Maya Banks

ENAMORADO

DE SU ENEMIGA

Hermanos McCabe #01

FB2 Enhancer

Título original: In Bed With A Highlander

© Maya Banks, 2011

© de la traducción, Anna Turró i Casanovas, 2013

© Editorial Planeta, S.A., 2013

www.esenciaeditorial.com

www.planetadelibros.com

1ª edición en libro electrónico (epub): junio de 2013

ISBN: 978-84-08-11722-3 (epub)

Para Kim Whalen, que creyó en este libro desde el principio y me aseguró que encontraría un hogar para él. Al final lo has conseguido.

Para Lillie, por haberme apoyado de tantas maneras. Tus críticas y correcciones hacen que mi corazón de lectora suspire de felicidad y siempre te estaré agradecida por el apoyo incondicional que muestras hacia mis novelas.

Para Fatin, toda una mamá leona. Cuidas tan bien de mí... ¡Te quiero!

Y, por último, para mi familia, por haberse recorrido Escocia conmigo. Por los trenes que perdimos, por las absurdas rotondas, por la horrible comida y por los mejores días de mi vida. Os quiero mucho a todos

1

Mairin Stuart se arrodilló en el suelo de piedra frente a su camastro y agachó la cabeza para la oración vespertina. Con una mano, cogió el pequeño crucifijo de madera que le colgaba del cuello y acarició la erosionada superficie con el pulgar.

Durante varios minutos susurró en voz baja las palabras que recitaba de memoria desde niña y luego terminó la oración como hacía siempre:

—Por favor, Dios. No permitas que me encuentren.

Se levantó del suelo, tenía las rodillas marcadas por las piedras. El sencillo hábito que vestía la identificaba como novicia. A pesar de que Mairin llevaba muchos más años en el convento que las otras chicas, no había pronunciado los votos que completarían su viaje espiritual. Nunca había tenido intención de hacerlo.

Se acercó a la jofaina que había en una esquina de su celda y vertió un poco de agua. Sonrió mientras empapaba el paño, al recordar las palabras de la madre Serenity: «La pulcritud es antes que la santidad».

Se lavó la cara e iba a quitarse el hábito para terminar de asearse, cuando oyó un ruido espantoso. Asustada, soltó el paño y se dio media vuelta hacia la puerta de la celda; estaba cerrada, pero Mairin se puso en acción de inmediato, la abrió y salió corriendo.

Las otras monjas también estaban en el pasillo y sus murmullos de preocupación iban subiendo de tono. Se oyó un grito procedente de la entrada de la abadía. Un grito de dolor, seguido por otro de angustia y a Mairin se le paró el corazón. Madre Serenity.

Junto con el resto de las hermanas corrió hacia el lugar donde se había oído el grito. Algunas monjas se quedaron rezagadas, pero otras avanzaron con rapidez y determinación. Cuando llegaron a la capilla, Mairin se detuvo, paralizada al ver lo que tenía delante.

Había soldados por todas partes. Eran veinte como mínimo, todos con armadura, la cara sucia y el pelo y la ropa empapados de sudor. Pero ni rastro de sangre. No habían ido allí para pedir santidad o ayuda.

El líder del grupo tenía a la madre Serenity cogida del brazo y, a pesar de la distancia que las separaba, Mairin podía ver el rostro de la abadesa desfigurado por el dolor.

—¿Dónde está? —exigió saber el temible soldado.

Mairin dio un paso atrás. Aquel hombre parecía muy peligroso. El mismo diablo. Sus ojos brillaban de rabia, igual que los de una serpiente antes de atacar. Al ver que la madre Serenity no respondía, la zarandeó como si fuese una muñeca de trapo y la mujer gritó asustada.

Mairin se santiguó y susurró una plegaria desesperada. Las monjas que había a su alrededor se acercaron a ella y rezaron también.

—No está aquí —dijo la madre Serenity sin aliento—. Ya le he dicho que la mujer que busca no está aquí.

—¡Mientes! —gritó el hombre a pleno pulmón.

Después desvió la vista hacia el grupo de monjas y las escudriñó rápidamente con desdén.

—Mairin Stuart. Decidme dónde está.

Mairin se quedó petrificada, antes que, de repente, el miedo empezara a subirle desde el estómago. ¿Cómo la había encontrado? Después de tanto tiempo, su pesadilla no había terminado. En realidad, aquello era tan sólo el comienzo.

Las manos le temblaban tanto que tuvo que esconderlas debajo del hábito. La frente se le perló de sudor y tuvo arcadas. Tragó y se obligó a no vomitar.

Al ver que no iba a recibir ninguna respuesta, el soldado sonrió y Mairin sintió un escalofrío en la espalda. Sin dejar de mirarlas, el guerrero levantó el brazo de la madre Serenity para que todas pudiesen verlo. Entonces, sin dejar de sonreír, le tiró del dedo índice hasta que se oyó el distintivo ruido de un hueso al dislocarse.

Una de las monjas gritó horrorizada y corrió a auxiliar a la abadesa, pero sólo consiguió que otro soldado le diese una bofetada. El resto se quedaron boquiabiertas al presenciar tal ultraje.

—Ésta es la casa de Dios —dijo la madre Serenity con voz cansada—. Cometéis un pecado muy grave al traer la violencia a esta santa morada.

—Cállate, vieja —soltó el cabecilla—. Dime dónde está Mairin Stuart o las mataré a todas.

Mairin se quedó sin aliento y apretó los puños a los costados. Sabía que el hombre hablaba en serio, había demasiada maldad, demasiada desesperación en sus ojos. El diablo le había encargado una misión e iba a cumplirla.

—¡Charity, no! —gritó la madre Serenity.

Mairin la ignoró.

—Yo soy Mairin Stuart. ¡Y ahora, suéltala!

El hombre soltó la mano de la abadesa y luego apartó a la mujer de un empujón. Se quedó observando a Mairin; le recorrió el cuerpo con mirada lasciva y después volvió a centrar la vista en su rostro.

Ella se sonrojó ante tal falta de respeto, pero no se dejó amedrentar y se enfrentó a su escrutinio con una actitud lo más desafiante posible.

El soldado chasqueó los dedos y dos de sus hombres se acercaron a Mairin para cogerla antes de que ella cambiase de opinión. En menos de un segundo, la tumbaron en el suelo y, con torpeza, intentaron levantarle el hábito.

Ella dio patadas y movió los brazos tanto como pudo, pero no era digna rival de aquellos tipos. ¿Iban a violarla en el suelo de la capilla? Se le llenaron los ojos de lágrimas al notar que le subían la ropa por encima de la cintura.

Entonces la tumbaron de lado y notó unos dedos en la cadera, justo donde tenía la marca.

Oh, no.

Agachó la cabeza y unas lágrimas de resignación empezaron a correr por sus mejillas.

—¡Es ella! —exclamó uno, eufórico.

El cabecilla del grupo lo echó a un lado de un manotazo para poder agacharse y comprobarlo por sí mismo.

Él también le tocó la marca; el escudo real de Alexander. Satisfecho consigo mismo, gruñó y sujetó a Mairin por la barbilla hasta que ella lo miró.

Le sonrió, haciéndola sentir náuseas.

—Llevo mucho tiempo buscándote, Mairin Stuart.

—Vete al infierno —lo maldijo ella.

En vez de abofetearla, el soldado sonrió aún más.

—Vaya, vaya, mira que blasfemar en la casa de Dios.

Y dicho eso, se puso en pie, levantando a Mairin con él. Antes de que ella pudiese siquiera parpadear, se la entregó a uno de sus hombres, que se la echó sobre el hombro como si fuera un saco de patatas.

Salieron a la noche y montaron en sus caballos sin perder ni un segundo. A Mairin la amordazaron y la ataron de pies y manos antes de colocarla como unas alforjas encima de la silla de montar de uno de los soldados. Los cascos de los animales resonaron en la oscuridad a medida que se alejaban del convento y ella comprendió que sus captores eran tan precisos como letales.

La silla se le clavaba en el estómago y se balanceaba tanto que creyó que iba a vomitar. Gimió, asustada, temiendo ahogarse por culpa de la mordaza que llevaba.

Cuando por fin se detuvieron, Mairin casi había perdido el conocimiento. Una mano la cogió por la nuca, rodeándole la cabeza sin ninguna dificultad. El propietario de esa mano la levantó de la silla y la lanzó al suelo con brusquedad.

Los soldados montaron el campamento mientras ella seguía allí tumbada, tiritando de frío. Al cabo de un rato, oyó decir a uno de los hombres:

—Será mejor que vayas a ver cómo está la mujer, Finn. Al laird Cameron no le hará ninguna gracia que se muera de frío.

Un gruñido de protesta siguió al comentario, pero un minuto más tarde le quitaron la mordaza y le soltaron las manos y los pies. El tal Finn, que al parecer era el cabecilla de los secuestradores, se inclinó hacia ella, con los ojos echando chispas a la luz del fuego.

—No hay nadie cerca para oírte gritar, así que, si lo intentas, te romperé la mandíbula.

Mairin asintió y se sentó hecha un ovillo, protegiéndose. Finn le dio un puntapié en el trasero y se rió cuando ella se volvió furiosa.

—Hay una manta junto al fuego. Cógela y duerme un poco. Partiremos al alba.

Mairin se abrigó y se acurrucó sin importarle que se le clavasen las piedras y palos que tenía debajo. El laird Cameron. Había oído hablar de él a los soldados que iban y venían de la abadía. Era un hombre despiadado. Ambicioso y sediento de poder. Se rumoreaba que su ejército era el más grande de toda Escocia y que incluso David, el monarca escocés, lo temía.

Malcom, el hijo bastardo de Alexander y hermanastro de Mairin, ya se había alzado en una ocasión en contra de David para usurpar el trono. Si Malcom y Duncan Cameron llegaban a forjar una alianza, ni nada ni nadie podría detenerlos.

Mairin tragó saliva y cerró los ojos. Si Cameron se hacía con la propiedad de Neamh Álainn sería invencible.

—Que Dios me ayude —susurró.

Mairin no podía permitir que Cameron se apoderase de Neamh Álainn. Le pertenecía a ella, era su legado, lo único que tenía de su padre.

No podía dormir, así que se quedó allí tumbada, tapada con la manta y sujetando el crucifijo de madera, rezando en busca de ayuda y consuelo. Algunos soldados se habían quedado dormidos, mientras que otros montaban guardia. Mairin no era tan tonta como para creer que tendría ocasión de huir. Y mucho menos de aquellos hombres, que sabían que valía su peso en oro.

Pero tampoco la matarían, lo que significaba que poseía cierta ventaja. Si intentaba escapar, no tenía nada que perder y mucho que ganar.

Llevaba una hora orando, cuando un oyó un alboroto a su espalda y se sentó para escudriñar la oscuridad. Los soldados que estaban durmiendo cerca de ella también se despertaron sobresaltados y buscaron sus espadas a tientas, al mismo tiempo que se oían los gritos de un niño.

Uno de los hombres lanzó al que profería esos gritos en medio del círculo de camastros que rodeaban el fuego. El pequeño se puso de cuclillas y miró asustado a su alrededor, mientras los soldados se reían a pleno pulmón.

—¿Qué significa esto? —preguntó Finn furioso.

—Lo he pillado intentando robar un caballo —explicó el captor del niño.

La rabia convirtió el rostro de Finn en el del mismísimo diablo e iluminado por la luz de la hoguera, parecía realmente el demonio en persona. El crío, que no tendría más de siete u ocho años, levantó la barbilla como si retase al guerrero a golpearlo.

—Eres un cachorro insolente —gritó Finn.

Entonces echó una mano hacia atrás, pero Mairin, adivinando sus intenciones, se precipitó hacia adelante para colocarse ante el pequeño, consiguiendo así que la palma del hombre aterrizase en su mejilla y no en la del niño.

Mairin cayó al suelo, pero se recuperó al instante y cogió al niño para protegerlo, abrazándolo para cubrir tantas partes de su cuerpo como le fuese posible.

Él forcejeó, intentando zafarse, sin dejar de soltar obscenidades en gaélico. Finalmente, le dio un golpe a Mairin en la mandíbula con la frente que la hizo ver las estrellas.

—Tranquilo —susurró ella en el idioma del pequeño—. Estate quieto. No dejaré que te hagan daño.

—¡Quitádsela de encima! —ordenó Finn.

Mairin se abrazó al niño, que por fin había dejado de resistirse. Finn se acercó a ellos y enredó un puño en la melena de ella, tirando con brusquedad, pero Mairin se negó a soltar a su protegido.

—Antes tendrás que matarme —le espetó decidida, cuando Finn la obligó a mirarlo a los ojos.

Él le soltó el pelo y profirió una maldición; luego, dando un paso hacia atrás, le dio una patada en las costillas. Mairin se dobló de dolor, pero siguió protegiendo al niño del ataque de aquel hombre brutal.

—Basta, Finn —gritó uno de sus secuaces—. El laird la quiere de una pieza.

El cabecilla volvió a maldecir, pero se apartó.

—Dejad que se quede con el maldito huérfano. Tarde o temprano tendrá que soltarlo.

Mairin volvió el cuello para mirar a Finn de nuevo a los ojos.

—Tócale un solo pelo a este niño y yo misma te rajaré el pescuezo.

La risa del guerrero irrumpió en la noche.

—Eso sí que es un farol, mujer. Si de verdad pretendes negociar con alguien, tienes que aprender a parecer creíble.

Ella se levantó y se acercó al hombre, sosteniéndole la mirada hasta que él apartó la vista.

—¿Farol? —dijo Mairin en voz suave—. No lo creo. De hecho, si yo fuera tú, me aseguraría de mantener todos los objetos punzantes lejos de mí. ¿Acaso crees que no sé qué me depara el destino? El bruto de tu laird me forzará hasta que su hijo crezca en mi vientre y pueda reclamar así Neamh Álainn. Antes prefiero la muerte.

—¡Estás loca! —replicó el hombre, entrecerrando los ojos.

—Sí, es más que probable, así que, en tu lugar, yo me preocuparía de que ninguno de esos cuchillos se clave en mis costillas.

Finn le quitó importancia al comentario.

—Quédate con el niño. El laird se ocupará de ambos. En nuestro clan no somos benevolentes con los ladrones de caballos.

Mairin le ignoró y se dio media vuelta para acercarse de nuevo al crío, que estaba hecho un ovillo en el suelo, mirándola con una mezcla de miedo y adoración.

—Ven —le dijo ella con amabilidad—. Si nos apretamos bajo la manta, podrá abrigarnos a los dos.

El niño se le acercó gustoso y pegó su pequeño cuerpo al suyo.

—¿Dónde está tu casa? —le preguntó Mairin cuando ambos estuvieron tapados.

—No lo sé —contestó él con tristeza—. Debe de estar lejos. Como mínimo dos días.

—¿Y cómo has venido a parar aquí?

—Me perdí. Mi padre siempre dice que no me aleje de sus hombres, pero estaba cansado de que me tratasen como a un bebé. Ya no soy un niño pequeño, ¿sabes?

Mairin le sonrió.

—Lo sé. ¿Así que te escapaste?

Él asintió.

—Monté en un caballo. Yo sólo quería ir con el tío Alaric. Se suponía que estaba a punto de llegar y pensé que podía ir a esperarlo cerca de la frontera y darle la bienvenida.

—¿Frontera?

—De nuestras tierras.

—¿Y cómo se llama tu papá, pequeño?

—Mi nombre es Crispen, no pequeño. —Dejó tan claro que eso le había desagradado, que Mairin volvió a sonreír.

—Crispen es un nombre muy bonito. Continúa con tu historia.

—¿Y tú cómo te llamas? —le preguntó él.

—Mairin —contestó amable.

—Mi padre es el laird Ewan McCabe.

Mairin intentó recordar algo sobre ese nombre, pero había tantos clanes que no lo consiguió. Ella había nacido en las Tierras Altas, pero hacía más de diez años que no vivía allí.

—Entonces fuiste a recibir a tu tío, ¿y qué pasó?

—Me perdí —reconoció avergonzado—. Y los soldados de McDonald me encontraron y decidieron que me llevarían ante su laird para pedir un rescate, pero no puedo permitir que eso suceda. Mancillaría el honor de mi padre y, además, él no puede permitirse pagar ningún recate. Nuestro clan quedaría muy empobrecido.

Mairin le acarició el pelo y sintió la respiración del niño pegada a su pecho. Sonaba mucho mayor de lo que aparentaba. Y muy orgulloso.

—Me escapé y me escondí en el carro de un comerciante. Viajé allí todo un día hasta que me descubrieron. —Levantó la cabeza y, sin querer, volvió a darle un golpe a la magullada mandíbula de ella—. ¿Dónde estamos, Mairin? —susurró—. ¿Muy lejos de casa?

—No estoy segura de dónde está tu casa —contestó apesadumbrada—. Pero estamos en las Tierras Bajas y calculo que al menos nos separan dos días de tu hogar.

—Las Tierras Bajas —repitió con asco—. ¿Tú eres de aquí?

Ella sonrió ante su vehemencia.

—No, Crispen. Yo soy también de las Tierras Altas.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? —quiso saber—. ¿Te han secuestrado y se te han llevado de tu hogar?

Mairin suspiró.

—Es una historia muy larga. Una que empezó mucho antes de que tú nacieras.

Notó que Crispen tomaba aire para hacerle otra pregunta y ella lo abrazó para que callase.

—Procura dormir, Crispen. Tenemos que recuperar fuerzas si queremos escapar.

—¿Vamos a escapar? —susurró él.

—Sí, por supuesto. Eso es lo que hacen los prisioneros —respondió animada.

El miedo que había detectado en la voz del niño le había encogido el estómago. Tenía que ser aterrador estar tan lejos de casa y de sus seres queridos.

—¿Me llevarás de vuelta con mi padre? Él te protegerá del laird Cameron.

Mairin sonrió al notar el convencimiento de sus palabras.

—Por supuesto que te llevaré de vuelta a casa.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¡Encontrad a mi hijo!

El grito de Ewan McCabe pudo oírse por todo el patio del castillo. Todos los guerreros del clan le estaban prestando la más absoluta atención. Algunos rostros mostraban preocupación; creían que Crispen estaba muerto, aunque ninguno se había atrevido a plantearle tal posibilidad a su laird.

Ewan también se lo había planteado, pero no iba a descansar hasta encontrar a su hijo; vivo o muerto.

Se dirigió entonces a sus hermanos Alaric y Caelen.

—No puedo permitirme enviar a todos los hombres en busca de Crispen —les dijo en voz baja—. Si lo hago, el castillo quedaría indefenso y seríamos vulnerables. A vosotros dos os confiaría mi vida... y la de mi hijo. Quiero que cada uno vayáis en una dirección distinta, con un contingente de hombres. Traed a Crispen de vuelta a casa, conmigo.

Alaric, el segundo de los hermanos McCabe después de Ewan, asintió.

—Ya sabes que no descansaremos hasta dar con él.

—Lo sé —contestó Ewan.

Observó a sus hermanos mientras éstos daban órdenes a sus hombres y partían hacia rumbos distintos. Furioso, cerró los ojos y apretó los puños. ¿Quién se había atrevido a llevarse a su hijo?

Llevaba tres días esperando que llegase una petición de rescate, pero todavía no había recibido ninguna. Se había pasado esos tres días cabalgando por cada centímetro de las tierras del clan McCabe y más allá en busca de Crispen.

¿La desaparición de su hijo precedía a un ataque? ¿Sus enemigos habían trazado un plan para derrotarlo cuando estuviese en su peor momento? ¿Estaban esperando que mandase a todos los hombres en busca de él y que dejase indefensas las tierras del clan?

Apretó la mandíbula y desvió la vista hacia el castillo en ruinas que había jurado proteger. Llevaba ocho años luchando contra viento y marea para mantener su clan con vida. El apellido McCabe siempre había sido sinónimo de poder y de orgullo, pero ocho años atrás habían sufrido una derrota que los había dejado irremediablemente heridos, cuando la mujer que amaba Caelen los traicionó.

En el ataque, el padre y la joven esposa de Ewan murieron asesinados y el niño consiguió sobrevivir sólo gracias a que uno de los sirvientes lo escondió a tiempo.

Cuando Ewan y sus hermanos volvieron al castillo, apenas quedaba nada de él. Tan sólo un montón de ruinas, sus ocupantes dispersos por todos lados y el ejército diezmado hasta al borde de la aniquilación.

Ewan se convirtió en laird sin tener nada sobre lo que gobernar.

Le había llevado ocho años llegar hasta allí. Ahora sus soldados eran los mejores de las Tierras Altas y tanto él como sus hermanos no descansaban hasta que los ancianos, los enfermos y las mujeres tenían comida. Eran muchas las jornadas que los hombres pasaban sin probar bocado. Pero poco a poco las filas del clan iban aumentando, despacio, quedamente, hasta que Ewan empezó a creer que tanto sufrimiento estaba dando sus frutos y que conseguirían resurgir.

Pronto podría pensar por fin en la venganza. No, eso no era del todo exacto. Llevaba ocho años pensando en la venganza, de hecho, era lo que le había mantenido en pie durante todo ese tiempo. No había pasado ni un solo día sin pensar en ella.

—¡Laird, traigo noticias sobre vuestro hijo!

Ewan se volvió y vio a uno de sus soldados corriendo hacia él, con la túnica cubierta de polvo, como si acabase de desmontar del caballo.

—Habla —le ordenó.

—Uno de los hombres de McDonald se lo encontró hace tres días, cerca de las tierras limítrofes del clan. Se lo llevó con él con la intención de entregarlo a su laird para que éste pudiese pedir un rescate, pero el niño se escapó. Nadie lo ha visto desde entonces.

Ewan tembló de rabia.

—Coge a ocho soldados y cabalga hasta las tierras de McDonald. Dale este mensaje: «O me entregas al soldado que se llevó a mi hijo para que yo lo custodie, o estarás firmando tu propia sentencia de muerte. Si no cumples mi petición, yo mismo iré a buscarte. Y te mataré. Y no será rápido». Asegúrate de no olvidarte ni una palabra.

—Sí, laird.

El soldado asintió con una inclinación y dio media vuelta para salir corriendo a cumplir su cometido, dejando a Ewan aliviado y furioso al mismo tiempo. Crispen estaba vivo, o al menos lo estaba hacía tres días.

McDonald había cometido un error al violar el tácito acuerdo de paz que mantenían. Aunque los dos clanes distaban mucho de considerarse mutuos aliados, McDonald no era tan estúpido como para provocar la ira de Ewan McCabe. Quizá el castillo del clan estuviese en ruinas, y quizá su pueblo no fuese el mejor alimentado de Escocia, pero habían recuperado su poder y lo habían redoblado.

Los soldados McCabe eran los más letales que podían encontrarse en aquellas tierras y los que vivían cerca de ellos lo sabían. Pero Ewan no estaba preocupado por sus vecinos, sino por Duncan Cameron. No descansaría hasta que el suelo de Escocia estuviese empapado con la sangre de los Cameron.

2

Mairin miró apesadumbrada el imponente castillo que apareció ante sus ojos después de cruzar la última muralla de piedra y entrar en el patio. Sus sueños de escapar fueron desvaneciéndose a medida que observaba resignada la impresionante construcción. Parecía inexpugnable.

Había hombres por todas partes, la mayoría de ellos estaban entrenándose, otros arreglando una parte interior del muro, y otros descansaban, bebiendo agua de un balde que había cerca de los escalones que precedían la entrada del castillo.

Como si hubiese presentido sus lúgubres pensamientos, Crispen se volvió para mirarla y ella pudo ver los ojos verdes del pequeño llenos de miedo. Montada detrás de él, Mairin lo rodeaba con los brazos, con las manos entrelazadas en el pecho del niño; lo apretó para darle ánimos. Pero tan cierto como que existía Dios que ella misma temblaba como una hoja en otoño.

El soldado que iba tirando del caballo en el que ellos dos iban montados, tensó las riendas y Mairin tuvo que sujetarse con fuerza para no caer de la silla. Crispen reaccionó rápido y tiró de la crin del caballo, estabilizándolos un poco.

Finn cabalgaba a su lado y levantó a Mairin en brazos, arrancándola de su montura, pero el pequeño se aferró a ella y gritó al notar que caía al suelo.

Finn la depositó de pie a su lado, sin aflojar el agarre con que estaba reteniéndola brutalmente, pero ella se zafó y corrió a ayudar a Crispen, a pesar de que seguía llevando las manos atadas.

La actividad cesó de repente a su alrededor y todo el mundo se detuvo para observar a los recién llegados. Unas cuantas mujeres del castillo miraban curiosas a Mairin desde la distancia y se llevaron las manos a la boca para susurrar sus opiniones con discreción.

Ella era consciente de que tenía un aspecto espantoso, pero en ese momento estaba mucho más preocupada por lo que pasaría cuando el laird Cameron la viese. Que Dios la ayudase.

En ese mismo instante, éste apareció en lo alto de la escalera del castillo y la buscó con la mirada. Los rumores que Mairin había oído acerca de su codicia, su crueldad y su ambición la habían inducido a creer que tendría el mismo aspecto que el diablo. Pero, para su sorpresa, resultó ser un hombre extremadamente atractivo.

Su atuendo se veía inmaculado, como si nunca hubiese puesto un pie en un campo de batalla, a pesar de que ella sabía que no era así. Había curado con sus propias manos a muchos soldados que se habían enfrentado a él. Los pantalones eran de una piel que parecía muy suave y la túnica, de un verde oscuro, así como las botas, parecían muy nuevas. Colgando de su costado, resplandecía su espada, una arma letal, sumamente afilada.

Mairin se llevó instintivamente las manos al cuello y tuvo que tragar saliva para aflojar el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿La habéis encontrado? —preguntó Duncan Cameron desde lo alto de la escalera.

—Así es, mi laird. —Finn la empujó hacia adelante como si fuese una muñeca de trapo—. Ésta es Mairin Stuart.

Duncan entrecerró los ojos y frunció el cejo como si respecto a ese tema ya se hubiese llevado más de un desengaño en el pasado. Hacía mucho tiempo que la buscaba.

Mairin se estremeció e intentó no dejarse llevar por el miedo que amenazaba con apoderarse de ella.

—Demuéstramelo —ordenó Duncan.

Crispen se acercó a Mairin en el mismo instante en que Finn tiraba de ella, que chocó contra su pecho con tanta fuerza que casi se le cortó la respiración. Otro soldado apareció entonces a su lado y, para completar su humillación, le levantó el hábito.

Duncan bajó los escalones y, a medida que iba acercándose, su cejo se fruncía más y más. Algo brilló en los ojos del laird, el brillo de la victoria.

Acarició la marca con un dedo y sonrió satisfecho.

—El blasón de Alexander —susurró—. Todo este tiempo he creído que estabas muerta, que jamás conseguiría Neamh Álainn. Y ahora los dos sois míos.

—Jamás —replicó Mairin entre dientes.

Duncan pareció sorprendido por un segundo, pero luego dio un paso atrás y le ordenó a Finn:

—Tápala.

El soldado soltó la tela y le dejó ir el brazo. Crispen se pegó de nuevo a su protectora.

—¿Quién es éste? —Los ojos de Duncan echaron chispas al mirar al niño—. ¿Es su bastardo? ¿Acaso ella es su madre? ¡Es imposible!

—No, laird —se apresuró a explicar Finn—. El mocoso no es hijo de Mairin Stuart. Lo capturamos cuando intentaba robarnos un caballo. La mujer lo protege, eso es todo.

—Deshazte de él.

Mairin rodeó a Crispen con ambos brazos y se quedó mirando a Duncan con todo el odio que sentía.

—Tócale un pelo y lamentarás haber nacido.

El laird parpadeó perplejo y sintió tanta rabia que se sonrojó hasta casi ponerse de color morado.

—¿Te atreves... te atreves a amenazarme?

—Adelante, mátame —lo retó ella muy calmada—. Así seguro que consigues lo que quieres.

Duncan echó un brazo hacia atrás y la abofeteó con tanta fuerza que Mairin cayó al suelo. Cuando se recuperó, se llevó una mano a la mandíbula.

—¡Dejadla en paz! —gritó Crispen.

Mairin se abalanzó sobre el niño y tiró de él hasta tenerlo entre sus brazos.

—Chist, calla —lo tranquilizó ella—. No lo provoques más.

—Veo que has recuperado la cordura —dijo Duncan—. Procura no volver a perderla.

Mairin no dijo nada y se quedó en el suelo con Crispen en su regazo, mirando las impecables botas de Duncan. «Seguro que nunca trabaja», pensó. Incluso había notado que tenía la mano suave cuando la abofeteó. ¿Cómo era posible que un hombre que había conseguido su poder pisoteando a los demás tuviese tanta fuerza?

—Llevadla dentro con las otras mujeres y que le den un baño —indicó Duncan con cara de asco.

—Mantente pegado a mí —le susurró Mairin a Crispen.

No confiaba en que Finn no le hiciese daño al niño.

El soldado la puso en pie y medio la arrastró medio la llevó al interior del castillo. A pesar de la resplandeciente fachada, por dentro estaba sucio y lleno de polvo y olía a cerveza reseca. Los perros ladraron excitados y Mairin arrugó la nariz al notar los distintos hedores que asaltaban sus fosas nasales.

—Sube la escalera —le ordenó Finn, empujándola hacia el primer escalón—. Y no intentes nada. Me encargaré de que haya un par de guardas custodiando la puerta. Apresúrate. No te conviene hacer esperar al laird.

Las dos mujeres a las que les encargaron bañarla la miraron con una extraña mezcla de simpatía y curiosidad, mientras le enjabonaban el pelo.

—¿Quieres que también bañemos al niño? —le preguntó una.

—¡No! —exclamó Crispen desde el borde de la cama en la que estaba sentado.

—No —secundó Mairin en voz más baja—. Dejadlo.

Después de aclararle el jabón del pelo, las mujeres la ayudaron a salir de la tina y la vistieron con un precioso vestido azul con un encaje muy elaborado alrededor del cuello, que también colgaba del extremo de las mangas y bordeaba el dobladillo. A Mairin no le pasó por alto el detalle de que la estaban vistiendo con los colores del clan de Duncan. Con qué facilidad la había considerado una conquista más.

Las dos mujeres se ofrecieron a peinarla, pero Mairin dijo que no, educada. En cuanto se le secase, se lo trenzaría sin más.

Ellas se limitaron a encogerse de hombros y salir de la habitación, dejándola allí a la espera de las órdenes de Duncan.

Mairin se sentó en la cama junto a Crispen y el niño se acurrucó bajo su brazo.

—Te mancharé —susurró él.

—No me importa.

—¿Qué vamos a hacer, Mairin? —La voz le temblaba de miedo y ella le dio un beso en la coronilla.

—Ya se nos ocurrirá algo, Crispen. Ya se nos ocurrirá algo.

La puerta se abrió de golpe e, instintivamente, Mairin colocó al pequeño detrás de ella. Finn apareció en el umbral con la mirada victoriosa.

—El laird quiere verte.

Ella se dio media vuelta y sujetó al niño por el mentón hasta que la miró directamente a los ojos.

—Quédate aquí —susurró—. No salgas de esta habitación. Prométemelo.

Él asintió con los ojos abiertos como platos del miedo que tenía.

Mairin se puso en pie y fue hasta donde Finn la estaba esperando. El soldado intentó cogerla por el brazo, pero ella se apartó.

—Puedo caminar sola.

—Zorra estirada —la insultó el guerrero.

Mairin lo precedió por la escalera y el pavor que sentía aumentaba con cada paso que daba. Vio al sacerdote de pie frente a la chimenea del gran salón y comprendió que Duncan no iba a dejar ningún cabo suelto. Se casaría con ella, la poseería y sellaría para siempre su destino y el de Neamh Álainn.

Cuando Finn la empujó hacia adelante, rezó para tener fuerza y valor para hacer lo que tenía que hacer.

—Por fin ha llegado la novia —comentó Duncan, interrumpiendo su conversación con el sacerdote y sonriendo.

Pero la sonrisa no le llegó a los ojos y la observó en silencio, casi como si la advirtiese de las consecuencias de negarse a seguir adelante.

«Que Dios me ayude.»

El religioso se aclaró la garganta y centró su atención en Mairin.

—¿Estás bien, pequeña?

En el salón se hizo el silencio a la espera de su respuesta. Entonces, muy despacio, Mairin negó con la cabeza. El sacerdote desvió la vista hacia Duncan y lo miró con desaprobación.

—¿Qué está pasando aquí, laird? Me habéis dicho que ambos deseabais contraer matrimonio.

El modo en que Duncan lo miró hizo retroceder al hombre, que se colocó a una distancia prudencial de él y se cruzó de brazos.

Entonces, el laird se volvió hacia Mairin y a ésta se le heló la sangre. Para ser como era tan atractivo, en ese instante estaba realmente espantoso.

Avanzó hacia ella y le cogió el brazo justo por encima del codo con tanta fuerza que Mairin pensó que se lo rompería.

—Voy a preguntártelo por última vez —le dijo con una voz espeluznantemente baja—. ¿Aceptas nuestra unión?

Mairin sabía que cuando manifestase su oposición, Duncan tomaría medidas. Era incluso capaz de matarla si se interponía entre él y Neamh Álainn. Pero no se había pasado todos esos años encerrada para rendirse ante la primera adversidad que encontrase. De algún modo, de alguna manera, conseguiría salir de allí.

Levantó los hombros e irguió la espalda. Derecha como una lanza, en voz alta y clara volvió a negarse a contraer matrimonio con el laird.

—No.

El grito de rabia de él casi le rompió los tímpanos y el puñetazo que le dio la tiró al suelo. Mairin se hizo un ovillo e intentó recobrar el aliento. No le había pegado en las costillas, así que sus pulmones todavía podían coger aire.

Aturdida y sorprendida, levantó la vista y vio al laird encima de ella; su furia era palpable, terrible. En ese instante, Mairin supo que había tomado la decisión acertada. Aunque él la matase en aquel mismo instante, ¿qué clase de vida habría tenido siendo su esposa? Después de que le hubiese dado el heredero que necesitaba para reclamar Neamh Álainn, ya no habría tenido ninguna utilidad para Duncan y se habría deshecho de ella sin ningún remordimiento.

—Di que sí —le exigió él con el puño en alto como advertencia.

—No.

En esta ocasión, la negativa no le salió con una voz tan firme, sino que fue más bien un suspiro y le temblaron los labios. Pero se la oyó.

Los murmullos subieron de tono en el gran salón y el laird se puso tan rojo que Mairin pensó que le iba a dar un síncope.

Con una de aquellas botas tan limpias le dio una patada en el cuerpo. Su grito quedó oculto por el ruido de otra patada. Y otra y otra. Duncan la pateó sin cesar y después tiró de ella para levantarla del suelo y darle un puñetazo en el costado.

—¡Laird, la vais a matar!

Mairin apenas estaba consciente. No tenía ni idea de quién se había atrevido a advertir a Duncan. Ella seguía sujeta por una de las manos de él y cada vez que respiraba le dolía como un demonio.

El laird la dejó caer al suelo con cara de asco.

—Encerradla en sus aposentos. Que nadie le dé ni comida ni agua. Ni tampoco a ese mocoso que la acompaña. Ya veremos cuánto tarda en rendirse cuando el niño empiece a pasar hambre.

Finn volvió a ponerla en pie sin tener en consideración los golpes que acababa de recibir. Cada paso que Mairin daba era pura agonía. La puerta del dormitorio se abrió y el hombre la lanzó dentro.

Ella cayó al suelo y luchó por no perder la conciencia.

—¡Mairin!

Crispen se arrodilló a su lado y sus pequeñas manos le hicieron daño al tocarla.

—No, no me toques —susurró con la voz rota.

Si Crispen volvía a tocarla, seguro que se desmayaría.

—Tienes que meterte en la cama —le dijo el niño desesperado—. Yo te ayudaré. Por favor.

El crío estaba al borde de las lágrimas y lo único que evitó que Mairin cerrase los ojos y rezase su última plegaria fue pensar cómo iba a sobrevivir él en manos de Duncan si ella moría.

Logró sacar fuerzas suficientes para arrastrarse hasta la cama, aunque con cada movimiento notaba una aguda punzada de dolor en la espalda. Crispen la sostuvo lo mejor que pudo y juntos lo consiguieron.

Mairin se tumbó en el camastro de paja, y las lágrimas, de dolor y rabia, surcaron sus mejillas. Le dolía respirar. Crispen se sentó a su lado; el cálido cuerpo del niño buscaba una tranquilidad que ella en esos momentos no podía ofrecerle.

En vez de eso, fue el pequeño quien la rodeó con sus brazos y se pegó a ella.

—Por favor no te mueras, Mairin —le suplicó en voz baja—. Tengo miedo.

—Mi señora. Mi señora, despertad. Tenéis que despertaros.

Las nerviosas súplicas despertaron a Mairin de su letargo y en cuanto se dio la vuelta en dirección a la voz que la había importunado, un agudo dolor le atravesó el cuerpo, dejándola sin respiración.

—Lo siento —dijo la mujer que la había despertado, angustiada—. Sé que os sentís muy mal, pero debéis daros prisa.

—¿Darme prisa? —preguntó Mairin, confusa, arrastrando la voz; apenas podía pensar.

A su lado, Crispen se movió y asustó al ver la sombra que se cernía junto al camastro.

—Sí, debéis daros prisa —repitió la mujer con impaciencia.

—¿Quién sois? —consiguió articular Mairin.

—No tenemos tiempo para hablar, mi señora. El laird está durmiendo la borrachera. Está convencido de que estáis demasiado maltrecha como para intentar escapar. Tiene intención de matar al niño si no os entregáis a él.

En cuanto Mairin oyó la palabra «escapar» su mente empezó a reaccionar. Intentó sentarse, pero casi gritó de dolor al notar como si un cuchillo le atravesase el costado.

—Vamos, permitidme que os ayude. Tú también, niño —le dijo la mujer a él—. Ven a ayudarme con tu señora.

Crispen avanzó a cuatro patas por el colchón y bajó de la cama.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —le preguntó Mairin a la mujer, después de que entre los dos la ayudasen a sentarse.

—Lo que hizo el laird fue una vergüenza —murmuró la desconocida—. Golpear a una mujer como él lo hizo... Está loco. Está obsesionado con vos. Temo por vuestra vida, tanto si accedéis a casaros como si no. Y matará al niño.

Mairin le apretó la mano con las pocas fuerzas que tenía.

—Gracias.

—Tenemos que darnos prisa. Hay una salida secreta en el otro dormitorio. Tenéis que ir solos, yo no puedo acompañaros. Al final del pasadizo, Fergus os estará esperando con un caballo. Os ayudará a montar, a vos y al niño. La cabalgada os dolerá, pero no tenéis más remedio que soportarlo. Es la única salida.

Ella asintió resignada. Pasar por una agonía y huir o morir plácidamente. No le pareció una decisión difícil de tomar.

La sirvienta abrió la puerta de la habitación contigua, se volvió hacia Mairin y le puso un dedo en los labios. Entonces le señaló hacia la izquierda para indicarle el lugar donde había un guardia apostado.

Crispen cogió a Mairin de la mano y ella se la apretó para darle ánimos. Cada paso que daba era un suplicio, pero consiguieron esquivar el guardia, que estaba durmiendo en el salón, a oscuras. Mairin aguantó la respiración, temerosa de que si tomaba aliento y gemía, el guardia se despertase y alertase a todo el castillo.

Por fin llegaron a su destino. En cuanto abrieron la puerta del aposento, se levantó el polvo del suelo y Mairin tuvo que apretarse la nariz para no estornudar.

—Por aquí —susurró la mujer que los estaba ayudando, en medio de la oscuridad.

Ellos siguieron la voz hasta notar una corriente de aire que salía por entre el muro de piedra.

—Que Dios os proteja —los bendijo la sirvienta, tras guiarlos hacia el interior del túnel.

Mairin se detuvo un segundo para estrecharle las manos y darle las gracias una vez más y luego se apresuró a recorrer con Crispen el estrecho pasadizo por el que iban a escapar.

Con cada paso que daba, una nueva punzada de dolor atravesaba su cuerpo. Estaba segura de que tenía alguna costilla rota, pero por el momento no podía hacer nada al respecto.

Corrieron entre las sombras, con ella prácticamente arrastrando a Crispen.

—¿Quién anda ahí?

Mairin se detuvo asustada al oír la voz de un hombre, pero entonces recordó que la mujer les había dicho que un tal Fergus los estaría esperando.

—¿Fergus? —preguntó en voz baja—. Soy yo, Mairin Stuart.

—Apresuraos, mi señora —la apremió él.

Junto con el pequeño, ella corrió entonces hacia la salida del túnel y, cuando sus pies entraron en contacto con las rugosas y húmedas piedras de fuera, gimió de dolor. Miró a su alrededor y vio que el pasadizo secreto terminaba en la parte trasera del castillo y que sólo un muro lo separaba de la colina que se elevaba hacia el cielo.

Sin decir ni una palabra, Fergus desapareció rumbo a la oscuridad y Mairin se apresuró a seguirlo. Caminaron por la falda de la colina en dirección al espeso bosque que constituía el perímetro de las tierras de Duncan.

Había un caballo atado a un árbol, el hombre lo desató con premura y cogió las riendas para entregárselas a Mairin.

—Primero os subiré a vos a la silla y después al niño —le explicó—. Por ahí está el norte. Que Dios os guarde.

Sin decirle nada más, la levantó del suelo y prácticamente la tiró encima de la silla de montar. Mairin tuvo que sujetarse para no caer. Tenía los ojos llenos de lágrimas y apenas conseguía no desmayarse de dolor.

«Dios mío, ayúdame, por favor.»

Fergus levantó entonces a Crispen y lo colocó delante de ella. Mairin se alegró de que el pequeño no cabalgase a su espalda, porque la pura verdad era que necesitaba sujetarse a alguien.

—¿Crees que puedes llevar las riendas? —le preguntó en voz baja, apoyándose en él.

—Yo te protegeré —juró el niño, solemne—. Sujétate a mí, Mairin. Te juro que conseguiré que lleguemos a casa.

Ella sonrió al ver su decisión.

—Sé que lo harás.

Fergus le dio una palmada al caballo y el animal se puso en marcha. El dolor estalló dentro de la joven con el balanceo y se mordió el labio para no gritar. No creía que lograse sobrevivir ni siquiera un kilómetro.

Alaric McCabe detuvo su caballo y alzó un puño para ordenarles a sus hombres que también se detuviesen. Llevaban toda la mañana cabalgando, recorriendo caminos sin fin, rastreando huellas infructuosas. Ninguna pista conducía a nada. Desmontó y se encaminó hacia una pequeña alteración que había visto en la tierra del camino. Se puso en cuclillas y observó las huellas de unos cascos de caballo y la hierba aplastada de al lado. Parecía como si un jinete se hubiese caído de la silla de montar recientemente.

Escudriñó los alrededores y encontró una pisada nueva a pocos centímetros de distancia, después miró en la dirección que esa persona probablemente había seguido. Se incorporó despacio y desenvainó la espada, haciéndoles señas a sus hombres para que se dispersasen y formasen un círculo alrededor de la zona.

Con sumo cuidado, Alaric se adentró entre los árboles en busca de cualquier indicio de una emboscada. Lo primero que vio fue un caballo pastando unos cuantos metros más allá, con las riendas colgando y la silla mal colocada. Frunció el cejo. Debería ser pecado cuidar tan mal de un caballo.

Oyó un ruido a su derecha y se volvió, listo para entrar en acción. Una menuda mujer tenía la espalda apoyada en un árbol. Su falda se movía como si tuviese debajo toda una camada de gatitos recién nacidos, y lo miraba con sus ojos azules llenos de miedo y de furia.

El pelo negro, muy largo, le caía despeinado hasta la cintura, y en ese momento Alaric vio los colores de la túnica que llevaba y el escudo de armas bordado en ella.

La rabia lo cegó momentáneamente y avanzó hacia ella con la espada en alto.

Ella movió un brazo y colocó algo a su espalda, entre su cuerpo y el árbol. La falda se le volvió a mover y Alaric comprendió que estaba protegiendo a alguien. A un niño.

—Quédate detrás de mí —dijo la mujer entre dientes.

—Pero Mair...

Alaric se quedó petrificado. Conocía esa voz. Por primera vez en la vida, le tembló el pulso y su espada vaciló. Se helaría el infierno antes de que él permitiese que un Cameron le hiciese daño a un miembro de su familia.

Con un grito de rabia, cargó hacia adelante, cogió a la mujer por el hombro y la hizo a un lado. Crispen estaba de pie frente al árbol, asustado, pero cuando vio a su tío, saltó a sus brazos.

La espada cayó al suelo, otro error de principiante, pero en esos momentos a Alaric no le importó. Sentía tanto alivio que casi se le doblaron las rodillas.

—Crispen —dijo emocionado, mientras abrazaba al niño.

Un grito agudo sonó al mismo tiempo que la menuda mujer se le lanzaba encima. A Alaric lo pilló tan desprevenido que se tambaleó hacia atrás y soltó a su sobrino.

Mairin se colocó entre éste y el guerrero, al que propinó un rodillazo entre las piernas.

Alaric se dobló sobre sí mismo de dolor y soltó una maldición tras otra mientras intentaba recuperarse. Hincó una rodilla en el suelo y cogió la espada antes de silbar para indicarles a sus hombres que se acercasen.

Aquella mujer estaba loca.

Aunque aún tenía la vista desenfocada por el dolor, la vio coger a Crispen e intentar huir. Pero dos de los hombres de Alaric se colocaron frente a ella, obligándola a detenerse, con lo que el niño chocó contra su espalda. La mujer giró entonces sobre sus talones y corrió en dirección opuesta, pero Gannon levantó un brazo, bloqueándole el paso.

Alaric observó perplejo cómo ella volvía a girar y se acurrucaba en el suelo, encima de Crispen, para protegerlo.

Gannon y Cormac se detuvieron en seco y miraron a Alaric, en el momento en que el resto de sus compañeros aparecía entre los árboles.

Y como si no estuviesen ya lo bastante confusos, Crispen salió de debajo de la mujer y se tumbó encima de ella para defenderla.

—¡No le hagas daño! —le gritó a Gannon, fulminándolo con la mirada.

Todos y cada uno de los hombres presentes se quedaron atónitos ante la furia del pequeño.

—Chico, no iba a hacerle daño —explicó Gannon—. Sólo intentaba evitar que huyese contigo. Por Dios santo, llevamos días buscándote. El laird está muerto de preocupación.

Alaric se acercó al pequeño y lo sacó de encima de la mujer. Pero cuando se agachó para ayudarla a levantarse, su sobrino volvió a perder los estribos y lo apartó de ella.

Alaric lo miró perplejo.

—No la toques —dijo el niño—. Está muy malherida, tío Alaric.

Crispen se mordió entonces el labio inferior y el hombre pensó que iba a echarse a llorar. Fuera quien fuese aquella mujer, era obvio que su sobrino no la temía.

—No voy a hacerle daño, Crispen —puntualizó él con ternura.

Luego, se arrodilló junto a la mujer y, cuando le apartó el pelo de la cara, descubrió que estaba inconsciente. Lucía un morado en la mejilla, pero aparte de eso no parecía tener nada grave.

—¿Dónde está herida? —le preguntó al niño.

—En el estómago. Y en la espalda. Le duele mucho que la toquen.

Con mucho cuidado para no alarmar a su sobrino, Alaric apartó la ropa de la joven. Cuando le vio el estómago y la espalda, el fiero escocés se quedó sin aliento. Sus hombres maldijeron y sintieron lástima al ver el estado en que se encontraba aquella pobre mujer.

—Dios santo, ¿qué le ha pasado? —preguntó Alaric.

Mairin tenía el torso completamente amoratado, y toda su espalda era un enorme cardenal. Alaric habría jurado que una de las marcas tenía la forma de una bota de montar.

—Le pegó —sollozó Crispen—. Llévanos a casa, tío Alaric. Quiero ir con mi padre.

No quería que el niño perdiese la compostura delante de los hombres, de modo que asintió y le dio unas palmadas en el brazo. Ya tendrían tiempo de sobra de averiguar el resto de la historia más adelante. Ewan querría oír todos los detalles.

Alaric miró entonces a la mujer inconsciente y frunció el cejo. Se había jugado la vida para proteger a Crispen; sin embargo, lucía los colores del clan de Duncan Cameron. Ewan perdería completamente el control si descubría que Cameron había orquestado el secuestro de su hijo.

Le declararía la guerra.

Le indicó a Cormac que se ocupase de la joven y Alaric cogió a Crispen para que montase con él. Quería que le respondiese a unas cuantas preguntas de camino a casa.

Pero él se negó con todas sus fuerzas a sus órdenes.

—No, ocúpate tú de ella, tío Alaric. Tiene que montar contigo. Le prometí que papá la cuidaría, pero ya que él no está aquí, tienes que hacerlo tú.

Alaric suspiró. No serviría de nada intentar que su sobrino entrase en razón, pero estaba tan contento de haberlo encontrado con vida que cedió a su absurda petición. Más tarde ya lo regañaría por haber cuestionado su autoridad.

—Yo también quiero cabalgar contigo —dijo Crispen, mirando nervioso a la mujer inconsciente.

Y se acercó a ella como si no soportase la idea de que estuviesen separados.

Alaric miró al cielo y pidió paciencia. Ewan no había sido lo suficientemente duro con el niño. Ése era el problema.

Pero Alaric cabalgó de regreso a su hogar con una mujer inconsciente sentada delante de él, sujeta por uno de sus brazos, mientras Crispen iba montado a horcajadas en una de las piernas de su tío, con la cabeza recostada en el pecho de dicha mujer.

Alaric fulminó a sus hombres con la mirada, advirtiéndoles que no se riesen. Maldición, había tenido que quitarse la espada para poder llevar a dos personas con él en el caballo, dos personas que ni juntas pesaban como un guerrero.

Más le valía a Ewan darle las gracias. Su hermano tendría que decidir qué hacer con la mujer, porque Alaric se la pondría en los brazos en cuanto llegase al castillo McCabe.

3

En cuanto cruzaron la frontera de las tierras del clan McCabe, un grito resonó por las colinas y Mairin oyó cómo, a lo lejos, alguien replicaba. El laird no tardaría en saber que su hijo había vuelto a casa.

Mairin movió nerviosa las riendas, mientras Crispen prácticamente saltaba de felicidad sobre el caballo.

—Muchacha, si sigues tirando así de las riendas, tanto tú como el caballo vais a volver por donde habéis venido.

Mairin levantó la vista y vio a Alaric McCabe cabalgando a su derecha. La reprimenda había sido medio en broma, pero Dios sabía que aquel hombre le daba miedo. Parecía un salvaje, con aquel pelo tan largo y negro trenzado a ambos lados de la cara.

Cuando se despertó en sus brazos, casi los hizo caer a todos de la silla en su premura por escapar. Alaric no había tenido más remedio que colocarlos tanto a ella como a Crispen en el suelo y explicarle la situación antes de poder continuar.

Al guerrero no le había hecho ninguna gracia descubrir lo tozuda que era, pero al menos Mairin seguía teniendo a Crispen a su lado y había conseguido que el niño le prometiese que no le diría a nadie quién era en realidad. Cuando Alaric se lo preguntó, ambos permanecieron mudos.

Él hizo entonces aspavientos y caminó arriba y abajo. Incluso los amenazó a ambos y al final soltó toda una sarta de blasfemias sobre las mujeres y los niños, pero al final retomaron el camino de vuelta a casa.

Alaric insistió en que Mairin cabalgase con él al menos un día más, porque, según dijo, era imposible que pudiese montar en el estado en que se encontraba y sería un pecado obligar a un caballo a soportar a un jinete tan pésimo.

Debido a su preocupación por su estado de salud, tardaron tres días en recorrer un trayecto que normalmente podía hacerse en dos. Mairin sabía que estaban haciéndolo de ese modo en consideración a ella, porque el guerrero así se lo había dicho. Numerosas veces.

Al final del primer día, estaba completamente decidida a montar sin la ayuda de Alaric, aunque sólo fuera para borrar la sonrisa de satisfacción del rostro del hombre. Era obvio que éste no tenía paciencia con las mujeres y Mairin sospechaba que, con excepción de su sobrino, al que claramente adoraba, aún tenía menos paciencia con los niños.

Sin embargo, y teniendo en cuenta que lo único que sabía de ella era que Crispen la defendía, Alaric la había tratado bien y sus hombres habían sido muy educados y respetuosos.

Pero ahora que se estaban acercando a la fortaleza del laird McCabe, el miedo la atenazaba. En cuanto llegasen allí, tendría que hablar. El laird exigiría respuestas y ella tendría que dárselas.

Mairin se inclinó y le susurró a Crispen al oído:

—¿Te acuerdas de lo que me prometiste?

—Sí —contestó él—. No puedo decirle a nadie cómo te llamas.

Ella asintió y se sintió culpable por pedirle tal cosa, pero si fingía ser una mujer cualquiera, simplemente una buena persona que había cuidado de un niño pequeño y procurado que éste volviese con su padre, entonces quizá dicho padre se sentiría agradecido y le daría comida y un caballo para que pudiese seguir su camino.

—Ni siquiera a tu padre —insistió.

Crispen asintió solemne.

—Sólo le diré que me salvaste la vida.

Con la mano que tenía libre, Mairin le apretó el brazo en señal de afecto.

—Gracias, eres el mejor paladín que podría desear.

Crispen se volvió con una sonrisa de oreja a oreja, henchido de orgullo.

—¿Qué estáis cuchicheando? —les preguntó Alaric algo molesto.

Mairin levantó la vista y vio que el guerrero los miraba suspicaz.

—Si quisiera decírtelo, habría hablado en voz alta —contestó tranquila.

Alaric blasfemó, y luego prosiguió mascullando sobre el incordio que eran algunas mujeres.

—El capellán del clan tiene que quedar agotado después de tus confesiones —le dijo Mairin.

—¿Y quién te ha dicho que me confiese? —preguntó él, enarcando una ceja.

Ella negó con la cabeza. Aquel hombre tan arrogante probablemente creía que tenía asegurada la entrada en el cielo y que le bastaba con respirar para obtener el beneplácito de Dios.

