, adoptando una expresión severa.

—Ahora, ya hemos hablado suficiente. Tienes que estar muerta de hambre. ¿Estás lista para probar algo de sopa y té? Veré si tengo algunas galletas que no estén estropeadas, pero no te garantizo nada. Mañana, tengo que hablar con Sam y pasaré por el supermercado y también te conseguiré algo de ropa, de paso. Tenemos que conseguirte nuevas gafas también. Lo que necesites, lo tendrás.

Su corazón se suavizó ante la sinceridad de su voz. Y que prestara atención a esos pequeños detalles, como que no tenía las gafas.

—¿Entonces, iré contigo?

Él levantó una ceja, su expresión claramente pensando que ella había perdido la cabeza.

—Donde voy yo, vas tú, Maren. Es un hecho. Hasta que me asegure que puedes defenderte, y planeo enseñarte lo bastante en el futuro, no vas a ninguna parte sin mí, y por mis huevos que yo no voy a ninguna parte sin ti.

—Bien, entonces, supongo que me alegro de gustarte —ella dijo divertida—. Apestaría si no fuera así, ya que pasaremos juntos mucho tiempo.

Él sonrió y luego la levantó de su regazo, poniéndola sobre el sofá a su lado.

—Ponte cómoda y recuéstate. Te prepararé algo para tomar y cuando hayas terminado, nos acostaremos temprano. Mañana vamos a tener un día ocupado y no quiero que te agotes.

—Sí, Doctor Steele.

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—Listilla —él refunfuñó.

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Capítulo 29

Cuando Maren se despertó a la mañana siguiente, Steele ya se había levantado. Cuando comprobó con ojos legañosos el reloj sobre la mesilla, se impresionó al ver que ya eran las diez. ¡Había dormido catorce horas!

Realmente ni siquiera se acordaba de haberse acostado. Se había tomado la sopa y luego había saboreado una taza de té caliente, agradecida de que había permanecido en el estómago. Entonces ella y Steele se habían sentado en el sofá y habían visto una película. Lo siguiente que sabía es que la llevaba a la cama porque se había dormido en el sofá. La puso bajo las mantas y luego se acostó lentamente a su lado. Y ¡bam! Ya era la mañana siguiente.

Se fastidió el sexo realmente caliente como monos.

Bostezó y se estiró, llevando los pies hasta el extremo de la cama, y dobló los dedos de los pies contra las sábanas suaves. Steele realmente tenía ropa de cama estupenda. Nada parecido a la barata de su cama en Costa Rica.

Pensar en su casa y su clínica puso un alto en la apariencia de ensueño de la mañana. Había trabajado mucho para crear su consulta. Nunca sería un trabajo que la haría rica, ni siquiera desahogada económicamente. Pero había sido gratificante. Les gustaba a todos los vecinos y confiaban en ella. Y ahora no tenían médico y el hospital más cercano estaba a dos horas de distancia.

Tendría que hacer unas llamadas para ver si otro médico pudiera asumir su clínica y su casa. En realidad, tenía que recuperar sus cosas de allí. Tenía cosas que no quería perder. Artículos personales y recuerdos. Y en su clínica había miles de dólares en equipo médico y suministros.

Solamente pensar en ello la estresaba. Cerró los ojos y se frotó la cabeza, decidida a no dejar que pudiera con ella. Su enfoque tenía que ser ella y su hijo.

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La cama se hundió y sus ojos se abrieron para ver a Steele acercándose a ella, con una expresión de preocupación.

—¿Estás bien? —él exigió—. ¿Estás revuelta otra vez?

Ella sacudió la cabeza.

—No, estoy bien. Solamente pensaba en mi casa y en la clínica. Me estaba disgustando por ello y trataba de no estresarme.

—¿Y qué pasa? —preguntó Steele en un tono más calmado. Obviamente se había preocupado cuando la había visto en la cama. Sus ojos estaban brillantes por la preocupación y ahora las arrugas desaparecían alrededor de sus ojos y toda su expresión se suavizaba.

—Quiero mis cosas —dijo ella—. Todo lo que poseo está en aquella casa. No tengo mucho. Quiero decir que lo que tengo no vale mucho dinero. Pero mis cosas son importantes para mí y lamentaría perderlas.

—Lo entiendo —dijo él—. Veré lo que puedo hacer. Tal vez Rio pueda arreglar que embalen tus cosas y te lo traigan todo aquí.

Ella se levantó y le arrojó los brazos alrededor del cuello, derribándole sobre la cama en el proceso. Se puso encima de él de un salto y luego le besó.

—Gracias —dijo ella—. ¿Te he dicho últimamente lo maravilloso que eres?

Él sonrió y ella se maravilló, como había hecho tantas otras veces, por lo magnífico que era cuando sonreía.

—Tal vez lo hayas hecho, pero siéntete libre de decirlo tan a menudo como quieras.

—Eres maravilloso —dijo ella suavemente.

Él levantó la cabeza mientras la agarraba de la nuca y tiraba de ella para encontrar su boca. Se besaron durante varios largos segundos hasta que su pecho quemó por la necesidad de aire. Ella se separó, inhalando profundamente para recuperarse.

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—He venido para decirte que el desayuno ya está listo y que tienes que ponerte en marcha si vamos a hacer hoy todo lo que tenemos planeado — dijo Steele mientras le acariciaba la cara con una mano.

—Suenas como un negrero total —gimió ella.

—Puedes apostarlo. Tengo que imponer unas normas estrictas.

—Oh Dios, que alguien me ayude. ¿Te he dicho lo desorganizada que soy? ¿Y que soy distraída? Oh, y también soy completamente torpe. Sólo para que lo sepas. Me parezco bastante a un desastre andante, que volvería a cualquiera tan obsesivo como tú absolutamente loco.

Sus cejas se elevaron.

—¿Obsesivo?

—Mmm, sí. Obsesivo. Eres una de esas personas con trastorno obsesivo compulsivo que se vuelve loco si todo no está de una cierta forma. También eres un friki del control. Y apostaría mi último dólar a que también eres un friki de la limpieza y que lo tienes todo organizado en tu casa. También te apuesto a que nunca olvidas nada y que tu cabeza es como una trampa de acero. Nunca mejor dicho.

Para su diversión, Steele enrojeció.

— ¡Pillado! —ella exclamó—. Esa mirada lo dice todo.

—Sólo porque me gusta llevar una existencia ordenada no significa que tenga algún desorden obsesivo.

—Lo que tú digas —dijo ella inocentemente.

—Además, si eres todas las cosas que dices que eres, como por ejemplo distraída, torpe y desorganizada, me necesitas sólo para igualar todo eso.

Ella sonrió y se agachó para besarle otra vez.

—No voy a discutir que me equilibras bastante bien. Pero ¿qué hago yo por ti? Dudo que tengas el deseo de añadir el despiste, la desorganización y la torpeza a tu existencia bien ordenada.

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—No hay ninguna duda de que me equilibras, Maren —dijo él, su voz de repente muy seria—. Me divierto cuando estoy contigo y no puedo recordar la última vez que en realidad me divertí con otra persona. Me haces reír. Me das eso. Eso te hace muy especial y lo que me ofreces muy precioso.

—Bueno, maldita sea —murmuró ella—. Ni siquiera sé qué responder a eso.

—Supongo que añadiremos enmudecimiento a tu lista de fallos —dijo él.

Ella le golpeó en el pecho y luego salió de la cama.

—Supongo que me pondré la misma ropa que me puse ayer por la noche.

—Te he dejado un pantalón de chándal limpio y una nueva camiseta en el cuarto de baño —dijo él—. Después del desayuno iremos a comprarte algo de ropa antes de que hagamos el resto de recados.

—¿Recados?

—Sí. Vamos a comprarte ropa y luego iremos al complejo del KGI. Cuando regresemos, nos detendremos y compraremos la comida para que no se estropee nada. ¿Crees que te gustará hacer algo tan doméstico como comprar en el supermercado? Tendrás que conseguir todas las cosas femeninas también, como champú, cepillo de dientes y cualquier otra cosa que necesiten las mujeres para sobrevivir. ¿Y necesitas ver a un oftalmólogo para conseguir gafas nuevas? ¿Son con receta? ¿O podemos coger algunas en la farmacia? Sé que no será lo ideal, pero puede que sirvan hasta que podamos conseguirte algo mejor.

—Necesitan receta —dijo ella—. Pero puede esperar. De verdad. No estoy trabajando ahora mismo, y ahí es cuando las necesito más.

—Me gusta que las lleves —dijo él bruscamente—. Y no quiero pensar en que no tengas las cosas que necesitas, ni siquiera durante un minuto.

Ella sonrió y luego su frente se arrugó cuando surgió una preocupación mucho más apremiante.

—Steele, ¿crees que podrías contactar con un ginecólogo local? No he tenido el primer chequeo desde que averigüé que estoy embarazada.

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Estoy segura de que todo está bien, pero me gustaría tener la paz mental de que un médico supervisa el cuidado de este bebé.

Su mirada se suavizó.

—Ya me he adelantado. He hablado con Sam esta mañana para conseguir los nombres de los doctores que vieron Sophie y Rachel.

Maren se quedó con la boca haciendo una O.

—¿Les has dicho que estoy embarazada?

Él la envió una mirada perpleja.

—Bueno, sí. Lo averiguarán todos más tarde hoy cuando se lo diga.

Sus mejillas se calentaron y ella luchó con el placer y la timidez. Por un lado, le dio una emoción vertiginosa que Steele abrazara tan abiertamente la paternidad pero, por otra parte, temía las miradas de los demás. Pasarían bastante tiempo imaginándose al cabrón líder de equipo como un papá, pero luego la mirarían y se preguntarían cómo coño se han visto los dos, eso para empezar.

—Um, ¿cómo ha reaccionado ante esas noticias? —le preguntó.

Steele se encogió de hombros.

—Me ha dado los nombres de los ginecólogos y me ha dicho que hay una clínica en Murray, Kentucky, que las dos mujeres han visitado. No le he dicho que el bebé es mío, solamente que estás embarazada. Todos lo averiguarán bastante pronto.

Ella gimió y cerró los ojos.

—Oh Dios, Steele. Probablemente llegará a la misma conclusión que tú hiciste al principio y pensará que Caldwell me violó y que me dejó embarazada.

Steele frunció el ceño.

—En ese momento fue una suposición lógica. Y si eso es lo que piensa, no dirá nada. Sam no es alguien que desvele información personal. Confío en él más de lo que confío en cualquier otra persona.

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Ella lo estudió pensativamente.

—Apuesto a que no confías en muchas personas en absoluto, ¿verdad?

Steele frunció el ceño.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—No digo que sea bueno ni malo. Sólo un comentario.

—Confío en mi equipo, de lo contrario no los tendría bajo mi mando. Confío en Sam, Garrett y Donovan, si no fuera así, no trabajaría para ellos. Confío en Rio y en su equipo. No siempre me gusta trabajar con ellos, pero sé que me cubren las espaldas y ellos saben que yo me ocupo de las suyas.

Ella ladeó la cabeza.

—Os he visto a ti y a Rio en desacuerdo en varias ocasiones. ¿Por qué no os gustáis?

—No diría que estamos en desacuerdo. Sólo somos competitivos. Él piensa que su equipo es el mejor. Yo sé que mi equipo es el mejor. Ni me gusta ni me deja de gustar. No me parece importante inclinarme de una u otra manera. Es alguien con quien tengo que trabajar y por ello se necesita una cierta cantidad de cortesía. Para hacer el trabajo no es necesario algo más allá de eso.

Ella se rió y sacudió la cabeza.

—Eso es algo que sólo diría un tío.

—En caso de que no lo hayas notado, soy un tío.

Ella deslizó su mano entre ellos y ahuecó su ingle, dándole un ligero apretón. Su pene se endureció inmediatamente contra sus dedos.

—Oh, creo que lo he notado —dijo ella.

—Tienes aproximadamente dos segundos para retirar tu mano o vas a estar sobre tu espalda conmigo dentro en cinco segundos.

Ella le besó, dándole un ligero apretón más.

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—Eso es apenas un elemento disuasorio —murmuró ella.

Entonces ella se separó y se bajó de la cama, dejándole mirándola fijamente.

Mientras se vestía, le sintió mirarla y cuando ella le miró, la miraba perezosamente, con un destello pensativo en sus ojos.

—¿Quiero saber lo que estás pensando? —ella preguntó.

—Me gusta que no juegues —dijo él sin rodeos.

Maren levantó las cejas.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Lo dices directamente. No tienes miedo de admitir cosas aunque no estés segura de la reacción o si lo que quieres es correspondido. Me gusta que no te hagas la tímida y que parezcas estar tan dentro de mí como yo estoy dentro de ti. No hay que hacer ninguna suposición contigo y me gusta así. Es tan malditamente refrescante.

—¿Estás "dentro" de mí? —ella exclamó—. Sé que te gusto. Sé que te sientes atraído por mí. Pero por alguna razón, la forma en que lo has dicho hace que suene mucho más serio. Me gusta. La forma en que lo has dicho. Voy a saborear esas palabras durante un tiempo.

Steele se apoyó en el codo, su mirada acalorada mientras miraba su cuerpo de arriba abajo.

—Sí, estoy dentro de ti, Maren. Estoy muy profundo y no veo ninguna salida durante un tiempo muy largo. Espero que estés en esto conmigo porque si no, las cosas se van a poner muy feas.

—Si yo estuviera más dentro de ti, nunca encontraría la salida —susurró ella.

—Eso no es algo malo desde mi punto de vista. No me preocuparía si te pierdes. Siempre que te pierdas conmigo.

—Nunca he tenido una conversación como esta con un tío —dijo ella con tristeza—. Me pone nerviosa de la forma "Oh Dios mío". Una forma buena.

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No quiero estropearlo, Steele. Todavía estoy aclarando mis sentimientos hacia ti, pero hace mucho tiempo que me atraes.

Ella se interrumpió y le miró fijamente, aterrorizada por decir lo que tenía en la cabeza. Pero a él le gustaba que fuera abierta. Sólo esperaba no ser demasiado abierta.

—Podría verme enamorándome de ti —susurró ella—. Pero tienes que decirme algo, Steele. Tienes que decírmelo si eso no es algo que debería dejar que ocurra. Me estoy poniendo en una situación vulnerable hacia ti y juraste protegerme. Sé que eso significa físicamente, pero te he mostrado algo que nunca le he mostrado a nadie más. Mi corazón. Y tienes que jurar protegerlo también.

Él se levantó de la cama y caminó hacia ella, sus ojos brillantes por la determinación, el azul feroz alrededor del negro de sus pupilas. Le agarró la cara con sus manos, sosteniéndola firmemente en el lugar mientras sus labios bajaban para tomar posesión de los suyos.

—Déjame hacer esto realmente fácil para ti, Maren. Lo que estoy a punto de decirte nunca se lo he dicho, ni lo he sentido, a otro ser humano excepto mis padres. Te estoy dando algo que nunca he dado a otra persona fuera de mi familia. Si eso no me hace vulnerable ante ti, entonces no sé lo que lo hace.

—¿Qué? —ella susurró.

—Estoy bastante malditamente seguro que ya estoy enamorado de ti.

Los ojos de Maren se abrieron totalmente hasta que parpadeó por la incomodidad.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Nunca he estado enamorado antes. No sé lo que se siente. Pero si se siente como si estuviera destripado y dividido en dos porque estabas desaparecida y no tenía ni idea de dónde coño estabas y si estabas herida o asustada, entonces sí, diría que estoy enamorado de ti. O si se siente que nunca quiero estar lejos de ti, ni durante unos pocos minutos, y que quiero pasar cada día de mi vida asegurándome que tienes todo lo que alguna vez has deseado. O puede que amar es sentir que me

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han otorgado el regalo más precioso que alguien alguna vez me ha dado porque estás aquí en mis brazos y estás embarazada de mi hijo.

Las lágrimas hicieron la visión de Maren completamente borrosa y a toda prisa se limpió los ojos, chocando con las manos de Steele, que todavía estaban ahuecando firmemente sus mejillas.

—Oh Dios, Steele, creo que yo también te amo.

Él la llevó a sus brazos, aplastándola contra él.

—Gracias a Dios que no soy el único ahogándose aquí.

—¿Y qué hacemos ahora? —ella susurró.

Él se rió contra ella, su pecho retumbando con el esfuerzo.

—Bueno, ahora mismo vamos a desayunar y después te llevo de compras a por algo de ropa. Y si eso no significa que te amo, no sé lo que lo hace. No voy de compras para nadie.

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Capítulo 30

Después de comprar ropa de embarazada, Maren sabía que no llevaría su talla normal durante mucho más tiempo, Steele guardó las compras en la parte de atrás del SUV y se dirigieron hacia el complejo de los Kelly.

Había pasado un tiempo desde que Maren había visitado por última vez el KGI en su casa. No desde que había viajado aquí para ocuparse de la esposa de Nathan, Shea, cuando ella había sufrido tanto trauma.

Estaba impresionada por el progreso. La construcción estaba casi finalizada. Todo lo que quedaba era terminar la pista de aterrizaje y luego ya no tendrían que usar la de Henry County donde los aviones Kelly se guardaban actualmente.

—¿Han terminado todas las casas? —preguntó mientras conducían por lo que ahora parecía una base del ejército en miniatura.

—Hay un espacio para que Marlene y Frank construyan su casa, pero hasta ahora Marlene ha conseguido resistirse y ella y Frank se van a quedar donde están. A Sam no le gusta eso, pero no hay mucho que pueda hacer excepto obligarles a que se muden.

—¿Y qué hay de Donovan y Joe?

—Todavía viven en la vieja casa de Sam del lago. Donovan en realidad ha empezado la construcción de su casa, pero se toma su tiempo y va despacio. No creo que tenga prisa. Y Joe ni siquiera ha comenzado. Es bastante feliz donde está.

—Apuesto a que cambiarán de idea cuando encuentren a la mujer correcta —ella murmuró.

—Hace unos meses no hubiera estado de acuerdo —dijo él con tristeza—. Ahora, no tanto.

Ella le sonrió. Él era lindo cuando estaba confuso. Pero tenía que concedérselo. Se estaba tomando su relación, o lo que coño tuvieran, muy bien. No parecía que luchara contra ello en absoluto, aunque no tenía ni

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idea de lo que pasaba por su mente, especialmente cuando ella había estado desaparecida durante tantas semanas.

Tal vez en aquel tiempo él habría aceptado sus sentimientos por ella. Definitivamente ella sí que había consolidado las cosas en su cabeza. Pero ya estaba colada por él desde la primera noche que habían pasado juntos.

—Me gustaría ver a Rachel y a los bebés mientras estoy aquí —dijo ella—. ¿Crees que a ella y a Ethan les importaría si les hago una visita?

—No creo que les importe en absoluto. Todos hemos estado muy preocupados por ti, Maren. Estarán muy aliviados, y felices, de verte. Eres importante para todos nosotros.

Las mejillas de Maren se sonrojaron ante el elogio entusiasta. Era agradable que la apreciaran tanto. Ella les consideraba sus amigos, buenos amigos, y era agradable oír que pensaban lo mismo.

Pasaron por delante de la sala de control, donde ocurría la mayor parte de la planificación y reuniones de inteligencia. Maren levantó la mirada, curiosa porque había imaginado que irían allí, pero ahora que la habían pasado, estaba aliviada. No estaba preparada para una reunión estéril e intimidante donde tuviera que contarlo todo.

Se relajó cuando continuaron hasta la enorme casa de Sam. No había ningún otro vehículo además del de Sophie y Sam. Parecía ser una reunión tranquila, aunque no supiera cómo iba a terminar.

Steele alargó la mano y apretó una de las suyas.

—Hay algo que quiero que sepas, para que no te pille desprevenida y también que sepas que no es demasiado tarde para dar la vuelta. Te han preparado una pequeña fiesta sorpresa. Todos están emocionados y aliviados de tenerte de vuelta y segura. No he querido que te pillara por sorpresa, por eso la estoy arruinando, por así decirlo. Sam me lo ha contado esta mañana cuando he hablado con él. Él no quería que te lo dijera, pero no quiero abrumarte. Así que ¿vas a estar bien con esto? Porque si prefieres no tratar con esto hoy, daré la vuelta inmediatamente y avisaré a Sam que podemos hacerlo en otro momento.

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Ella sonrió, el calor recorriendo su pecho ante la idea que de todos estuvieran tan aliviados de que estuviera a salvo y que quisieran darle la bienvenida a su regreso. Le apretó la mano a su vez.

—Eso suena realmente perfecto, y aprecio que me avisaras para no ponerme en ridículo.

—¿Entonces quieres hacerlo?

—Sí, vamos a hacerlo. No puedo esperar para verlos a todos.

Steele salió y la esperó en la parte delantera del vehículo para que ella se reuniera con él, y luego caminó a su lado igualando su paso, rodeándola con un brazo alrededor de su cintura mientras la dirigía hacia la parte de atrás de la casa.

Cuando la terraza apareció ante su vista, la garganta de Maren se tensó. Todo el clan Kelly estaba allí y también los equipos del KGI. ¡Los tres!

Irrumpió una ronda de aplausos y los saludos estallaron en el aire. Charlotte estaba sujetando un puñado de cuerdas de globos y los soltó, chillando divertida cuando los globos se elevaron alejándose.

Maren se quedó inmóvil, boquiabierta mientras Steele se giraba hacia ella y sonreía.

—Sorpresa —él dijo en voz baja—. Te dije que eres muy importante para nosotros, Maren.

Las lágrimas llenaron sus ojos y Steele inmediatamente pareció entrar en pánico.

—No llores —dijo él—. Cualquier cosa menos llorar.

Ella movió la cabeza hacia los escalones de la terraza, donde los Kelly ahora estaban bajando y, a toda prisa, se limpió los ojos para que Steele no se pusiera nervioso. Entonces se rió. Surgió de su interior y, Dios, se sentía bien dejarse ir.

Sam fue el primero en llegar y la aplastó en un abrazo monstruoso. Ella cerró los ojos y absorbió el abrazo. Ella y Sam eran amigos desde hacía mucho tiempo. De todos los Kelly, él era el más cercana a ella. La llamaba a menudo sólo para charlar. A veces para pedirle consejo médico o un

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consejo general sobre asuntos que le preocupaban. La suya era una amistad fácil. Una por la que estaba muy agradecida.

—Estoy tan contento de que estés a salvo —refunfuñó Sam—. Estaba muy preocupado, Maren. Gracias a Dios que estás aquí donde podemos cuidarte.

—Os debo a ti ya todo el KGI unas enormes gracias —dijo ella, al separarse de su abrazo—. Todos habéis hecho tanto por mí. Sin vosotros, no estaría aquí ahora.

Sam tomó su mano y la separó de Steele y hacia las escaleras.

—Ven. Todos se mueren por verte.

Ella echó un vistazo atrás a Steele, que no parecía nada feliz de que Sam se la hubiera llevado. Ella sonrió y se encogió de hombros antes de volverse para poder ver por dónde iba.

—    ¡Tía Maren! —Charlotte gritó en cuanto Sam y Maren subieron las escaleras.

—    ¡Ahí está mi Cece! —Maren exclamó mientras la llevaba a sus brazos.

Entonces gimió y sujetó a la nerviosa bebé, bueno, ya no era una bebé, porque casi se le doblan las rodillas bajo su peso.

—    ¡Guau! —Steele murmuró al lado de ella. Se acercó y cogió a Charlotte de los brazos de Maren y se la colocó sobre su cadera para que se quedara quieta al lado de Maren y a una corta distancia—. No deberías levantar algo tan pesado.

Maren se inclinó para besar las dulces mejillas de bebé de Charlotte y luego le hizo cosquillas en su estómago, escuchando las risas tontas que estallaron.

—Maren, estamos tan contentos de que estés en casa —dijo Sophie.

Maren abrazó a la esposa de Sam.

—También estoy muy contenta de estar aquí. No puedo creer lo grande que se está poniendo Charlotte. ¡Me rompe el corazón!

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Y luego Maren atisbo a Rachel Kelly, sentada al otro lado de la enorme terraza, Ethan a su lado, cada uno con un bebé.

—Oh, Dios mío, perdóname, Sophie.

Entonces se dio cuenta que todos estaban apiñados a su alrededor, todos esperando a ofrecerle sus abrazos y el alivio de que estuviera a salvo.

—Lo siento, chicos, dadme sólo un minuto, por favor. Quiero ir a ver a los gemelos.

Risas sonaron por todas partes.

—Realmente atraen toda la atención —dijo Garrett con pesar—. Ethan contribuye enormemente a eso al jurar que tiene los hijos más inteligentes que alguna vez hayan existido en el planeta Tierra.

—Estoy segura de que los genes Kelly no tienen nada que ver con esto — dijo Maren con una sonrisa.

Atravesó la multitud, sonriendo a tantas caras familiares, cálidas. Le dio un apretón en su corazón y dejó un brillo cómodo en su pecho. Estas personas se preocupaban por ella. Realmente se preocupaban. Eran una segunda familia para ella, tan queridos como sus propios padres y hermano.

En cuanto se acercó a Ethan y Rachel, Rachel le pasó el bebé que llevaba a Rusty, que estaba sentada al otro lado de Rachel, y luego rápidamente se levantó y envolvió a Maren en un abrazo feroz.

—Estoy tan contenta de que estés de vuelta —dijo Rachel—. Todos estábamos tan preocupados. Estaba preocupada, Maren. Estaba aterrorizada por ti.

—Estás tan guapa —dijo Maren—. La maternidad te sienta bien, Rachel. ¿Me presentas a tus bebés? Los dos niños, por lo que he sabido.

Rachel sonrió satisfecha y entonces Ethan se levantó, todavía sosteniendo a uno de sus hijos. Pasó un brazo alrededor de Maren, abrazándola a su lado mientras todavía acunaba al bebé con el otro.

—Te ves bien con un bebé en tus brazos, Ethan.

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Ethan sonrió, y eso calentó toda su cara. La felicidad y la profunda alegría brillaban en sus ojos, y había tanto amor en su mirada al mirar a sus hijos y a su esposa que la emoción anudó la garganta de Maren.

Rusty se levantó para que Maren estuviera flanqueada por los dos bebés, y Rachel sonrió con orgullo al separar la manta de sus caritas para que Maren pudiera verlos.

—Este pequeñín que tiene Rusty es Ian. Y el de Ethan es Mason. —¿Puedo... puedo coger a uno? —Maren susurró.

Rusty rápidamente la pasó a Ian y Maren acunó al bebé perfectamente en sus brazos y luego bajó la manta por su barbilla para poder ver sus facciones.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Pronto ella estaría en esta situación. Sujetando a su propio hijo. El suyo y el de Steele. Levantó la cabeza, automáticamente encontrándole entre la gente. Su mirada estaba enfocada en ella, y estaba claro que la imagen de ella sujetando un bebé le había afectado muy profundamente.

Si había dudado de su anterior declaración de amor, ahora no cabía ni la más mínima duda. El amor de Steele estaba allí para que el mundo entero lo viera. Viéndolo, del modo en que la miraba, nadie podría creer durante un instante que el corazón de Steele no estuviera implicado.

Era una mirada que nunca había visto sobre su cara. Era una ventana directamente a su alma, una brecha que nunca daba a nadie. Y a él no parecía preocuparle quién lo viera.

Ella miró al bebé y luego otra vez a Steele, esperando que él entendiera el mensaje silencioso.

Él sonrió, toda su cara suavizándose. Había entendido perfectamente. Sabía que le decía que pronto sería su niño el que sostuviera. Ella guardó esa sonrisa y el amor en sus ojos en su memoria, sin querer olvidar jamás ese momento.

—Son tan guapos, Rachel. Apenas puedo esperar a sostener a mi propio bebé.

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Rachel apretó la mano de Maren y luego pasó un brazo alrededor de su cintura mientras las dos miraban detenidamente al bebé que ella sujetaba.

—¿Tienes planes para tener un niño, o te refieres a algún momento en el futuro?

El calor subió a las mejillas de Maren, pero rechazó ser nada más que sincera. No lamentaba ni un instante estar embarazada ni que fuera a tener el bebé de Steele. Y ya que Steele planeaba decírselo a todos de todos modos, no era como si Rachel no lo fuera a saber bastante pronto.

—¿Cómo suena en aproximadamente cinco meses? —Maren preguntó.

Las bocas de Rachel y Rusty se abrieron completamente. Ethan parpadeó como si hubiera oído mal.

—¿De verdad? —Rachel gritó. Y luego, como si comprendiera las posibilidades, la mirada de Rachel se convirtió en más preocupada y ansiosa—. Oh Dios, Maren. ¿Es algo bueno? No será... Quiero decir, él no... —Rachel se calló, el dolor surgiendo en sus ojos.

Maren devolvió al bebé a Rusty y luego cogió las dos manos de Rachel en las suyas.

—Es algo muy bueno. Todos vosotros estáis a punto de oír nuestras noticias.

—Diría que ahora es un momento tan bueno como otro —dijo Steele.

Maren se giró, soltando una de las manos de Rachel, para ver a Steele justo detrás de ella. La mano de él fue a su nuca, sus dedos la acariciaron mientras su pulgar rozaba un punto justo detrás de su oreja.

—Todos quieren abrazarte ya y decirte lo contentos que están de que hayas vuelto. También podemos darles a todos las buenas noticias para que no tengan que volver a abrazarte una vez más.

Su tono era seco, y le divertía que él pareciera tan incómodo con todos los abrazos y la emoción que flotaba a su alrededor. Ella se deslizó a su lado, aceptando el calor de su agarre cuando le colocó los brazos sobre sus hombros.

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—Estoy lista cuando tú lo estés —susurró ella.

—¿Estás segura? —Steele preguntó—. No me importa quién lo sepa. Se lo diría al mundo. Pero quiero asegurarme que estás cómoda con esto.

—Mientras que estés aquí mismo, a mi lado, puedo con cualquier cosa, Steele.

—Apuesta a que sí —murmuró él, directamente antes de agacharse y besarla justo delante de todos.