—¡Mira, allí está! —exclamó Crispen, señalando hacia adelante.

Estaban en lo alto de una colina y en la siguiente descansaba la fortaleza de piedra.

El castillo tenía partes en ruinas y había grupos de hombres reparando la muralla y colocando piedras. La parte que sobresalía por detrás de la muralla se veía ennegrecida por el humo de un incendio que probablemente había tenido lugar tiempo atrás.

A la derecha del castillo se extendía un lago cuya agua brillaba bajo los rayos del sol. Uno de los riachuelos que nacían de él rodeaba la fortaleza, proporcionando así otra barrera natural delante del precario puente levadizo. Mientras arreglaban este último, habían colocado un puente provisional de madera por el que sólo podía cruzar un caballo cada vez.

A pesar del evidente mal estado de conservación del castillo, los prados que lo rodeaban eran preciosos y había una gran cantidad de ovejas pastando bajo la mirada de un anciano y de dos perros. De vez en cuando, uno de los perros echaba a correr y le ladraba a alguna oveja que se despistaba, haciéndola volver al círculo imaginario en que estaban pastando; en recompensa, el anciano le daba al chucho unas palmaditas en la cabeza.

Mairin buscó a Alaric y vio que se había detenido a su lado.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

Pero él no respondió, sino que frunció el cejo y se le ensombreció el semblante. Ella sujetó las riendas con más fuerza y tembló al notar el odio que emanaba del guerrero. Sí, odio. No había ninguna otra palabra que explicase lo que acababa de ver en sus ojos.

Alaric espoleó el caballo y la montura de Mairin lo siguió instintivamente, así que ella no tuvo más remedio que sujetarse fuerte de Crispen para no caer.

Descendieron la colina con los demás guerreros flanqueándolos como protección. Crispen estaba tan nervioso que Mairin tuvo que cogerlo de los brazos para que no saltase de la silla.

Cuando por fin llegaron al puente provisional, Alaric se detuvo a esperarla.

—Yo cruzaré primero. Tú hazlo justo después de mí.

Ella asintió. Desde luego, no quería entrar la primera en aquel castillo. En cierto sentido, la fortaleza del clan McCabe le daba más miedo que la de Duncan Cameron. No sabía qué la esperaba dentro, mientras que sí había sabido cuáles eran las intenciones de Cameron.

Cruzaron el puente y el patio de los arqueros. Mairin oyó un grito y tardó unos segundos en comprender que lo había lanzado Alaric. Cuando lo miró, vio que seguía a caballo, con un puño en alto.

Alrededor de ellos, cientos de soldados desenvainaron sus espadas y las alzaron y bajaron en señal de celebración.

Un hombre entró corriendo en el patio, con la melena ondeando al viento.

—¡Papá! —exclamó Crispen y saltó de la silla antes de que Mairin pudiese ayudarlo a desmontar.

En cuanto llegó al suelo, el niño echó a correr, mientras ella observaba fascinada al hombre que era su padre. Se le encogió el estómago y tuvo que tragar saliva para no tener otro ataque de pánico.

Era muy corpulento y de aspecto tan temible como Alaric, pero a pesar de que era evidente la alegría que sentía al coger a su hijo en brazos, el laird McCabe la asustaba de una forma en que éste no la había asustado nunca.

Los dos hermanos se parecían mucho. Ambos tenían el pelo negro y largo hasta los hombros y los dos lo llevaban trenzado. Mairin miró a su alrededor y vio que el resto de los hombres del clan lo llevaban del mismo modo. Y que todos tenían un aspecto temible.

—Me alegro tanto de verte, hijo... —dijo McCabe con la voz rota.

Crispen se abrazó a él con fuerza y a ella le recordó esas zarzas que siempre se le pegaban a las faldas.

El laird miró por encima de la cabeza de Crispen, buscando a Mairin con los ojos, en cuanto la vio, su mirada se endureció. La observó con tanta intensidad que ella se sintió incómoda y no le gustó nada ser el centro de su atención.

Empezó a bajar del caballo, pues se sentía rara en la silla cuando todos los demás ya habían desmontado. En ese momento apareció Alaric, que la cogió por la cintura para levantarla en volandas y depositarla en el suelo como si nada.

—Tranquila, muchacha —le indicó—. Te estás recuperando muy bien, pero tienes que ir con cuidado.

Casi parecía preocuparse por ella de verdad, pero cuando Mairin levantó la vista, vio que parecía tan enfurruñado como de costumbre. Molesta, también frunció el cejo. Alaric la miró sorprendido y luego la guió hasta donde la estaba esperando el laird.

Ahora que no tenía a Crispen en brazos, Ewan McCabe parecía todavía más temible. Ella retrocedió sin querer, topándose con el torso de Alaric.

Ewan miró primero a su hermano, ignorándola como si fuese invisible, lo que a Mairin le pareció bien.

—Tienes mi gratitud eterna por haberme devuelto a mi hijo sano y salvo. Tenía plena confianza en ti y en Caelen.

Alaric carraspeó y la empujó a ella hacia adelante.

—Tu gratitud es para la muchacha. Yo sólo los he acompañado de regreso a casa.

Ewan entrecerró los ojos y volvió a mirar a Mairin. Para sorpresa de ella, sus ojos no eran oscuros, sino de un extraño verde pálido. Pero cuando los entrecerraba adquirían tal intensidad que cualquiera diría que eran completamente negros.

Confusa ante el descubrimiento, se dio media vuelta para mirar los ojos de Alaric. Por otra parte, ¿quién podía culparla por querer retrasar al máximo su conversación con el laird?

Alaric parpadeó y la miró como si ella fuese idiota y Mairin estaba segura de que el guerrero probablemente creía que lo era.

—Tú también tienes los ojos verdes —murmuró.

La actitud del hombre cambió y la miró preocupado.

—¿Estás segura de que no olvidaste decirme que también te habían dado un golpe en la cabeza?

—Mírame a mí —le ordenó Ewan.

Ella se sobresaltó y se dio la vuelta, aunque instintivamente dio un paso atrás, volviendo a chocar con Alaric.

Éste masculló un improperio y se dobló en dos, pero Mairin estaba demasiado preocupada por Ewan como para preguntarse por qué se estaba quejando el guerrero.

A Mairin ya la había abandonado el coraje, y su fuerza de voluntad, que la había ayudado a aguantar el dolor y la había forzado a no decaer, se le terminó de golpe.

Le temblaban las piernas y las manos, el dolor que sentía en el costado hacía que le costase respirar y tenía la frente perlada de sudor, pero no volvería a retroceder.

El laird estaba enfadado con ella y Mairin era incapaz de entender por qué. ¿No tendría que estarle agradecido por haberle devuelto a su hijo? A decir verdad, ella no había hecho nada heroico, pero McCabe no lo sabía. Él bien podía creer que había tenido que batirse con diez hombres para salvar a Crispen.

Hasta que el laird la miró, completamente confuso, ella no se dio cuenta de que había dicho todo eso en voz alta. El patio entero se había quedado en silencio y todos los soldados la contemplaban como si les hubiese echado una maldición.

—¿Alaric? —murmuró, sin apartar la mirada de McCabe.

—¿Sí?

—¿Me cogerás si me desmayo? No creo que caerme al suelo le vaya bien a mis contusiones.

Para su sorpresa, el guerrero la cogió por los hombros y la sujetó con fuerza. Mairin notó que le temblaban ligeramente las manos y de su garganta salió un sonido de lo más peculiar. ¿Se estaba riendo de ella?

El laird avanzó hacia ellos; su sorpresa de antes había sido sustituida por una cara de pocos amigos. ¿Acaso los McCabe nunca sonreían?

—No, nunca —contestó Alaric, divertido.

Ella apretó los labios, decidida a no decir una palabra más, y se dispuso a aguantar la reprimenda del laird.

Éste se detuvo a sólo un paso, obligándola a echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. A Mairin le costaba ser valiente estando atrapada entre aquellos dos enormes guerreros, pero su orgullo jamás le permitiría ponerse de rodillas y suplicar clemencia. Aunque en esos momentos le parecía una gran idea.

Pero no, ella se había enfrentado a Duncan Cameron y había sobrevivido. Y aunque ese otro guerrero que tenía delante era más fuerte y más temible, y probablemente podría aplastarla como si fuese una cucaracha, no moriría como una cobarde. A decir verdad, no tenía intención de morir de ninguna manera.

—Dime quién eres y por qué llevas los colores de Duncan Cameron y luego me dirás cómo llegó mi hijo a tus manos.

Mairin negó con la cabeza y volvió a retroceder hasta Alaric, al que oyó maldecir una vez más cuando ella lo pisó de nuevo; entonces recordó que se había propuesto ser valiente y dio un paso hacia adelante.

Aunque pareciese increíble, Ewan frunció el cejo todavía más.

—¿Osas desafiarme?

Si Mairin no hubiese estado tan magullada, le habría hecho gracia comprobar que al laird McCabe le costaba creer que tal posibilidad existiese. Además, de lo único que ella tenía ganas era de quitarse aquel vestido cuyos colores lo ofendían tanto. Se notaba el estómago revuelto y rezó para no vomitar sobre las botas de McCabe, porque, aunque no eran nuevas como las de Duncan, dudaba que a él le hiciese demasiada gracia.

—No os estoy desafiando, laird —respondió con una voz tan firme que se sintió muy orgullosa de sí misma.

—Entonces, dame la información que te pido. Ahora mismo —añadió, en voz baja y amenazadora.

—Yo...

Se le quebró la voz y tragó saliva para controlar las náuseas.

Crispen, que no fue capaz de seguir manteniéndose al margen, la salvó. Corrió hacia ella y, rodeándole las piernas con los brazos, hundió la cara en su maltrecho estómago.

Mairin gimió de dolor y, en un acto reflejo, cogió al pequeño por los hombros para apartarlo un poco de sus costillas. Se habría caído al suelo desvanecida si Alaric no la hubiese estado sujetando por los hombros.

Crispen se dio la vuelta al oírla gemir y miró a su padre, que vacilaba entre la confusión más absoluta y la impaciencia.

—¡Déjala tranquila! —exclamó el niño—. Está malherida y le prometí que tú la protegerías, papá. Se lo prometí. Un McCabe nunca rompe sus promesas. Tú me lo enseñaste.

Ewan miró atónito a su hijo, mientras abría y cerraba la boca al mismo ritmo que se le iba hinchando una vena en el cuello.

—El chico tiene razón, Ewan. La muchacha necesita tumbarse en una cama. Y un baño caliente no le haría ningún mal.

Sorprendida al ver que Alaric la defendía, pero más agradecida de lo que era capaz de expresar, Mairin se atrevió a mirar de nuevo al laird y lo descubrió observando incrédulo a su hermano.

—¿Una cama? ¿Un baño? Mi hijo ha vuelto a casa acompañado de una mujer vestida con los colores del hombre que más odio en esta vida, ¿y lo único que me dices es que le ofrezca una cama y un baño?

Parecía a punto de perder los estribos. Mairin optó por dar un paso atrás. Esa vez, Alaric se lo permitió y se apartó un poco, incrementando así la distancia que la separaba del laird.

—Le salvó la vida a tu hijo —recalcó Alaric.

—Recibió una paliza por protegerme —gritó Crispen.

La expresión de Ewan vaciló y volvió a mirar a la mujer como si intentase averiguar el alcance de sus contusiones. Parecía confuso, dividido, ansioso por exigirle que cooperase, pero sin querer molestar a Crispen y a Alaric, que lo miraban expectantes. Al final, optó por morderse la lengua y retroceder.

Los músculos de los brazos y del cuello le temblaron cuando respiró hondo varias veces para ver si así lograba mantener la calma. Mairin entendía por lo que él estaba pasando. Si Crispen hubiese sido su hijo, ella habría exigido que le contasen todo lo que había sucedido con pelos y señales. Y si era verdad que Duncan Cameron era el enemigo mortal del laird (y éste no tenía ninguna razón para mentir), era más que comprensible que la hubiese mirado con tanto odio y desconfianza.

Sí, Mairin entendía perfectamente su dilema, pero eso no significaba que estuviese dispuesta a colaborar.

Haciendo acopio de todo el valor que le quedaba y procurando no sonar engreída, lo miró a los ojos.

—Salvé a vuestro hijo, laird. Os agradeceré muchísimo cualquier ayuda que podáis darme. No pido mucho, un caballo y algo de comida. Partiré cuanto antes y dejaré de importunaros.

Ewan ya no la miraba. Había levantado la cabeza hacia el cielo, como si estuviese pidiendo paciencia o que lo librasen de tomar aquella decisión. O quizá ambas cosas.

—Un caballo. Comida —repitió las palabras de ella sin apartar la vista del cielo. Luego bajó despacio la cabeza y, cuando la miró con aquellos ojos verdes, Mairin se quedó sin aliento.

—Tú no vas a irte a ninguna parte.

4

Ewan se quedó mirando a la joven que tenía delante y tuvo que recorrer a todo su autocontrol para no zarandearla. Tenía que reconocer que era valiente. Aún no sabía cómo había conseguido ganarse la confianza de su hijo, pero llegaría al fondo del asunto.

Incluso Alaric parecía hechizado por ella y, aunque Ewan lo entendía perfectamente, al fin y al cabo era una muchacha muy guapa, le molestaba sobremanera que su hermano la hubiese defendido.

La chica levantó el mentón, desafiándolo todavía más y la luz brilló en sus ojos. Azules. No simplemente azules, sino que Ewan pensó que eran del color que tenía el cielo en primavera justo antes de que llegase el verano.

Tenía el cabello enmarañado, largo hasta la cintura, una cintura que él podría rodear con ambas manos. Sí, sus manos encajarían a la perfección en el espacio entre sus caderas y sus pechos, y luego, si las subía un poquito, podría tocar esos senos tan generosos.

Era muy guapa. Y le traería problemas.

Y estaba muy magullada. No lo estaba fingiendo.

La luz de sus ojos se apagó un poco y Ewan pudo ver las sombras que tenían debajo. Era valiente y estaba esforzándose por ocultar el dolor, pero éste irradiaba de su cuerpo como si fuese palpable.

Sus preguntas tendrían que esperar.

Con un dedo señaló a una de las mujeres que se habían reunido alrededor.

—Atiéndela en todo lo que necesite —le ordenó—. Di que le preparen un baño y encárgate de que Gertie le sirva algo de comer. Y, por Dios santo, dadle algo que ponerse para que pueda quitarse la ropa de Cameron.

Dos de las mujeres McCabe se acercaron a Mairin y la cogieron cada una por un brazo para que Alaric dejase de sujetarla.

—Con cuidado —les dijo el guerrero—. Los golpes todavía le duelen cuando se mueve.

Ellas apartaron las manos y le dijeron a la joven que las acompañase al castillo. Ésta miró nerviosa a su alrededor y fue más que evidente que no tenía ninguna intención de entrar. Se mordió el labio inferior con tanta fuerza que Ewan pensó que se haría sangre si no paraba.

—No te he sentenciado a muerte, muchacha —le dijo, dando un suspiro—. Sólo he pedido que te preparen un baño y algo de comer. ¿O es que ahora vas a rechazar mi hospitalidad?

Ella frunció el cejo y entrecerró los ojos para mirarlo.

—Os he pedido comida y un caballo, no hospitalidad. Prefiero seguir mi camino cuanto antes.

—No tengo ningún caballo de sobra para darte y además tú no vas a ir a ninguna parte hasta que yo haya averiguado qué diablos ha sucedido. Y si no quieres bañarte, estoy seguro de que las mujeres no tendrán ningún inconveniente en acompañarte a la cocina para que puedas comer.

Ewan terminó el discurso encogiéndose de hombros, dejando claro que no le importaba lo más mínimo si se bañaba o no. Al fin y al cabo, había sido idea de Alaric, pero ¿acaso las mujeres no se ponían a dar saltos de alegría ante un barreño lleno de agua caliente?

La chica movió los labios como si fuese a seguir discutiendo, pero pareció pensarlo mejor y se contuvo.

—Me gustaría darme un baño.

Ewan asintió.

—Entonces te sugiero que sigas a las mujeres al castillo antes de que cambie de opinión.

Ella se dio media vuelta y masculló algo en voz baja, pero él no lo oyó. Esa chica estaba acabando con su paciencia.

Luego, buscó a su hijo con la mirada y lo vio corriendo detrás de las mujeres en dirección al castillo.

—¡Crispen! —lo llamó.

El niño se volvió y en su rostro fue más que evidente la ansiedad que sentía al ser apartado de la mujer que lo había salvado.

—Ven aquí, hijo.

Tras dudarlo unos segundos, Crispen corrió hacia su padre, que volvió a cogerlo en brazos.

El corazón de Ewan latía a un ritmo frenético, del alivio que sentía por haberlo recuperado.

—Me has hecho envejecer como mínimo diez años, hijo. No vuelvas a asustar nunca más así a tu padre.

Crispen se aferró a sus hombros y hundió el rostro en el hueco de su cuello.

—No lo haré, papá. Te lo prometo.

Ewan lo abrazó más fuerte de lo necesario, hasta que Crispen se movió para soltarse. Había temido no volver a verlo y si Alaric estaba en lo cierto, era gracias a la muchacha que sus peores temores no se habían hecho realidad.

Miró su hermano por encima de Crispen, exigiéndole respuestas con la mirada. Alaric se limitó a encogerse de hombros.

—Si pretendes averiguar algo, estás mirando a la persona equivocada. —Señaló a su sobrino—. Él y la muchacha se negaron a contarme nada. Este mequetrefe me exigió que los trajese a ambos de vuelta a casa para que tú pudieses protegerla.

Ewan frunció el cejo y miró a Crispen a los ojos.

—¿Es eso cierto, hijo?

Era obvio que el niño se sentía culpable, pero al mismo tiempo en sus ojos brilló una absoluta determinación. Movió los labios, nervioso, y se tensó, convencido de que su padre iba a echarle una reprimenda.

—Le di mi palabra —dijo—. Tú me dijiste que un McCabe siempre cumple su palabra.

Ewan negó con la cabeza y contestó cansado.

—Estoy empezando a arrepentirme de haberte contado lo que hacen y no hacen los McCabe. Vamos, sentémonos en el salón y así podrás contarme todas tus aventuras.

Miró a Alaric para comunicarle con la mirada que quería que también estuviera presente. Y luego se dirigió a Gannon.

—Coge a tus hombres y partid hacia el norte en busca de Caelen. Decidle que Alaric ha encontrado a Crispen y que lo ha traído de vuelta a casa. Volved tan rápido como podáis.

Gannon le hizo una leve reverencia y se apresuró a cumplir las órdenes de su laird.

Ewan dejó a Crispen en el suelo, pero mantuvo una mano en el hombro del niño para guiarlo hacia el castillo. Cruzaron la entrada en medio de gritos de alegría y de sorpresa. A Crispen lo abrazaron todas las mujeres que encontró a su paso y todos los hombres del clan le dieron una palmada en la espalda. Ewan terminó por pedirles que se fueran y los dejasen solos.

Luego se sentó a la mesa y dio una palmadita en el banco, a su lado, para indicarle a Crispen que se sentase. El niño lo hizo, mientras Alaric optaba por ocupar el extremo opuesto de la mesa, enfrente de su hermano.

—Ahora cuéntame qué ha pasado —le ordenó Ewan a su hijo.

El niño se miró las manos y se encogió de hombros.

—Crispen —empezó Ewan paciente—, ¿qué más te conté que hacía siempre un McCabe?

—Decir la verdad —contestó él de mala gana.

Su padre sonrió.

—Eso es. Empieza por el principio.

Crispen soltó un exagerado suspiro antes de decir:

—Me escapé para ir a recibir al tío Alaric. Pensé que lo esperaría en la frontera y le daría una sorpresa cuando llegase a casa.

Alaric lo miró enfadado desde el otro extremo de la mesa, pero Ewan levantó una mano para evitar que dijese lo que pensaba.

—Déjale continuar.

—Supongo que debí de ir demasiado lejos, porque uno de los soldados de McDonald me cogió y me dijo que iba a llevarme con su laird para pedirte un rescate. —Miró a su padre con ojos suplicantes—. No podía permitirlo, papá. Te habrías avergonzado de mí y además nuestro clan no puede permitirse el lujo de pagar un rescate. Así que me escapé y me escondí en la carreta de un vendedor ambulante.

Ewan se tensó de rabia al pensar en el soldado de McDonald y el corazón se le hinchó de orgullo al escuchar a su hijo.

—Yo nunca me avergonzaré de ti, Crispen —dijo emocionado—. Sigue con tu historia. ¿Qué pasó después?

—El vendedor me encontró al día siguiente y me echó de la carreta. Yo no sabía dónde estaba. Intenté robarles un caballo a unos hombres que estaban acampados, pero me pillaron. M... quiero decir, ella me salvó.

—¿Quién te salvó? —quiso saber Ewan.

—Ella.

Su padre se tragó la impaciencia.

—¿Quién es ella?

Crispen jugueteó nervioso con sus dedos.

—No puedo decírtelo. Se lo prometí.

Ewan y Alaric intercambiaron una mirada de frustración y este último levantó una ceja como diciéndole a su hermano que ya se lo había advertido.

—Está bien, Crispen, ¿qué es exactamente lo que has prometido?

—Que no te diría quién es —soltó el niño—. Lo siento, papá.

—Entiendo. ¿Y qué más has prometido?

El pequeño lo miró confuso un instante y, en el otro extremo de la mesa, Alaric sonrió al comprender lo que pretendía su hermano.

—Sólo le prometí que no te diría su nombre.

Ewan reprimió una sonrisa.

—De acuerdo, sigue con tu historia. La dama te salvó. ¿Cómo lo hizo? ¿Estaba acampando con esos hombres a los que tú intentaste robarles el caballo? ¿La estaban escoltando hacia algún lado?

Crispen frunció el cejo mientras intentaba decidir si podía contar todo eso sin romper la promesa que le había hecho a Mairin.

—No volveré a preguntarte su nombre —juró su padre, solemne.

Aliviado, el niño se mordió el labio un segundo y luego volvió a hablar:

—Los hombres se la habían llevado de una abadía. Ella no quería irse con ellos, vi cómo se la llevaban a rastras.

—Por Dios santo, ¿una monja? —exclamó Ewan.

Alaric negó con la cabeza con convicción.

—Si esa muchacha es monja, entonces yo también.

—¿Una monja se puede casar? —preguntó Crispen.

—¿Qué clase de pregunta es ésa y por qué quieres saberlo? —inquirió Ewan.

—Duncan Cameron quería casarse con ella. Si es monja, entonces no puede, ¿no?

Ewan se tensó y miró a Alaric a los ojos. Después volvió a centrarse en Crispen e intentó ocultar su reacción para no asustar a su hijo.

—¿Los hombres a los que intentaste robar eran soldados de Cameron? ¿Eran los mismos que se habían llevado a la mujer de la abadía?

El niño asintió solemne.

—Nos llevaron ante el laird Cameron. Él intentó obligarla a... a que... se casase con él, pero ella se negó. Cuando le dijo que no, le pegó muy fuerte.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se esforzó mucho por contenerlas.

De nuevo, Ewan miró a su hermano. ¿Quién era esa mujer que Duncan Cameron había deseado tanto como para llevársela a la fuerza de una abadía? ¿Era una heredera a la que habían encerrado allí hasta el matrimonio?

—¿Y qué pasó después de que Cameron le pegase? —preguntó.

Crispen se pasó una mano por la cara, dejándose un rastro de suciedad en una mejilla.

—Cuando volvió a la habitación apenas podía tenerse en pie. Tuve que ayudarla a llegar hasta la cama. Más tarde, apareció una mujer y nos despertó. Nos dijo que el laird estaba durmiendo la borrachera y que tenía intención de hacerme daño a mí para obligarla a obedecerlo. Nos dijo que teníamos que huir antes de que se despertase. La dama estaba asustada, pero me prometió que me protegería. Y yo le prometí que si conseguía sacarnos de allí, tú la protegerías a ella. No dejarás que Duncan Cameron se case con ella, ¿verdad, papá? No dejarás que él vuelva a hacerle daño.

Crispen lo miró muy serio y preocupado. Parecía mucho mayor de los ocho años que tenía, como si hubiese asumido una gran responsabilidad; una responsabilidad demasiado pesada para su corta edad, pero que al mismo tiempo estuviese completamente decidido a asumir.

—No, hijo, no dejaré que Duncan Cameron le haga daño a la muchacha.

El alivio resultó evidente en la expresión del niño, que de repente pareció enormemente cansado. Se deslizó por el banco y se abrazó a su padre.

Ewan se quedó mirando la cabeza de su hijo durante mucho rato, resistiendo la tentación de pasarle los dedos por el pelo. No podía evitar sentirse muy orgulloso de Crispen por cómo estaba defendiendo a la mujer que lo había salvado. Según Alaric, el pequeño se había enfrentado a él y a todos sus hombres durante la totalidad el trayecto de vuelta al castillo McCabe para protegerla. Y ahora también le estaba plantando cara a Ewan para que éste mantuviese una promesa que él había hecho en nombre de los McCabe.

—Se ha dormido —murmuró Alaric.

Ewan le pasó una mano con cuidado por la cabeza y lo estrechó contra su torso.

—¿Quién es esta mujer, Alaric? ¿Qué relación tiene con Cameron?

Su hermano suspiró frustrado.

—Ojalá pudiese decírtelo. Apenas me ha dirigido la palabra durante todo el camino. Ella y Crispen han estado más callados que dos monjes de clausura. Lo único que sé es que cuando la encontré acababan de darle una paliza. Jamás había visto a nadie tan maltrecho como ella. Me revolvió el estómago, Ewan. No hay ninguna excusa que justifique tratar así a una mujer. Y a pesar de lo magullada que estaba, nos amenazó a mí y a mis hombres cuando pensó que íbamos a llevarnos a Crispen.

—¿No te ha dicho nada durante estos días? ¿No se le ha escapado alguna cosa sin querer? Piensa, Alaric. Tiene que haber dicho algo. No es propio de la naturaleza femenina estar en silencio largos períodos de tiempo.

—Pues alguien tendría que informarla de ello —replicó su hermano, malhumorado—. Te lo digo en serio, Ewan, no me ha dicho nada. Se ha limitado a mirarme como si fuese un sapo. Peor aún, por su culpa, incluso Crispen se comportaba como si yo fuese el enemigo. Los dos se ponían a conspirar en voz baja cada vez que yo osaba acercarme a ellos.

Ewan frunció el cejo y tamborileó con los dedos sobre la mesa con impaciencia.

—¿Qué puede querer Cameron de ella? ¿Qué estaría haciendo una muchacha de las Tierras Altas en una abadía de las Tierras Bajas? Los escoceses de las Tierras Altas protegen a sus mujeres como si valiesen su peso en oro. Hoy en día no tiene sentido que alguien encierre a su hija en una abadía.

—A no ser que se tratase de un castigo —señaló Alaric—. Quizá la pillaron cometiendo una indiscreción. No sería la primera a la que encierran por haber yacido con un hombre fuera de la santidad del matrimonio.

—O quizá sea terca como una mula y su padre decidiese encerrarla —masculló Ewan al recordar la obstinación de la joven. Era una posibilidad verosímil. Pero tendría que haber cometido un pecado muy grave para que su padre decidiese encerrarla tan lejos.

Alaric se rió.

—Sí, tiene carácter. —Se puso serio—. Aunque es innegable que ha protegido a Crispen. En más de una ocasión se ha puesto delante de él para cubrirlo con su cuerpo y ha tenido que pagar las consecuencias.

Ewan se quedó pensando en ello un poco más. Después volvió a mirar a su hermano.

—¿Tú has visto esos golpes?

Alaric asintió.

—Sí, Ewan, el muy bastardo la pateó. En la espalda tenía incluso la marca de una bota.

La maldición de Ewan resonó por el salón.

—Ojalá supiera qué relación la une a Cameron. Y por qué se la llevó de la abadía a la fuerza para luego darle una paliza de muerte cuando ella se negó a casarse con él. Y por qué Cameron pensó que podía utilizar a mi hijo para obligarla a hacer lo que él quería.

—La verdad es que le habría salido bien —dijo Alaric muy serio—. Esa mujer es muy protectora con Crispen. Si Cameron hubiese amenazado con hacerle daño, seguro que ella habría accedido al matrimonio. Estoy seguro.

—Todo esto representa un gran problema para mí —dijo Ewan con calma—. Cameron desea casarse con ella. Mi hijo quiere que la proteja. Lo único que anhela la dama es irse. Y su identidad sigue siendo un misterio.

—Si Cameron descubre que está aquí, vendrá a buscarla —le advirtió Alaric.

Los dos hermanos se miraron, comunicándose sin palabras. Alaric aprobó la silenciosa decisión que había tomado Ewan. Si Cameron buscaba pelea, los McCabe estarían encantados de proporcionársela.

—¿Y qué me dices de la dama? —preguntó entonces Alaric.

—Tomaré una decisión cuando haya escuchado su versión completa de los hechos —contestó Ewan.

Éste estaba convencido de que podía ser un hombre razonable y cuando ella se diese cuenta de ese hecho, seguro que cooperaría con él.

5

Mairin se despertó con la certeza de que no estaba sola en la pequeña estancia en la que había dormido. Se le erizó el vello de la nuca y, cuando abrió un ojo, descubrió a Ewan McCabe en el umbral de la puerta.

Los rayos del sol se colaban por la ventana, a través de los agujeros de las pieles que hacían las veces de cortinas. La luz convertía al laird en alguien todavía más siniestro que si hubiese estado oculto entre las sombras. A esa luz, pudo ver lo enorme que era. Era un hombre impresionante y allí, bajo el dintel, era como si no fuese a caber por la puerta.

—Perdona mi intromisión —dijo Ewan con cierta torpeza—. Estaba buscando a mi hijo.

Mairin siguió su mirada hasta el bulto que ella tenía al lado y se dio cuenta de que Crispen se había metido en su cama en algún momento de la noche. El niño estaba acurrucado, tapado hasta la barbilla con la manta.

—Lo siento. Yo no... —empezó a decir Mairin.

—Sé que no, yo mismo lo metí en la cama anoche —se limitó a contestar él—. Es obvio que se ha cambiado de dormitorio durante la noche.

Ella intentó moverse, pero el laird levantó una mano para indicarle que se detuviera.

—No, no lo despiertes. Seguro que ambos necesitáis descansar. Le diré a Gertie que os guarde el desayuno caliente para más tarde.

—Gr... gracias.

Se quedó mirándolo sin saber cómo tomarse aquella repentina muestra de amabilidad. El día anterior, lo había visto tan furioso, que cualquier hombre se habría quedado petrificado de miedo sólo con mirar lo fruncidas que tenía las cejas. Sin embargo, ahora, tras un leve saludo con la cabeza, abandonó el dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

Mairin siguió confusa. No confiaba en aquel cambio tan drástico de actitud. Desvió la vista hacia el niño que dormía a su lado y se relajó un poco. Le acarició el pelo con cuidado de no despertarlo y se quedó embobada mirándole los rizos que le enmarcaban el rostro. Con el tiempo, tendría el pelo tan largo como su padre.

Quizá el laird también se había calmado al ver que su hijo había vuelto sano y salvo a casa. Puede que incluso le estuviese agradecido y lamentara haber sido tan brusco.

La esperanza le oprimió el pecho. Quizá ahora el laird estaría dispuesto a darle el caballo y las provisiones que ella le había pedido. Mairin no tenía ni idea de adónde podía ir, pero teniendo en cuenta que Duncan Cameron parecía ser el peor enemigo de Ewan McCabe, quedarse allí no era buena idea.

La tristeza la embargó y se pegó un poco más a Crispen. La abadía había sido su hogar durante mucho tiempo y las hermanas le habían hecho mucha compañía, pero ya no podía volver allí. Se había quedado sin hogar y sin refugio.

Cerró los ojos y suplicó con fervor clemencia y protección a Dios. Seguro que Él la ayudaría en un momento tan difícil como el que estaba viviendo.

Cuando Mairin volvió a despertarse, Crispen ya no estaba en la cama. Estiró los brazos y flexionó los pies, retorciéndose de dolor al instante. Ni siquiera un baño de agua caliente y una buena cama habían conseguido aliviarla. No obstante, podía moverse considerablemente mejor que el día anterior y seguro que podría montar a caballo por sí sola.

Apartó las pieles que la habían abrigado y se armó de valor para poner los pies en el suelo, que, como se temía, estaba helado. Se levantó y caminó hasta la ventana para apartar las cortinas y dejar entrar la luz.

Los rayos del sol le bañaron el rostro con su calor ambarino. Cerró los ojos y giró la cara hacia ellos, deleitándose con la sensación.

Era un día bonito, de esos que sólo existen en las Tierras Altas en primavera. Miró las colinas y por primera vez en muchos años, se permitió embriagarse de la maravillosa sensación que sentía al estar en casa.

A decir verdad, habían sido muchos los días en que Mairin había creído que nunca volvería a ver aquel cielo. Ni el de Neamh Álainn. Un cielo maravilloso.

Un día podría disfrutar de su legado, del legado de sus hijos. De lo único que le había dejado el padre que nunca había tenido.

Cerró el puño y lo apretó con fuerza.

—No fracasaré —susurró.

Decidida a no perder ni un segundo más en aquel dormitorio, se puso la sencilla túnica que le había dejado una de las sirvientas en una silla. El escote estaba festoneado con una femenina cenefa de flores y en medio del mismo había bordado en verde y dorado lo que Mairin dedujo que era el escudo de armas del clan McCabe. Contenta de no seguir vistiendo los colores de Duncan Cameron, se apresuró hacia la puerta.

A medida que iba acercándose al final de la escalera, sus dudas iban en aumento y, de repente, se sintió insegura. Por fortuna, una de las mujeres del clan la vio antes de que entrase en el salón y la salvó de hacer el ridículo. La joven le sonrió y corrió a saludarla.

—Buenas tardes. ¿Te encuentras mejor hoy?

Mairin abrió unos ojos como platos.

—¿Ya es la tarde? No era mi intención pasarme el día durmiendo.

—Necesitaba descansar. Ayer parecías a punto de desmayarte. Por cierto, me llamo Christina. ¿Y tú?

Mairin se sonrojó y de repente se sintió como una tonta. Se preguntó si quizá debería inventarse un nombre, pero odiaba mentir.

—No puedo decírtelo —murmuró.

Las cejas de la joven mujer casi se le salieron de la cabeza, pero por lo demás consiguió mantener la compostura. Entonces la cogió del brazo, entrelazándolo con el suyo.

—Muy bien, Dama, será mejor que te lleve a la cocina antes de que Gertie le dé tu comida a los perros.

Aliviada de que Christina no la presionase, Mairin dejó que la acompañase hasta la cocina, donde una mujer mayor estaba echando leña al fuego. Había supuesto que la tal Gertie sería una matrona, aunque no sabía muy bien por qué. En cierto modo, tenía lógica que la mujer que se encargaba de la cocina de un castillo tuviese aspecto rollizo y maternal.

Gertie, en cambio, era un saco de huesos y llevaba el cabello gris recogido en un tirante moño en la nuca. Algunos mechones se le habían escapado y le caían sueltos alrededor del rostro, dándole un aspecto salvaje. Miró a Mairin con tanta intensidad que ésta tuvo la sensación de que sus ojos le iban a atravesar la piel.

—Ya era hora de que te despertases, chica. Nadie se queda en la cama hasta tan tarde a no ser que se esté muriendo. Y puesto que tú estás aquí de pie y de una pieza, yo no diría que te estés muriendo. No te acostumbres a remolonear o no volveré a guardarte el desayuno.

Mairin se quedó tan perpleja que su primera reacción habría sido reírse, pero como no sabía si la mujer se ofendería, se contuvo. Optó por juntar las manos solemnemente y prometerle que nunca más volvería a hacerlo. Una promesa que se sintió cómoda haciendo, puesto que no tenía intención de quedarse ni una noche más en el castillo de los McCabe.

—Si es así, siéntate. Hay un taburete en esa esquina. Puedes comer ahí. No tiene sentido ensuciar la mesa sólo para una persona.

Ella se limitó a obedecer y se apresuró a sentarse en el taburete. Gertie y Christina la observaron mientras comía y Mairin podía oírlas susurrar cuando creían que no se daba cuenta.

—¿No ha querido decirte cómo se llama? —exclamó Gertie en voz alta. Y entonces se volvió y lanzó a Mairin una desaprobadora mirada—. Cuando la gente no te dice su nombre es porque tienen algo que esconder. ¿Qué estás escondiendo, muchacha? No creas que nuestro laird no va a averiguarlo. Es demasiado estricto como para tolerar tal tontería de una chiquilla como tú.

—Pues en ese caso, se lo diré a vuestro laird y sólo con vuestro laird —afirmó Mairin, rotunda.

Tenía la esperanza de que si utilizaba un tono lo bastante autoritario, la mujer dejaría el asunto. Gertie se limitó a poner los ojos en blanco y volver a atizar el fuego.

—¿Puedes llevarme hasta el laird? —le preguntó Mairin a Christina cuando terminó de comer—. La verdad es que necesitaría hablar con él cuanto antes.

—Por supuesto, Dama —contestó la joven con amabilidad—. De hecho, me han dicho que te lleve a su presencia en cuanto terminases de comer.

Los alimentos que Mairin acababa de ingerir se convirtió en ácido en su estómago.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Christina mientras bajaban la escalera del castillo—. No tienes por qué estarlo. El laird parece adusto, y puede ser muy severo cuando se enfada, pero es un hombre muy justo y benévolo con la gente del clan.

Lo que Christina no dijo fue que Mairin no formaba parte del clan, lo que significaba que los criterios de justicia y benevolencia del laird no se aplicaban en su caso. Pero ella había salvado a Crispen y era obvio que el hombre quería a su hijo. Se aferró a ese pensamiento cuando vio que giraban en dirección al patio.

Abrió unos ojos como platos al ver a tantos hombres entrenando. El ruido que hacían las espadas y los escudos al chocar era ensordecedor y el sol de media tarde hacía que el metal brillase tanto que casi la deslumbraba. Parpadeó e intentó fijar la vista a pesar de los destellos que llenaban el aire. Pero cuando comprendió lo que realmente tenía delante de los ojos, se quedó boquiabierta.

Se llevó una mano al pecho y se le nubló la vista. Hasta que sus pobres pulmones le suplicaron que volviese a respirar no se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Tomó una bocanada de aire, pero eso tampoco la ayudó a sentirse menos mareada.

El laird estaba luchando contra otro soldado, vestido sólo con botas y pantalones. Tenía el torso desnudo y perlado de sudor; una gota de sangre le resbalaba por un costado.

Oh, cielo santo.

Mairin se quedó mirándolo fascinada, incapaz de apartar la vista, aunque sin duda debía de ser pecado fijarse así en un hombre.

McCabe tenía los hombros muy anchos y un torso enorme, en el que se veían varias cicatrices. Ningún guerrero llegaba a esa edad sin ganarse alguna que otra cicatriz en una batalla. Eran las medallas de los escoceses. Un hombre sin cicatrices era considerado débil y cobarde.

El pelo le caía empapado por la espada y las trenzas que llevaba a ambos lados del rostro se balanceaban cada vez que giraba sobre los talones para asestar otro golpe a su oponente. Los músculos se le tensaban al blandir el arma por encima de la cabeza, justo antes de bajarla. En el último momento, su contrincante se protegió con el escudo, pero eso no evitó que el golpe que recibió lo hiciera tambalearse.

Se cayó al suelo con la espada al lado, aunque tuvo el acierto de cubrirse con el escudo mientras se quedaba allí abatido, con la respiración entrecortada.

El laird frunció el cejo, pero le tendió la mano al joven soldado.

—Esta vez has durado un poco más, Heath, pero sigues dejándote dominar por las emociones. Hasta que no aprendas a controlar tu temperamento, serás un rival fácil de abatir en el campo de batalla.

El joven lo miró furioso y fue más que evidente que los consejos de su laird no le hacían ninguna gracia. Ignoró la mano que McCabe le tendía y se puso en pie con el rostro enrojecido de lo enfadado que estaba.

En ese momento, el laird levantó la vista y vio a Mairin de pie junto a Christina. Entrecerró los ojos y la miró con tanta intensidad que ella no fue capaz de moverse de donde estaba. Él pidió que le acercasen la túnica y Alaric se la lanzó desde un lado del patio. Tras cubrirse el torso, le hizo una señal a Mairin para que se acercara.

Sintiéndose extrañamente decepcionada porque se hubiese tapado, ella caminó hasta él arrastrando los pies. Era una tontería. Era una mujer adulta, pero con aquel hombre se sentía como si fuese una niña pequeña a la que van a encargarle una tarea.

Tenía remordimientos. Una buena confesión podría solucionarlo.

—Camina conmigo, muchacha. Tenemos mucho de que hablar.

Mairin tragó saliva y miró a Christina de reojo, pero la joven acababa de hacerle una reverencia al laird y se iba por donde había venido.

—Vamos —le dijo él sonriendo—. No muerdo.

—Muy bien, laird. Después de ese comentario tan tranquilizador, supongo que me arriesgaré a acompañaros.

Cruzaron el patio hasta un camino que los llevó a la colina que quedaba sobre el lago. Al llegar a la cima, el laird se detuvo para mirar el agua.

—Mi hijo me ha dicho que tengo mucho que agradecerte.

Mairin se cogió las manos y arrugó un trozo de la tela de la falda entre los dedos.

—Es un niño muy bueno. En realidad, me ayudó tanto a mí como yo a él.

El hombre asintió.

—Eso me ha dicho. Te trajo hasta mí.

A Mairin no le gustó cómo sonó esa última frase. La había dicho en un tono de voz demasiado posesivo.

—Laird, tengo que partir hoy. Si no podéis darme un caballo, lo entenderé y me iré a pie, aunque agradecería que alguien me escoltase hasta la frontera.

Ewan arqueó una ceja y la miró.

—¿A pie? No llegarías muy lejos, muchacha. En cuanto pusieras un pie fuera de mis tierras, el primero que pasase te cogería y te ataría a su caballo.

—No si voy con cuidado —replicó ella.

—¿Ibas con cuidado cuando te secuestraron los hombres de Duncan Cameron?

Mairin se sonrojó.

—Eso fue distinto. Yo no sabía que...

—¿Acaso hay alguien que sepa cuándo van a secuestrarlo? —le preguntó McCabe con mirada risueña.

—Está bien —susurró Mairin.

—Y le hiciste hacer una promesa a mi hijo, ¿no es así?

Ella bajó la vista.

—Sí, así fue.

—Y esperas que él la cumpla, ¿no?

Mairin se removió incómoda, porque con cada pregunta que le hacía el laird, se sentía más y más culpable.

—Pues Crispen también ha conseguido que yo le prometa algo —dijo el laird.

—¿Qué le habéis prometido? —preguntó ella.

—Que te protegeré.

—Oh.

Ante eso, Mairin no supo qué decir. De algún modo se había metido sola en una trampa. Y lo sabía.

—Y me parece que es muy difícil proteger a alguien, si esa persona pretende recorrer las Tierras Altas a pie, ¿no crees?

A ella no le gustaba nada el cariz que había tomado la conversación.

—Os libero de esa promesa —declaró.

McCabe negó con la cabeza y sus labios esbozaron una sonrisa. Mairin se quedó atónita al presenciar el cambio en sus facciones. Dios, era muy guapo. Realmente guapo. Y cuando sonreía parecía mucho más joven, no tan duro, a pesar de que ella había visto las cicatrices que demostraban lo contrario con sus propios ojos. Ewan McCabe era un guerrero. Seguro que ni él mismo sabía a cuántos hombres había matado en el fragor de la batalla. Probablemente pudiese matar a cualquiera con sus propias manos. A ella seguro que podría.

Al pensar eso, Mairin se llevó las manos al cuello.

—Sólo Crispen puede liberarme de esa promesa. Y estoy convencido de que mi hijo te ha dicho que un McCabe siempre cumple lo que promete.

Ella recordó al niño diciéndole exactamente eso. Y también recordó que le había jurado que su padre la protegería. En aquel instante, ella estaba demasiado preocupada por sobrevivir cómo para plantearse qué implicaba realmente dicha promesa.

—¿Me estáis diciendo que no puedo irme? —preguntó en voz baja.

El laird pareció plantearse la pregunta durante un instante, aunque no dejó de mirarla ni un segundo. La miró hasta que Mairin se puso nerviosa bajo su escrutinio.

—Si supiera que vas a dirigirte a un lugar donde estarás a salvo, entonces sí, por supuesto que dejaría que te fueras. ¿Puedes volver con tu familia?

No iba a mentir y decirle que tenía familia, así que sencillamente no dijo nada.

Él suspiró.

—Dime cómo te llamas. Dime por qué Duncan Cameron estaba tan decidido a casarse contigo. Le he prometido a Crispen que te protegería y lo haré, pero no puedo hacerlo si no tengo todos los datos.

Oh, Dios, aquel hombre volvería a enfadarse cuando viese que se negaba a obedecerlo. El día anterior había estado a punto de zarandearla y era imposible que se le hubiesen pasado las ganas en una sola noche, a pesar de lo paciente que parecía en esos momentos.

En vez de desafiarlo abiertamente, como había hecho la noche anterior, Mairin optó por permanecer en silencio y cogerse las manos ante el regazo.

—Supongo que sabes que tarde o temprano terminaré por averiguarlo. Lo mejor sería que me dijeses directamente lo que quiero saber. No me gusta que me hagan esperar. No soy un hombre paciente y mucho menos cuando alguien que está a mi cargo me desafía.

—Yo no estoy a vuestro cargo —soltó Mairin antes de que pudiese evitarlo.

—Pasaste a estarlo en cuanto pusiste un pie en mis tierras. La promesa que te hizo mi hijo te pone sin ninguna duda bajo mi cuidado y protección. La promesa que yo le he hecho a él lo confirma. Tienes que obedecerme.

Ella levantó orgullosa el mentón y miró directamente los ojos verdes del laird.

—He sobrevivido a Duncan Cameron y os sobreviviré a vos. No podéis obligarme a deciros nada. Pegadme si queréis, pero no os diré lo que preguntáis.

Él se puso tan furioso que sus ojos echaron chispas y se le desencajó la mandíbula.

—¿De verdad crees que te pegaré? ¿De verdad crees que soy la misma clase de hombre que es Cameron?

La furia que desprendía su voz hizo que Mairin diese un paso atrás. Lo había ofendido en lo más profundo y la rabia que emanaba de él era casi palpable. La última pregunta se la había hecho a gritos.

—No pretendía insultaros. No sé qué clase de hombre sois. Acabo de conoceros y tenéis que reconocer que nuestro primer encuentro no fue del todo amigable.

McCabe la miró de nuevo con los ojos llenos de determinación. Avanzó hacia ella, y Mairin retrocedió un poco más, pero él siguió adelante, hecho una furia, y no se lo permitió.

—Yo nunca, nunca he tratado a ningún hombre ni a ninguna mujer como Cameron te trató a ti. Incluso a los perros los tratamos mejor. Nunca cometas el error de compararme con él.

—S... sí, laird.

Él levantó una mano y Mairin logró mantenerse inmóvil. Ni siquiera ella sabía cómo lo había conseguido, pero le pareció importante no mostrar miedo a que le pegase. Pero McCabe no le pegó, sino que cogió un mechón de pelo que le caía por la mejilla.

—Aquí nadie te hará daño. Tienes que confiar en mí.

—¡No podéis ordenarle a nadie que confíe en vos!

—Sí puedo y tú vas a hacerlo. Te doy hasta mañana para que decidas si confías en mí lo suficiente como para decirme lo que quiero saber. Soy tu laird y tienes que obedecerme igual que todo el mundo. ¿Entendido?

—Esto es... esto es ridículo —masculló Mairin, olvidándose por completo del miedo que tenía de hacer enfadar a aquel hombre—. Es la cosa más absurda que he oído nunca.

Le dio la espalda para decirle sin palabras lo que pensaba exactamente de su orden. Y se alejó de allí sin ver la sonrisa de satisfacción que apareció en los labios de él.

6

Mairin se pasó la tarde estudiando las defensas del castillo y buscando una posible vía de escape. El laird no le había dejado otra opción y, mientras observaba con ojo avizor todo lo que sucedía a su alrededor, seguía intentando averiguar hacia adónde podía huir.

Duncan la buscaría en las otras abadías de la orden; ésa era una salida demasiado previsible como para arriesgarse a tomarla.

Por otra parte, su madre provenía de las islas del oeste, pero ella misma se había autoexpulsado del clan incluso antes de convertirse en la amante del rey.

Y, a decir verdad, Mairin no podía confiar en que en su clan materno no supiesen lo de Neamh Álainn. Si sabían lo de esa herencia, la obligarían a casarse con el primer hombre que encontrasen.

Necesitaba tiempo. Tiempo para pensar cuál era la mejor alternativa.

En la abadía, la madre Serenity la había ayudado a confeccionar una lista de posibles maridos. Al principio, ella había dicho que no quería contraer matrimonio con un guerrero, pero al final había tenido que reconocer que le iría bien que su esposo lo fuese, porque, a partir del momento en que ella reclamase su herencia, él tendría que pasarse el resto de su vida defendiéndola de la codicia de hombres poderosos.

Pero así funcionaba el mundo, ¿no? Sólo sobrevivían los más fuertes, los débiles morían.

Frunció el cejo. No, eso no era cierto. Dios protegía a los débiles, por eso había creado a los guerreros, para que cuidasen de las mujeres y los niños. Lo que significaba que Duncan Cameron era hijo del diablo.

Con un largo suspiro, Mairin apoyó las palmas de las manos en el suelo para ponerse en pie y volver a su habitación, donde seguir planeando su huida. Todavía no había dado un paso cuando vislumbró a Crispen corriendo colina abajo hacia ella, saludándola con la mano.

Volvió a sentarse en el suelo y esperó a que el niño llegase; cuando lo hizo, él le sonrió de oreja a oreja y se tumbó en la hierba a su lado.

—¿Hoy te encuentras algo mejor? —le preguntó educado.

—Sí, mucho mejor. He estado caminando un poco para ejercitar los músculos.

Crispen se acurrucó junto a ella.

—Me alegro. ¿Has hablado con papá?

—Sí —suspiró Mairin.

El niño la miró embobado.

—Te dije que él se ocuparía de todo.

—Sí, me lo dijiste —murmuró ella.

—Entonces, ¿vas a quedarte?

La expresión del niño le derritió el corazón a Mairin y lo rodeó con un brazo para estrecharlo con cariño.

—No puedo quedarme, Crispen. Ya lo sabes. Hay más hombres además de Duncan Cameron que querrían secuestrarme si supieran dónde estoy.

Él arrugó la nariz.

—¿Por qué?

—Es complicado —contestó ella—. Ojalá fuera distinto, pero la madre Serenity siempre me decía que tenemos que conformarnos con lo que nos toca vivir.

—¿Cuándo te irás y adónde? ¿Volveré a verte?

Esas preguntas tenía que responderlas con mucho cuidado. No podía correr el riesgo de que Crispen corriese a contarle a su padre que se iba. Ahora que había tomado la decisión, no quería que el laird volviese a exigirle que confiase en él. Rió sólo de pensarlo. Quizá McCabe pudiese ordenarle eso a su clan, y Mairin estaba segura de que lo había hecho, pero una mujer en su situación no podía permitirse el lujo de confiar en nadie.

—Todavía no puedo asegurarlo. Los viajes hay que planearlos con tiempo.

Crispen levantó la barbilla para poder mirarla a los ojos.

—Pero ¿me avisarás antes de irte para que pueda despedirme de ti?

Le dolía el corazón sólo de pensar que iba a tener que separarse de aquel niño que había llegado a significar tanto para ella en tan poco tiempo. Pero no iba a mentirle cuando sabía perfectamente que no le revelaría a nadie los detalles de su partida.

—No puedo prometértelo, Crispen. Quizá deberíamos despedirnos ahora y asegurarnos así de que nos decimos todo lo que queremos decirnos.

Él se puso en pie y la abrazó con tanta fuerza que casi la tiró al suelo.

—Te quiero —le confesó con fervor—. No quiero que te vayas.

Mairin lo abrazó y lo besó en la coronilla.

—Yo también te quiero, cariño. Siempre te llevaré en mi corazón.

—¿Me lo prometes?

—Eso sí que puedo prometértelo —sonrió ella—. Te lo prometo.

—¿Esta noche te sentarás a mi lado a la hora de la cena?

Dado que Mairin no tenía previsto partir hasta que todos en el castillo estuviesen dormidos, la petición de Crispen le pareció de lo más razonable. Asintió y él le sonrió feliz.

Se oyó un grito proveniente del patio de armas y los dos se volvieron hacia allí, donde vieron a un grupo de soldados a caballo frente al puente del castillo.

Crispen se soltó de Mairin y corrió varios metros antes de que ella le pidiera que se detuviese.

—¡Es el tío Caelen! ¡Ha vuelto!

—Pues entonces tienes que ir a darle la bienvenida —dijo ella con una sonrisa.

El niño corrió de nuevo hacia Mairin y la cogió de la mano para ayudarla a levantarse.

—Tú también, vamos.

Ella negó con la cabeza y apartó la mano.

—Yo me quedaré aquí un rato más. Vamos, ve tú. Iré en seguida.

Lo último que Mairin necesitaba era conocer a otro McCabe. Tembló sólo de pensarlo. Probablemente, el tercer hermano fuera tan exasperante como Ewan y Alaric.

Ewan salió a recibir a Caelen justo cuando éste acababa de desmontar del caballo y corría hacia él.

—¿Es cierto? ¿Crispen ha vuelto? —le preguntó a su hermano mayor.

—Sí, es cierto. Alaric lo trajo ayer a casa.

—Bueno, ¿y dónde está el mequetrefe?

Ewan sonrió y en ese mismo instante apareció el aludido en el patio, llamando a su tío a pleno pulmón. Caelen se quedó blanco de la impresión y casi se cayó al suelo cuando el pequeño se lanzó a sus brazos, pero al final consiguió mantener el equilibrio.

—Alabado sea el señor —suspiró—. Estás vivo.

Crispen rodeó el cuello de Caelen con los brazos como si su vida dependiera de ello.