Cuando Maren se separó, se sentía un poco atontada y estuvo segura de que tenía una sonrisa embobada.

Rusty tenía una mirada de desconcierto total. Rachel estaba boquiabierta y Ethan solamente parecía confuso, mirando fijamente a Steele como si unos alienígenas hubieran invadido su cuerpo. Maren tenía que admitir que le había llevado bastante tiempo adaptarse, y todavía se estaba adaptando, a las diferencias del comportamiento de Steele cuando estaba con ella.

Mientras su mirada barría al resto del grupo, vio reacciones similares. De todo, desde divertidas a incrédulas. Grace y Rio estaban presentes y Grace parecía satisfecha. Tenía una sonrisa conocedora, y luego se volvió hacia Rio con la palma hacia arriba en un claro gesto de que pagara.

No quería saber a qué venía todo eso.

Colocó su mano en la de Steele y dejó que la llevara al sitio donde estaba Sam junto a la casa. Steele se giró para quedar en frente de los demás, su mano todavía fuerte alrededor de la de Maren.

No tuvo que pedir atención. Todos se habían callado en el momento en que la había besado. Y ahora todos los ojos estaban sobre ellos mientras esperaban lo que Steele tenía que decir.

—Maren está embarazada y tendrá a nuestro hijo en aproximadamente cinco meses.

Nunca se andaba con rodeos, eso seguro.

Maren se preparó para la reacción. En realidad era bastante cómico. Nadie la miraba a ella en lo más mínimo. Todos los ojos estaban sobre Steele, y

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las expresiones no tenían precio. Ojala tuviera una cámara para grabar las reacciones.

Entonces el silencio fue roto cuando todo el mundo comenzó a hablar inmediatamente. A su lado, Sam parecía estupefacto. Era obvio que quería decirle algo a Steele, ya fuera felicitarle o algo más, pero sus ojos estaban en blanco y sus labios se quedaron separados mientras miraba fijamente tanto a Maren como a Steele.

Y luego el equipo de Steele se adelantó y la rodearon a ella y a Steele. P.J. fue la primera en abrazar a Maren. El resto del equipo chocó los puños con Steele e hicieron algunos chistes sobre papá Steele y educar a pequeños ninjas pateadores de culos. P.J. se ofreció a darles lecciones de francotirador mientras Baker y Renshaw discutieron sobre quién enseñaría al bebé sobre explosivos.

—No intento ser grosera Baker, pero creo que no eres el mejor instructor para algo que tenga que ver con explosivos —dijo Maren con recelo.

El equipo se tronchó de risa e inmediatamente comenzaron a burlarse de Baker sobre acercarse demasiado a los explosivos.

—Esto va a cambiar las cosas —dijo Cole, arrastrando las palabras. Lo había dicho en un tono más bajo para que los demás no lo oyeran, pero su equipo lo oyó y lo reconocieron con cabezadas serias.

—Sí que cambia las cosas —dijo Steele—. Aunque no voy a hablar de ello justo aquí y ahora. Me gustaría teneros a todos en mi casa mañana donde podamos hablar sin otras treinta personas delante.

Todos asintieron en acuerdo con una cabezada y se movieron hacia atrás para que los demás pudieran acercarse con sus felicitaciones.

Maren aún no había conocido a los dos miembros más recientes del KGI, y estaba encantada de que P.J. ya no fuera el único miembro femenino de la organización.

Skylar era más dicharachera y extrovertida que P.J., y tenía una sonrisa contagiosa que inmediatamente hacía que la gente se sintiera cómoda. Edge era su opuesto. Grande, como un ¡guau! de grande, y parecía insensible. Callado y definitivamente reservado. Tampoco era feo. Si te

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gustan los tipos fuertes y silenciosos, entonces este tío es justo lo que necesitas.

Moreno. Ojos oscuros, pelo negro, expresión oscura. Muy sombrío. Mientras que Skylar era mucho más clara. Pelo rubio, de ojos azules con la piel más pálida, que parecía sólo apenas besada por el sol. Y tenía un montón de pelo rubio. Parecía rizado natural, pero no demasiado ondulado. Caía a ondas y capas suaves sobre sus hombros y por su espalda.

Los dos se presentaron e informaron a Maren que habían escuchado muchas cosas sobre ella. Ella se sintió inmediatamente a gusto con Skylar, pero no estaba segura sobre Edge hasta que él, con mucho cuidado, tomara su mano y luego se inclinara para besarla una mejilla y luego la otra como saludo. Por cualquiera razón, el gesto la conmovió y la emoción anudó su garganta.

Rio y Grace fueron los últimos en ofrecer sus felicitaciones y abrazos y, para cuando llegaron a donde estaban Maren y Steele, ella estaba agotada de estar de pie tanto tiempo y de sonreír y hablar con la gente.

—Muchas gracias por facilitar mi vuelta a la civilización, Rio —Maren dijo después de que él y Grace la hubieran abrazado.

Rio sonrió, su brazo colocado alrededor de la cintura de Grace.

—De nada, Doc. Siempre que lo necesites. Has salvado nuestros culos bastantes veces.

—Maren, aún no has conocido a Elizabeth —Grace se dio la vuelta e hizo señas a la niña que ahora estaba sentaba al lado de Rusty, mirando y sonriendo a uno de los bebés—. Elizabeth, quiero que conozcas a la Doctora Scofield, cariño. Ven a conocerla.

—He oído hablar tanto de ella —dijo Maren en voz baja—. Espero que esté yendo bien ahora.

La mirada de Rio siguió a su hija adoptiva todo el tiempo, y Maren podía ver la feroz luz protectora en sus ojos así como el calor y el amor tanto por su hija como por su esposa.

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Pronto esto sería todo suyo también. Había visto a Sam y Sophie con Charlotte. Ahora Ethan y Rachel con los bebés. Y finalmente Rio y Grace con Elizabeth. Era hermoso ver el amor que brillaba como un faro en cada una de sus miradas y caricias. Ella ansiaba lo mismo.

Su mano fue a su vientre y luego la mano de Steele se arrastró sobre la suya, dándole un pequeño apretón como si le dijera que entendía la dirección de sus pensamientos.

—Lo está haciendo de maravilla —dijo Grace, con una nota de orgullo en su voz—. Ha tenido algunos días malos, no me malinterpretes. Pero Rio y yo la queremos y ella nos quiere. Cariño, esta es la Doctora Scofield, una amiga muy querida nuestra.

Elizabeth sonrió tímidamente a Maren y alargó su mano. Maren la cogió, sonriendo a la niña.

—Soy muy feliz de conocerte, Elizabeth.

—Gracias. Estoy contenta de conocerte también.

—Felicidades, tío —Rio dijo con una voz sincera—. Maren es una mujer fabulosa. Tienes suerte de tenerla.

La cara de Maren inmediatamente ardió por la declaración que Rio había hecho. Actuaba como si Maren y Steele fueran un caso cerrado. Una cosa. Un artículo. Prácticamente casados.

Echó una ojeada a Steele para calibrar su reacción, pero todo lo que hizo fue apretar su agarre alrededor de su cintura, anclándola más firmemente debajo de su hombro, y luego dijo:

—Tengo mucha suerte. Tenía miedo de no poder recuperarla. Puedes estar seguro que no la dejaré fuera de mi vista otra vez.

Ella no tenía ninguna duda de que lo hacía por ella. No parecía del todo cómodo diciendo eso. Pero también parecía sincero. Incómodo pero sincero. Su corazón se derritió un poco más por la idea de que le daba lo que él pensaba que necesitaba, siendo que él prefería cortarse la lengua que hablar sobre algo remotamente personal delante de otros.

Sophie se acercó, poniendo su mano en el brazo de Maren.

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—Las mujeres vamos a robarte a Maren durante un rato, Steele. La devolveré antes de que comamos.

Steele de mala gana bajó el brazo, liberándola de su agarre. Dejó que su mano se deslizara por su brazo hasta que llegó a su mano. La cogió y la apretó un momento antes de soltarla completamente.

Ella le envió una sonrisa que esperaba que contuviera todo el amor que había atestiguado antes en su mirada. Y a juzgar por el modo en que la miraba ahora, había tenido éxito.

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Capítulo 31

—¿Qué hay entre Maren y tú? —preguntó Sam sin rodeos.

Steele se giró hacia la voz de Sam, su frente arrugada ante la contundencia de la pregunta de Sam. Entonces miró alrededor para ver si los demás estaban lo bastante cerca como para escucharles. Él y Sam estaban fuera de la terraza, alejados de las escaleras y sobre el patio más pequeño que estaba entre el muelle y la terraza principal, donde los demás todavía comían y charlaban.

—Creo que es obvio lo que hay entre nosotros —dijo Steele con una voz seca.

Sam crispó sus labios y echó un vistazo hasta donde Maren estaba rodeada por las mujeres Kelly, riendo y pasándoselo bien.

—Maren es una muy buena amiga mía. Aprecio mucho su amistad. Es una de las amigas más queridas que tengo. Va mucho más allá de una relación profesional. Es como una hermana para mí, sin todas las malditas cualidades de una verdadera hermana.

La esquina de la boca de Steele hizo una mueca.

—¿Me estás advirtiendo sobre tu "hermana"?

Sam sacudió la cabeza.

—No, pero no quiero que le hagan daño. Es una buena persona, Steele. La mejor. Ha ayudado a mucha gente.

—¿Qué es exactamente lo que crees que voy a hacerle? —Steele preguntó con exasperación.

No quería tener esta conversación. Punto. Maren era asunto suyo. Su relación con Maren era asunto suyo. Su hijo era definitivamente asunto suyo. Y nada de eso era asunto de nadie más, sino suyo. Le importaba una mierda lo que Sam la considerara. Ella era suya. Sin importar lo que

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Sam hubiera querido hacer por ella en el pasado, podía dejarlo ahora, porque Steele iba a asumir ese papel.

—Mira, eres un cabrón. Todos lo saben. Sabes lo que te llaman los demás. Aunque no estoy de acuerdo en que seas una máquina impasible, eres una pesadilla para la mayor parte de las mujeres porque eres muy hermético todo el tiempo y a las mujeres les gustan los hombres para hablar con ellos.

Steele casi se rió ante el estremecimiento visible que pasó por los hombros de Sam.

—Maren es... especial. Solamente espero que comprendas lo que tienes, Steele. Y si no lo has entendido aún, asegúrate de que lo haces antes de que sea demasiado tarde. Acéptalo de alguien que estuvo condenadamente cerca de esperar demasiado tiempo.

Steele observó el camino para ver acercarse a Donovan y Garrett. No había planeado hablar de esto con ellos hoy, pero la oportunidad se había presentado y eso le ahorraría un viaje.

En cuanto Garrett y Donovan estuvieron lo bastante cerca, Steele dio un paso atrás para que pudieran participar en la conversación.

—Voy a estar fuera de servicio durante un tiempo —dijo Steele.

Sam no reaccionó. No parecía sorprendido.

—Vale. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Había precaución en su tono, y tal vez le preocupaba que Steele perdiera completamente el rumbo y se alejara ahora que tenía a Maren y un niño en camino.

—No puedo contestar eso —dijo Steele francamente—. Mi primera prioridad tiene que ser la seguridad de Maren y la de mi hijo.

Garrett asintió.

—Lo entiendo.

Donovan asintió también.

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—No es justo que mi equipo se quede fuera conmigo —dijo Steele—. Necesitan acción. Cuanto más tiempo estén sin hacer nada, estarán más oxidados y se dormirán en los laureles. Además de que no reciben ningún cheque si no entran en acción.

Sam levantó una ceja por la sorpresa.

—¿Nos estás diciendo que nos ocupemos de tu equipo? No es algo que alguna vez esperara de ti.

Steele se pasó una mano por el pelo.

—Mira. Durante mucho tiempo mi equipo ha sido mi vida. El KGI ha sido mi vida. Han tenido el ciento diez por cien de mi lealtad. Maren obtiene eso de mí ahora. Se lo merece. Nuestro hijo se lo merece. No estoy diciendo que no volveré. Pero tenemos mucho que resolver. Y es por eso que quiero hablar con todos vosotros. Primero, necesito estar fuera un tiempo. No confío en que Caldwell no intente capturarla.

—Te escucho —refunfuñó Garrett.

—Lo segundo es que tenemos miles de cosas que discutir. Maren tenía una clínica en Costa Rica. De ninguna jodida forma quiero que regrese allí o a alguna otra parte durante mucho tiempo. Pero eso no es justo para ella. No puedo tomar esa decisión por ella, sin importar cuánto me gustaría.

—Hombre listo —dijo Sam, la diversión chispeando en sus ojos.

—Me gustaría encontrarle algo aquí para que pueda quedarse conmigo y pueda vigilarla a ella y a nuestro hijo. El KGI podría tener un médico, sin duda. Pero también podría abrir una clínica en esta zona, al menos hasta que nuestro hijo sea bastante mayor como para poder considerar volver al campo si eso es lo que le hace feliz a Maren.

Donovan se agarró de la barbilla y la frotó pensativamente.

—No es una mala idea. Doc Campbell ha estado haciendo ruido sobre retirarse. Creo que ya lo habría hecho si tuviera un sustituto preparado. Maren es un médico de familia y Doc Campbell todavía hace visitas a domicilio, que son inauditas a estas alturas y a su edad. Él querría a

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alguien como él porque le preocupa lo que harán sus pacientes cuando se jubile. Le gustaría mucho Maren y ella sería perfecta para sustituirle.

El entusiasmo atravesó la mente de Steele. No quería parecer demasiado impaciente, pero haría casi cualquier maldita cosa para hacer que Maren fuera feliz aquí. Con él. No a miles de kilómetros de distancia.

Nunca querría retenerla, pero le aterrorizaba la idea de que ella estuviera en algún sitio como en el que había estado, sola e indefensa. Su hijo igual de vulnerable. No es que fuera a estar sola. Porque si ella realmente insistiera en marcharse, él recogería sus malditas cosas y se iría con ella. Pero no era su primera opción. Aún no.

Tenían que recorrer un largo camino para que ella fuera a donde coño quisiera. Él no tenía raíces en ningún lugar. Había hecho de Tennessee su hogar por necesidad, no porque tuviera lazos aquí.

—Merece la pena ver si ella podría considerarlo —dijo Steele—. Se lo comentaré en cuanto tenga la oportunidad.

Después miró a Sam.

—¿No te importa que coja un permiso? Ni siquiera puedo decirte cuánto tiempo. Definitivamente hasta que nazca el bebé. Tal vez más tiempo si Caldwell todavía es una amenaza. Si no puedes mantener mi trabajo tanto tiempo, lo entiendo.

Sam levantó una mano, con el ceño fruncido y sus labios apretados por el enfado.

—Tu trabajo estará aquí cuando regreses. Por ahora, Donovan puede ocuparse de tu equipo. Ha trabajado con ellos más que Garrett o yo, así que él sería la opción lógica para asumir el papel de líder del equipo. ¿Van? ¿Tienes algún problema con eso?

—Supongo que no, ya que me acabas de presentar como voluntario —dijo Donovan secamente.

—A ellos no les va a gustar —comentó Garrett—. No están acostumbrados a seguir órdenes de alguien que no sean las tuyas.

—Lo entenderán —dijo Steele—. Lo harán por mí.

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Sam asintió.

—¿Se lo vas a decir?

—Mañana. Les he invitado a mi casa. Después de eso, son tuyos, Van.

—Bien. Les llamaré y convocaré una reunión aquí en el complejo en unos días. Necesitan el tiempo libre por ahora.

—Sí —dijo Steele—. Todos lo necesitamos.

—El bebé —comenzó Sam. Entonces se detuvo y dijo: —No debería preguntar. No es de mi incumbencia. Sólo...

—Es mío —dijo Steele en voz baja, adivinando correctamente dónde se dirigía Sam con su pregunta.

Garrett y Donovan ambos parecían aliviados.

—Pensábamos que tal vez habrías dado un paso adelante para evitar que Maren soportara que todos supieran que Caldwell había abusado de ella y la había dejado embarazada —dijo Donovan.

—El bebé es mío. Se quedó embarazada antes de que Caldwell la secuestrara.

Sam no fue capaz de ocultar su sorpresa ante aquella revelación, pero Garrett y Donovan no reaccionaron.

—Felicidades entonces —Sam finalmente dijo, una ligera diversión en sus ojos—. Supongo que conseguiremos tomarte el pelo durante un tiempo. Suponía que serías el último en caer. Y aquí Van va a durar más tiempo que todos nosotros.

—Libre como el viento —dijo Donovan con aire de suficiencia—. El resto de vosotros estáis comiendo de sus manos.

—Y orgulloso de ello —Garrett interrumpió antes de que Donovan pudiera seguir.

—Además, habéis conseguido a todas las buenas —dijo Donovan con un suspiro dramático.

—Eso es verdad —estuvo de acuerdo Sam.

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—Aunque si Maren es la mujer sumamente inteligente que sé que es, estaría mucho mejor conmigo —dijo Donovan—. Tenemos mucho en común. Podríamos jugar a médicos juntos.

—Sólo si quieres que te corte las pelotas sin el beneficio de una anestesia —gruñó Steele.

Sam y Garrett se empezaron a reír.

—Tío, cuando cae, cae con fuerza —Sam dijo sacudiendo la cabeza—. Pensé que lo de Rio era brutal, pero Steele le hace parecer un pececillo nadando en el océano.

—¿Podemos prescindir de discutir mi vida privada y regresar al asunto pertinente aquí? ¿Como mi permiso y mi equipo siendo liderado por el ratón de biblioteca que está aquí ahora?

Donovan resopló.

—Al menos por fin serán liderados con inteligencia. Puede que cuando decidas volver, ellos hayan decidido que les gusto más yo. No haré que les disparen tantas veces como tú.

Steele frunció el ceño mientras Garrett y Sam se rieron esta vez.

—A la luz de lo que sabemos ahora, creo que él hizo que les dispararan a propósito para tener una excusa para visitar a Maren —dijo Garrett con una voz astuta.

—Que te jodan —refunfuñó Steele.

Echó un vistazo al camino para ver a Maren de pie contra la barandilla de madera de la terraza, su lado girado en su dirección para poder mirar de vez en cuando. En cuanto él miraba en su dirección, era como si ella sintiera su mirada y se giraba, sonriendo cuando le veía mirándola.

—Si hemos terminado aquí... —murmuró Steele.

Los demás miraron en la dirección de su mirada y luego sonrieron.

—Sí, hemos terminado —dijo Sam—. No es como si siguiéramos teniendo tu atención, de todos modos.

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Steele subió las escaleras, ignorando a todos los demás. Su atención estaba en Maren y en volver con ella. Parecía que habían estado separados durante horas cuando, de hecho, no habían sido más de treinta minutos. Pero estaba deseando estar cerca de ella. Le gustaba que ella estuviera a su lado, donde podía tocarla o solamente verla justo allí a su lado.

Sin preocuparse de quién estaba con ella o lo que pensaran, se movió de detrás de ella y luego se colocó a su lado, pasándole un brazo alrededor de la cintura y deslizó la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros de Maren.

Ella encajaba perfectamente. Como si fuera hecha solamente para él. Su cabeza llegaba justo debajo de su barbilla, proporcionándole un lugar perfecto para descansar cuando él quería abrazarla.

Él no era del tipo de dar abrazos. No podía recordar la última vez que había abrazado a alguien. Algunas de las mujeres Kelly habían experimentado la magia de los abrazos rabiosos, por lo general después de ser rescatadas o de estar aterrorizadas, y él había sido el receptor de más de uno de ellos, pero él no había abrazado a nadie desde antes de que de sus padres murieran.

Con Maren, le encantaba tocarla. Y no era solamente sexual. Le gustaba estar cerca de ella, teniéndola en su espacio, ocupando su mente. Le gustaba sostenerla y abrazarla. La noche antes, cuando habían visto una película con ella en su regazo y luego durmiéndose sobre él, había sido una de las mejores noches de su vida.

Si tuviera alguna elección en el asunto, todavía estarían sobre el sofá, acurrucados, hechos un ovillo, y que se jodiera el mundo exterior.

Y maldita sea. Hablando del mundo exterior.

Él bajó la cabeza al oído de Maren.

—Tengo que ir a hablar con Sam sobre tus padres. Se me ha olvidado preguntarle lo del avión. ¿Vas a estar bien aquí durante un minuto?

Ella se giró y le miró con una sonrisa deslumbrante que casi hizo que sus rodillas se doblaran.

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—Estoy bien, Steele. Vete a hacer tus cosas con Sam.

Ella miró su vaso y luego alrededor como si buscara algo.

—¿Qué necesitas?

—Oh nada. Está bien. Iba a coger algo más para beber.

Él cogió su vaso.

—Vuelvo enseguida. ¿Quieres limonada otra vez o té?

Ella le envió una suave sonrisa que hizo que sus latidos del corazón se aceleraran.

—La limonada está bien.

Steele se abrió paso a través de la gente y notó a Sean y Rusty a un lado. Como era de esperar, Rusty tenía el ceño fruncido, su expresión habitual cuando pasaba algún tiempo alrededor de Sean, y Sean parecía molesto e impaciente. Otra vez, ninguna sorpresa allí. Estaría más impresionado si los dos alguna vez tuvieran una conversación que rápidamente no acabara en una discusión de alguna clase.

Después de rellenar el vaso de Maren con hielo y limonada, se giró y la buscó otra vez. Estaba de vuelta con Rachel, sujetando a uno de los bebés mientras ella y Rachel hablaban. Se tomó un momento para saborear la imagen de ella sujetando al niño, y fingió que era su bebé el que ella acunaba en sus brazos.

La imagen fue tan fuerte que le sorprendió, debilitándole momentáneamente. Se vio inundado por una oleada de amor, una emoción que no había sentido en mucho tiempo. Con ello venían los recuerdos, el dolor de perder a personas que había amado más que a nada. Y estaba paralizado por el miedo de la idea de perder a Maren alguna vez.

Perder a su familia le había afectado cuando era niño, un acontecimiento del que había tardado años en reponerse. Pero perder a Maren o a su hijo le destruiría completamente. No se podría recuperar de esa clase de pérdida. Le dolía incluso pensar en ello.

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¿Era esto lo que los Kelly y hasta Rio experimentaban siempre que se iban a una misión? ¿El conocimiento de al despedirse de sus mujeres podría ser la última vez que las veían y que podrían no volver esta vez? ¿Estarían despiertas por la noche pensando en todos los enemigos que habían hecho a lo largo de los años y preocupándose de que, en algún momento, alguien buscaría la venganza y golpearía al KGI dónde más les dolía? ¿A través de sus mujeres y niños?

Cerró los ojos y apretó los dedos en puños. A la mierda con todo. Si esto era lo que implicaba estar enamorado, no lo quería. ¿Cómo coño se suponía que iba a existir día a día? ¿Cómo se suponía que iba a respirar cuando el miedo lo hacía imposible? Nunca había tenido miedo de nada en toda su vida adulta. Realizaba su trabajo de memoria. Mecánicamente. Justo como la máquina que le acusaban de ser.

¿Pero la idea de perder a Maren? ¿De perder a su niño? ¿De salir un día y nunca volver a casa? O aún peor, ¿que algún gilipollas se vengara acabando con su mujer y su hijo?

El miedo era tan fuerte, tan violento que podía saborearlo. Penetraba cada célula de sangre, cada uno de sus pensamientos, se filtraba profundamente en su cerebro hasta que era todo lo que sabía.

Dios, esto no era forma de existir. ¿Cómo coño lo hacía el resto? ¿Cómo parecían tan malditamente relajados durante todo el tiempo? Él ya era un caso perdido y sólo llevaba enamorado durante medio maldito día.

Vale, era mucho más que medio día, pero lo había admitido, o más bien lo había descubierto, hacía unas pocas horas.

Tenía que ir a volar algo. O disparar unas rondas a un objetivo. Golpear la mierda de alguien mientras estaba en ello. Algo que desahogara esta sensación de inquietud, cautela, brutalidad que le estaba volviendo loco.

—¿Qué te está carcomiendo, jefe? —Cole preguntó.

Steele se giró, casi dejando caer la limonada de Maren sobre la terraza. Su expresión debía de ser feroz porque Cole dio un paso atrás, su expresión cautelosa.

—Nada —Steele murmuró—. Solamente pensando. ¿Puedes llevarle esto a Maren? Necesito hablar con Sam ya mismo.

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—Claro —dijo Cole, tomando el vaso que sujetaba Steele.

Steele volvió a donde Sam se había vuelto a reunir con los demás en la terraza y le hizo señas para que se separara. Garrett vino con Sam, seguido de cerca por Donovan.

—¿Qué pasa?— Sam preguntó—. Parece que te has tragado un limón.

—Nada, sólo que me he olvidado de mencionar una información muy importante y tengo una petición que hacer.

—Lo que sea —dijo Sam. Sin más. Era una de las cosas que a Steele le gustaba más sobre con quién trabajaba. Sam le cubría las espaldas, sin ninguna pregunta ni reserva.

—Quiero hacer venir a los padres de Maren en uno de los aviones del KGI y recogerlos en Henry County. Están impacientes por verla, desde luego. Han estado locos de preocupación. Ella habló con ellos ayer y les aseguró que estaba bien. Y mientras están aquí, tenemos que pensar en establecer protección para ellos de modo que cuando vuelvan a casa, estén a salvo. No confío en que Caldwell haga algo estúpido.

—Me ocuparé de ello —dijo Sam—. Y desde luego podemos enviar uno de los aviones para ellos. Mientras tanto, haré algunas llamadas y me pondré en contacto con una firma de seguridad local para que cuando sus padres vuelvan a casa, tengan vigilancia las veinticuatro horas. Sería una buena idea que hablaras francamente con ellos mientras estén aquí, sobre a qué nos enfrentamos exactamente para que puedan ser más cuidadosos y conscientes cuando se vayan a casa.

—Gracias, Sam. Esto significa mucho para Maren. Y para mí.

—Aunque no lo hiciéramos por Maren, lo haríamos por ti —interrumpió Garrett—. No tienes que pedirlo. Haremos todo lo que podamos para ayudar.

—¿Y qué hay de tu casa? —Donovan preguntó—. Sé que tienes una red de seguridad bastante buena alrededor de tu casa, pero si sólo vais a quedaros allí Maren y tú, podrías querer considerar tener algunos hombres adicionales.

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—Mi equipo viene mañana y voy a hacer que refuercen el perímetro. Planeo añadir sensores de calor y detectores láser que activarán alarmas silenciosas si alguien viola la zona acordonada. Colocaremos más cámaras y nos aseguraremos de que se sepa incluso si un ciervo se tira un pedo. Si siento algo fuera de lo normal, te llamaré inmediatamente.

Sam asintió su satisfacción.

—Sabes que no creo en ser demasiado paranoico, así que si crees que necesitas ayuda, no dudes en llamar. Puedo tener un equipo ahí fuera en nada de tiempo. Voy a soltar el equipo de Nathan y Joe en breve, pero serían perfectos como seguridad extra para ti y pueden compartir las vigilancias si te sientes mejor teniendo ojos y oídos extra vigilando la propiedad.

—Puede que acepte esa oferta —dijo Steele—. Quiero que mi equipo tenga algún tiempo libre. Lo necesitan. Así que mientras están de vacaciones, no voy a rechazar tener otro equipo haciendo guardias de vez en cuando. Al menos hasta que recupere mi propio equipo.

—Lo tienes —dijo Donovan—. Y Sam, Garrett y yo estaremos más que felices de hacer un turno también. Las cosas están tranquilas ahora, pero sabemos que podría cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Pero si no tenemos ninguna misión, somos todos tuyos.

Steele alargó la mano, estrechando las manos de los hermanos Kelly por turno.

—Maren y yo apreciamos esto.

—Siempre que lo necesitéis. Sois de la familia, Steele, aunque tu duro trasero rechace reconocerlo. Fuiste muy severo con P.J. por no confiar en su familia y en su equipo. Asegúrate malditamente bien de que tú no cometes el mismo error —dijo Garrett con severidad.

Steele sonrió.

—Sí, te escucho. Sólo esperabas echármelo en cara, ¿verdad?

Sam sonrió abiertamente.

—Tal vez. Definitivamente no soy un tipo que deja pasar una oportunidad de meterse contigo.

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—Maren es una mujer fabulosa, Steele. Eres un hombre afortunado —dijo Garrett—. No tan afortunado como yo, pero lo has hecho bien.

Steele puso los ojos en blanco.

—No vamos a tener una competición de meadas sobre quién consiguió a la mejor mujer. Nuestras mujeres son incomparables y eso es un hecho.

—Jesús, todos me dais náuseas —se quejó Donovan—. Voy a alejarme ahora antes de que comencéis a hablar de patucos de bebé y de hacer punto y esa mierda.

Steele se rió.

—Maren dijo que podía verme totalmente tejiendo en una mecedora en el porche delantero.

—Marica —Garrett murmuró.

—Mira quien habla, "Señor ya no puedo decir joder alrededor de mi mujer" —dijo Donovan.

Garrett se estremeció.

—Sí, sí. Que te jodan.

—La rápida forma en que toda esta maldita organización se está domesticando me hace querer irme lejos, muy lejos —dijo Donovan.

—Va a llegar tu momento. Recuerda mis palabras —dijo Sam, apuntando con su dedo a Donovan—. ¿Y cuando llegue? No vamos a dejarte en paz. Nunca lo olvidarás. Te lo puedo garantizar.

Donovan puso los ojos en blanco y se alejó, cogiendo inmediatamente a Charlotte en sus brazos entre gritos de "¡Dame vueltas, tío Van!"

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Capítulo 32

—¿Cansada? —Steele preguntó al volver de la cocina, donde había guardado en su sitio los comestibles que habían comprado de camino al volver del complejo de los Kelly. Las bolsas que contenían la ropa que habían comprado estaban sobre la cama de Steele y luego Maren rápidamente se había arrojado sobre el sofá, la cabeza echada hacia atrás, acurrucándose en los cojines.

—Sí —ella dijo, sin abrir los ojos.

—¿Ha sido demasiado hoy?

Ella abrió los ojos y le miró por debajo de sus pestañas.

—No, ha sido divertido. Lo necesitaba. He estado aislada de todo el mundo durante mucho tiempo. En mis horas bajas, temía no volver a ver a ninguno de ellos otra vez.

Steele se sentó en el extremo del sofá y le indicó que se acercara a él. Se puso de lado, la llevó entre sus muslos y comenzó a frotarle los hombros, pasando esas manos grandes, fuertes, sobre los músculos. Ella suspiró y cerró los ojos, apoyándose más en su abrazo.

—¿Y tú? —ella preguntó somnolienta—. Creo que no ha sido divertido para ti. Has sido el centro de atención y sé que has tenido que odiarlo.

Él hizo un sonido que pareció una mezcla de diversión y resignación.

—Sí. No voy a mentir y decir que ha sido divertido. Pero no ha sido malo. El amor es algo nuevo para mí, Maren. Cambia las cosas, ¿sabes? Siempre estuve feliz de recostarme y dejar a otros ser el centro de atención. Hago lo que se tiene que hacer y consigo que se haga el trabajo y dejo que los demás se ocupen de los detalles.

—Sí, lo sé —dijo Maren suavemente.

—Pero hoy ha sido... diferente. Diferente de una buena manera. No me ha importado ser en el centro de atención porque estabas allí conmigo y me

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ha importado una mierda quién lo supiera. Sois míos y me he sentido orgulloso de dejar que lo supieran. Tú y mi bebé. Quería que me miraran y pensaran que soy un bastardo afortunado.

Ella se giró en sus brazos, mirándole, ante la sinceridad de sus ojos, y su corazón se derritió completamente.

—¿Sabes? Si no estuviera tan malditamente seguro de que estoy enamorado de ti, me habría enamorado justo allí.

Él sonrió y se inclinó para besarla.

—¿Por qué no llamas a tu familia lo primero por la mañana y les dices que pueden venir en cuanto puedan arreglarlo? He hablado con Sam y hará que uno de los aviones Kelly vaya a recogerles. Le he dicho que yo les recogería en Henry County y pueden quedarse unos días aquí para que puedas pasar algún tiempo con ellos.

—Maldita sea, te amo más con cada minuto que pasa —murmuró ella contra sus labios.

Ella le besó otra vez, durante mucho tiempo, despacio, sin prisas. Solamente deleitándose en la sensación de algo nuevo y brillante y muy valioso.

—Eres un hombre maravilloso, Steele. Y detrás de ese exterior duro como el acero hay un corazón de oro.

—Sí, bueno no sientas la necesidad de decirle eso a todo el mundo —dijo él bruscamente—. Eres la única que tiene que conocer esa clase de información.

Ella sonrió abiertamente.

—No te preocupes. Si alguien pregunta, les diré que eres un gilipollas controlador con problemas de trastorno obsesivo compulsivo.

—Y aquí estoy yo considerando dejar que me lleves a la cama y que saques tu lado malo conmigo. Pero si soy un monstruo del control, tal vez debería reconsiderar esa opción y comenzar a darte órdenes.

Ella le golpeó en el pecho.

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—Ya hemos hablado sobre eso, tío. No va a pasar en esta vida.

—Un hombre puede intentarlo —dijo él inocentemente.

—Aunque me gusta tu idea —flexionó ella, fingiendo considerar el asunto seriamente—. ¿Cómo de malvada puedo ser?

Él la besó otra vez, profundizándolo esta vez. Largo y más intenso. Sus respiraciones se aceleraron y su pulso golpeó contra su pecho. A ella la gustaba poder hacerle reaccionar de esta forma. Que la deseara. Que la amara.

Era una sensación que no podía describir. La maravilla, la emoción de algo nuevo y todavía en ciernes, creciendo más fuerte con cada momento que pasaban juntos. Quería saborearlo, sostenerlo junto a su corazón y nunca dejarlo escapar. Siempre recordaría estos momentos, hasta con los recuerdos tan recientes en su mente de su secuestro y el terror que había sentido durante tantas semanas. Pero aquí y ahora con Steele, hacía que esos desagradables recuerdos desaparecieran. Él hacía que se evaporaran, sustituyéndolos con amor y ternura.

Steele era suyo. Todavía sobresaltaba su cabeza. Este hombre, este guerrero era suyo. Él la había escogido. La deseaba. Y ahora estaban construyendo una familia con lo que esperaba con todo su corazón, fuera una relación de muchos años que sólo se pondría más fuerte con el tiempo y el cariño.

Quería estar siempre con él.

Él se separó, sus ojos pesados con el deseo.

—Tan malvada como tu imaginación te lo permita.

—En ese caso, vas a tener una noche muy larga —murmuró ella—. Llamaré a mis padres por la mañana, y trataremos con el mañana cuando llegue. ¿Pero esta noche? En todo lo que quiero pensar es en ti, y en mí haciéndote implorar misericordia.

—No habrá ningún ruego —dijo él.

Ella arqueó una ceja.

—¿Demasiado orgulloso para rogar, tipo grande?

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—Joder, no, pero si hay implicado algún tipo de ruego, que me condenen pero seguro que no será por misericordia. Quiero todo lo que tienes que dar. Pero no excluiré rogar por más.

Ella luchó para levantarse y separarse de él, pero él la agarró de los brazos, sosteniéndola estable mientras ella se levantaba del sofá. Entonces ella alargó una mano para ayudarle a levantarse.

—¿Cómo de rápido puedes desnudarte? —ella preguntó con voz de broma.

Mientras se dirigían hacia el dormitorio, Steele dejó un rastro de ropa detrás de ellos. Cuando llegaron a la puerta, estaba completamente desnudo y era obvio que estaba totalmente excitado.

—Dios, eres hermoso —ella exclamó mientras observaba su físico duro y musculoso.

—Sigues robando mis frases —se quejó él. Se acercó a ella, avanzando hasta que se presionó contra ella, desnudo y glorioso—. Tú eres la hermosa, Maren. Y tienes demasiada maldita ropa encima.

—¿Quieres echarme una mano con ese pequeño problema? —ella preguntó con inocencia.

—Mierda, sí.

Él tiró de sus pantalones hasta que cayeron a sus pies.

—Ayúdame aquí y quítatelos. Estoy más interesado en quitarte esta camisa.

Ella hizo lo que le ordenó mientras él le quitaba con impaciencia el resto de su ropa. Con cada prenda que desaparecía, la besaba, moldeando su cuerpo al suyo, sus manos vagaban arriba y abajo de su cuerpo hasta que ella tembló de deseo.

Ella bajó una mano, colocándola alrededor de su rígida erección, acariciándola arriba y abajo en un movimiento suave. Él se quedó quieto contra ella, su boca contra su cuello, y su aliento jadeante y cálido contra su piel.

—Supongo que lo bueno es que ya no tenemos que preocuparnos por los condones —dijo ella con voz ronca.

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Él sonrió contra su cuello y luego lamió antes de mordisquear la carne sensible.

—No es que sirvieran para nada la primera vez.

Ella se rió.

—No, supongo que este bebé estaba destinado a venir.

Él se separó, sus ojos serios mientras la miraba. Ahuecó su barbilla, inclinando su boca hacia la suya.

—Nosotros estábamos destinados, Maren. Luché contra ello, igual que luché contra mi atracción por ti. Me desconcertaba y me cabreaba, todo al mismo tiempo. Pero supe desde el momento en que me rendí, esa primera noche que estuvimos juntos, que todo había cambiado. Aunque siguiera luchando contra ello y me alejara. Siempre lo lamentaré.

—Pero volviste —susurró ella.

—Sí, lo hice, y no sabes cuánto deseo no me haberme marchado otra vez. Le puso un dedo en sus labios.

—No fue culpa tuya, Steele. No puedes aceptar la responsabilidad de las acciones de algún lunático. Estabas haciendo tu trabajo.

—Mi trabajo es protegerte a ti y a nuestro bebé —dijo él con ferocidad.

—Y tengo toda la confianza en que harás exactamente eso. Ahora cállate y bésame. Nunca pensé que diría esto sobre ti, pero hablas malditamente demasiado.

Él se rió, transformando la completa seriedad de su cara y sus ojos a algo más ligero, más alegre. Ella amaba esa mirada en él. Y quería ser la responsable de hacerle perder un poco de la frialdad que le había rodeado durante tanto tiempo. Sus días como el hombre de hielo se habían acabado.

Él bajó su boca, tomando la suya en un beso posesivo, apasionado que la dejó sin respiración. Sus labios zumbaban bajo su tierno asalto. Maren separó los labios y su lengua entró en su boca, probando y torturándola.

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Entonces, para su sorpresa, Steele descendió por su cuerpo hasta que se arrodilló delante de ella, su boca a la altura de su vientre. Le colocó las manos con cuidado sobre sus caderas y luego presionó su boca justo encima de su ombligo en el más cariñoso de los besos.

—Nuestro hijo —él dijo, con asombro en su voz—. Estoy impresionado por el hecho de que mi bebé esté dentro de ti, creciendo en tu matriz. No tengo palabras, Maren. Nunca me imaginé esto. Nunca lo planeé. Nunca pensé que me arrodillaría delante de la mujer que amo tocando el lugar donde mi hijo está creciendo. Pero ahora que lo estoy haciendo, ahora que te tengo a ti y a nuestro bebé, ni siquiera puedo describir lo que significa para mí. Sois un regalo que nunca pensé que me darían, y tengo la intención de cuidaros y protegeros a los dos hasta mi último aliento.

Maren pasó una mano por su pelo corto con amor, acariciándole cariñosamente mientras la besaba en el vientre otra vez. Las lágrimas llenaron sus ojos al asimilar la enormidad de este momento. Quería recordar esto para siempre. Quería que este momento durara para siempre.

Este hombre, este hombre brusco, hermoso, arrodillado delante de ella con tanta reverencia y amor en su voz. Decía que ella y su hijo eran un regalo, pero él era su regalo. Un regalo que nunca había pensado recibir.

Cuando fuera vieja y gris, recordaría este momento. Le contaría a su hijo la vez que su padre se arrodilló delante de ella y besó su vientre, jurando amarla y protegerla siempre. Le contaría a su hijo todo lo que la amaba desde el principio mismo.

—Te amo, Maren —Steele susurró contra su vientre—. Necesito que lo creas. No sé cómo o cuándo pasó. Pero está ahí y se siente como si siempre hubiera estado ahí. No puedo recordar cómo era antes de ti. Sólo que hasta que te encontré, mi vida era fría, sin vida, mecánica. Sin color. Sin vibración. No vivía. Existía. Tú has cambiado todo eso. Antes, mi objetivo, mi meta, era proteger a otros. Mi vida no importaba y la hubiera dado para proteger a mi equipo o a una persona a la que nos hubieran enviado a salvar. Pero ahora importa. Tú importas. Eres la persona más importante de mi vida ahora. Ni mi equipo. Ni el KGI. Ni las víctimas anónimas que rescatamos. Tú y este niño sois mi vida. Me has dado una razón para vivir de verdad y no sólo existir. No creo que comprendas cuánto me has cambiado en un período muy corto de tiempo.

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Las lágrimas se deslizaban silenciosamente por sus mejillas mientras ella absorbía las sentidas palabras que fluían de sus labios. Él levantó la cabeza, atrapando su mirada, y la mirada en sus ojos la dejó sin respiración. Quemaban con intensidad y sinceridad. Cada palabra se reflejaba en esos feroces ojos azules que una vez pensó que era fríos como el hielo.

Ahora ardían con calor y amor.

Ella ahuecó su cara entre sus manos, sin molestarse en limpiarse las lágrimas. Entonces se agachó y le besó y luego le abrazó, su mejilla apretada contra su vientre.

—Te amo también, Steele. Oh Dios, me deshaces. ¿Qué puedo decir a todo lo que acabas de decirme? Ni siquiera puedes imaginar cómo me afecta escucharte. Nunca soñé con alguien diciéndome cosas como esas. Quiero grabarlas en mi cerebro para que dentro de veinte años siga recordando cada palabra.

Steele se levantó despacio, sujetándola contra él mientras se alzaba en toda su altura. La agarró de la barbilla para que le mirara a los ojos.

—Nunca tendrás que preocuparte de olvidarlo —dijo él en voz baja—. Porque voy a recordártelo cada día.

La apoyó despacio contra el borde de la cama, sus cuerpos tocándose, su boca cerniéndose justo encima de la suya, y cuando la recostó, la besó otra vez. Caliente, ardiente. Su cuerpo bajó sobre el suyo, presionándola en la cama. Él era una manta caliente, rodeándola con él, con su amor.

Él rodó de costado para que ella no soportara más todo su peso, pero antes de que ella pudiera protestar, presionó su boca en la curva de su pecho y con cuidado fue acercándose más a su pezón. Acarició su vientre y luego movió la mano al otro pecho, acariciándolo y luego con cuidado pasando su pulgar en el otro pezón.

—¿Están más sensibles ahora? — la preguntó—. ¿Estás bien si te toco aquí?

—¡Oh Dios, sí! —ella exclamó.

Él rió en silencio ligeramente.

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—¿Eso es un oh Dios sí, están sensibles, o es un oh Dios sí, estás de acuerdo con que te toque?

—Ambos. Definitivamente están más sensibles. En las primeras semanas de embarazo no habrías podido acercarte. Estaban tan sensibles que dolía hasta tocarlos. Pero ahora solamente están más suaves, supongo. Pero me encanta que me toques.

—Entonces tampoco te importará esto —él murmuró justo antes de bajar su boca a un pico tenso.

Ella gimió cuando metió su pezón con cuidado en su boca, ejerciendo una ligera presión pero lo bastante para volverla loca de deseo y necesidad.

Él levantó la cabeza para mirarla.

—¿Demasiado?

—Oh no. Me encanta. Por favor no pares.

Él bajó la cabeza otra vez y luego trazó una línea alrededor de su otro pezón con la yema del dedo mientras lamía el otro.

— Están más oscuros — dijo él.

Él bajó la mano, extendiendo sus dedos sobre su vientre, frotando y acariciando.

—Estás más firme aquí. Puedo sentir los principios de un abultamiento. Es pequeño y apenas perceptible a la vista, pero puedo sentirlo. Es asombroso.

Ella sonrió, completamente hipnotizada por la suave exploración de su cuerpo y de que notara los cambios físicos derivados de su embarazo.

Había tenido toda la intención de ser malvada con él, como le había dicho en la sala de estar, pero lo cierto es que él le estaba haciendo el amor a ella. Lento y exquisito. Un redescubrimiento sensual después de una larga separación.

Y era hacer el amor. Antes habían tenido sexo. Más íntimo la segunda vez, cuando habían llegado a conocerse el uno al otro a un nivel más profundo.

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Formando los cimientos de lo que les llevaría a esto, al descubrimiento de algo significativo. Amor.

El amor aparecía. Nunca habría pensado que podría ocurrir tan rápidamente. El amor era algo en lo que trabajabas, y ella no tenía ninguna duda de que su relación necesitaría mucho trabajo duro y dedicación. Pero simplemente había pasado. Sin explicación. Ningún evento catastrófico o revelación trascendental derivada de algún evento externo.

Simplemente había pasado. Y no tenía ningún deseo de analizarlo, de entender cómo o por qué. Solamente sabía que amaba a este hombre, y Dios, él la amaba también. Su corazón estaba a punto de estallar con tantos sentimientos, con tantas cosas que quería decir, pero para los que no tenía ninguna palabra. Lo único que podía hacer en este momento era mostrarle su corazón. Y que él se había arraigado tan profundamente dentro de su misma alma.

El tiempo era simplemente eso. Tiempo. Se movía a velocidades diferentes para personas distintas. Para ella, se había enamorado de Steele cuando había vuelto y habían pasado esos pocos días preciosos aprendiendo el uno del otro, hablando de todo y de nada en absoluto. Siempre atesoraría aquellos días robados antes de que el destino los hubiera llevado en direcciones diferentes y antes de que temiera que nunca regresaría a ese lugar donde ella y Steele habían comenzado algo especial y significativo.

Estaba tan agradecida de que el destino les hubiera dado una segunda oportunidad. De estar aquí en sus brazos. Segura. Protegida. Y tan amada. Sabía que aquí era exactamente donde quería estar. Sin importar lo que trajera el futuro, sabía que quería a Steele allí con ella, afrontando cualquier obstáculo que se encontraran. Juntos. Con él a su lado, sabía que nada era infranqueable. Nada era demasiado desafiante. Estaban en esto juntos y tenía fe de que no importaba lo reciente y nueva que pudiera ser su relación, afrontarían el futuro juntos.

Steele se tomó su tiempo, prodigando un tierno afecto sobre cada centímetro de su cuerpo, como si también memorizara y se aprendiera de memoria este momento de redescubrimiento. Como si se tranquilizara de que ella estaba aquí, a salvo, donde nada malo podría tocarla. Parecía

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decidido a borrar los últimos meses cuando había vivido con miedo e incertidumbre constantes.

Y cuando finalmente la llevó a la cúspide febril, su cuerpo se sonrojó y se arqueó con el deseo, él se elevó sobre ella, separando sus muslos para colocarse entre ellos, sólo la punta de su erección metida en su apertura.

—Es como la primera vez, Maren —dijo él con una voz suave—. Es nuestra primera vez donde realmente estamos juntos. Esto no es sexual. Es mucho más que eso. Es mi modo de mostrarte mi amor, de mostrarte con más que palabras, palabras que ni siquiera puedo expresar, cuánto me preocupo por ti. No quiero apresurarlo. Tenemos toda la noche, y tengo la intención de pasar toda la noche mostrándote cuánto significas para mí.

Steele tenía la voz entrecortada. Parecía vulnerable. Había desnudado su alma delante de ella y comprendió que nunca se había permitido estar tan indefenso con otra persona. Ella veía una parte de él que mantenía oculta, lejos del resto del mundo, y la abrumaba que fuera con ella con quien compartiera la parte más profunda de su alma. Las partes de él que nunca serían vistas por nadie, excepto ella. Significaba más de lo que jamás podría verbalizar, pero se dejó inundar por él, saboreando cada palabra, cada toque. Guardándolas en su corazón, donde vivirían hasta el día que muriera.

—Entonces muéstramelo, Steele —susurró ella—. Soy tuya. Sólo tuya. Espero que sepas que puedes confiar esa parte de ti conmigo. Nunca te haré daño. Nunca te traicionaré. Nunca compartiré lo que hay entre nosotros con otra alma viviente. Lo que hay entre nosotros es especial. Nos pertenece sólo a nosotros. Privado y precioso. Protegeré esto y a ti con cada aliento. Nunca tendrás otra persona que protegerá tu corazón y tu alma de la manera que yo lo haré, y esa es mi promesa para ti.

Él cerró los ojos y se agachó hasta que sus frentes se tocaron y sus narices se frotaron juntas. La besó mientras empujaba dentro de ella. Caliente, líquido. Su dureza empujando profundamente, pero era tan suave dentro de su cuerpo.

—Nunca usaré otro maldito condón otra vez —dijo él con voz ronca—. Si no quieres estar preñada durante los próximos diez años o así, vas a tener que usar un control de natalidad porque después de tenerte sin un condón, no hay una maldita forma de que vuelva a tener una barrera

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entre nosotros. Nunca he sentido algo tan bueno, Maren. Tan caliente y sedoso alrededor de mi polla. Es como hundirse en terciopelo y satén. Encajas. Encajamos. Estamos destinados a estar juntos —dijo él, repitiendo sus palabras anteriores—. Fuiste hecha para mí. Sólo para mí.

—Entonces es algo bueno que decidamos arriesgarnos —bromeó ella—. Odiaría pensar en ser una vieja esperando por un hombre que nunca vendría a buscarme.

—Eso nunca pasará otra vez —dijo él, su expresión una de seriedad total—. Eres para mí, Maren. Nunca habrá otra mujer para mí. Y, maldita sea, espero que te sientas de la misma forma sobre mí.

—Creo que es bastante obvio —dijo ella jadeando cuando comenzó a moverse dentro de ella.

Empujes largos, profundos. Lentos y sensuales. Sin prisa. Sin impaciencia. Sólo movimientos tranquilos, sensuales mientras se deslizaba dentro y fuera de ella con empujes acompasados.

Steele la llevó fuerte a sus brazos, sus cuerpos presionados juntos tan fuerte que no había ningún espacio entre ellos. Sólo sus caderas moviéndose mientras se elevaba y bajaba sobre ella. El orgasmo de Maren crecía y se elevaba, una subida larga y tranquila hasta la cima. No era explosivo ni sensacional. Era la acumulación más hermosa que jamás había experimentado. Más y más alto, dispersándose hasta que su sangre cantaba con deseo.

Aunque su propia liberación era inminente, Steele no bajó el ritmo. No había ninguna urgencia en sus movimientos. Siguió con la lenta subida, meciéndose en su cuerpo, sus brazos la sujetaron a su alrededor, sosteniéndola tan fuerte que ella podía sentir los latidos del corazón contra su pecho.

Reclamó su boca, fundiendo sus labios en una prisa acalorada.

—Dime lo que necesitas, Maren. ¿Qué te gusta? Enséñame cómo darte placer.

—No es necesario darte ninguna indicación —dijo ella con una sonrisa antes de ofrecerle su boca para otro beso—. Me gusta esto. Te amo. Córrete conmigo, Steele. Estoy tan cerca y es tan hermoso. No se parece

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en nada que haya sentido antes. Ningún orgasmo frenético, jadeante, explosivo. Sólo... hermoso. Profundo hasta el alma. Te siento en cada parte de mí. Estás ahí.

—Estás en mí también, Maren. Eres la mejor parte de mí. Ocupas mi corazón. Mi alma. Cada despertar y cuando me voy a dormir, estás allí, en mis sueños, y cuando me despierto y te veo a mi lado, ni siquiera puedo describir la satisfacción que siento. Es como si hubiera esperado toda mi vida y se siente bien tenerte directamente aquí, a mi lado. En mi espacio. En mi cama. En mi vida.

Sus palabras la recorrieron, aumentando su deseo cuando una ola de amor y emoción la consumieron. Ella se abrazó a él. Brazos, piernas, intentando imprimirse ella misma en su misma alma.

Él se tensó sobre ella, su cara de repente tensa, y su respiración se aceleró y empujó más profundo.

—¿Estás lista, Maren? ¿Tengo que reducir la velocidad para que puedas llegar? Quiero que llegues conmigo. Siempre conmigo.

Ella tocó su cara, con cuidado acariciando las arrugas de su mandíbula y luego rozando sus labios.

—Siempre estaré contigo, Steele. Nuestro niño y yo. Somos una familia ahora. Tu familia.

La emoción recorrió su cara y él no podía parecer formar las palabras que trataba de decir. Parecía sobrepasado y entonces ella le sujetó más apretado, impulsándole a su liberación cuando la suya la recorría como una oleada calmante. Hermoso. Conmovedor. Distinto de cualquier orgasmo que jamás hubiera experimentado.

La arrasó en oleadas, intensas y placenteras. Y luego sus movimientos se aceleraron, casi como si no tuviera el control de su cuerpo y actuara instintivamente, entrando en ella mientras sus músculos se tensaban y contraían. La llenó con su calor, los chorros calientes de su liberación bañaban el interior de su vagina y hacían sus empujes más fáciles.

Maren se arqueó contra él, queriendo todo de él, todo lo que tenía que dar. Quería cada centímetro de él dentro de ella de modo que le rodeara y tomara todo lo que tenía que ofrecer.

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Le besó otra vez, aliviando las arrugas de tensión alrededor de su boca, y luego presionó su frente contra la suya otra vez justo antes de que se derrumbara sobre ella, cubriéndola con el calor de su cuerpo.

Durante un momento largo, permanecieron allí en silencio, los dos respirando profundamente mientras se reponían de la intensidad emocional del momento. Ella acarició su espalda, arriba y abajo y sobre sus hombros, ofreciéndole su toque.

Él enterró su cara en su cuello y luego la besó justo debajo de su oreja.

—Nunca ha sido de esta forma con otra mujer, Maren. Sólo tú. Siempre tú. Nunca habrá otra.

Ella sonrió, hundiéndose en la suave voz.

—Eso está muy bien —dijo ella ligeramente—. Odiaría tener que patear el culo de alguien por invadir mi territorio. Estoy tentada a hacerte llevar una señal que diga "Atrapado. Manos fuera".

Él se rió, su pecho vibrando contra el suyo.

—Yo creo que te conseguiré una camisa que diga "No se metan con una mujer embarazada".

—Un consejo muy valioso.

Él rodó, llevándosela con él de forma que quedaran unidos, él todavía profundamente encajado en ella.

—Sé que debería levantarme y conseguir una toalla para limpiarnos, pero no quiero moverme. Me gusta estar justo aquí dentro de ti. Qué opinas sobre cambiar las sábanas por la mañana y dormir justo así.

Ella le besó, tardando un poco más en sus labios.

—Por mi, genial.

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Capítulo 33

Steele procuró no despertar a Maren la mañana siguiente cuando salió de la cama. Habían pasado la noche haciendo el amor lento, tranquilo. Habían hecho el amor hasta que ambos cayeron en un sueño agotado, saciado, pero incluso con las pocas horas de sueño, él se sentía completamente descansado. No podía imaginarse otro momento en el que al despertarse viera que todo su mundo se sentía correcto.

Pero no era así, y no podía permitirse bajar la guardia incluso cuando se deleitaba en la novedad e intensidad de su redescubrimiento del uno al otro. Su equipo estaría aquí pronto, y tenían mucho que discutir y mucho que hacer antes de que sintiera que su casa era tan segura como pudiera para Maren.

No estaba seguro de cómo reaccionaría su equipo al estar bajo las órdenes de Donovan, aunque fuera durante un período corto de tiempo. No era una situación a la que él o ellos se hubieran enfrentado jamás. No era nada nuevo para Donovan o incluso para Garrett o Sam participar en sus misiones, y en muchas ocasiones los equipos habían trabajado en la misma misión juntos, pero siempre estaba claro: Rio dirigía a su equipo. Steele al suyo. Rio y Steele podían aceptar las órdenes del KGI, pero sus equipos seguían las órdenes solamente de Rio y de Steele.

Joder, no le gustaba dejar su mando a otra persona, aunque tuviera una total confianza en Donovan y sabía que su equipo estaba en buenas manos. Pero él y su equipo eran una unidad sólida, irrompible, que habían sido puestos a prueba cuando la misión había ido horriblemente mal para P.J. Pero se habían hecho más fuertes que nunca. Eran más que un equipo. Antes de Maren, habían sido las personas más importantes en su vida. Ahora Maren, y su hijo, tenían prioridad por encima de todo lo demás. Incluso de su equipo.

Ellos lo entenderían. Le apoyarían absolutamente. Sabía que le cubrirían la espalda sin tener en cuenta cuáles fueran sus decisiones. Pero hasta que volviera a asumir el mando, no sería lo mismo. Para ninguno. Igual que no había sido lo mismo cuando P.J. se marchó durante un tiempo.

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Encajaban. Trabajaban en perfecta sintonía. Tenían una química que a menudo tardaba años en desarrollarse. No podía dejarlos, igual que Maren no podía dejar su profesión. Pero los dos tendrían que hacer concesiones para avanzar, porque tenían que considerar a alguien más: Tenían un hijo. Una vida diminuta que dependía de ellos y que tenían que querer y proteger y colocar sus necesidades por encima de cualquier otra cosa en sus vidas. Sabía con certeza absoluta que él y Maren estaban en la misma página cuando se refería a sus objetivos considerando a su niño.

Después de darse una ducha rápida, se vistió en silencio y echó un vistazo para ver a Maren todavía durmiendo profundamente. Ella estaba hecha una bola con sus rodillas en su vientre, y se preguntó si se había convertido en un hábito durante esas semanas de incertidumbre y miedo, una medida inconsciente para proteger a su hijo incluso mientras dormía.

Le cabreaba que hubiera estado viviendo con miedo durante tanto tiempo, sin saber nunca cuándo o si Caldwell iba a violarla o si iba a intentar dañar a su bebé. Quería matar al bastardo por lo que había hecho. Joder cualquier cosa que Hancock estaba intentado lograr. Steele quería la sangre de Caldwell.

Después de mirarla un momento más, de mala gana se dio la vuelta, mirando la hora en su reloj mientras dejaba el dormitorio. Cerró la puerta detrás de él para que ningún ruido la despertara. Necesitaba el descanso y él iba a dejarla dormir todo lo que pudiera.

Después de preparar una cafetera, sacó un surtido de bolsitas de té que había comprado para Maren el día anterior y llenó una tetera de agua para que todo estuviera listo cuando ella se despertara. También sacó un paquete de galletas saladas de la caja y lo puso sobre la encimera. Podría mordisquearlas mientras se bebía el té y, si se sintiera capaz de comer algo más pesado, le haría el desayuno o al menos le haría unas tostadas.

Maren había perdido peso desde el tiempo que habían pasado juntos en Costa Rica. Incluso con su vientre empezando a redondearse ligeramente, estaba más delgada. Tenía que cuidarse mejor, y eso era precisamente lo que él iba a hacer durante los próximos cinco meses, y durante más tiempo, si es que tenía algo que decir sobre el asunto.

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Cuando terminó su primera taza de café, su equipo comenzó a llegar. Baker y Renshaw fueron los primeros, llegando con sólo unos minutos de separación. P.J. y Cole llegaron juntos después y Dolphin llegó el último.

—¿Cómo está Maren? —P.J. preguntó cuando todos ellos se sentaron.

—Todavía durmiendo. La dejaré descansar mientras esté dormida —dijo Steele.

—Voy a preguntarte lo que nos estamos preguntando todos, y puedes mandarme a la mierda si es demasiado personal —Dolphin dijo sin rodeos.

Steele levantó una ceja, pero contempló a su miembro de equipo en silencio, esperando a que soltara lo que tenía en la cabeza.