—Lo siento, tío Caelen. No quería asustaros a papá ni a ti. Pero no te preocupes, Mairin cuidó muy bien de mí.

Ewan levantó mucho las cejas. Detrás de él, Alaric también se percató de lo que su sobrino acababa de decir sin querer.

Caelen miró a Ewan por encima de la cabeza de Crispen.

—¿Quién diablos es Mairin?

El niño se quedó rígido en brazos de su tío y después no dejó de moverse hasta que éste lo bajó al suelo. Acto seguido, se dio media vuelta y buscó los ojos de su padre con los suyos llenos de culpabilidad.

—Oh, no, papá. He roto mi promesa. ¡He roto mi promesa!

Ewan se le acercó y le dio un cariñoso apretón en el hombro para animarlo.

—No era tu intención, hijo. Si te hace sentir mejor, les ordenaré a Alaric y Caelen que lo olviden inmediatamente.

—¿Y tú, papá? —le preguntó Crispen nervioso—. ¿Tú también lo olvidarás?

Ewan se mordió los labios para no reír y luego miró a sus hermanos.

—Los tres haremos todo lo que podamos para olvidarlo.

—¿Le importaría a alguien contarme qué diablos está pasando? —quiso saber Caelen—. ¿Todo esto tiene algo que ver con esa desconocida que está sentada en la colina?

Ewan siguió la mirada de su hermano hasta la elevación desde la que se divisaba el castillo y donde Mairin estaba. Típico de Caelen detectar a la primera a la mujer desconocida que había llegado al castillo. El menor de los McCabe era muy receloso a la hora de abrir las puertas del clan, una lección que le había costado mucho aprender.

—No va a quedarse —dijo Crispen con tristeza.

Ewan se volvió hacia él al instante.

—¿Por qué dices eso?

—Ella me ha dicho que no puede hacerlo.

—Ewan, ¿acaso voy a tener que arrancarte la información con tenazas? —le preguntó Caelen.

Él levantó una mano para hacer callar a su hermano.

—¿Te ha dicho algo más, Crispen?

El niño frunció el cejo y abrió la boca, pero la cerró de inmediato y apretó los labios en señal de rebeldía.

—Ya he roto mi promesa —masculló—. No debería decir nada más.

Su padre suspiró y meneó la cabeza. Aquel condenado lío le estaba dando jaqueca. Que Dios lo protegiese de las mujeres tozudas y reservadas. Pero lo peor era que Mairin se había ganado el corazón de su hijo y que estaba desesperada por irse del castillo.

Frunció el cejo ante ese último pensamiento. No era que él quisiera que se quedase. No quería que Crispen sufriese, pero tampoco deseaba tener que tratar con una mujer tan difícil ni con los problemas que sin duda acarreaba.

—¿Por qué no vuelves a casa y dejas que yo le dé a tu tío la bienvenida que se merece? Tengo importantes asuntos que tratar con Caelen y Alaric.

En vez de ofenderse, Crispen miró a su padre aliviado, antes de dar media vuelta y correr de nuevo hacia la colina, al lugar donde Mairin había estado sentada, sólo que ahora ya no lo estaba.

Ewan levantó la vista hacia el camino que la había visto tomar, pero tampoco estaba allí.

—¿Mairin? ¿Quién diablos es Mairin y qué tiene que ver con Crispen? Y lo que es más importante, ¿qué está haciendo aquí?

Ewan señaló a Alaric con un pulgar.

—La trajo él.

Como era de esperar, su hermano negó de inmediato cualquier implicación. Ewan se contuvo para no reírse al ver lo agobiado que estaba Alaric con aquel asunto.

Caelen estaba a punto de perder la poca paciencia que normalmente tenía, así que Ewan le contó todo lo que sabía. Alaric también proporcionó cierta información y, cuando terminaron con el relato, Caelen miró a Ewan incrédulo.

—¿Se negó a contarte lo que había sucedido? ¿Y tú se lo permitiste?

Su hermano suspiró.

—¿Y qué querías que hiciera, que le pegase igual que había hecho Cameron? Ella entrará en razón tarde o temprano. Le he dado de tiempo hasta mañana para decidir si va a confiar en mí.

—¿Y qué harás cuando llegue mañana y se niegue? —le preguntó Alaric, burlón.

—No se negará.

—Lo importante es que Crispen vuelve a estar en casa —señaló Caelen—. Lo que diga o haga esa mujer es irrelevante. Si Cameron viene a buscar pelea, me encantará plantarle cara y luego podemos decirle a la dama que siga su camino.

—Vamos, está oscureciendo y Gertie tendrá la cena esperándonos. Ya sabes que no le gusta servir la comida fría —advirtió Ewan—. Dejad el asunto de Mairin en mis manos. Vosotros dos no tenéis por qué preocuparos del tema.

—Como si quisiéramos hacerlo —masculló Caelen cuando pasó junto a Ewan, dándole un golpe con el hombro.

7

Mairin se abrigó con el chal y atravesó sigilosamente las ruinas del muro de piedra. Había elegido la ruta más cercana al lago porque era la que tenía menos guardias apostados a lo largo del camino. Al fin y al cabo, ningún enemigo podía cruzar el agua y atacar el castillo sin que el ruido lo delatase.

La brisa primaveral era muy fría y de repente no le pareció tan buena idea haber abandonado su cálida estancia para huir del castillo.

La cena había sido de lo más exasperante. A Mairin le bastó con echar un vistazo al hermano menor del laird para dudar de si había hecho bien en prometerle a Crispen que se sentaría a su lado en la mesa. El tal Caelen la fulminó con la mirada y, aunque los otros dos hermanos McCabe también habían hecho lo mismo al conocerla, había algo en los oscuros ojos de Caelen que la puso nerviosa. Farfulló una excusa respecto a que no se encontraba bien y se retiró a sus aposentos en el piso de arriba.

Dado que ignoraba que Mairin había planeado irse, el niño le subió un plato con comida y los dos dieron buena cuenta de ella sentados frente a la chimenea, con las piernas cruzadas.

Cuando terminaron, Mairin fingió estar cansada y le pidió a Crispen que la dejase sola. Luego esperó. Se pasó horas aguardando a que se fuesen acallando los sonidos del castillo. Y cuando estuvo relativamente segura de que todo el mundo estaba dormido, o al menos en su dormitorio, se escabulló por la escalera y salió por la puerta que daba al lago.

Respiró algo mejor en cuanto estuvo bajo el cobijo de los árboles que separaban el lago del castillo. Allí, la relativa oscuridad la protegía y podía seguir la orilla del agua hasta alejarse.

El ruido de algo pesado cayendo al lago la sobresaltó. Mairin se detuvo y contuvo la respiración mientras espiaba a través de las ramas. Esa noche, la luna apenas brillaba y los pocos rayos de luz que había se reflejaban en la negra superficie del agua.

Le bastó sin embargo para ver a los tres hombres que estaban dándose un baño. Le bastó para ver quiénes eran los que habían decidido nadar a esas horas de la noche: Ewan McCabe y sus hermanos acababan de zambullirse en el lago y, que Dios se apiadase de ella, ninguno llevaba ni una sola prenda de ropa.

Se tapó los ojos de inmediato con ambas manos, muerta de vergüenza por haber visto el trasero de tres hombres hechos y derechos. ¿Acaso se habían vuelto locos? El agua tenía que estar completamente helada. Mairin tembló sólo de pensarlo.

Se quedó allí sentada varios minutos, oculta junto a un árbol y tapándose los ojos con las manos, hasta que por fin las apartó y vio a Ewan McCabe salir del agua. Lo miró fijamente, con las manos colgándole inertes a los costados de la impresión de ver por primera vez a un hombre completamente desnudo. Él estaba de pie, secándose con un paño, y los músculos de su cuerpo se le flexionaban con cada movimiento. Y... y... Mairin no se atrevía ni a pensar en lo que McCabe tenía entre las piernas.

Cuando se dio cuenta de que estaba mirando descaradamente su... su... virilidad, volvió a taparse los ojos de golpe y se mordió el labio inferior para contener el grito que amenazaba con salir de su garganta.

Su única esperanza era que los hermanos diesen pronto por acabado su baño vespertino y volviesen al castillo. Antes de eso no podía correr el riesgo de moverse y que la vieran, pero tampoco quería quedarse allí sentada, mirándolos con impudicia.

Tenía las mejillas acaloradas y sonrojadas y, aunque seguía con los ojos tapados, tenía la imagen de Ewan McCabe sin ropa marcada a fuego en la mente. No importaba lo que hiciera, Mairin no podía dejar de verlo salir del agua completamente desnudo.

Como mínimo tendría que confesarse tres veces para expiar sus pecados.

—Ya puedes mirar. Te aseguro que estoy completamente vestido.

La voz del laird sonó junto a su oído. Muerta de vergüenza, Mairin se sintió tan humillada que lo único que fue capaz de hacer fue seguir allí sentada, con los ojos tapados. Quizá si lo deseaba con todas sus fuerzas, cuando los abriese él estaría muy, muy lejos.

—No creo —dijo McCabe divertido.

Mairin se llevó una mano a los labios, que era donde tendría que haberla tenido todo ese tiempo, así quizá no habría dicho todas aquellas estupideces, como por ejemplo que quería que el laird desapareciera de su lado.

Ahora que tenía un ojo descubierto, se atrevió a mirarlo y comprobó que efectivamente se había vestido. Con ese asunto resuelto, bajó la otra mano y lo miró nerviosa.

McCabe estaba frente a ella, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho y, como era de esperar, tenía el cejo fruncido.

—¿Quieres contarme qué estás haciendo aquí escondida en plena noche?

Mairin lo miró abatida. Al parecer, ni siquiera era capaz de llevar a cabo una huida como Dios mandaba. ¿Cómo habría podido prever que al laird y sus hermanos les gustaba hacer algo tan idiota como nadar de noche?

—¿Tengo que contestarte? —masculló él y suspiró.

—¿Qué parte de la frase «No te irás a ninguna parte mientras estés bajo mi protección» no has entendido? No me tomo nada bien que las personas que están a mi cargo me desobedezcan. Si fueras uno de mis soldados, te mataría.

La última parte no pareció una fanfarronada. Ni siquiera lo dijo para presumir, pues Mairin estaba segura de que no estaba intentando impresionarla. No, sus palabras eran la pura verdad y eso la asustó todavía más.

A pesar de ello, el demonio que habitaba en su interior la impulsó a desafiarlo.

—Yo no estoy bajo vuestra protección, laird. No sé por qué habéis llegado a esa conclusión, pero no es cierto. Yo no estoy bajo la protección de nadie, excepto la de Dios y la mía propia.

Él sonrió y sus blancos dientes resplandecieron a la luz de la luna.

—Para ser una mujer tan decidida a ir sola por el mundo, no lo haces demasiado bien.

Mairin se tensó.

—Es un comentario muy poco caritativo de vuestra parte.

—Pero eso no significa que no sea verdad. Y ahora, si hemos terminado con esta conversación, te sugiero que vuelvas al castillo. A poder ser, antes de que mi hijo salga de mi dormitorio y vaya a buscarte a ti en el tuyo. Al parecer, Crispen tiene tendencia a dormir contigo. No quiero ni imaginarme su reacción cuando encuentre tu cama vacía.

Oh, ésa sí que era una treta muy injusta y el laird lo sabía. Estaba jugando con sus sentimientos y pretendía hacerla sentir culpable por haber abandonado a Crispen. Lo fulminó con la mirada para hacerle saber lo enfadada que estaba con él, pero el laird no se inmutó y la cogió por el brazo.

Mairin no tuvo más remedio que dejar que la levantase y la acompañase de nuevo hacia el castillo. Entraron por el muro de piedra y luego cruzaron el patio, donde McCabe se detuvo un instante para ordenarle al guardia que no volviera a permitir que ella se escapase. Después entraron en el castillo y, para vergüenza de Mairin, él insistió en acompañarla hasta la puerta de sus aposentos.

El laird abrió la puerta y la metió dentro. Luego se quedó de pie en el umbral, echando chispas por los ojos.

—Si pretendéis intimidarme con la mirada, no lo vais a conseguir —le aseguró ella.

Él entrecerró los ojos un instante y Mairin habría jurado que lo había visto contar en voz baja para contenerse. Tardó varios segundos, como si estuviese pidiendo paciencia, lo que a ella le hizo gracia, teniendo en cuenta que aquel hombre parecía carecer por completo de dicha virtud.

—Si tengo que atrancar la puerta de tu dormitorio, lo haré. Puedo ser muy comprensivo, pero tú has acabado con mi paciencia. Esta mañana te he dicho que te doy hasta mañana para que confíes en mí y me cuentes tus secretos. Transcurrido ese plazo, te prometo que no te gustará mi definición de la hospitalidad.

—Ahora ya no me gusta —dijo Mairin, provocándolo, y luego movió una mano para indicarle que se fuese—. Podéis iros. Voy a meterme en la cama.

A él le tembló la mandíbula y flexionó los dedos. Mairin se preguntó si iba a pasar a la acción. Parecía estar pensando exactamente eso.

Entonces, como si su único objetivo fuese llevarle la contraria, entró en el dormitorio y se pegó a ella. La mandíbula seguía temblándole y bajó la mirada hacia la suya.

Levantó una mano y le tocó la punta de la nariz con un dedo.

—Aquí tú no dictas las normas, muchacha. Lo hago yo. Y te conviene recordarlo.

Mairin tragó saliva, abrumada por tenerlo tan cerca.

—Intentaré recordarlo.

Él asintió con un leve movimiento de cabeza, giró sobre sus talones y acto seguido salió del dormitorio dando un portazo.

Mairin se tumbó en el colchón de paja y resopló enfadada. La noche no había salido como ella tenía planeado. Se suponía que a esas horas iba a estar bien lejos de las tierras de los McCabe o, al menos en la frontera. Había decidido que iría al norte, porque nada la ataba a las tierras del sur.

Y en cambio allí estaba, atrapada con un laird mandón que creía que podía exigirle que confiase en él con la misma facilidad con que se lo ordenaba a sus soldados. Pero al día siguiente descubriría que no podía doblegar su voluntad con tanta facilidad como la de los demás.

8

—¡Laird, laird!

Ewan frunció el cejo y levantó la vista de la mesa. Maddie McCabe entró corriendo en el salón, acalorada.

—¿Qué pasa, Maddie? Estoy reunido.

Ella ignoró el reproche y se detuvo a pocos centímetros de distancia. Estaba muy nerviosa y movía agitada las manos.

—Con vuestro permiso, laird, tengo que contaros una cosa. —Miró disimuladamente a su alrededor y luego añadió en voz baja—: A solas, laird. ¡Es muy importante!

Ewan notó una presión en las sienes. Hasta el momento, su mañana había estado repleta de dramas. Igual que la noche anterior, pensó, al recordar su encuentro con Mairin. La muchacha todavía no había hecho acto de presencia y él estaba convencido de que lo estaba provocando adrede. En cuanto terminase de hablar con Alaric y Caelen, iría a buscarla y le diría que se le había acabado el tiempo.

Levantó una mano y les hizo una señal a sus hombres para que se fuesen. Vio que sus hermanos lo miraban y les indicó que se quedasen. Fuera lo que fuese lo que Maddie tenía que decirle, bien podía hacerlo delante de ellos.

En cuanto los soldados abandonaron el salón, volvió a centrar su atención en la joven.

—Veamos, ¿qué es tan importante que has tenido que interrumpir una reunión con mis hombres?

—Es la dama —empezó Maddie y Ewan gruñó.

—¿Qué ha hecho ahora? ¿Se niega a comer? ¿O ha amenazado con tirarse por una ventana? ¿O acaso ha desaparecido?

Maddie lo miró confusa.

—Por supuesto que no, laird. Está en sus aposentos. Yo misma le he llevado el desayuno.

—Entonces, ¿qué le pasa? —preguntó él, exasperado.

—¿Puedo sentarme, laird? Porque la verdad es que la historia que voy a contaros no es nada corta.

Caelen puso los ojos en blanco y Alaric observó la escena aburrido. Ewan le señaló a la chica que podía sentarse.

Maddie lo hizo y entrelazó las manos con fuerza, colocándolas encima de la mesa.

—La dama es Mairin Stuart —soltó la información como si esperase que Ewan reaccionase de alguna manera.

—Ya sé que se llama Mairin. No sabía el apellido, pero es un apellido bastante corriente en Escocia. La pregunta es: ¿cómo has conseguido esta información? Ella me dijo que se negaba a decirle a nadie quién es. Si a Crispen no se le hubiese escapado su nombre, yo seguiría sin saberlo.

—No, ella no me lo ha dicho. He conseguido averiguarlo yo sola, ¿sabéis?

—No, no sé. Quizá será mejor que me lo cuentes —respondió Ewan con paciencia.

—Cuando he subido a llevarle el desayuno, ella estaba vistiéndose. Ha sido bastante incómodo y me he disculpado, por supuesto. Pero antes de que pudiera taparse, he visto la marca.

Maddie volvió a alzar la voz y se sentó hacia adelante, con los ojos brillantes de emoción.

Ewan la miró expectante, esperando que continuase. Dios, a aquella chica le encantaba contar historias. Sus hermanos se sentaron cómodamente en sus sillas, resignados a escuchar el relato de la joven.

—La dama es Mairin Stuart —repitió—. Lleva la marca del escudo real de Alexander. Lo he visto con mis propios ojos, se lo quemaron en la pierna. Es la heredera de Neamh Álainn.

Ewan negó con la cabeza.

—Todo eso es una sarta de tonterías, Maddie. Es sólo una leyenda que se ha propagado gracias a los bardos.

—¿Qué leyenda? —preguntó Alaric, incorporándose—. Yo no la he oído nunca.

—Eso es porque nunca prestas atención a los bardos —se limitó a decir Caelen—. En las fiestas, estás demasiado ocupado levantándole las faldas a alguna dama.

—¿Y tú sí que escuchas a los poetas y a los trovadores? —se burló Alaric.

Su hermano se encogió de hombros antes de contestar:

—Es una buena manera de mantenerse al día de todos los cotilleos.

A Maddie le brillaron los ojos y centró toda su atención en Alaric.

—La historia dice que el rey Alexander tuvo un hijo ilegítimo después de casarse con Sybilla, una hija, para ser exactos. Y que cuando nació la niña, mandó que le marcasen su blasón en el muslo para que así nadie pudiese poner en duda la identidad de la pequeña. Más tarde, el rey legó Neamh Álainn a su primer hijo nacido. —Se inclinó hacia adelante y susurró—: Se dice que lo hizo así para que la niña pudiese pactar un buen matrimonio a pesar de ser bastarda y de que su madre era plebeya.

—Es sabido por todos que Alexander jamás tuvo una hija —se burló Alaric—. No tuvo ningún hijo legítimo y su único descendiente es su bastardo, Malcolm.

—Tuvo una hija. Una hija llamada Mairin Stuart. Y ahora mismo está en el piso de arriba de este castillo —insistió Maddie—. Os digo que he visto la marca. No estoy equivocada.

Ewan se quedó en silencio mientras sopesaba lo que había contado la joven y los comentarios de sus hermanos. No estaba seguro de si debía creerse esa historia, pero, de ser cierta, sin duda explicaría por qué Duncan Cameron estaba tan decidido a casarse con Mairin. Y también que ella estuviese tan desesperada por huir.

—¿Y por qué no la reconoció? —argumentó Alaric—. La hija bastarda de un rey no tendría ningún problema para contraer matrimonio. Seguro que los pretendientes harían cola, aunque sólo fuera para ganarse el favor de la Corona.

—Alexander no quería que nadie lo supiese —explicó Maddie—. Me acuerdo de que años atrás oí que circulaban ciertos rumores. Alexander esperó cinco años antes de establecer su legado. El rey valoraba su matrimonio con Sybilla y Malcolm nació antes de que lo contrajese. Al principio, nadie se explicó lo del legado, pero poco tiempo después de la muerte del monarca empezaron a circular rumores acerca de la existencia de Mairin.

—Con Malcolm todavía en la cárcel, la existencia de otro descendiente de Alexander podría dar alas a los seguidores de aquél —señaló Ewan pensativo—. De hecho, podría incluso ser el motivo por el que Cameron estaba tan empeñado en casarse con Mairin. Si se quedase con su herencia, tendría más poder del que ya ostenta actualmente. Mucho más poder. Escocia volvería a estar en guerra y David tendría que enfrentarse a una nueva amenaza. Si Alexander no tuvo uno, sino dos descendientes que pueden reclamar la Corona, la posición de David se verá muy debilitada. Y nuestro rey no puede soportar otra larga guerra que sólo servirá para volver a dividir Escocia.

—Un bastardo no puede ocupar el trono —le recordó Caelen—. Nunca lo aceptarían.

—Piensa, Caelen. Si Duncan Cameron tuviese el control de Neamh Álainn, nadie podría detenerlo. Las circunstancias del nacimiento de los hijos de Alexander dejarían de importar. Con esa clase de poder y de riqueza, si decidiese aliarse con Malcolm, cualquiera de los dos podría hacerse con el trono.

—¿Estás diciendo que te crees todas esas tonterías? —le preguntó Alaric, atónito.

—No estoy diciendo nada. Todavía —añadió su hermano con calma.

—¿No lo veis, laird? —exclamó Maddie muy emocionada—. La dama es la respuesta a nuestras plegarias. Si os casáis con ella, heredaréis Neamh Álainn. Se dice que, además de su legado, Mairin Stuart tiene una gran dote que aportar al matrimonio.

—¿Casarse con ella?

La pregunta la hicieron sus dos hermanos al mismo tiempo. Ewan se quedó boquiabierto y miró a Maddie completamente perplejo.

La chica asintió enfáticamente.

—Tenéis que reconocer que es buen plan. Si os casáis con ella, Duncan Cameron no podrá hacerlo.

—En eso tiene razón —señaló Caelen.

Alaric se volvió hacia él y lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—¿Tú también vas a seguirle el juego?

Ewan levantó una mano para hacerlos callar. Las punzadas que sentía poco antes en las sienes se habían convertido en un auténtico dolor de cabeza. Miró a Maddie y vio que estaba escuchando atenta cada palabra de sus hermanos.

—Puedes irte, Maddie. Confío en que lo que se ha dicho aquí siga siendo completamente confidencial. Si empiezan a circular rumores por el castillo, sabré de dónde han salido.

Ella se puso en pie y le hizo una leve reverencia.

—Por supuesto, laird.

La chica se fue a toda prisa y Ewan miró a sus hermanos.

—Dime que no estás pensando en serio lo de cometer esta locura —le dijo Alaric, antes de que él pudiese decir ni una palabra.

—¿Qué locura crees que estoy pensando cometer? —le preguntó Ewan, haciéndose el tonto.

—Contraer matrimonio con ella. Creer que esa mujer es la hija bastarda de Alexander, lo que la convierte en la sobrina de nuestro rey. Por no mencionar que, de ser cierto, también sería medio hermana del hombre que lleva diez años intentando usurparle el trono a David. Y que está dispuesto a volver a intentarlo en cuanto surja la menor oportunidad.

—Lo que yo creo es que ha llegado el momento de que esa muchacha y yo tengamos una larga conversación. Tengo intenciones de ver esa marca con mis propios ojos. Gracias a la relación que nuestro padre tenía con Alexander, el blasón real me es más que familiar y sabré si la marca del muslo es auténtica.

Caelen se rió.

—¿Y de verdad crees que se levantará la falda para enseñártela? Lo más probable es que te dé una patada en los testículos por la ofensa.

—Puedo ser muy persuasivo cuando las circunstancias lo requieren —contestó su hermano.

—Eso sí que me gustaría verlo —se rió Alaric.

Ewan levantó ambas cejas.

—No vas a ver nada de nada. Si te pillo mirando, aunque sea de reojo, debajo de la falda de Mairin Stuart, te clavaré en el muro con mi propia espada.

Alaric levantó las manos en señal de rendición.

—Olvida lo que he dicho. Te pones muy susceptible, teniendo en cuenta que no paras de decir que esa mujer te agota la paciencia.

—Si Mairin es quien Maddie dice que es, voy a casarme con ella —declaró Ewan completamente serio—. Nuestro clan necesita la generosa dote que aportaría al matrimonio.

Sus dos hermanos se quedaron atónitos. Caelen soltó una maldición y Alaric negó con la cabeza con fuerza y luego puso los ojos en blanco.

—Piensa en lo que estás diciendo —le advirtió Caelen.

—Me parece que soy el único aquí que piensa —se defendió Ewan—. Si es cierto que el primer hijo de Mairin heredará Neamh Álainn, pensad en lo que significaría eso para nuestro clan. Controlaríamos la mejor tierra de toda Escocia. No tendríamos que pasar ni un día más soñando con vengarnos de Duncan Cameron. Podríamos acabar con él y con su nombre. Lo borraríamos de la historia. Nuestro apellido quedaría vengado. El clan McCabe sólo tendría que postrarse ante el rey. Nadie, y quiero decir nadie, volvería a tener el poder de destruirnos, como hizo Duncan Cameron hace ocho años.

Dio un puñetazo a la mesa y todo su cuerpo tembló a causa de la rabia.

—Juré ante la tumba de nuestro padre que no descansaría hasta que nuestro clan hubiese recuperado toda su gloria, y que haría que Duncan Cameron pagase por todos los crímenes que ha cometido contra nosotros.

Caelen palideció y Ewan vio cómo los ojos de su hermano se llenaban de pesar.

—En eso sí que estamos de acuerdo —aseguró Caelen con voz firme.

—Neamh Álainn linda al norte con las tierras de McDonald y luego estamos nosotros. Si conseguimos formar una alianza con él, podríamos controlar casi toda la región.

La excitación circuló por las venas de Ewan al comprobar que los planes que había estado trazando durante los últimos ocho años empezaban a dar sus frutos. Por fin había encontrado el modo de cumplir el juramento que le había hecho a su padre.

—Esa mujer es muy valiente y se siente muy protectora con Crispen. Será una buena madre, tanto para él como para el resto de los hijos que me dé. A cambio, yo le ofreceré mi protección y ella ya no tendrá que volver a preocuparse por Duncan Cameron.

—No es a nosotros a quienes tienes que convencer —repuso Alaric con una sonrisa en los labios—. Es a ella a la que tendrás que persuadir. Caelen y yo siempre te apoyaremos. Lo sabes. Mi lealtad siempre estará contigo. Y se extenderá a la mujer con la que te cases, sea quien sea. Tienes razón, Mairin es una mujer muy valiente. Lo vi con mis propios ojos. Y si la dote que aporta al matrimonio es Neamh Álainn, no se me ocurre ningún motivo por el que no puedas casarte con ella.

Caelen asintió, pero no dijo nada sobre la muchacha. Ewan no esperaba que lo hiciese, en realidad, lo sorprendería enormemente que su hermano volviese a confiar algún día en una mujer. Si Caelen algún día quería tener descendencia, Ewan compadecía a la mujer que eligiese para ello. Su hermano se enamoró una vez y se entregó a ese amor por completo. Un error de juventud. Después, Caelen juró que no volvería a hacerlo nunca más.

Ewan apoyó ambas manos en la mesa y se puso en pie.

—Al parecer, tengo mucho de que hablar con Mairin Stuart. Alaric, quiero que mandes un mensajero en busca del padre McElroy. Está en el castillo de los McDonald, dando la extremaunción a uno de sus enfermos. Lo necesitaré aquí para oficiar la boda. Si la muchacha resulta ser quien Maddie dice que es, no quiero ningún retraso. Nos casaremos de inmediato.

9

Ewan se detuvo frente a la puerta del dormitorio de Mairin y sonrió al ver lo cerca que estaba del suyo. Probablemente a ella no le haría ninguna gracia saberlo. Llamó a la puerta para mostrarse educado, pero no esperó a que ella le diese permiso para entrar y lo hizo sin más dilación.

Mairin se volvió a mirarlo desde donde estaba, de pie junto a la ventana; su melena, que llevaba suelta, ondeó sobre sus hombros. Las pieles que se utilizaban como cortinas estaban retiradas para que entrasen los rayos de sol y a ella se la veía preciosa con aquella luz que se reflejaba en el azul de sus ojos.

Sí, era una muchacha muy bonita y no sería ningún castigo casarse con ella y engendrar un hijo en su vientre. De hecho, ahora que había tomado la decisión, Ewan estaba impaciente por tener a Mairin en su cama.

Ella parecía indignada por su atrevimiento, pero antes de que pudiese decírselo, cosa que estaba seguro que iba a hacer, Ewan levantó una mano para silenciarla. Aquella muchacha no lo respetaba lo más mínimo y eso tenía que cambiar. Cuando fuera su esposa, disfrutaría recordándole cuáles eran sus deberes hacia él y también su obligación de obedecerlo sin cuestionárselo.

—¿Vas a decirme lo que quiero saber? —le preguntó.

Si pretendía ser justo, y él lo era, tenía que darle la oportunidad de confesarle su identidad antes de que le dijese que ya lo sabía.

Mairin levantó la barbilla, un gesto desafiante al que Ewan empezaba a acostumbrarse, y negó con la cabeza.

—No, no voy a deciros nada. No podéis ordenarme que confíe en vos. Es la cosa más ridícula que he oído nunca.

Ewan presintió que Mairin tan sólo estaba empezando, así que hizo lo único que sabía con certeza que iba a hacerla callar.

Eliminó la distancia que los separaba con suma rapidez, la cogió por los brazos y la hizo mirarlo. Sus labios se encontraron con los de Mairin y la queja que salió de los de ésta fue engullida por los suyos.

Ella se quedó rígida y colocó las manos entre los dos para intentar apartarlo. Él le acarició los labios con la lengua, saboreando su dulzura, exigiéndole que lo dejase entrar en su boca.

La segunda queja de Mairin se asemejó más a un suspiro. Entreabrió los labios y se derritió contra Ewan como miel caliente. Era suave y encajaba con el cuerpo de él igual que su espada en su puño. A la perfección.

Se inclinó hacia adelante y deslizó la lengua por la de ella. Mairin volvió a tensarse y le clavó los dedos en el pecho como si fuesen diminutas dagas. Ewan cerró los ojos y se imaginó esos dedos aferrados a su espalda mientras se movía entre sus caderas.

Dios, Mairin era tan dulce... No, acostarse con ella no sería ningún suplicio. Se la imaginó llevando a su hijo en su vientre y pensó que le gustaba sumamente lo que veía. Le gustaba mucho.

Cuando Ewan por fin se apartó, Mairin tenía los ojos nublados y los labios deliciosamente hinchados y se tambaleó como una hoja al viento.

Parpadeó varias veces y luego lo miró enfadada.

—¿Por qué habéis hecho eso?

—Es lo único que se me ha ocurrido para que te callaras.

—¿Para qué me callara? —repitió furiosa—. ¿Os habéis tomado libertades con mis... mis... mis labios sólo para callarme? Eso ha sido muy impertinente por vuestra parte, laird. No os permito que volváis a hacerlo.

Ewan sonrió y se cruzó de brazos.

—Sí que me lo permitirás.

Mairin se quedó boquiabierta y luego consiguió recuperar el habla.

—Os aseguro que no.

—Y yo te aseguro que sí.

Mairin se removió nerviosa y Ewan tuvo que morderse los labios para no reír al ver lo enfadada que estaba.

—¡Habéis perdido la cabeza! ¿Me estáis tomando el pelo? ¿Acaso pretendéis seducirme para que os cuente quién soy?

—En absoluto, Mairin Stuart.

Ella retrocedió perpleja. Si Ewan hubiese tenido alguna duda acerca de la historia de Maddie, en ese momento habría desaparecido. La reacción de la muchacha había sido demasiado evidente. Se había asustado realmente al ver que él sabía la verdad.

Mairin comprendió al instante que con su reacción acababa de delatarse, porque ni siquiera había intentado negarlo. Los ojos se le llenaron de lágrimas y le dio la espalda a él llevándose un puño a la boca para contener los sollozos.

A Ewan se le hizo un nudo en la garganta. Verla tan dolida lo estaba afectando. Aquella muchacha había sufrido mucho y ahora parecía completamente derrotada. En cuanto él dijo su nombre, sus ojos perdieron la luz.

—Mairin —dijo Ewan tocándole un hombro con ternura. Ella tembló y él se dio cuenta de que estaba llorando—. Muchacha, no llores. Nada es tan grave como parece.

—¿No lo es?

Sorbió por la nariz y se apartó de su lado para volver a acercarse a la ventana. Bajó la cabeza y el pelo le tapó la cara, ocultándola a Ewan.

A éste no se le daba bien enfrentarse a las lágrimas. Lo ponían nervioso. Se sentía mucho más cómodo haciéndola enfadar. Así que hizo algo que sabía sin lugar a dudas que la pondría furiosa. Le ordenó que dejase de llorar.

Tal como había anticipado, Mairin se dio media vuelta para mirarlo y sacó las garras como un gatito asustado.

—Lloraré si me da la gana. ¡Dejad de darme órdenes!

Ewan enarcó una ceja.

—¿Y tú te atreves a darme órdenes a mí?

Ella se sonrojó, pero al menos dejó de llorar.

—Cuéntame lo de la marca que tienes en el muslo. El blasón de tu padre. Me gustaría verlo.

Mairin se sonrojó todavía más y retrocedió hasta que su espalda chocó con la ventana.

—¡No voy a hacer algo tan indecente como enseñaros la pierna!

—Cuando estemos casados, veré mucho más —dijo él como si nada.

—¿Casados? ¡Casados! No voy a casarme con vos, laird. No voy a casarme con nadie. Al menos de momento.

Fue ese «de momento» lo que intrigó a Ewan. Mairin no había desechado, pues, por completo la idea del matrimonio y parecía ser una mujer sensata, así que tenía que darse cuenta de lo importante que era esa decisión. Era imposible que tuviese un hijo que pudiese heredar Neamh Álainn si no se casaba.

Ewan se sentó en la cama y estiró las piernas. La conversación iba a ser larga, así que lo mejor sería que se pusiese cómodo.

—Explícame por qué has dicho «de momento». Seguro que has pensado en contraer matrimonio.

—Sí, lo he pensado. Apenas he pensado en otra cosa —soltó—. No podéis ni imaginar cómo han sido mis últimos diez años. He vivido aterrorizada, escondiéndome de hombres que querían obligarme a casarme con ellos contra mi voluntad para quedarse con mi legado. Hombres que querían plantar su semilla en mi vientre y abandonarme en cuanto diese a luz. Apenas era una niña cuando tuve que empezar a esconderme. Una niña. Necesitaba tiempo para trazar un plan. La madre Serenity me sugirió que buscase como marido a un hombre, un guerrero con la fuerza suficiente como para proteger mi legado, pero también con honor. Que me tratase bien —susurró— y que valorase el regalo que yo aportaría a nuestro matrimonio. Un hombre que me valorase a mí.

A Ewan lo impresionó oír la vulnerabilidad que impregnaba sus palabras. Los sueños de una joven mujer que intentaban encajar en el relato que le estaba contando. No era sólo una cuestión práctica y, cuando la miró, comprendió que Mairin estaba asustada y desesperada por encontrar a ese hombre entre todos los demás, distinto a todos esos que harían exactamente lo que ella había dicho: casarse, dejarla embarazada y hacerla a un lado cuando ya no la necesitasen.

Suspiró. Mairin quería ser amada, adorada. Él no podía ofrecerle eso, pero sí su protección y su cariño, que era mucho más de lo que le habría dado Cameron.

—Yo nunca te haré daño, muchacha. Tendrás el respeto que se merece la mujer del laird del clan McCabe. Os protegeré a ti y a los hijos que me des. Dices que quieres un hombre con la fuerza necesaria para defender tu legado, pues bien: yo soy ese hombre.

Ella lo miró dolida y escéptica.

—No pretendo insultaros, laird, pero vuestro castillo se está desmoronando. Si ni siquiera podéis proteger a los vuestros, ¿cómo esperáis defender las tierras de Neamh Álainn?

Ewan se tensó ante el insulto, pretendido o no.

—Me he pasado los últimos ocho años reforzando mis tropas. No hay ejército más numeroso o mejor preparado en toda Escocia.

—Si eso es cierto, ¿por qué parece que vuestro castillo esté a punto de derrumbarse tras librar una batalla?

—Porque eso fue exactamente lo que sucedió —reconoció Ewan—. Hace ocho años. Desde entonces, mi prioridad ha sido alimentar a mi pueblo y entrenar a mis hombres. Las obras del castillo estaban en último lugar.

—Todavía no tengo intención de casarme con nadie —dijo Mairin acongojada.

—Sí, lo entiendo. Pero me parece que no tienes elección. Te han descubierto, muchacha. Si crees que Duncan Cameron va a darse por vencido cuando lo que está en juego es Neamh Álainn, es que eres tonta.

—No hace falta que me insultéis —soltó ella—. No soy tonta.

Ewan se encogió de hombros, aquella conversación empezaba a agotarle la paciencia.

—Tal como yo lo veo, tienes dos opciones. O Duncan Cameron o yo.

Mairin palideció y se cogió nerviosa las manos.

—Quizá deberías pensarlo con calma. El sacerdote llegará dentro de dos días. Esperaré tu respuesta para entonces.

Haciendo caso omiso de la atribulada mirada de la joven, Ewan se puso en pie y se dispuso a salir de la habitación. Se detuvo en la puerta y se dio media vuelta para decirle:

—No se te ocurra volver a escapar, o descubrirás que tengo muy poca paciencia cuando se trata de perseguir a mujeres desobedientes por mis tierras.

10

Casarse con el laird. Mairin paseó de un lado a otro de su dormitorio hasta que creyó que se volvería loca. Se detuvo junto a la ventana y miró afuera, aspirando la relajante brisa primaveral. Era una tarde cálida y soleada.

De repente, tomó una decisión, cogió un chal y salió a toda prisa de la estancia. En cuanto puso un pie fuera del castillo, apareció uno de los guerreros McCabe y empezó a seguirla. Mairin lo miró disimuladamente y recordó que era uno de los hombres que estaban con Alaric el día que los encontraron a Crispen y a ella. Intentó recordar su nombre, pero los acontecimientos de ese día seguían resultándole confusos.

Le sonrió, convencida de que el soldado pretendía saludarla, pero el hombre no dejó de seguirla hasta la esquina del castillo y en dirección a la abertura de la muralla.

Antes de que Mairin pudiese levantarse la falda para trepar a la roca, él la cogió de la mano, muy galante, y la ayudó.

Mairin se detuvo y el hombre casi chocó con ella de tan cerca como la seguía, así que se dio media vuelta y levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Por qué me estás siguiendo?

—Órdenes del laird, mi señora. No es seguro que caminéis sin escolta. Me han encargado que os proteja cuando el laird no esté con vos.

Mairin sorbió por la nariz y se llevó una mano a la cadera.

—El laird tiene miedo de que vuelva a huir y te ha ordenado que no lo permitas.

El hombre ni siquiera parpadeó.

—No tengo intención de abandonar el castillo. El laird me ha informado de las consecuencias de dicha acción. Sólo quiero dar un paseo y disfrutar del aire fresco, así que no tienes por qué dejar tus tareas para escoltarme.

—Mi única tarea es vuestra seguridad —aseveró el soldado solemne.

Mairin suspiró resignada. Estaba segura de que los hombres del laird eran tan tozudos como su señor. Probablemente era un requisito para servir con él.

—Está bien. ¿Cómo te llamas?

—Gannon, mi señora.

—Dime, Gannon, ¿vas a ser mi guardia permanente?

—Comparto la misión con Cormac y Diormid. Sin contar a los hermanos del laird, nosotros tres somos los soldados que más tiempo llevamos a su lado.

Mairin esquivó las rocas que sobresalían del suelo y siguió su camino hacia la colina, en la que pastaban las ovejas.

—Me imagino que esta misión no es de tu agrado —comentó con ironía.

—Es todo un honor —la corrigió Gannon—. El laird nos ha demostrado que confía mucho en nosotros. Él no encargaría la seguridad de la señora del castillo a cualquier soldado.

Mairin se detuvo, giró sobre sus talones y tuvo que morderse los labios para no gritar.

—¡Yo no soy la señora del castillo!

—Lo seréis dentro de dos días, en cuanto llegue el capellán.

Mairin cerró los ojos y negó con la cabeza. Nunca le habían gustado los licores, pero en aquel instante le encantaría beberse un barreño entero de cerveza.

—El laird os está concediendo un gran honor —le dijo Gannon al percibir los nervios de ella.

—Pues a mí me parece que es al revés —masculló Mairin.

—¡Mairin, Mairin!

Se volvió y vio a Crispen corriendo por la colina tan rápido como se lo permitían las piernas. Gritó su nombre durante todo el camino y casi la lanzó al suelo de lo fuerte que la abrazó cuando la alcanzó. Lo único que evitó que cayesen fue la mano de Gannon, que los sujetó.

—Cuidado, chico —le dijo el hombre con una sonrisa—. La tirarás al suelo si no vas con cuidado.

—¿Es verdad, Mairin? ¿Es verdad?

Crispen saltaba de emoción. Los ojos le brillaban como estrellas y alternaba abrazos con achuchones.

Mairin lo cogió por los hombros y lo apartó con cuidado.

—¿El qué, Crispen?

—¿Vas a casarte con papá? ¿Vas a ser mi madre?

Ella sintió que la cólera la inundaba. ¿Cómo se había atrevido el laird? ¿Cómo le había hecho eso a su hijo? Mairin le rompería el corazón al niño si le decía que no. La sorprendió que el laird hubiese sido tan manipulador, porque ella lo creía más honorable. Sí, era arrogante, incluso decidido y excesivamente obsesionado con sus planes. Pero Mairin jamás lo habría creído capaz de actuar de un modo tan rastrero, ni de jugar así con los sentimientos de un niño.

Furiosa, miró a Ganon.

—Llévame ante el laird.

—Pero, mi señora, ahora está con los hombres. No permite que lo molesten cuando está entrenando, a no ser que sea un asunto de la máxima urgencia.

Mairin se acercó a él y le clavó un dedo en el pecho para subrayar cada palabra que salía de su boca. El guerrero no tuvo más remedio que retroceder un paso.

—Me llevarás ante él de inmediato o pondré el castillo patas arriba buscándolo. Créeme cuando te digo que es un asunto de vida o muerte. ¡Su vida y su muerte!

Cuando vio que Gannon seguía negándose, levantó las manos y suspiró exasperada, luego corrió colina abajo. Encontraría al laird ella sola. Si estaba entrenando con sus hombres, probablemente estaría en el patio, que era donde solían hacerlo.

De repente, se acordó de que Crispen estaba con ella y como no quería que el niño viese u oyese lo que iba a decirle a su padre, se dio media vuelta y volvió a señalar a Gannon con un dedo.

—Quédate con Crispen. ¿Entendido?

El hombre se quedó boquiabierto al escuchar la orden y desvió la mirada de ella al niño, como si no estuviera seguro de lo que debía hacer. Finalmente, se agachó y le susurró algo a Crispen al oído, luego lo empujó suavemente hacia donde pastaban las ovejas.

Mairin volvió a dar media vuelta y corrió colina abajo, enfadándose más y más con cada paso que daba. Estuvo a punto de tropezarse con una roca y caerse de bruces, pero Gannon, que volvía a seguirla, la cogió por el codo.

—Despacio, mi señora. ¡Os vais a hacer daño!

—Yo no voy a hacerme daño —farfulló—. Voy a hacérselo al laird.

Se soltó con brusquedad del escocés, entró en el castillo y fue hacia el patio. El sonido de las espadas, mezclado con insultos, y el olor a sudor y sangre inundaron sus oídos y sus fosas nasales. Escudriñó la masa de hombres que se entrenaban hasta hallar al responsable de su furia.

Antes de que Gannon pudiese detenerla, Mairin se metió en medio del grupo, con los ojos fijos en McCabe. Los gritos sonaron a su alrededor y le pareció que un hombre caía herido tras pasar ella, pero no estaba segura, porque no se detuvo a comprobarlo.

Mairin estaba a mitad de camino de donde se encontraba el laird, cuando éste se detuvo y, al dar media vuelta, la vio. Frunció las cejas y la fulminó con la mirada, pero no como las otras veces. Ahora parecía furioso. Mejor, porque ella también lo estaba.

Gannon la atrapó cuando sólo los separaban unos centímetros de distancia. El guerrero se había quedado sin aliento y miraba a su laird como si temiese por su vida.

—Mil perdones, laird. No he podido detenerla. Está decidida a...

La furiosa mirada McCabe se centró entonces en Gannon y arqueó incrédulo una ceja.

—¿No has podido detener a una muchacha que apenas te llega a la cintura e impedir que se metiese en medio del patio de entrenamiento, donde cualquiera de los hombres podría haberla matado?

Mairin bufó escéptica, pero cuando se dio media vuelta y vio a los hombres, que se habían quedado inmóviles y en silencio, tragó saliva. Todos ellos iban armados y, si se hubiese detenido a pensar en lo que estaba haciendo, se habría dado cuenta de que meterse allí en medio no era una buena idea.

Los soldados la estaban fulminando con la mirada, lo que demostraba su teoría de que el laird exigía que sus hombres que fuesen tercos y malcarados.

Decidida a no dejar entrever que se arrepentía de lo que había hecho, Mairin volvió a dirigirse al laird y lo miró fijamente a los ojos. Quizá él estuviese enfadado, pero ella todavía lo estaba más.

—Aún no os he dado mi respuesta, laird —gritó—. ¿Cómo habéis podido? ¿Cómo habéis podido hacer algo tan... tan... taimado y deshonroso?

La expresión de cólera de McCabe se convirtió en otra de pura incredulidad. Se quedó mirándola tan confuso que Mairin pensó que quizá no la había entendido, así que procedió a explicarle por qué estaba tan furiosa.

—Le dijisteis a vuestro hijo que yo iba a ser su madre. —Caminó hasta él y le golpeó el pecho con un dedo—. Me dijisteis que tenía dos días para pensarlo, que tenía de margen hasta que llegase el sacerdote. Dos días para tomar una decisión y, sin embargo, vos le habéis dicho a todo el castillo que voy a ser su señora.

A esas alturas, Mairin ya le estaba pegando con la palma de la mano.

El laird le miró los dedos como si fuesen insectos que estuviese a punto de apartar de un manotazo. Luego volvió a mirarla con ojos tan fríos que Mairin se estremeció.

—¿Has acabado? —le preguntó.

Ella dio un paso atrás. Había pasado el momento álgido de su ataque de furia y, tras desahogarse de esa manera, comprendió de repente el alcance de lo que había hecho.

Ewan avanzó en su dirección, evitando que Mairin volviese a poner distancia entre los dos.

—Jamás vuelvas a cuestionar mi honor. Jamás. Si fueses un hombre, ya estarías muerta. Y te aseguro que si algún día vuelves a hablarme como lo has hecho ahora, no te gustarán las consecuencias. Estás en mi tierra y aquí mi palabra es ley. Tú estás bajo mi protección. Y tienes que obedecerme sin cuestionarlo.

—Ni lo soñéis —masculló ella.

—¿Qué? ¿Qué has dicho? —le gritó Ewan a pleno pulmón.

Mairin lo miró a los ojos, calmada, y le sonrió.

—Nada, laird. No he dicho nada.

Ewan entrecerró los ojos y ella habría jurado que él tuvo que contenerse para no zarandearla. De hecho, Mairin empezaba a cuestionarse si el laird iba por el mundo con ganas de zarandear a todo el que se cruzaba en su camino o ella era un caso especial.

—Me temo que sólo me pasa contigo —sentenció él, furioso.

Mairin se tapó la boca y cerró los ojos. La madre Serenity siempre le decía que algún día se arrepentiría de decir siempre lo que pensaba. Y quizá aquél sería el día.

Los soldados de Ewan habían pasado de fulminarla con la mirada a sonreír. A ella no le gustaba ser motivo de burla, así que optó por mirarlos amenazadora, pero sólo sirvió para que tuviesen que morderse los labios para no reír.

—Sólo lo diré una vez —dijo el laird en tono amenazador—. Los únicos a los que les conté lo de nuestro posible matrimonio fueron los hombres a los que mandé a buscar al padre McElroy y a los que encargué tu seguridad. Tenía que explicarle al capellán los motivos de la urgencia. Tú, sin embargo, acabas de anunciarle a todo mi clan que vamos a casarnos.

Mairin miró nerviosa a su alrededor y comprobó que en el patio se había congregado mucha gente y que todos la miraba a ella y a su laird con sumo interés. De hecho, parecían estar pendientes de cada palabra.

Cerró los labios y, sin inmutarse, miró McCabe, que seguía muy furioso.

—Entonces, ¿cómo se ha enterado vuestro hijo? ¿Y por qué tengo un guardia personal que me ha dicho que su misión consiste en proteger a la señora del castillo?

—¿Me estás acusando de mentir?

Se lo preguntó en voz tan baja que sólo ella pudo oírlo, pero el tono fue tan letal que el miedo la recorrió de la cabeza a los pies.

—No —se apresuró a contestarle—. Únicamente digo que me gustaría saber cómo es posible que tanta gente esté al corriente de un matrimonio que quizá no llegue a celebrarse, si vos no se lo habéis dicho a nadie.

El laird entrecerró los ojos.

—Para empezar, el matrimonio sí va a celebrarse. Cuando entres en razón, te darás cuenta de que es la única salida que te queda.

Mairin iba a abrir la boca para discutírselo, pero él se la tapó con una mano, impidiéndoselo.

—Vas a permanecer en silencio y me vas a dejar terminar. Empiezo a dudar que seas capaz de quedarte callada —se quejó él.

Mairin fue a decir algo, pero el laird apretó un poco más la mano.

—La única explicación que se me ocurre es que mi hijo me oyese mientras les estaba contando a mis hombres lo de nuestro matrimonio. Si tú le hubieses pedido a Crispen que no le dijese nada a nadie, él no habría vuelto a hablar del tema. Pero has sido tú la que ha anunciado al clan en pleno que vamos a casarnos. Algunos dirían incluso que te me has declarado. Y si ése es el caso, acepto.

—Que... yo... tú... vos... —farfulló. Abrió y cerró la boca, pero no consiguió que saliese nada de ella.

La multitud los vitoreó entusiasmada.

—¡Una boda!

Los felicitaron a gritos. Las espadas se alzaron y los hombres golpearon sus escudos con la empuñadura de sus armas. Mairin hizo una mueca ante el estruendo y miró perpleja al laird. Éste le devolvió la mirada, tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una amplia sonrisa en su atractivo rostro.

—¡Yo no os he pedido que os caséis conmigo!

McCabe no se dejó impresionar por su vehemencia.

—Es costumbre sellar el compromiso con un beso.

Antes de que Mairin pudiese decirle lo que pensaba de su estúpida idea, el laird la pegó a él. Ella le golpeó el torso con las manos y, si no la hubiese sujetado, se habría caído al suelo.

—Abre la boca —le ordenó, con una voz extrañamente tierna, teniendo en cuenta lo enfadado que estaba.

Mairin separó los labios y él deslizó la lengua en su interior. Era una caricia tan sensual que borró todo su sentido común. Por un instante, se olvidó de todo excepto de que aquel hombre la estaba besando y de que tenía su lengua dentro de la boca. Otra vez.

Y él acababa de anunciarle a todo su clan que iban a casarse. O quizá lo había hecho ella. Mairin comprendió que, cuanto más tiempo la besase frente a Dios y a toda aquella gente, más difícil le sería negar el compromiso, así que lo apartó con todas sus fuerzas y casi se cayó al suelo. Para empeorar las cosas, fue Gannon el que la sujetó, mientras ella se secaba la boca con la manga.

Pero al laird no pareció afectarlo. Se quedó esperando, mirándola con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¿Un beso? Yo no quiero besaros. ¡Quiero pegaros!

Mairin se dio media vuelta y se marchó de allí hecha una furia. La risa de McCabe la siguió durante todo el camino.

—¡Demasiado tarde, muchacha! Ya te he besado yo.

De nuevo en sus aposentos, de los que no tendría que haber salido para nada, Mairin volvió a pasear arriba y abajo frente a la ventana. Aquel hombre era imposible. Terminaría por volverla loca. Era controlador y dominante. Arrogante. Guapo. Y besaba como un dios.

Gimió exasperada y se golpeó la frente con la palma de la mano. No besaba como un dios. Lo hacía todo mal. Mairin estaba convencida de que la madre Serenity nunca le había dicho que las lenguas tuviesen que intervenir en un beso, y eso que había sido muy explícita en sus conversaciones con ella. La religiosa no quería que contrajese matrimonio ignorando por completo lo que sucedía en el lecho matrimonial. Al fin y al cabo, Mairin se casaría algún día.

Pero ¿la lengua? No, no le había dicho nada de lenguas. Seguro que de ser así se acordaría.

La primera vez, Mairin dio por hecho que el beso del laird había sido un error. Ella tenía la boca abierta, así que lo más probable era que él hubiese metido la lengua sin querer. Por accidente, porque también hubiese tenido la boca abierta en aquel instante.

Se quedó pensativa. ¿Era posible que la madre Serenity estuviese equivocada? No, seguro que no. La abadesa lo sabía todo. Mairin confiaba en ella ciegamente.

Pero ¿y la segunda vez? No había sido casualidad, porque le había ordenado explícitamente que abriese la boca y ella, como una tonta, lo había hecho y había dejado que deslizase la lengua por la suya.

Tembló sólo al recordarlo. Era tan...

Era indecoroso. Eso es lo que era. Y así se lo diría si alguna vez intentaba volver a besarla.

Sintiéndose algo más tranquila después de haber resuelto esa cuestión, Mairin centró sus pensamientos en el tema del matrimonio. En su matrimonio.

Tenía que reconocer que el laird cumplía los requisitos que ella y la madre Serenity habían establecido para su posible marido. Ewan McCabe parecía ser muy posesivo respecto a las personas que consideraba que estaban bajo su protección. Y también era innegable que contaba con un nutrido ejército. Para comprobarlo, lo único que tenía que hacer era mirar al patio y ver la cantidad de hombres que había allí entrenándose.

Esa boda sería igual de beneficiosa para él, o incluso más. Sí, ella obtendría su protección y sí, probablemente él tuviese que defender las tierras de Neamh Álainn, pero a cambio conseguiría riquezas y una propiedad que sólo rivalizaba con las del rey.

¿Confiaba lo suficiente en aquel hombre como para otorgarle tal poder?

Mairin no había pretendido poner en entredicho el honor del laird. Se había enfadado mucho con él, pero en el fondo en ningún momento había llegado a creer que careciese de honor. Si de verdad lo hubiese creído, se habría esforzado más por huir. No, la verdad era que se estaba planteando en serio la posibilidad de aceptar su petición de mano. O la de ella. O la de quien fuese que la hubiera formulado.

Mairin no había tratado con demasiados hombres a lo largo de su vida, apenas había coincidido con alguno antes de que, a muy temprana edad, se la llevasen de su casa en plena noche para esconderla en la abadía. Pero recordaba el miedo y la absoluta certeza que siempre había tenido de que su vida cambiara radicalmente si caía en manos del hombre equivocado.

Con Ewan McCabe no tenía miedo. Oh, a él sí lo temía, pero sabía que no iba a maltratarla. Había tenido oportunidades de sobra para hacerlo y seguro que había estado tentado de zarandearla, pero el laird siempre había logrado contenerse. Ni siquiera le había hecho daño cuando aún no sabía el papel que había desempeñado ella en el secuestro y el rescate de su hijo.

Mairin empezaba a creer que el mal genio del hombre era sólo una fachada.

Sonrió al pensarlo. A los hermanos McCabe les encantaba fruncir el cejo. Pero Alaric la había defendido, a pesar de que se había pasado el viaje blasfemando sobre ella y sobre todas las mujeres de la faz de la Tierra. Caelen... bueno, de momento tanto él como ella habían acordado tácitamente que se ignorarían el uno al otro. Ese hermano sí le daba miedo, porque era obvio que Mairin no le gustaba demasiado y también era obvio que no le importaba lo más mínimo que ella se diese cuenta.

¿Estaba loca por plantearse la posibilidad de casarse con el laird?

Se detuvo frente a la ventana y miró cómo las sombras oscurecían las colinas que rodeaban el castillo. Los perros ladraron en la distancia mientras guiaban de regreso a las ovejas. Un manto púrpura cubrió la tierra, la suave niebla rosada acunó las colinas como una madre que arrulla a su hijo.

Aquélla sería su vida. Su esposo. Su castillo. Su clan. Ya no tendría que temer que apareciese un bruto y la obligase a casarse con él, un hombre al que sólo le importarían las riquezas que recibiría en cuanto naciese su primer hijo.

Allí tendría una vida, algo que casi había renunciado a esperar, y tendría una familia. A Crispen. Al laird. A sus hermanos. A su clan.

El anhelo la quemó por dentro.

Levantó la vista al cielo y susurró una plegaria.

—Por favor, Dios, haz que ésta sea la decisión correcta.

11

Mairin estaba metida en una bañera de agua caliente, con la cabeza echada hacia atrás, con los ojos cerrados y una expresión de pura felicidad en el rostro.

Ewan la observó desde la puerta, en silencio para no molestarla. Tendría que hacer notar su presencia, pero no lo hizo. Estaba disfrutando demasiado de lo que veía.

Ella llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza, pero se le habían escapado algunos mechones y se le pegaban a la piel de la delgada columna de su cuello. Ewan los recorrió con la vista y se quedó especialmente fascinado con los que descansaban en los montes de los pechos.

Tenía unos pechos preciosos. Tan preciosos como el resto de su cuerpo. Mairin estaba formada por un conjunto de curvas y líneas muy agradables a la vista. Se movió y Ewan pensó que lo había descubierto, pero ella no llegó a abrir los ojos, sino que arqueó la espalda lo justo para que sus rosados pezones sobresaliesen del agua.

A Ewan se le secó la boca. Se excitó y su erección se apretó contra la costura de los pantalones. Abrió y cerró los puños, confuso al comprobar la reacción tan intensa que le había causado la muchacha.

Estaba excitado y desesperado. La deseaba con todas sus fuerzas. No había nada que le impidiese entrar en la estancia, sacarla de la bañera y tumbarla en la cama. Ella le pertenecía. Mairin era suya desde el primer momento en que puso un pie en sus tierras. Tanto si se casaba con él como si no.

Sin embargo, otra parte más retorcida suya quería que fuese Mairin la que fuese tras él. Quería que Mairin aceptase su destino y se uniese a él por voluntad propia. Sí, poseer a una mujer era mucho más satisfactorio cuando esa mujer quería ser poseída. Claro que podía conseguir que ella lo desease en cuestión de segundos...

Un grito asustado resonó por el dormitorio y Ewan vio que Mairin había abierto los ojos; no quería que le tuviese miedo.

No se lo tuvo durante mucho rato.

Estaba tan furiosa que echaba chispas y, cuando se puso en pie, el agua se derramó por los bordes de la bañera de madera y le resbaló por el cuerpo desnudo, acentuando las maravillosas curvas que Ewan había estado observando.

—¡Cómo os atrevéis!

Estaba de pie, sin nada de ropa que impidiese la vista. Ah, sí, era una visión magnífica. Mairin estaba tan furiosa que los pechos le temblaban. Unos oscuros rizos le cubrían la entrepierna y salvaguardaban el tesoro que se ocultaba debajo.

Y entonces, como si por fin comprendiese lo que había hecho poniéndose en pie, soltó un nuevo grito, volvió a hundirse en la bañera y se cubrió los pechos con ambos brazos, inclinándose hacia adelante, procurando ocultar tantas partes del cuerpo como le fue posible.

—¡Fuera de aquí! —ordenó a gritos.

Ewan parpadeó sorprendido y luego sonrió. Mairin quizá fuese menuda y pareciese inofensiva físicamente, pero era una rival digna de tener en cuenta y, si no, que se lo preguntasen a sus hombres, que comprensiblemente habían decidido actuar con cautela en todo lo que tenía que ver con ella.

Mairin se había pasado el día mandando a Gannon, Diormid y Cormac de un lado para otro. Al terminar la jornada, Ewan recibió una lista de quejas sobre lo difícil que les parecía a sus hombres proteger y apaciguar a su señora. Cormac había llegado a la conclusión de que Mairin debería hacerse cargo del entrenamiento de las tropas. Ewan pensó que la muchacha tenía muy mala idea y sencillamente se estaba vengando de que él les hubiese encargado a aquellos tres hombres la misión de vigilarla.

Tampoco vacilaba a la hora de dar órdenes a cualquiera que se cruzase en su camino. Y si alguien lo cuestionaba, ella sencillamente le sonreía con inocencia y decía que, según su laird, pronto sería la señora del castillo. Y que, por tanto, su deber era aceptar las órdenes que ella les diese.

El problema era que la mayoría de esas órdenes rozaban lo absurdo. Se había pasado los dos últimos días volviendo loco a todo el clan y Ewan había ido a su dormitorio para decirle que eso tenía que acabar.

El padre McElroy llegaría en cualquier momento. Ewan primero le exigiría una respuesta y después le diría que tenía que dejar de ordenar necedades a sus hombres, pues lo que estaba consiguiendo era que, al final del día, éstos pareciesen mujeres al borde de un colapso.

Era vergonzoso que unos soldados se quejasen tanto como se estaban quejando los suyos.

—Ya he visto todo lo que había que ver —dijo ahora Ewan, arrastrando las palabras.

Las mejillas de Mairin se tiñeron de rubor y lo miró con desaprobación.

—No deberíais de haber entrado sin llamar. No es apropiado.

Ewan enarcó una ceja y siguió mirándola, a pesar de que sabía que eso a Mairin la incomodaba. El mismo demonio que la impulsaba a ella a volver locos a sus hombres lo impulsaba a él a vengarse un poco.

—Estabas dormida en la bañera, muchacha. No habrías oído a un ejército aunque te hubiese pasado por el lado.

Mairin lo negó con fervor.

—Yo nunca me duermo en la bañera. Podría ahogarme. Eso sería una estupidez y yo no hago estupideces, laird.

Ewan sonrió y dejó de insistir al respecto. Se aclaró la garganta y fue directo al grano.

—Tenemos que hablar. Ha llegado el momento de que me des tu respuesta. El sacerdote llegará en cualquier momento. Ya te has divertido bastante, esto es un tema serio y tenemos que tomar una decisión.

—No pienso hablar de nada hasta que no salga de la bañera y me vista —contestó Mairin, tensa.

—Yo podría echarte una mano —dijo él sin inmutarse.

—Eso es muy considerado... —Se interrumpió al comprender lo que le había dicho. Entrecerró los ojos y se rodeó las rodillas con los brazos—. No pienso moverme hasta que salgáis de la habitación.

Ewan suspiró, aunque lo hizo más para no reírse que por exasperación.

—Volveré en seguida. Te sugiero que te des prisa. Ya me has hecho esperar bastante.

Cuando dio media vuelta y se marchó en dirección a la puerta, juraría que la había oído mascullar algo y volvió a sonreír. Mairin estaba resultando ser una novia digna del clan McCabe.

Ewan había dado por supuesto que una mujer en sus circunstancias se comportaría como un ratón asustado, pero Mairin era tan fiera como cualquiera de sus guerreros. Estaba impaciente por ir descubriendo las distintas capas de aquella mujer. Aquella mujer tan bonita que había visto desnuda y mojada.

Dios, era tan guapa... Y, maldición, estaba impaciente por llevarla delante del sacerdote.

Mairin salió de la bañera y se envolvió con una de las pieles. Lanzando furtivas miradas por encima del hombro, permaneció de pie delante del fuego hasta secarse lo bastante como para ponerse el vestido. Sería típico del laird entrar en el dormitorio antes de que ella terminase de vestirse.

Aún tenía el pelo mojado así que, una vez vestida, se sentó frente al fuego para secárselo y peinarlo. Tembló cuando la cortina que cubría una ventana se levantó por una corriente de aire y el viento le llegó al pelo mojado.

Alguien llamó a la puerta y, aunque lo estaba esperando, se sobresaltó cuando vio entrar al laird. Los ojos de éste la recorrieron de arriba abajo y la hicieron entrar en calor como si fuesen carbones ardiendo, haciendo que de repente dejase de tener frío. De hecho, la temperatura del dormitorio subió considerablemente.

Mairin lo observó en silencio, con la garganta seca y, por primera vez, sin saber qué decir. Había algo distinto en él, pero no sabía qué era y tampoco sabía si quería averiguarlo. El laird se quedó mirándola, no, no simplemente mirándola, la estaba devorando con los ojos como si fuese un lobo hambriento acechando a su presa.

Mairin tragó saliva ante la imagen que le evocó y se llevó las manos al cuello como para protegerse.

A él no le pasó desapercibido el gesto y sus ojos brillaron divertidos un instante.

—¿Por qué me tienes miedo precisamente ahora, muchacha? Hasta ahora nunca me has temido. No puedo imaginarme qué he hecho para hacerte cambiar de opinión.

—Se ha acabado —dijo ella en voz baja.

McCabe ladeó la cabeza y se acercó para sentarse en el pequeño banco que había frente a la chimenea.

—¿Qué es lo que se ha acabado?

—El tiempo —murmuró Mairin—. Se me ha acabado el tiempo. He sido una tonta por no haber estado preparada. He esperado demasiado, ésa es la pura verdad. Tendría que haber elegido esposo hace mucho tiempo, pero estaba muy bien en la abadía. Me dejé llevar por una falsa sensación de seguridad. La madre Serenity y yo siempre hablábamos del futuro, pero cada día que pasaba el futuro estaba más y más cerca.

Él negó con la cabeza y ella lo miró confusa.

—Has hecho bien, Mairin. Estabas esperando.

—¿Qué es lo que estaba esperando, laird? —preguntó ella, todavía más perpleja.

Entonces él le sonrió y Mairin vio la arrogancia reflejada en su rostro.

—A mí. Me estabas esperando a mí.

Oh, aquel hombre sí que sabía ponerla de mal humor. Estaba convencida de que lo hacía a propósito. Suspiró resignada, de nada serviría que intentase convencerlo de lo contrario. Tanto él como ella sabían que terminarían casándose. No tenía elección. Pero el laird quería oírselo decir, así que Mairin pronunció las palabras que él tanto deseaba escuchar.

—Me casaré con vos.

Los ojos de McCabe resplandecieron victoriosos. Mairin pensó que él seguiría tomándole el pelo, que quizá incluso le diría que ya iba siendo hora de que entrase en razón. Pero no hizo nada de eso, sino que la besó.

Un momento antes lo tenía a una distancia prudencial y de repente estaba tan cerca que su aroma la envolvió.

Él le sujetó el mentón y le levantó el rostro para posar sus labios en los de ella. Cálidos... no, ardientes y con cada segundo que pasaba quemaban más y más. Su boca la acariciaba como si fuese de terciopelo.

Era toda una hazaña que a él le bastase con besarla para que Mairin olvidase el sentido común. Para ser un hombre que a cada momento le recordaba precisamente que utilizase dicho sentido, disfrutaba demasiado haciéndoselo perder.

El laird le pasó la lengua por los labios y, cuando los encontró cerrados, se los acarició, seduciéndola. Le recorrió la comisura de la boca, la lamió y la mordió. En esta ocasión no le ordenó que la abriese y, a pesar de que Mairin había decidido que no lo haría, se descubrió a sí misma suspirando de placer.

En cuanto entreabrió los labios, él deslizó su lengua dentro y la acarició con deliciosa precisión. Cada caricia suya conseguía que Mairin reaccionase con una intensidad que le era imposible de explicar. ¿Cómo podía ser que unos besos le hiciesen sentir que se le apretaban los pechos y notase un inquietante hormigueo en otras partes de su cuerpo?

Aquel hombre la dejaba sin aliento, la hacía tener ganas de arrancarse la piel. Y cuando le recorrió los brazos con las manos, Mairin tembló de pies a cabeza.

De repente se apartó y ella se quedó mirándolo confusa.

—Muchacha, no sabes lo que me haces —susurró él.

Mairin parpadeó perpleja e intentó recuperar la compostura. Tenía que enfrentarse a aquella situación con serenidad y sabiduría. Tenía que decirle que tendrían un matrimonio sólido y que su unión se basaría en el respeto mutuo.

Pero ninguna de esas frases consiguió cuajar en su mente. Era así de simple: sus besos la convertían en una idiota.

—No besas bien —le dijo en cambio.

Muerta de vergüenza al ver que eso era lo único que había logrado articular, Mairin cerró los ojos y se resignó a escuchar su reprimenda por sus palabras.

Pero cuando los volvió a abrir lo único que vio en el rostro de él fue sorpresa y una sonrisa. Estaba muy guapo cuando sonreía. Mairin entrecerró los ojos. Estaba claro que necesitaba que lo asesorase respecto al tema.

—Y dime, si no te importa, ¿cómo se besa bien?

—Tienes que mantener la boca cerrada.

—Entiendo.

Mairin asintió para dar más énfasis a su explicación.

—Sí y además no se utiliza la lengua. Es indecoroso.

—¿Indecoroso?

Ella volvió a asentir. La conversación estaba yendo mejor de lo que se había imaginado. El laird se estaba tomando muy bien sus sugerencias.

—La madre Serenity me dijo que sólo se besa en la mejilla o en los labios, pero esto último únicamente en circunstancias muy íntimas. Y que los besos no tienen que durar demasiado. Nada más lo justo para transmitir la emoción pertinente. La madre Serenity nunca mencionó nada de la lengua. No puede ser apropiado que cada vez que me besas me metas la lengua en la boca.

A él se le movieron los labios de un modo extraño, incluso se los tapó con una mano y se los frotó varias veces antes de volver a apartarla.

—Y tu madre Serenity es una experta en besos, ¿no?

Mairin asintió con fervor.

—Oh, sí. Ella me contó todo lo que tenía que saber por si llegaba a casarme. Se tomó sus deberes muy en serio.

—En ese caso, quizá deberías darme clases sobre cómo besar bien —sugirió él—. Podrías enseñarme desde cero.

Mairin frunció el cejo, pero entonces recordó que aquel hombre iba a convertirse en su esposo y supuso que era apropiado, incluso acertado, que fuese ella quien le enseñase todo lo relativo al amor. Era muy generoso por su parte ser tan comprensivo y estar tan dispuesto a corregir sus errores. Al final, seguro que se llevarían muy bien.

Sintiéndose mucho más optimista con relación a su inminente boda, se inclinó hacia adelante y cerró los labios para enseñarle cómo se hacía.

En cuanto sus labios tocaron los suyos, el laird la cogió por los hombros y la abrazó.

Mairin se sintió engullida. Consumida. Como si él estuviese absorbiendo su esencia.

Y a pesar la explicación y de las instrucciones que le había dado, la besó con lengua.

12

—¡Despertaos, mi señora! ¡Es el día de vuestra boda!

Mairin entreabrió los ojos y gimió al ver a tres mujeres en su dormitorio. Sus frustrados intentos de fuga y la cantidad de tiempo que había pasado paseando de un lado a otro de su habitación habían terminado pasándole factura. La noche anterior, después de su conversación con el laird, había caído en la cama, completamente rendida.

Una de las mujeres retiró las pieles que ocultaban la ventana y los rayos del sol se clavaron en las pupilas de Mairin como dagas.

Gimió más fuerte que la vez anterior y consiguió que las risas llenasen la habitación.

—Nuestra señora no parece muy contenta de casarse con nuestro laird.

—¿Christina, eres tú? —gruñó Mairin.

—Sí, mi señora. Soy yo. Hemos pedido que os suban agua caliente para que os deis un baño.

—Me bañé anoche —dijo ella, para ver si así la dejaban dormir una hora más.

—Oh, pero es el día de vuestra boda y tenéis que bañaros. Os lavaremos el pelo y os pondremos aceites aromáticos en la piel. Los prepara Maddie y huelen divinamente. Al laird le gustará.

El laird no era lo que más la preocupaba esa mañana. Lo único que Mairin quería era dormir.

Volvió a oír unas risas y comprendió que había vuelto a pensar en voz alta.

—Y también os hemos traído el vestido para la boda —dijo otra mujer.

Ella la miró e intentó recordar el nombre de la joven que la miraba expectante. ¿Mary? ¿Margaret?

—Fiona, mi señora.

Mairin suspiró.

—Lo siento. Es que sois tantas...

—No me habéis ofendido —le aseguró Fiona, contenta—. ¿Os gustaría ver el vestido que os hemos confeccionado?

Ella se apoyó en un codo y las miró a todas medio dormida.

—¿Vestido? ¿Me habéis cosido un vestido? Pero ¡si accedí a casarme con el laird ayer por la noche!

Maddie ni siquiera intentó disimular, sino que le sonrió de oreja a oreja y tendió el vestido ante ella para enseñárselo.

—Oh, sabíamos que sólo era cuestión de tiempo que el laird os persuadiera. ¿No os alegráis que nos pusiéramos manos a la obra? Hemos pasado dos días cosiendo de sol a sol, pero creo que os complacerá el resultado.

Mairin se quedó mirando la maravillosa prenda que tenía delante. Se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó varias veces para contenerlas.

—Es precioso.

Y lo era. Estaba confeccionado con terciopelo verde y llevaba un bordado dorado muy delicado en las mangas y en el dobladillo. En el corpiño había también complicados bordados de color dorado, que resplandecían a la luz del sol.

—Nunca había visto algo así —dijo ella.

Las tres mujeres le sonrieron satisfechas. Entonces Maddie se acercó a la cama y tiró de las mantas.

—No querréis hacer esperar al laird. El sacerdote ha llegado al alba y nuestro señor está impaciente porque se celebre la ceremonia.

—No, por supuesto que no —respondió Mairin, sarcástica—. Dios no quiera que el laird tenga que esperarme.

Durante la hora siguiente, aquellas tres mujeres la bañaron, frotaron y masajearon de pies a cabeza. Cuando salió de la bañera y se tumbó en la cama para que la perfumaran con aceites aromáticos, Mairin estaba a punto de perder la conciencia.

Le habían lavado y secado el pelo, que luego le peinaron hasta dejárselo reluciente. Le caía por la espalda como una cascada de seda. Mairin tenía que reconocer que sabían hacer que una mujer se sintiese especial el día de su boda.

—Ya está —anunció Christina—. Ha llegado la hora de vestiros y luego podréis ir a casaros.

Justo en ese instante, alguien llamó a la puerta y la voz de Gannon se oyó a través de la hoja de madera.

—El laird quiere saber cuánto falta.

Maddie puso los ojos en blanco y corrió a abrir, aunque se colocó en la apertura para que Gannon no pudiese ver a Mairin desnuda.

—Dile al laird que se la mandaremos en cuanto podamos. ¡Estas cosas llevan su tiempo! ¿O acaso no quieres que esté guapa el día de su boda?

Gannon farfulló una disculpa y retrocedió con la promesa de que transmitiría lo que acababan de decirle.

—Bueno —dijo Maddie cuando volvió junto a Mairin—, será mejor que os vistamos y os llevemos abajo de una vez.

—Llevan horas allí encerradas —se quejó Ewan—. ¿Qué diablos están haciendo, que tardan tanto?

—Son mujeres —contestó Alaric, como si eso fuese justificación suficiente.

Caelen asintió y se terminó la jarra de cerveza que tenía en la mano.

Ewan estaba sentado en su sillón y negó con la cabeza, resignado. Era el día de su boda, y se sentía completamente distinto al día en que se casó con su primera esposa.

Hacía mucho tiempo que apenas pensaba en Celia. Había días en los que incluso le resultaba difícil recordar el aspecto de su joven esposa. Habían transcurrido muchos años y con cada año que pasaba, su recuerdo de ella se le difuminaba más y más.

Los dos eran muy jóvenes cuando se casaron. Celia era una mujer vibrante. Eso sí lo recordaba. Y siempre tenía una sonrisa en los labios. Ewan la consideraba su amiga. Habían jugado juntos de pequeños, antes de que la lucha se convirtiese en todo el mundo de él. Años más tarde, los padres de ambos creyeron pertinente que sus clanes se aliasen y la manera más lógica era hacerlo a través del matrimonio de sus hijos.

Celia le dio un hijo a los dos años de casarse. Ella murió antes de que llegasen a cumplirse tres años de matrimonio, al mismo tiempo que el castillo quedaba en ruinas y todo su clan estuvo a punto de desaparecer.

Sí, su boda había sido motivo de alegría. Se pasaron tres días celebrándolo. Celia resplandecía de felicidad y había sonreído todo el rato.

¿Sonreiría también Mairin? ¿O comenzaría su matrimonio con la misma mirada herida con que había llegado al castillo el primer día?

—¿Dónde está, papá? —le susurró Crispen—. ¿Crees que ha cambiado de opinión?

Ewan se volvió hacia su hijo y le sonrió y acarició el pelo para tranquilizarlo.

—Sólo se está vistiendo. Llegará en seguida. Nos dio su palabra y tú sabes mejor que nadie lo que Mairin valora su palabra. Las mujeres siempre quieren estar muy guapas el día de su boda.

—Pero Mairin ya es muy guapa —replicó Crispen.

—Cierto —dijo Ewan. Y lo era. Esa mujer no sólo era guapa, sino preciosa—. Pero les gusta arreglarse para las ocasiones especiales.

—¿Llevará flores? Tendría que llevar flores.

Ewan casi se rió al ver la cara de preocupación de Crispen. Su hijo estaba más nervioso que él. En realidad, Ewan no estaba nervioso. Era sólo impaciencia, y que tenía ganas de acabar con aquello de una vez.

—¿No le vas a dar flores? —insistió Crispen.

Ewan miró confuso a su hijo, que estaba muy alterado.

—No se me ha ocurrido pensar en las flores. Pero quizá tengas razón. ¿Por qué no vas con Cormac y lo solucionas?

Cormac, que estaba en el otro extremo del salón y había estado escuchando la conversación, parecía tan acongojado como Crispen y dio rápidamente un paso atrás, pero el niño fue más rápido y se colocó en seguida delante de él, para pedirle que lo acompañase a buscar flores para Mairin.

El soldado miró a Ewan contrariado, pero permitió que Crispen lo arrastrase fuera del salón.

—¿Por qué diablos tardan tanto? —preguntó Caelen. El menor de los McCabe se movió nervioso en la silla y estiró las piernas hacia adelante—. Estamos echando a perder un buen día de entrenamiento.

—Yo no considero que mi boda sea una pérdida de tiempo —se rió Ewan.

—Por supuesto que tú no lo ves así —dijo Alaric—. Pero mientras nosotros estaremos sudando en el baile, tú estarás disfrutando de tu bella esposa.

—Él también sudará —señaló Caelen como si nada—. Sólo que de un modo distinto.

Ewan levantó la mano para poner punto final a aquella conversación tan grosera antes de que los oyesen el resto de sus hombres. Lo último que necesitaba era que su futura esposa entrase y se muriese de vergüenza.

En ese momento, llegó Maddie, con las mejillas sonrosadas e intentando recuperar el aliento.

—¡Ya viene, laird!

Ewan buscó al sacerdote con la mirada y lo vio bebiendo una jarra de cerveza. Le indicó que se levantase y justo entonces Mairin entró en el salón y todos los presentes se pusieron en pie para darle la bienvenida.

Ewan se quedó perplejo, sin saber qué hacer durante unos segundos. La muchacha no era preciosa, era magnífica. La joven tímida había desaparecido y en su lugar había una dama digna descendiente de la realeza. Parecía la princesa que en realidad era.

Entró en el salón con la cabeza alta y la mirada serena. Llevaba el pelo parcialmente recogido en la nuca y el resto le caía hasta la cintura.

Había algo en su aspecto decididamente regio y, de repente, Ewan se sintió indigno de ella.

Crispen entró corriendo en el salón sujetando un ramo de flores con tanta fuerza que los tallos estaban medio aplastados y las flores se balanceaban de un lado a otro. Se apresuró hacia Mairin y le entregó el ramo con tanto ímpetu, que cayeron pétalos por todas partes.

La expresión de ella cambió radicalmente. Aquella mujer tan sofisticada y elegante desapareció y sus ojos adquirieron calidez. Sonrió al niño con ternura y se agachó para darle un beso en la frente.

—Gracias, Crispen. Son preciosas.

Algo se movió en la zona donde Ewan tenía el corazón.

Dio un paso hacia adelante hasta colocarse detrás de su hijo, le puso a éste las manos en los hombros y se quedó mirando los azules ojos de Mairin.

—El sacerdote nos está esperando —le dijo con voz ronca.

Ella asintió y bajó la mirada hasta el niño.

—¿Quieres acompañarnos, Crispen? Al fin y al cabo, tú también formas parte de esta ceremonia.

Él se hinchó tanto de satisfacción que Ewan pensó que estallaría. Crispen cogió una mano de Mairin y Ewan entrelazó sus dedos con los de su otra mano, después de que ella le entregase el ramo a Maddie.

De repente, Ewan sintió que así era como debían ser las cosas. Aquélla era su familia. Su hijo y la mujer que se convertiría en la madre del pequeño. La condujo hacia el sacerdote y los otros dos hermanos McCabe los flanquearon a él y a su futura esposa.

Arropados por su familia, Ewan y Mairin pronunciaron sus votos. Ella no vaciló ni un instante. Ni siquiera durante un segundo dejó entrever que aquel enlace no era lo que deseaba. Al contrario, miró al sacerdote a los ojos y luego buscó los de Ewan para jurarle que lo honraría y obedecería.

Cuando el cura los declaró marido y mujer y Ewan se inclinó para sellar la unión con un beso, Mairin dudó sólo un segundo antes de susurrar:

—¡Nada de lengua!

La risa de Ewan resonó por todo el salón. Los miembros de su clan se preguntaron qué era lo que le había hecho tanta gracia al laird, pero éste sólo tenía ojos para su nueva esposa.

Los labios de Ewan buscaron los de Mairin y le parecieron tan dulces y cálidos que se tomó su tiempo para saborearlos. Con lengua.

Cuando se separaron, Mairin lo miró enfadada. Él le sonrió y la cogió de la mano para acercarla. Luego se volvió con ella hacia su gente y levantó las manos de ambos entrelazadas, para presentarla oficialmente como señora del castillo.

El grito de alegría del clan en pleno resonó con tanta fuerza en el salón que Mairin se asustó un poco, pero se mantuvo firme junto a Ewan y una sonrisa de felicidad apareció en su rostro.

Uno a uno, se fueron acercando los hombres de Ewan para arrodillarse ante ella y jurar lealtad a su señora. Al principio, a Mairin la sorprendió el gesto y se removió nerviosa, como si quisiera estar en cualquier otra parte excepto allí.

Ewan sonrió y la observó mientras ella poco a poco iba asumiendo su nuevo rol. Mairin había llevado una vida muy recluida y aquélla era la primera vez que se veía enfrentada al papel que le había reservado el destino.

Después de que le prestase juramento el último soldado, Ewan la cogió por el codo y la guió hasta la mesa que habían preparado Gertie y el resto del personal de la cocina para celebrar el banquete nupcial. En una esquina del salón había un pequeño grupo de músicos tocando alegres canciones. Cuando terminase el festín, celebrarían un baile que se alargaría hasta la puesta del sol.

Ewan compartió su lugar en la presidencia de la mesa con Mairin; quería que ella se sentase a su lado y gozase del mismo honor que él.

Pidió por tanto que colocasen una silla junto a la suya y, cuando estuvieron sentados y con el primer plato servido, Ewan le ofreció a Mairin los bocados más suculentos de su propia ración.

Ella estaba encantada de que fuese tan atento y aceptó gustosa los suculentos trozos de carne que le ofrecía con la punta de la daga. Mairin le dio las gracias sonriéndole con tanta dulzura, que por un instante Ewan se olvidó de respirar. Sorprendido por el efecto que ella le causaba, casi derramó una jarra llena de cerveza.

Alaric y Caelen estaban sentados al lado de su hermano y de Mairin respectivamente. En cuanto el último comensal estuvo sentado y con la comida servida, Alaric se levantó de su asiento y pidió silencio. Luego levantó la copa y miró a los recién casados.

—¡Por el laird y su dama! —propuso—. Que su matrimonio sea bendecido con salud y muchos hijos.

—O hijas —susurró Mairin, tan bajo que Ewan no la oyó.

Él sonrió mientras se deleitaba con los vítores de alegría de su clan. Después, levantó la copa e inclinó la cabeza hacia Alaric.

—Y que nuestras hijas sean tan guapas como su madre.

Mairin se quedó boquiabierta y lo miró con ojos resplandecientes. La sonrisa de la nueva señora del castillo McCabe iluminó el salón. Y para sorpresa de Ewan, su esposa le cogió la cara entre las manos y le dio un beso tan sensual que hizo que se le encogiesen los dedos de los pies.

El clan entero gritó de felicidad y les dio ánimos. Incluso Caelen parecía contento. Cuando Mairin se apartó, a Ewan le costaba recordar su propio nombre.

Su flamante esposa se sentó más cerca de él, pegando sus deliciosas curvas a su cuerpo. Ewan reaccionó de inmediato. Se excitó en un instante y, por culpa de la postura en la que estaba sentado, no pudo hacer nada para mitigar la creciente incomodidad que sentía entre las piernas. Si quería moverse, tendría que apartar a Mairin y no estaba dispuesto a que ella se alejase de él.

Así que se resignó a quedarse como estaba y seguir sintiéndose cada vez más incómodo.

A mitad del festín, el flautista tocó una pieza especialmente alegre. Era rápida y divertida y una docena de pies empezaron a seguir el ritmo de las notas golpeando el suelo. Mairin juntó las manos y suspiró de felicidad.

—¿Sabes bailar, muchacha? —le preguntó Ewan.

Ella negó con la cabeza.

—No, en la abadía nunca se celebraban bailes. Por otra parte, soy muy torpe, así que probablemente se me dará muy mal.

—Yo tampoco soy demasiado ágil —contestó Ewan—. Pero seguro que juntos lo haremos bastante bien.

Mairin le regaló otra sonrisa y le apretó la mano con fuerza. Ewan se juró a sí mismo que aunque quedase como un idiota, bailaría con su esposa tanto rato como ella quisiera.

—¡Laird, laird!

Uno de los guardias entró en el salón con la espada desenvainada, buscando a Ewan con la mirada. Cuando lo vio, corrió hacia él, que se puso en pie y, sin darse cuenta, colocó una mano en el hombro de Mairin para protegerla.

El soldado apenas podía respirar cuando se detuvo a escasos centímetros de donde estaban los novios. Alaric y Caelen se pusieron en pie a la espera de oír las nuevas que traía.

—Se acerca un ejército, laird. Acaban de avisarme. Llevan el estandarte de Duncan Cameron. Se está aproximando por el sur y la última noticia es que están a dos horas de aquí.

13

Ewan soltó una larga y malsonante maldición. Los rostros de Alaric y de Caelen se ensombrecieron, aunque en sus ojos brilló algo más: ansia.

Ewan cogió la mano de Mairin y se la apretó con tanta fuerza que ella se quejó de dolor. Entonces, dirigiéndose a sus hermanos, dijo:

—Coged a las tropas. Reunidlas en el patio y esperadme —ordenó cortante, tirando al mismo tiempo de Mairin.

—¿Se puede saber adónde diablos vas, Ewan? —le preguntó Alaric.

—Tengo que consumar el matrimonio.

Mairin se quedó atónita al ver que Ewan tiraba de ella hacia la escalera y subía los escalones de dos en dos, por lo que a ella no le quedó más remedio que correr, si no quería que él la arrastrase.

Ewan la metió en su dormitorio y cerró la puerta tras de sí. Mairin lo observó perpleja mientras se desnudaba.

—Quítate el vestido, muchacha —le dijo, lanzando su túnica a un lado.

Incapaz de creerse lo que estaba sucediendo, ella se sentó en el extremo de la cama. ¿Quería que se quitase el vestido? Ewan estaba ocupado desprendiéndose de las botas, pero era ella la que tenía el deber de desnudarlo. No él.

Dispuesta a corregirlo, Mairin se puso en pie y se le acercó para detenerlo. Ewan se quedó mirándola durante un instante como si fuese tonta.

—Es mi deber desnudarte, laird. Le corresponde a la esposa desnudar al marido —le explicó—. Ahora estamos casados. Yo debería desnudarte en nuestros aposentos.

La mirada de Ewan se tornó tierna y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Perdóname, muchacha, pero esta vez va a ser distinto. El ejército de Duncan Cameron se está acercando. No tengo tiempo de seducirte con palabras bonitas y con lentas caricias. —Arrugó la frente y su rostro reflejó la preocupación que sentía—. Tendrá que ser rápido.

Mairin lo miró confusa, pero antes de que pudiese preguntarle qué quería decir, Ewan empezó a deshacer los lazos de su vestido. Al ver que el corpiño no se aflojaba a la velocidad que quería, tiró de la prenda con impaciencia.

—¿Laird, qué estás haciendo? —farfulló ella.

Suspiró sorprendida cuando la tela cedió y le cayó por los hombros. Intentó volver a colocarse el vestido, pero Ewan tiró de él hacia abajo, dejándola en camisa.

—Laird —empezó ella, pero Ewan la calló cogiéndola por los hombros y dándole un beso.

Mientras la llevaba hasta la cama, fue quitándole el resto de la ropa.

Los pantalones de él también cayeron al suelo y Mairin notó algo duro y caliente acariciándole el ombligo. Cuando bajó la vista y vio lo que era, se quedó boquiabierta, observándolo horrorizada.

Ewan le cogió el mentón y le levantó la cara para que mirase hacia arriba. Luego volvió a besarla y la tumbó poco a poco en la cama. A continuación se le colocó encima, apoyando su peso en los antebrazos para no aplastarla.

—Separa las piernas, Mairin —le dijo, pegado a los labios de ella, con la voz ronca.

Desconcertada por todo lo que estaba sucediendo, Mairin hizo lo que le decía y se sobresaltó al notar que Ewan deslizaba una mano entre sus piernas y acariciaba con el pulgar los pliegues de su feminidad.

Los labios de él descendieron por su cuello y a Mairin se le puso la piel de gallina cuando la besó debajo de la oreja. Era una sensación muy extraña, maravillosa y excitante, que la dejaba sin aliento y que... no sabía cómo describir. Pero le gustaba.

—Lo siento, muchacha —dijo él lleno de remordimiento—. Lo siento tanto...

Mairin se aferró a sus hombros y lo miró confusa. Ewan se movió sobre su cuerpo y cubrió la humedad de su entrepierna con su dureza. ¿Qué era lo que lamentaba? No parecía apropiado pedir perdón en medio de aquel acto de amor.

Mairin podía sentir la erección de él, dura como el acero, moviéndose entre sus muslos. Tardó un instante en darse cuenta de qué era lo que Ewan pretendía hacer. Abrió los ojos de repente y le clavó las uñas en la espalda.

—¡Ewan!

—Perdóname —susurró él.

Y empujó las caderas hacia adelante. La bruma de placer que Mairin había sentido hacía unos instantes desapareció y su lugar lo ocupó un dolor agónico, que la partió en dos.

Gritó y le golpeó los hombros con los puños. Le corrieron lágrimas por las mejillas y Ewan las capturó con sus besos.

—Chist, tesoro —la tranquilizó.

—¡Me duele!

—Lo siento —repitió él—. Lo siento tanto, Mairin... Pero no puedo parar. Tenemos que llegar hasta el final.

Intentó moverse y ella volvió a sujetarlo. La había partido en dos, era la única explicación posible.

—No te he partido en dos —le contestó él, emocionado—. Estate quieta un segundo y el dolor desaparecerá.

Retrocedió un poco y Mairin hizo una mueca de angustia al notar que su cuerpo se aferraba al de él. Luego, Ewan volvió a empujar hacia adelante y ella gimió al sentir que volvía a llenarla.

Un grito proveniente del pasillo hizo que Mairin volviese a tensarse. Él soltó una maldición y empezó a moverse de nuevo, pero ella se quedó quieta, incapaz de asimilar o de comprender qué era aquella extraña e incómoda sensación que sentía en su interior.

Una vez, dos veces, otra vez y otra. Ewan se movió dentro de ella y, de repente, se tensó y se quedó tan quieto que Mairin incluso pudo oír el acelerado latido de su corazón.

Igual de repente, se apartó y ella notó una humedad entre las piernas. Como no tenía ni idea de lo que se suponía que tenía que hacer a continuación, se quedó allí tumbada, temblando mientras su esposo se vestía a toda prisa.

Después de ponerse las botas, Ewan volvió a la cama y le pasó los brazos por debajo. Quizá ahora le diría las palabras de cariño que se suponía que un esposo tenía que decirle a su mujer después de amarla. Pero Ewan se limitó a abrazarla durante un instante. Luego la cogió en brazos y la sentó en el banco que había frente a la chimenea.

Mairin parpadeó y lo vio coger la sábana de la cama y examinar la mancha de sangre que había en el centro. Cerró el puño y la miró entonces a ella como disculpándose con los ojos.

—Tengo que irme, muchacha. Mandaré a una de las mujeres para que cuide de ti.

Salió del dormitorio y cerró la puerta tras de sí. Mairin se quedó mirándola, incapaz de creer lo que acababa de suceder.

Momentos más tarde, Maddie entró en el dormitorio y la miró comprensiva.

—Tranquila, tranquila —le dijo la joven, abrazándola—. Estáis muy pálida y tenéis los ojos muy abiertos. Traeré un poco de agua caliente. Os ayudará a sentiros menos dolorida.

Mairin sentía demasiada vergüenza como para preguntarle a Maddie nada de lo que se arremolinaba en su mente. Se quedó allí sentada, completamente aturdida, y oyó el grito de guerra proveniente del patio del castillo, seguido del estruendo de los cascos de cientos de caballos.

Dejó vagar la vista por el suelo del dormitorio y finalmente los detuvo en su vestido. Ewan se lo había roto. Su vestido de boda. Después de todo lo que le había sucedido ese día, ver aquello no debería afectarla tanto. Pero las lágrimas brotaron de sus ojos antes de que pudiese evitarlo, surcos de agua cálida que le corrieron por las mejillas.

Maddie puso unas sábanas limpias en la cama y se movió por el dormitorio a pesar de que estaba claro que no tenía nada más que hacer.

—Por favor —le susurró Mairin—, sólo quiero estar sola.

La joven la miró indecisa, pero cuando ella repitió su petición, dio media vuelta y abandonó el cuarto de mala gana. Mairin se quedó sentada en la banqueta largo rato, con las rodillas pegadas al pecho y la mirada fija en el fuego. Después se puso en pie y se limpió el líquido pegajoso que tenía entre las piernas. Cuando terminó, se metió en la cama y se acurrucó bajo las sábanas limpias. Estaba demasiado cansada y demasiado consternada como para preocuparse por el ejército de Duncan Cameron.

Junto con sus hermanos, Ewan guió a sus hombres a través de colinas y valles hasta llegar al límite sur de sus tierras. Allí recibió a otro jinete, que había cabalgado a toda velocidad para traerle las últimas noticias. Los hombres de Cameron se seguían acercando.

No tenía tiempo de planear un ataque sorpresa y, a decir verdad, Ewan no deseaba emplear esa táctica. Había cabalgado con el grueso de su ejército, salvo un contingente que había dejado atrás para proteger el castillo. No tenía ninguna duda de que el ejército de Cameron era superior en número, pero los soldados McCabe lo compensaban con el valor que demostraban en la batalla.

—Están en la otra colina, laird —le dijo Gannon, cuando detuvo el caballo frente al suyo.

Ewan sonrió. Tenía la venganza al alcance de la mano.

—Vamos a darles la bienvenida —les dijo a sus hermanos.

Alaric y Caelen levantaron sus espadas en el aire. A su alrededor, los gritos de los hombres resonaron por el prado. Ewan espoleó su caballo y todos los soldados McCabe descendieron la colina y enfilaron la siguiente. Cuando llegaron a la cima, Ewan les ordenó que se detuviesen y se quedaron mirando el ejército de Cameron que se extendía ante ellos.

Ewan escudriñó el numeroso grupo de soldados Cameron hasta que por fin encontró su presa. Duncan Cameron estaba montado en su caballo engalanado para la batalla.

—Cameron es mío —les gritó a sus hombres. Y luego miró a sus hermanos—. Ha llegado el momento de que les demos una lección.

—¿Los matamos a todos? —preguntó Alaric como si nada.

A Ewan se le dilataron las fosas nasales.

—A todos.

Caelen hizo girar la espada que sujetaba en la mano.

—Pues empecemos de una vez.

Ewan soltó un grito de guerra y lanzó a su caballo colina abajo. A su alrededor, sus hombres se hicieron eco del mismo grito y el valle tembló bajo los cascos de los caballos. Los McCabe descendieron como ángeles vengadores, sus alaridos asustarían incluso a las almas de los muertos.

Tras un segundo de duda en que los hombres de Cameron parecían no saber si atacar o echar a correr, el ejército enemigo optó por salir al encuentro de los McCabe. Las espadas chocaron en el valle de la colina. Ewan mató a los primeros dos hombres que se cruzaron en su camino con un único movimiento de espada. Pudo ver la sorpresa y el miedo en los ojos del ejército de Cameron. Estaba claro que no creían que tuvieran que enfrentarse a una fuerza tan desbocada como aquélla y Ewan sintió una satisfacción muy poco cristiana al darse cuenta de ello.

Miró a su alrededor para comprobar cómo estaban sus hombres. No tenía de qué preocuparse. Alaric y Caelen estaban abriéndose paso entre los soldados de Cameron, mientras el resto se deshacía de sus adversarios con suma rapidez y agilidad.

Buscó entonces a Cameron, que seguía sin desmontar del caballo. Estaba allí quieto, dándoles órdenes a sus hombres. Ewan mató a todos los que se encontró, hasta que sólo dos se interponían entre Cameron y él.

Se deshizo del primero atravesándole el pecho con la espada, que goteaba sangre cuando la levantó para eliminar el último defensor que quedaba en su camino. El soldado miró a Ewan y luego a Cameron y levantó la espada como si fuese a enfrentarse a Ewan, pero en el último segundo, soltó el arma y huyó.

Ewan esbozó una sonrisa de satisfacción al ver el repentino miedo que se reflejó en los ojos de Cameron.

—Baja del caballo, Duncan. Odiaría tener que matar a un animal tan magnífico como ése.

Cameron levantó la espada, sujetó las riendas con la mano que tenía libre y espoleó a su montura. Cargó contra Ewan mientras soltaba un grito de guerra.

Éste esquivó el golpe y, con un movimiento de espada, consiguió hacer saltar la de Cameron de manos de éste. El arma salió volando por los aires y, al caer, se clavó en uno de los soldados caídos, que yacían a unos metros de distancia.

Ewan se volvió, listo para otro ataque, pero el muy cobarde de Cameron cabalgaba ya a toda velocidad, alejándose de sus hombres y de la batalla.

Mientras Ewan se defendía de otro soldado, apretó los dientes para contener la rabia. Cobarde. Maldito cobarde. Había desertado y había dejado a sus hombres para que muriesen allí mientras él se salvaba.

Ewan ordenó a sus tropas que terminasen la batalla y fue acercándose a sus hermanos. Los soldados Cameron estaban superados.

El soldado de más alto rango que quedaba del ejército de Cameron debió de llegar a la misma conclusión, porque gritó retirada. Pero sus hombres no se retiraron, sino que salieron huyeron despavoridos.

El comandante, a diferencia de Cameron, no era un cobarde. El hombre no huyó. Urgió a sus hombres a que se retirasen del campo de batalla mientras él seguía luchando con valentía para protegerlos, por patético que fuese, mientras ellos se ponían a salvo.

Ewan les gritó a sus soldados que no los persiguiesen y luego volvió a centrar su atención en el comandante. Cuando lo miró, vio que estaba resignado a morir. Él levantó entonces la espada y se le acercó. El comandante dio un paso atrás y luego también alzó el arma, dispuesto a luchar contra Ewan hasta el último aliento.

La espada de éste describió un amplio círculo en el aire y las dos hojas se encontraron con un golpe seco. El otro hombre era más mayor que él y se iba debilitando por momentos. Estaba herido y perdía sangre. Cuando Ewan asestó el segundo golpe, le quitó la espada de la mano, tirándola al suelo.

Los ojos del hombre que Ewan tenía delante decían que estaba dispuesto a morir. El comandante sabía que eso era lo que iba a suceder y aceptaba su destino como sólo un guerrero podía hacerlo. Se puso de rodillas y agachó la cabeza delante de él, reconociendo así su derrota.

Ewan se lo quedó mirando. Tuvo que tragar saliva varias veces para contener la rabia que amenazaba con ahogarlo. ¿Era eso lo que había hecho su padre justo antes de que Cameron lo decapitase? ¿Había luchado hasta el final o en un momento dado había visto, igual que aquel guerrero, que la muerte era inevitable?

Ewan sostuvo la espada en lo alto sobre la cabeza del comandante durante largo rato y luego fue bajándola poco a poco, sin dejar de observar los últimos movimientos de la batalla. Los hombres de Cameron estaban esparcidos por todo el terreno. Algunos estaban muertos, otros agonizantes. Algunos huían a pie, mientras que otros espoleaban sus caballos para escapar de los soldados McCabe.

Ewan silbó para que su montura se acercase y el hombre levantó la cabeza, sorprendido. En su mirada, que poco antes decía que estaba dispuesto a morir, se veía ahora confusa.

Cuando el caballo de Ewan se detuvo obedientemente junto a su amo, él sacó de la alforja la sábana manchada con la sangre virginal de Mairin, la extendió como si fuese una bandera y los extremos ondearon al viento. Luego la arrugó en una mano y se la lanzó al comandante a la cara.

—Llévale esto a Cameron —dijo, apretando los dientes—. Y entrégale un mensaje.

El hombre cogió despacio la sábana y asintió, aceptando su orden.

—Dile a Duncan Cameron que Mairin Stuart es ahora Mairin McCabe. Mi esposa. El matrimonio ha sido consumado. Neamh Álainn nunca será suyo.

14

Cuando Ewan y sus hombres entraron cabalgando en el patio del castillo McCabe, pasaba de la medianoche. Estaban sucios, ensangrentados y cansados, pero contentos por haber vencido con tanta facilidad.

Pronto lo celebrarían, aunque Ewan no tenía la sensación de que pudiese celebrar nada. La huida de Duncan Cameron había impedido que pudiese saciar su sed de venganza y ahora ésta le quemaba en el estómago como un ácido. Ewan quería ver al muy bastardo clavado al final de su espada, y no sólo por lo que había hecho ocho años atrás, sino también por lo que le había hecho a Mairin.

Ordenó a sus hombres que redoblasen la vigilancia. Ahora que se había casado con Mairin tenía mucho que hacer. Iba a tener que reforzar las defensas del castillo y forjar nuevas alianzas, como por ejemplo con los McDonald, era incluso más importante que antes.

A pesar de las responsabilidades que iban acumulándose sobre sus hombros, su principal preocupación era su esposa. Lamentaba haberse acostado con ella con tanta premura.

A Ewan no le gustaba sentirse culpable. La culpabilidad era un sentimiento propio de hombres que cometían errores y a él no le gustaba pensar que quizá hubiese cometido uno. Pero lo cierto era que le había fallado a su esposa y que ahora no sabía cómo arreglarlo.

Se tomó su tiempo para bañarse en el lago con el resto de los hombres. Si no fuese porque Mairin lo estaba esperando en la cama, se habría acostado con las botas puestas y no se habría preocupado de nada hasta al día siguiente.

Después de quitarse la suciedad y la sangre del cuerpo, se secó y subió a su dormitorio. La impaciencia lo hizo apresurarse. No sólo tenía ganas de demostrarle a su esposa que podía ser tierno, sino que también se moría de deseo por ella. Antes sólo había tenido tiempo de probar su dulzura. Ahora quería disfrutarla.

Abrió la puerta del dormitorio sin hacer ruido y se metió dentro. La habitación estaba completamente a oscuras. La única luz que había provenía de las brasas del fuego que ardía en la chimenea, frente a la cama. Mairin estaba acurrucada en el centro del colchón, con la melena extendida como un manto de seda. Ewan apoyó una rodilla en la cama y se inclinó hacia ella para despertarla, pero entonces vio un bulto a su lado.

Extrañado, apartó las pieles y descubrió a Crispen durmiendo entre los brazos de Mairin, con la cabeza recostada en su pecho. Sonrió al ver que ella lo tenía abrazado. Se había tomado muy en serio su papel como madre del niño. Estaban tan pegados el uno al otro como dos gatitos una noche de invierno.

Ewan suspiró y se tumbó junto a Mairin, resignado a no despertar a su mujer con besos y caricias.

Se acercó tanto como pudo, hasta que la espalda de ella le quedó pegada al torso. Entonces los rodeó a ambos, a Mairin y a Crispen, con un brazo y hundió el rostro en el pelo de ella.

Nunca en su vida se había quedado dormido tan rápido.

Ewan tuvo cuidado de no despertar a Mairin ni a Crispen cuando se levantó, horas más tarde. Se vistió a oscuras y, mientras se encaminaba hacia la puerta, su bota tropezó con algo. Se agachó para coger lo que fuera que había en el suelo y vio que era el vestido que Mairin había llevado en la boda.

Se quedó mirándolo largo rato, recordando que se lo había roto en sus prisas por yacer con ella. La imagen de los ojos de su esposa abiertos como platos y su expresión de angustia reaparecieron en su mente y Ewan se preocupó.

Sólo era un vestido.

Lo recogió del suelo y se lo llevó al piso de abajo. Aunque era muy temprano, el castillo bullía de actividad. Caelen y Alaric acababan de desayunar y lo miraron cuando entró en el salón.

—El matrimonio te ha convertido en un vago —le dijo Caelen—. Ya hace una hora que estamos despiertos.

Ignorando la broma de su hermano, Ewan ocupó su lugar en la presidencia de la mesa. Una de las doncellas se apresuró a colocarle delante una bandeja llena de comida.

—¿Qué diablos llevas en la mano, Ewan? —le preguntó Alaric.

Él bajó la vista y vio que aún tenía el vestido de Mairin entre los dedos. En vez de contestarle a Alaric, volvió a llamar a la doncella.

—¿Maddie se ha despertado?

—Sí, laird. ¿Deseáis que vaya a buscarla?

—En seguida.

La joven le hizo una reverencia y salió corriendo a cumplir su encargo. Apenas un momento más tarde, Maddie entró en el salón.

—¿Me habéis llamado, laird?

—Sí —asintió Ewan y le lanzó el vestido, que ella cogió al vuelo, sorprendida—. ¿Puedes arreglarlo?

La chica palpó la tela y miró dónde se había roto.

—Sí, laird. Sólo necesitaré hilo y aguja. Lo tendré arreglado en un abrir y cerrar de ojos.

—Pues encárgate de ello. Me gustaría que tu señora volviese a tener el vestido en buen estado.

Maddie sonrió y Ewan se puso furioso al ver que adivinaba cómo se había roto la prenda. La fulminó con la mirada y le dijo que se fuese. Ella, sin dejar de sonreír, se metió el vestido bajo el brazo y abandonó el salón.

—¿Le rompiste el vestido de boda? —se burló Caelen.

—La verdad es que tienes un toque especial con las mujeres —comentó Alaric, meneando la cabeza—. La llevaste arriba y consumaste el matrimonio en un tiempo récord y de paso le rompiste el vestido de boda.

—Mairin no es una mujer cualquiera —contestó Ewan, resoplando—. Ahora es tu hermana y te referirás a ella con el respeto que merece; es la señora del castillo y la esposa de tu laird.

Alaric levantó ambas manos en señal de rendición y se apoyó en el respaldo de la silla.

—No pretendía ofenderte.

—¿Está muy sensible, no crees? —dijo Caelen.

La mirada letal de Ewan silenció a su hermano pequeño.

—Hoy tenemos mucho que hacer. Alaric, necesito que seas mi emisario con McDonald.

Tanto Alaric como Caelen se inclinaron hacia adelante y lo miraron incrédulos.

—¿Qué? Ese bastardo intentó secuestrar a tu hijo —replicó Alaric.