—¿Esa cosa contigo y Maren, es de verdad? —Dolphin preguntó.

Ante el inmediato ceño fruncido de Steele, Dolphin sostuvo su mano en alto.

—Déjame que lo replantee de otra forma. ¿Su bebé es realmente tuyo? ¿O ese cabrón la violó y tú te has ofrecido para ayudarla?

Steele suspiró.

—Sam me hizo la misma pregunta. Él y Maren son cercanos. Él estaba preocupado. Y quería saber si hay que ir a patear el culo de Caldwell. Sí, el bebé es mío. Y sí, realmente no es de vuestra maldita incumbencia, pero este es el trato. Durante un tiempo, hasta que el bebé nazca, estoy fuera de servicio.

Hubo una mezcla de reacciones desde sorpresa a rápidos ceños.

—¿Qué significa eso exactamente? —Cole preguntó en voz baja.

—Significa que todos vosotros trabajaréis bajo las órdenes de Donovan hasta que yo vuelva a la acción. Por ahora, todos estáis de vacaciones a no ser que pase algo, ya sabemos cómo va esto, pero Sam va a liberar al equipo de Nathan y de Joe para que puedan cubrir el hueco. Donovan se va a hacer cargo hasta que yo vuelva. Por ahora mi atención tiene que estar en Maren y nuestro hijo y estar malditamente seguro de que ella está a salvo. Tenemos mucho que planear, incluyendo dónde iremos después de que el bebé nazca. Ninguno de nosotros quiere dejar nuestra

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vida profesional, pero desde ahora, nuestros empleos se quedan en segundo plano por el niño.

—Lo entiendo —dijo P.J—. No será lo mismo no trabajar para ti, Steele. Yo, de todos, lo sé mejor que nadie. Pero estoy de acuerdo, tienes que hacer lo que tienes que hacer. Hemos trabajado con Van lo suficiente como para estar cómodos con él como líder. Pero no te vuelvas perezoso mientras estés fuera de la acción y esperes que nosotros te hagamos el trabajo cuando vuelvas a trabajar.

Los demás se rieron de la tomadura de pelo de P.J. Steele se relajó. No deseaba tener que contarle esto a su equipo. Eran una enorme parte de su vida. Su existencia diaria. Pasaba más tiempo con ellos que la mayor parte de los matrimonios pasaban juntos.

—La otra razón para traeros aquí es para que podáis ayudarme a reforzar la seguridad de este sitio. Quiero estar bien seguro de que si alguien viola el perímetro, pueda enterarme y esté preparado.

Los demás asintieron.

—Nos llamarás si nos necesitas —dijo P.J, no como una pregunta, sino como una declaración de hecho. Luego, su voz bajó—. Luchaste por mí. De ninguna jodida forma voy a dejar de luchar por ti cuando lo necesitas. No lo olvidaré, Steele. Nos necesitas, lo has dicho. Me importan una mierda las vacaciones. Si estás preocupado, estaremos aquí, aunque sea para hacer guardias.

Steele miró fijamente a P.J., con el corazón en un puño.

—Sabes que lo haré. No hay nadie en quien confíe más para proteger mi espalda que mi equipo. No hay nadie en quien confíe más con la seguridad de Maren.

—Vale, bueno, ahora que hemos quitado eso del medio —Dolphin dijo—. Vamos a trabajar para asegurarnos de que nadie entra ni sale sin una enorme llamada de alarma.

—Ahora nos entendemos —dijo Renshaw—. Dinos lo que quieres, jefe, y lo haremos realidad.

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Después de perfilar las cosas que quería que se hicieran, Steele se levantó y los demás le imitaron cuando Maren entró en la sala de estar, con el pelo húmedo de la ducha, llevando vaqueros y una camiseta, aunque iba descalza. Le impresionó que pareciera sentirse como en casa. En su casa, como si fuera la cosa más natural en el mundo para ella salir de su dormitorio después de darse una ducha y vestirse.

El sentido de exactitud le golpeó con fuerza, y durante un instante todo lo que pudo hacer era mirarla, hasta que comprendió que la incomodaba con su silencioso escrutinio.

—Oh, hola a todos —dijo ella con un pequeño saludo—. Me había olvidado por completo de hoy veníais. Me he quedado dormida.

Todos la saludaron calurosamente y su torpeza visiblemente desapareció. Steele fue hacia ella, dirigiéndola hacia la cocina.

—Volveré con vosotros en un segundo, chicos —dijo Steele—. Podéis ir al cobertizo donde está almacenado todo el equipo y descargar las cosas que habéis traído.

Cuando los demás se fueron, Steele sentó a Maren en la barra y luego se dirigió a la cocina para encender el fuego debajo de la tetera de agua que él ya había preparado.

—He pensado que podrías comenzar con té y algunas galletas. Si eso te sienta bien, te prepararé algo un poco más sustancioso. Tengo bagels y rollos de canela, o te puedes comer una tostada. Si crees que puedes soportar los huevos, te haré unos revueltos.

Ella sonrió y apoyó los codos sobre la barra.

—Gracias, Steele, pero no tienes que mimarme, aunque no voy a mentirte diciéndote que no lo estoy disfrutando. Pero tienes cosas que hacer y no quiero entretenerte. Continúa y haz tus cosas con los demás, que no tengan que esperarte. Me terminaré el té y, si tengo hambre después de las galletas, pensaré en algo para preparar. ¿Quieres que os haga el almuerzo para todos? ¿Cuánto tiempo os llevará todo esto?

—Unas horas —él dijo—. No había pensado en el almuerzo, y no es como si tuviéramos pizza a domicilio por aquí. Ni ninguna otra cosa, en realidad.

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—¿Quieres que prepare hamburguesas o algo así para todos? Es lo menos que puedo hacer ya que vosotros vais a hacer esto por mí.

Él la besó en la coronilla.

—No pienses que tienes que devolvernos ningún favor. Nos cuidamos entre nosotros. Yo cuido de sus espaldas y ellos cuidan de la mía. Ahora ellos cuidan de nuestras espaldas. Pero sí, las hamburguesas suenan bien. ¿Estás segura de que puedes manejar el olor de la carne de hamburguesa cruda? ¿O el olor de cocinarlas? Si quieres, solo haz las hamburguesas, si puedes aguantarlo, y después de que hayamos terminado, ya las haré yo en la parrilla. Tendremos cerveza y hamburguesas. Te garantizo que mi equipo no va a rechazarlo.

Ella se rió.

—No, me imagino que no. Trato hecho. Sazonaré la carne y haré las hamburguesas y las dejaré en la nevera para que estén listas para cuando terminéis. Luego prepararé rápido todo el acompañamiento, cortaré unos tomates y cebollas, lavaré la lechuga y lo tendremos todo listo.

Él giró su taburete para que ella quedara enfrente de él y la acercó a su pecho.

—Me gusta que estés en mi cocina. Me gusta tener una conversación absolutamente mundana y normal sobre quién hace qué para preparar la comida. Me gusta tenerte aquí. Punto. Creo que me estás domesticando, Maren.

Ella se desmoronó y descansó su frente contra el hueco de su garganta para que su barbilla descansara encima de la cabeza.

— ¡Oh, qué horror! El mundo se podría terminar. ¡Quién hubiera pensado jamás que el todopoderoso Steele admitiría que le están domesticando, y en realidad ni le importa si ya está domesticado!

—¿Y si admito, al menos, que en el corto tiempo de mi recién descubierta domesticidad, me gusta?

—Detente —ella dijo de forma dramática—. Sólo puedo asimilar un poco en un día. Esa clase de shock no puede ser bueno para el bebé.

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Él le tiró del pelo de manera burlona y luego le inclinó la cabeza hacia atrás para besarla.

—Te veré en un par de horas. Si necesitas cualquier cosa, saca la cabeza por la puerta de atrás y grita. No estaremos lejos y uno de nosotros te oirá.

—Vale. Pensaba en esperar hasta después del almuerzo y que todos se hayan ido para llamar a mis padres y organizar lo de su vuelo hasta aquí. Así nos podremos sentar mientras hablo con ellos y discutiremos los detalles.

—Suena bien.

La besó otra vez y luego de mala gana se separó de ella.

—Intenta comer algo —dijo él mientras se dirigía hacia la puerta que llevaba al porche trasero—. Y para que conste, eso ha sido una petición. No una orden directa.

Ella se rió, sus ojos centelleantes por la alegría.

—Dios mío, parece que sí se te puede entrenar, Steele.

Él sonrió abiertamente, disfrutando de las bromas juguetonas que ocurrían tan fácilmente entre ellos.

—Para el tipo de recompensa que ofreces, este viejo definitivamente puede aprender algunos trucos nuevos.

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Capítulo 34

Maren estaba sentada en la sala de estar con Steele y los demás y mordisqueaba su hamburguesa mientras los demás devoraban las suyas. Sabía de maravilla, pero la comía despacio y saboreaba cada mordisco, esperando que su estómago no protestara y la comida se asentara.

Podía ver lo cercanos que eran Steele y su equipo. Claro que ya los había visto muchas veces y había podido atestiguar el vínculo que les unía, pero nunca había estado con ellos en una situación completamente relajada, sin ninguna misión implicada y sin tener que atender ninguna herida.

Se reían y bromeaban, la facilidad con la que se comunicaban indicaba más que las palabras lo unidos que estaban.

Todos tuvieron la oportunidad de tomarle el pelo a Steele sobre su inminente paternidad, y había que reconocer que Steele se lo tomaba con buen humor. Ni una vez su ceño característico apareció en su cara, y cada vez que se mencionaba que iba a convertirse en padre, su mirada se deslizaba a Maren, el calor irradiando de sus ojos.

Parecía feliz y contento. Más relajado de lo que jamás lo había visto con nadie. Cuando habían acudido a su clínica para alguna urgencia, había sido distante y altivo y hablaba con oraciones cortas, usando sólo unas pocas palabras para hacerse entender.

Ella se preguntaba si su equipo veía lo diferente que era. ¿Qué estarían pensando? Sabía, por lo que Steele le había dicho la noche anterior, que iba a estar fuera de servicio durante un tiempo. Al menos hasta que su bebé naciera. Tenía sentimientos contradictorios sobre eso. Por un lado, no quería entrometerse entre él y un trabajo que obviamente le apasionaba. Nunca quiso que eso fuera un inconveniente en su relación o que por ello llegara un momento en que él se resintiera porque estaba lejos de lo que amaba.

Pero por otro lado, estaba profundamente aliviada de que no se fuera a ninguna misión hasta después de que el bebé naciera. Significaba mucho para ella que la colocara a ella y a su niño por encima de todo lo demás

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en su vida. Y, si era honesta, se quitaba un gran peso de encima por no tener que preocuparse de que se fuera sin ningún preaviso y sin saber si iba a volver.

Era algo a lo que tendría que acostumbrarse si su relación funcionaba a largo plazo. De ninguna forma iba a pedir o esperar que dejara el mando de su equipo y se retirara. Pero al menos por ahora, le tendría aquí y a salvo hasta después de que su hijo naciera.

Pensar más allá de eso sería buscar problemas. Era mejor tomarlo un día a la vez y cruzar ese puente cuando o si llegaban a él.

Sonó un pitido y la conversación se detuvo de inmediato. Steele de repente entró en estado de alerta, cauteloso, y su equipo también pasó de bromear y hablar, a un completo silencio. Tensos, calmados, listos para la acción.

Ella miró alrededor aturdida y vio que Steele estaba atentamente concentrado en un monitor situado en la esquina de la sala de estar, un monitor que no había notado hasta ahora.

Se encendió y comprendió que era una señal de vídeo de la puerta principal. Pero se congeló cuando reconoció al hombre que estaba en la puerta, mirando directamente a la cámara de seguridad.

—Hancock —ella susurró.

El miedo la invadió. Era imposible contener la inundación de pánico que corría por sus venas. Miró a Steele en busca de consuelo, pero él ya se había levantado y estaba junto al monitor, sus facciones convertidas en piedra en cuanto la oyó susurrar el nombre de Hancock.

Presionó un botón y luego habló en el receptor.

—¿Qué diablos haces aquí, Hancock?

—Déjame entrar, Steele. Tengo información que necesitas y estamos perdiendo el tiempo teniendo esta conversación a través de cámaras de seguridad. Estoy solo. He venido a pie.

Steele se giró hacia su equipo y ladró una orden rápida.

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—Comprobad el perímetro. Mirad si se ha activado alguna alarma. Pero no confiéis en la señal de vídeo. No estamos tratando con civiles normales. Si Titan está aquí, son muchísimo más cuidadosos que un grupo de seguridad contratado medio. Quiero que hagáis inmediatamente una búsqueda física . Informad inmediatamente.

Nadie contestó. Todos salieron en desbandada y desaparecieron. Steele volvió al monitor.

—Desnúdate —él exclamó entre dientes—. De la única forma en que vas a entrar es si sé con lo que estoy tratando.

La visión de Maren del monitor quedó obstaculizada, pero Hancock debió de haber obedecido la orden de Steele porque durante un buen rato Steele esperó, su espalda rígida mientras se centraba en el monitor.

Después de varios minutos, Steele habló otra vez.

—Voy a abrir la verja. Tómatelo con calma y recorre despacio el camino de entrada. Me reuniré contigo en el porche.

Steele se dio la vuelta y cruzó a zancadas hasta donde Maren estaba sentada en el sofá. Se agachó, plantando las manos a ambos lados de ella, su cara a centímetros de la suya.

—Escúchame —dijo él—. Sé que estás asustada y sé que no tienes ningún deseo de ver a este tipo. Pero tengo que averiguar qué coño está pasando y por qué ha aparecido. No quiero que te muevas de aquí. Voy a llamar a uno de los chicos para que venga y se quede contigo y voy a dejar que los demás mantengan la vigilancia y nos cubran. ¿Vale?

Ella asintió, tratando de ocultar el temblor traicionero de sus labios.

—Tal vez haya venido a decirnos que por fin ha acabado con Caldwell.

Steele no pareció esperanzador y cuando habló, le quedó claro a Maren que intentaba aliviar sus miedos.

—Sí, tal vez. Supongo que lo averiguaremos. No te muevas.

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Capítulo 35

—¿Le tienes a la vista, P.J.? —Steele murmuró en su radio.

—Sí, le tengo. En cuanto haga un mal movimiento, le daré entre los ojos.

—No hay moros en la costa, jefe. Ninguna señal de otra persona —informó Renshaw—. A no ser que tenga gente en la retaguardia y esperen su orden. Pero nadie ha violado nuestro perímetro.

—Vigílalo —ordenó Steele—. Baker, tú te quedas con Maren. No me importa lo que ocurra, no la dejes sola, y si todo se va a la mierda, la cubres y la sacas pitando de aquí.

—Entendido —contestó Baker.

Steele esperó en el primer escalón del porche y observó cómo Hancock recorría despacio el camino de entrada. Su modo de andar era diferente. Se movía con rigidez, como si cada paso fuera doloroso.

Cuando estuvo más cerca, Steele pudo ver por qué.

Alguien le había dado una paliza.

La cara de Hancock estaba hinchada y golpeada. Tenía el labio partido y el pelo manchado de sangre. Era obvio que ni siquiera había tenido tiempo suficiente para lavarse antes de llegar aquí. Steele tenía mil preguntas, la número uno sería cómo coño sabía Hancock dónde encontrarle. Si Rio hubiera filtrado ese tipo de información a su antiguo compañero, Steele iba a patear su maldito culo por todo Belice.

—¿Qué coño te ha pasado? —Steele preguntó sin rodeos cuando Hancock estaba solamente a unos pasos.

—Caldwell se ha vuelto loco —dijo Hancock, sin andarse con rodeos—. ¿Dónde está Maren? ¿Está a salvo contigo?

La mirada de Steele se estrechó y presionó sus labios en una línea delgada.

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Hancock le envió una mirada cansada.

—Mira, no tenemos tiempo para hacer el gilipollas y tener un concurso de meadas sobre el territorio y quién tiene la polla más grande. Hay muchas cosas que debes saber y rápido. Maren no está a salvo y tienes que conocer contra qué te enfrentas.

—Así que estás aquí para advertirme —dijo Steele, una ceja levantada.

—Cree lo que te pase por los cojones. ¿Quieres la información o no?

Steele le miró durante un rato y luego despacio asintió. Entonces se dio la vuelta, señalando hacia la puerta.

—Retirada —él dijo por la radio—. Va a entrar, pero mantened vuestra posición.

Mientras abría la puerta, le echó a Hancock con una mirada feroz.

—Haz cualquier cosa para asustar o trastornar a Maren y haré que quien quiera que te hizo eso parezca un aficionado. ¿Entendido?

Hancock asintió.

—A pesar de lo que puedas pensar de mí, no tengo ningún deseo de ver herida a una persona inocente. Tengo un objetivo. Algo que deberías entender. Tener éxito a toda costa. Nada se interpone en mi camino.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Steele en un suave tono mortal—. Si estás intentando compararte conmigo para aliviar tu conciencia, es una gilipollez. No utilizo a personas inocentes para alcanzar mi objetivo.

Hancock se acercó hasta que él y Steele estuvieron nariz con nariz, ninguno de los dos se echó atrás.

—Dime algo, hombre de hielo... sí, sé cómo te llaman... si existiera una amenaza contra Maren, si tu objetivo fuera mantenerla a salvo, ¿Te importaría una mierda a quién haces daño para alcanzar ese objetivo? ¿Te importaría una maldita mierda a quién tuvieras que usar, o qué tuvieras que hacer para mantenerla viva?

Steele le miró fijamente, incapaz de responder, porque Hancock tenía toda la razón. Haría cualquier cosa para proteger a Maren e impedir que le

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hicieran daño. Y le importaría una maldita mierda a quién hacía daño en el proceso.

—Entonces ¿cuál es tu criptonita, Hancock? —Steele murmuró—. ¿Cuál es tu motivación para la búsqueda implacable de tu objetivo? Usaste a Grace. Usaste a Maren. ¿Cuál es tu motivación?

La mirada de Hancock se hizo inescrutable y se puso rígido.

—Estamos perdiendo el tiempo con gilipolleces inútiles.

Steele supo que había golpeado un punto doloroso y sí, realmente le importaba qué motivaba a Hancock. Si tenía información de que Maren estaba en peligro, Steele malditamente seguro que quería conocerla.

En cuanto entraron en la sala de estar, Maren jadeó, sus ojos ensanchándose en alarma cuando vio a Hancock. No sabía si era porque temía su llegada o porque estaba impresionada por su aspecto.

Enseguida tuvo la respuesta cuando Maren empujó a Baker y se apresuró hacia Hancock.

—¿Qué coño te ha pasado? —ella exigió.

Mientras hablaba, levantó la mano, estudiando una de las laceraciones de su cuero cabelludo.

—Esto necesita puntos de sutura y parece que tienes rota la nariz. ¿Tristan te ha hecho esto? ¿Esto es porque me ayudaste a escapar?

Hancock estaba perplejo por las sucesión trepidante de preguntas y aún más perplejo de que Maren parecía preocuparse por él. Se echó hacia atrás para que su cabeza quedara fuera de su alcance.

—Tengo muchas cosas que necesito contaros a los dos —dijo Hancock, mirando entre Maren y Steele.

—Bien, nos lo puedes contar mientras coso esas heridas. Steele, tienes un botiquín. ¿Puedes enviar a Baker a por él? Seguramente tienes un kit de sutura.

Steele se tragó la sonrisa que amenazaba con surgir. No había nada remotamente divertido sobre la situación, pero encontró gracioso que

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Maren estuviera ladrando órdenes como un sargento instructor veterano y no pareciera nada intimidada por Hancock.

Baker se apresuró a conseguir el equipo médico y luego Steele le despidió para que se encargara de las guardias con los demás.

Momentos más tarde, Hancock se sentaba en uno de los taburetes de la barra de la cocina mientras Maren se enfocaba atentamente en coser sus heridas.

—Tienes que vigilar tus seis —dijo Hancock a Steele mientras éste permanecía cerca. De ninguna manera Steele iba a dejar a Maren con Hancock sin estar pegado a su lado—. Caldwell se ha vuelto loco.

—Sí, eso ya lo has dicho. Pero ¿qué significa? ¿Le encerraste? ¿Por qué estás aquí y no en cualquier sitio donde esté él?

—Toda la situación se fue a la mierda—dijo Hancock disgustado—. Caldwell perdió la cabeza después de que consiguiera sacar a Maren. Antes, había estado manteniendo el tipo. Nunca estuve a favor de que la secuestrara. Podría haber contratado a otro para hacer lo que quería que hiciera ella. Sabía que estaba cachondo por ella, pero no me di cuenta del grado de su obsesión. Mantuve a Maren con nosotros porque quería apaciguar a Caldwell y mantenerle centrado en el trato en el que estaba trabajando con el tipo que quiero atrapar. Caldwell solamente era un medio para un fin. Contaba con él para que me llevara a Maksimov.

—¡Guau!, espera un minuto. ¿Ivan Maksimov? ¿El ruso?

—Ya veo que has oído de él —dijo Hancock.

—¿Quién coño no lo ha hecho?

—Uh... ¿yo? —Maren dijo, haciendo una pausa en su trabajo.

Ambos hombres la ignoraron.

—¿Vas a atrapar a Maksimov? —Steele preguntó. A pesar de su profunda aversión por Hancock, tenía pelotas para ir detrás de Ivan Maksimov. Era un hombre con el que no se jodía. Le temían, por una buena razón. Tenía la reputación de ser completamente despiadado. Se rumoreaba que había matado a uno de sus propios hijos delante de su madre como castigo, porque la amante le había desafiado. Después, vendió a la mujer como

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esclava sexual y, cuando ella intentó ayudar a agentes de la Interpol pasándoles información, encontraron su cuerpo mutilado. En pedacitos.

—Caldwell era prometedor. Importante en la escena. Rápidamente se ganó una reputación por ser capaz de conseguir que las cosas se hicieran. Limpiamente. Llamó la atención de Maksimov, y estaba interesado en tratar con Caldwell. Era el motivo de que Caldwell dejara Costa Rica, que se hiciera una cirugía reconstructiva, asumiera una identidad completamente nueva y se trasladara a Kosovo. Empecé con Caldwell en el momento adecuado. Me gané su confianza e hice lo que tuve que hacer para hacerme inestimable para él. También ejercí mucha influencia y control sobre él. Es lo que hago. Es lo que hice con Farnsworth. Es un don, supongo que puede llamarse así.

—Un don —refunfuñó Maren.

—Es un don muy valioso —dijo Hancock—. Después de un tiempo, puedo controlarles haciendo que hagan lo que quiero mientras les hago pensar que es idea suya. Y estaba funcionando hasta que tú apareciste.

Maren sujetó el nudo y luego se alejó con el ceño fruncido.

—¿Qué tengo que ver yo con algo de eso?

—Está condenadamente obsesionado contigo —dijo Hancock sin rodeos—. Se ha convencido que el bebé que llevas es suyo.

Ella se puso pálida y alargó la mano para agarrarse a la barra. Steele la cogió por el codo para estabilizarla.

—Calma, Maren —murmuró él en su oído a su lado —. No puede tocarte aquí. Recuérdalo.

—Se volvió loco después de que te fuiste. Completamente loco. No le importaba una mierda Maksimov. Empezó a mandarle a paseo porque estaba demasiado ocupado poniendo el mundo al revés buscándote.

—Oh Dios, por favor dime que no le has dado ninguna información sobre mí —dijo ella con apenas voz.

Steele le deslizó su brazo alrededor de los hombros, ofreciéndole su apoyo silencioso. Estaba demasiado cabreado para decir algo.

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—No tuve que hacerlo. No es difícil de averiguar, Maren —dijo Hancock en un tono suave de una manera extraña.

Steele comenzaba a preguntarse si Rio no tendría razón sobre que Hancock tenían un corazón enterrado en algún sitio bajo todas esas capas de piedra. Hancock era sumamente gentil con Maren, tratándola con guantes de seda. Y ella le había contado a Steele los esfuerzos que había hecho Hancock para tranquilizarla cuando Caldwell la había mantenido encerrada.

—¿Entonces qué pasó? —Maren soltó—. ¿Por qué estás aquí y no con él?

—Tengo que echarle la culpa a Maksimov por esto —contestó Hancock—. Bueno, y el hecho de que Caldwell perdió la cabeza y se volvió loco.

—Suéltalo —interrumpió Steele, impaciente por llegar al punto.

—A partir del momento en que Maren se marchó, Caldwell estaba consumido con tenerla de regreso. Nada más importaba. Estaba cabreado conmigo, pero todavía me temía lo bastante como para no empujarme. Él no pensaba que yo supiera los esfuerzos que estaba haciendo para intentar localizar a Maren. Me hizo cientos de preguntas sobre el KGI, cuando antes los había dejado de lado porque no suponían ninguna amenaza para él.

—¿Y qué le dijiste? —Steele preguntó severamente. A la mierda todo, pero lo que menos necesitaban ahora era un loco suelto contra el KGI. Como si no tuvieran bastante con lo que tratar.

—Nada que le llevara a alguna parte, pero lo suficiente como para mantenerle ocupado y atareado. Con Maren allí, Caldwell estaba menos interesado en tratar con Maksimov y estaba más enfocado en Maren. Estaba muy cerca de perder la paciencia en cuanto a ella se refería, y yo esperaba que hiciera un movimiento cualquier día.

Las fosas nasales de Steele llamearon y su agarre de Maren se tensó, clavándole los dedos en el hombro.

—Creía que si eliminaba a Maren de la ecuación, Caldwell reenfocaría su atención, se olvidaría de ella y seguiría adelante. Subestimé su obsesión con ella.

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Los ojos de Steele se estrecharon.

—Entonces el gran gilipollas de Hancock la jodió.

—Si la hubiera jodido, habría dejado a Maren allí —dijo Hancock, con frialdad encontrándose con la mirada de Steele—. En fin, cuando Maren estaba allí, Caldwell seguía cancelando sus reuniones con Maksimov, mencionando su cirugía y que no estaba recuperado totalmente. Incluso mucho después del período normal de recuperación, Caldwell siguió sin hacerle caso, y Maksimov no es un hombre al que quieres cabrear. Como dije, había esperado que, si eliminaba a Maren, Caldwell se reenfocaría y avanzaría y yo estaría un paso más cerca de atraparles a los dos. Fijé el encuentro con Maksimov y luego, esa misma mañana, Caldwell simplemente desapareció. Examiné su correspondencia, los ficheros de su ordenador, cualquier cosa en las que pude poner mis manos. Entonces Maksimov apareció y Caldwell no estaba y Maksimov no se lo tomó muy bien. Sus hombres me dieron una paliza y me dijeron que le entregara un mensaje a Caldwell cuando apareciera, si es que lo hacía. No era una amenaza. Era una promesa. Caldwell es hombre muerto.

—No si yo le encuentro primero —gruñó Steele.

—Bien, esa es la cosa. Probablemente estás a punto de hacerlo.

Hancock echó un vistazo a Maren, con su expresión renuente, como si no quisiera decirle lo que estaba a punto de decir.

—Él sabe dónde viven tus padres. Era evidente que había hecho una extensa investigación sobre ellos y el área en la que viven. Probablemente te está buscando, pero con lo inestable que está, es probable que se vuelva completamente loco si no te encuentra allí.

Todo el color abandonó la cara de Maren. Sus ojos eran enormes, acongojada con el inmediato miedo. Se retorció de su agarre y corrió a por el teléfono móvil de Steele, sus dedos forcejeando con las teclas.

Steele se acercó a ella y la forzó a mirarle.

—Respira, Maren. Llama a tu madre. Asegúrate de que todo está bien. Después déjame hablar con ella. Les diré a tus padres lo que tienen que hacer y haré que Sam envíe el avión allí inmediatamente. No quiero que te preocupes. Los protegeremos y te protegeremos.

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Ella asintió, un poco de la agitación desvaneciéndose de sus ojos. Presionó las teclas del teléfono y luego lo llevó a su oído, golpeando con el pie con impaciencia mientras esperaba. Durante varios largos segundos, se mantuvo allí, sus labios cada vez más caídos al extenderse el silencio.

—Mamá, soy yo. Por favor llámame en cuanto oigas esto. Es urgente.

Entonces colgó el teléfono.

—Buzón de voz —ella dijo innecesariamente—. Oh Dios, Steele, ¿y si ya los tiene?

Se acercó a ella, deslizando sus manos sobre sus hombros y luego frotando sus brazos en un esfuerzo para calmarla.

—No lo sabemos, Maren. No entres en pánico. Lo intentaremos otra vez pronto. No pierdas la calma hasta que sepamos más, ¿vale?

Ella asintió, pero la preocupación no desapareció de sus ojos.

Steele se giró hacia Hancock.

—Tienes la ostia de respuestas que dar. La primera, ¿cómo sabías que Maren estaba aquí y dónde encontrarme? ¿Rio te dio mi posición?

El labio de Hancock se levantó en un inicio tenue de una sonrisa.

—No me puse en contacto con Rio porque sabía que Maren no estaría con él. Habría sido una pérdida de tiempo. Tengo recursos que ni te imaginas.

—¿Para quién coño trabajas?

Hancock le observó sin inmutarse.

—¿Qué importa quién firma mis cheques? Titan ya no lo hace. Hay rumores de que vamos por nuestra cuenta. Solamente resulta que ya no estamos en la nómina del tío Sam. Pero eso no significa que seamos unos traidores o que no tengamos en mente los mejores intereses de este país. Te burlas de mí, de nosotros, pero ¿cómo coño crees que somos diferentes de tu KGI? Sólo porque no trabajo para el tío Sam no significa que todavía no tenga acceso a contactos e información, y no significa que no aceptemos asignaciones privadas que nadie más tiene los recursos para usar. No estamos atados por la política y las tonterías de la política

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exterior. No tenemos miedo de ensuciarnos las manos si la causa es justa. Pero lo que es justo para unos, puede que no sea justo para otros. Y no sólo trabajamos para intereses estadounidenses. Acabamos con cualquier amenaza para la seguridad nacional y mundial. Piensa lo que quieras de mí, Steele. Me importa un comino. Pero para ser un hombre al que trato de ayudar, tienes un puto modo de mostrar gratitud.