—McDonald niega tener ninguna relación con el soldado que se llevó a Crispen y asegura que el hombre actuó por su cuenta y riesgo. El hombre en cuestión ya está muerto —explicó Ewan—. No volverá a amenazar nunca más a mi hijo. McDonald quiere aliarse con nosotros, siempre ha creído que nuestra amistad le resultaría beneficiosa. Yo me he negado hasta ahora. Pero sus tierras unirían Neamh Álainn a las nuestras. Quiero que te encargues de hacerlo posible, Alaric.

—Eso haré —afirmó su hermano—. Me iré dentro de una hora.

Y abandonó el salón para prepararse para el viaje. Ewan terminó de comer y después Caelen y él fueron a ver entrenar a sus hombres.

Se quedaron en el patio de armas, viendo cómo los soldados luchaban entre sí y repetían una serie de ejercicios.

—Es imperativo que Mairin esté custodiada permanentemente —le dijo Ewan a Caelen en voz baja—. Duncan Cameron no se dará por vencido sólo porque me haya casado con ella. Tenemos muchas cosas que hacer y ella tiene que permanecer en el castillo bajo vigilancia.

Caelen lo fulminó con la mirada.

—Ni se te ocurra encargarme tal cosa. Es tu esposa.

—Es el futuro de nuestro clan —le dijo Ewan con un tono de voz peligrosamente bajo—. Harás bien en recordarlo la próxima vez que me digas qué estás dispuesto o no a hacer. Confío en que la lealtad que sientes hacia mí la sientas también hacia ella.

—Pero ¿hacer de niñera, Ewan? —replicó Caelen, molesto.

—Lo único que tienes que hacer es mantenerla a salvo. No puede ser tan difícil, ¿no? —dijo él.

Luego les hizo señas a sus comandantes para que se acercasen tras terminar la última ronda de entrenamientos.

A Gannon, Cormac y Diormid les encargó que cuidasen de Mairin permanentemente.

—Como deseéis, laird, pero a ella no va a gustarle —le dijo Gannon.

—No me preocupa que a Mairin le guste —sentenció Ewan—. Lo que me preocupa es que esté a salvo y siga a mi lado.

Los tres hombres asintieron.

—No hay necesidad de alarmarla —continuó Ewan—. No quiero que Mairin se sienta insegura en su propia tierra. Deseo que esté a salvo, pero al mismo tiempo quiero que crea que lleva una vida normal, que no sucede nada extraordinario.

—Podéis contar con nosotros, laird. Mantendremos a lady McCabe a salvo —le aseguró Cormac.

Satisfecho de que sus hombres comprendiesen la importancia de mantener a Mairin bien protegida, mandó llamar a su mensajero y escribió una misiva para el rey, informándole de sus nupcias y pidiéndole que le entregase la dote de su esposa.

Por primera vez en muchos años, Ewan sintió cómo la esperanza latía con fuerza en el interior de su pecho. Siempre había sabido que llegaría el día en que podría vengarse de todo el mal que le habían hecho a su clan. Gracias a la dote de Mairin, los McCabe volverían a ser prósperos. Tendrían comida de sobra. Podrían llenar sus despensas. Podrían dejar de vivir en condiciones espartanas.

Aunque Ewan tenía intenciones de hablar con Mairin, pese a que no sabía muy bien de qué, el día pasó en un ir y venir de actividad. Pensó que comprobaría de qué humor estaba su esposa y luego le diría que ya no tenía que preocuparse de Duncan Cameron. Sí, seguro que se sentiría mejor y mucho más segura, y seguro también que ya no dudaría de la capacidad de su esposo para protegerla.

Un incidente con sus hombres impidió que cenase con Mairin y, cuando finalmente consiguió subir los escalones que conducían a su dormitorio, estaba muy cansado, pero al menos se había bañado en el lago para asearse.

Abrió la puerta con cuidado y vio que ella ya estaba acostada y que dormía relajada. Se acercó a la cama, decidido a despertarla, pero entonces vio que Crispen se había acurrucado de nuevo entre sus brazos. Suspiró resignado. Al día siguiente tendría que decirle a Mairin que el niño tenía que dormir en su cuarto, en el otro extremo del salón.

Ewan no tuvo oportunidad de hacerlo. Desde el momento en que Mairin se despertó, le resultó imposible hablar con ella. Al llegar la tarde, estaba tan nervioso que le ordenó que fuese a verlo.

Cuando su petición fue desoída, mandó a Cormac a buscarla, puesto que Diormid la estaba vigilando. Cormac volvió con la noticia de que Mairin había ido a visitar las cabañas de las otras mujeres y que ya hablaría con el laird más tarde.

Ewan frunció el cejo y Cormac se sintió muy incómodo al tener que comunicarle a su laird que su esposa se negaba a verlo.

Era obvio que tenían que hablar de cosas mucho más serias que los hábitos nocturnos de su hijo. Básicamente, Ewan iba a quitarle de la cabeza la idea de que podía negarse a cumplir las órdenes que él le daba.

Esa noche, se aseguró de cenar con ella. Parecía cansada y nerviosa y lo miraba de reojo siempre que creía que él no la veía, como si tuviese miedo de que la cogiese en brazos de un momento a otro y se la llevase al dormitorio.

Ewan suspiró resignado. Supuso que tenía lógica que Mairin creyese tal cosa, a juzgar por lo que había sucedido el día de su boda. Se le pasó un poco el mal humor.

Su esposa se sentía insegura y a él le correspondía tranquilizarla y decirle que no tenía nada que temer. Explicarle que podía ofrecerle su protección.

La lealtad que sentía hacia la mujer que había convertido en su esposa era para siempre. A ella jamás le faltaría nada mientras él viviese. Ésas eran las promesas que un guerrero podía hacer sin vacilar. Pero otras cosas como ternura y comprensión, o palabras de cariño... sólo de pensarlo, Ewan se ponía a sudar.

Seguro que la angustia que sentía se reflejó en su rostro, porque Mairin lo miró preocupada y se puso en pie de inmediato, excusándose ante los demás comensales de la mesa.

Sin esperar a que Ewan le diese permiso para irse, le murmuró algo a Crispen. El niño se llenó la boca de comida y se apartó de la mesa a toda prisa. Luego la cogió de la mano y los dos se fueron del salón en dirección a la escalera.

Ewan entrecerró los ojos al comprender lo que Mairin estaba haciendo. Se llevaba a Crispen a propósito a la cama con ella para evitarlo así a él. Si no estuviese tan enfadado, la astucia de su esposa quizá lo habría impresionado.

Él también se apartó de la mesa y, tras mirar un segundo a Caelen, se levantó. Preferiría mil veces ir a la guerra antes que subir aquella escalera y enfrentarse a su esposa para hablar de una situación que no tenía ni idea de cómo resolver.

Un buen principio sería recordarle a Mairin que tenía que obedecer las órdenes que le daba. Después, sencillamente le ordenaría que dejase de temerlo.

Mucho más tranquilo ahora que tenía un plan, subió a su dormitorio y abrió la puerta. Su mujer se dio media vuelta y la sorpresa fue más que evidente en sus ojos.

—¿Necesitas algo, laird?

Ewan arqueó una ceja.

—¿Acaso no puedo retirarme a mis aposentos?

Mairin se sonrojó y acercó a Crispen a su falda.

—Sí, por supuesto. Pero normalmente no te acuestas tan temprano. Quiero decir... no esperaba que fueses a venir... —Se interrumpió y se sonrojó todavía más. Cerró los labios con fuerza, negándose a decir una palabra más.

Ewan no pudo resistir la tentación de provocarla.

—No sabía que estuvieses tan al corriente de mis hábitos.

El sonrojo de ella desapareció y lo miró enfadada.

Decidido a dejarle las cosas claras, Ewan señaló a Crispen y dobló el dedo para indicarle que se acercase a él. El niño soltó a Mairin de mala gana e hizo lo que le pedía.

—Hoy dormirás en tu habitación.

Ewan vio que Mairin iba a protestar y la silenció con la mirada. Crispen también quería discutírselo, pero estaba demasiado bien educado como para hacerlo. La mayoría de las veces.

—Sí, papá. ¿Puedo darle un beso de buenas noches a mamá?

Él sonrió.

—Por supuesto.

Crispen corrió de nuevo hacia ella y dejó que lo abrazase. Mairin le dio un beso en la coronilla y lo sujetó con fuerza. Él la soltó y volvió a colocarse frente a su padre.

—Buenas noches, papá.

—Buenas noches, hijo.

Ewan esperó a que Crispen hubiese salido del dormitorio para dirigirse a su esposa, que lo miraba desafiante, con el mentón levantado. Estaba lista para la batalla. Sonrió al pensarlo, pero se esforzó por disimular. Dios era testigo de que nunca había sonreído tanto como desde que Mairin había llegado a su vida.

—Cuando te ordeno que vengas a verme, espero que obedezcas —le dijo—. Espero, no, exijo que obedezcas. No toleraré que me desafíes.

Mairin apretó los labios con fuerza. Al principio, Ewan creyó que había vuelto a asustarla, pero al mirarla mejor vio que estaba furiosa.

—¿Aunque me ordenes una ridiculez? —le preguntó airada.

Él arqueó una ceja.

—¿Pedirte que vengas a verme es una ridiculez? Tenía asuntos que tratar contigo. Mi tiempo es muy valioso.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla de golpe, aunque masculló algo por lo bajo que Ewan no llegó a oír.

—Ahora que hemos resuelto ese tema, aunque te agradezco que sientas tanta devoción por mi hijo, quiero decirte que Crispen tiene su propio dormitorio, que comparte con el resto de los niños del castillo.

—Tendría que dormir con su madre y su padre —soltó Mairin.

—Sí, y en ocasiones así lo hará —convino Ewan—, pero las noches siguientes a nuestra boda no son el mejor momento.

—No veo qué tiene que ver nuestra reciente boda con eso —replicó ella.

Ewan suspiró en busca de paciencia. Aquella mujer iba a acabar con él.

—No puedo hacerle el amor a mi esposa si mi hijo comparte cama con nosotros —le explicó con voz ronca.

Mairin apartó la vista y se cogió las manos, nerviosa.

—Si a ti te da lo mismo, yo preferiría que... que tú... que no volvieses a hacerme el amor.

—Y entonces, ¿cómo piensas quedarte embarazada, muchacha?

Ella arrugó la nariz y lo miró esperanzada.

—Quizá tu semilla ya haya arraigado en mi vientre. Preferiría esperar a comprobarlo. Lo cierto es que no se te da muy bien lo de hacer el amor y es obvio que a mí tampoco.

A Ewan se le desencajó la mandíbula. Estaba convencido de que no la había oído bien. ¿Que no se le daba bien hacer el amor? Cerró la boca y volvió a abrirla y luego la volvió a cerrar, presa de la incredulidad.

Mairin no le dio demasiada importancia al tema.

—De todos es sabido que un hombre es bueno en el arte de la guerra o en el arte del amor. Es evidente que tu talento recae en el campo de batalla.

Ewan la miró horrorizado. Su esposa estaba haciendo trizas su hombría. Se puso furioso y la exasperación amenazó con hacerle perder el control, pero entonces vio que ella se mordía el labio inferior y que lo miraba atemorizada.

Ewan suspiró.

—Bueno, reconozco que te hice el amor con la misma pericia que un mozo de los establos con su primera mujer.

Mairin se sonrojó y él se maldijo por haber sido tan grosero. Se pasó las manos por el pelo.

—Eras virgen. Nada de lo que yo hubiese podido hacer habría cambiado eso, pero podría haber hecho muchas cosas para que te resultase más placentero.

—Eso no habría importado —susurró Mairin.

Ewan se maldijo de nuevo. ¿Realmente le había hecho tanto daño? Él sabía que no se había tomado el tiempo necesario para darle el placer que merecía. El día de su boda, lo único que a él le había preocupado había sido consumar la unión lo antes posible. No había tenido tiempo para seducir a una virgen. Y ahora esa virgen se había convertido en una esposa terca que se negaba a yacer con él.

—Mairin, el matrimonio no era válido si no lo consumábamos. No podía correr el riesgo de que me sucediese algo antes de hacerte mía. Si te hubiesen capturado, Cameron se te habría llevado con él y solicitado la nulidad del matrimonio. Te habría forzado y te habría dejado embarazada para tener más derechos sobre ti.

A ella le tembló el labio inferior y bajó la vista hacia los dedos con que apretaba nerviosa la falda.

Ewan aprovechó la distracción para acercarse y cogerle ambas manos. Mairin era menuda y suave. Delicada. La idea de que hubiese podido hacerle daño con su brusquedad lo inquietaba sobremanera.

No tendría que sentirse culpable por haber poseído a su esposa. Mairin tenía el deber de darle placer del modo que él estimase pertinente. Pero sólo de pensar en sus ojos llenos de lágrimas y dolor se le retorcían las entrañas.

—A partir de ahora será distinto. No te dolerá.

Ella levantó la cabeza y, con semblante preocupado, buscó los ojos de él.

—¿No?

—No, no te dolerá.

—¿Por qué?

Ewan contuvo su impaciencia y se recordó que Mairin necesitaba su ternura.

—Porque la verdad es que se me da muy bien hacer el amor —le dijo—. Y tengo intenciones de demostrártelo.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Se quedó boquiabierta e intentó dar un paso hacia atrás, Ewan no le soltó las manos y la acercó hasta pegarla a su pecho.

—De hecho, voy a demostrarte que soy todo un maestro.

—¿Ah, sí? —repitió ella.

—Sí.

Mairin tragó saliva y se quedó mirándolo confusa, con los ojos muy abiertos.

—¿Y cuándo tienes previsto hacer eso, laird?

Él se agachó y le cubrió los labios con los suyos un instante.

—Ahora mismo.

15

Mairin colocó las palmas en el torso de Ewan para mantenerse en pie o, de lo contrario, habría caído rendida ante el asalto de sus caricias. Suspiró y se dejó llevar por el beso de su esposo y ni siquiera intentó protestar cuando él deslizó la lengua por su labio inferior, para convencerla de que separase los labios.

Quizá a Ewan no se le diese demasiado bien hacer el amor, pero Mairin podría perderse en sus besos. Quizá incluso pudiera convencerlo de que siguiese besándola y se olvidase del resto.

—Devuélveme el beso —le pidió él, murmurando—. Abre la boca. Deja que te saboree.

Sus palabras eran como terciopelo sobre la piel. Mairin tembló y se notó los pechos más pesados. Notó una extraña sensación en su cuerpo, en partes que no podía mencionar. ¿Cómo era posible que Ewan le hiciese sentir esas cosas cuando solamente la estaba besando?

Él le colocó entonces las manos en la cintura y luego se las deslizó hasta los hombros y por el cuello hasta alcanzar su rostro. El calor que desprendían sus palmas la quemó y Mairin sintió como si la hubiese marcado para siempre; podía notar aún sus dedos en las mejillas, a pesar de que había sido una caricia exquisitamente suave, como si le recorriesen la piel diminutas criaturas aladas.

Incapaz de negarse más a su insistente lengua, abrió un poco la boca y dejó que la deslizase dentro. Cálida y fuerte. E increíblemente pecaminosa. Era algo muy sensual y Mairin estaba convencida de que debería abstenerse, pero no pudo. La tentación de saborear a Ewan y de devolverle el beso era demasiado fuerte. Tan fuerte que le producía una intensa presión en las sienes y en la mente y también en el interior de su cuerpo. Movió tímidamente la lengua sobre los labios de él, que gimió, y ella se apartó de inmediato, temerosa de haber hecho algo mal.

Ewan volvió a pegarla a su cuerpo de nuevo y capturó de nuevo sus labios, tan hambriento y desesperado que Mairin se quedó sin aliento.

—Hazlo otra vez —susurró él—. Averigua qué sabor tengo.

A juzgar por su tono de voz, a su esposo no le había disgustado que lo tocase con la lengua. Algo insegura, volvió a deslizársela por los labios. Él relajó la boca al notar la de Mairin y le dio acceso a su interior.

Sintiéndose más atrevida que instantes atrás, deslizó la lengua dentro de la cálida y húmeda boca de Ewan. Se estremeció al comprender lo carnal que podía ser algo tan simple como un beso. Se sentía vulnerable, como si estuviese desnuda, mientras Ewan saciaba su lujuria una y otra vez. Sólo que en esa ocasión era ella la que ardía de deseo por él. Mairin quería tenerlo encima, que la cubriese con su cuerpo. Se sentía ansiosa y excitada, como si su piel no pudiese contenerla.

—Esta vez te desnudaré como es debido —susurró él, mientras la iba llevando hacia la cama.

Mairin estaba tan aturdida que le costaba comprender sus propios pensamientos. Frunció el cejo al darse cuenta de que Ewan volvía a hacerlo todo mal. ¿Acaso tenía que enseñárselo todo?

—Soy yo la que debería desnudarte. Es mi deber —le dijo.

Él sonrió.

—Sólo es tu deber cuando yo lo diga. Esta noche tengo intención de desnudarte y de disfrutar de cada momento. Mereces que te seduzca, tesoro. Hoy será tu noche de bodas. Si pudiera retroceder en el tiempo lo haría. Pero no puedo, así que te daré lo mejor que tengo.

Las promesas que escondía su voz la estremecieron de la cabeza a los pies. Parpadeó al notar que Ewan le descubría un hombro y luego le recorría la curva del cuello y la clavícula con los labios.

Cada vez que Ewan destapaba un centímetro de piel, se lo besaba y así siguió, deslizando el vestido hacia el suelo hasta que estuvo casi desnuda. Las capas de ropa fueron arremolinándose alrededor de los pies de Mairin hasta quitársela toda.

—Eres preciosa —susurró Ewan y el roce de su aliento le puso a ella la piel de gallina.

Le acarició un pecho con la palma de la mano y se lo empujó hacia arriba. El pezón se le contrajo y apretó tanto, que Mairin sintió unas leves punzadas en el ombligo.

Luego, cuando Ewan se agachó y le pasó la lengua por la punta del pezón, a ella se le aflojaron las rodillas. Cayó en la cama con suavidad y él se rió, siguiéndola.

Con un suave empujoncito, Ewan la tumbó de espaldas y se le colocó encima. Era enorme y muy fuerte, y miraba el cuerpo desnudo de Mairin con tanto descaro que ella buscó las sábanas, las pieles, lo que fuese, para taparse y no sentirse tan vulnerable.

Ewan le detuvo la mano sin brusquedad y la contempló con ternura.

—No, no te tapes, tesoro. Eres exquisita. Ninguna mujer de las que he visto es digna rival tuya. —Le recorrió la cintura con un dedo y se detuvo en la cadera y luego volvió a subir en dirección al pezón—. Tienes la piel tan suave como la seda. Y tus pechos... me recuerdan unos melones a la espera de que alguien se los coma.

Ella intentó coger aire, pero éste le quemaba en los pulmones. Respirar le resultaba imposible, así que tragó saliva. Con cada minuto que pasaba, la cabeza le daba más y más vueltas.

Ewan se apartó de la cama y, por un segundo, Mairin sintió pánico. ¿Adónde iba? Pero entonces vio que empezaba a desnudarse con mucha más impaciencia de la que había tenido cuando la había desnudado a ella. Se quitó las botas con un par de patadas y luego la túnica y los pantalones, que lanzó al otro extremo de la habitación.

Mirarlo fue inevitable. Mairin no habría podido apartar la vista aunque hubiese querido. Había algo hipnótico en el fuerte y musculoso contorno del cuerpo de su esposo. Tenía cicatrices por toda la piel, algunas antiguas y muchas otras nuevas. No había ni un centímetro sin ellas. Los músculos del torso se le tensaron e incluso los del abdomen. Había hombres que se reblandecían con la edad, pero su guerrero no era uno de ellos. Ewan era un hombre forjado en el fragor de la batalla.

Tragó saliva, nerviosa, y bajó la vista hasta el punto donde se unían las piernas de Ewan, intrigada por ver aquella parte de él que le había hecho tanto daño la noche de bodas. Se quedó perpleja al ver su miembro tan duro y tan... grande. Empezó a retroceder casi sin darse cuenta.

—No tengas miedo —le dijo él en voz baja acercándose de nuevo—. Esta vez no voy a hacerte daño, Mairin.

—¿No?

Ewan sonrió.

—No. Esta vez va a gustarte.

—¿En serio?

—Sí, tesoro, en serio.

—De acuerdo —susurró ella.

Ewan le dio un tierno y cálido beso en los labios. Era un pensamiento absurdo, pero aquel hombre la hacía sentir muy protegida y querida. Así que ahora Mairin tenía dos visiones enfrentadas de lo que era hacer el amor, porque lo que le estaba haciendo era... era muy agradable.

Ewan siguió besándola, le deslizó los labios por la mandíbula y luego hacia el cuello y la suave piel que quedaba justo debajo de la oreja. Allí se detuvo un momento y succionó suavemente antes de morderla dónde le latía el pulso.

—¡Oh!

Mairin lo notó sonreír pegado a su cuello, pero Ewan no apartó los labios, sino que siguió llevándolos más abajo, hasta detenerse peligrosamente de los pechos de ella, que recordó entonces lo que había sentido cuando le había lamido el pezón y arqueó inconscientemente la espalda.

Él no la atormentó, algo por lo que Mairin le estuvo muy agradecida. Estaba tan tensa, que tenía miedo de lo que pudiese suceder. Los labios de Ewan se cerraron alrededor de un pezón y se lo succionó. Ella arqueó la espalda y lo sujetó por el pelo.

Por todos los santos, era una sensación maravillosa.

Él succionó, a veces con fuerza y otras veces despacio y con suavidad. Le recorrió el pezón con la lengua y se lo mordió con los dientes con cuidado hasta conseguir que el pezón se le endureciese por completo.

—Eres tan dulce. Tan dulce... —le dijo, mientras buscaba con la boca el otro pecho.

Mairin suspiró, aunque en realidad el sonido que salió de sus labios parecía más un gemido que un suspiro. El frío que hacía en la habitación ya no le importaba. Se sentía como si estuviese en medio del prado un cálido día de verano, con los rayos de sol calentándole los huesos.

Sí, ésa era una buena descripción.

Ewan siguió besándole el pecho, mientras con los dedos le tocaba el ombligo un instante antes de conducirlos hasta su entrepierna. En cuanto le deslizó un dedo por entre los labios del sexo, ella se tensó.

—Tranquila, tesoro. Relájate. Sólo voy a darte placer.

Encontró una zona especialmente sensible y empezó a acariciarla suavemente y luego con movimientos circulares. Mairin se quedó sin aliento y cerró los ojos al sentirse invadida por el placer más intenso que había sentido nunca. Tal como Ewan le había prometido.

Aquella extraña sensación se incrementó. Los músculos se le tensaron. Se sentía inestable, como si estuviese a punto de caer de una cima muy alta.

—¡Ewan!

Su nombre salió de sus labios sin pensar y Mairin sabía que era la primera vez que lo utilizaba.

Él le soltó el pezón y ella apretó los dedos que tenía enredados en su pelo. Se dio cuenta de que seguía sujetándole la cabeza y lo soltó, dejando caer ambas manos en la cama, pese a que necesitaba aferrarse a algo.

Ewan deslizó la lengua por el torso de Mairin y muy despacio dibujó un húmedo recorrido hasta su ombligo, que se contrajo al acelerársele la respiración. Le lamió el ombligo y luego, para sorpresa de ella, siguió descendiendo y deslizándose hacia los pies de la cama para que su boca ocupase el lugar donde antes habían estado sus dedos.

Ella no se podía creer que fuese a hacer tal cosa. Seguro que eso era indecente.

Oh, pero lo hizo...

La boca de Ewan encontró su más íntimo calor y le dio un beso tan carnal que a Mairin le temblaron todos los músculos del cuerpo igual que si la hubiese sacudido un rayo.

Debería decirle que no hiciera eso, que no podía hacer eso. Tenía que enseñarle cómo se hacían las cosas, pero, cielo santo, en lo único que podía pensar era en que no quería que parase.

En que por favor no parase.

—No pararé, tesoro —murmuró Ewan, pegado al lugar más íntimo del cuerpo de ella.

Mairin tensó las piernas de repente y las apretó alrededor de él, que volvió a separárselas con cuidado.

—Relájate.

Mairin lo intentó. Lo intentó, pero sus labios se lo impedían. Entonces la tocó allí con la lengua y fue erótico y ardiente. Un placer indescriptible se extendió desde su estómago mientras él seguía lamiéndole el sexo. A Mairin se le nubló la vista y se sujetó a las sábanas con tanta fuerza que dejó de notar los dedos.

Había perdido definitivamente el control sobre su cuerpo. Arqueó la espalda desesperada y las piernas le temblaron; el estremecimiento la recorrió hasta los muslos, convirtiéndola en una masa tiritante.

—Ah, ahora estás lista para mí, muchacha.

La voz de Ewan sonó ronca y casi desesperada. Mairin se atrevió a mirarlo y vio que él la estaba observando. Tenía los ojos muy brillantes. Parecía un salvaje.

—¿Lo estoy? —le preguntó sin aliento.

—Sí, lo estás.

Se colocó encima de ella con una agilidad sorprendente. Con una mano la cogió por las nalgas y se colocó entre sus muslos. Ella podía sentirlo, rígido y caliente, en la entrada de su cuerpo.

Entonces Ewan se agachó y cubrió la boca de ella con la suya. Esta vez, Mairin no dudó ni un segundo y ni se le pasó por la cabeza que tuviese que enseñarle a besar correctamente. Separó los labios y lo devoró incluso antes de que él tuviese tiempo de ordenarle que lo hiciese.

—Sujétate a mí —susurró Ewan entre beso y beso.

Ella le rodeó los anchos hombros con los brazos, clavándole los dedos en la espalda. Y lo besó. Lo saboreó. Lo absorbió. Lo inhaló con cada bocanada de aire.

Antes de que pudiera darse cuenta de que Ewan se había movido, éste levantó las caderas y deslizó la punta de su erección en el interior de Mairin, que se movió para acomodarlo y luego se preguntó cómo había sido capaz de hacerlo.

Él volvió a besarla y luego apoyó la frente en la suya. Estaban tan cerca, que ella vio que tenía vetas verdes alrededor de las negras pupilas.

—Relájate —volvió a decirle él—. Esta vez no voy a hacerte daño.

Mairin le salió al encuentro con los labios. En esta ocasión, sus bocas compartieron una danza delicada y tiernas caricias.

—Lo sé.

Y lo sabía. De algún modo sabía que esa vez era distinto. Ahora no tenían que darse prisa. No había ninguna sorpresa esperando para asustarla. Su cuerpo se fundió con el de Ewan y se rindió al poder y al anhelo de su esposo. Al suyo propio.

Él movió las caderas hacia adelante con infinita lentitud. Mairin separó las piernas y la penetró hasta lo más hondo. La sensación de plenitud la sobrecogió, pero no sintió dolor ni sorpresa.

—Casi está —susurró Ewan.

Mairin abrió los ojos al notar que entraba todavía más, hasta detenerse tan dentro de ella que Mairin apenas podía respirar. La rodeó con los brazos y empezó a moverse pegado a su cuerpo, lento, despacio, con un ritmo seductor que la hizo enloquecer de deseo.

La velocidad de los movimientos de él se incrementó y se tornaron rápidos e intensos. Los suspiros de ambos se mezclaron en el aire, repleto de la intensidad de sus caricias.

—Rodéame con las piernas —le dijo Ewan—. Sujétate fuerte a mí, tesoro.

Mairin lo abrazó con todo su cuerpo con tanta fuerza que creyó que jamás lograrían separarlos.

La sensación que ardía en su interior fue a más, hasta que se sintió desesperada por... por terminar. Le dolía respirar, así que dejó de hacerlo y su pecho se quejó, pero siguió buscando aquel alivio que no sabía exactamente dónde estaba y que seguía sin entender.

Y entonces se desmoronó, se deshizo como los hilos de un tapiz sin terminar. Gritó, o al menos lo intentó, pero la boca de Ewan se cerró sobre la suya, tragándose sus gritos de placer.

Completamente aturdida por lo que acababa de suceder, Mairin intentó centrar la vista en su esposo y vio que éste tenía una expresión de pura agonía. Ewan movió las caderas una vez más y se hundió un poco más en el cuerpo de ella. Luego se tensó y la clavó en el colchón, al mismo tiempo que le entregaba su semilla.

Mairin escondió el rostro en el hueco del cuello de él. Estaba tan relajada que se planteó la posibilidad de quedarse en la cama durante un año. Ewan se quedó encima de ella un largo rato antes de apoyarse en los antebrazos y apartarse.

Luego la abrazó y le acarició el pelo, antes de darle un beso en la frente y descansar la mejilla en su cabeza.

La confusa mente de Mairin todavía no comprendía lo que acababa de suceder. Pero había una cosa que sí sabía con absoluta claridad.

—Ewan —susurró.

Él tardó unos segundos en contestar.

—¿Sí, tesoro?

—Estaba equivocada.

Ewan se movió y le pasó la cara por la mejilla.

—¿Sobre qué estabas equivocada?

—Se te da muy bien hacer el amor.

Él se rió y después la abrazó con más fuerza. Mairin bostezó y, tras acurrucarse en sus brazos, cerró los ojos.

16

Mairin se despertó momentáneamente desorientada. Parpadeó varias veces para despejarse. Su mente seguía algo confusa, pero su cuerpo, aunque seguían doliéndole los morados, estaba sorprendentemente confortable y relajado. Se sentía como si se hubiese dado un larguísimo baño de agua caliente.

La luz se colaba por la ventana, que ya no estaba oculta tras la piel que hacía las veces de cortina, y, a juzgar por la posición del sol, vio que había dormido más de lo que pretendía.

A Gertie no le haría ninguna gracia y Mairin tendría que esperar a la hora del almuerzo para comer, aunque quizá ya lo fuera.

De repente recordó todo lo que había sucedido la noche anterior. Notó un calor intenso en el abdomen, que le fue subiendo hasta las mejillas. Se sentó y se dio cuenta de que estaba completamente desnuda. Cogió las mantas y se tapó hasta la barbilla, pero luego las soltó enfadada.

Estaba sola en el dormitorio. Allí no iba a verla nadie. A pesar de ello, salió de la cama y se vistió apresuradamente.

Tenía el pelo enredado y, a juzgar por el calor que sentía en las mejillas, seguro que seguía sonrojada.

Había tenido la desfachatez de decirle al laird que no se le daba bien hacer el amor. Y él le había demostrado justo lo contrario. Ewan le había hecho cosas que Mairin ni siquiera se había imaginado que pudiesen hacer dos personas. Con la boca... con la lengua.

Se sonrojó de nuevo y cerró los ojos, muerta de vergüenza. ¿Cómo iba a ser capaz de mirarlo?

Mairin adoraba a la madre Serenity. Confiaba en ella por encima de todo el mundo. La abadesa había sido muy buena y paciente. Sí, la mujer tenía más paciencia que el santo Job a la hora de educarla y de contestar todas las preguntas que ella le hacía incesantemente. Pero Mairin empezaba a creer que quizá la abadesa se hubiese olvidado de contarle muchas cosas acerca de hacer el amor. O de los besos.

Frunció el cejo y pensó en lo poco que se parecía lo que le había contado la madre Serenity a la realidad. Si la abadesa se había equivocado en lo de los besos... y en lo de hacer el amor, ¿en qué otras cosas se podía haber equivocado? De repente, Mairin se sintió ignorante y mal informada.

Como nunca había estado a gusto con la ignorancia, decidió que tendría que buscar a alguien que la instruyese en esos menesteres. Christina... no, Christina era demasiado joven. Y no estaba casada. Los comentarios mordaces de Gertie le daban miedo. Además, probablemente se reiría de ella y la sacaría a voces de la cocina. Lo que dejaba sólo a Maddie. La chica era mayor que Mairin y parecía haber visto mundo. Además, estaba casada, así que seguro que podría explicarle quién estaba equivocado en lo de hacer el amor.

Reconfortada por tener un plan, se cepilló el pelo hasta desenredárselo y luego se lo trenzó para que nadie viese que se había pasado la noche revolcándose entre las sábanas. Satisfecha con el resultado, abandonó el dormitorio y bajó la escalera.

Por desgracia, Cormac la estaba esperando en el salón. En cuanto Mairin entró, el guerrero se puso en pie y se acercó a ella. Mairin lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a sonreírle y a darle los buenos días.

Decidida a no animarlo, Mairin, fingió que el hombre no estaba allí y se dirigió a la cocina para enfrentarse a la ira de Gertie. Cuando llegó a la puerta, el estruendo proveniente del otro lado la detuvo.

Pudo oír ollas y cazos chocando y los gritos de la mujer, quejándose por algo que había hecho una de las doncellas.

Quizá aquél no fuera el mejor momento para entrar en la cocina y pedirle a la huraña cocinera que le sirviese el desayuno.

—¿Cormac?

—Sí, mi señora.

—¿Es hora del almuerzo? Me he quedado dormida. Anoche no descansé demasiado —se apresuró a añadir. No quería darle la impresión de que su tardío despertar se debía a algo más.

El guerrero se tapó los labios con el dorso de la mano para ocultar una sonrisa y luego se puso serio. Mairin lo miró y en su rostro vio reflejado lo que pensaba.

—Seguro que ha presumido delante de todo el mundo —masculló.

—¿Perdón, mi señora? —dijo Cormac, inclinándose hacia adelante.

—Nada.

—Ya es casi la hora del almuerzo. Quizá falte una hora, como mucho. Pero si lo deseáis, puedo pedirle a Gertie que os prepare algo.

El estómago de Mairin rugió al oír mencionar la comida, pero de nuevo le llegó el estruendo de la cocina y el tema quedó resuelto.

—No, puedo esperar. Tengo otras cosas que hacer.

Echó a andar con paso decidido, con la esperanza de que Cormac captase la indirecta y se fuese, pero el soldado la siguió por la escalera del castillo.

El sol le dio la bienvenida a Mairin y la reconfortó a pesar de las frías temperaturas. No se había acordado de coger el chal que Maddie le había dejado y ahora no tenía ganas de subir a buscarlo. A no ser que...

Se volvió y le sonrió a Cormac.

—Me he olvidado el chal en los aposentos del laird y el aire todavía está frío. ¿Te importaría mucho ir a buscármelo?

—Por supuesto que no, mi señora. No quiero que cojáis frío. El laird se disgustaría mucho. Esperad aquí y os lo traeré en seguida.

Mairin se quedó allí hasta que Cormac desapareció en el interior del castillo y luego reanudó la marcha a paso ligero. Tuvo la precaución de evitar el patio y detuvo a dos mujeres que se encontró en el camino para preguntarles si sabían dónde estaba Maddie. Tras averiguar que la joven había vuelto a su cabaña después de terminar sus quehaceres matutinos, Mairin se dirigió hacia la hilera de casas que había junto al castillo.

Cuando llegó a la puerta de la que buscaba, respiró hondo y llamó. Un instante más tarde, la propia Maddie le abrió y se quedó muy sorprendida al verla ante su morada.

—¡Mi señora! ¿Puedo ayudaros en algo?

Mairin miró por encima del hombro, para asegurarse de que Cormac no estaba por allí.

—Sí. Es decir, yo esperaba que pudieses instruirme en algo —dijo en voz baja—. En privado.

Maddie dio un paso hacia atrás y le indicó que entrase.

—Por supuesto. ¿Os apetece comer algo? Estaba preparando estofado de conejo. A mi esposo le gusta tomar un cuenco bien caliente a la hora del almuerzo, pero todavía tardará en llegar.

Al recordar que se había perdido el desayuno, el estómago de Mairin protestó de nuevo. Olfateó el delicioso aroma que salía de la cocina.

—Si no es mucha molestia. Esta mañana me he despertado tarde —dijo apesadumbrada.

La joven sonrió y le pidió que la siguiese hasta la pequeña parte de la casa en la que se hallaba el fuego para cocinar.

—He oído que esta mañana Gertie estaba de muy mal humor.

Mairin asintió.

—Sí, la verdad es que pensado que mi vida correría peligro si me arriesgaba a entrar en la cocina, después de haberme saltado el desayuno.

Maddie apartó una silla y le indicó que se sentase mientras ella servía un poco de estofado en un cuenco. Después de dárselo, se sentó al otro lado de la mesa.

—Y ahora, mi señora, ¿en qué queréis que os instruya?

Antes de que Mairin pudiese abrir la boca, alguien llamó a la puerta de la casa. Maddie frunció el cejo, pero se levantó a ver quién era. Segundos más tarde, volvió a la cocina acompañada de Christina y de Bertha, que abrieron los ojos como platos al verla sentada a la mesa de Maddie.

—Oh, mi señora —exclamó Christina—. Precisamente veníamos a preguntarle a Maddie si sabía dónde estabais. Cormac ha puesto el castillo patas arriba buscándoos.

Mairin suspiró.

—Le he dicho que fuese a buscarme el chal para poder escaparme y venir a pedirle consejo a Maddie. Veréis, es un asunto privado y nada apropiado para los oídos de Cormac.

Bertha le sonrió de oreja a oreja.

—Entonces no tenemos por qué decirle dónde estáis.

Mairin asintió en agradecimiento y dio por hecho que las recién llegadas se irían, pero ambas se sentaron a la mesa de Maddie, y Bertha se inclinó hacia adelante con interés.

—¿Sobre qué necesitáis que os instruyamos? Estamos ansiosas por ayudaros. Ahora sois nuestra señora.

—Ha dicho que es un asunto privado —las riñó Maddie.

—Sí, un asunto muy privado —repitió Mairin, con tanta vergüenza que se notó arder las mejillas.

—Ah, cosas de mujeres —adivinó Bertha perdiendo toda formalidad—. Podéis confiar en nosotras. Somos muy discretas.

Maddie asintió y Christina miró a sus amigas un poco perdida.

—Está bien —accedió Mairin de mala gana—. Quizá me resultará útil tener más de una opinión sobre el tema. La verdad es que estoy algo confusa respecto a cierta información. Veréis, la madre Serenity me explicó en qué consistía hacer el amor.

—Oh, Dios santo —farfulló Bertha—. Decidme que no todo lo que sabéis os lo contó una abadesa centenaria.

—¿Por qué? —preguntó Mairin, extrañada—. La madre Serenity lo sabe todo de todas las cosas. Ella jamás me mentiría. Pero creo que quizá se confundió en alguna de sus instrucciones. Hay tantas...

Maddie negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

—Decidnos lo que sabéis. Os aseguro que es imposible que vuestra madre Serenity, aunque bien intencionada, os contase todo lo necesario.

—Bueno, me explicó cómo besar, pero el laird... —Se interrumpió muerta de vergüenza por decir en voz alta lo que estaba pensando.

—Seguid —la animó Christina, que se había echado también hacia adelante y tenía los ojos muy abiertos por la curiosidad.

—Bueno, el laird utilizó la lengua. La madre Serenity nunca me dijo que se tuviera que utilizar la lengua para dar un beso. Y fue muy explícita en ese tema.

Maddie y Bertha se rieron e intercambiaron una mirada.

—Decidme una cosa, ¿os gustaron los besos del laird? —le preguntó Maddie.

Mairin asintió.

—La verdad es que sí y tengo que reconocer que yo también usé la lengua y fue muy... intenso. No lo entiendo.

—¿Besar con lengua? —preguntó Christina, con los ojos como platos.

Maddie la miró con el cejo fruncido y con un gesto de las manos le indicó que se fuese.

—Eres demasiado joven para esta conversación. ¿Por qué no vas fuera y nos avisas si viene Cormac?

Mairin vio que a la joven no le gustaba la sugerencia, pero no discutió la decisión de Maddie, sino que se puso en pie y salió de la casa. Cuando oyeron el ruido de la puerta al cerrarse, las otras dos mujeres volvieron a centrar su atención en Mairin.

—¿Eso es todo lo que queréis saber? —le preguntó Maddie.

Ella se removió nerviosa y pensó si no debería olvidarse del tema y volver al castillo, aunque Cormac se enfadase por haberlo engañado.

—Vamos —le dijo Bertha con amabilidad—. Preguntadnos lo que queráis. No se lo diremos a nadie.

Mairin se aclaró la garganta.

—Bueno, puede que le dijese al laird que se le daba mal hacer el amor.

Ambas mujeres la miraron tan horrorizadas que ella se arrepintió en el acto de su confesión. Luego se echaron a reír. Se rieron tanto que tuvieron que enjugarse las lágrimas que les corrían por las mejillas.

—¿Y cómo se lo tomó él? —preguntó Maddie todavía entre risas.

—No demasiado bien —masculló Mairin—. Luego le dije que me había equivocado.

Bertha sonrió.

—Así que os equivocasteis, ¿eh?

—El laird os demostró que os equivocabais, ¿no es eso? —le preguntó Maddie—. No podéis echarle en cara lo de la noche de bodas. Era vuestra primera vez. No podría haber hecho nada para evitarlo. En mi opinión, la primera vez, cuanto más rápido mejor.

—Pero él...

—Él ¿qué? —quiso saber Bertha.

—Fue indecente —farfulló Mairin.

Maddie reprimió otro ataque de risa con la palma de la mano, pero no pudo evitar que la delatasen sus ojos.

—Pero a vos os gustó, ¿no?

—Sí —reconoció Mairin—. Aunque hizo cosas...

—¿Qué clase de cosas?

—Bueno, puso la boca. —Mairin se inclinó hacia adelante y añadió en un susurro—: Allí abajo. Y en mis...

—¿En vuestros pechos? —le preguntó Bertha.

Ella cerró los ojos avergonzada y negó con la cabeza.

Ambas mujeres se rieron de nuevo y se apoyaron en el respaldo de la silla.

—Pues a mí me parece que el mozo sabe lo que se hace —dijo Maddie con aprobación—. Tenéis suerte de tener a un buen amante en la cama. No lo tienen todas las mujeres.

—¿Ah, no? —preguntó Mairin, extrañada.

Bertha negó con la cabeza.

—No le digáis a nadie que os lo he dicho, pero a mi Michael le costó años desarrollar algún talento. Si no hubiese sido por las conversaciones que tuve con algunas mujeres más mayores que yo, no sé si alguna vez lo habríamos hecho bien.

—Oh, sí, a mí me pasó lo mismo con mi Ranold —dijo Maddie—. Él siempre tenía prisa por terminar y tuve que amenazarlo con que dejaríamos de hacerlo para que se tomase tiempo para mejorar.

A Mairin le daba vueltas la cabeza por lo que estaba oyendo, pero a aquellas dos mujeres no parecía importarles hablar de algo tan íntimo, mientras que ella desearía que se la tragase la tierra.

Maddie alargó un brazo por encima de la mesa y le cogió una mano. Se la apretó y sonrió.

—Dejad que os dé un consejo. Si no os importa que provenga de una mujer mayor que vos.

Mairin asintió.

—No basta con que vuestro esposo sea un buen amante. También vos tenéis que aprender a serlo.

Bertha asintió vehemente.

—Sí, es la pura verdad. Si una consigue que su hombre esté satisfecho en la cama, entonces no tendrá motivos para ser infiel.

¿Infiel? Mairin las miró horrorizadas.

—¿Estáis insinuando que el laird no me será fiel?

—No, nosotras dos jamás insultaríamos así al laird. Pero es una gran verdad que más vale prevenir que curar. Os interesa que esté satisfecho. Los hombres son mucho más comprensivos cuando están bien servidos.

Maddie le dio un golpe en el hombro a Bertha y ambas se rieron.

—Sí, eso es cierto. El mejor momento para pedirle algo a vuestro esposo es después de hacer el amor.

Estaría bien que Ewan fuese más comprensivo. A Mairin le fue gustando la idea. Por otra parte, ahora que le habían sembrado dudas sobre su fidelidad, no podía quitárselas de la cabeza. Seguro que él no le era infiel, ¿no?

—¿Qué debería saber? —preguntó entonces.

—Bueno, habéis dicho que el laird usó la boca, ya sabéis, allí abajo —comentó Bertha con los ojos brillantes—. Vos podéis hacerle lo mismo. Os garantizo que se volverá loco.

Mairin estaba convencida de que su rostro reflejaba su ignorancia. Y el horror que sentía. Entonces Bertha empezó a explicarle gráficamente en qué consistía. Y la imagen que dibujó impresionó a Mairin y ya no pudo quitársela de la cabeza.

—¿Cómo...? —Ni siquiera pudo terminar la pregunta. Ya no sabía lo que iba a preguntar.

—La has escandalizado —riñó Maddie a Bertha.

Ésta le quitó importancia.

—No sirve de nada andarse con tapujos. Tiene que aprenderlo de alguien. Su madre Serenity no le hizo ningún favor.

Maddie volvió a poner una mano encima de la Mairin.

—Lo que Bertha quiere decir es que a un hombre le gusta que lo besen... allí abajo. En el pene.

—Cuéntale la verdad, Maddie —se burló Bertha—. A un hombre lo que le gusta es que se la chupen.

Mairin sabía sin lugar a dudas que la sangre le había abandonado por completo el rostro. ¿Besar? ¿Chupar?

—A vos os gustó, ¿no, señora? —le preguntó Bertha—. Los hombres no son distintos. A ellos les gusta que las mujeres los toquemos con las manos, con la boca y con la lengua.

Era la pura verdad que Mairin había disfrutado con las caricias de Ewan. Y con sus besos. Y él sabía mover la lengua. Sí, a Mairin le gustaba la lengua de Ewan, incluso cuando hacia cosas indecentes con ella.

—Poner mi... mi... boca en su... —No pudo decir la palabra—. ¡Eso no puede ser decente!

Bertha puso los ojos en blanco y Maddie se rió.

—Hacer el amor bien no tiene nada decente —sentenció—. Si es decente, no es tan divertido.

Bertha apretó los labios y movió la cabeza de arriba abajo con convicción.

—Un buen revolcón no tiene nada de malo.

Mairin apenas podía creer lo que estaba oyendo. Iba a tener que pensar en ese asunto. Antes de que pudiese darles las gracias a las dos e irse de la casa, unos golpes en la puerta las sobresaltaron.

Maddie se puso en pie y corrió a abrir, con Mairin y Bertha pegadas a sus talones. Mairin podía hacerse una idea de quién era, pero cuando Maddie abrió, descubrió que era mucho peor de lo que se temía.

No era Cormac el que la había ido a buscar para echarle un sermón. Ewan en persona estaba allí de pie, con Caelen al lado, los brazos cruzados sobre el pecho y expresión furiosa. Detrás de ellos, Christina le pedía a Mairin disculpas con la mirada.

—¿Te importaría explicarte? —dijo Ewan.

17

En vez de contestarle a su esposo, Mairin se volvió hacia Maddie y Bertha y les hizo una reverencia.

—Gracias a las dos por vuestros consejos.

Cuando se volvió de nuevo, Ewan seguía fulminándola con la mirada y Caelen parecía molesto porque le hubiesen ordenado la tarea de encontrarla. Mairin intentó esquivar a su marido y salir de la cabaña de Maddie, pero él no se apartó. Ella le dio entonces un empujón, pero ni se inmutó.

Finalmente, Mairin optó por dar un paso atrás.

—¿Quieres hablar conmigo, laird?

Ewan suspiró exasperado y luego la cogió por el brazo sin demasiados miramientos. Mairin se despidió de las tres mujeres con un gesto de la mano, mientras su esposo tiraba de ella hacia afuera. Tropezó y tuvo que acelerar el paso para mantener su ritmo, de lo contrario, estaba segura de que terminaría arrastrándola por el campo.

Miró de reojo y vio a Caelen siguiéndolos de cerca. Lo fulminó con la mirada, con la esperanza de hacerlo desaparecer, pero su cuñado no se dejó impresionar por su velada petición de intimidad.

Ewan se detuvo a algunos metros de distancia de las casas y se enfrentó a ella como un guerrero sediento de sangre. A pesar de que Mairin intentó sostenerle la mirada con valentía, la diferencia de tamaño que existía entre ambos la impresionó. Su marido estaba enfadado. No, enfadado era quedarse muy corto. Estaba furioso.

A Ewan le llevó varios intentos decirle lo que quería. Abrió y cerró la boca una y otra vez, intentando contener su temperamento.

Mairin esperó sin decir nada, con las manos cogidas delante y mirándolo con los ojos muy abiertos.

—No me mires con cara de perrito desvalido —gritó él—. Me has desobedecido. Otra vez. Estoy pensando seriamente en encerrarte en tus aposentos para siempre.

Al ver que ella no respondía ante la amenaza, soltó el aliento.

—¿Y bien? ¿Puedes explicarme por qué has mandado a Cormac a hacer un recado y has aprovechado para desaparecer?

—Tenía que hablar con Maddie —contestó Mairin.

Ewan se quedó mirándola mucho rato.

—¿Eso es todo? ¿No sólo has desobedecido mi orden, sino que también has ignorado tu propia seguridad porque tenías que hablar con Maddie?

—Era un asunto muy delicado —se defendió ella.

Él cerró los ojos y movió los labios en silencio. ¿Estaba contando? No tenía sentido que practicase matemáticas en un momento como ése.

—¿Y no podías pedirle a Cormac que te acompañase a casa de Maddie?

Mairin lo miró horrorizada.

—¡Por supuesto que no! No quería que oyese lo que tenía que hablar. Era un asunto muy privado y no quería comentarlo delante de nadie más.

Ewan puso los ojos en blanco.

—Cormac habría podido quedarse fuera de la cabaña.

—Quizá entonces me habría oído a través de la ventana —contraatacó Mairin.

—Mi tiempo es demasiado valioso para perderlo buscándote por el castillo, cada vez que necesites hablar con una de las mujeres de un asunto privado —sentenció Ewan—. A partir de ahora, irás siempre acompañada por uno de mis hermanos o uno de mis comandantes. Si persistes en comportarte así, te encerraré en tus aposentos. ¿Entendido?

Caelen parecía estar tan en desacuerdo con la decisión de su hermano como Mairin. Era más que evidente que le disgustaba que Ewan le hubiese encargado la tarea de vigilarla.

—Repito, ¿lo has entendido?

Ella asintió de mala gana.

Ewan se volvió entonces hacia Caelen.

—Quédate con Mairin. Tengo asuntos urgentes que atender.

A ella no le sentó nada bien el modo en que su cuñado la miró, así que le sacó la lengua en cuanto Ewan se alejó en dirección al patio de armas.

Caelen se cruzó de brazos y dijo:

—Quizá lo mejor sería que volvieses al castillo a tiempo para el almuerzo.

—Oh, ya no tengo hambre —respondió ella, animada—. Maddie ha tenido la amabilidad de servirme un cuenco de conejo estofado.

Caelen frunció el cejo.

—Entonces quizá deberías ir a descansar un rato a tus aposentos y dormir la siesta. Una siesta bien larga.

—¡Mairin, Mairin!

Ella se volvió al oír la voz de Crispen, al que vio corriendo hacia ella con tres niños pisándole los talones.

—Mairin, ven a jugar con nosotros —le dijo Crispen, tirándole de la mano—. Estamos haciendo carreras y necesitamos un juez.

Ella sonrió y dejó que la arrastrase hacia su grupo de amigos. Los niños se pusieron a hablar todos a la vez, proclamando ser el mejor corredor y le pidieron a Mairin que los mirase y juzgara.

Caelen suspiró resignado y aceleró el paso para seguirlos, aunque ella no le hizo ningún caso. Si iba a vigilarla a todas horas, Mairin haría todo lo posible para fingir que no estaba allí.

Se rió al pensar lo ridículo que era intentar ignorar la presencia de un hombre del tamaño de Caelen. Éste era tan fuerte y musculoso como cualquiera de los soldados de Ewan y al lado de ella parecía un árbol gigante.

No, Mairin nunca conseguiría fingir que Caelen no estaba allí, pero al menos podía ignorarlo.

Lo miró de reojo y se sintió culpable al ver la expresión de su rostro. Se detuvo entonces un instante; no quería sentirse culpable y mucho menos por querer ser libre ahora que por fin se había ido de la abadía.

Sin embargo, así se sentía y se apretó nerviosa las manos mientras seguía a Crispen y sus amigos hasta la zona de juegos de los niños, junto al castillo.

Pero antes de llegar se detuvo de golpe y se dio media vuelta, haciendo que Caelen casi chocase con ella.

—He decidido cooperar contigo y permitir que me escoltes hasta el castillo.

Él levantó incrédulo una ceja.

—¿Esperas que me crea que vas a aceptar los designios de Ewan sin más?

Mairin negó con la cabeza, apesadumbrada.

—He sido injusta y te pido disculpas. No es culpa tuya que el laird sea tan poco razonable. Es sólo culpa de él. Tú cumples con tu deber y yo debería hacértelo más fácil y no más difícil. Soy consciente de la carga que tu hermano te ha echado encima.

Si esperaba que Caelen le dijese que ella no era una carga, estaba equivocada. El hombre se limitó a mirarla con cara de escepticismo.

—Sea como sea, te doy mi palabra de que no intentaré engañarte —le dijo solemnemente.

A continuación, se volvió de nuevo en dirección a los niños, que en esos momentos estaban discutiendo quién iba a correr primero. Interrumpió la discusión y, riéndose, los separó con las manos.

Una hora más tarde, Mairin estaba exhausta. ¿Quién le iba a decir que los niños pudiesen acabar de ese modo con su energía? Estaba persiguiendo a Crispen y se detuvo, en una postura nada femenina, para recuperar el aliento.

Los niños la rodeaban gritando y, cuando se dio media vuelta, descubrió a Caelen observándola con cara de pocos amigos.

—Tendría que ordenarte que los persiguieses tú —le dijo Mairin—. Se supone que tienes que cuidar de mí.

—Eso no incluye arrear un rebaño de niños —respondió él, sarcástico.

—Creo que deberíamos atacarlo —les susurró Mairin a los pequeños.

—¡Oh, sí, hagámoslo! —contestó Crispen en voz baja.

—¡Sí, sí! —vitorearon los demás.

Mairin sonrió y la travesura empezó a tomar forma en su mente. Ver a aquel guerrero en el suelo suplicando piedad, sería todo un espectáculo.

—De acuerdo —susurró de nuevo ella—. Pero tenemos que actuar con astucia.

—¡Como guerreros! —exclamó un niño llamado Robbie.

—Sí, como guerreros. Como vuestros padres —convino Mairin.

Los chicos se hincharon de orgullo, pero las niñas que había en el grupo la miraron algo desanimadas.

—¿Y qué hay de nosotras? —le preguntó Gretchen, una cría de ocho años—. ¿Las chicas también pueden ser guerreras?

—¡No, no pueden! —replicó Crispen, horrorizado—. La guerra es cosa de hombres. A las mujeres hay que protegerlas. Mi papá me lo ha dicho.

Sus compañeras lo fulminaron con la mirada, así que para evitar que estallase una guerra, Mairin les pidió que se acercasen y les dijo:

—Sí, las niñas también pueden ser guerreras, Gretchen. Esto es lo que vamos a hacer.

Formaron un círculo y les susurró las instrucciones.

A los niños no les hizo demasiada gracia el papel que tenían que desempeñar en el ataque a Caelen; en cambio, las niñas estaban entusiasmadas. Tras repetir brevemente los pasos que seguir, ellas se apartaron y corrieron hacia el castillo. En cuanto pasaron por detrás de Caelen, se detuvieron y se dieron media vuelta para atacarlo por la espalda. Él estaba demasiado distraído, observando al grupo de niños que iba acercándosele por delante.

Miró a Crispen suspicaz y luego levantó la vista hacia Mairin. Ella le sonrió como si nada y esperó.

Caelen no lo vio venir. El grupo de niñas se abalanzaron sobre él, gritando como locas. Se le colgaron de la espalda y lo cubrieron como una plaga de langostas.

Caelen gritó sorprendido y cayó al suelo, en medio de los gritos de alegría de las niñas. Los niños, que no estaban dispuestos a quedarse al margen, también se rieron y se lanzaron encima de él.

Tras la sorpresa inicial y los primeros gritos, el guerrero se tomó muy bien su derrota y se rió y peleó con ellos hasta que al final tuvo que suplicar clemencia a las niñas que lo tenían pegado al suelo, exigiendo que se rindiese.

Caelen levantó los brazos y, entre risas, se rindió efectivamente al enemigo. Mairin observó atónita el cambio en su comportamiento. No estaba segura de que antes de entonces lo hubiese visto sonreír y mucho menos reír como lo había hecho con los pequeños. Se lo quedó mirando perpleja, mientras pensaba lo bien que se le daba a su cuñado tratar con niños. Ella había dado por hecho que se enfadaría y que tendría que intervenir para calmar las aguas.

Las niñas proclamaron eufóricas su victoria y los niños se quejaron y dijeron que era mérito suyo que Caelen hubiese estado despistado.

—Caelen, Crispen dice que las niñas no pueden ser guerreras, que los niños tienen el deber de protegernos —le dijo Gretchen, enfadada—. Pero Mairin nos ha dicho que las niñas también pueden ser guerreras. ¿Quién tiene razón?

Él se rió.

—Crispen está en lo cierto cuando dice que el deber de un guerrero es proteger a su dama y a los más débiles. Sin embargo, vuestra señora es un ejemplo de que las mujeres también pueden ser guerreras. Antes de que acabe el mes, seguro que todo el castillo estará pidiéndole clemencia.

—Creo que tienes toda la razón, hermano.

Mairin se dio media vuelta y vio a Ewan y sus comandantes a pocos metros de distancia, observando divertidos la espectacular derrota que había sufrido Caelen en manos de los niños.

Tragó nerviosa, convencida de que su esposo volvería a sermonearla acerca de sus deberes, pero en cambio se acercó a ella y cogió a uno de los niños para sacudirle el polvo.

Gretchen le sonrió a Mairin desde encima del pecho de Caelen, sobre el que seguía sentada.

—Yo quiero ser una guerrera como nuestro laird. La semana pasada incluso le gané a Robbie.

—¡No es verdad! —exclamó éste.

—¡Sí lo es!

Ante la mirada horrorizada de Mairin, el niño se lanzó sobre Gretchen haciéndola caer del pecho de Caelen. Por suerte, la niña no había fanfarroneado y no había nada de lo que preocuparse, pues Robbie no tardó en terminar pegado al suelo, con Gretchen sentada encima de él, reteniéndole los brazos.

Mairin suspiró y se dispuso a evitar que estallase otra guerra niñas contra niños. Ewan llegó allí al mismo tiempo y cogió a Robbie mientras ella se encargaba de quitarle a Gretchen de encima.

Mairin sintió una leve punzada en el costado y se quedó horrorizada al ver que justo al lado de los niños aterrizaba una flecha y se clavaba en el suelo. Dios, ¡había pasado rozando a Ewan!

Se estremeció al pensar lo cerca que había pasado de los pequeños. Se volvió al instante en busca del arquero, pero Caelen se lanzó encima de ella y la tiró al suelo.

—¡Apártate! —exclamó Mairin, pegándole en el hombro—. ¿Qué diantres estás haciendo? Ocúpate de los niños.

—¡Estate quieta! —le ordenó él—. Ewan ya se está encargando de eso.

—¡Esto es imperdonable! —exclamó Mairin—. ¿Quién puede haber sido tan descuidado? ¡Podría haber matado a un niño!

Caelen le tapó la boca y se apartó de ella muy despacio. Miró a su alrededor y Mairin vio que Ewan protegía a un grupo de niños con su cuerpo, mientras también él escudriñaba la zona con ojo avizor. Gannon y Cormac habían tomado posiciones para defender al resto de los pequeños y permanecían quietos, a la espera de las órdenes de su laird.

Ewan soltó una maldición y a Mairin no le gustó que blasfemase delante de los niños, cosa que le diría en cuanto pudiese.

De repente, el laird levantó la cabeza y gritó una orden. La zona de juegos pronto fue invadida por sus hombres, que cogieron a los niños y se los llevaron adentro, para ponerlos a salvo. Ewan se levantó y buscó a Mairin con la mirada.

Caelen también se levantó del suelo y, junto con su hermano, la ayudaron a ella a incorporarse. La pusieron en pie y le sacudieron el polvo de la falda.

Antes de que ninguno de ellos pudiese decir nada, Mairin se agachó y arrancó la flecha del suelo. Luego la lanzó furiosa contra el pecho de Ewan.

—¿Cómo es posible que tus hombres sean tan poco cuidadosos? ¡Podrían haber matado a uno de los niños!

18

Ewan estaba tan furioso por el incidente como su esposa, pero no por eso iba a permitir que ella lo riñese delante de sus hombres.

—Silencio —dijo.

Mairin abrió los ojos y dio un paso atrás. Perfecto, pensó Ewan, por fin empezaba a entender cuál era su lugar. Pero justo entonces, la mirada de ella cambió y le espetó furiosa.

—No pienso guardar silencio —le dijo en voz baja—. Tiene que haber un lugar seguro para que los niños puedan jugar y correr libremente. No pueden estar tan cerca del patio de armas si tus hombres tienen tan mala puntería.

Él recogió la flecha y examinó los dibujos que tenía en el astil. Después volvió a mirar a su esposa.

—Hasta que sepa quién es el responsable de esto, te abstendrás de insultarnos ni a mí ni a mis hombres diciendo que ha sido culpa nuestra. ¿Cómo puedes creer que yo permitiría que sucediese algo así? Vuelve al castillo y ve a ver cómo están los niños. Cormac te escoltará hasta allí.

Mairin lo miró dolida, pero se dio media vuelta y se alejó de allí tan de prisa que la falda del vestido revoloteó a su alrededor.

Ewan se acercó furioso a Gannon.

—Encontrarás al hombre que ha disparado esta flecha y lo traerás ante mí. No sólo podría haber matado a un niño, podría haber matado a mi esposa.

Apretó la flecha al recordar lo cerca que ésta había pasado de Mairin y de él. Aunque no le haría demasiado daño a un hombre de su tamaño, a una mujer como ella podía herirla de muerte.

Bajó la vista hacia la hierba en la que había estado tumbada su esposa segundos atrás. Frunció el cejo y dobló una rodilla para agacharse. Se le hizo un nudo en la garganta y el corazón se le aceleró. Había una mancha de sangre justo al lado de una de las pisadas de Mairin. Siguió el rastro de las pisadas con los ojos y vio que iban acompañadas de más gotas de sangre.

—Dios santo —murmuró.

—¿Qué pasa, Ewan? —le preguntó Caelen, alerta.

—Hay sangre.

Se puso en pie de un salto y miró a su esposa, que seguía caminando hacia el castillo.

—¡Mairin!

Ella estaba a punto de llegar a la escalera del castillo cuando el grito de él la detuvo en seco. Hizo una mueca de dolor y se dio media vuelta. El único problema fue que el mundo no dejó de girar cuando ella se detuvo.

Se tambaleó sobre los pies y parpadeó intentando mantener el equilibrio. Fue muy raro, porque las rodillas le temblaban como si fuesen de gelatina. Antes de darse cuenta, se encontró caída de rodillas en el suelo y viendo cómo su esposo corría hacia ella como un ángel vengador.

—Oh, Dios —murmuró Mairin—. Esta vez sí que le he hecho enfadar.

Pero Ewan no parecía estar enfadado. Parecía... preocupado. Llegó hasta donde estaba y se arrodilló a su lado. Gannon, que se quedó de pie junto al laird, también parecía preocupado. Incluso Caelen había perdido aquella expresión de aburrimiento que tenía siempre. Fruncía el cejo y la estaba mirando como si esperase que Mairin hiciese algo.

—¿Por qué estamos los dos arrodillados? —le preguntó ella a su esposo, susurrando.

—Tengo que llevarte a nuestros aposentos, tesoro —dijo él, con el mismo tono de voz que emplearía con un niño.

Mairin frunció el cejo al notar una punzada de dolor en el costado, era como si alguien la estuviese quemando con un hierro candente. Se llevó allí las manos y se tambaleó, pero Ewan la sujetó por los hombros con cuidado.

—Pero ¿por qué? No es hora de... —se inclinó hacia adelante y le susurró nerviosa—... de hacer el amor. Todavía brilla el sol. Apenas ha pasado medio día.

Él no le hizo caso y la cogió en brazos y la levantó del suelo. Mairin se sintió estrechada contra el pecho de él y notó otra aguda punzada de dolor en el costado. Gimió de dolor y se le nubló la visión, al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Lo siento, cariño —dijo Ewan con la voz rota—. No quería hacerte daño.

Quizá no fuese mala idea que la llevase a sus aposentos, porque, a decir verdad, estaba muy cansada y le costaba mantener los ojos abiertos.

—Si dejas de gritarme, podré dormir un rato —le dijo enfadada.

—No, tesoro, no te duermas. Todavía no. Necesito que estés despierta para inspeccionarte bien la herida.

Ewan estaba gritando de nuevo y le decía a alguien que fuesen a buscar a la curandera. ¿La curandera? Ella no necesitaba ninguna curandera, lo único que necesitaba era dormir una siesta bien larga. Y así se lo dijo a su esposo.

Pero Ewan la ignoró y la llevó en brazos hasta su dormitorio, donde la tumbó en la cama. Mairin estaba a punto de quedarse dormida, cuando él empezó a quitarle la ropa.

Abrió los ojos de golpe y lo apartó a manotazos.

—¿Qué estás haciendo?

Ewan la miró muy preocupado.

—Estás herida. Deja que te quite la ropa para que vea exactamente dónde.

Ella parpadeó confusa.

—¿Herida? —Bueno, a decir verdad le dolía mucho el costado.

—La flecha debe de haberte rozado —le explicó él—. Había sangre en la tierra sobre la que estabas tumbada. ¿Te duele algo?

—El costado. Ahora que lo dices, me duele mucho.

Él tocó donde Mairin le indicaba y ella gimió de dolor. Ewan apretó los labios, preocupado.

—Aguanta, cariño. Lo siento, pero tengo que ver a qué nos enfrentamos.

Desenvainó la daga que llevaba en el cinturón y le cortó un trozo del vestido.

—Siempre me estropeas la ropa —observó ella con tristeza—. A este paso, sólo me quedará el camisón.

—Encargaré que te cosan otro vestido —masculló él.

Eso la animó considerablemente y Ewan aprovechó para cortar un poco más de tela con la afilada hoja. Después la tumbó sobre el costado que tenía ileso y notó que Mairin se tensaba.

—Lo siento, preciosa, pero has conseguido que te disparasen una flecha.

Ella se puso rígida y luego se defendió furiosa.

—¿He conseguido que me disparasen una flecha? Mejor di que uno de tus hombres lo ha hecho. Me gustaría saber quién ha sido, porque tengo intención de atizarle en el trasero con una de las sartenes de Gertie.

Ewan se rió.

—No es tan grave como creía, pero sigues sangrando. Tenemos que coserte la herida.

Ella se quedó completamente quieta.

—Ewan.

—¿Sí, tesoro?

—No dejes que me claven una aguja, por favor. Tú mismo has dicho que no era tan grave. ¿No puedes simplemente limpiarme la herida y vendármela?

Mairin odió el tono suplicante de su voz. Parecía una mujer débil y tonta, pero que le cosiesen la piel con una aguja le parecía mucho peor que una flecha atravesándole el costado.

Él le acercó los labios al hombro y los dejó allí largo rato.

—Lo siento, cariño, pero tienen que coserte. La herida es demasiado profunda para que baste con unas vendas. Tenemos que limpiarla bien y luego cerrarla.

—Tú te... ¿te quedarás conmigo?

Ewan le deslizó una mano por el brazo y luego repitió la caricia en dirección contraria hasta el hombro y la mejilla. Le apartó el pelo de la cara y la sujetó por la nuca.

—Me quedaré contigo, Mairin.

19

—¿Qué quieres decir con que la curandera no está aquí? —preguntó Ewan, incrédulo.

A Cormac no le había hecho ninguna gracia tener que decirle al laird que la mujer no iba a parecer. Bastaba con mirar al guerrero para saberlo.

—Encuéntrala y tráela aquí de inmediato —le ordenó Ewan entre dientes.

—No puedo, laird —le dijo Cormac con un suspiro—. Los MacLauren perdieron a su curandera y Lorna ha ido a ayudarlos con el nacimiento de un bebé. Vos mismo le disteis permiso.

Ewan resopló, frustrado. Sí, le había dado permiso. Lorna era muy buena comadrona y MacLauren le había suplicado que la dejase que fuese a ayudar a su mujer en el parto, porque no parecía ser capaz de salir adelante sola. Ewan había pensado entonces que si algún McCabe necesitaba que lo atendiesen mientras la curandera estaba fuera, él mismo se ocuparía.

Pero la que necesitaba ahora que la cosiesen era precisamente su esposa y Ewan no quería tener que ser él quien lo hiciese.

—Tráeme la cerveza más fuerte que encuentres —le murmuró a Cormac—. Tendrás que preguntarle a Gertie dónde guarda la que utilizamos con los heridos y para las sedaciones. También necesito agua, aguja e hilo y algo para vendar la herida. Date prisa.

En cuanto el soldado se fue, él volvió a acercarse a Mairin, que seguía tumbada en la cama, con los ojos cerrados. Estaba muy pálida y parecía todavía más delicada de lo que era.

Ewan sacudió la cabeza para alejar los lúgubres pensamientos que lo asaltaron. La herida no era grave. Era imposible que pudiese matarla, siempre que él consiguiese evitar que la asaltase la fiebre.

Gannon y Diormid se acercaron a la cama y contemplaron ansiosos a su señora. Mientras Ewan esperaba a que volviese Cormac con lo que le había pedido, se dirigió a sus hombres en voz baja:

—Quiero que interroguéis a todo el mundo en el castillo. Alguien tiene que haber visto algo. Me niego a creer que esto haya sido un accidente. Los hombres son muy cuidadosos. Averiguad si había alguien practicando con el arco y las flechas.

—¿Creéis que alguien ha intentado hacerle daño a vuestra esposa? —le preguntó Gannon, incrédulo.

—Eso es lo que me gustaría averiguar —respondió Ewan.

—Estoy segura de que nadie ha intentado matarme —dijo Mairin, adormecida—. Ha sido un accidente, eso es todo. Diles a tus hombres que los perdono.

—¿Qué quieres que haga, Ewan? —le preguntó Caelen, con semblante tenso.

—Quédate aquí conmigo. Necesitaré que me ayudes a sujetarla.

Cormac entró corriendo en el dormitorio, con los brazos llenos de cosas y sujetando una botella entre los dedos. Ewan lo cogió todo y lo dejó al lado de la cama.

Ewan no quería que nadie tocase a Mairin, pero al mismo tiempo sabía que era imposible que él pudiese hacerlo todo a la vez. Si tenía que coserla, y dado que la curandera no estaba no le quedaba más remedio, necesitaba que otra persona la sujetase a ella y se asegurase de que no se hacía más daño.

Levantó la vista y miró a Cormac.

—Ve a asegurarte de que los niños estén bien y de que Crispen está bien atendido. Cuando se entere de lo que le ha sucedido a Mairin, se preocupará. Dile a Maddie que ella y las otras mujeres se encarguen de retenerlo en el piso de abajo hasta que yo haya terminado.

Cormac asintió y salió del dormitorio, dejando al laird y a Caelen con Mairin.

Ewan cogió la botella y se sentó en la cama, cerca de la cabeza de ella, y le acarició la mejilla con un dedo.

—Cariño, necesito que abras los ojos y bebas esto.

Ella separó los párpados y lo miró con la vista desenfocada. Ewan la ayudó a sentarse para que pudiese llevarse la botella a los labios. En cuanto el líquido le llegó a la boca, Mairin intentó apartarse e hizo una mueca de asco de lo mucho que le disgustó el sabor.

—¿Estás intentando envenenarme? —le preguntó a Ewan.

Él contuvo la risa y volvió a acercarle la botella a los labios.

—Es cerveza. Te ayudará a relajarte. Y también te ayudará a sentir menos dolor.

Ella se mordió los labios y lo miró preocupada.

—¿Dolor?

Ewan suspiró.

—Sí, tesoro, dolor. Ojalá no tuviese que causártelo, pero cuando te cosa, te dolerá. Si bebes esto, no lo notarás tanto. Te lo prometo.

Mairin arrugó la nariz y suspiró resignada cuando él volvió a acercarle la cerveza a los labios. Se la bebió toda y sólo sintió náuseas y se atragantó una vez. Cuando apartó la botella, tenía la piel de un color verdoso y Ewan temió que fuese a vomitar la cerveza a la menor ocasión.

—Respira hondo —le indicó—. Por la nariz. Despacio.

Mairin se tumbó de nuevo y de su garganta salieron unos sonidos muy poco femeninos seguidos de un ataque de hipo.

—Esto no lo habéis oído —bromeó.

Caelen arqueó una ceja y miró a Ewan divertido.

—¿Oír el qué?

—Eres un buen hombre, Caelen —dijo ella, dramática—. No eres tan temible como aparentas, aunque si sonrieses más a menudo estarías más guapo.

Su cuñado la miró confuso.

Ewan esperó varios minutos y luego se inclinó para mirar a Mairin más de cerca.

—¿Cómo te sientes, muchacha?

—Maravillosamente bien, Ewan. ¿Por qué hay otro hombre igual que tú? Te aseguro que me basta con uno.

—Estás lista —dijo él con una sonrisa.

—¿Lo estoy? ¿Para qué?

Ewan mojó uno de los paños en el agua caliente que Cormac había subido. Después de escurrirlo, limpió con cuidado la sangre que se había secado encima de la herida. En realidad, sólo era un arañazo. Era como si la flecha hubiese pasado entre el brazo de Mairin y su cintura, pues en la parte interior del brazo también tenía un poco de sangre.

La única zona que había cortado la punta de la flecha era el costado, que era lo que él tenía que coser.

Le hizo señas a Caelen para que se colocase al lado de Mairin. Su hermano rodeó la cama y, con cuidado, apartó el brazo de ella para que Ewan pudiese ver bien la herida.

—Tendrás que sujetarla —le ordenó éste con paciencia—. No quiero que se mueva cuando le atraviese la piel con la aguja.

Caelen sujetó a Mairin con más fuerza contra su cuerpo y la rodeó por la cintura para que no pudiese mover el brazo.

Ella se despertó y lo miró confusa.

—Caelen, a tu laird no le hará ninguna gracia encontrarte en su cama.

Él puso los ojos en blanco.

—Creo que por esta vez lo entenderá.

—Bueno, pues yo no —replicó enfadada—. No es decente. Nadie excepto el laird debería verme en la cama. ¿Sabes que le dije?

Ewan arqueó una ceja.

—Quizá deberías guardarte esos temas tan íntimos para ti, tesoro.

Pero Mairin no le hizo caso y siguió farfullando:

—Le dije que se le daba mal hacer el amor. Creo que no le hizo demasiada gracia.

A pesar de la mirada fulminante de su hermano, Caelen tuvo un ataque de risa.

—Oh, no está bien que te rías de tu laird —lo regañó Mairin, solemne—. Además, no es cierto. Yo estaba muy equivocada.

Ewan le tapó la boca con una mano para que no dijese nada más en el estado de embriaguez en que se encontraba.

—Creo que ya has dicho suficiente.

Ignoró la mirada burlona de su hermano y le indicó que estaba listo para empezar.

Caelen puso cara de resignación y miró a Mairin comprensivo cuando ésta intentó moverse, al notar que la aguja la atravesaba por primera vez.

Con la segunda puntada, gimió de dolor.

—Date prisa —susurró.

—Lo intento, cariño, lo intento.

En plena batalla, la mano de Ewan nunca temblaba. Siempre se mantenía firme alrededor de la espada y nunca le había fallado. Ni una sola vez. Sin embargo, para hacer algo tan simple como era coser la carne de Mairin, tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para que no le temblasen los dedos.

Cuando por fin dio la última puntada, ella temblaba sin parar. Caelen tenía los dedos blancos de la presión que ejercía en el hombro de Mairin y Ewan estaba seguro de que a ésta le saldrían moratones.

—Suéltala —dijo en voz baja—. Ya he terminado.

Caelen la soltó y Ewan le indicó que saliese del dormitorio. En cuanto su hermano cerró la puerta tras de sí, él acarició la mejilla de Mairin y la encontró mojada.

—Lo siento, tesoro. Siento haber tenido que hacerte daño.

Ella abrió ligeramente los ojos y Ewan vio que aquellas profundidades azules estaban inundadas de lágrimas.

—No me has hecho tanto daño.

Le estaba mintiendo, pero él se sintió muy orgulloso de ella por mostrar tanta valentía.

—¿Por qué no descansas un poco? Le diré a Maddie que te traiga una tisana para el dolor.

—Gracias, Ewan —susurró.

Él se inclinó y le dio un beso en la frente. Esperó hasta que volvió a cerrar los ojos y entonces abandonó el dormitorio.

Una vez traspasada la puerta, la actitud de Ewan cambió por completo y pasó de ser un marido preocupado a un guerrero.

Lo primero que hizo fue ir a buscar a Maddie y ordenarle que no se apartase del lado de Mairin. Después buscó a Cormac, a Diormid y a Gannon, que estaban en el patio de armas, interrogando a sus hombres.

—¿Habéis averiguado algo? —les preguntó.

—Todavía nos falta hablar con la mayoría de los hombres, laird. Llevará su tiempo —dijo Gannon—. Había muchos soldados practicando el tiro con arco, pero ninguno ha fallado ningún disparo.

—Esto es inaceptable. Alguien le ha disparado a lady McCabe, bien por accidente o por maldad. Y quiero a ese hombre. —Se volvió hacia Diormid—. ¿No estabas tú supervisando a los arqueros? ¿Acaso no sabes qué estaban haciendo tus hombres?

El guerrero agachó la cabeza.

—Sí, laird. Asumo toda la responsabilidad. Interrogaré a fondo a todos los soldados a mi cargo y encontraré al culpable.

Ewan negó furioso con la cabeza.

—No permitiré que los niños corran peligro. Mairin tiene razón. Tienen que tener un lugar donde jugar sin que sus madres teman que puedan ser atravesados por una flecha errante. De hoy en adelante, jugarán en la colina que hay detrás del castillo, lejos de la zona de entrenamiento.

—Donde juegan ahora ya está muy lejos del patio de armas —señaló Cormac con expresión adusta—. Lo que ha pasado hoy no tendría que haber sucedido.

—Sí, pero ha sucedido —le recordó Ewan—. Y no quiero que vuelva a pasar. Reúne a los hombres después de interrogarlos, quiero decirles unas palabras.

Pasaba de la medianoche cuando Ewan se metió agotado en su dormitorio. Habían hablado con todos y cada uno de los hombres del clan, incluidos los niños, pero ninguno recordaba haber visto nada inusual. Los soldados que habían estado entrenando con el arco juraban que ninguno de ellos era el autor de aquel disparo, a pesar de que la flecha llevaba las marcas del clan McCabe. De eso no cabía duda. Después de recabar toda la información, Ewan se dirigió a sus hombres y les dijo que tenían que ser más cuidadosos durante los entrenamientos. Si no podían mantener a salvo a su propio clan, ¿cómo se suponía que iban a defenderlos de amenazas externas?

Entró en sus aposentos y Maddie se movió frente a la chimenea.

—¿Cómo está? —le preguntó Ewan en voz baja.

La joven se levantó de la silla desde la que había estado velando a su señora y se acercó a él.

—Ahora está descansando. Antes le dolía un poco, pero le he dado la tisana y la ha aliviado. Le he cambiado el vendaje hace una hora. La herida ya no sangra. Habéis hecho un buen trabajo cosiéndola, laird.

—¿Ha tenido fiebre?

—Todavía no. Está fría al tacto, lo único que le pasa es que le duele un poco. Creo que se pondrá bien.

—Gracias, Maddie. Puedes volver a tu casa. Te agradezco que te hayas quedado cuidando de mi esposa.

—Me alegro de haber podido ayudar, laird. Si necesitáis algo más, mandad a alguien a buscarme. —Le hizo una reverencia y se alejó en dirección a la puerta.

Ewan se desnudó y se metió en la cama junto a Mairin, con cuidado de no hacerle daño. En cuanto su cuerpo la tocó, ella se movió y se acurrucó entre los brazos de él, como un gatito en una noche de invierno. Suspiró profundamente contra su cuello y enredó las piernas con las de él al tiempo que le rodeaba la cintura con un brazo.

Ewan sonrió. Era muy posesiva en la cama. Mairin consideraba que su cuerpo le pertenecía y no tenía ningún problema en recordárselo siempre que lo tenía cerca. Y a él no le importaba. A decir verdad, tener a una mujer tan dulce abrazada le gustaba mucho más de lo que habría creído posible.

Le cogió un mechón de pelo y se lo enredó en un dedo. Ewan nunca se había dejado dominar por el miedo, pero cuando vio que Mairin estaba herida, sintió un terror que nunca antes había sentido. Le horrorizaba pensar que había estado a punto de perderla.

Podía encontrar cientos de excusas, incluida la mayor de todas: que si Mairin moría, Neamh Álainn nunca sería suyo, su clan nunca se recuperaría y él no podría vengarse. Todo eso era cierto. Pero la pura y simple verdad era que, sencillamente, no quería perderla. Mientras le examinaba frenético la herida, no había pensado en nada excepto en ella.

Sí, Mairin se le había metido bajo la piel. Había acertado de pleno el primer día que la vio: aquella mujer le traería problemas.

20

Cuando Mairin se despertó, el dolor que sentía en el costado no era nada al lado de su dolor de cabeza. Se lamió los labios resecos, pero no bastó para quitarse aquel horrible sabor de boca.

¿Qué diablos le había hecho el laird? Lo único que recordaba era que le había ordenado que bebiese una cerveza horrible y que ella terminó haciéndolo. Sólo de pensarlo se le revolvió peligrosamente el estómago.

Se tumbó de costado con intención de comprobar si la herida le dolía mucho, pero al hacerlo se topó con un cuerpo pequeño y muy caliente. Sonrió y rodeó a Crispen con un brazo para acercarlo a ella.

El niño abrió los ojos y recostó la cabeza en su pecho.

—¿Te encuentras bien, mamá?

—Sí, cariño, me encuentro bien. Apenas me duele. Es sólo un rasguño.

—Estaba asustado.

A Crispen le tembló la voz y a Mairin le dio un vuelco el corazón al ver lo preocupado que había estado por ella.

—Lamento que tuvieses miedo.

—¿Te hizo daño? Maddie me dijo que papá había tenido que coserte. Me imagino que tiene que doler mucho.

—Sí, un poco, pero no mucho. A tu padre no le tembló el pulso y lo hizo muy rápido.

—Papá es el mejor —afirmó Crispen con la certeza de un niño que adora a su padre—. Sabía que cuidaría de ti.

Mairin sonrió y le dio un beso en la cabeza.

—Tengo que salir de la cama. Llevo tanto rato acostada que me noto los músculos doloridos. ¿Te importaría ayudarme?

Él salió de la cama a toda prisa y luego la ayudó a ponerse en pie, como si fuese la tarea más importante del mundo.

—Tienes que ir a tu dormitorio a vestirte. Me reuniré contigo abajo. Quizá Gertie nos haya guardado comida para los dos.

Crispen le sonrió feliz y luego salió corriendo, dando un portazo.

En cuanto el niño se fue, Mairin se estiró e hizo una mueca de dolor. No le molestaba mucho, no le había mentido a Crispen, pero sí se notaba los músculos doloridos. En todo caso, nada que justificase que se quedase todo el día en la cama.

Se dio media vuelta para ir a buscar un vestido a su armario y una prenda de color verde llamó su atención. Desvió la vista hacia la mesita que había cerca de la ventana y vio encima una tela doblada.

Era su vestido de novia. Olvidándose por completo de la herida, corrió a buscarlo y hundió los dedos en la suntuosa tela. Lo levantó de la mesita y lo desdobló para verlo mejor. Estaba como nuevo. No había ni rastro del desgarro.

Se abrazó a él y cerró los ojos para disfrutar de aquella maravillosa sensación. Era una tontería emocionarse tanto por un vestido, pero una mujer sólo se casaba una vez, ¿no? Frunció el cejo. Bueno, en general. Fuera como fuese, no quería pensar en cosas tan desagradables como que el laird se muriese y la dejase viuda.

Acarició el vestido por última vez, disfrutando de la sensación del terciopelo deslizándose entre sus dedos. Después lo dobló y lo guardó con cuidado, a la espera de poder lucirlo en alguna otra ocasión.

Ansiosa por abandonar sus aposentos, se dispuso por fin a vestirse. Lo hizo con movimientos torpes, porque quería forzar lo menos posible su costado izquierdo.

Se peinó lo mejor que pudo y se dejó el pelo suelto, porque hacerse una trenza con una sola mano era sencillamente imposible. Cuando se consideró lo bastante presentable, salió del dormitorio con la esperanza de llegar a tiempo para el desayuno.

Ya iba siendo hora que asumiese sus deberes como señora del castillo. Seguro que así no se metería en líos y dejaría de tener problemas con Ewan.

Los días después de la boda habían pasado en un abrir y cerrar de ojos y en ese tiempo, aparte de conocer a las mujeres del clan, lo único que Mairin había hecho había sido intentar zafarse de sus perros guardianes.

Bueno, eso tenía que acabar. Había llegado el momento de tomar la iniciativa. Y, por otra parte, con lo de la herida, tampoco iban a dejarla salir del castillo.

Entró en el salón y los hombres del clan la miraron horrorizados. Gannon y Cormac estaban manteniendo un acalorado debate, pero cuando la vieron entrar se callaron y se la quedaron mirando como si le hubiese salido otra cabeza. Maddie, que pasaba por allí, levantó las manos al cielo y corrió a su lado.

—Mi señora, tendríais que estar en la cama —exclamó Gannon, cuando Cormac y él se le acercaron también.

—Sí —convino Maddie—, no tendríais que haberos levantado. Ahora iba a subiros una bandeja para que desayunaseis en la cama.

Ella levantó las manos para hacerlos callar.

—Os agradezco que os preocupéis por mí, de verdad. Pero estoy perfectamente. Quedarme acostada no servirá para nada, excepto para volverme loca.

—Al laird no le gustará —masculló Cormac.

—¿Qué tiene que ver el laird con esto? —preguntó Mairin—. Él tendría que alegrarse de que vuelva a estar en pie y lista para asumir mis deberes como señora del castillo.

—Deberíais descansar —insistió Maddie, empujándola ligeramente de nuevo hacia la escalera—. ¿No querréis que se os infecte la herida?

Ella le apartó la mano y volvió a dirigirse al salón, donde se topó con Gannon.

—Mi señora, tendríais que estar en la cama —dijo él con voz firme.

—Estoy bien —repitió ella—. No me duele nada. Bueno, quizá esté un poquito dolorida —añadió, al ver que Cormac la miraba incrédulo—. Pero no hay ningún motivo para que me quede en la cama en un día tan bonito como hoy. Incluso dejaré que me acompañéis a todas partes.

—¿Nos dejaréis? —dijo Gannon, frunciendo el cejo.

Mairin asintió y les sonrió.

—Sí, os dejaré. No os causaré ningún problema, ya lo veréis.

—Lo creeré cuando lo vea —masculló Cormac.

—Maddie, necesitaría que me ayudases, si no te importa.

La joven la miró confusa.

—Por supuesto que os ayudaré, mi señora, pero sigo creyendo que deberíais estar en la cama. Quizá pudieseis decirme en qué queréis que os ayude, mientras desayunáis en la cama.

Ella los miró a los tres sin ocultar lo molesta que estaba.

—No hay ningún motivo para que vuelva a la habitación.

—Sí lo hay, esposa.

Cormac y Gannon dejaron caer los hombros, aliviados, y Maddie suspiró con el mismo sentimiento. Mairin se dio media vuelta y vio a Ewan detrás de ella, mirándola un poco enfadado.

—¿Por qué no puedo confiar en que cooperes mínimamente conmigo?

A ella se le desencajó la mandíbula.

—Eso es... eso es... bueno. Lo que estás insinuando es horrible, laird. Estás diciendo que soy una persona difícil. Yo no soy difícil. —Se volvió y miró a los demás—. ¿Lo soy?

Cormac parecía haberse tragado un bicho y Gannon contemplaba fascinado la pared del fondo. Maddie ni siquiera intentó disimular y se rió descarada.

—Se puede saber ¿por qué no estás en la cama, Mairin? —le preguntó Ewan.

Ella se volvió de nuevo hacia él.

—Porque estoy muy recuperada. Hoy me encuentro mucho mejor, exceptuando el dolor de cabeza. ¿Qué me hiciste beber?

—Algo para que te mostrases más dócil. Estoy tentado de pedirle a Gertie que prepare otro frasco.

A eso, ella no supo cómo responder.

—Ven arriba conmigo para que pueda cambiarte el vendaje —le dijo él, guiándola hacia la escalera.

—Pero... pero yo iba a...

Ewan la hizo subir.

—Fuera lo que fuese lo que ibas a hacer, puede esperar a que te haya curado la herida. Si veo que de verdad estás bien para moverte, pensaré lo de tu confinamiento.

—¿Mi confinamiento? Eso es lo más ridículo que...

Él se detuvo y, antes de que Mairin soltase otro de sus discursos, le dio un beso en los labios. Un beso ardiente que a ella le puso la piel de gallina. Un beso exigente... apasionado y, Dios, que no quería que terminase.

Cuando Ewan se apartó, a ella le costó situarse. ¿Estaban en la puerta de sus aposentos? Parpadeó confusa e intentó recordar cómo había llegado hasta allí.

—¿Qué me estabas diciendo, tesoro?

Mairin frunció el cejo y abrió la boca, para volver a cerrarla de inmediato.

—No me acuerdo.

Ewan sonrió y le abrió la puerta para que entrase. Cuando empezó a quitarle el vestido, ella le apartó las manos.

—No quiero que me rompas más ropa —masculló.

Él suspiró.

—Le pedí a Maddie que te arreglase el otro vestido. Fue un accidente.

Mairin abrió atónita los ojos.

—¿Tú le pediste a Maddie que me cosiese el vestido?

Ewan apretó los labios y apartó la vista, negándose a contestar.

—Laird, ¿fuiste tú quien le pidió que me cosiese el vestido? —insistió ella.

—Por supuesto que no —respondió él, incómodo—. Eso es cosa de mujeres. Los hombres no nos preocupamos por esas frivolidades.

Mairin sonrió y se lanzó sobre su esposo antes de que él pudiese rechazarla.

—Gracias —le dijo, rodeándole la cintura con los brazos.

Ewan soltó el aliento y la apartó.

—Muchacha, ¿cuándo vas a aprender a contenerte? —le preguntó, regañándola un poco—. Si te lanzas así a mis brazos, se te va a abrir de nuevo la herida.

Ella sonrió al ver lo serio que estaba y se puso de puntillas para cogerle el rostro entre las manos. Después tiró de él y le dio un beso que la dejó sin respiración en unos segundos.

Aunque, a decir verdad, no sabía cuál de los estaba más alterado, si ella o él. Cuando se apartó, a Ewan le brillaban los ojos y tenía las pupilas dilatadas.

—De verdad estoy bien-susurró—. La madre Serenity siempre decía que Dios debe de protegerme, porque no importa el daño que me haga, siempre me recupero con pasmosa rapidez. Me duele el costado, pero no demasiado. Es más bien una molestia. No hay ningún motivo por el que tenga que quedarme en la cama todo el día.

—Quítate el vestido, Mairin, me gustaría comprobar por mí mismo cómo está la herida.

Ella suspiró resignada y se soltó las tiras del corpiño para apartarse la tela con cuidado. Con el rabillo del ojo, vio que a Ewan se le oscurecía la mirada al verle los hombros desnudos.

Fascinada por la intensidad con que la observaba, se tomó más tiempo del necesario en desnudarse. La melena le cayó en parte por la espalda y en parte por delante, cubriéndole los pechos. Los pezones se insinuaban por entre los mechones y Ewan clavó los ojos en ellos.

—¿Quieres que me tumbe en la cama? —le preguntó Mairin en voz baja.

Él se aclaró la garganta.

—Sí. Ponte cómoda. Sólo tardaré un minuto.

Ella se acostó y espió a Ewan entre las pestañas. Aunque su esposo le cambió el vendaje con movimientos precisos y eficientes, le acariciaba el cuerpo con la mirada y Mairin sintió como si lo estuviese haciendo con las manos.

Se movió nerviosa y él terminó de atarle la venda a un lado. El gesto hizo que los pechos de ella subiesen un poco y rozasen el brazo de él. Los pezones se le excitaron de inmediato y una cálida oleada de placer inundó su cuerpo.

—Cariño, no es momento de hacer el amor —susurró Ewan—, pero me tientas. Me tientas como ninguna otra.

Mairin le rodeó el cuello con los brazos y se quedaron mirándose el uno al otro en silencio durante largo rato. Ewan tenía unos ojos preciosos, a ella le recordaban a las colinas de las Tierras Altas en primavera; verdes y llenas de vida.

Ewan acercó la boca a la suya, primero fue tierno, un simple roce con los labios. Un cuerpo tocando otro con suavidad. Le besó la comisura de los labios y luego volvió al centro de los mismos, para dirigirse después al otro extremo.

—Sabes a los rayos del sol.

A Mairin se le hizo un nudo en la garganta al oír sus dulces palabras. Podía sentirlo entre sus piernas, duro y temblando. La erección de Ewan se apretaba en sus pantalones y se movía con impaciencia. Ella lo deseaba. Sí, lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Ewan —susurró—, ¿estás seguro que no es momento de hacer el amor?

Él gimió desde lo más profundo de su garganta.

—Sí, pero la verdad es que me estás tentando.

Mairin se movió para encajar con su cuerpo al suyo, sin saber muy bien qué estaba haciendo, excepto que se sentía bien. Estaba ansiosa y excitada y necesitaba algo que sabía con absoluta certeza que sólo podía darle Ewan.

—Bésame —le pidió.

—Oh, sí, mi vida. Te besaré hasta que me supliques que pare.

Sus labios le capturaron un pezón, que succionó hasta el interior de su boca. Le acarició todo el cuerpo y ella se movió como un gato en busca del afecto de su amo.

—Tranquila, muchacha —murmuró él—. No quiero que te hagas daño.

¿Hacerse daño? Se lo haría a él si no seguía besándola.

Ewan le deslizó las manos entre los muslos y, con los pulgares, separó los rizos que ocultaban aquella zona tan sensible. La acarició hasta hacerla temblar y luego deslizó un dedo hacia su húmeda hendidura. A pesar de las advertencias de su esposo, Mairin fue incapaz de controlar los movimientos frenéticos de su cuerpo.

Cuando el dedo de Ewan acarició su interior por primera vez, sintió como si el cuerpo se le incendiara, con un fuego que se avivaba con cada una de sus caricias. Así no era como se suponía que tenía que hacerse, ¿no?

No le importó. Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo Ewan, era tan maravilloso que quería suplicarle que no parase. Y se lo suplicó. Una y otra vez, unas súplicas que escapaban de su boca entre gemidos de placer.

Él le lamió ambos pechos, alternando el uno con el otro y sin dejar de mover los dedos. El sexo de Mairin estaba húmedo y ardiente alrededor de su dedo y sabía que se estaba acercando al final.

Gimió y se aferró a los hombros de su esposo al mismo tiempo que levantaba las caderas buscando algo más. Ewan deslizó un segundo dedo en su interior, al tiempo que, con el pulgar, le presionaba el clítoris.

Mairin habría gritado, y lo hizo, pero Ewan apartó los labios de uno de los pechos para cubrir su boca y tragarse el grito de pasión que se le escapó cuando se derritió en sus brazos.

Ella se olvidó por completo de la herida, del vendaje y del dolor. Lo único que sentía era una oleada de placer tras otra recorriéndola hasta que se desplomó en la cama, demasiado cansada para hacer nada excepto recuperar el aliento.

Ewan se tumbó a su lado y, con cuidado, la acunó entre sus brazos. Le besó el pelo y le acarició los mechones con una mano. Recorrió y masajeó con ternura todos y cada uno de los centímetros de su piel hasta que ella sintió que la rodeaba una bruma deliciosa.

—Duerme, tesoro —murmuró Ewan—. Tienes que descansar.

Demasiado relajada y saciada como para discutir con él, Mairin cerró los ojos incluso antes de pensar que iba a hacerlo. Su último pensamiento coherente fue que su esposo era mucho mejor que la cerveza para hacerla dormir.

21

Mairin bostezó con placer y estiró los brazos por encima de la cabeza. Se había quedado tan relajada después de hacer el amor con Ewan que la herida del costado ni siquiera le dolía.

Entonces se dio cuenta de que, a pesar de que había decidido lo contrario, se había pasado medio día en la cama. Se incorporó y masculló por lo bajo algo acerca de los esposos y sus tácticas de engaño.

Ewan lo había hecho a propósito, estaba segura. Se la había llevado a sus aposentos con el pretexto de curarle la herida y le había hecho el amor para distraerla. Y pensar que ella había pensado que eso no se le daba bien...

Se le daba demasiado bien.

Esa vez, cuando salió del dormitorio, Gannon la estaba esperando en la puerta. Mairin observó atónita cómo el guerrero se levantaba del suelo.

—¿Te has pasado toda la mañana frente a mi dormitorio?

—Sí, mi señora. Es mi deber protegeros. Tenéis la costumbre de desaparecer, así que Cormac y yo nos hemos jugado a las pajitas a quién le tocaría hacer guardia en vuestra puerta.

A Mairin no le gustó pensar que cuidarla era una tarea tan desagradable que aquellos dos soldados se habían visto obligados a jugarse a las pajitas quién se hacía cargo de ella.

Se dirigió a la escalera, decidida a hablar con Maddie sin que Ewan o sus perros guardianes estuviesen presentes.

Cormac estaba en el salón, bebiendo una jarra de cerveza con un grupo de ancianos del clan.

—¿Has visto a Crispen? —le preguntó a Cormac.

—No, mi señora. Lo último que he sabido de él es que estaba fuera jugando con los otros niños. ¿Queréis que vaya a buscarlo?

—Oh, no, deja que juegue. Por ahora no lo necesito.

El hombre se puso en pie y se dirigió hacia ella y Gannon, pero Mairin levantó una mano para detenerlo.

—Voy a ver a Maddie. Gannon puede escoltarme. ¿No es así, Gannon?

—Sí, mi señora. Si eso es lo único que queréis hacer...

—Por supuesto. Ya se está haciendo tarde, pronto oscurecerá.

El soldado se relajó y asintió en dirección a Cormac y luego le indicó a ella que lo precediese.

Mairin caminó con brío para que cualquiera que la viese pensase que ya se había recuperado totalmente del incidente. Pero cuando llegó a casa de Maddie le faltaba el aliento y tuvo que apoyarse en la puerta para recuperarse y no desfallecer.

En cuanto consiguió respirar con normalidad, llamó educadamente y esperó. Al ver que no recibía respuesta, se preocupó.

—Maddie no está en casa, mi señora —le informó una mujer desde otra casa—. Está ayudando a Gertie en la cocina.

—Gracias —contestó Mairin.

—¿Queréis ir a la cocina? —le preguntó Gannon.

La posibilidad de encontrarse con Gertie la convenció de que podía esperar para hablar con Maddie. No tenía nada que hacer.

Giró en dirección al castillo y se quedó observando el jaleo que se había armado en la encrucijada que había entre los dos caminos que conducían a las cabañas. Allí, dos ancianos discutían airadamente, con puñetazos y amenazas incluidos.

—¿De qué diablos están discutiendo, Gannon?

—No es nada que deba preocuparos, mi señora —le dijo él—. Sólo son Arthur y Magnus.

El guerrero intentó dirigirla de nuevo hacia el camino del castillo, pero ella se quedó inmóvil donde estaba al oír que las voces de los dos hombres sonaban cada vez más fuertes.

—¡Dejad de gritar, viejos carcamales!

Mairin parpadeó sorprendida al ver a la mujer de antes asomarse a la ventana para gritarles a los dos ancianos. Pero Arthur y Magnus no le hicieron ni caso y siguieron discutiendo. Mairin no tardó en comprender que hablaban sobre una yegua que estaba entre los dos y que parecía indiferente a lo que estaba sucediendo.

—¿A quién pertenece esa yegua? —preguntó Mairin en voz baja—. ¿Y por qué están discutiendo tan apasionadamente por ella?

Gannon suspiró.

—Esos dos siempre están discutiendo, mi señora. Les encanta hacerlo. Si no fuese por la yegua, sería por otra cosa.

Uno de los hombres se dio media vuelta y echó a andar furioso, gritando a voz en cuello que iba a ver al laird para contárselo todo.

Mairin reaccionó al instante y se puso delante del hombre, que a punto estuvo de chocar con ella.

—¡Cuida por dónde vas, muchacha! Y ahora, apártate, por favor. Tengo asuntos que tratar con el laird.

—Cuida tú tu lengua y sé más respetuoso, Arthur —le advirtió Gannon—. Estás hablando con tu señora.

El anciano entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—Ah, comprendo. ¿No deberíais estar descansando, después de lo que os sucedió?

Mairin suspiró resignada. Al parecer, todo el castillo se había enterado. Ella no quería parecer débil cuando asumiese sus deberes como señora del lugar y mentalmente ya estaba anotando todo lo que tenía que hacer. Con o sin la ayuda de Maddie, había llegado el momento de que empezase a hacerse cargo de la fortaleza.

—Apártate, Arthur —dijo Magnus—. Tienes los modales de un asno.

Magnus le sonrió a Mairin y le hizo una exagerada reverencia.

—No nos han presentado formalmente. Mi nombre es Magnus McCabe.

Ella le devolvió la sonrisa, aunque se aseguró de incluir también a Arthur en su gesto, para evitar que éste aprovechase la excusa para iniciar otra discusión.

—No he podido evitar oír que estáis discutiendo por una yegua —comentó, algo insegura.

—Eso es porque Magnus tiene la boca del tamaño de una montaña —se burló Arthur.

Mairin levantó una mano.

—En vez de molestar al laird con un asunto tan trivial, quizá yo os podría servir de ayuda.

Magnus se frotó las manos y miró a Arthur victorioso.

—¿Le ves? La señora decidirá quién de los dos tiene razón.

Arthur puso los ojos en blanco, sin dejarse impresionar por el ofrecimiento de Mairin.

—No es cuestión de quién tiene razón o no —señaló—. La yegua es mía. Siempre lo ha sido. Gannon lo sabe.

Éste cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Entiendo —dijo Mairin y luego miró a Magnus—. ¿Niegas que Arthur tenga derecho sobre la yegua?

—Por supuesto que sí —contestó el hombre, muy seguro—. Hace dos meses, se puso furioso porque la yegua le mordió en el...

—No hace falta que digas dónde me mordió —lo interrumpió Arthur—. Basta con decir que me mordió. Eso es lo único que importa.

Magnus se inclinó hacia ella y susurró:

—Le mordió en el culo, mi señora.

Mairin se quedó atónita y Gannon riñó a Magnus por hablarle en un lenguaje tan poco delicado, aunque el anciano no pareció nada arrepentido.

—Eso da igual, cuando la yegua mordió a Arthur, él se enfadó tanto que la soltó y le dio unas palmadas en los flancos, diciéndole... —se interrumpió y se aclaró la garganta—. Bueno, le dijo que no hacía falta que volviese. Era un día muy frío y estaba lloviendo, así que yo me la llevé, la sequé y le di un poco de alfalfa. Como comprenderéis, ahora me pertenece a mí. Arthur renunció a su propiedad.

—Mi señora, el laird ya ha escuchado los problemas de Arthur y de Magnus —le susurró Gannon.

—¿Y qué decidió? —susurró también ella.

—Que lo resolviesen por sí mismos.

Mairin suspiró exasperada.

—Pues parece que no fue una decisión demasiado útil.

Aquel momento era tan bueno como cualquier otro para empezar a demostrar su autoridad y para enseñarle a la gente de su clan que era digna esposa de su laird. Ewan era un hombre muy ocupado y menesteres como ése podían resolverse sin que él tuviese que involucrarse.

Se dirigió a los dos hombres, que habían empezado a discutir de nuevo, y levantó las manos para hacerlos callar. Al ver que eso no funcionaba, se llevó dos dedos a los labios y silbó.

Los dos ancianos se sobresaltaron y se volvieron atónitos a mirarla.

—Las damas no silban —la riñó Arthur.

—Sí, tiene razón, mi señora.

—Oh, así que ahora vais a estar de acuerdo en algo —masculló Mairin—. Era la única manera de haceros callar.

—¿Queríais algo? —le preguntó Magnus.

Ella se cogió las manos, contenta por haber dado con el plan perfecto para solucionar aquella discusión.

—Le daré a Gannon la mitad de la yegua y a ti la otra mitad. Es la única solución equitativa.

Arthur y Magnus se quedaron contemplándola atónitos y luego se miraron el uno al otro. Gannon cerró los ojos de nuevo y no dijo ni una palabra.

—Está loca —dijo Arthur.

—Pobre laird —convino Magnus—. Lo habrán engañado. Se ha casado con una loca.

Mairin se puso en jarras.

—¡No estoy loca!

Arthur negó con la cabeza y la miró con cara de lástima.

—Quizá «loca» sea una palabra demasiado fuerte. Trastornada. Sí, quizá estáis un poco trastornada. ¿Os habéis dado algún golpe en la cabeza últimamente?

—¡No, no me he dado ningún golpe!

—¿Cuándo erais pequeña, tal vez? —sugirió Magnus.

—Estoy en plena posesión de mis facultades —afirmó rotunda.

—Entonces, ¿por qué, en nombre de Dios, habéis sugerido que cortemos a la yegua por la mitad? —quiso saber Arthur—. Es la tontería más grande que he oído nunca.

—Al rey Salomón le funcionó —contestó Mairin.

—¿El rey Salomón ordenó que cortasen a un caballo por la mitad? —preguntó Magnus, confuso.

—¿Quién es el rey Salomón? No es nuestro rey. Me juego lo que quieras a que es inglés. Esa estupidez es muy típica de los ingleses —señaló Arthur.

Magnus asintió.

—Sí, todos los ingleses están locos. —Volvió a mirar a Mairin—. ¿Sois inglesa?

—¡No! ¿Por qué diablos me preguntáis algo así?

—Quizá tenga parte de sangre inglesa —dijo Arthur—. Eso lo explicaría.

—El rey Salomón sugirió que cortasen a un bebé por la mitad cuando dos mujeres discutían cuál de ellas era la madre.

Incluso Gannon se quedó horrorizado. Magnus y Arthur la miraron boquiabiertos y negaron los dos con la cabeza.

—Y los ingleses dicen que somos unos bárbaros —masculló Arthur.

—El rey Salomón no era inglés —explicó ella con paciencia—. La madre de verdad se quedó tan horrorizada al pensar que partirían a su hijo en dos, que accedió a que se lo quedase la otra mujer con tal de que el niño siguiese con vida.

Los miró con la esperanza de que entendiesen la moraleja, pero los ancianos seguían contemplándola como si hubiese soltado un montón de blasfemias.

—Oh, da igual —dijo resignada.

Se acercó a ellos, cogió las riendas del caballo de las manos de Magnus y después guió el animal hacia el castillo.

—Mi señora, ¿qué estáis haciendo? —le preguntó Gannon en voz baja, mientras corría para atraparla.

—¡Eh, nos está robando el caballo! —exclamó Magnus.

—¿Nos? ¡Es mi caballo, idiota!

—Está claro que ninguno de los dos se merece a esta pobre yegua —contestó Mairin—. Se la llevaré al laird. Él sabrá qué hacer.

La expresión de Gannon le dio a entender que a él no le hacía ninguna gracia llevarle aquel caballo a su señor.

—No te preocupes, Gannon. Le diré que intentaste impedírmelo.

—¿En serio?

Su esperanzado tono de voz la hizo sonreír.

Mairin se detuvo en medio del patio de armas y de repente se dio cuenta de que no había ningún hombre entrenándose.

—Bueno, ¿dónde está Ewan? —preguntó exasperada—. Oh, no importa —añadió, cuando Gannon no contestó de inmediato—. Llevaré el caballo al encargado de los establos. Tenéis un encargado de los establos, ¿verdad?

—Sí, mi señora, por supuesto que tenemos, pero...

—Entonces, indícame dónde están los establos —le dijo, antes de que pudiese continuar—. La verdad es que tendría que haberme familiarizado con las tierras de los McCabe. Visité las cabañas con las mujeres, pero, aparte de eso, sigo ignorándolo casi todo. Mañana mismo le pondremos remedio.

Gannon parpadeó confuso.