Steele enseñó los dientes.

—La única maldita cosa sobre la que estoy preocupado es la seguridad de Maren y nuestro hijo. Sí, mi hijo. No el bebé del jodido Caldwell. Maren y ese bebé son míos, así que quédate fuera de mi jodido camino en lo que respecta a su protección, porque me importa una mierda cuál es tu misión, lo jodidamente justa que sea o cómo inclina la balanza en la política mundial. Es de mi familia de la que estamos hablando aquí, y acabaré contigo y con cualquiera que esté ahí fuera, para proteger a mi familia.

Hancock levantó una ceja en un gesto burlón.

—Y dicen que eres el hombre de hielo. Tú y yo tenemos mucho en común, o eso tiendo a creer. Pero tal vez los dos seamos mucho más apasionados que el crédito que nos dan. Tú eres un tipo de tío de blanco y negro, y yo estoy tan enterrado en el color gris que nunca veré la luz del sol otra vez. Mi alma está condenada, pero mientras al final del día pueda mirarme en el espejo y sepa que el mundo es un lugar mejor por lo que he hecho, entonces me importa una mierda lo que tú, o cualquiera, penséis.

Los labios de Steele se crisparon con gesto de desprecio.

—No tienes ni puta idea del blanco y el negro.

Hancock lo consideró un momento.

—No, supongo que no ha sido una declaración demasiado exacta. Sé lo que pasó con Brumley y tu miembro de equipo P.J. Rutherford. ¿O es Coletrane ahora? He oído que están juntos. Y sé que ella acabó con los hombres de Brumley antes de matarle a sangre fría mientras estabais con ella. Así que sí, diría que no tienes ninguna razón para juzgarme, Steele. Has cruzado la línea, pero supongo que está bien cuando eres tú el que la cruza mientras nadie más lo hace, ¿verdad?

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—Que te jodan, Hancock. No te debo una mierda. Protegiste a Maren, pero podrías haber evitado que la secuestraran, así que no esperes mi gratitud por las semanas que pasó en las manos de ese bastardo, embarazada y aterrorizada. Nunca debería haber estado en esa posición, sobre todo ya que, supuestamente, ejercías tanto control sobre Caldwell y manejabas toda esa influencia. Podrías haber detenido su deseo de coger a Maren, pero no lo hiciste porque avanzaba tu misión. Y di lo que quieras sobre las opciones que he hecho, pero nunca, por voluntad propia, he puesto a una persona inocente en el camino del peligro para lograr mis objetivos.

—    ¡Oh, entonces tú no enviaste a tu compañera de equipo encubierta a una situación donde ella era vulnerable y sin el apoyo de su equipo! Bien.

La furia recorrió la mente de Steele. Una rabia ciega mezclada con culpabilidad, una culpa con la que había vivido desde esa noche cuando P.J. había sido atacada ferozmente. Vivía con ese maldito día. Lamentaba esa decisión y el hecho de que le había fallado a P.J. y al resto de su equipo. Y que este bastardo engreído se lo echara en cara le hacía querer estampar su puño directamente en los dientes de Hancock.

— ¡Basta! ¡Los dos! —Maren gritó—. ¡Esto no ayuda! No me preocupa lo que fue o lo que es, o lo que cualquiera de los dos hayáis hecho en el pasado. ¡No importa! Lo hecho, hecho está. Solamente quiero saber que mis padres están bien y que ese monstruo no los tiene en su poder.

Steele se giró, mostrándose ya arrepentido. Ella tenía razón. Este no era el momento ni el lugar, y estaba dejando que su propia preocupación y miedo le controlaran. Pero Maren no necesitaba esto ni de él ni de Hancock. Necesitaba confianza y necesitaba su apoyo. No iba a fallar. No iba a dejar que alguien, de quien era responsable, cayera otra vez. Viviría con pesar para el resto de su vida por lo que le había pasado a P.J., y que le condenaran si alguna vez permitía que le pasara algo a Maren y su niño.

Se pasó una mano por el pelo y la miró disculpándose. Entonces se volvió hacia Hancock.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Sólo para advertirme y luego seguir tu camino al agujero donde te escondes cuando terminas una misión?

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—Estoy aquí porque no deseo permitir que Caldwell ponga las manos sobre Maren más que tú. Maksimov puede haberse escurrido entre mis dedos, esta vez, pero Caldwell tiene que caer. Sólo tendré que encontrar otro modo de atrapar a Maksimov. Y lo haré. No importa cuánto tiempo me lleve, sin importar lo que tenga que hacer. Caerá. Caldwell va a pasar a ser prioritario en este momento. Es inestable, y con su riqueza y conexiones, no hay forma de saber lo lejos que irá para conseguir de vuelta lo que considera suyo. No le importará a quién tiene que herir mientras el resultado final sea conseguir lo que quiere.

Maren se puso aún más pálida hasta que Steele se preocupó de que se fuera a caer. Sus ojos eran enormes contra su cara descolorida.

Él abrió la boca para ofrecerle su confianza, pero sabía que serían palabras vacías. No tenía ni idea de con qué trataban, dónde estaba Caldwell, y como Hancock había dicho, no había ningún modo de saber lo lejos que llegaría en su búsqueda decidida de Maren.

—Llamaré a Sam. Él iba a hablar con una empresa de seguridad local para que protegieran a su familia. Iba a hacer que estuvieran preparados de modo que, cuando regresaran a casa después de visitarte, estuvieran protegidos. Pero le llamaré y conseguiré que se ponga a ello inmediatamente. Encontraremos a tu familia y les traeremos aquí tan rápido como podamos. Una vez que estén aquí, podremos pensar en un plan que incluya la protección para ti y para ellos durante veinticuatro horas.

Ella parecía un poco aliviada y luego el teléfono sonó, haciéndola saltar. Echó un vistazo al teléfono y luego su cara se iluminó.

—¡Steele, es el número de mis padres! ¡Oh, gracias a Dios!

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Capítulo 36

Maren levantó el teléfono, el alivio tan aplastante que tuvo que apoyarse sobre la barra porque sus rodillas temblaban muchísimo.

—¿Mamá? Gracias a Dios. He intentado llamarte. Estaba tan preocupada.

—Maren...

Su nombre salió tembloroso y Maren supo inmediatamente que algo iba muy mal. Se quedó paralizada, agarrándose a la barra hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Steele se puso en alerta inmediatamente y se acercó, colocándose a su lado. Hancock frunció el ceño ante la reacción de Steele y se acercó para quedar al otro lado, enfrente de Maren, los dos mirándola atentamente.

—Mamá, ¿qué pasa? ¿Qué está mal? —Maren preguntó bruscamente.

Un sollozo bajo sonó y Maren apretó el teléfono más fuerte, deseando que su madre le dijera lo que ocurría.

—Maren, es tu padre. Está herido. Hay hombres aquí. Tristan Caldwell.

Maren se derrumbó en el taburete, temblando tanto que apenas podía mantener el agarre del teléfono. Steele la cogió de la barbilla, girándola para que le mirara, su penetrante mirada centrada intensamente sobre ella en una pregunta obvia.

Caldwell, Maren articuló.

Steele automáticamente alargó la mano para coger el teléfono, pero Maren le esquivó y se bajó del taburete, evitando su mano.

—¿Qué quiere, mamá? ¿Qué ha hecho? ¿Papá está bien?

—Dice que te quiere a ti y a su hijo de vuelta —exclamó su madre—. Maren, ¿de qué está hablando? Me dijiste que estabas con el padre de tu bebé.

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—Y lo estoy. Ese hombre está loco. ¿Qué ha hecho, mamá? Necesito que me hables ¡Contrólate y dime qué ocurre!

—Ha exigido saber dónde podría encontrarte. Al negarnos, han golpeado a tu padre. Lo siento, cariño —ella dijo con voz angustiada—. No podía dejarles que le mataran, así que te he llamado, como me han dicho que hiciera. Lo siento mucho. Nunca te traicionaría. No quiero ser responsable de cualquier daño a ti o a mi nieto, pero oh Dios, ¡le habrían matado!

—Lo has hecho bien —dijo Maren con ferocidad — . No les dejes hacerle más daño. Dime lo que quieren. Iré enseguida.

Steele la agarró del brazo, girándola con fuerza, su expresión tan negra que la habría aterrorizado si no estuviera ya muerta de miedo.

—Quiere hablar contigo —su madre dijo temblorosa.

—Pásale el teléfono entonces —exigió Maren.

—Ponlo en el altavoz, maldita sea —susurró Steele.

Incluso Hancock se había acercado y ahora estaba de pie sólo a poca distancia. Ella se sintió sofocada por los dos hombres. Abrumada por un miedo desgarrador. ¡Ese bastardo tenía a sus padres! Habían golpeado a su padre. Dos de las personas más amables, más gentiles, del mundo. Personas que habían dedicado toda su vida a ayudar a otros. ¡No se merecían esto! No se merecían verse arrastrados por la obsesión de Caldwell. De ninguna jodida manera iba a dejar que pasara esto. Sin importar lo que tuviera que hacer para asegurar su seguridad, lo haría sin vacilación. Tenía a Steele. Joder, hasta tenía a Hancock. Y tenía al KGI. No estaba sola y Caldwell había escogido a la gente incorrecta con la que meterse.

Rápidamente golpeó el botón para la opción del altavoz, pero todavía lo sujetaba junto a su oído para que no fuera tan obvio y su voz no pareciera más lejana.

—Maren.

La voz de Caldwell la congeló. Se quedó completamente inmóvil, su sangre volviéndose de hielo en sus venas.

—¿Qué quieres? —ella preguntó con voz ronca.

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Tanto Steele como Hancock se pegaron a ella, sus expresiones feroces al agudizar el oído para escuchar cada palabra.

—Es obvio lo que quiero —dijo Caldwell con frialdad — . A ti y a mi hijo. De vuelta a donde perteneces.

—    ¡No es tu hijo y lo sabes! —ella chilló.

Steele le puso una mano en el brazo y luego un dedo en la boca para avisarla de que no hiciera nada para enfadarle. ¡Como si pudiera! Estaba realmente furiosa. Si pudiera alargar las manos a través del teléfono y rodearle el cuello a ese bastardo, lo haría y le arrancaría la vida.

—Eres mía. El bebé es mío —dijo Caldwell—. Y os quiero de regreso a los dos. Tienes una opción, Maren. Vuelve conmigo y soltaré a tus padres. Si te niegas, ellos morirán mientras escuchas en el teléfono.

En el fondo se oyó el grito de su madre, y se le erizó cada pelo de la nuca.

—    ¡Para! —ella gritó—. No lee hagas daño. Haré lo que quieras, pero no les hagas daño a mis padres. Dime lo que quieres. ¡pero detente!

—Eso me gusta más —dijo él suavemente—. Te quiero aquí, Maren. Tienes exactamente doce horas para llegar o los dos morirán.

—¿Dónde? —ella preguntó desesperadamente—. ¿Quieres que vaya a su casa y, se supone que tengo que creer que les soltarás?

—No te reunirás conmigo en su casa. No estarán en su casa. Te daré la posición una vez que hayas aterrizado en Florida. En cuanto a que me creas, no veo que tengas otra alternativa. Es tu elección, Maren. Sube a un avión y ven aquí. Llamaré a este número dentro de once horas y te diré dónde reunirte conmigo. En cuanto llegues, haré la llamada para que tus padres sean liberados. ¿Si no hago esa llamada en exactamente doce horas y quince minutos? Ellos morirán. Así que no pienses en joderme con esto. Si me ocurre algo y no hago esa llamada, morirán de una muerte horrible. No estoy tirándome un farol, así que no intentes ponerlo en duda.

—¿Cómo sé que no los matarás de todos modos? —Maren preguntó, su voz elevándose por la histeria.

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—No tengo ninguna razón para matar a los abuelos de mi hijo. A menos que sigas manteniendo a mi hijo alejado de mí. Te quiero y quiero a nuestro hijo. No veo ninguna necesidad de tener su asesinato entre nosotros durante el resto de nuestras vidas. Y si te muestras cooperativa y no luchas contra mí, hasta te permitiré verlos en alguna ocasión.

—Estaré allí —Maren exclamó ahogándose.

El teléfono se quedó muerto y Maren se cayó de rodillas, los sollozos saliendo de su pecho en explosiones dolorosas. Los brazos de Steele la rodearon, levantándola y apretándola contra él mientras la sujetaba firmemente, acariciando su pelo, besándola a un lado de la cabeza.

—Shhh, Maren —susurró él—. Tienes que estar tranquila. Tenemos que estudiar esto detenidamente. Te necesito conmigo en esto. Tienes que ser fuerte por tus padres. ¿Lo entiendes? Contrólate para que podamos solucionar esto.

— ¡Está loco! —ella dijo, su voz elevándose peligrosamente—. Oh Dios mío, le has escuchado, Steele. De verdad espera que me vaya con él y, si soy una buena chica, me dejará ver a mi familia de vez en cuando. Como si fuéramos una pareja casada que visitan a sus parientes.

—Te lo dije, está loco —lanzó Hancock—. Ha perdido completamente la cabeza. Lo admito, nunca lo vi venir. Sabía que tenía algo por Maren, pero estaba centrado en los negocios. Es despiadado. Nunca me habría imaginado que jodería a Maksimov. Ha firmado su sentencia de muerte. Cuando saqué a Maren de allí, se volvió loco. Ella se convirtió en su obsesión. Tenerla de vuelta se convirtió en su único objetivo. Nada más importaba. Y la putada de todo esto es que creo que, en realidad, está enamorado de ella. Está cabreado de que se le escapara, sin duda. Pero no es un juego de poder ni está buscando venganza por haberle desbaratado los planes. El cabrón en realidad está enamorado de ella y hará cualquier cosa para recuperarla, y ni siquiera se da cuenta de que, aunque tenga éxito e incluso si no existiera ningún KGI o Titan para acabar con él, Maksimov acabará con él y con Maren. Vive de prestado y está jodido se mire por donde se mire.

—Jesús —Steele refunfuñó—. Maldita sea.

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—Llama a tu equipo —dijo Hancock a Steele—. Vamos tener que movernos rápido.

—¿Vamos? —Steele exigió—. No hay un nosotros aquí, Hancock. Te quedas malditamente fuera de esto.

Hancock miró a Steele con una mirada estable.

—También voy. Necesitas todos los hombres que puedas conseguir.

— ¡Dejad de discutir! —gritó Maren, la angustia rasgando sus entrañas—. No tenemos tiempo para esto. ¡Tenemos que irnos!

Steele se dirigió a zancadas a la sala de estar, recogió la radio y ladró una orden concisa a su equipo para que volviera a la casa de inmediato. Entonces se volvió a Maren y la agarró por los hombros.

—Ni de coña vas a ir con ese hijo de puta, Maren.

—¿Qué opción tengo? Ya le has oído. No podemos engañarle y enviar al KGI para acabar con él. Si no hace esa llamada telefónica, mis padres morirán. ¡Y le creo! Está lo bastante loco como para hacerlo.

El equipo de Steele entró por la puerta de atrás y del frente y en unos segundos ya estaban congregados en la cocina, sus posturas rígidas, completamente alertas y esperando sus órdenes.

—Lo haré breve porque tenemos que ponernos en marcha. Llamaré a Sam de camino al aeropuerto y haré que traiga a todos los que tenga. No tenemos tiempo para esperar a Rio y su equipo. Se fueron ayer, así que va a tener que servir Sam, Garrett, Donovan y el nuevo equipo.

Entonces rápidamente resumió la situación en frases concisas y, cuando terminó, quedó una habitación llena de personas cabreadas, listas para salir y patear culos.

—Yo voy —dijo Maren, mirando a todo el equipo—. No hay ningún modo de que puedas hacer esto sin mí. Me va a llamar a mí y si no contesto, mis padres morirán.

—Sí, vienes —dijo Steele, cada palabra se arrastraba con mucho dolor de su parte. Como si reconociera la inevitabilidad de que ella tuviera que ir y no tuviera ninguna otra opción más que colocarla en medio del peligro.

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Ella le tocó en el brazo y se miraron fijamente.

—Confío en ti, Steele. Confío en el KGI. Pensaremos en una forma para salir de esto. Pero, por ahora, tenemos que ir y tenemos que jugar a su manera.

Steele asintió, pero parecía torturado. Entonces se giró hacia su equipo.

—En marcha. Vamos tener que hacer toda nuestra planificación en el aire. No tenemos tiempo para planearlo con los demás en el complejo. Solamente espero que Sam y los demás estén disponibles y puedan encontrarnos en el aeropuerto.

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Capítulo 37

Una hora y media más tarde, estaban en el aire. La presencia de Hancock había sido conflictiva, y estaba claro que nadie le quería allí y que no confiaban en él. Pero en este momento, a Steele le importaba una mierda quién viniera mientras significara mantener a Maren alejada de las garras de Caldwell.

Ella estaba sentada en un extremo del sofá en la zona de descanso del avión, los pies metidos debajo de ella, silenciosa y pálida mientras escuchaba cómo discutían la estrategia.

Sam, Garrett, Donovan y hasta Ethan habían venido, al igual que Nathan, Joe, Swanny, Skylar y Edge. Mucho músculo. Si al menos supieran a lo que se enfrentaban.

Hancock se había sentado en el suelo, dando toda la información que tenía sobre Caldwell. En su opinión, Caldwell no estaba operando con muchos hombres. Sólo dos de sus hombres habían desaparecido con él la mañana que Maksimov había perdido la paciencia y se había movido para acabar con Caldwell. Así que si Caldwell hubiera contratado a más hombres, no era probable que hubiera sido capaz de reclutar a los candidatos más cualificados con tan poco tiempo.

Habían pasado solamente unos días desde que habían recuperado a Maren de las garras de Caldwell, aunque pareciera que habían pasado semanas. Caldwell había desaparecido sólo dos días antes y, encontrar músculo alquilado así de rápido, aunque no era del todo imposible con la riqueza y los recursos que tenía a su disposición, era difícil para un hombre que había perdido la cabeza.

Un punto a su favor. Con suerte se enfrentarían a lacayos de segunda que sólo les preocupara conseguir unos cuantos dólares rápidos de Caldwell.

—Si supiéramos dónde va a hacer ir a Maren para reunirse con él, las cosas serían muchísimo más fáciles —refunfuñó Donovan—. Sabríamos si está al descubierto o si hay sitio para que nos movamos y tomemos posiciones, rodearle por todos lados.

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—Pero no podemos hacer eso —interrumpió Maren, su tono desesperado— . Si le pasa algo y no hace esa llamada, mis padres morirán. No puedo negociar mi vida por la suya. ¡No puedo! Es obvio que no quiere matarme. Habla de una relación a largo plazo.

Un estremecimiento visible pasó por sus hombros. Skylar estaba sentada a su lado en el sofá y alargó la mano para apretar la de Maren, que se aferró a ella, como si estuviera desesperada por ese contacto. Fuerza compartida. Hasta ahora se mantenía firme, pero Steele podía decir que estaba en el límite y podía perder el control en cualquier momento.

—Lo sabemos, Maren —dijo Donovan, su voz baja y calmante—. Pero si puedo entrar lo bastante cerca como para bloquear su señal del móvil, puedo rastrear la llamada hasta la posición donde están reteniendo a tus padres.

—Pero no va a hacer esa llamada hasta que tenga a Maren —dijo Sam con gravedad.

Nadie parecía contento con aquella declaración. Steele apenas controló su propia reacción. Tenía que aguantar. Tenía que pensar en esto como si fuera cualquier otra misión. Centrarse. Anular las emociones. Olvidarse del hecho que pensar en Maren en manos de Caldwell ni siquiera un minuto le hacía querer perder la cabeza.

Edge se echó hacia delante y se aclaró la garganta. Todos se volvieron en su dirección. El hombre nunca decía mucho, pero estaba claro que tenía algo que añadir.

—Mirad, sé que esto no es lo ideal, pero como dice Maren, él no planea matarla. Está obsesionado con ella. Y piensa en el bebé como suyo. Entonces no va a hacer nada que la arriesgue a ella o al bebé, a no ser que se sienta amenazado y decida acabar con ellos al mismo tiempo que él.

Steele frunció el ceño, las palabras evocando imágenes que tenían sus entrañas tan retorcidas que apenas podía respirar.

Apágalo. No importa cuántas veces se dijo que lo hiciera, no podía lograr ese objetivo. Su control fuertemente contenido nunca le había fallado, las riendas apretadas que tenía sobre sus emociones en todo momento, estaban crispadas y en el límite.

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—Podemos enviarla el tiempo suficiente como para que él haga esa llamada. Le ponemos a Maren un micro y que le exija hablar con sus padres. Si mantenemos esa línea abierta el tiempo suficiente, Donovan puede hacer su magia y bloquear esa posición. Dividimos los equipos. Uno con Maren, el otro preparado para movernos en cuanto consigamos alguna pista sobre dónde están sus padres. En cuanto se termine esa llamada, entramos, atrapamos a Caldwell, y el otro equipo acaba con los cabrones que tienen a sus padres.

—Tengo que decir que no es una mala idea —dijo Donovan.

—No la quiero en sus manos ni durante un minuto —espetó Steele.

—No tenemos otra opción —dijo Maren—. Es necesario hacerlo, Steele. Confío en ti. Confío en todos vosotros. Me cubriréis. No le dejarás que escape conmigo.

—¿Y si él no hace esa llamada hasta que se haya ido con Maren? —Skylar preguntó—. Hay un margen de quince minutos entre la hora en que dice que ella tiene que aparecer y cuando tiene que hacer esa llamada. Eso me dice que está preparado para hacer exactamente lo que pensamos, y va a hacer esa llamada cuando se esté moviendo.

—Entonces tendremos que estar malditamente seguros de que no perderemos el contacto visual en ningún momento, y que nos moveremos cuando él se mueva. También le plantaremos un dispositivo de rastreo a Maren, nos prepararemos para el peor escenario posible por si perdemos la visual o si él se escapa —dijo Sam—. Este tipo está preparado para entrar en el manicomio. Está chiflado. No piensa claramente. Es obvio. Así que no puede haber cubierto todas sus bases. Su objetivo exclusivo es recuperar a Maren. Nos ha descartado desde el principio, cuando Hancock primero le advirtió sobre nosotros. En su mente él es intocable. Eso nos da una ventaja porque, aunque espere que nos movamos, él ya cree que nos ha engañado y no esperará la magnitud de nuestro poder y recursos.

—Si él está en una posición fija y no se mueve cuando haga esa llamada, quiero que Cole, P.J., Skylar y Joe estén en posición, y cuando se haga la llamada, le quiero fuera —dijo Steele.

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—¿Y por qué estás tú aquí, Hancock? —Garrett habló arrastrando las palabras—. En mi opinión, no estás ofreciendo mucho de nada, a no ser que vayas a coger unos pompones y animarnos.

Hancock miró con frialdad a Garrett.

—Caldwell es mi misión y estaré allí cuando caiga.

—Sí, sí, el fracaso no es una opción —dijo Ethan rodando sus ojos—. Lo hemos oído antes. Pero desde donde estoy, es un gigantesco suspenso en tu informe escolar, Hancock.

—Me importa una jodida mierda quién consigue el crédito de acabar con él —gruñó Hancock—. Sólo lo quiero hecho para poder seguir adelante con Maksimov —Se frotó la mandíbula magullada y luego su ojo hinchado—. Ahora tengo una cuenta personal que saldar con ese cabrón.

—Creo que tu próxima revisión de rendimiento va a apestar —dijo Dolphin arrastrando las palabras.

Generalmente, Steele dejaría que todos se burlaran de Hancock. El bastardo se lo merecía por todos los problemas que les había causado en el pasado. Pero su concentración se estaba desviando y se quedaban sin tiempo rápidamente. Aterrizarían en una hora y luego sólo tendrían unas horas para cubrir una cantidad enorme de territorio y después pondrían el micro a Maren y esperarían la llamada, y ojala que hubieran cubierto el área donde él querría reunirse.

—Cortar la mierda y vamos a centrarnos en la maldita misión — interrumpió Steele.

La cabina se quedó en silencio. Maren se frotó las manos con cansancio sobre las sienes, presionando y masajeando, las ansiedad escrita por todas la cara. Steele estaba en una situación sin salida. Si no hacía nada y no permitía a Maren seguir las instrucciones de Caldwell, sus padres pagarían el pato y Maren nunca se lo perdonaría a Steele. Ella viviría con la culpa durante el resto de su vida y torturándose por el hecho de que podría haberlos salvado.

Pero si la dejaba ir, si la colocaba directamente ante el peligro, se arriesgaba a perderla y no era algo de lo que podría hablar extensamente sin perder la cabeza.

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Ella se agarraba a su teléfono móvil como una cuerda salvavidas y, de vez en cuando, lo miraba como si volviera a reproducir la conversación una y otra vez en su cabeza. Él quería consolarla. Quería abrazarse a ella, una barrera entre ella y el resto del mundo. Pero su atención tenía que estar centrada en un modo de evitar que les hicieran daño, tanto a ella como a sus padres.

Aterrizaron en el pequeño aeropuerto de San Agustín, Florida, y rápidamente se reunieron en los vehículos que Sam había dispuesto. Donovan había localizado todos los aeropuertos dentro del radio de ciento sesenta kilómetros con fotos aéreas y los estaba estudiando, tratando de determinar desde dónde Caldwell se daría a la fuga con Maren.

El problema era que sencillamente había demasiadas posibilidades para que las pudieran cubrir. Hasta que Maren no consiguiera esa llamada telefónica, volaban a ciegas.

Sam contactó con los departamentos de la policía local y del condado y logró que Resnick preparara el terreno para que cooperaran. Resnick quería a Caldwell casi tanto como el KGI, y estaba impaciente por facilitar su captura.

—Considerando los parámetros de tiempo que le dio a Maren, la mejor suposición es Flagler County o Craig Municipal, si planea salir de aquí volando —dijo Donovan—. He comprobado cualquier pista de aterrizaje privada y hay una posibilidad. Es rural. Sólo que sirve para Cessnas, no para reactores. No es lo bastante grande. Mi apuesta está en ese. Los otros dos son demasiado públicos aunque sean pequeños.

—¿A qué distancia? —Steele exigió.

—Treinta minutos a toda pastilla.

Steele asintió y luego se giró hacia Maren, llevándola a sus brazos. —Aguanta, Maren. Saldremos de esta.

Ella le devolvió el abrazo, agarrándose desesperadamente a él.

—Espero que tengas razón, Steele.

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La espera era interminable. Todos estaban al límite. Agitados. Maren comprobaba su reloj cada pocos minutos y cuanto más cerca estaban de las once, más pálida se ponía y más inquieta estaba.

Cuando el teléfono sonó, brincó, mirando al teléfono, el miedo completamente perfilado en sus facciones. La conversación cesó y todos los ojos estaban sobre Maren mientras llevaba temblorosa el teléfono a su oído.

—Hola —ella dijo.

Steele estuvo orgulloso del tono firme que usó. Sabía que estaba aterrorizada, pero parecía fría y seria en el teléfono.

Escuchó un momento largo y luego dijo:

—No me jodas con esto, Tristan. Juro por Dios que si no cumples tu parte del trato, te mataré mientras duermes.

Steele se estremeció, no queriendo que cabreara a Caldwell. Pero al mismo tiempo sintió una oleada de orgullo por su coraje.

Maren, en silencio, bajó el teléfono, dejándolo colgar en su mano a su lado mientras se enfrentaba a los demás.

—Me quiere en el aeropuerto en una hora. Quince minutos después de que esté con él, hará la llamada para liberar a mis padres.

—¿Qué aeropuerto? —Donovan preguntó con cuidado.

—Me ha dado la dirección. No me ha dado ningún nombre.

Donovan escribió la información en su GPS y asintió.

—Sí, justo donde pensaba. Ha optado por un campo de aviación privado, el que he dicho que no podía aceptar reactores. Así que planea volar en un Cessna.

—En marcha —dijo Sam—. Podemos dejar a Maren en un vehículo a unos kilómetros de distancia, para que el resto de nosotros podamos ponernos en posición. Cuando sea la hora, y ni un minuto antes de que tengas que hacerlo, Maren, conduces hasta el aeropuerto, pero sin prisa.

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—Yo llevaré a Maren —dijo Steele en voz baja—. Cambiaré a uno de los vuestros cuando lleguemos al lugar donde nos dividiremos.

Steele la llevó a sus brazos otra vez, sosteniéndola sin palabras mientras los demás comenzaron a subir a los vehículos. La besó en la parte superior de la cabeza y luego la llevó al asiento del pasajero del SUV antes de rodearlo para deslizarse en el asiento del conductor.

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Capítulo 38

Se detuvieron a varios kilómetros del aeropuerto y los equipos salieron del vehículo que Maren se llevaría y reuniéndose para revisar su plan de acción.

Steele se quedó atrás con Maren, silencioso e intenso, su mirada centrada en ella. Estaban en silencio, sin decirse nada mientras él, con cuidado, colocaba en su pelo el diminuto transmisor, tejiéndolo con la trenza. Cuando terminó, la giró en sus brazos y los dejó flojos alrededor de las caderas de Maren.

Presionó su frente contra la suya y, durante un momento largo, cerró los ojos, inhalando mientras compartían este momento tierno.

—Te amo —dijo él, finalmente rompiendo el silencio—. Todos mis instintos me dicen que no haga esto. Que no te deje ir a esta situación, aunque entiendo la opción imposible a la que te enfrentas.

—Yo también te amo —susurró ella.

Ella se echó hacia atrás para mirarle mejor a los ojos y descansó sus palmas contra su pecho duro.

—Steele, si las cosas salen mal, quiero decir, si ocurre lo peor y él se escapa...

Él la calló con un dedo, sus ojos atormentados por lo que le decía.