—¿Pondremos?

—Sí, tú y yo. Veamos, ¿dónde están los establos?

Gannon suspiró y le señaló un camino que terminaba detrás de la muralla de piedra que delimitaba el patio de armas. Ella volvió a ponerse en marcha junto con la yegua.

Siguió el camino hasta llegar al otro extremo, donde vio una vieja estructura que dedujo que debían de ser los establos. Las maderas del portón eran nuevas, pero había partes del muro en las que todavía podían verse los efectos de las llamas. El tejado había sido reparado y parecía lo bastante firme como para soportar la lluvia o la nieve.

La molestó encontrar a Magnus y a Arthur en el umbral de la puerta que conducía a la zona donde estaban los caballos del laird. Los dos hombres la observaron acercarse y ella los fulminó con la mirada.

—No voy a devolveros la yegua —gritó—. Voy a dársela al encargado de los establos y así el pobre animal recibirá los cuidados que se merece.

—Yo soy el encargado de los establos, loca —le gritó Arthur.

—Dirígete a tu señora con respeto —bramó Gannon.

Mairin miró atónita al anciano y luego se volvió hacia Gannon.

—¿El encargado de los establos? ¿Este... este... este cretino es el encargado de los establos?

—He intentado decíroslo, mi señora —suspiró el soldado.

—Esto es ridículo —replicó Mairin—. Este hombre sabe tanto de llevar un establo como yo.

—La verdad es que hago muy bien mi trabajo —repuso Arthur, sarcástico—. Y lo haría aún mejor si no tuviese que ir por ahí persiguiendo a la gente que me roba los caballos.

—Quedáis liberado de vuestro deber, señor.

—¡Vos no podéis liberarme de mi deber! —gritó Arthur—. ¡Eso sólo puede hacerlo el laird!

—Soy la señora del castillo y os digo que quedáis liberado —insistió Mairin, beligerante, después miró a Gannon—: Díselo.

Él apoyó a su señora, a pesar de que no estaba convencido. Ella asintió mientras Gannon le decía al anciano que, efectivamente, acababa de quedarse sin trabajo.

Arthur se alejó de allí farfullando toda clase de blasfemias, mientras Magnus sonreía satisfecho.

—No me sorprende que la yegua le mordiese el trasero —dijo Mairin en voz baja, mientras Arthur desaparecía en el horizonte.

Le entregó las riendas a Gannon.

—¿Te importaría meterla en una cuadra y darle de comer?

Ignorando la expresión contrariada del guerrero, se volvió al castillo sintiéndose muy satisfecha de sí misma. No sólo había conseguido salir de los confines del castillo sin tropezarse con su esposo, sino que había resuelto con éxito una situación peliaguda. Había actuado por primera vez como señora del castillo. Sonrió y subió corriendo los escalones que conducían al salón principal.

Saludó a Cormac al pasar por su lado.

—Voy a cambiarme para la cena. Gannon llegará en seguida. Se está ocupando de un caballo.

Cormac se puso en pie y la miró confuso.

—¿Un caballo?

Mairin subió la escalera. El día no había sido una completa pérdida de tiempo. De hecho, había sido muy agradable. Y, además, estaba avanzando a pasos agigantados en su papel de señora del castillo. Acababa de resolver un problema sin necesidad de molestar a Ewan por una nimiedad. Era lo mínimo que podía hacer. Él tenía muchas obligaciones y cuanto más fácil le hiciese ella la vida, más podría concentrarse en los asuntos verdaderamente importantes.

Se lavó la cara y se sacudió el polvo del vestido. Sí, había sido un gran día y la herida del costado ni siquiera le dolía.

—¡Mairin!

Se sobresaltó al oír el grito de Ewan proveniente desde la escalera. Gritó tan fuerte que su voz llegó al dormitorio y sacudió las vigas del techo.

Ella negó con la cabeza y cogió el cepillo para desenredarse el pelo. Si no fuese porque al mover el brazo izquierdo aún le dolía el costado, se lo trenzaría. Quizá al día siguiente.

—¡Mairin, preséntate ante mí ahora mismo!

Soltó el cepillo algo preocupada. Dios, qué hombre tan impaciente. Se echó un último vistazo al vestido y bajó al piso inferior. En cuanto giró y entró al salón, vio a su esposo de pie en medio de la estancia, con los brazos cruzados y el cejo y la boca fruncidos.

A su lado estaban Arthur y Magnus, junto con Gannon y Caelen. En las mesas había unos cuantos soldados que de repente se mostraron muy interesados por lo que estaba sucediendo.

Ella se detuvo frente a Ewan y le sonrió.

—¿Me has llamado, laird?

Él arrugó todavía más las cejas. Después se pasó las manos por el pelo y miró al techo.

—En la última hora, has robado el caballo de un hombre y has conseguido dejarme sin encargado de los establos. ¿Te importaría explicármelo?

—He resuelto una disputa —explicó—. Y cuando he descubierto que este hombre odioso es el responsable de cuidar tus caballos, he remediado la situación, laird.

—No tenías autoridad para hacer ninguna de esas cosas —le dijo Ewan, tenso—. Tus deberes son muy simples. Obedecerme y no interferir en el funcionamiento del castillo.

A Mairin se le oprimió el pecho. Miró a los hombres allí presentes y se sintió terriblemente humillada. En el rostro de Gannon vio comprensión, pero en el de Caelen conformidad con las palabras de su hermano.

Temerosa de humillarse todavía más, dio media vuelta y salió del salón con la espalda erguida.

—¡Mairin! —gritó Ewan.

Ella lo ignoró y aceleró el paso. Esquivó la escalera y se metió por una de las puertas que llevaban fuera.

Todos los hombres eran odiosos, imposibles y frustrantes. La habían acusado de estar loca, pero aquel clan estaba repleto de lunáticos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se las enjugó furiosa. Había anochecido y la noche cubría el castillo con un manto de tonos grises y lavanda. Notó el mordisco del frío, pero no le hizo caso y atravesó corriendo el patio de armas.

Uno de los guardias de la muralla la llamó, pero le contestó que no tenía intenciones de ir muy lejos.

Sólo quería alejarse un poco. De los gritos de Ewan y de la censura que había visto en sus ojos.

Siguió la línea de la muralla y se aseguró de mantenerse detrás del muro de piedra. Tenía que haber un lugar donde pudiese estar a solas y a salvo al mismo tiempo.

La solución se le presentó en forma de los viejos baños que había en la parte de atrás de la construcción. En el lugar había incluso un banco. Entró y se sentó en él, junto a la única pared que seguía en pie.

Por fin había encontrado un sitio lejos del resto del clan, donde poder llorar en privado y poder lamentarse del horrible comportamiento de su esposo.

22

Era importante que Ewan no saliese corriendo detrás de su mujer, en especial delante de sus hombres. Era evidente que Mairin no tenía ni idea del lío en que se había metido. Ewan le daría tiempo para calmarse y luego le explicaría cómo funcionaban las cosas.

Se volvió hacia los hombres que seguían en pie detrás de él. Gertie ya estaba sirviendo la cena y, a juzgar por el olor, había sido un buen día para la caza y los encargados de llevar carne fresca al castillo habían tenido mucho éxito.

—¿Puedo recuperar mi puesto, laird? —le preguntó Arthur.

Ewan asintió, cansado.

—Sí, Arthur. Tienes buena mano para los caballos. Sin embargo, estoy harto de tus constantes peleas con Magnus, es obvio que disgustan a vuestra señora.

El anciano no pareció demasiado contento, pero asintió y corrió a sentarse en su puesto a la mesa. Magnus pareció tentado de burlarse de él, pero Ewan le advirtió con la mirada y se contuvo. Él también se sentó en su sitio, en una mesa distinta a la de Arthur.

Ewan ocupó la presidencia y sus hombres tomaron asimismo asiento. Cuando Maddie pasó por allí para llenar las bandejas, la detuvo.

—Cuando termines de servir a los hombres, llévale una bandeja a tu señora. Está en sus aposentos y no quiero que se pierda la cena.

—Sí, laird. Me ocuparé de inmediato.

Satisfecho de que su esposa no pasase hambre y, dado que de momento no había ninguna otra discusión en marcha, Ewan se relajó y se dispuso a disfrutar de la carne fresca.

Si le daba tiempo a Mairin para que se le disipase el enfado, probablemente cuando subiese a su dormitorio lo peor ya hubiese pasado. Ewan se felicitó de haber resuelto la situación con tanto acierto y se sirvió otra ración.

Pero media hora más tarde, cuando Maddie entró corriendo en el salón y le dijo que su esposa no estaba en sus aposentos, Ewan se dio cuenta de que había cometido el error de creer que algo relacionado con Mairin pudiese ser tan sencillo.

Ella lo hacía sentirse incompetente y que cualquier intento que pudiese hacer para mantenerla a salvo era una mera chapuza. Nada de eso era cierto, pero Ewan se enfadaba porque desde pequeño nunca había dudado de sí mismo. Podía entrenar y dirigir un ejército. Podía ganar una batalla incluso cuando el enemigo los superaba cinco a uno. Pero no podía controlar a una mujer que ni siquiera le llegaba al hombro. Aquello no tenía sentido y lo estaba volviendo loco.

Se levantó de la mesa y se dirigió hacia el lugar por donde se había ido Mairin. Era evidente que no había subido la escalera, así que pasó ésta de largo y siguió hacia afuera del castillo.

—¿Has visto a tu señora? —le preguntó a Rodrick, que estaba vigilando la muralla.

—Sí, laird. Ha pasado por aquí hace media hora.

—¿Y dónde está?

—En los viejos baños. Gregory y Alain la están vigilando. Está llorando, pero por lo demás está bien.

Ewan hizo una mueca de pesar y suspiró. Prefería que Mairin lo arañase como una gatita salvaje, o incluso que cuestionase su autoridad, a que llorase. Llorar no servía para nada y él no tenía ni idea de cómo lidiar con las lágrimas.

Caminó rumbo a los baños. Gregory y Alain estaban de pie frente a uno de los muros y fue evidente el alivio que sintieron al verlo acercarse.

—Gracias a Dios que estáis aquí, laird. Tenéis que hacerla parar. Se pondrá enferma de tanto llorar —le dijo Alain.

—No es normal que una muchacha llore tanto —añadió Gregory, preocupado—. Prometedle lo que haga falta, por favor. ¡A este ritmo va a ahogarse!

Ewan levantó una mano.

—Gracias por protegerla. Ahora podéis iros. Yo me ocuparé de vuestra señora.

Los guerreros disimularon muy mal el alivio que sintieron al oír que se podían marchar. Cuando se quedó a solas, Ewan pudo oír los sollozos que venían de los baños. Maldición, odiaba pensar que Mairin estuviese llorando.

Entró en el oscuro interior y miró a su alrededor, parpadeó varias veces para acostumbrar la vista. Siguió el sonido del llanto y la encontró sentada en un banco, frente a la pared más alejada y la única que se mantenía en pie. La luz de la luna que entraba por la ventana del muro dibujaba parcialmente su silueta y Ewan vio que tenía la cabeza agachada y los hombros encogidos.

—Vete —le ordenó Mairin entre sollozos, desde el interior de aquellos baños derruidos.

—Por favor, cariño —dijo él sentándose a su lado en el banco—. No llores.

—No estoy llorando —contestó ella con una voz que indicaba lo contrario.

—Mentir es pecado —señaló Ewan, consciente de que eso la haría reaccionar.

—También es pecado gritarle a tu esposa a todas horas —contraatacó acongojada—. Prometiste cuidarme. Sí, lo prometiste. Y Dios es testigo que no me siento cuidada.

Ewan suspiró.

—Mairin, me agotas la paciencia. Y me imagino que en los años venideros seguirás exasperándome. Puedo asegurarte que ésta no será la única vez que te grite. Si te dijera lo contrario, mentiría.

—Me has avergonzado delante de tus hombres —repuso ella en voz baja—. Delante del cretino del encargado de los establos. Es un sapo y no deberías permitirle que se acercase a ningún caballo.

Él le tocó la mejilla y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja para poder verle la cara. Le dolió notar la humedad que le impregnaba la piel.

—Escúchame bien, cariño. Arthur y Magnus llevan discutiendo desde antes de que yo naciera. El día que dejen de hacerlo será el día que los metamos bajo tierra. Vinieron a verme para contarme lo del caballo, pero yo me negué a intervenir porque así sus discusiones se reducen a esa yegua. Si se la hubiese dado al uno o al otro, habrían encontrado otro motivo para discutir y al menos lo del caballo es relativamente inofensivo.

—Yo les he dicho que no sería para ninguno de los dos —explicó Mairin—. Esa yegua quizá sea vieja, pero se merece algo mejor que pasarse el día siendo el objeto de discusión de dos cascarrabias.

Ewan se rió.

—Sí, me han dicho que se la habías robado y que habías echado a Arthur de su trabajo.

Mairin se removió en el banco y cogió la mano de él.

—¿Cómo es posible que ese hombre deplorable sea tu encargado de los establos? No lo entiendo, Ewan, dejó a su propia yegua a la intemperie y sin comida. ¿Cómo puede ser que le confíes tu montura, el caballo con el que vas al campo de batalla?

Él sonrió ante su vehemencia. Era muy apasionada y ya consideraba que aquel castillo era su hogar e iba a conquistarlo con su actitud combativa.

—Te agradezco que te preocupes tanto por el bienestar de mis caballos, pero la verdad es que Arthur es un genio con esos animales. Sí, es un hostil y obstinado, y bastante irrespetuoso, pero es viejo y se ha encargado de los establos desde la época de mi padre. Arthur no maltrató a su yegua, tesoro. Si ése hubiese sido el caso, yo mismo lo habría echado. Esa historia se la inventó para quedar bien después de que ella le mordiese el trasero. Ese hombre es todo corazón con los caballos, son como sus bebés, pero moriría antes que reconocerlo. Los quiere más que a cualquier otro ser vivo.

Mairin se encogió de hombros y se miró los pies.

—Me he comportado como una tonta, ¿no?

—No.

Ella se retorció las manos, que tenía en el regazo.

—Lo único que quiero es encajar. Formar parte del clan. Quiero tener deberes y obligaciones y quiero que tu gente me respete y que acudan a mí cuando tengan problemas. Yo soñaba con tener un hogar y una familia. No pasaba un día en la abadía sin que me imaginase cómo sería vivir libre y sin miedo y pudiendo hacer todo lo que quisiera.

Se atrevió a mirar a Ewan y éste pudo ver la vulnerabilidad que brillaba en sus ojos.

—Pero sólo era eso, un sueño, ¿verdad?

A él le dio un vuelco el corazón. La verdad era que no había pensado demasiado en las circunstancias de Mairin ni en cómo le habían afectado. Se había pasado toda su vida adulta encerrada en un convento, con las monjas como única guía y compañía. Se había resignado a creer que toda su vida sería igual de difícil e incierta, cuando lo único que ella quería era ser libre y encontrar a alguien que la quisiese.

Ahora por fin comprendía por qué su esposa menospreciaba su autoridad. Mairin no pretendía ignorarlo porque sí, sencillamente, se estaba acostumbrando a formar parte de un hogar y de una familia por primera vez en su vida. Estaba extendiendo sus alas y flexionando los músculos por primera vez.

Ewan la cogió y la abrazó afectuosamente.

—No, tesoro, no es sólo un sueño. Es exactamente lo que tienes derecho a esperar de tu nuevo hogar y de tu clan. Todavía estás adaptándote. Volverás a equivocarte y yo también. Todo esto es nuevo para los dos. Te propongo un trato: tú ten paciencia conmigo y yo te prometo que no te gritaré tanto.

Ella se quedó en silencio un momento y luego levantó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—Me parece justo. Te pido perdón por haber interferido en asuntos que no me concernían. Tienes razón, no tenía derecho a meterme.

El dolor y la resignación que impregnaban su voz tocó algo en el interior de Ewan.

—Cariño, mírame —le dijo con ternura, acariciándole el mentón—. Éste es tu hogar y tu clan. Tú eres la señora del castillo y como tal, tu autoridad va sólo detrás de la mía. Tengo intención de que te pases años convirtiendo este sitio en tu hogar, en un lugar donde te sientas cómoda. No hace falta que lo soluciones todo en un día.

Mairin asintió.

—Estás fría, cariño. Volvamos al castillo para que pueda hacerte entrar en calor como es debido.

Tal como había esperado, esas palabras consiguieron que ella se moviese en sus brazos. Para animarla un poco más, Ewan fundió sus labios con los suyos. Los de él estaban calientes, los de Mairin fríos. Fuego contra hielo. En cuestión de segundos, ella le estaba devolviendo el beso con pasión y con la boca abierta.

Dios, aquella muchacha había aprendido rápidamente el arte de besar con lengua.

Ewan se pasaría la vida haciéndole cosas indecentes si seguía besándolo así.

—Vamos —le indicó con la voz entrecortada—, antes de que te tome aquí y ahora.

—Eres todo un pecador, laird —observó ella con tono de desaprobación.

Él sonrió y le tocó la mejilla con cariño.

—Sí, quizá lo sea, pero tú tampoco eres una santa.

Mairin se quedó mirando a su esposo, tumbado en la cama, con la cabeza apoyada en las manos entrelazadas en la nuca y con los tobillos cruzados, mientras ella daba cuenta de la cena que le había llevado Maddie después de que subiesen al dormitorio.

Ewan sólo llevaba puestos los pantalones y Mairin descubrió que le costaba concentrarse en la comida teniéndolo allí, medio desnudo y con un aspecto tan apetitoso.

Engulló el último bocado y recordó la conversación que había tenido con Maddie y Bertha. Agachó la cabeza porque no quería que él la viese sonrojarse y le preguntase en qué estaba pensando. Y mucho menos cuando eran unos pensamientos tan deliciosamente indecentes.

Lo observó de reojo ahora que había acudido esa imagen a su cabeza y se preguntó si sería capaz de hacer lo que las dos jóvenes le habían descrito. Tenía lógica que si él la hacía enloquecer con su boca, lo contrario también fuese cierto.

—¿Has terminado, muchacha? —le preguntó Ewan con la voz ronca.

Mairin miró el cuenco vacío y lo hizo a un lado despacio. Sí, era el momento perfecto para poner en práctica sus técnicas de seducción. Casi se rió al pensar que ella pudiese tener «técnicas de seducción». Seguro que la madre Serenity la reñiría si se enterase.

Dado que no quería parecer demasiado obvia, se tomó su tiempo preparándose para acostarse. Se desnudó mucho más despacio de lo que lo hacía habitualmente, procurando que cada movimiento fuese más lento y sensual. Miró a Ewan un par de veces y vio que la estaba observando, con los ojos oscuros y entrecerrados.

Cuando estuvo completamente desnuda, se acercó balanceando las caderas hasta el barreño con agua y se lavó con gestos estudiados. Se puso de perfil para que Ewan pudiese verla bien y oyó que contenía la respiración cuando se pasó el paño mojado por los pezones.

Considerándose con el valor suficiente y convencida de que tenía un buen plan, Mairin dejó el paño a un lado y se acercó a la cama.

—Todavía estás vestido, marido —murmuró de pie junto a Ewan.

Aunque aún llevaba los pantalones, la prenda no conseguía disimular el bulto de su entrepierna. Estaba excitado y se excitaba más con cada segundo que pasaba.

—Así es, tesoro, pero puedo remediarlo.

Intentó incorporarse, pero Mairin le colocó una mano en el pecho y lo detuvo.

—Es mi deber hacerlo.

Ewan volvió a tumbarse en la cama al notar los dedos de Mairin en los cordones de los pantalones. En cuanto se los aflojó lo suficiente, su erección quedó libre. Ella dudaba que algún día llegase a acostumbrarse a su tamaño. Y no sabía cómo iba a caberle en la boca, pero Maddie y Bertha le habían asegurado que muchas mujeres lo hacían.

Le costó pasarle los pantalones por las caderas, pero él las levantó un poco y colocó las manos encima de las de ella para ayudarla a bajárselos por las piernas.

Cuando Ewan intentó sentarse de nuevo, Mairin volvió a tumbarlo, sólo que esa vez ella se colocó encima, con los labios a escasos centímetros de los suyos.

Lo besó, regodeándose en la sensación de tener sus labios debajo. Le pasó las manos por el torso, maravillándose de lo fuerte que era y del calor que desprendía. La piel, áspera a causa de las cicatrices, contrastaba con la suavidad del vello que notaba bajo las palmas de las manos. Los pezones de Ewan se endurecieron cuando ella los tocó, así que Mairin volvió a acariciárselos, fascinada al ver aquella reacción tan similar a la suya.

—¿Qué estás tramando, muchacha? —murmuró él, pegado a sus labios.

Mairin le sonrió y le acarició la mandíbula con la punta de la nariz. Después, descendió por el cuello, dándole besos, igual que había hecho él. A juzgar por la repentina tensión en el cuerpo de Ewan, aquello le gustaba tanto como a ella.

—Tengo una teoría —susurró Mairin, deteniéndose justo encima de un pezón. Luego se lo lamió con la lengua hasta que se le excitó por completo y apuntó hacia arriba.

Él gimió.

—¿Qué teoría?

Ella le apoyó ambas manos en los pectorales y le recorrió con la lengua el esternón hasta el ombligo. Ewan se movió y arqueó la espalda, clavándole la erección en un costado.

—Tengo la teoría de que a los hombres les gusta que los besen... aquí abajo... tanto como a las mujeres nos gusta notar la boca de un hombre... en el mismo sitio.

—Maldición —masculló él sin aliento.

Mairin rodeó su miembro con los dedos y deslizó la punta del mismo entre sus labios.

Ewan sonaba como si estuviese dando las últimas bocanadas de aire de toda su vida. Tenía el cuerpo tan tenso que parecía una viga de madera, y con las manos se sujetaba a la sábana. Oh, sí, sí que le gustaba.

Alentada por la evidencia, ella deslizó el pene más hacia adentro de su boca y movió la mano hacia arriba y abajo mientras lo succionaba.

—Mairin —gimió él—. Cielo santo, cariño. Ten piedad.

Ella sonrió y bajó los dedos hasta los testículos para acariciárselos. Ewan arqueó las caderas y empujó un poco y Mairin lo lamió tanto como pudo. Estaba increíblemente excitado, tan rígido y duro que ella temió que se desgarrase la piel.

Lo sentía temblar bajo los dedos; su pene era suave como el terciopelo, igual que una espada de acero recubierta de seda.

—Tesoro, no puedo aguantar mucho más. Tienes que parar antes de que eyacule en tu boca.

Sin soltarlo de su mano, Mairin levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. El pelo le caía por la cara, así que Ewan se lo apartó y le acarició la mejilla al hacerlo.

—¿Quieres eyacular en mi boca? —le preguntó con timidez.

—Ah, Mairin, eso es como preguntarle a un hombre moribundo si quiere seguir viviendo.

Le cogió el rostro en ambas manos y tiró de ella para besarla en los labios. Fue un beso largo y dulce. Mairin le lamió los labios y le deslizó la lengua hacia el interior de la boca.

—Me gusta la idea de saber qué sabor tienes —susurró.

Ewan le tocó los pechos y ella se apartó un poco. Entonces, él levantó la cabeza para poder devorar los pechos que seguía sin soltar. Mairin se inclinó hacia adelante, el asalto de besos le había derretido las rodillas. Si lo dejaba continuar, él cambiaría las tornas y tomaría el control de la seducción.

Se apartó y suavizó el rechazo con otro beso, antes de darle otro en el torso y otro en el ombligo, y luego otro en el vello que tenía encima de la erección, que seguía vibrando orgullosa.

Mairin primero la lamió, recorriéndole una vena que seguía todo el lateral del pene. Cuando llegó a la punta, vio que había una gota de líquido en la ranura. La lamió con suavidad y descubrió su sabor salado.

Ewan soltó el aliento entre dientes y cuando ella se lo metió en la boca, pareció a punto de perder su férreo autocontrol.

Se sacudió en la cama con movimientos desesperados. Mairin lo sujetó por las caderas y con la lengua le hizo enloquecer. Él colocó una mano encima de la que ella tenía alrededor de su miembro y llevó ambas, la de Mairin y la suya, hacia arriba, con los dedos bien apretados. Ella comprendió qué era lo que quería que hiciese y empezó a mover la mano al mismo ritmo que la boca.

—Sí, tesoro, así. Justo así —gimió él.

Le enredó una mano en el pelo y luego se la colocó en la nuca para retenerla allí mientras movía las caderas. Mairin lo engulló hasta lo más profundo de su garganta y notó que un líquido caliente le cubría la lengua y le llenaba la boca de calor.

Era lo más erótico que hubiese imaginado, nunca habría creído que algo tan carnal y primario pudiese excitarla tanto, pero hacerle el amor a su esposo de esa manera la enloqueció tanto como a él.

Se sentía poderosa, en igualdad de condiciones, pues acababa de descubrir que podía darle tanto placer como él a ella.

Ewan se desplomó en la cama y salió de entre sus labios. Mairin tragó el último vestigio de su pasión y se limpió la boca con el dorso de la mano. Él tenía la respiración entrecortada y mientras intentaba recuperar el aliento, la devoró con la mirada.

—Ven aquí, muchacha —le dijo con voz ronca.

Tiró de ella hacia arriba para que sus cuerpos se fundiesen; ambos estaban sudados y acalorados. La rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza, besándole el pelo.

Ella recordó entonces que Maddie le había dicho que los hombres estaban más comprensivos después de hacer el amor, así que levantó la cabeza hasta cubrirle el torso con la melena.

—¿Ewan?

Él le pasó las manos por la espalda hasta llegar a las nalgas, que apretó con suavidad mientras la miraba a los ojos.

—¿Sí, tesoro?

—Me gustaría que me prometieses una cosa —le dijo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres que te prometa?

—Soy consciente de que acabamos de casarnos y de que todavía no sé muy bien cómo funciona el matrimonio, pero me he dado cuenta de que soy muy posesiva. Quiero que me prometas que me serás fiel. Sé que para algunos hombres es normal tener una aman...

Ewan dejó de fruncir el cejo y luego suspiró.

—Muchacha, acabas de dejarme exhausto. ¿Te importaría decirme cómo diablos crees que tendría energía suficiente para estar con otra mujer?

Mairin lo miró disgustada. Eso no era lo que quería oír.

Él volvió a suspirar.

—Mairin, hice un juramento. Y yo no me tomo mis juramentos a la ligera. Mientras tú me seas fiel, yo no tendré ningún motivo para buscarme a otra. No te deshonraría ni a ti ni a mí mismo de ese modo. Tu lealtad me pertenece, pero la mía te pertenece a ti y a los hijos que me des. Mis responsabilidades para mí son muy serias.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y se inclinó hacia él hasta que sus frentes se tocaron.

—Yo también te seré fiel, Ewan.

—Más te vale —gruñó éste—. Porque mataré a cualquier hombre que ose tocarte.

—¿Te ha gustado que te besase... ahí abajo?

Él sonrió y se incorporó un poco para darle un beso.

—Me ha gustado mucho. Quizá necesite que me beses ahí cada noche antes de acostarnos.

Mairin arrugó las cejas y le dio un puñetazo en el estómago. Ewan se rió y se dobló fingiendo que le había hecho mucho daño. Luego la cogió por las muñecas y la tumbó, con cuidado de no hacerle daño en el costado. Cuando estuvieron acostados, entrelazados el uno con el otro, con las caras tan cerca que podían sentir la respiración del otro, él le acarició la mejilla con los nudillos.

—Y ahora, cariño, creo que tengo pendiente darte unos cuantos besos. Con lengua incluida.

Ella contuvo la respiración.

—¿Lengua? ¿Te he dicho últimamente lo indecente que es tu lengua, laird?

—Casi tanto como la tuya —contestó Ewan.

Y entonces procedió a demostrarle que en realidad él podía ser mucho más indecente de lo que Mairin podía imaginar.

23

Ewan se despertó con los golpes de alguien en la puerta de sus aposentos. Antes de que se despertarse lo suficiente como para contestar, la puerta se abrió de golpe. Él saltó de la cama y se agachó para coger su espada.

—Jesús, Ewan, soy yo —le dijo Caelen—. Estabas durmiendo como un muerto.

Él se sentó en la cama y subió las pieles para cubrir la desnudez de Mairin y la suya propia.

—Vete de aquí —le espetó enfadado a su hermano.

—Si mi presencia ofende tanto a tu modestia, me daré la vuelta mientras te vistes —repuso Caelen.

—No es mi modestia la que me preocupa —soltó él.

—Maldita sea, Ewan, ni siquiera la veo como mujer. Esto es importante, si no, no habría entrado de esta manera en tu dormitorio.

—¿Ewan? —la voz soñolienta de Mairin se coló entre las sábanas.

Levantó la cabeza, tenía el pelo enmarañado y los ojos medio cerrados y, aun así, de algún modo conseguía parecer adorable. Ewan vio que incluso Caelen, que había afirmado que no la veía como mujer, desvió los ojos hacia ella.

Él se inclinó hacia adelante y le apartó el pelo de la cara para darle un beso en la frente.

—Escúchame, cariño, quiero que vuelvas a dormirte. Necesitas descansar.

Mairin farfulló algo incomprensible y volvió a acurrucarse bajo las pieles. Ewan le tocó la mejilla por última vez y después de incorporó para vestirse.

Le ordenó a su hermano que lo esperase en el pasillo hasta que terminase y a continuación se puso las botas y cogió la espada. Con una última mirada en dirección a su esposa, abandonó el dormitorio y, junto con Caelen, fue hasta el salón.

—Cariño, necesitas descansar —lo imitó éste—. Creo que has perdido el escroto, hermano.

Ewan cerró el puño y se lo lanzó contra la mandíbula. Caelen se tambaleó hacia atrás y tuvo que apoyarse en la pared para no caerse por la escalera.

—Maldita sea, Ewan. Tengo que decirte que la vida de casado no te sienta bien —le espetó, frotándose la mandíbula.

—Yo creo que me sienta muy bien.

Entraron en el salón y Ewan vio que Alaric se acercaba a él con cara de cansado y la ropa cubierta de polvo.

—¿Me has sacado de la cama para decirme que Alaric había vuelto? —le preguntó atónito a Caelen.

—Alaric ha dicho que era importante. Ha mandado a un mensajero antes para avisarte de que volvía y que tenía que reunirse contigo urgentemente —se defendió su hermano.

—Ewan —lo saludó Alaric.

—¿Qué es tan importante para que incluso hayas mandado a un mensajero avisando de tu llegada?

—McDonald viene hacia aquí.

—¿Hacia aquí? —Ewan frunció el cejo—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado, Alaric?

—Que te has casado, eso es lo que ha pasado. El laird McDonald tenía planeado que contrajeses matrimonio con su hija. No le ha hecho ninguna gracia descubrir que eso ya no es posible. Ha insistido en reunirse contigo, a pesar de que le he explicado hasta la saciedad que tu enlace es definitivo. Me ha dicho que si pretendes formar algún tipo de alianza con él, tienes que recibirlo.

Ewan soltó una maldición.

—No estamos en condiciones de hospedar a nadie. ¿Apenas podemos alimentar a nuestro clan y ahora se supone que tenemos que recibir a McDonald y sus hombres? Necesitaríamos semanas para prepararnos para algo así y no sólo unos días.

Alaric suspiró agotado y cerró los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Ewan al verlo.

—No tienes días. Singular. Día.

Ewan profirió más insultos.

—¿Un día? ¿Cuándo va a llegar?

Su hermano volvió a suspirar y se secó el sudor de la frente.

—¿Por qué crees que he cabalgado como un poseso para llegar aquí? Llegará mañana.

—¿Ewan?

Éste se dio la vuelta y vio a Mairin de pie a pocos metros de distancia, mirándolo intrigada.

—¿Puedo hablar?

Él arqueó una ceja al ver que ella le pedía permiso, pero también vio que miraba nerviosa a sus dos hermanos.

Le tendió una mano y Mairin se apresuró a cogerla.

—¿Necesitas algo?

—Os he oído, quiero decir, lo del laird McDonald. ¿Qué sucede? —La sombra de la preocupación oscurecía sus ojos.

—No, cariño, no pasa nada. El laird McDonald viene a hablar conmigo. No tienes nada de lo que preocuparte.

—¿Llegará aquí mañana?

—Sí.

Ella frunció el cejo y luego echó los hombros hacia atrás.

—Tenemos mucho que hacer, Ewan. ¿Vas a ponerte pesado con mi herida y me obligarás a quedarme en la cama, o vas a permitirme que asuma mi responsabilidad como señora del castillo y no me muera de vergüenza cuando lleguen nuestros ilustres invitados?

—¿Morirte de vergüenza?

Mairin suspiró exasperada.

—El castillo no está en condiciones de recibir visitas. Necesita una limpieza a fondo y tengo que pensar qué comida vamos a servir y decidir qué tareas le asigno a todo el mundo. Si hoy llegase alguien al castillo, creería que el laird tiene la esposa más incompetente de toda Escocia. No sólo me avergonzaría a mí misma, sino también a ti.

A Mairin parecía preocuparle tanto la posibilidad de avergonzarlo, que la mirada de Ewan se suavizó. Le apretó la mano que seguía sujetando en la de él.

—Siempre que me prometas que descansarás si sientes alguna molestia, no tengo ningún inconveniente en que prepares el castillo para recibir a nuestros visitantes. Pero espero que las tareas más pesadas las lleven a cabo las otras mujeres, no quiero que hagas nada que pueda abrirte la herida.

La sonrisa de Mairin iluminó el salón. Los ojos le brillaron y ahora fue ella la que le apretó los dedos. Estaba exultante, como si quisiese dar un salto y rodearlo con los brazos, pero al final se contuvo y le soltó la mano.

—Gracias, laird. No te defraudaré.

Hizo una leve reverencia y se apresuró a abandonar el salón.

—Bienvenido a casa, Alaric —dijo por encima del hombro. Entonces se detuvo y dio media vuelta con los labios apretados. Se acercó a su cuñado y le cogió la mano—. Te ruego que me perdones. Ni siquiera te he preguntado si querías comer algo después de tu viaje. ¿Estás bien? Nos alegramos de que hayas vuelto a casa.

Alaric miró confuso cómo ella le sujetaba la mano y se la movía arriba y abajo mientras hablaba.

—Estoy bien, Mairin.

—¿Quieres que ordene que suban agua caliente a tu habitación para bañarte?

Alaric puso cara de terror al oír tal sugerencia y Ewan se mordió los labios para no reír.

—Oh, no, el lago está bien.

Ella volvió a arrugar la frente.

—Oh, pero el lago está frío. ¿No prefieres agua caliente?

—Sí, vamos, Alaric. Date un baño de agua caliente —se burló Caelen.

Su hermano lo fulminó con la mirada, pero después tuvo el acierto de sonreírle a Mairin, para que Ewan no se enfadase por haber herido los sentimientos de su esposa.

—Es muy amable de tu parte que pienses en mí, pero no hace falta que me suban agua caliente a la habitación. Prefiero bañarme en el lago a estar apretado en un barreño lleno de agua.

Mairin sonrió pletórica.

—Muy bien entonces. Si me lo permites, laird, iré a ocuparme de mis cosas. Hoy tengo mucho que hacer.

Ewan le contestó que podía irse y ella salió del salón tan de prisa que los pies casi no le tocaban el suelo.

Alaric se dirigió a Ewan:

—¿Qué ha sido eso que le has dicho de una herida? ¿Qué diablos le has hecho?

—Ven —contestó su hermano mayor—. Comamos. Te contaré todo lo que ha sucedido desde que te fuiste y tú puedes contarme lo que ha pasado con McDonald.

Mairin recorrió el castillo fijándose en todo lo que tenía que hacerse para ponerlo a punto y en lo que se podía hacer en veinticuatro horas. Media hora más tarde, llamó a Maddie y a Bertha y les dijo que necesitaba su ayuda para realizar un milagro.

Ellas dos reunieron a todas las mujeres del castillo y Mairin les habló desde lo alto de la escalera que conducía al patio de armas.

—Mañana recibiremos a un huésped muy importante —les explicó—. Y ninguna de nosotras quiere defraudar a nuestro laird.

Las mujeres negaron con la cabeza y asintieron ante lo que Mairin decía.

Ésta las dividió en grupos y repartió las tareas. Incluso alistó a varios niños para ayudar. Pronto, el castillo se llenó de vida y de mujeres y niños que iban de un lado a otro.

Después, Mairin habló con el grupo de hombres encargado de hacer las reparaciones del castillo aquel día y les pidió que limpiasen los establos y que los dejasen listos para los caballos de McDonald.

Por último, fue a buscar a Gertie para hablar del asunto de la comida.

A la cocinera no le hizo ninguna gracia descubrir que tenía que preparar un verdadero festín para unas visitas inesperadas. Se enfadó y se quejó, pero Mairin la miró a los ojos y le dijo que no conseguiría nada protestando, ya que no iban a matar de hambre a sus invitados.

—Yo no puedo hacer milagros, mi señora —se quejó Gertie—. Ni siquiera tenemos comida suficiente para alimentar a nuestro clan, así que mucho menos a una horda de McDonald.

—¿Qué opciones tenemos? —le preguntó Mairin, cansada de discutir—. ¿Qué tenemos en la despensa y cómo podemos hacer que cunda?

Gertie le indicó que la siguiera a la alacena. Las estanterías estaban alarmantemente vacías. Apenas había unos cuantos alimentos básicos y la única carne que quedaba eran los restos de la última cacería.

—Sobrevivimos de cacería en cacería. Si nuestros hombres no cazan nada, no comemos. No tenemos carne almacenada. Si no nos reabastecemos en los meses venideros, el invierno será muy duro.

Mairin frunció el cejo preocupada. Con algo de suerte, su dote llegaría antes y el clan no tendría que volver a pasar hambre. Le dolía imaginarse que los niños no tuviesen nada que comer.

Se frotó la frente al notar que le aumentaba el dolor de cabeza.

—¿Y si mandamos a los hombres a cazar? Si trajesen algo esta misma noche, ¿tendrías tiempo para prepararlo para la cena de mañana?

Gertie se tocó pensativa el mentón y volvió a mirar la despensa.

—Si me trajesen unos cuantos conejos, podría cocinar un estofado junto con el venado que nos queda. Tendría buen sabor y no haría falta demasiada carne. Y con la harina que hay puedo hacer pan y también tengo galletas de avena para acompañar la salsa.

—Suena maravilloso, Gertie. Iré a ver al laird ahora mismo y le pediré que mande a unos cuantos hombres a cazar. Con algo de suerte, volverán con los suficientes conejos como para que puedas preparar una gran cazuela para todos los McDonald.

—Vos encargaos de eso —asintió Gertie—, yo mientras empezaré a hacer el pan.

Mairin salió de la despensa y fue en busca de Ewan. Lo encontró en el patio de armas, supervisando la sesión de entrenamiento de unos jóvenes soldados. Al recordar lo que sucedió la última vez que se adentró en un entrenamiento sin avisar, esperó pacientemente en el perímetro hasta que su esposo la vio.

Lo saludó y le pidió que se acercase. Él les dijo unas palabras a sus hombres y después se dirigió hacia ella.

—Ewan, necesitamos conejos. Tantos como sea posible. ¿Podrías prescindir de algunos de tus hombres y pedirles que fuesen a cazar?

Él escudriñó el patio de armas hasta dar con sus hermanos, que estaban peleando el uno contra el otro para practicar. Tanto Alaric como Caelen soltaban insultos sin parar mientras intentaban vencer.

—Iré yo —dijo Ewan—. Me llevaré a Alaric y a Caelen conmigo y te traeremos todos los conejos que necesitas.

—Gracias. —Mairin le sonrió—. Gertie se quedará muy aliviada, le ha dado un ataque de pánico cuando le he dicho que tenía que preparar comida para los McDonald.

A Ewan se le oscureció el semblante.

—Me aseguraré de que el clan esté bien alimentado. Siempre lo he hecho.

—Sé que lo harás —respondió Mairin, colocándole una mano en el brazo—. Cuando llegue mi dote, ya no tendremos que volver a preocuparnos por la comida.

Él le acarició la mejilla largo rato antes de bajar los dedos hasta su mandíbula.

—Eres como un milagro para nuestro clan, muchacha. Gracias a ti recuperaremos la salud y la felicidad.

Mairin se sonrojó de pies a cabeza al notar la ternura con que la acariciaba.

—Será mejor que me vaya. Volveremos antes de que se ponga el sol.

Ella se lo quedó mirando mientras éste cruzaba el patio de armas en dirección a Alaric y a Caelen. Después, se dio media vuelta y subió corriendo la escalera que conducía al castillo. Aún tenía mucho que hacer antes de que llegasen los McDonald; tendría suerte si esa noche conseguía dormir un rato.

24

Mairin observó el salón, satisfecha y agotada. Casi había amanecido y las mujeres se habían pasado toda la noche trabajando. A las que tenían hijos las había mandado a casa, pero un grupo reducido se había quedado con ella sin dormir para ayudar con los últimos preparativos.

El resultado era sorprendente, aunque Mairin preferiría no tener que volver a organizar algo así sólo con un día de margen.

El interior del castillo resplandecía. Habían fregado los suelos y limpiado las paredes. Habían cambiado las velas viejas por otras nueva y ahora la lámpara iluminaba el techo creando un bonito juego de sombras.

Ramos de flores recién cortadas habían sustituido el olor a sudor y a suciedad y Mairin había usado las pieles de los dormitorios para convertirlas en alfombras, que colocaron frente a las chimeneas de piedra del salón.

El aroma del estofado recién hecho llevaba horas torturándola. Gertie había conseguido preparar una cena deliciosa con los conejos que habían cazado Ewan y sus dos hermanos. A Mairin se le hacía la boca agua sólo de pensar en una de las rebanadas del pan recién hecho que aguardaba en el horno.

Horas atrás, Ewan había intentado convencerla de que fuese a acostarse, pero como no sabían exactamente a qué hora iba a llegar el laird McDonald, ella se había negado a irse a dormir antes de que estuviese todo listo.

—Está precioso, mi señora —le dijo Maddie, orgullosa.

Mairin miró hacia donde estaba la joven, junto con Bertha y sonrió.

—Sí, sí que lo está. No parece el mismo castillo que antes. Aunque todavía hay zonas derruidas y que siguen mostrando los efectos del incendio, nadie podrá quejarse de nuestro trabajo.

Bertha se apartó un mechón de la frente.

—El laird se sentirá orgulloso de recibir aquí a sus huéspedes. Habéis conseguido hacer un milagro.

—Gracias a las dos por haberos quedado toda la noche ayudándome —les dijo Mairin—. Tú y Maddie podéis iros, y decidles a las demás que vayan a acostarse y que no se levanten hasta después del mediodía. Las otras mujeres se encargarán de vuestras tareas mientras descansáis.

Las dos jóvenes asintieron agradecidas y se fueron del salón dejando sola a Mairin.

Ésta observó una última vez el fruto de su trabajo y se dio media vuelta para dirigirse hacia la escalera. A decir verdad, no había cumplido al pie de la letra lo que le había prometido a Ewan. La herida del costado le dolía considerablemente, aunque confiaba en no habérsela abierto. Había mucho trabajo por hacer y no era justo que les pidiese a las demás mujeres que se esforzasen tanto si ella no iba a hacer lo mismo.

Se sentía muy orgullosa del papel que había desempeñado. Todas habían trabajado muy duro y durante muchas horas, pero siempre muy animadas y con una muy buena predisposición. Las mujeres habían dado lo mejor de sí para complacerla y, ciertamente, lo habían logrado.

Por primera vez en su vida se sentía en casa. En su hogar. Sentía que formaba parte del clan McCabe.

Entró en silencio en su dormitorio, pero descubrió que no había necesidad de que fuera con tanto cuidado, porque Ewan ya estaba despierto, vestido y calzándose las botas.

Él frunció el cejo al verla y se puso en pie de inmediato. La sujetó justo cuando Mairin se tambaleaba.

—Has trabajado demasiadas horas —la riñó—. ¿Te duele? ¿Se ha soltado algún punto?

Ella apoyó la frente en el torso de Ewan y se quedó así unos segundos para recuperarse. Él le pasó las manos por los brazos hasta llegar a los hombros y se los apretó.

—Vas a ir directa a la cama, muchacha. No me lo discutas. Y no levantarás hasta que lleguen los McDonald. ¿Entendido?

—Sí —contestó agotada. Esa orden ni siquiera iba a tener que fingir que iba a obedecerla.

—Vamos, deja que te vea la herida.

La acompañó hasta la cama y la desnudó con manos cuidadosas.

—Es un pecado que se te dé tan bien desnudar a una mujer —se quejó Mairin.

Él sonrió y la tumbó de lado, le pasó un pulgar por encima de la línea de puntos y se preocupó al ver que ella se estremecía de dolor.

—La herida está roja e inflamada. No te cuidas como es debido, Mairin. Si no te esfuerzas un poco, cogerás fiebre.

Ella bostezó y luchó por mantener los ojos abiertos.

—Tengo mucho que hacer, no tengo tiempo de coger fiebre y quedarme en la cama.

Ewan se agachó y la besó en la frente, dejando los labios allí unos segundos.

—No estás caliente. Al menos no todavía. Duerme. Cuando reciba el aviso de que los McDonald están en nuestras fronteras, le diré a una de las mujeres que te prepare un baño caliente.

—Eso estaría muy bien —murmuró soñolienta. Ya había perdido la batalla contra la conciencia y la envolvía la oscuridad.

Mairin se despertó al oír que alguien llamaba a la puerta de su dormitorio. Parpadeó y sacudió la cabeza para despejarse, pero era como si tuviese arena en los ojos.

—Lady McCabe, traemos el agua para vuestro baño —le informó una voz desde el otro lado—. Los McDonald llegarán dentro de una hora.

Eso sí que la despertó.

Apartó las sábanas y corrió a abrir. Había unas mujeres con barreños de agua caliente y Mairin no tardó en poder disfrutar del placer de un baño. Aunque le habría gustado mucho poder quedarse en el agua hasta que ésta se enfriase, se apresuró a lavarse el pelo.

Dos de las doncellas se quedaron para ayudarla a secarse y a peinarse. Ella no dejó de moverse durante todo el rato. Estaba nerviosa. Aquélla era su primera prueba como señora del castillo.

No quería defraudar a Ewan ni a los McDonald.

Se puso su vestido de boda y una hora más tarde ya estaba bajando la escalera. El salón estaba rebosante de actividad y vio a Ewan y sus hermanos de pie, hablando cerca de la mesa principal.

En cuanto entró, su marido levantó la vista y la vio. Y la aprobación que apareció en sus ojos hizo que le diese un vuelco el corazón. Ewan le indicó que se acercase y Mairin se apresuró a ir a su lado.

—Llegas justo a tiempo de acompañarme a recibir a nuestros invitados —le dijo—. Llegarán dentro de unos minutos.

La guió fuera del salón y sus dos hermanos los siguieron. Llegaron al patio de armas en el preciso instante en que los soldados de McDonald cruzaban el puente.

Estaba claro que Mairin no era objetiva, pero a ella le parecía que los McCabe eran un ejército mucho más impresionante.

Ewan se quedó junto a ella en los escalones del castillo, mientras un hombre que se había detenido delante desmontaba y saludaba.

—Me alegro de volver a verte, Ewan. Ha pasado demasiado tiempo. La última vez que estuve aquí, vino a recibirme tu padre. Lamento profundamente su muerte.

—Igual que todos nosotros —convino Ewan—. ¿Puedo presentarte a mi esposa, lady Mairin McCabe?

Ewan la escoltó hasta el final de la escalera y ella le hizo una reverencia al otro laird.

El hombre le cogió la mano y agachó la cabeza para darle un beso en los nudillos.

—Es un placer conoceros, lady McCabe.

—El honor es mío, laird —dijo ella—. Si sois tan amable de entrar en el salón, nos honraría poder ofreceros, a vos y a vuestros hombres, algo de comer y beber.

El laird McDonald sonrió de oreja a oreja y luego señaló detrás de él.

—Me gustaría presentaros a mi hija, Rionna McDonald.

La joven dio un paso hacia adelante, a pesar de que tanto su actitud como su expresión dejaban entrever que no quería hacerlo. Así que aquélla era la mujer con la que el laird McDonald había pretendido casar a Ewan. Mairin no pudo evitar mirarla mal. Era muy guapa, con una melena que brillaba como el sol y sin un solo defecto. Tenía los ojos color ámbar y en ellos se reflejaban los distintos tonos dorados de su precioso pelo.

Mairin miró a Ewan para observar su reacción. Lo último que quería era que él se arrepintiese de no haberse casado con aquella mujer.

Los ojos de Ewan brillaron con humor. Probablemente le había leído el pensamiento.

Ella se dio media vuelta y le sonrió a la otra mujer.

—Entrad, Rionna. Estoy segura de que estáis fatigada del viaje. Podéis sentaros a mi lado en la mesa y así nos conoceremos mejor.

La joven le sonrió algo insegura y permitió que Mairin la cogiese del brazo y la guiase hacia el interior del castillo.

La comida fue muy animada. El laird McDonald era un hombre muy expresivo y escandaloso y comió con tanto entusiasmo que Mairin se asustó un poco. Si hubiese que alimentar a ese hombre a diario, los McCabe tendrían que pasarse día y noche cazando.

Gertie dejó claro con la mirada que el laird invitado tampoco le gustaba, cuando volvió a llenarle el plato por tercera vez. Mairin la vio y la advirtió con el gesto. No les haría ningún bien insultar a McDonald.

Hablaron de temas mundanos. De cacerías y de saqueos y de lo preocupados que estaban por proteger las fronteras de sus clanes. Al cabo de un rato, Mairin se dio media vuelta para disimular un bostezo. Intentó en vano entablar conversación con Rionna, pero ésta mantuvo la cabeza agachada todo el rato y los ojos fijos en la comida.

Cuando por fin los hombres terminaron de comer, Ewan miró a Mairin y ésta se disculpó con los comensales y se levantó de la mesa. Había llegado el momento de que ellos hablasen de lo que fuese que hablasen en esos encuentros y seguro que no querían que las mujeres estuviesen presentes.

Mairin iba a invitar a Rionna a dar un paseo por los jardines del castillo y quizá a jugar un rato con los niños, pero en cuanto se puso en pie, la joven aprovechó para levantarse de la mesa e irse del salón.

Ella no le dio importancia y fue en busca de Crispen.

En cuanto las mujeres abandonaron la sala, el laird McDonald se dirigió a Ewan.

—Puedes estar orgulloso de tu esposa. La comida ha sido magnifica y el recibimiento espléndido.

—Mi esposa es un orgullo para nuestro clan —convino Ewan.

—Me disgustó recibir la noticia de tu boda —prosiguió el laird—. Tenía la esperanza de que te casases con Rionna. De ese modo habríamos sellado nuestra alianza y unido nuestros clanes.

Ewan arqueó una ceja sin decir nada y esperó a ver hacia adónde dirigía McDonald aquella conversación.

El hombre miró entonces a Alaric y a Caelen un segundo y después volvió a centrarse en Ewan.

—Voy a ser franco contigo, Ewan.

Éste hizo una señal a sus hombres para que abandonasen la mesa. Alaric y Caelen se quedaron junto a él, el otro laird y unos cuantos hombres del clan invitado.

—Quiero que nuestra alianza siga adelante —dijo McDonald.

Él apretó los labios, pensativo.

—Dime, Gregor, ¿por qué te interesa tanto esta alianza? Desde la muerte de mi padre, desconfío de la buena voluntad. Sin embargo, es cierto que tú siempre le fuiste leal, igual que él a ti.

McDonald suspiró y se apoyó en el respaldo de su silla, con las manos cruzadas encima de su generosa barriga.

—Porque os necesito. Duncan Cameron está amenazando mis tierras. En los últimos meses nos hemos visto envueltos en una serie de escaramuzas y creo que Cameron está poniendo a prueba la capacidad de reacción de mi ejército. Te seré sincero, no hemos salido precisamente victoriosos de esos encuentros.

—Hijo de puta —masculló Ewan—. Tus tierras lindan con Neamh Álainn. El muy bastardo cree que va a hacerse con las tierras de Mairin y ya está haciendo planes.

—Sí y yo solo no puedo detenerlo.

—¿Qué propones? Es obvio que no puedo casarme con tu hija.

—Tú no —contestó McDonald, arrastrando las palabras, y luego miró a Alaric—, pero él sí.

25

Alaric casi se ahogó con la cerveza que estaba bebiendo. Caelen suspiró aliviado al ver que McDonald no había pensado en él y miró a su hermano para darle ánimos.

Ewan advirtió a Alaric con la mirada y luego volvió a dirigirse al laird.

—¿Por qué debemos basar nuestra alianza en un matrimonio? Sin duda existen suficientes intereses comunes entre nosotros como para que podamos aliarnos por el bien de todos.

—Rionna es mi heredera. Mi única heredera. No tengo ningún hijo que pueda ocupar mi lugar en el clan cuando me muera. El hombre que se case con ella no sólo tendrá que estar dispuesto a convertirse en laird, sino que tendrá que ser lo bastante fuerte como para enfrentarse a amenazas como la de Duncan Cameron. Si la alianza de nuestros clanes no se basa sólo en nuestros intereses, sino también en el matrimonio, la lealtad que sientes por tu hermano te impedirá romperla.

Ewan se movió y, furioso por el insulto, clavó los ojos en los del otro hombre.

—¿Estás insinuando que no te basta con mi palabra?

—No, estoy diciendo que me sentiría más seguro si nuestra alianza se basase en algo más que en el interés mutuo. No quiero que mis tierras acaben en manos de alguien como Duncan Cameron. Es un bastardo muy ambicioso y está tan sediento de poder que no dudaría en traicionar a su propia madre si eso lo beneficiase.

»Se rumorea, ahora más que antes, que está conspirando contra el rey. Y he oído que piensa aliarse con Malcolm y apoyarlo en otro intento de hacerse con la Corona.

Ewan tamborileó con los dedos en la mesa, mientras volvía a mirar a Alaric; el mejor adjetivo para describir a éste sería «resignado».

—Tengo que hablarlo con mis hermanos. No tomaré ninguna decisión que afecte a Alaric sin antes discutirlo con ellos.