—No, déjame terminar —dijo ella con voz ronca—. Si ocurre lo peor, por favor tienes que saber que te amo y que nunca perderé la esperanza de que vendrás a por mí. Protegeré a nuestro hijo con mi vida y nunca perderé la esperanza de estar juntos y criar juntos a nuestro bebé.

Él le pasó la mano por su cara, deslizándola debajo de su barbilla para ahuecarla mientras la miraba.

—Ahora me vas a escuchar tú a mí. Voy a hacer todo lo que pueda para asegurarme de que no pasas con él más del tiempo del necesario para

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que haga esa llamada y ponga a tus padres en libertad. Haremos todo lo que podamos para protegerte a ti y a tus padres y necesito que lo creas y confíes. Pero más allá, y esto es importante, Maren, necesito que me escuches. Si algo sale mal, si por cualquier razón él se escapa contigo, haz lo que sea necesario para sobrevivir. ¿Lo entiendes?

Ella contuvo la respiración por la rápida aparición de lágrimas que le picaban en los ojos.

—Nunca dejaré de buscarte, Maren. Si ese bastardo se escapa contigo, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, nunca me rendiré, y necesito que hagas todo lo necesario para sobrevivir. Nunca pensaré mal de ti por hacer lo que tengas que hacer para protegerte a ti y a nuestro hijo. No le enfades. No le lleves la contraria. Coopera totalmente y espérame, porque voy a ir a por ti. Nunca descansaré hasta que estés de vuelta conmigo donde perteneces.

Ella apoyó su frente contra su cuello para que su barbilla descansara encima de la cabeza y lo abrazó, apretando fuerte mientras ahogaba la emoción que brotaba de su garganta.

Los dos sabían lo que él quería decir. Que si se llegaba a ese extremo, quería que le diera a Caldwell lo que quisiera, si eso significaba su supervivencia y que no la dañara. Sus ojos mostraban la tortura que sentía mientras le decía enérgicamente que hiciera todo lo necesario para sobrevivir. Pero también había determinación, y ella sabía que él había querido decir cada palabra. Nunca descansaría hasta que la encontrara. Si le llevaba el resto de su vida, iría por ella. Y le estaba pidiendo que no se rindiera.

—Es la hora —dijo Sam bruscamente a unos metros de distancia—. Los demás están en posición. Hay un avión en la pista de aterrizaje con un piloto dentro. Tenemos francotiradores rodeando la zona y estamos listos para entrar en cualquier momento. Maren, cariño, necesito que ganes tiempo. Cuando llegues allí, necesito que distraigas a Caldwell. Nathan va neutralizar al piloto y ocupar su lugar en el avión. Pero tienes que darle tiempo para entrar y hacer su trabajo sin que Caldwell se dé cuenta. No importa lo que tengas que hacer, hazlo. Nathan seguirá las instrucciones, pero en cuanto Caldwell haga esa llamada, va a aterrizar el avión. Si tenemos suerte, hará la llamada antes de que despeguéis. Pero si no es así, tienes que saber que no estarás sola. Nathan estará dentro.

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—¿No notará la diferencia en el piloto? —Maren preguntó con escepticismo.

—Bueno, ahí es donde entras tú. Necesitamos que su atención esté en ti. El piloto tiene un color de pelo similar al de Nathan. Si Nathan puede entrar, ponerse los auriculares y las gafas de sol, la cabina sólo tiene una apertura estrecha, así que a no ser que Caldwell quiera comprobar al piloto, pensamos que funcionará. Si está más preocupado por ti y de subirte a bordo, probablemente no va a prestarle mucha atención al piloto.

Maren respiró hondo y luego se giró en los brazos de Steele, abrazándolo fuerte mientras trataba de calmarse para lo que estaba a punto de ocurrir.

—Puedo hacerlo —susurró ella.

El agarre de Steele se apretó alrededor de ella y presionó un beso en su pelo, justo encima de su oído.

—Apuesto que sí puedes. Eres dura, Maren. Y te cubrimos. Ahora vayamos a patear algunos culos y recuperar a tus padres.

Steele se fue con Sam y Hancock después de que le indicaran a Maren que se lo tomara con calma. Todavía tenía tiempo y todos querían estar en posición antes de que ella llegara a la escena. Los nervios de Steele estaban a flor de piel. Nunca se había sentido tan malditamente vulnerable en su vida. Maren se había llevado una enorme parte de él con ella, y le reconcomía no tener ningún modo de saber si esto iba a salir según el plan.

No podía aceptar que podría perderla. O que estaría a merced de Caldwell cuando sabía malditamente bien lo que Caldwell quería. Quería lo que era de Steele. Reclamaba lo que era de Steele como de su propiedad. No había una jodida forma de que Steele aceptara esa clase de amenaza de nadie.

Sam paró en un área boscosa y salieron, atravesando corriendo el bosque hasta que alcanzaron el borde del claro donde estaba el aeropuerto.

Realmente era pequeño. Uno, puede que dos aviones pudieran estar guardados en el hangar. Aviones pequeños.

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Y    como Sam había dicho, había un Cessna más pequeño en la pista de aterrizaje, con el motor en marcha, y a varios metros de distancia, estaba aparcado un SUV negro con las ventanas tintadas.

—¿Alguien puede ver el interior del vehículo? —Steele preguntó por la radio.

—Tengo visual por el parabrisas delantero —informó Skylar—. Un hombre en el asiento del conductor. Ningún pasajero delante.

—Tengo visual de la parte trasera —exclamó P.J. —. Probablemente Caldwell. He escaneado el perímetro y no puedo encontrar ni una maldita cosa. Es realmente bueno o realmente estúpido.

Steele observó el Cessna a la vista de todos. No cuadraba. Caldwell podría haber perdido la cabeza pero no podía ser así de estúpido. Algo estaba mal aquí y sus tripas gritaban.

—Voy a entrar.

La voz suave de Maren vino por la conexión. Había un temblor evidente. Deseó haberle podido dar un auricular para que pudiera escucharles igual que ellos la escuchaban. Así podrían darle instrucciones. Apoyo. Incluso simplemente decirle que no estaba sola.

Los minutos siguientes fueron los más largos de la vida de Steele, y luego de repente apareció el SUV que Maren conducía. Llegó hasta donde estaba el otro vehículo, pero no bajó. Chica inteligente. Cómprales algo de tiempo. No te pongas en peligro antes de conocer la situación.

La puerta del SUV negro se abrió y un hombre salió. Se acercó a la puerta de Maren y la abrió, ofreciéndole su mano en un gesto galante que hizo que Steele enseñara los dientes.

Y    luego las voces llegaron por la conexión. Caldwell saludaba a Maren como un amante que había estado separado mucho tiempo. Se inclinó para besarla, y Maren no se estremeció. Pero Steele sí. Odiaba al hombre que la estaba tocando. Su boca donde la de Steele había estado sólo minutos antes.

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Y luego Maren se tambaleó y se alejó para apoyarse sobre el capó del SUV. Durante un instante, el corazón de Steele se movió a trompicones, pero entonces recordó que sólo hacía lo que le habían indicado.

Caldwell se inclinó hacia ella, su mano frotándole la espalda. Murmuró palabras tranquilizadores que chirriaron sobre cada nervio de Steele, el cual forzó a apartar su atención de Maren y Caldwell lo suficiente como para ver a Nathan acercarse por el otro lado del Cessna. Iba acompañado por Edge y, poco después, Edge corría a toda velocidad por la pista de aterrizaje, llevando al piloto sobre uno de sus hombros. Desapareció, todo el intercambio duró sólo un par de minutos.

Steele rápidamente volvió a lo que pasaba con Maren y Caldwell.

—Haz la llamada —dijo Maren con una voz inestable—. Lo prometiste He venido. Ahora haz la llamada. Quiero hablar con ellos cuando lo hagas. Quiero asegurarme que están a salvo.

Steele miró a Caldwell, su inquietud aumentando a cada minuto. Frunció el ceño pensativo porque algo le estaba molestando. Pero no podía decir lo que era.

Caldwell miraba repetidamente en la dirección del hangar cerrado, pero ni una vez miró al avión que esperaba.

—Este es el trato —dijo Caldwell con una voz tranquila—. Llamaré y tu madre será puesta en libertad. Una vez que estemos en el aire y hayamos alcanzado nuestro destino, haré otra llamada y tu padre será libre.

—    ¡Ese no era el trato!

—Yo tengo la sartén por el mango, Maren. Estoy dispuesto a hacer un gesto de buena voluntad para demostrarte que puedes confiar en mí. Haré la llamada ahora. Tu madre será puesta en libertad con una escolta. Le darán instrucciones para que no contacte con nadie o matarán a tu padre. El resto depende de ti.

Agarró a Maren por el brazo mientras sacaba su teléfono. Y aún no había mirado en la dirección del avión. Se giró hacia el hangar.

—    ¡El avión es una distracción! —dijo Steele en su micro—. Se está cubriendo en caso de esto sea una trampa.

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Incluso mientras hablaba, la azotea del hangar comenzó a retraerse, deslizándose para formar una enorme apertura.

—Joder, tiene un helicóptero ahí dentro —dijo Cole—. Y ningún tiro claro. No estoy bastante alto. De todas formas no podemos dispararle ahora, si va a tener que hacer una segunda llamada.

—Estoy trabajando en un bloqueo de la señal —dijo Donovan—. Si puedo rastrear la llamada, no necesitaremos la segunda. Vamos, vamos — refunfuñó—. Habla conmigo, pequeño. Dame lo que necesito.

Era obvio que Donovan engatusaba a sus aparatos electrónicos, y no muy satisfactoriamente. La frustración era evidente en su voz.

Caldwell le pasó el teléfono a Maren y luego comenzó a llevarla hacia el hangar. El motor del helicóptero rugió a la vida y los rotores comenzaron a girar.

—Dios, si hay algo suelto dentro del maldito hangar, basura, herramientas, cualquier cosa, ella podría ser decapitada con la fuerza del aire de las aspas —dijo Joe—. ¡Caldwell es un jodido idiota!

—    ¡Lo tengo! —Donovan gritó—. Tengo una señal. Estoy llamando ahora.

—Joder. Voy a entrar —dijo Steele. Ni de coña iba a sentarse allí mientras Caldwell se llevaba Maren.

—Todavía hay un tipo en el SUV —advirtió Garrett—. ¿Alguien le tiene a tiro?

—Lo tengo —dijo Skylar.

Poco después el cristal del parabrisas se rompió pero Steele ya corría tan rápido como podía hacia el hangar, decidido a hacerlo antes de que despegara. Para su sorpresa, Hancock estaba cerca sobre sus talones.

Una bala golpeó en el suelo a los pies de Steele, arrojando trozos de hormigón.

—    ¡Francotirador, abajo! —Joe rugió—. A las nueve. Que alguien se ocupe rápido.

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El fuego estalló cuando el resto del KGI proporcionó apoyo a Steele y Hancock mientras se acercaban al hangar. Entraron por la misma puerta por la que Caldwell había conducido a Maren mientras el helicóptero se separaba del suelo y se elevaba hacia arriba por la profunda apertura del tejado.

—No disparéis —bramó Steele—. Maren está en ese helicóptero. ¡No intentéis inutilizarlo!

Se abalanzó sobre el patín de aterrizaje, apenas curvando sus dedos a su alrededor mientras se elevaba más alto. Hancock se lanzó al otro lado y el helicóptero sobrepasó el tejado, los dos hombres colgando peligrosamente de los patines.

En cuanto el helicóptero se alejó del tejado, avanzó y el suelo empezó a girar vertiginosamente. Steele balanceó las piernas hacia arriba y luego subió para ponerse de pie sobre el patín. En cuanto asomó la cabeza por la apertura, vio a Caldwell apuntándole con un arma directamente.

Antes de que pudiera hacer una acción evasiva, Maren se lanzó contra Caldwell, agarrándole la muñeca en un esfuerzo por impedirle disparar a Steele.

—    ¡No! —Steele rugió. Maldita sea, no quería que consiguiera que la dispararan.

Maren luchó cuerpo a cuerpo con Caldwell y giraron, los dos luchando por el control. Sonó un disparo y él y Hancock se agacharon. El helicóptero bajaba en picado peligrosamente, y fue cuando Steele vio que la bala había roto el panel de control y el piloto estaba desplomado hacia adelante.

¡Joder!

Steele se propulsó hacia arriba y entró en el helicóptero al mismo tiempo que Caldwell se soltaba del agarre de Maren de su muñeca.

—    ¡Déjalo ya, Caldwell! ¡Tu piloto está muerto. No vas a ninguna parte y si quieres vivir, baja esa maldita arma para que podamos aterrizar este bicho!

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Gritó las palabras para que Caldwell se enterara, pero Caldwell estaba obviamente más allá de la razón. Balanceó el brazo salvajemente en la dirección de Maren.

—Si no puedo tenerla, tú tampoco. Todos moriremos —gritó Caldwell.

Steele se lanzó hacia Caldwell, desesperado por hacer que no acertara el tiro, pero llegó muy tarde. Sonó un disparo mientras Steele chocaba contra Caldwell. Pero el miedo por Maren era lo prioritario. Se separó de Caldwell y miró desesperadamente en la dirección de Maren sólo para verla de pie, pálida como un fantasma, la mano tapándose la boca mirando al suelo horrorizada.

Hancock estaba tirado en el suelo, la sangre extendiéndose rápidamente sobre su pecho. Joder. Hancock se había lanzado entre Maren y Caldwell y había recibido la bala destinada para ella.

El dolor explotó en la cabeza de Steele y se tambaleó hacia un lado. Caldwell estaba enfurecido y se perfilaba contra las puertas abiertas del helicóptero, el arma apuntando a Steele, que estaba desplomado en el suelo.

—Yo gano —dijo Caldwell.

En un movimiento borroso, Maren voló hacia Caldwell, empujándole fuera de la apertura y hacia el vacío. Steele vio con horror cómo ella chocaba contra él y luego caía con él cuando la mano de Caldwell se agitó y la agarró del brazo.

—¡Nooooo! —Steele rugió.

Se abalanzó hacia el lateral, la rabia y la pena apuñalándole el corazón. Asomó la cabeza para ver a Caldwell caer hacia tierra. Pero no a Maren. Sacudió la cabeza cuando las lágrimas le quemaron, enturbiándole la visión. Entonces la oyó.

— ¡Steele!

Fue un grito agudo que le sacó de su aturdimiento. Echó un vistazo directamente abajo y la vio colgando del patín, las manos curvadas a su alrededor. Sus piernas se balanceaban y giraban mientras el helicóptero giraba y bajaba en picado de forma irregular.

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No tenía tiempo para procesar el alivio aplastante porque ella no había caído a plomo a su muerte. Apenas se mantenía agarrada del patín y si no la alcanzaba en unos segundos, se caería.

— ¡Agárrate! —él gritó—. Agárrate, maldita sea. No te atrevas a dejarte caer, Maren. ¿Me oyes? ¡No te sueltes!

Se movió poco a poco sobre el borde, enganchando en pie debajo del asiento para hacer palanca y no caerse. Se estiró hacia abajo, alargando la mano todo lo que podía.

Maldita sea. Necesitaba unos centímetros más, pero si aflojaba el pie, se iría con ella y los dos morirían.

—Maren, escúchame. A la de tres, suelta la mano derecha y agárrate a la mía. Tienes que hacerlo y no sueltes tu otra mano. ¿Puedes hacerlo? Tienes que agarrarme. Dame tu mano. Juro que no te soltaré.

Ella asintió, aunque el terror ardía en sus ojos. Te amo, ella articuló.

Oh joder no. No habría ninguna despedida. Ningún Te amo antes de morir. No iba a permitir que muriera.

Se estiró hacia abajo todo lo que pudo, extendiendo la mano y estirando cada músculo de su cuerpo.

—Uno, dos, ¡tres!

Maren se lanzó hacia arriba, su mano rebotando contra la de Steele. Sus dedos fallaron en agarrar su mano, pero la cogió por la muñeca, agarrándola con tanta fuerza que fue un milagro que no se la rompiera. Pero no había ninguna forma en el infierno de que la dejara caer.

—Ahora dame tu otra mano, Maren. Levántala y dámela. Tengo que poder subirte. Si puedo subirte bastante alto para que puedas poner los pies en el patín inferior, podrás levantarte y arrastrarte dentro.

Ella asintió y luego soltó el patín. El helicóptero empezó a balancearse peligrosamente, girando rápidamente como un borracho, dando vueltas. Ella se agitó y se balanceó hacia fuera y luego se golpeó el cuerpo con el patín.

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Sabía que debía de estar aplastándole los huesos de la muñeca, pero ese agarre era lo único entre su vida y su muerte.

Después de que sus manos rebotaran varias veces, Steele finalmente logró agarrarle los dedos y luego fue bajando por su mano para tenerla ahora cogida por las dos muñecas.

Él tiró hacia arriba, usando cada gramo de su fuerza para subirla tan alto como pudiera y que consiguiera ponerse de pie sobre el patín. Su pie comenzó a deslizarse de donde lo tenía metido debajo del asiento.

¡Joder!

Se movía poco a poco hacia abajo y sabía que tenía que soltarla o los dos se caerían. La miró fijamente, su expresión feroz. De ninguna maldita forma la iba a dejar morir sola. Si caían, la sostendría todo el camino y ella sabría que la amaba con su último aliento. Hasta podrían tener suerte y si ella aterrizaba encima de él, podría haber una minúscula posibilidad de que no muriera por el impacto.

Justo cuando estaba aceptando el hecho de que ambos iban a morir, unas manos rodearon sus tobillos y comenzaron a arrastrarle hacia atrás. Los ojos de Maren se ensancharon, yendo de la resignación y aceptación a la esperanza.

Steele renovó sus esfuerzos, tirando de Maren hacia arriba con toda su fuerza. La situación empeoró por el hecho de que el helicóptero giraba fuera de control y Maren se agitaba en el viento. Estaba tomando cada pedacito de su fuerza, su voluntad y su determinación, no dejarla ir. Todo su cuerpo estaba dentro del helicóptero con solamente sus brazos que se estiraban hacia abajo agarrado de las muñecas de Maren cuando Hancock se inclinó sobre él, tumbado sobre la espalda de Steele mientras se estiraba para agarrar las muñecas de Maren justo debajo de donde Steele la sujetaba.

Los dos juntos la subieron y la metieron en el helicóptero y Hancock se apartó inmediatamente, con sangre por todas partes de su pecho. Estaba blanco como la leche, y ayudar a Steele había debilitado las fuerzas que le quedaban.

—Piloto —Hancock dicho entrecortadamente—. Ningún piloto. Caemos. Un disparo en los mandos.

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Steele se levantó y luego arrastró a Maren poniéndola de pie. No había tiempo para el alivio o la alegría. Todavía no estaban fuera de peligro.

— ¡Poneros el cinturón y sujetaros fuerte! —exclamó Steele—. Voy a tener que intentar aterrizar lo mejor que pueda, pero no va a ser suave y será un aterrizaje lleno de baches.

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Capítulo 39

En cuanto Steele se dirigió a la cabina, Maren se inclinó sobre el cuerpo de Hancock y comenzó a tirarle hacia el asiento. Le tomó cada gramo de su fuerza, pero sentía la descarga de la adrenalina y, en este momento, podría mover una maldita montaña.

Los párpados de Hancock revolotearon y la miró confuso mientras ella lo levantaba para poder colocarle en el asiento.

—¿Qué coño estás haciendo? ¿Estás loca? Sujeta tu culo. ¡Ahora! —él ladró.

Solo que salió tan débilmente que fue más un ladridito que un ladrido real. Donde antes podría haber sonado como un pastor alemán, ahora era un chihuahua. Dios, se estaba poniendo histérica porque en realidad estaba considerando a qué tipo de perro sonaba ahora.

Steele estaba en la cabina después de poner el cadáver del piloto en el suelo. Estaba jurando en arameo y Maren sabía que no era bueno. Nada bueno.

—Voy a ponerte el cinturón. Nos vamos a estrellar —dijo ella con calma. Se asombró de lo despreocupada que sonaba. Como si acabara de decir que iban a tomar el té en algún palacio. Sí, estaba como una cabra.

—Joder, mujer, me han disparado por ti. Me voy a cabrear si te matas por intentar abrocharme el cinturón. Ahora pon el culo en tu asiento, agacha la cabeza y cúbretela con las manos. ¿Me entiendes?

Ella no le hizo caso y empujó y tiró hasta que lo tuvo lo bastante cerca del asiento como para colocarle el cinturón de seguridad a su alrededor. Entonces se colocó a su lado y se abrochó el suyo. Antes de que pudiera pensar qué hacer después, Hancock la empujó hacia abajo y cubrió su cuerpo con el suyo.

Podía sentir el calor de su sangre contra su piel. Podía olerla. Su pulso era débil. Apenas había podido detectarlo cuando lo había comprobado

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rápidamente mientras le arrastraba del suelo. No podía comprender cómo había logrado hablar, pero el hombre ya había demostrado ser algún tipo de superhombre. Él y Steele claramente estaban cortados por el mismo patrón.

— ¡Abajo! —Steele gritó desde delante.

El resto fue algo borroso. Maren casi esperaba uno de esos momentos fuera del cuerpo donde todo se ralentizaba y su vida pasaba ante sus propios ojos por capítulos. Pero todo lo que registró fue romperse el cristal, un ruido sordo al romperse un hueso y el crujido y el chillido del metal rompiéndose. Y luego el mundo se inclinó hacia un lado y fue golpeada contra el costado del helicóptero, Hancock todavía cubriéndola.

Y luego silencio.

Un silencio horrible, aplastante. Intentó moverse pero estaba atrapada debajo del cuerpo de Hancock y algo le fijaba sobre ella. Intentó alargar la mano para comprobarle el pulso, pero no pudo hacerlo. No tenía ni idea de si estaba vivo o muerto, y la idea de estar atrapada debajo de un muerto le ponía los pelos de punta.

Lo que era estúpido dado que ella estaba viva y debería estar muy agradecida por eso. Mentalmente se analizó cada parte del cuerpo, tratando de averiguar el nivel de sus heridas. Y el bebé. Oh Dios, su bebé. El pánico la inundó y cerró los ojos, rezando con cada aliento para que nada le pasara a su niño como consecuencia del choque.

Steele. Por fin sus sentidos volvían y ahora, inmediatamente después de preocuparse por su bebé, se dio cuenta de que Steele podría estar muerto o muy seriamente herido.

—Steele.

Intentó gritar, pero salió como un graznido bajo, con la voz rota. El dolor atravesó sus hombros y se asustó. No se sentía herida. No sentía casi nada en absoluto.

Shock.

Estaba en shock y, en cuanto pasara, iba a sentir cada una de sus heridas incluso aunque no supiera el grado o cuáles eran. El shock podría ser

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mortal, pero de alguna forma pensaba racionalmente. Hasta ella misma sonaba histérica, pero acababa de tener un accidente de helicóptero, por Dios. Se merecía un poco de cancha por esto.

— ¡Steele! —ella dijo con voz más fuerte, y fue entonces cuando probó la sangre y comprendió que sus palabras eran titubeantes.

Cerró los ojos y se centró en calmar su respiración y controlar los latidos de su corazón. Tenía que calmarse. Y esperar que alguien les rescatara rápido.

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Capítulo 40

Steele recobró la conciencia con un horrible zumbido en sus oídos. La cabeza le dolía como una hija de puta y estaba entumecido por todas partes. Trató de sacudirse las telarañas que le embarullaban la cabeza y cuando su visión se aclaró, vio el cristal, la sangre y el metal arrugado, y que estaba inclinado hacia la izquierda mirando hacia al lado derecho del helicóptero.

El aparato estaba de costado y él estaba atrapado por el armazón destrozado del helicóptero. Pero estaba vivo. E inmediatamente después de esa revelación, vino la completa desesperación y el pánico.

Maren.

Ella estaba en la parte de atrás. No tenía ningún modo de llegar a ella. No podía moverse. Podía mover su brazo derecho, pero el izquierdo estaba atrapado contra el costado del helicóptero y sus piernas estaban atrapadas por la estructura del panel de control.

Intentó calmar el pánico rugiente que lo arrasaba. Tenía que pensar correctamente. Tenía que calcular una salida de este lío y llegar a Maren. Podría estar seriamente herida. Tenía que conseguir llevarla a un hospital. Habían disparado a Hancock y tenía mala pinta. Hasta dudaba de que hubiera sobrevivido al choque. No consideraría la posibilidad de que Maren hubiera muerto. No podía pensar en eso o se volvería loco.

Los equipos estaban allí. Tenían que haber visto caer el helicóptero. Estarían aquí enseguida. Sólo habían pasado unos minutos, ¿verdad? Había perdido la consciencia y no tenía ni idea del paso del tiempo, pero los demás estaban cerca, así que no habría pasado mucho tiempo o ya estarían en la escena.

—Maren —él llamó, su voz ronca y débil—. Maren, ¿puedes oírme? Háblame, por favor. Déjame saber que estás ahí.

Hubo un silencio largo y con cada segundo que pasaba, la oscuridad llenaba su alma.

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—¿Steele?

Oh Dios. El alivio fue aplastante. Se debilitó, hundiéndose y cerrando los ojos. Era débil, apenas audible, pero su nombre fue la cosa más dulce que jamás había escuchado.

—Sí, cariño, soy yo. ¿Estás bien? No te muevas, ¿vale? La ayuda está en camino. Estarán aquí en cualquier momento. ¿Alguna idea de lo malas que son tus heridas?

—No lo sé —dijo ella débilmente—. No puedo moverme. Hancock está encima de mí y estoy atrapada entre él y el costado del helicóptero. Realmente no puedo sentir nada. Sé que estoy en shock. He sentido un pequeño dolor en el hombro al tratar de moverme, pero nada más.

—Quédate quieta —Steele dijo, cada vez más preocupado—. No te muevas en absoluto. No queremos arriesgarnos a que te perjudiques aún más. Aguanta, Maren. Por favor, nena. Hazlo por mí.

—¿Y qué hay de ti? —ella preguntó despacio, cada palabra aparentemente difícil de decir. Le preocupó que ella sonara tan débil. Pero si podía mantenerla hablando, entonces podría distraerla de todo lo demás. Y la mantendría con él. No quería que se desmayara. ¿Y si tenía un traumatismo craneal? ¿Y si perdía la consciencia y nunca la recuperaba?

—Creo que estoy bien —dijo él, sin saber si era una mentira, pero de ninguna iba a darle alguna razón para preocuparse. La quería enfocada en ella misma—. Atrapado como tú, pero no tengo ningún dolor. Solamente no puedo moverme. Estaremos fuera pronto.

—No sé si Hancock está vivo —se atragantó ella—. Tengo su sangre por todas partes. Puedo olerla. Puedo saborearla. No puedo alargar la mano para comprobarle el pulso, pero él me cubrió, tratando de protegerme cuando caímos.

—Gracias a Dios —susurró Steele. No le importaba la historia que el KGI tenía con Hancock, a pesar de su aversión hacia el hombre, había recibido una bala destinada a Maren y ahora la había protegido con su propio cuerpo. Había salvado su vida dos veces, arriesgando la suya propia en el proceso. Era una deuda que Steele nunca podría esperar rembolsar.

— ¡Steele! ¡Steele!

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Steele oyó un grito cerca del helicóptero y el alivio le inundó. Sam gritaba al máximo de sus pulmones y, si Sam estaba aquí, el resto del KGI también estaba aquí.

—Estoy aquí —contestó Steele—. Atrapado. No puedo moverme. Maren está viva pero está atrapada entre Hancock y el costado del helicóptero. Hancock está mal. Recibió una bala por Maren y luego él la cubrió con su cuerpo cuando caímos. Ni siquiera sé si todavía respira. Necesitamos ayuda inmediatamente.

—He llamado a cada jodido recurso disponible —dijo Sam—. Te sacaremos, tío, solamente quédate conmigo, ¿vale? No te atrevas a morirte.

—Esa es una orden que seguiré con mucho gusto —dijo Steele secamente. El helicóptero tembló y el metal crujió.

—Tened cuidado —Steele ladró—. Tened mucho cuidado. No quiero a Maren más herida y no tenemos ni idea de la gravedad de sus lesiones. No quiero dañarla más al tratar de sacarla.

—Puedo escalar a la parte de arriba —exclamó Donovan—. Si puedo llegar a Hancock y Maren, le pondré un collarín y veré si Hancock está vivo. Si no lo está, entonces lo apartaremos para poder llegar a ella. En realidad, una lesión cervical es la menor de las preocupaciones de Hancock si tiene una bala en el pecho. Hay sangre por todas partes aquí atrás. Le sacaremos y luego me ocuparé de Maren.

—Ten cuidado con ella, Donovan. Confío en ti con toda mi vida —dijo Steele, su voz dolorida con la emoción.

—Lo sé, tío —dijo Donovan—. Lo sé. Sabes que lo haré.

Steele cerró los ojos, el dolor abrumándole. Ahora que sabía que estaban cuidando de Maren, se relajó y el dolor le atravesó el cuerpo hasta que quiso gritar. Estaba peligrosamente cerca de perder el control. Dolor. Un miedo aplastante por Maren. Impotencia. Nunca en su vida había estado en una situación donde estuviera por completo a merced de otros. Odiaba estar atrapado, incapaz de moverse. Incapaz de ir con Maren y tranquilizarla, tocarla y hacerla saber que estaba allí y que no la abandonaría.

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—Hancock está vivo —dijo Donovan—. Pero está mal. La hora de llegada de la unidad de evacuación médica es de diez minutos. Está sangrando como un cerdo. No puedo decir si la sangre sobre Maren es suya o de ella o de ambos.

—¿Y Maren? —Steele demandó.

—Estoy bien, Steele.

Su voz suave se deslizó como la seda en sus oídos y él cerró los ojos, inhalando profundamente cuando el dulce alivio redujo un poco el dolor que atormentaba su cuerpo.

—Vale, cariño, voy a ponerte un collarín y luego vamos a tratar de retirar el metal de alrededor de tus piernas para poder sacarte de aquí. Necesito que te quedes absolutamente inmóvil por mí y relájate tanto como puedas. Sé que es pedirte mucho, pero necesito que estés calmada y cooperes —dijo Donovan con una voz suave.

—Creo que es solamente mi hombro —contestó Maren—. Duele. No puedo moverlo. Pero estoy preocupada por el bebé, Donovan. ¿Puedes mirar si sangro? Por favor, tengo que saberlo.

El corazón de Steele se tensó y apretó los ojos cerrados mientras susurró una plegaria ferviente. Nunca había rezado por algo con tanta fuerza en su vida al rogar para que su bebé estuviera bien.

—Te cortaré los pantalones. ¿vale? —Donovan preguntó en un tono calmante—. Solamente estoy yo, Maren. Nadie más mirará. Veré si tienes cualquier sangrado vaginal y luego te cubriré con una manta y te sacaré de aquí, ¿de acuerdo?

—Bien —ella contestó.

A Steele le pareció una eternidad. Estaba demasiado malditamente silencioso. Ningún sonido venía de la parte de atrás y cada segundo era una tortura.

—No veo ningún sangrado, Maren. ¿Cómo te sientes? ¿Alguna contracción o dolor en el abdomen?

Hubo un largo silencio, casi como si ella sopesara sus palabras e hiciera un auto examen. Entonces por fin:

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—No, no lo creo. Sólo es el hombro. No puedo mover el hombro izquierdo. Si lo intento, el dolor es insoportable.

—Bien, tendremos cuidado. Ya han retirado a Hancock, y ahora vamos a centrarnos en ti. Puede ser que te duela, Maren. Pero seremos tan rápidos y tan suaves como sea posible.

—¿Qué hay de Steele? —dijo ella con la voz entrecortada—. Estoy bien. Solamente es el hombro. Has dicho que no sangro. La mayor parte de la sangre es de Hancock. Tienes que sacar a Steele primero. Puedo esperar.

— ¡No! —Steele bramó—. Maldita sea, Maren. Tienes que ir a un hospital para que os puedan comprobar a ti y al bebé. Estoy bien. Ahora coopera con Donovan y déjale sacarte pitando lejos de aquí.

—Qué hombre imposible y obstinado —gruñó Maren.

Donovan se rió en silencio.

—Aunque estoy de acuerdo con tu evaluación, él tiene razón. Eres la prioridad aquí. Están trabajando con Hancock y haciendo lo que pueden para salvarle. El vuelo médico debería estar aquí en cualquier momento para llevárselo. Pero eres la siguiente. Steele puede esperar. El bastardo es demasiado obstinado para morir, así que no tienes que preocuparte de él. No hay manera de que os abandone a ti y al bebé.

—Malditamente cierto —exclamó entre dientes Steele—. Ahora dejad de darle a la lengua y sacadla del condenado helicóptero y haz una evaluación de sus heridas. Tiene que ser tratada por el shock y llevada a un hospital inmediatamente.

—Yo soy el paramédico aquí —dijo Donovan secamente—. Y Maren es médico. Creo que entre nosotros dos podemos manejar esto sin que estés al cargo. No tienes ni idea sobre medicina.

Maren respiró profundamente cuando alzó la vista y vio el cálido estímulo en los ojos de Donovan. Había preocupación, sí, pero no vio miedo ni duda. Estaba tranquilo, haciendo todo lo posible para mantenerla tranquila y conseguir que Steele no perdiera completamente el control, lo cual apreciaba. Alcanzó la mano de Donovan y se la apretó, sorprendida por la poca fuerza que tenía.

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Garrett se metió en el espacio ya apretado, y él y Donovan usaron toda su fuerza y esfuerzo para liberar a Maren del retorcido metal. Ella se estremeció, pero rechazó gritar, mordiéndose el labio hasta que empezó a sangrar. Rechazó añadir a Steele más preocupación. Él ya estaba perdiendo la cabeza por ser incapaz de estar con ella.

Toda la cara de Garrett se puso roja, las venas dilatadas en la frente y sus labios y la mandíbula estaban tensas. Sus músculos se hincharon y estiraron y soltó un grito mientras empujaba el metal que se resistía y que se había doblado sobre sus piernas.

En cuanto hubo un gran hueco, Donovan la sacó del asiento con brusquedad, y esta vez ella no pudo detener el grito de dolor cuando la agonía le recorrió el hombro y el cuello.

—¿Qué cojones ha pasado? —Steele rabió.

Ella respiró jadeante, eliminando las lágrimas de dolor. Su pecho se levantó por el esfuerzo cuando trató de controlarse para poder tranquilizar a Steele.

—Estoy bien —jadeó ella.

Donovan parecía atormentado, el pesar llenando sus ojos verdes.

—Dios, lo siento, Maren. Tenía que apresurarme. Garrett no iba a ser capaz de sostenerlo para siempre.

La levantó con cuidado y torpemente gateó despacio por el suelo del helicóptero hasta el otro lado, donde Sam esperaba. Donovan pasó a Maren a Sam, que la envolvió en sus brazos.

Ethan la tapó con una manta firmemente a su alrededor, teniendo cuidado de no golpearle el hombro, y Sam la llevó hacia un vehículo que esperaba.

— ¡Steele! —ella protestó—. No puedes abandonarle. Está herido.

—Shhh, Maren. No le vamos a abandonar. Donovan, Garrett y Ethan están trabajando con su equipo para sacarle. Es posible que tengamos que esperar a un equipo de rescate con las herramientas adecuadas para cortar la carlinga, pero ellos estarán con él en todo momento.

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—Tengo que estar con él —susurró ella—. No quiero que piense que le he abandonado. Me necesita.

Sam la colocó en el asiento del pasajero del SUV y la tapó con la manta más firmemente a su alrededor. El motor había estado en marcha y la calefacción iba a toda pastilla a pesar de la temperatura bochornosa del exterior.

—El servicio de urgencias ya ha despegado con Hancock. Han aterrizado mientras te sacábamos del helicóptero. Tienes que ir al hospital, Maren, y Steele sería la primera persona en decírtelo. Él va a cooperar mucho más si sabe que te están cuidando. Así que haznos a todos un favor y déjanos llevarte al hospital para que te hagan un chequeo.

A través de sus pensamientos confusos, se sintió culpable. Ni siquiera había preguntado por sus padres. El miedo anudaba su vientre y las palabras se quedaban atascadas en la garganta al intentar preguntar lo que más temía.

Cogió la manga de Sam, apretándola y arrugando la tela en un puño.

—Mis padres, Sam. ¿Qué pasa con mi madre y mi padre?

Él le acarició la mejilla y la rozó con dulzura.

—Tenemos un equipo que se dirige hacia allí. Donovan fue capaz de conseguir un bloqueo de la posición cuando Caldwell hizo la llamada. Te informaré en cuanto sepamos algo. Ahora, lo más importante es llevarte al hospital.

Le aseguró el cinturón de seguridad a su alrededor y comprobó que la cabeza descansaba cómodamente con el collarín alrededor del cuello. A continuación, se apresuró al lado del conductor y entró. Segundos más tarde, estaban en marcha y Maren miró entumecida por la ventanilla al paisaje que pasaba.

Aún no podía asimilarlo. Caldwell estaba muerto. Había matado a un hombre, y no tenía ni una pizca de arrepentimiento. Hancock estaba a las puertas de la muerte después de salvarla. Dos veces. Steele estaba atrapado en la carlinga del helicóptero después de hacer todo lo posible para aterrizar de forma segura. Pero estaban vivos.

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Un dulce alivio susurró por sus venas y cerró los ojos, de pronto agotada más allá de la extenuación. Ya no podía sostener la cabeza y la dejó apoyada contra el reposacabezas.

Débilmente registró el timbre de un teléfono y Sam hablando en tonos bajos. Se sentía somnolienta, demasiado. Como si estuviera separada de su cuerpo y sólo fuera medio consciente de lo que ocurría a su alrededor.

Y tenía frío. Tanto frío. Los huesos parecían cubitos de hielo y se estaba congelando desde el interior. Temía que nunca fuera a estar caliente otra vez.

—Maren.

Los párpados estaban pesados. Demasiado pesados para abrirlos e ignoró a la persona que la llamaba por su nombre.

—Maren, cariño, necesito que te despiertes y te quedes conmigo. Tengo buenas noticias. Abre los ojos para que sepa que me entiendes.

Medio dormida, se esforzó en abrir los ojos, su mirada dirigida hacia delante como si fuera incapaz de girar la cabeza en la dirección de Sam debido al collarín.

Sam alargó la mano y agarró la suya. Estaba caliente. Tan caliente y consoladora. Quería seguir sosteniéndola. Permitir que su calor pasara a su cuerpo.

—Tus padres están bien, Maren. Nathan acaba de informar. Tu madre está bien y van a llevar a tu padre al hospital. Te llevaré allí para que puedas estar en el mismo lugar. Pero no te preocupes. No creen que sea algo serio. Es más una precaución que otra cosa. Está magullado, pero lo está haciendo bien.

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Maren, y sus párpados se cerraron mientras inhalaba y exhalaba profundamente, con fuerza.

—Gracias a Dios —susurró ella—. Oh Dios, Sam. Estaba tan preocupada por si nunca les volvía a ver. Y ahora se ha terminado. Están bien. Caldwell está muerto. Realmente ha terminado.

—Se ha acabado —estuvo de acuerdo él—. Nunca tendrás que preocuparte por él otra vez, Maren. Ya no es una amenaza para nadie.

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La respiración de Maren se convirtió en jadeos irregulares sobre sus labios al tratar de mantener a raya los sollozos.

—Lo siento. Soy un desastre —farfulló ella.

Sam le apretó la mano otra vez—. Cariño, fuiste secuestrada, te han disparado, te has caído de un helicóptero y luego te has estrellado. Creo que tienes todo el derecho a estar un poco agitada.

Ella se rió con voz temblorosa.

—Cuando lo pones así, tienes razón.

—Vamos a llevarte al hospital para que puedan chequearte y asegurar que tú y el bebé estáis bien —dijo Sam—. Steele no tardará mucho. Te lo prometo.

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Capítulo 41

Steele estaba sentado en la oscura habitación de Maren del hospital, la silla cerca de su cama, mientras su madre dormía en el diminuto sofá que estaba en el otro extremo. Tenía un dolor muy fuerte, pero había rechazado los analgésicos porque no quería estar medio drogado cuando Maren despertara.

Tenía múltiples costillas rotas y tres dedos rotos, menos mal que eran de la mano izquierda y no era el dedo del gatillo de la derecha. Tenía una conmoción cerebral y el médico había querido ingresarle para que estuviera en observación, pero Steele se había negado rotundamente. De todos modos, iba a estar en el hospital. Pero ni de coña iba a estar separado de Maren.

Después de que le habían atendido en la sala de urgencias, le habían vendado las costillas, le habían puesto los tres dedos en una férula y le habían dado una lista de síntomas de los que debía tener cuidado, se ocupó rápidamente de averiguar dónde habían llevado a Maren y había estado allí desde entonces.

Había conocido a la madre de Maren, y era obvio que de tal palo, tal astilla. Diana Scofield era inteligente, cálida y cariñosa y era evidente que tenía un corazón de oro. Había echado una mirada a Steele e inmediatamente le había envuelto en un abrazo que rivalizó con cualquiera que hubiera recibido jamás.

Fue un momento agridulce, porque le había llevado a una época cuando su propia madre le abrazaba. La aceptación por parte de Diana había sido inmediata, y los dos habían pasado una hora conversando sobre Maren, el bebé y cuáles eran las intenciones de Steele.

Entonces Diana había arrastrado a Steele a la habitación de su marido del hospital y les había presentado. Matthew Scofield había interrogado a Steele despiadadamente sobre sus proyectos en cuanto a Maren y el bebé. Sólo cuando Steele le había asegurado que seguiría a Maren a los confines de la tierra si era necesario, hizo que Matthew se relajara. Le

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dieron la bienvenida a la familia con entusiasmo, y luego Diana tuvo una vídeo llamada con el hermano de Maren.

Así que por tercera vez, Steele se encontró interrogado por un cariñoso miembro de la familia. El hermano de Maren había estado preocupado y listo para salir enseguida, pero Diana le había asegurado que no era necesario. Diana fijó una hora para que Kevin llamara para que pudiera hablar con Maren cuando despertara.

Cuando Steele volvió a la habitación de Maren, acompañado por Diana, estaba exhausto. Se hundió en una silla que colocó al lado de su cama y bajó la cabeza a sus manos. Estuvo saliendo y entrando de la consciencia, pensando en todo lo que el médico le había dicho sobre Maren.

Ella se había dislocado el hombro y se lo habían sujetado y asegurado en su lugar después de volverlo a colocar en la articulación. Había sido una experiencia insoportablemente dolorosa para Maren, y sus gritos de dolor todavía atormentaban a Steele. Pero una vez que el hombro estuvo en su lugar, el dolor había disminuido bastante y se había dormido en un sueño inducido por los calmantes.

Le habían dado un "cóctel para sentirse bien", como la enfermera en broma lo había etiquetado. Algo para que se relajara y le quitara el dolor. Lo que fuera que llevara, había funcionado. Demasiado bien. Maren llevaba inconsciente ya tres horas y Steele estaba cada vez más impaciente de que despertara para que pudiera ver que estaba bien.

En cuanto despertara, iban a hacerle una ecografía para comprobar y ver cómo estaba el bebé, y él estaba impaciente por ver a su hijo por primera vez. Pero primero quería la confirmación visual de que Maren estaba bien. Quería que se despertara y que lo primero que viera fuera a él sentado allí en su cabecera, y que supiera que la amaba.

Apoyó una mano en la cama y, con cuidado, curvó sus dedos alrededor de su mano flácida, queriendo ese contacto físico más para él que para ella. Necesitaba confianza. Nunca había estado tan asustado en su vida como cuando el helicóptero caía, girando en espiral fuera de control, y no había podido hacer nada para evitarlo. El pensamiento de que ella podría haber muerto en el choque era una mancha oscura en su alma que aún tenía que desaparecer.

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Necesitaba que despertara, para poder decirle otra vez que la amaba. Quería decírselo cuando no hubiera ningún miedo de que Caldwell se la llevara. Ningún miedo de que ambos murieran en un choque. Quería ofrecerle esas palabras cuando no hubiera nada más que él y ella y nada más que la confirmación del hecho de que ella era su vida.

El entusiasmo creció en sus venas cuando los dedos de Maren se apretaron alrededor de los suyos. Inmediatamente levantó la cabeza, buscando cualquier señal de que estaba despierta. Ella soltó un suspiro suave y giró la cabeza en su dirección y luego... la visión más hermosa del mundo. Sus pestañas revolotearon perezosamente y luego se abrieron, y vio los ojos azules más magníficos que jamás había visto.

Ella sonrió y a él se le aflojaron las piernas por el alivio. Una oleada de emoción le abrumó y sintió la picadura traicionera de lágrimas que le quemaban los párpados. Parpadeó rápidamente, decidido a que ella no viera su aflicción. Solamente quería consolarla. Su amor. Y el conocimiento de que lo habían logrado. Estaban bien.

—Steele —ella susurró.

Él se agachó, incapaz de evitar acercarse. Presionó sus labios en su frente y los dejó allí, cerrando los ojos mientras mentalmente alzaba una plegaria de agradecimiento.

—Gracias a Dios, estás bien —dijo ella, su voz cada vez más fuerte—. Estaba muy preocupada. Oh Dios, Steele, no puedes imaginarte lo que pensé. Me separaron de ti y no sabía si estabas bien, o cuál era el grado de tus heridas.

—Estoy bien —dijo él bruscamente—. Nada que unos pocos días con cierta doctora para cuidarme no pueda curar.

Cuando él se alejó, ella sonrió, la alegría y el alivio brillando como estrellas en sus ojos. Y luego se oscurecieron y su mano automáticamente bajó a su vientre.

—¿El bebé? —ella preguntó con inquietud.

—Por ahora todo bien —dijo él, impaciente por aliviar sus miedos—. Han dicho que en cuanto te despertaras te van a hacer una ecografía. ¿Qué dices? ¿Lista para conocer a nuestro hijo por primera vez?

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Su cara se iluminó, su sonrisa eclipsando el sol.

—Oh sí, me gustaría eso más que nada.

—Tu madre está aquí. Está durmiendo en el sofá en tu habitación.

La ansiedad sustituyó la radiante alegría y su expresión se oscureció.

—¿Mi padre? ¿Cómo está mi padre? Sam dijo que liberaron a mis padres, pero no sabía nada más. Solamente que le estaban llevando al hospital.

—Está bien —la calmó Steele—. Sólo un poco magullado, pero ya está montando follón porque quiere salir del hospital y ver a su hija.

El alivio brilló otra vez en su mirada y se hundió contra las almohadas.

—Se ha terminado —dijo ella suavemente.

Él la besó otra vez y luego cogió su mano una vez más, apretándola.

—Sí, se ha terminado.

—¿Y Hancock? —ella preguntó con miedo.

—Está en cirugía. Está en un estado delicado. Perdió mucha sangre. Tiene un pulmón tocado pero no le ha afectado al corazón. El pronóstico es bueno, pero sabremos más cuando salga del quirófano.

—Me salvó la vida —murmuró ella.

—Sí. Ahora estoy en deuda con ese bastardo. Pero es una deuda que pagaré con mucho gusto. Y tú salvaste la mía, Maren. Fue la cosa más tonta que hayas hecho alguna vez. Dios, cuando te vi caer del helicóptero con él, morí mil muertes. Pensé que te había perdido. No puedes imaginar lo que me hizo. Te juro que, si alguna vez haces algo tan peligroso otra vez, te ataré a mi cama y nunca te dejaré salir de casa.

Ella sonrió y entrelazó los dedos con los suyos.

—Eso no es exactamente un castigo, ya lo sabes.

Él se relajó y se acercó más, solamente queriendo estar más cerca de ella. Le acarició el pelo, le acarició la cara, tranquilizándose de que estaba aquí, viva. Era suya, y se iba a asegurar de que nunca la iba a dejar marchar.

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—¿Maren?

Maren se giró en la dirección de la voz de su madre, y luego de repente Diana corrió hacia la cama y Steele se alejó para que pudiera estar en el lado ileso de Maren.

— ¡Oh mi niña, gracias a Dios, estás bien!

Diana envolvió a Maren en un abrazo lo mejor que pudo sin empujar su hombro vendado. Las lágrimas corrían libremente por la cara de Diana mientras ella y Maren lloraban juntas, sujetándose una a la otra como si nunca se fueran a separar.

—Estoy tan contenta de que tú y papá estéis bien —exclamó Maren—. Nunca me habría perdonado si algo os hubiera pasado por mi culpa.

—Shhh, no digas eso. No eres la culpable de las acciones de ese maníaco. Y ahora ha desaparecido. No puede hacerte daño nunca más.

—¿Cuándo puedo ver a papá? —Maren preguntó con inquietud.

Diana sonrió con tristeza.

—Si le hicieran caso, estará aquí en cuanto fuera humanamente posible. Ha tenido a toda la planta alborotada. Ya le conoces. Es un paciente terrible. Les dice a las enfermeras cómo hacer su trabajo. Incluso al médico. Ha pedido las credenciales del médico responsable de tu cuidado. Quería sólo al mejor. Está magullado y golpeado, pero nada serio. Nada roto. Nada que no se cure en una semana más o menos.

—Gracias a Dios —susurró Maren fervientemente—. Te quiero, mamá. Os he echado mucho de menos.

Diana la apretó otra vez.

—Tu hombre ha estado sentado junto a tu cama, cuando él mismo necesitaba muchísimo estar en una cama de hospital. Está mucho peor que tu padre y a él le han ingresado. Pero Steele ha rechazado algo más allá de un tratamiento superficial en la sala de urgencias porque no podía esperar a estar contigo.

Maren miró por detrás de su madre y encontró la mirada de Steele, el amor y unas lágrimas brillando en sus ojos.

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—Es un buen hombre —dijo Diana—. Has escogido bien, Maren. Te protegerá a ti y a tu hijo con su vida. Una madre no puede pedir más que eso para su hija.

—Lo sé —dijo Maren suavemente, su mirada todavía cerrada en Steele.

Diana se separó y luego miró a Steele, la comprensión en sus ojos.

—Voy a volver y ver cómo está tu padre. Tal vez se calme ahora que estás despierta y puedo decirle que estás bien.

Maren apretó la mano de su madre.

—Te quiero, mamá. Dile a papá que le quiero y que le veré pronto.

Diana se agachó para besar la mejilla de Maren y luego se dio la vuelta y para sorpresa y confusión de Steele, puso sus brazos a su alrededor y le abrazó fuerte antes de ponerse de puntillas para besarle en la mejilla.

—Cuida de mi niña —dijo ella con ferocidad.

—Nunca lo dudes —dijo Steele en un tono grave.

Diana se giró para sonreír a Maren y luego dejó la habitación.

—¿Cuándo podemos hacer la ecografía? —Maren preguntó con inquietud.

—Iré a decirle a la enfermera que ya estás despierta. Sabía que querrías ver al bebé en cuanto despertaras, así que me aseguré de que tuvieran el ecógrafo portátil en esta planta. Iré a buscarla ahora para que pueda avisar al técnico del ecógrafo, y luego tú y yo conoceremos a nuestro hijo. Juntos.

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Capítulo 42

Maren estaba en la cama del hospital, con Steele a su lado, con los dedos entrelazados apretados con los suyos mientras el técnico del ecógrafo colocaba la sonda sobre su vientre.

—¿Queréis averiguar lo que vais a tener mientras fisgoneo? —el hombre más joven preguntó.

Maren automáticamente miró a Steele, una pregunta silenciosa en sus ojos.

—Sí —contestó Steele, la impaciencia en su expresión—. Me gustaría saberlo. A no ser que tú prefieras no saberlo.

—No, yo también quiero saberlo —susurró ella.

La anticipación la agarró. Apretó la mano de Steele aún más fuerte y él añadió la otra mano a la suya, atrapando su mano entre las suyas.

El técnico untó el gel sobre el vientre y deslizó la sonda alrededor, apretando en ciertas manchas mientras miraba el monitor. La mirada de Maren estaba pegada a la pantalla, aguantando la respiración, mientras esperaba la confirmación de esa vida diminuta de su interior

—Hay latido del corazón —el técnico dijo, señalando el parpadeo en la parte inferior.

Las lágrimas llenaron los ojos de Maren y la pantalla se quedó borrosa. El técnico presionaba y empujaba, colocando la sonda mientras capturaba una serie de imágenes.

—Yo diría que el chiquitín está bien —dijo el técnico—. Ahora voy a ver si puedo conseguir que él o ella coopere y nos muestre si es un niño o una niña.

Los próximos segundos parecieron eternos mientras el técnico se movía y presionaba. Las imágenes no parecían reales. El técnico señaló las

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facciones. El corazón latiendo. La cabeza, piernas y brazos. Era magia pura. Era su niño, vivo y bien, acurrucado sano y salvo en su matriz.

—Oh, aquí está —el técnico dijo, una sonrisa ensanchando sus rasgos—. Parece que tenemos una niña. ¿Veis? No hay pene. Y no es modesta en absoluto. No puede haber confusión aquí. Ella definitivamente nos muestra todo lo que tiene.

Maren oyó la repentina inhalación de Steele y le dio un vuelco el corazón. ¿Él quería un niño? ¿Estaba decepcionado? Pero cuando alzó la vista, se quedó pasmada por el brillo de las lágrimas que relucían intensamente en los ojos de Steele. Parecía embelesado. Su mirada estaba centrada en el monitor y parecía tan asombrado, tan enamorado, que su propia garganta se anudó al ver su reacción por las noticias de que iba a tener una hija.

—Una hija —él susurró, las palabras ahogadas y rotas.

Entonces bajó su mirada a Maren y ella fue golpeada por la profundidad de la emoción de sus ojos. No solamente por la imagen de su hija. Sino por ella. Su amor por ella brillaba como un faro, tan inequívoco que estaba sobrecogida.

Se agachó y la besó, dulce e infinitamente tierno. En cuanto el técnico limpió el gel de su vientre y comenzó a guardar en su sitio el equipo, Steele deslizó su mano por su vientre, ahuecándolo posesivamente. Entonces se separó de ella y se agachó para presionar un beso en su abdomen.

—Una hija —dijo él otra vez, con tanto amor en su voz que ella sonrió.

—¿Qué demonios vas a hacer con una hija? —ella bromeó.

Steele se enderezó, una mirada de pánico apareciendo en sus ojos.

—Oh mierda. Chicos. Joder, no. No va a tener citas hasta que tenga treinta años.

Maren se rió.

—¿No crees que estás siendo un poco demasiado celoso?

Él estaba completamente serio cuando él sacudió la cabeza.

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Ninguno se dio cuenta cuando el técnico sacó el ecógrafo de la habitación y cerró la puerta, dejándoles solos.

Steele volvió a colocar la silla al lado de su cama, todo lo cerca que pudo, y luego se inclinó sobre la cama, agarrando su mano en la suya.

—Te amo, Maren. Me diste un susto de muerte. Te amo más de lo que alguna vez pensé que sería posible amar a otra persona. Me preocupo profundamente por mi equipo. Me preocupo por el KGI. Les respeto y tienen mi lealtad. Pero nada se compara a lo que siento por ti. Tienes mi amor, Maren. Siempre lo tendrás.

Ella aspiró profundamente, saboreando las palabras que salían del corazón. Las decía en un tono casi intimidado, como si ni siquiera lo entendiera él mismo y se maravillara ante la idea de sentir algo tan profundo por otra persona.

—Yo también te amo —dijo ella suavemente—. Muchísimo, Steele.

—Esta no es la forma en que quería hacer esto —dijo él en un tono brusco, inseguro.

Maren ladeó la cabeza, estudiando su expresión, la inquietud repentina y la incertidumbre que tenía en su mirada.

—No soy bueno en asuntos románticos. No tengo mucha experiencia en ello. No sé lo que las mujeres quieren o esperan en relación con este asunto. Sólo puedo decirte lo que deseo más de lo que quiero mi siguiente aliento.

El pulso de Mares se aceleró y su corazón saltó.

—¿Y qué quieres, Steele?

—A ti —contestó él sin rodeos—. Siempre. Eres mía. Conmigo. En cualquier parte donde la vida nos lleve. Quiero que mi vida esté contigo. Cásate conmigo, Maren. Tengamos juntos una familia. Hagámoslo oficial y tengamos una boda que me hará volverme loco e invitar a tu familia y a mi equipo y a todo el KGI. Los detalles no importan. Quiero que tengas todo lo que desees. Todo lo que quiero de ese trato eres tú. Y nuestra hija.

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Ella inspiró, mirando asombrada la sinceridad que ardía en esos intensos ojos azules. Él quería un para siempre. La quería a ella. Quería casarse.

Cuanto más tiempo tardaba en responder, más inquieto estaba él. Tragó el enorme nudo que crecía en su garganta y asintió y luego, por fin, encontró la voz.

—Sí. Oh sí, Steele. Quiero eso más que nada.

—Gracias a Dios —refunfuñó él—. Me aterrorizaba que no quisieras lo mismo que yo. Me aterrorizaba perderte. De que yo no fuera lo que querías. O que no me necesitaras tan desesperadamente como yo te necesito.

Ella le acarició la cara, rozando ligeramente sus dedos sobre el pómulo firme y luego abajo a su mandíbula.

—Te amo, Steele. Quiero estar contigo. ¿Pero qué pasa con nuestros empleos? ¿Qué hacemos?

Su expresión se puso seria.

—Mi hogar está en cualquier parte donde tú estés, Maren. Me gustaría que nos quedáramos en mi casa hasta que nazca el bebé y sea bastante mayor como para viajar. Entonces, si quieres volver al campo, iré contigo. Nunca te voy a retener. Eres un médico condenadamente bueno y quiero que seas feliz haciendo lo que te gusta. Si eso significa trasladarse para estar contigo, entonces lo haré. Sin excusas. Nunca miraría hacia atrás.

—¿Y el KGI? ¿Qué pasa con ellos?

Él vaciló un momento, pero entonces la miró directamente a los ojos.

—Eres más importante para mí que el KGI. Tú y nuestra hija. Me iría en un abrir y cerrar de ojos si es lo que te hace feliz. Si te hiciera sentirte más segura. Mi trabajo es peligroso, Maren. Cuando me marcho a una misión, no hay ninguna garantía de que vuelva. Si no puedes vivir con esa incertidumbre, entonces lo dejaré. No quiero que sientas que estás en segundo lugar de cualquier otra cosa en mi vida.

—Oh Dios, tienes que parar —dijo ella sorbiendo los mocos—. ¡Vas a hacer que llore!

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—Sólo te quiero a ti—dijo él en voz baja—. Todo lo demás no tiene importancia si no estás conmigo.

Ella siguió acariciándole, estirando los dedos mientras le miraba con amor.

—Sé cuánto te gusta tu trabajo. Es una vocación. Igual que el mío. Es quien somos y no es justo para ninguno de los dos cambiar quien somos solamente para estar juntos. Por ahora, y un tiempo después de que nazca nuestra hija, me gustaría quedarme contigo. En Tennessee. Quiero que mis padres y mi hermano vean a mi hija y que pase tiempo con ellos. Quiero ir a visitarles y que nos visiten. Quiero formar parte de la familia del KGI en vez de estar en la periferia y verles sólo cuando acuden a mí para tratamiento médico. Estoy segura que puedo encontrar algo que me mantenga ocupada mientras tú estás salvando al mundo.

—Podrías abrir tu propia consulta en Dover —dijo Steele—. Hablé con Sam, Garrett y Donovan sobre ello. El KGI necesita un médico. Tenemos tres equipos ahora y necesitamos un médico local. También, Doc Campbell habla de jubilarse, pero es un médico de familia. Sigue haciendo visitas a domicilio. Tiene una clínica rural. Creo que tú y él tenéis mucho en común. Podrías hablar con él para acompañarlo en su trabajo, y tal vez encargarte de su consulta cuando se jubile. Las posibilidades son infinitas. No quiero que tu talento se malgaste. Eres un médico demasiado bueno para eso, y sé que no serías feliz si no practicaras la medicina. Es quien eres, igual que el KGI es quien soy.

El entusiasmo subió por la espina dorsal de Maren. La idea de practicar la medicina y trabajar con y cerca de Steele era enormemente atrayente. Además, le gustaban los miembros del KGI. Y trabajar en una clínica rural y hasta hacer visitas a domicilio era precisamente lo que había estado haciendo durante los últimos años su vida.

—Me gusta esa idea —dijo ella—. Sería perfecto. Podríamos quedarnos en Tennessee hasta que nuestra hija sea mayor y luego decidir si quiero volver al campo. ¿Quién dice que no tendré otro niño después de éste?

Una mirada de satisfacción salvaje cruzó la cara de Steele. Sus ojos ardieron y una alegría total apareció en su cara.

—Nunca pensé que esto saldría alguna vez de mi boca, pero me encantaría tener más de uno. Me encantó tener un hermano mayor.

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Sus ojos mostraron brevemente el dolor cuando pensó en su propio hermano. Maren tocó su cara otra vez, y él se inclinó en su palma, volviéndola para besar el interior de su mano.

—Nuestra hija necesitaría a un amigo con quien jugar. No es que no tuviera muchos con todos los Kelly llenándose de niños. Cuando nazca nuestra hija, quién sabe cuántos más Kelly estarán programados para aparecer.

Maren se rió.

—Probablemente tienes razón. Sé que a Sam le encantaría tener otro niño. Y sólo es cuestión de tiempo antes de que Garrett y Sarah comiencen a pensar en bebés. He visto a Sarah con Charlotte y ha picado el anzuelo.

—¿Entonces te casarás conmigo y te mudarás a mi casa? ¿O preferirías vivir más cerca del complejo? Puedo vender mi casa y construir lo que quieras.

Dios, amaba a este hombre. Y era obvio que él la amaba igual. Estaba dispuesto a hacer tantos sacrificios porque la quería feliz.

Ella sacudió la cabeza.

—Me gusta tu casa. Es perfecta. El escondrijo perfecto cuando queramos escondernos del mundo y simplemente estar juntos.

Él se inclinó y rozó su boca suavemente con la suya.

—Me gusta el modo en que piensas. Pero aún no me has dado una respuesta.

— ¡Sí que te la he dado! —ella dijo con exasperación.

—Dímelo otra vez —dijo él, su expresión poniéndose seria—. Tengo que oírlo, Maren. Dame las palabras otra vez.

—Sí, me casaré contigo, Steele. Te amo tanto. Me casaré contigo cuando y donde quieras. Me fugaré contigo a Las Vegas si es lo que quieres. Mientras el resultado final sea que eres mi marido y te pertenezco, nada más importa.

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Él capturó sus labios en un beso largo y ambicioso. No fue tan suave como antes y vertió la profundidad de su emoción en él. Su amor con cada aliento. Sus lenguas enredadas y él aspiró y lamió sus labios, saboreando y mordisqueando mientras exploraba cada centímetro de su boca.

—Te amo —dijo él con voz ronca—. Nunca amaré a nadie más de la forma que te amo.

—Eso está bien, porque pienso mantenerte conmigo durante muchísimo tiempo. He conseguido lo imposible.

Él se echó hacia atrás, dándole una mirada perpleja.

—He atrapado al hombre de hielo —dijo ella con una sonrisa.

Él se la devolvió.

—Por supuesto que sí.

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Capítulo 43

—¿Por qué lo hiciste, Hancock? —Steele preguntó sin rodeos.

Estaba junto a la cama de Hancock, y el hombre estaba hecho un desastre. Ya le habían dado una paliza tremenda los matones de Maksimov, y eso fue antes de que le dispararan y que quedara hecho polvo por el accidente del helicóptero.

Hancock dirigió su mirada lentamente hacia Steele, estudiándole de forma constante. Steele también le sostuvo la mirada, ninguno de los dos dijo nada mientras se estudiaban mutuamente.

—¿Te estás quejando porque salvé a tu mujer? —Hancock preguntó burlonamente.

—Te debo una —dijo Steele de mala gana—. Y estoy seguro de que pedirás que te lo devuelva.

—Oh, seguro que me lo cobraré. Algún día —Hancock dijo—. Pero por ahora puedes descansar tranquilo. Voy a estar fuera de servicio durante un tiempo, y luego voy a ir por Maksimov.

—¿Para quién trabajas, Hancock? No puedo imaginarte fuera. Un minuto eres un maldito gilipollas y al siguiente eres el jodido Capitán América.

Hancock hizo un sonido burlón.

—Dejaré la mierda del Capitán América a tu KGI. Todos tenemos el mismo trabajo, Steele. Sólo que tenemos modos diferentes de hacerlo. Crees que tus misiones son honradas. Yo creo que las mías lo son. ¿Quién tiene razón? ¿Quién se equivoca? ¿Realmente importa una mierda para quién trabajo? Probablemente te indigne, pero estamos en el mismo bando. Sólo tenemos métodos distintos. Y mientras tú trabajas estrictamente para el tío Sam y el sector privado, yo trabajo para el bien mayor. Ese no es siempre el tío Sam. Las víboras están por todas partes. Tu gobierno no es inmune.

—¿Mi gobierno? También es el tuyo —indicó Steele.

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La cara de Hancock se convirtió en piedra.

—No reconozco a un gobierno que cuando decidió, por motivos políticos, que ya no quería arriesgarse a que Titan se convirtiera en una responsabilidad, fuéramos prescindibles. Nos consideraron unos traidores e hicieron todo lo posible para acabar con nosotros. Pero ellos eran los traidores. Vendiendo y jodiendo a los ciudadanos americanos. ¿Mi gobierno? Ni lo sueñes.

—Y aun así aceptas misiones para acabar con gente que es una amenaza directa a la seguridad nacional —dijo Steele.

—Me importan una mierda los políticos y burócratas. Pero realmente me preocupo por las vidas inocentes, americanas y no americanas. El mundo es un lugar mejor sin Farnsworth. Sin Caldwell. Y seguro como el infierno que será un lugar mejor sin Maksimov. Puede que no estés de acuerdo con mis métodos pero, al final, nuestros objetivos son los mismos.

Steele frunció el ceño, no gustándole que Hancock tuviera razón. Steele no era ningún Boy Scout, y le costaba acusar a Hancock cuando él mismo había tomado decisiones sumergidas en las sombras.

—Ten cuidado —dijo Steele de mala gana.

Hancock levantó una ceja.

—¿Tú y la doctora os vais ya de aquí?

—Sí, la voy a llevar a casa.

Algo apareció en los ojos de Hancock, pero se fue casi antes de que Steele notara la ligera reacción.

—Te haré una visita cuando quiera cobrarme esa deuda —dijo Hancock.

—Sólo asegúrate malditamente bien que no traes el problema a mi puerta —advirtió Steele—. No vacilaré en matarte si supones algún peligro para mi familia.

—Debidamente anotado.

Steele se dio la vuelta y comenzó a salir y luego se detuvo en la puerta. Se giró para encontrar que Hancock todavía le miraba.

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—¿Tienes forma de salir de aquí cuando te suelten?

Las cejas de Hancock se elevaron burlonamente.

—¿Me estás ofreciendo un paseo?

—No seas gilipollas. Eres un lobo solitario. Si necesitas un lugar... —Steele se interrumpió, todavía indeciso. Pero ese hombre había salvado a Maren. Tres veces si contaba el hecho de que se la había llevado antes de que Caldwell perdiera totalmente la cabeza—. Si necesitas algún sitio donde dormir hasta que te recuperes, eres bienvenido en mi casa.

Hancock miró fijamente a Steele durante un momento, y Steele podía jurar que en realidad lo había pillado por sorpresa.

—Tal vez te tome la palabra —murmuró Hancock.

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Epílogo

Steele esperaba nervioso al final del pasillo, ansioso de que apareciera Maren. Habían decidido casarse en la iglesia a la que los Kelly habían asistido durante generaciones. Era una iglesia perfecta. Antigua, descolorida, alrededor del 1800. Había un cementerio en la parte de atrás con lápidas que se remontaban cientos de años.

Todos estaban allí, y por "todos" literalmente implicaba a todos los que significaban algo para Maren y él. Se había reunido todo el clan Kelly, Rusty y Sean incluidos. Skylar y Edge estaban allí igual que Rio y todo su equipo.

El equipo de Steele estaba junto a él. Todos. Actuaban como sus padrinos. P.J. estaba allí, la única diferencia era que ella estaba al otro lado del pasillo en el lado de la novia, con las mujeres Kelly, Maren les había pedido a todas que estuvieran con ella.

El hermano de Maren y su madre estaban sentados en el primer banco en el lado de la novia. Todos los demás llenaban la iglesia, sin prestar atención en qué lado se sentaban. Todos ellos eran importantes tanto para Steele como para Maren, sin hacer ninguna distinción.

Steele contuvo la respiración cuando las puertas al final del pasillo se abrieron y apareció Maren, cogida del brazo de su padre, tan hermosa que se quedó sin palabras. La música se escuchaba de fondo, pero no se enteró de nada. Todo él estaba centrado en Maren caminando despacio por el pasillo. Hacia él.

Cuando Maren y su padre alcanzaron la parte delantera de la iglesia, a unos centímetros de donde estaba Steele, su padre la besó en la mejilla, las lágrimas brillaban intensamente en sus ojos. Maren no llevaba velo, y Steele se alegró porque no quería ninguna parte de su hermosa cara oscurecida. Quería ver sus ojos, ver el amor por él brillando en sus profundidades.

Su padre entonces la cogió de la mano, llevándola hacia Steele. Cuando Steele alargó el brazo para cogerla de su padre, Matthew Scofield le dijo a Steele, en voz baja:

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—Te llevas una de las mayores bendiciones de mi vida. Cuida de ella y ámala siempre.

—Sí, señor —dijo Steele con voz seria—. Ella es mi vida.

Mostrando su satisfacción, su padre se alejó y fue a reunirse con la madre de Maren y el hermano en el banco delantero.

Y allí estaba Maren. A su lado, tan radiante e impresionante que era como ser golpeado en el estómago. Su sonrisa iluminaba toda la iglesia. Había tal alegría y... paz... en sus ojos. Y amor. Sobre todo amor. Todo para él. Todavía estaba asombrado. Esta mujer le amaba, le aceptaba. Ella tenía su apoyo y era sumamente protectora con él. Por Dios, este era su trabajo, su deber, su honor protegerla y amarla, pero, maldita sea, era igual de ferozmente protectora con él. Le sorprendía cada día, y él nunca daría por sentado ese amor y apoyo. Era un regalo que cuidaría durante el resto de su vida y más allá.

Él no había querido esperar para casarse con ella. La había querido atada a él en cuanto salió del hospital, pero ella había querido esperar hasta que los dos estuvieran completamente curados. Había sido firme en que no iba a caminar por el pasillo con un cabestrillo, y él tampoco se casaría con ella con las costillas rotas y sus dedos en una férula.

Así que habían pasado su recuperación juntos en su casa en paz y soledad, descubriéndose el uno al otro más con cada día que pasaba, confirmando su amor cada vez mayor. Esos días fueron especiales, y nos los cambiaría por nada. Y ahora se alegraba de haber esperado, porque no quería que nada interfiriera con su luna de miel. Y definitivamente la iba a llevar de luna de miel. Sólo los dos. A algún sitio privado donde podrían pasar los días haciendo el amor sin impedimentos.

Su mirada bajó al bulto ahora perceptible en su cintura y sintió la picadura traicionera de las lágrimas. Dios, no podía perder el control. Ahora no. No durante el día más importante de su vida. No podía perderlo delante de su equipo y de los demás. Pero ella le desarmaba. Saber que su hija descansaba en su matriz le abrumaba.

Su hija. Su niña. Su familia.

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Maren apretó su brazo, sus ojos suavizándose, casi como si supiera exactamente lo que él sentía. Entonces asintió hacia el ministro que esperaba, indicando que todos ellos esperaban a que procediera.

Fue entonces cuando desafió al protocolo. Sabía que había una serie de reglas para las ceremonias. Infiernos, incluso habían tenido un ensayo, como si él tuviera que aprender cómo casarse con una mujer que significaba el mundo para él.

Pero nada de eso importaba. No podía soportar otro instante sin abrazarla. Sin besarla y decirle que la amaba. Ahora. Ahora mismo. Incluso antes de sus votos.

Él la llevó a sus brazos de modo que el bebé estuviera firmemente entre ellos. Su garganta se cerró cuando sintió el débil repiqueteo de una patada, casi como si su hija entendiera lo que pasaba. Bajó su boca a Maren, besándola suavemente al principio y luego más profundamente, permitiendo que cada emoción se derramara en aquel beso.

Ella suspiró en su boca. Él oyó ligeras risitas procedentes de los bancos, pero no hizo caso de nada excepto de la magnífica mujer en sus brazos. Brillando más radiante que el sol. Su amor por él. No había nada que se le pudiera comparar.

Lo único que faltaba a este día era su propia familia. Sus padres y su hermano, Griffin. Pero de algún modo sabía que estaban allí, sonriéndole, a él y a Maren y a su hija. Sabía que su padre estaría orgulloso de él. Sabía que a su madre le habría gustado Maren tanto como a él.

Cuando por fin se separó, debía haber algo en sus ojos que le dijeron a Maren lo que pensaba. Ella levantó la mano, ignorando el protocolo tanto como él había hecho, y le acarició la mejilla y luego bajó a su mandíbula.

—Ellos están aquí —susurró ella—. Siempre han estado contigo. Y aunque sé que les quieres y les echas de menos, sí que tienes una familia. Todos los que están aquí.

Ella se giró, gesticulando a todos que estaban reunidos allí, su sonrisa cálida y suave y tan llena de amor.

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—Ellos son toda tu familia. La mía también. Tenemos suerte, Steele. Somos muy afortunados. Y ahora me tienes a mí y a nuestra hija. Siempre nos tendrás.

El cura carraspeó y se produjeron algunas sonrisas de su equipo y de las mujeres Kelly que estaban al lado de Maren y Steele, pero él siguió sin hacerles caso mientras tiraba de Maren hacia él una última vez. La última vez que la sostendría antes de que oficialmente fueran declarados marido y mujer.

—Te amo —dijo él con ferocidad—. De todo lo que alguna vez te dé, tienes que saber esto por encima de todo lo demás: Siempre tendrás mi amor.

Ella sonrió, sin preocuparse, al igual que él, que estaban retrasando la ceremonia.

—Y tú siempre tendrás el mío, Jackson Steele. ¿Ahora, qué opinas sobre que nos casemos?

DOS MESES MÁS TARDE

Steele estaba nervioso junto a la cabecera de Maren, sus dedos firmemente entrelazados con los suyos mientras ella respiraba durante otra contracción. Dios, ¿cuánto tiempo más continuaría esto? Había estado allí cuando Rachel Kelly había parido a los gemelos, pero no había llevado tanto tiempo, ¿verdad?

No, le habían hecho una cesárea. Sólo había llevado unas pocas horas. Maren llevaba con el parto dieciocho horas. Las dieciocho horas más largas de su maldita vida. Tenía que estar sufriendo. Su cara estaba pálida y sudorosa, y aunque parecía completamente serena, sus ojos eran cálidos y estaban llenos de amor, incluso cuando respiraba por las contracciones. Ella lo llevaba muchísimo mejor que él, porque él estaba a punto de volverse loco.

—¿Cuánto tiempo falta? —él exigió, girándose hacia la enfermera.

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La enfermera sonrió indulgentemente como si estuviera muy acostumbrada a maridos agobiados en la sala de partos.

—No demasiado. Está totalmente dilatada. El doctor ya viene hacia aquí.

—Tiene que apresurarse —refunfuñó Steele—. ¿Y si no llega a tiempo?

Maren se rió y él se maravilló que pudiera encontrar esto divertido cuando su cuerpo estaba sacudido por el dolor y estaba agotada por el largo parto.

—Aunque el médico no llegue a tiempo, tendré al bebé, Steele. Las mujeres lo hacen todo el tiempo. Estoy segura de que la enfermera tiene mucha experiencia en ayudar a nacer bebés.

Steele frunció el ceño.

—De ninguna quiero que nuestra hija nazca con alguien que no sea un profesional calificado.

La enfermera le echó una mirada y resopló.

—Fingiré que no he oído eso.

La mano de Maren apretó ligeramente la suya.

—Saldrá bien, Steele.

Maldita sea, él era un miserable fracaso en esto. Debería ser él el que ofreciera consuelo y confianza. Ella llevaba de parto mucho tiempo y aun así era ella la que le tranquilizaba. Se acercó silencioso, reconociendo ya las señales de otra contracción. Maren se quedó en silencio, su cara cansada mientras empujaba. Cerró los ojos e inhaló respiraciones cortas y luego exhaló otra vez.

Su mano se tensó alrededor de la de Steele, apretando hasta que él supo que llevaría las señales de sus uñas. Pero no le importaba. Podía hacer lo que necesitara. Cualquier incomodidad que él sintiera sería mínima comparada con lo que ella estaba soportando.

Miró desesperadamente a la enfermera.

—¿No hay nada que pueda hacer? Le duele, maldita sea.

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La mirada de la enfermera se suavizó.

—El parto no es indoloro, Sr. Steele. Pero la Sra. Steele lo está haciendo muy bien. Y como le he dicho, ya no tardará mucho. Ya he enviado un mensaje al doctor y llegará enseguida. La estamos preparando para la etapa en la que hay que empujar.

Él sintió cómo se ponía pálido.

—¿Etapa de empujar? Eso suena... mal.

Maren se rió otra vez.

—Si no empujo, este bebé nunca saldrá, cariño. Tiene que salir de alguna forma.

Él se estremeció.

—Todavía suena doloroso como el infierno. ¿Qué puedo hacer, Maren? Dime qué y lo haré, lo juro. Dime cómo puedo hacerlo mejor para ti.

Los ojos de ella se ablandaron con amor.

—Ya lo haces, Steele. Estás aquí. Me amas. Sostienes mi mano y me ofreces tu apoyo. Eso es todo lo que puedes hacer. El resto está en manos de la naturaleza. Intenta relajarte. Ya no tardará mucho, y tú sostendrás a nuestra hija.

Él se quedó callado, aturdido por la imagen de un diminuto recién nacido, una réplica en miniatura de Maren. Se miró las manos. Las manos que fácilmente podrían hacer tanto daño a un frágil bebé. ¿Y si la lastimaba? ¿Y si no la sujetaba bien? Sólo había cogido en brazos a un bebé y fue durante menos de un minuto cuando le pusieron a uno de los bebés de Rachel en sus brazos.

—Estás pensando demasiado —dijo Maren, con voz divertida—. Relájate, Steele.

Entonces ella se quedó en silencio otra vez, cuando tuvo otra contracción. Era más fuerte esta vez y duró más tiempo. Estaba tensa, su cara una máscara de dolor y concentración. Se escapó un pequeño gemido, el primer sonido de angustia que había hecho desde que el parto había comenzado.

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Steele calmó su pánico. Ella no necesitaba que perdiera el control ahora. Él, como se suponía, era la roca. El fuerte. Se suponía que ella se apoyaba en él, no al contrario.

Se inclinó y deslizó su brazo por debajo de sus hombros, levantándola ligeramente y apretando su agarre cuando le sujetó su mano libre.

—Ya casi estamos, cariño. Sólo un poco más. Puedes hacerlo, Maren. Eres tan malditamente fuerte. Dios, estoy tan orgulloso de ti. Sólo piensa. Pronto conoceremos a nuestra hija.

Ella le envió una mirada agradecida y él mentalmente se dio patadas en el culo por ser tan marica hasta ahora. Esto era lo que necesitaba de él. Un apoyo firme. Y ella iba a conseguirlo como fuera.

—Sujétame así —jadeó ella—. Es más cómodo si puedo inclinarme—. Miró a la enfermera—. Necesito empujar. ¿Viene ya el médico? Ya es hora. No puedo pararlo. Tengo que empujar.

Vale, eso no ayudaba al pánico de Steele, pero apeló al estoicismo por el que era legendario y no dejó que se mostrara nada de su miedo. Tranquilizó sus facciones y se centró en Maren. La besó en la frente y le retiró el pelo de su frente sudorosa.

La enfermera se colocó entre sus piernas y luego sus ojos se ensancharon. —Sí, definitivamente es la hora. Estás coronando.

Entonces, como si no acabara de dejar caer semejante bomba, al menos era una bomba que inducía al pánico a Steele, con fuerza levantó una de las piernas de Maren en uno de los estribos. Gesticuló hacia Steele, su intención clara que quería que Steele colocara la otra pierna en el estribo. Pero eso requeriría que Steele soltara a Maren, y eso no iba a pasar. Frunció el ceño y sacudió la cabeza. La enfermera puso los ojos en blanco y luego fue al otro lado de Maren y rápidamente colocó la pierna.

Justo entonces, Doc Campbell entró, sin prisa. Miró a la enfermera y luego a Maren.

—Diría que es la hora, jovencita. ¿Qué opinas sobre poner manos a la obra y que nazca este bebé?

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Steele suspiró con alivio. Tenía que admitir que no estaba emocionado cuando Maren había insistido que Doc Campbell fuera el que asistiera el parto de su hija. No era tocólogo y era más viejo que Maricastaña. Pero Maren había comenzado a trabajar con él, asumiendo poco a poco su consulta, y Doc Campbell iba trabajando menos horas, dando a Maren más carga de trabajo mientras se acostumbraba y llegaba a conocer la comunidad donde trabajaba. Por tanto, ella había querido que él trajera al mundo a su bebé. Confiaba en él, y el anciano la quiso al instante. Mientras su hija naciera de forma segura, Steele podría ceder. Pero a la primera señal de problemas, iba a exigir que viniera un tocólogo.

Maren apretó la mano de Steele y luchó para incorporarse más. No sabía cómo coño podría estar cómoda poniendo la barbilla en el pecho con sus piernas en esos malditos chismes, pero parecía quererlo así, así que la ayudó con cuidado, sujetándole la espalda y llevándola más cerca para que se recostara contra él.

—Cuando empiece la siguiente contracción, quiero que cojas aire, lo contengas y empujes —Doc Campbell dijo mientras se ponía los guantes.

Maren asintió y luego se tensó. Steele inmediatamente se puso en alerta. Aquí estaba. Mierda santa, ya estaba. Pronto sostendría a su hija. Se quedó alucinado y casi se cae de rodillas.

Maren soltó un gruñido y luego empujó, su cara mostrando una concentración intensa, la tensión evidente cuando su cara enrojeció por el esfuerzo. La enfermera contó hasta diez y luego le dijo a Maren que respirara y esperara a la siguiente.

¿Había una siguiente? ¿No debería haber terminado? Miró alrededor aturdido. Doc Campbell no parecía desconcertado.

—Estas cosas llevan tiempo, hijo. Aunque parece que esta jovencita estará aquí más rápido que los demás.

—¿Más rápido? —Steele dijo con voz ronca—. ¿Cómo demonios dieciocho horas se consideran "rápido"?

—Se refiere a la etapa de empujar —dijo Maren jadeando—. A veces es necesario empujar durante mucho tiempo antes de que el bebé venga. Lo que significa es que no voy a tener que empujar en muchas contracciones más antes de que ella esté aquí.

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Nada de esto tenía maldito sentido para él, pero cerró la boca y se centró en lo único que podía hacer. Apoyar a Maren. Hacer que estuviera tan cómoda como pudiera.

Tres contracciones más, Maren empujó, la enfermera contando. En cierto momento, Maren se echó hacia atrás, su fuerza aparentemente debilitada. El botón de pánico apareció otra vez y Steele la acercó a él, su cara cerca de la suya, sus ojos mirando fijamente a los suyos.

—Puedes hacerlo, Maren. Ya no durará mucho. Lo has dicho tú misma. Quédate conmigo, nena. Sé fuerte. Casi ha terminado.

Ella sonrió apenas y luego un sonido de dolor que estuvo condenadamente cerca de destriparle salió de sus labios y empujó otra vez, la cara enrojecida, todo su cuerpo tenso.

Duró más tiempo esta vez, y Maren soltó un sonido que envió un escalofrío por la espina dorsal de Steele.

—¿Qué va mal? —él exigió—. ¿Qué pasa?

—La cabeza está fuera —dijo Doc Campbell con una enorme sonrisa.

Hubo un sonido de succión y tanto el doctor como la enfermera se concentraron entre las piernas de Maren.

—Puedes ir a ver —susurró Maren—. Estoy bien, Steele. Lo peor ha pasado. Un empuje más y estará aquí. Vete a ver el nacimiento de nuestra hija.

Steele estaba indeciso entre su deseo de permanecer justo donde estaba y el aplastante impulso de ver a su hija venir al mundo. Maren le empujó, tomando la decisión por él. Él se movió hacia el final de la cama, sus ojos se ensanchan al ver la cabeza del bebé acunada en la palma del médico.

De repente salió totalmente fuera en un torrente de fluido, sangre y sólo Dios sabía qué más. Bien segura en las manos que esperaban de Doc Campbell. La enfermera inmediatamente comenzó a limpiarla, estimulándola y luego surgió el sonido del grito de un bebé.

Era el sonido más hermoso que Steele jamás había escuchado en su vida.

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—¿Quieres cortar el cordón, hijo? —Doc Campbell preguntó, acercando un instrumento hacia Steele.

Steele se congeló.

—¿Qué?

—Corta el cordón —dijo Doc Campbell con impaciencia—. Directamente aquí. Sólo un corte.

Con manos temblorosas, Steele hizo como le indicaron y luego la enfermera asumió el control, sujetando el cordón umbilical y cogiendo al bebé para taparla con una manta. A continuación, la enfermera entregó al bebé a Steele y sujetó a su hija.

Su hija.

Su niñita perfecta, preciosa, con la cara roja, magnífica, retorciéndose.

—Pensaba que querrías dársela a su madre —dijo la enfermera en voz baja.

Oh sí. Nadie más. Él quería ser el único que colocara a su hija en los brazos de Maren por primera vez.

Reverentemente, se acercó a la cabecera de la cama donde Maren estaba recostada contra la almohada, con aspecto cansado, pero contenta. Se agachó, colocando con cuidado a su hija en sus brazos.

Toda la cara de Maren se iluminó, tan brillante, tan contenta que casi dolía mirar. Se agachó con ella para que los dos pudieran sostenerla y luego Maren se bajó el camisón, llevando al bebé a su pecho.

Steele miraba fascinado cómo funcionaba el instinto y su hija buscaba y finalmente se enganchaba, tomando los primeros sorbos de leche materna. Oh, sabía que no era leche. Aún. Maren había explicado todas las complejidades del parto, enumerando términos como calostro y un montón de otras cosas que no tenían ningún maldito sentido para él. Le dejó todos los términos médicos a ella. Él sólo estaba interesado en el resultado final.

Maren y su hija en sus brazos, su familia.

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—Es preciosa —dijo Steele con voz ronca.

—Sí, lo es —susurró Maren—. Lo logramos, Steele.

—No, tú lo has hecho —él la corrigió—. Debes estar agotada.

Ella le dio una sonrisa cansada.

—Lo estoy, pero ella merece la pena, ¿no crees?

—Sí. Absolutamente.

Al mirar a las dos mujeres más importantes de su vida, comprendió lo rápido que alguien podía enamorarse. En dos segundos justos, esa niña tenía su corazón directamente en sus diminutas manos y nunca le dejaría ir.

—Te amo —dijo él bruscamente, presionando su boca en su sien—. Te amo muchísimo, Maren.

—Yo también te amo —dijo ella con la voz tensa por la fatiga, pero con toda la suavidad y el amor que la hacía ser quién era.

Dios, amaba a esta mujer. No podía recordar su vida antes de ella. No quería recordarla ni volver allí. Sólo quería mirar al futuro. A un futuro más brillante que el sol. Nada era mejor que esto. Justo aquí, ahora mismo. Nunca iba a haber un día más especial que éste.

Después de que saliera la placenta y limpiaran a Maren, la enfermera les dijo que se llevarían al bebé al nido para todo lo que tuvieran que hacer con los recién nacidos. Steele frunció el ceño. Oh no. No antes de que él consiguiera enseñarla.

Miró hacia abajo, viendo que su hija había aflojado su agarre del pezón de Maren y había cerrado los ojos. Maren también había cerrado los ojos y entonces él con cuidado recogió el precioso paquetito, acunándola contra su pecho.

Sin decir una palabra, condenadamente seguro de que no iba a pedir permiso para llevar a su hija a ver a todos los que esperaban con inquietud su llegada, salió de la habitación y recorrió el pasillo a la zona de espera.

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La enfermera comenzó a protestar, pero Doc Campbell levantó la mano. —Déjale. Dale unos minutos. El bebé estará bien.

Steele se dirigió hacia la sala de espera y todos los ojos se giraron hacia él. Su equipo estaba allí. Todos ellos. Los Kelly estaban allí. Los padres de Maren. Todos reunidos, tal y como se habían reunido hace todos aquellos meses cuando Rachel había parido a los gemelos. Él era una parte de esto ahora. Eso le confundió y le humilló, todo al mismo tiempo.

Miró a todos y sonrió. Realmente sonrió. Una sonrisa que nadie de esta habitación probablemente pensaba que jamás fuera capaz de mostrar.

—Quiero que conozcáis a mi hija —dijo él con orgullo—. El bebé más hermoso que alguna vez haya nacido.

Se empezaron a reír. Las cámaras hicieron fotos, se levantaron los móviles para capturar el momento donde el hombre de hielo se había encontrado con lo único que garantizaba que se derritiera en un charco sobre el suelo.

Una niña preciosa de tres kilos de peso.

Fin