—Por supuesto —aceptó McDonald—. No esperaba menos de ti. Por separado, nuestros clanes son fuertes. Pero juntos seremos imparables. ¿Crees que los McLauren podrían unirse a nosotros?

El clan McLauren, aunque de dimensiones más reducidas, poseía unos soldados muy bien entrenados. Los McCabe, los McDonald y los McLauren formarían una gran alianza, que se haría todavía más poderosa cuando Ewan controlase Neamh Álainn.

—Sí, creo que sí —contestó él—. Si nos uniéramos los tres, creo que Douglas se pondría de nuestro lado. Él controla las tierras que hay al norte y al oeste de Neamh Álainn.

—Si le insinuamos que Duncan Cameron está olfateando alrededor de Neamh Álainn, se unirá a nosotros —afirmó McDonald—. Douglas solo no puede plantarle cara al ejército de Cameron, pero contra los tres, Duncan Cameron no tiene la menor oportunidad.

—Duncan Camenon no tiene la menor oportunidad contra mí —dijo Ewan en voz baja.

McDonald levantó ambas cejas.

—Ésas son unas palabras muy presuntuosas, Ewan. Tu ejército no es tan numeroso como el suyo.

Él sonrió.

—Mis hombres están mejor entrenados. Son más fuertes. Más disciplinados. Yo no busco esta alianza para derrotar a Cameron, lo derrotaré con o sin aliados. Quiero establecer alianzas para asegurar el futuro de mi clan. —Ante la mirada atónita de McDonald, se inclinó hacia adelante—. ¿Quieres ver una demostración, Gregor? Quizá te apetezca comprobarlo con tus propios ojos.

El otro laird preguntó intrigado:

—¿Qué clase de demostración?

—Tu mejor hombre contra mi mejor hombre.

Aquel hombre que podía ser su padre esbozó una sonrisa.

—Siempre me ha gustado ver un buen combate. De acuerdo. ¿Quieres que nos apostemos algo?

—Comida —contestó Ewan—. Carne y especies para llenar las despensas del clan durante tres meses.

—Dios santo, eres muy duro negociando. No puedo permitirme desprenderme de esas provisiones.

—Si te preocupa perder, podemos dejarlo y sencillamente disfrutar de la pelea.

Ewan siempre había creído que conocer el talón de Aquiles de un enemigo era de vital importancia y el de Gregor McDonald eran los retos y las apuestas. Sugerirle que tenía miedo a perder una apuesta era como enseñarle un hueso a un perro hambriento.

—Acepto —replicó el hombre, frotándose las manos y sonriendo victorioso.

—Pues entonces empecemos cuanto antes —dijo él, poniéndose en pie.

McDonald prácticamente saltó de la silla en la que estaba sentado y señaló a uno de sus comandantes. Después, miró a Ewan suspicaz.

—Ni tú ni tus hermanos podéis participar. Sólo tus hombres. Soldado contra soldado.

Él sonrió tranquilo.

—Si eso es lo que quieres. Yo jamás tendría bajo mi mando a un hombre que no fuese tan bueno o mejor que yo con la espada.

—Me encantará reírme de tus fanfarronadas cuando mis soldados hayan demostrado su valía —se burló McDonald.

Ewan mantuvo la sonrisa y permitió que el otro laird lo precediese mientras abandonaban el salón.

En cuanto McDonald se alejó para hablar con sus hombres, Alaric se acercó a su hermano.

—Ewan, ¿en serio estás considerando lo del matrimonio con su hija?

—¿Me estás diciendo que tú no? —le preguntó él.

—No, no es eso lo que estoy diciendo —contestó Alaric, preocupado—. Pero maldita sea, Ewan, no tengo ganas de casarme.

—Sería una gran oportunidad para ti. Serías laird de tu propio clan. Tendrías tierras e hijos a los que dejarles tu legado.

—No —contestó su hermano, tranquilo—. Éste es mi clan, no el de los McDonald.

Ewan le puso ambas manos en los hombros.

—Alaric, nosotros siempre seremos tu clan. Pero piénsalo un segundo: mi hermano sería mi vecino. Seríamos aliados. Si te quedas aquí jamás serás laird. Tu heredero nunca lo será tampoco. Deberías aferrarte a esa oportunidad con ambas manos y no dejarla escapar.

—Pero ¿casarme? —suspiró Alaric.

—Es una mujer muy guapa —señaló Ewan.

—Sí, supongo que sí lo es —reconoció el otro—. La verdad es que no he podido verle muy bien la cara durante la cena, porque ha tenido la cabeza gacha todo el rato.

—Tendrás tiempo de sobra de vérsela. Además, no es ésa la parte de ella que debería preocuparte, sino el resto.

Alaric se rió y acto seguido miró a su alrededor.

—Más vale que tu mujer no te oiga decir eso o te mandará a dormir con el resto de los hombres.

—¿Estás listo, Ewan? —preguntó McDonald desde el otro extremo del patio de armas.

Él levantó una mano.

—Sí, estoy listo.

—¿Qué diablos están haciendo? —preguntó Mairin, al oír el grito proveniente del patio.

Crispen la cogió de la mano y tiró de ella hacia la colina.

—¡Vamos a la cima para poder verlo!

Los otros niños los siguieron y pronto llegaron a lo alto de la pequeña elevación. Mairin se hizo visera con la mano para poder ver lo que sucedía abajo.

—¡Están luchando! —exclamó Crispen.

Ella abrió los ojos como platos al ver a tantos guerreros formando un círculo en medio del cual había dos soldados; uno del clan McCabe y otro del clan McDonald.

—Ése es Gannon —susurró.

¿Por qué estaría Gannon luchando contra un soldado de los McDonald?

—Así es como funcionan las cosas —le explicó Crispen, orgulloso—. Los hombres pelean. Las mujeres se ocupan del hogar.

Gretchen le dio un golpe en el brazo y lo fulminó con la mirada. Acto seguido, Robbie la empujó.

Mairin arrugó las cejas en señal de desaprobación y miró a Crispen.

—Seguro que eso te lo ha dicho tu padre.

—El tío Caelen.

Mairin puso los ojos en blanco ¿Por qué no la sorprendía?

—¿Por qué están peleando? —insistió después.

—¡Por una apuesta, mi señora!

Mairin se dio media vuelta y vio a Maddie corriendo colina arriba con varias mujeres McCabe pegadas a sus talones. Entre unas cuantas llevaban también una cesta de comida.

—¿Qué clase de apuesta? —preguntó al verlas llegar.

Dejaron la cesta en el suelo y el aroma del pan recién hecho inundó el ambiente. A pesar del espléndido banquete que había degustado, Mairin se llevó una mano al estómago para contener los rugidos.

Los niños se acercaron ansiosos y miraron a Mairin esperanzados.

—Nuestro laird y el laird McDonald han apostado sobre qué soldados son mejores, si los nuestros o los de ellos —explicó Maddie, pasándoles el pan a las mujeres que se habían sentado en el suelo. Después cogió unas hogazas y se las dio a los niños y, por último, invitó a Mairin—. Sentaos con nosotras, mi señora. Hemos pensado que podíamos organizar un picnic y animar a nuestros guerreros.

Ella se sentó en el suelo, colocándose la falda del vestido alrededor de las piernas. Crispen tomó asiento a su lado y empezó a devorar el pan. Mairin cogió una rebanada, que partió en pequeños trozos, pero cuando iba a llevarse el primero a la boca, se detuvo.

—¿Qué se han apostado?

—¡Nuestro laird es muy astuto! —sonrió Maddie—. Se ha apostado tres meses de comida. Si ganamos, los McCabe nos llevaremos la comida de las alacenas de los McDonald.

Mairin se quedó boquiabierta.

—Pero ¡nosotros no tenemos tres meses de comida en la despensa!

—Exacto —asintió Bertha—. El laird ha apostado lo que más necesitamos. Es un plan brillante, una idea magnífica.

—Pero ¿y si perdemos? No podemos permitirnos perder tanta comida. ¡Si ni siquiera la tenemos!

Una de las mujeres de más edad chasqueó la lengua.

—Nuestros guerreros no van a perder. Es desleal pensar lo contrario.

—Yo no soy desleal —replicó Mairin, enfadada—. Sólo digo que es raro que nuestro laird haya apostado algo que no tenemos.

—Puesto que no vamos a perder, no tiene importancia —intervino Maddie, dándole unas palmaditas en el brazo.

—¡Oh, mirad, Gannon ha vencido y ahora le toca a Cormac! —exclamó Christina—. Es tan guapo..., ¿no os lo parece?

Las mujeres que había alrededor de la joven le sonrieron con indulgencia. Maddie se inclinó hacia Mairin y le susurró al oído:

—A nuestra Christina le gusta Cormac.

Ella observó que la chica se sonrojaba al ver entrar al soldado en el círculo. Él se había quitado la camisa y los músculos del torso y de los brazos se le marcaban con cada movimiento. En realidad era muy guapo, no tanto como Ewan, pero no estaba nada mal.

Christina suspiró asustada cuando recibió un golpe especialmente fuerte y se cayó hacia atrás. Se cubrió la boca con una mano y se quedó mirando al guerrero mientras éste se levantaba y se lanzaba contra su oponente. Los sonidos de las espadas de metal al entrechocar resonaron en el aire durante el furioso ataque de Cormac.

Pocos segundos más tarde, la espada de su oponente salió volando por los aires. Cormac levantó la suya por encima de la cabeza y luego la bajó hasta que la punta descansó bajo la barbilla del otro hombre.

El soldado de McDonald levantó las manos en señal de rendición y Cormac le tendió una de las suyas para ayudarlo a levantarse.

—Nuestros hombres se están librando rápidamente de los guerreros de McDonald —señaló Bertha, orgullosa.

Los soldados del clan McCabe eliminaron con pasmosa facilidad a los dos oponentes siguientes. La competición había terminado, pues ya habían sido derrotados cuatro soldados McDonald, pero un quinto entró en el círculo, luciendo una armadura completa, yelmo incluido.

—¡Es muy pequeño! —exclamó Maddie—. No puede ser más que un chiquillo.

Diormid estuvo de acuerdo; el guerrero McCabe estaba en medio del círculo, mirando perplejo a su contrincante y, cuando el menudo soldado alzó su espada, él sacudió la cabeza, atónito, y se le acercó.

A pesar de que era mucho más pequeño que Diormid, el soldado de los McDonald resultó ser extremadamente ágil y astuto y esquivó todos los golpes que quería propinarle aquél, que sin duda habrían noqueado a cualquiera.

Los hombres de McDonald, inspirados por la actuación de ese soldado que, sin duda era el mejor hasta el momento, se inclinaron hacia adelante y lo vitorearon. Era rápido y audaz y Diormid empezaba a tener problemas para contenerlo.

Mairin se sintió muy impresionada por el coraje que demostraba aquel joven guerrero. Se incorporó para ver cómo Diormid le propinaba una serie de golpes y contuvo el aliento al ver que el otro saltaba para esquivar una patada.

—Es muy emocionante —susurró Gretchen a su lado.

Ella sonrió a la niña, que estaba igual de absorta que el resto, viendo el espectáculo.

—Sí que lo es. Me parece que Diormid lo está pasando un poco mal para derrotar a ese soldado.

La pelea siguió y siguió y la frustración que sentía el guerrero McCabe por no poder derrotar a su menudo oponente resultó más que evidente. Los movimientos de éste se tornaron más desesperados y salvajes. Era obvio que quería que la pelea terminase, igual que lo era que aquel joven soldado no iba a permitírselo.

Y entonces sucedió algo sorprendente. Diormid inició un ataque y el otro le puso la zancadilla. En cuestión de segundos, aquél estuvo en el suelo, con su oponente sentado encima de él, gritando victoria. El joven levantó la espada y luego la bajó hasta colocarle la punta en el cuello.

Diormid lo miró y, finalmente, soltó su espada y reconoció la derrota.

—Ese niño ha ganado a nuestro Diormid —susurró Maddie.

El joven soldado se levantó despacio y le tendió la mano al guerrero, que la aceptó y se levantó, casi tirando al suelo a su contrincante, pues éste no podía manejar a un hombre que pesaba mucho más que él.

El menudo soldado del clan McDonald consiguió recuperar el equilibrio y envainó su espada. Luego se quitó el casco y una larga melena de pelo rubio le cayó por la espalda.

Rionna McDonald apareció ante el círculo de hombres, con su cabello resplandeciendo bajo el sol. Todos se quedaron atónitos.

—¡Es una mujer! —exclamó Gretchen, eufórica. La niña miró a Robbie resplandeciente—. ¿Lo ves? ¡Te dije que las mujeres podían ser guerreras!

Tanto Crispen como Robbie miraban a Rionna con una expresión mezcla de sorpresa y reacia admiración.

El padre de Rionna estaba furioso. Se abrió paso entre los hombres, con el rostro desfigurado por la rabia. Movía los brazos y no dejaba de gritarle a su hija. Mairin aguzó el oído para oír qué le decía.

Rionna agachó la cabeza, pero antes de que lo hiciese, Mairin vio que también estaba furiosa. La joven dio un paso atrás y cerró los puños.

Mairin se puso en pie. Sentía lástima por la joven. Aunque se hubiese disfrazado de hombre y hubiese dejado en ridículo a un guerrero McCabe. Diormid estaba que echaba humo.

Mairin corrió hacia el patio de armas para proteger a aquella mujer de una horda de hombres furiosos. Pidiendo perdón e ignorando los comentarios de los guerreros, fue abriéndose paso a codazos. La última línea le fue más difícil de atravesar, pues los hombres que la formaban estaban prácticamente hombro con hombro; al final, tuvo que darle una patada a uno en la parte trasera de la rodilla para que la dejase pasar.

El soldado en cuestión se dio la vuelta, furioso, pero al ver quién era se quedó atónito y se hizo a un lado.

Aliviada por haber llegado al centro del círculo, Mairin se dio cuenta de que no había pensado qué haría exactamente cuando estuviese allí; además, Ewan no dejaba de mirarla, haciéndole saber con los ojos que no le gustaba nada que se hubiese metido en medio de todos aquellos guerreros.

Ella cogió la mano de Rionna, haciendo caso omiso de la expresión de asombro de la joven.

—Haced una reverencia —le susurró.

—¿Qué?

—Que hagáis una reverencia y luego retroceded conmigo. Y sonreíd. Sonreíd de oreja a oreja. Mil perdones, lairds —añadió Mairin luego en voz alta—. Tenemos que retirarnos. Los niños del castillo necesitan nuestra atención y tenemos que ocuparnos de la cena. —Esbozó una sonrisa radiante y se inclinó en una reverencia.

Rionna también sonrió y Mairin se quedó impresionada al ver lo guapa que era. Tenía una sonrisa perfecta, de dientes blancos y resplandecientes y un hoyuelo en cada mejilla. La joven también se inclinó y después permitió que ella se la llevase fuera del círculo.

Los hombres se tropezaron entre sí para dejar pasar a Mairin y ésta les regaló otra sonrisa. Se alejó de allí llevando consigo a Rionna, convencida de que Ewan le gritaría de un momento a otro, pero cuando lograron salir del patio de armas, suspiró aliviada.

—¿Adónde vamos? —le preguntó la joven.

—Hay una niña que tiene muchas ganas de conoceros-contestó Mairin, contenta—. Se ha quedado muy impresionada con vuestra actuación.

Rionna la miró confusa, aunque permitió que la llevase hasta lo alto de la colina, mientras todos seguían observándolas con sumo interés.

Gretchen no podía contenerse más y en cuanto vio a Mairin y a Rionna acercándose, se puso en pie y casi voló hasta la muchacha.

Le hizo una reverencia, pero estaba tan excitada que empezó a hablar sin cesar y a bombardear a Rionna a preguntas.

Al ver que ésta estaba completamente confusa, Mairin se apiadó de ella y le puso una mano en el hombro a la niña para que se tranquilizase.

—Gretchen quiere ser guerrera —le explicó—. Sin embargo, alguien le dijo que las mujeres no podían serlo, pero, obviamente, después de verte derrotar a Diormid, ha decidido que no es verdad.

La joven sonrió y esta vez fue una sonrisa sincera; se arrodilló frente a la pequeña.

—Te contaré un secreto, Gretchen. No es una opinión muy generalizada, pero yo creo firmemente que una mujer, si así lo decide, puede ser cualquier cosa que se proponga.

La niña resplandecía de felicidad. Pero de repente perdió la alegría y miró hacia el patio de armas, detrás de Rionna.

—A tu papá no le ha gustado mucho ver que has luchado con Diormid.

A Rionna se le oscurecieron los ojos, que pasaron de brillar como el sol a tener un matiz de ámbar oscuro.

—Mi padre está desesperado porque me convierta en una dama. No le gusta que sea una guerrera.

—A mí sí —dijo Gretchen tímidamente.

La joven volvió a sonreír y cogió a la niña de la mano.

—¿Quieres tocar la empuñadura de mi espada?

Gretchen se quedó boquiabierta y abrió los ojos como platos.

—¿Puedo?

Rionna le guió la mano hasta la empuñadura, con piedras preciosas incrustadas.

—Es más pequeña que una espada normal. Y más ligera. Así puedo sujetarla mejor.

—Es preciosa —suspiró la cría.

—¡Yo también quiero verla! —exclamó Robbie, peleón.

Crispen y él se habían acercado, completamente pasmados.

—¿Podemos tocarla? —preguntó aquél en voz baja.

A diferencia de la actitud distante que había mostrado durante la comida, con los niños Rionna se mostró cariñosa y cercana. Mairin decidió que probablemente tan sólo fuera muy tímida.

Los pequeños se amontonaron a su alrededor, elogiando su espada. Mairin se atrevió a mirar hacia el patio de armas y vio a Ewan en la distancia, mirándola con los brazos en jarras.

Ella lo saludó con la mano y se dio media vuelta antes de que a él se le ocurriese ordenarle que fuese allí.

Cuando los niños se alejaron de Rionna, Mairin se le acercó.

—¿Os apetecería bañaros antes de la cena?

—Normalmente me baño en el lago —respondió la joven—, pero supongo que mi padre se horrorizaría si también lo hago aquí.

Ella la miró escandalizada.

—¿Estáis loca? ¡El agua está helada!

—Va bien para despejar la mente —sonrió Rionna.

Mairin negó con la cabeza.

—Nunca entenderé que alguien rechace un buen baño de agua caliente por tirarse a un lago helado.

—Dado que aquí no puedo hacerlo, acepto gustosa vuestro generoso ofrecimiento de un baño de agua caliente —dijo Rionna sin dejar de sonreír. Después ladeó la cabeza y la miró de un modo peculiar—: Me gustáis, lady McCabe. No os horrorizo como a los demás. Y ha sido muy inteligente la manera en que me habéis salvado de todos esos hombres.

Ella se sonrojó.

—Oh, llámame Mairin. Si vamos a ser amigas, tienes que tratarme como a tal.

Maddie se aclaró la garganta detrás de ellas y Mairin se dio la vuelta, avergonzada por haberse olvidado de sus modales.

—Rionna, quiero que conozcas a las mujeres de mi clan.

Todas y cada una de ellas dieron un paso adelante por turnos y Mairin las fue presentando. De muchas se acordaba del nombre y de las que no, Maddie se lo dijo.

Cuando terminaron, volvieron todas al castillo y Mairin les pidió que le preparasen un baño de agua caliente a Rionna.

Después de enseñarle a su invitada el dormitorio que iba a ocupar, bajó al piso inferior del castillo para comprobar cómo iban los preparativos de la cena.

—¿Dónde está mi hija? —exigió saber el laird McDonald.

Ella se detuvo y lo miró antes de contestar:

—Está arriba, dándose un baño y preparándose para la cena.

Al parecer, la idea de que su hija estuviese haciendo algo que no tenía nada que ver con luchar con guerreros tranquilizó al laird, que volvió a dirigirse a Ewan. Mairin esperó un momento, convencida de que su marido la reñiría por haberse entrometido, pero él miró por encima de McDonald y le guiñó un ojo.

Fue tan rápido, que Mairin creyó que se lo había imaginado. Era imposible que Ewan le hubiese guiñado un ojo, así que lo olvidó y volvió a la cocina.

26

Mairin llevaba muchas horas dormida cuando Ewan entró en su dormitorio esa noche. Se detuvo junto a la cama y la observó mientras dormía; estaba tan acurrucada bajo las pieles que sólo le sobresalía la nariz.

Las negociaciones con McDonald se habían deteriorado al mismo ritmo que había aumentado el consumo de cerveza. En vez de hablar del matrimonio entre los dos clanes o de sus posibles alianzas, los hombres sentados alrededor de la mesa empezaron a fanfarronear de sus conquistas y a contar batallitas.

Ewan estaba mucho más interesado en meterse en la cama con su esposa que en entrar en esas competiciones de gallos, así que se disculpó y se fue. Debería molestarle que, incluso dormida, Mairin tuviese tanto poder sobre él. Sólo con imaginársela en su cama, en su dormitorio, se sentía ansioso por abandonar la compañía del resto de los hombres. Pero la verdad era que ese poder de ella no le molestaba.

Mientras los demás seguían en el salón, hablando de las noches que habían pasado en los brazos de una mujer, él estaba en su dormitorio, con su esposa entre los suyos.

Se desnudó y apartó las pieles con cuidado. Mairin se movió de inmediato, frunció el cejo y tiró de la ropa para volver a taparse. Ewan se rió y se metió en la cama a su lado.

En cuanto sintió su cálida piel contra la suya, reaccionó de inmediato. Mairin volvió a moverse y murmuró algo dormida antes de acurrucarse contra él.

El camisón le caía por un brazo, dejando al descubierto la curva del cuello y la suave piel del hombro. Incapaz de resistirlo, Ewan la besó y recorrió la piel con leves mordiscos hasta llegar a su cuello.

Adoraba su sabor, el modo en que su aroma le llenaba las fosas nasales mientras la acariciaba con la lengua. Ella suspiró y con su aliento le hizo cosquillas en la oreja.

—¿Ewan? —dijo soñolienta.

—¿Esperabas a alguien más, muchacha?

—Oh, no sé. Al parecer, cada vez que me despierto hay gente en nuestro dormitorio.

Ewan se rió y le mordió el lóbulo de la oreja.

—¿No estás enfadado conmigo?

Él se apartó y la miró a los ojos.

—¿Qué has hecho ahora?

Mairin se ofendió y le puso morros un segundo.

—No he hecho nada. Me refería a lo de antes. Cuando me he llevado a Rionna conmigo. Sé que no debería de haber intervenido...

Él le colocó un dedo en los labios.

—No, no deberías haberlo hecho. Pero estoy empezando a descubrir que haces muchas cosas que no deberías. Y la verdad es que ha estado muy bien que te la llevaras precisamente entonces. Su padre estaba enfadado y tú has logrado resolver la situación. Mi única queja es que te has puesto potencialmente en peligro, por no mencionar que te has abierto paso entre un montón de guerreros que seguían eufóricos por el combate.

Mairin le deslizó las manos por el torso, hasta encontrar su erección. Le rodeó el pene con los dedos y él gimió de placer y se excitó todavía más.

—Pero no estás enfadado —señaló ella con voz aterciopelada.

Ewan entrecerró los ojos y siguió moviéndose en la mano de ella.

—No creas que no sé qué estás tramando.

Mairin adoptó una expresión inocente y siguió acariciándole el pene arriba y abajo. Él se inclinó para darle un beso, inhalando profundamente su esencia. Respiró hondo y saboreó el aire que ella también había respirado y luego cubrió sus labios con los de él.

—Esto no te funcionará todas las veces —le advirtió.

—Me conformo con que me funcione la mayoría —dijo Mairin con una sonrisa.

Ewan iba a perder el control en la mano de su esposa. Sus suaves caricias lo habían llevado al borde de la locura. Tenía que poseerla. Ya.

Buscó el extremo del camisón y lo cogió.

—No me lo rompas...

El sonido de la tela rasgándose interrumpió su advertencia.

Ewan levantó la tela por encima de las caderas de Mairin y se volvió hasta quedar colocado entre sus muslos.

Buscó su parte más ardiente, sintió la cálida humedad que desprendía el sexo de ella con la punta de su erección y le bastó un leve empujón para entrar en su cuerpo. Ella gimió de placer y arqueó la espalda y Ewan notó que temblaba debajo de él.

Estaba excitada y lo apretaba con tanta intensidad y tanta intimidad que Ewan empezó a perder el control.

—Ah, tesoro, lo siento.

—¿El qué?

Ella le pasó las manos por los hombros y le arañó la espalda. Ewan cerró los ojos, consciente de que no iba a durar demasiado.

—Al parecer, pierdo el control siempre que estoy contigo. Será rápido. No puedo parar.

—Está bien —susurró ella—. Yo tampoco.

Levantó las caderas y rodeó la cintura de él con las piernas. Fue más de lo que Ewan pudo soportar.

Se movió con fuerza y notó que se dejaba ir. Volvió a moverse, a hundirse en Mairin con abandono. Eyaculó y siguió arremetiendo, una y otra vez, hasta que el cuerpo de ella, lleno de su pasión, lo soltó.

Incapaz de alejarse de tanta dulzura, Ewan volvió a deslizar el pene dentro de Mairin y siguió moviéndose mientras ella temblaba después del orgasmo.

Ewan se inclinó hacia adelante y apoyó su peso sobre su esposa, mientras seguía hundido en su cálido interior. Ella jadeaba y con cada respiración le acariciaba el cuello y el pecho. Estaba entrelazada con él, lo abrazaba con los brazos y las piernas, como si no quisiese dejarlo ir.

A Ewan le gustó esa sensación. Le gustó mucho.

Al final, se tumbó de lado, pero no se soltó de Mairin y siguieron así abrazados. Ewan quería que ella formase parte de él. Le gustaba ver su menudo cuerpo acurrucado a su lado. Ella era suya.

Mairin bostezó y le acarició el torso con la nariz. Ewan notó que se quedaba dormida en cuestión de segundos, pero él siguió despierto, disfrutando de la sensación de tenerla en sus brazos.

Cuando por fin se quedó dormido, se esforzó por retenerla abrazada el máximo tiempo posible.

Al día siguiente, Mairin estuvo ocupada junto con el resto de las mujeres, preparando la comida, mientras Ewan seguía atendiendo al laird McDonald. Los dos hombres salieron a cazar por la mañana y, por desgracia para Rionna, a ella no la dejaron formar parte de la partida.

La joven se sentó en el salón, vestida con atuendo masculino, una túnica que la engullía casi por completo, mirando aburrida y un poco aterrorizada lo que sucedía a su alrededor.

Rionna era un misterio para Mairin, que quería preguntarle por qué le resultaban tan fascinantes los deberes de los hombres, pero tenía miedo de insultarla. Maddie le había dicho que el laird McDonald había sugerido que su hija se casase con Alaric y sellar así la alianza entre los dos clanes. Y también que los dos lairds estaban hablando del tema.

Mairin sentía lástima de Rionna, porque tenía el presentimiento de que ésta no tenía ningunas ganas de casarse y porque podía imaginarse perfectamente cómo reaccionaría Alaric cuando se enterase.

¿Qué esperaba conseguir participando en actividades tan escandalosas y que ponían tan furioso a su padre?

Y seguro que Alaric no toleraría que su esposa fuese luchando por ahí con una espada. A Ewan le horrorizaría y Alaric pensaba igual que su hermano mayor. Todos los hermanos McCabe tenían una opinión muy firme sobre el papel que debía desempeñar una mujer y, definitivamente, no encajaba con el que había elegido Rionna.

La chica necesitaba a alguien más... comprensivo, aunque Mairin no podía imaginarse a ningún guerrero dándole a su esposa la libertad que al parecer ella quería.

Negó con la cabeza y dejó que Rionna siguiese sentada en su silla, observando el ajetreo de su alrededor.

—¿Está todo listo? —le preguntó Mairin a Gertie, entrando en el calor que inundaba la cocina.

—Sí, justo ahora acabo de sacar el pan del fuego y tengo el estofado a fuego lento. En cuanto lleguen los hombres, empezaré a servir la comida.

Ella le dio las gracias y volvió al salón. El ruido proveniente de la entrada le indicó que su esposo había vuelto, así que fue a recibirlo.

Retrocedió y esperó a que él entrase. Ewan lo hizo, seguido por el laird McDonald y Alaric y Caelen detrás.

—Bienvenido a casa, esposo. Si el laird y tú os sentáis, serviremos la comida de inmediato.

Ewan asintió y ella fue a decirle a Gertie que podía empezar a servir.

Empezaron a llegar los hombres de Ewan y fueron mezclándose con los soldados de McDonald. Las tres mesas del salón se llenaron en seguida y los que no consiguieron sentarse, esperaron de pie frente a la cocina a que les sirvieran sus raciones.

Dado que Ewan no le había contado nada de la propuesta matrimonial del laird McDonald, Mairin decidió sentar a Rionna junto a ella y a su padre al otro lado de Ewan. A Alaric y a Caelen los colocó en las dos sillas que había después de la de McDonald.

Fue una comida ruidosa y todo el mundo oyó los detalles acerca de la cacería de esa mañana. Se sirvió mucha comida y bebida y llegó un momento en que Mairin ni siquiera sabía qué copa era la suya. Cogió la que había entre ella y Ewan y bebió un poco para ayudar a bajar la comida.

Arrugó la nariz al notar un sabor amargo y rezó para que la cerveza no se hubiese estropeado. Dejó la copa a un lado para que Ewan no bebiese de ella y le pidió a Gertie que le trajese otra copa por si acaso.

El laird McDonald monopolizó la atención de Ewan, hablándole de temas relacionados con la seguridad de sus fronteras, con patrullas de vigilancia y cómo planeaba fortalecer su alianza yendo a ver a Douglas.

Mairin le prestó relativamente poca atención y observó a Rionna, que no parecía tener mucho apetito. Estaba sopesando qué tema sacar para entablar conversación con ella, cuando sintió un fuerte retortijón en el estómago.

Frunció el cejo y se llevó una mano al abdomen. ¿La comida estaba mala? Era demasiado pronto como para sentir los efectos y la carne era fresca, tenía apenas dos días. Miró a su alrededor y vio que nadie parecía encontrarse mal. De hecho, a todo el mundo se lo veía disfrutar de la comida.

Alargó la mano para coger la copa que había apartado y justo entonces tuvo otro retortijón. Intentó respirar, pero el dolor fue tan intenso que la hizo doblarse en dos.

Otro calambre le retorció las entrañas como formándole un nudo con ellas. Se le nubló la visión y tuvo la imperiosa necesidad de vomitar.

Se puso en pie y, con las prisas, derramó la copa de Ewan. El líquido cayó por la mesa hasta el regazo de su esposo.

Él interrumpió la conversación con McDonald y se volvió enfadado. Mairin se mareó y se dobló sobre sí misma, escapándosele un grito de dolor al sentir que se quemaba por dentro.

Rionna se puso en pie de inmediato y se acercó a ella, atenta. A su alrededor la gente empezó a volverse y a preocuparse por lo que le estaba pasando a su señora.

—¡Mairin!

Ewan se puso en pie y alargó las manos para sujetarla. Ella se habría caído si él no la hubiese pegado a su torso. Las piernas no pudieron aguantarla más y se desplomó.

—Mairin, ¿qué te pasa? —le preguntó él.

—Estoy enferma —gimió—. Oh, Dios, Ewan, creo que me estoy muriendo. Me duele mucho.

Se le doblaron de nuevo las rodillas y él se agachó con ella, tumbándola con cuidado en el suelo. Encima de Mairin apareció el rostro de Alaric, preocupado.

—¿Qué diablos pasa, Ewan? —quiso saber. Apartó a Rionna y mantuvo un espacio libre alrededor de Mairin para protegerla.

Y entonces ella se dio media vuelta y vomitó. Incluso a ella le pareció un sonido horrible, pero se sentía diez veces peor a cómo había sonado.

Era como si se hubiese tragado millones de trozos de cristal y ahora la estuviesen cortando por dentro.

Se hizo un ovillo en el suelo de lo mucho que le dolía y suplicó morir.

—¡No! —rugió Ewan—. No vas a morir. No voy a permitirlo. ¿Me oyes, Mairin? No voy a permitirlo. ¡Vas a obedecerme, maldita sea! ¡Por una vez en la vida vas a obedecerme!

Ella gimió cuando la levantó del suelo. Y gimió cuando los gritos de él resonaron en su cabeza. Ewan dio órdenes a voces y el salón se impregnó de ruidos de pisadas a toda prisa y de exclamaciones.

Corrió al dormitorio con ella en brazos, sin dejar de gritar órdenes al resto del clan.

La tumbó en la cama con cuidado. Mairin seguía teniendo náuseas y el olor de su vómito inundaba las fosas nasales. El vestido estaba completamente manchado. Ahora ni siquiera podrían enterrarla con él.

Ewan le cogió el rostro con las manos y se agachó hasta que sus narices se tocaron.

—Nadie va a enterrarte, tesoro. ¿Me oyes? Vas a vivir o, que Dios me ayude, te seguiré al infierno y te traeré aquí de vuelta a la fuerza si es necesario, aunque me grites y me des patadas durante todo el camino.

—Me duele —gimió ella.

Ewan la tocó con más ternura y le apartó el pelo de la cara.

—Lo sé, cariño. Sé que te duele. Si pudiese ocupar tu lugar y sentir yo el dolor, lo haría. Prométeme que lucharás. ¡Prométemelo!

Mairin no entendía muy bien contra qué se suponía que tenía que luchar y el dolor que sentía por dentro le daba ganas de acurrucarse y de cerrar los ojos, pero cuando lo hacía, Ewan la sacudía hasta que le castañeteaban los dientes y lo miraba.

—Ewan, ¿qué me pasa? —susurró, al notar que la embargaba otra punzada de dolor.

Vio que él estaba preocupado, a pesar de que cada vez le costaba más enfocar la vista.

—Te han envenenado.

27

Hacía muchos años desde la última vez que Ewan había rezado. Fue durante el nacimiento de su hijo, junto al lecho de su esposa, mientras ella traía a Crispen al mundo.

Pero ahora estaba orando fervientemente al lado de la cama de Mairin. Maddie entró corriendo detrás de él, con Bertha pegada a sus talones.

—Tenéis que hacerla vomitar, laird —le dijo Bertha—. No hay tiempo que perder. No sabemos cuánto veneno ha tomado y tenemos que quitárselo del estómago.

Ewan se agachó y cogió a Mairin por los hombros para ponerla de lado, con la cabeza colgando por un lado. Le sujetó la cara con delicadeza y le abrió la boca con el pulgar.

Mairin se movió e intentó apartarlo, pero Ewan la sujetó con fuerza y se negó a soltarla.

—Escúchame, Mairin —le dijo nervioso—. Tenemos que vaciarte el estómago. Tengo que hacerte vomitar. Lo siento, pero no tengo elección.

En cuanto ella separó los labios, él le metió los dedos por la garganta, haciendo que se atragantase y convulsionase al instante. Con un único brazo libre para sujetarla, empezó a resultarle difícil mantenerla quieta.

—Ayúdame a sujetarla —le ordenó a Maddie—. Si no puedes, avisa a uno de mis hermanos.

Las dos jóvenes corrieron a ayudarlo y entre ambas la sujetaron.

Ésta volvió a atragantarse y vomitó en el suelo.

—Otra vez, laird —le dijo Bertha—. Sé que es difícil verla sufrir así, pero si queréis que sobreviva, tenéis que hacerlo.

Ewan haría cualquier cosa para evitar que Mairin muriese, incluso si eso suponía tener que hacerla pasar por aquella agonía. Le sujetó la cabeza y la obligó a vomitar una y otra vez hasta que ya no le salió nada más del estómago.

Mairin estaba completamente rígida, era un milagro que no se hubiese roto ningún hueso.

Pero Ewan siguió intentando hacerla vomitar, decidido a mantenerla viva.

—Ya está —le dijo Bertha al fin, tocándole un hombro—. Podéis soltarla.

Maddie se levantó, empapó un paño con agua y se lo entregó a él, que le limpió la boca a Mairin y luego le enjugó el sudor de la frente.

Luego la tumbó en la cama con cuidado y poco a poco fue quitándole la ropa. Lanzó el vestido a un lado y les ordenó a las mujeres que limpiasen el dormitorio y que eliminasen aquel olor tan horrible.

Se sentó al lado de Mairin y cubrió su desnudez con las pieles. La observó ansioso, sintiéndose tan indefenso que se apoderó de él una rabia casi incontenible.

Podía oír la conmoción que tenía lugar fuera del dormitorio, sabía que sus hermanos estaban allí y también otras personas, pero no quería apartarse de Mairin.

Las dos mujeres limpiaron la habitación con suma rapidez y se deshicieron de la ropa. Maddie volvió segundos más tarde y cerró la puerta al entrar.

—Laird, dejad que yo cuide de ella —le pidió en voz baja—. Le hemos vaciado el estómago. Lo único que podemos hacer ahora es esperar.

—No voy a irme de su lado —repuso Ewan, negando con la cabeza. Le pasó un dedo a Mairin por el pelo y le tocó la mejilla y se alarmó al encontrarla fría. Respiraba muy despacio y con tan poca intensidad que se agachó más de una vez para comprobarlo, temeroso de que ya no siguiese haciéndolo.

Ella permaneció inconsciente. No se había movido y tampoco se había quejado por ninguna de las cosas horribles que le habían hecho. Ewan no sabía qué era peor, si oírla gritar de dolor o verla tan quieta que parecía que estuviese muerta.

Las dos cosas lo asustaban más que nada en el mundo.

Maddie se quedó junto a la cama durante largo rato y al final suspiró y salió del dormitorio.

Antes de que Ewan pudiese tumbarse en la cama junto a Mairin, entraron sus hermanos.

—¿Cómo está? —se interesó Alaric.

Caelen no dijo nada, pero cuando miró a Mairin sus ojos reflejaron la tormenta que sintió en su interior.

Ewan le tocó la mejilla de nuevo a su esposa y colocó un dedo bajo su nariz hasta que notó que inhalaba aire. Se sentía enfermo, lleno de rabia. Odio. Indefensión.

—No lo sé —respondió al fin.

Reconocerlo fue como si le retorciesen un puñal en el vientre, hasta que casi tuvo tantas ganas de vomitar como Mairin.

—¿Quién ha hecho esto? —inquirió Caelen entre dientes—. ¿Quién puede haber querido envenenarla?

Ewan miró a su esposa y la ira le oprimió el pecho. Resopló por la nariz y cerró los puños.

—McDonald —dijo entre dientes—. Maldito McDonald.

—¿McDonald? —repitió Alaric, sorprendido.

Ewan se quedó mirando a sus dos hermanos.

—Quiero que os quedéis aquí con ella. Los dos. Mandadme llamar si hay algún cambio. Hasta que averigüe quién está intentando matar a mi esposa, sólo confío en vosotros.

—¿Adónde vas, Ewan? —le preguntó Caelen al ver que salía del dormitorio.

Él se dio media vuelta al llegar a la puerta.

—Voy a hablar con McDonald.

Bajó la escalera corriendo y entró en el salón, donde seguían la mayoría de sus hombres, con la espada desenvainada. Todos se pusieron alerta al ver que su laird blandía el arma.

McDonald estaba en un lado, rodeado por sus propios soldados. Rionna estaba con él y parecían estar discutiendo. La tensión podía palparse en el aire; era tan densa que Ewan la sintió en la piel.

La joven se asustó al verlo acercarse y desenvainó su espada para colocarse delante de su padre, pero Ewan la hizo a un lado y la lanzó al suelo.

En el salón estalló el caos.

Los soldados de McDonald se abalanzaron sobre Ewan y los de éste corrieron a proteger a su laird.

—Proteged a las mujeres —le ordenó Ewan a Gannon.

Llegó hasta donde estaba McDonald antes de que éste consiguiese desenvainar su espada. Cogió al laird por la túnica y lo golpeó contra la pared.

El hombre tenía las mejillas púrpura, de lo furioso que estaba, y Ewan le sujetaba el cuello de la túnica con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—McCabe, ¿qué significa esto?

—Dime una cosa, ¿tantas ganas tienes de que me case con tu hija? —le preguntó él, con voz letal.

McDonald parpadeó confuso hasta que por fin comprendió la insinuación.

—¿Me estás acusando de haber envenenado a lady McCabe? —le preguntó, indignado y ofendido.

—¿Lo has hecho?

El hombre entrecerró los ojos, furioso. Golpeó las manos de Ewan para que lo soltase, pero fue en vano y sólo consiguió que volviese a golpearlo contra la pared.

—Esto es la guerra —declaró McDonald—. Jamás olvidaré esta ofensa.

—Si quieres guerra, será un placer —le aseguró él entre dientes— y cuando haya esparcido tu sangre por mis tierras, todo lo que amas me pertenecerá. ¿Quieres que hablemos de ofensas, laird? Has venido a mi casa, has disfrutado de mi hospitalidad, ¿y has intentado matar a mi esposa?

McDonald palideció y lo miró a los ojos.

—Yo no he hecho tal cosa, Ewan. Tienes que creerme. Sí, quería que Rionna se casase contigo, pero puedo conseguir lo mismo casándola con tu hermano. Yo no he envenenado a tu esposa.

A él le tembló la mandíbula y se le dilataron las ventanas de la nariz. McDonald tenía la frente empapada de sudor y no dejaba de mirar a derecha e izquierda, pero sus hombres habían sido reducidos sin ninguna dificultad por los de los McCabe.

Rionna estaba a varios metros de distancia y Gannon la sujetaba por los brazos. Estaba furiosa y el hombre tuvo que recurrir a toda su fuerza para contenerla.

En los ojos de McDonald no había sombra de culpabilidad. ¿Estaba diciendo la verdad? Era demasiada casualidad que su visita coincidiese con el envenenamiento de Mairin. ¿O lo habían organizado para que lo pareciese?

Ewan aflojó las manos y apartó al otro laird de la pared.

—Tendrás que disculpar mis modales, pero quiero que tú y tus hombres os vayáis de mis tierras de inmediato. Mi esposa está al borde de la muerte y no sé si logrará sobrevivir. Entiende esto, McDonald, si muere y descubro que has tenido algo que ver con esto, no habrá roca en Escocia bajo la que puedas esconderte, ni rincón en el que refugiarte.

—¿Qué... qué pasa con nuestra alianza? —farfulló el otro.

—Lo único que me importa ahora mismo es mi esposa. Vete a casa, Gregor. Vete a casa y reza para que viva. Hablaremos de tu propuesta otro día.

Prácticamente lo lanzó hasta la puerta del salón.

—¡Ewan! Tu esposa vuelve a estar mal. Está vomitando mucho. Nada de lo que hacemos Caelen o yo parece aliviarla.

Él se dio media vuelta y vio a Alaric en la puerta del salón, con el semblante demudado.

—Encárgate de su partida —le dijo Ewan a Gannon—. Acompáñalos hasta nuestras fronteras y asegúrate de que no se quedan ni un segundo más de lo necesario.

Tras dar la orden, esquivó a Alaric y corrió hacia su dormitorio.

Entró justo a tiempo de ver a Caelen sosteniendo a Mairin desde un lado de la cama, mientras ella se retorcía y vomitaba por el otro. Su hermano parecía desesperado, pero la sujetaba con cuidado mientras a ella la sacudían las convulsiones y tenía una arcada tras otra.

Caelen levantó la vista en cuanto Ewan se acercó.

—Gracias a Dios que estás aquí. No puedo hacer nada para que pare y creo que vomitar tanto la está matando.

Él cogió a Mairin y la acunó entre sus brazos.

—Chist, cariño. Respira conmigo. Por la nariz. Tienes que dejar de vomitar.

—Estoy enferma —sollozó—. Por favor, Ewan, déjame morir. Me duele mucho.

A él le dio un vuelco el corazón y la abrazó con más fuerza.

—Respira —susurró—. Hazlo por mí, Mairin. El dolor desaparecerá, te lo juro.

Ella se sujetó tan fuerte de la túnica de él que la tela le apretó los brazos. Se tensó, pero esa vez consiguió contener las ganas de vomitar.

—Eso es, tesoro. Abrázate a mí. No dejaré que te vayas. Estoy aquí.

Mairin hundió el rostro en el cuello de él y perdió la conciencia. Ewan la tumbó con cuidado en la cama y miró a Caelen, que seguía de pie a su lado, furioso.

—Empapa un paño con agua para que pueda limpiarle la cara.

Su hermano se acercó al cuenco a toda prisa. Empapó el paño y se lo lanzó a él, que se lo pasó por la frente a Mairin y luego por la boca. Ella suspiró, pero no abrió los ojos mientras le limpiaba el resto de la cara.

Los espasmos que le habían sacudido el estómago parecían haberse detenido. Se acurrucó junto a Ewan y le rodeó la cintura con un brazo. Después suspiró y se quedó dormida.

Él la cogió por la nuca y le colocó los labios en la frente. Era buena señal que se hubiese despertado, pero odiaba verla con tanto dolor. Su cuerpo estaba intentando expulsar el veneno y se estaba enfrentando a los efectos con valentía.

—Vive —susurró—, no dejaré que te mueras.

Carlen y Alaric, que lo habían seguido al dormitorio, presenciaron desconcertados las inusuales muestras de afecto de su hermano mayor. En aquel momento, a Ewan no le importaba lo más mínimo quién lo viese en ese estado.

—La quieres —aseveró Alaric con torpeza.

Ewan sintió que algo dentro de él se abría y crecía libremente. Sí, la amaba, y no podía soportar la idea de perderla. Dios era testigo de que Mairin despertaría y volvería a discutir con él y luego él la seduciría hasta que ella le dijese aquellas palabras que tanto deseaba oír.

Sí, Mairin viviría, aquella mujer pequeña y tozuda saldría de aquélla y lo amaría tanto como él la amaba a ella.

Miró a sus hermanos, que seguían contemplándolo con extraña fascinación, y les dijo:

—Necesito vuestra ayuda. Alguien ha intentado matar a Mairin. Y por mucho que me duela, tiene que haber sido alguien de nuestro clan. Tenemos un traidor entre nosotros y debemos encontrarlo o ella nunca estará a salvo. No puedo perderla. No podemos perderla. Ella representa nuestra salvación... y la mía. Si no queréis hacerlo por Mairin, por vuestra hermana, hacedlo por mí, por vuestro hermano.

Alaric se arrodilló frente a la cama y colocó los dedos encima de la mano inerte de Mairin. Calen echó los hombros hacia atrás y luego también se puso de rodillas junto a Alaric. Tocó el hombro de su cuñada y su mirada se relajó al mirarla.

—Tú siempre has contado con nuestra lealtad, Ewan —dijo Alaric con voz grave—. Nuestra lealtad te pertenece. Y ahora la mía también se la entrego a Mairin. La protegeré porque es tu esposa y porque es mi hermana. Y pondré su bienestar por encima del mío.

Su solemne juramento hizo que Ewan se sintiese muy orgulloso de él.

—Es una buena chica —dijo Caelen algo incómodo—. Es una buena madre para Crispen y una buena esposa para ti. Es un orgullo para ti que sea tu esposa, Ewan. La protegeré con mi vida y me encargaré de que se haga justicia por todo el daño que le han hecho. Ella siempre tendrá un lugar privilegiado en mi afecto.

Ewan sonrió, consciente de lo difícil que le había resultado a Caelen hacer un juramento como ése.

—Gracias. Esto significa mucho para mí. Tenemos que asegurarnos que Mairin esté a salvo a partir de ahora. No será fácil contenerla cuando se recupere.

—Lo dices como si estuvieras seguro de que va a recuperarse —comentó Caelen.

Ewan volvió a mirar a su esposa con los ojos brillantes de esperanza.

—Sí, lo estoy. Mairin es demasiado terca como para morirse.

La noche ya estaba avanzada cuando Ewan volvió a reunirse con sus hermanos. Se encontraron en el salón, con una única vela iluminándolos.

—Hemos interrogado a todos los sirvientes, a todos los que estaban en la cocina y a todo aquel que entró en contacto con la comida, y también a todos los que estaban en el salón —le informó Caelen.

—Gertie está muerta de preocupación —explicó Alaric, serio—. No soporta la idea de que hayan envenenando a Mairin. Yo estoy convencido de que no fue ella, a pesar de que tuvo más oportunidades que nadie para echar algo en la comida. Gertie lleva en el clan desde antes de que nosotros naciéramos. Le fue leal a nuestro padre y nos lo ha sido a nosotros desde su muerte.

Ewan tampoco creía que Gertie tuviese nada que ver, pero sería un idiota si no se lo plantease. No podía imaginarse a nadie de su clan intentando matar a Mairin. ¿Por qué iban a hacerlo? Ella representaba la esperanza. Mairin era su salvación y todos lo sabían.

Pero alguien lo había intentado.

Gannon y Cormac entraron en el salón con expresión taciturna. Se acercaron hacia Ewan y él vio el cansancio reflejado en sus rostros.

—Laird, tenemos noticias.

Ewan les indicó que tomasen asiento.

Cormac se sentó, pero Gannon optó por seguir en pie, a juzgar por el modo en que abría y cerraba los puños era obvio que estaba alterado.

—Hemos descubierto de dónde procedía el veneno —anunció Gannon.

—¿De dónde? —preguntó Ewan entre dientes.

—No estaba en la comida. Hemos probado toda la que quedaba en todos los platos, incluido el de lady McCabe. El veneno estaba en una copa de cerveza. Todavía estaba prácticamente llena, así que no bebió demasiado.

—Gracias a Dios —suspiró Ewan, aliviado. Al menos podía tener esperanza.

—Laird —continuó Cormac, apesadumbrado—. Creemos que no era la copa de lady McCabe.

Ewan golpeó la mesa con los puños y se inclinó hacia adelante.

—¿De quién era entonces?

Gannon soltó el aliento.

—Creemos que vuestra.

Al oír eso, Caelen y Alaric casi saltaron de sus sillas.

—¿Qué diablos queréis decir con eso? —preguntó Caelen.

—Hemos estado hablando largo rato con las mujeres que servían. Había tres copas. La que tiró lady McCabe cuando se levantó de la mesa. Ésa era la suya, pero no estaba en su lugar y creemos que no llegó a beber de ella. Cogió vuestra copa, laird, y bebió un poco. Debió de saberle mal porque la dejó a un lado y le pidió a una de las mujeres que servían la cena que os trajesen otra. Poco después, enfermó.

—Pero... ¿por qué? —Ewan se detuvo y levantó la vista hacia sus hombres de confianza y sus hermanos—. La flecha. La flecha no iba dirigida a Mairin, sino a mí.

—Jesús —exclamó Alaric, alterado—. Alguien está intentando matarte, Ewan. No quieren matar a Mairin, quieren matarte a ti.

—Eso tiene más sentido —dijo Caelen, furioso—. Nadie sale ganando si Mairin muere. Pero si mueres tú y dejas a Mairin sin esposo y sin hijos, no sucede lo mismo.

—Cameron está detrás de todo esto y de algún modo ha logrado infiltrar a alguien en nuestro clan. Ha intentado matarme dos veces y las dos veces casi ha muerto Mairin. —Al comprenderlo, dio un puñetazo tan fuerte a la mesa que casi la rompió.

—Sí, pero ¿quién? —preguntó Alaric.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —contestó Ewan—. Y hasta que lo hagamos, Mairin tiene que estar protegida a todas horas. No quiero que vuelvan a hacerle daño porque alguien esté intentando matarme a mí.

28

Unos gritos interrumpieron el bello y profundo sueño de Mairin. No estaba segura de que fuese un sueño, pero era agradable. Tenía la sensación de que estaba flotando y ya no le dolía nada. Prefería sentir que flotaba a lo contrario.

De repente, alguien empezó a zarandearla hasta que sintió como si el cerebro le diese vueltas dentro de la cabeza. Volvió a sentir el dolor y oyó la voz de Ewan.

Oh, a aquel hombre le encantaba gritar. Disfrutaba dando sermones, en especial a ella.

—Eres la mujer más desobediente que he tenido la desgracia de conocer —dijo furioso—. Te ordeno que no te mueras y vas y decides llevarme la contraria. Tú no eres la leona que defendió a mi hijo. Ella no se habría rendido tan fácilmente.

Mairin se enfadó al oír el insulto. No era propio de Ewan ser tan cruel cuando ella estaba enferma y al borde de la muerte. Le estaba hablando como si lo hubiese hecho a propósito.

Entonces lo oyó reírse con amargura.

—No, tesoro, estás enferma, pero no te vas a morir. Esta vez vas a obedecerme o Dios es testigo de que te tumbaré sobre mis rodillas y te daré unos azotes.

Mairin lo fulminó con la mirada, o eso intentó. La habitación seguía pareciéndole terriblemente oscura y los párpados le pesaban como si alguien le hubiese colocado piedras encima. De repente, tuvo un ataque de pánico. Quizá la estaban preparando para el entierro. ¿Acaso no ponían piedras sobre los párpados de los muertos para mantenerles los ojos cerrados? ¿O eran monedas? Fuera lo que fuese, ella no quería morir.

—Tranquila, cariño —la tranquilizó Ewan—. Abre los ojos. Puedes hacerlo por mí. No, nadie va a enterrarte, te lo juro. Abre los ojos y mírame. Déjame ver tus preciosos ojos azules.

Ella tuvo que recurrir a todas las fuerzas que le quedaban, pero al final consiguió levantar los párpados. Hizo una mueca de dolor en cuanto el sol la deslumbró y volvió a cerrar los ojos de golpe.

—Cerrad la ventana —gritó Ewan.

Mairin frunció el cejo. ¿Con quién estaba hablando su esposo? Se estaba convirtiendo en una costumbre eso de recibir visitas en su dormitorio.

Oyó que alguien se reía y entreabrió los ojos un poco, a tiempo de ver una silueta similar a la de Ewan. Parpadeó y consiguió distinguir también a Alaric y a Caelen delante de la ventana, que ahora volvía a tener echada la cortina.

—Me alegro de que volvieras a casa, Alaric. Ewan te necesitará a su lado para el funeral.

—¿Para qué funeral, Mairin? —preguntó su cuñado, confuso.

—Para el mío —dijo ella.

Intentó levantar la cabeza, pero descubrió que estaba tan débil como un gatito recién nacido.

Caelen se rió y Mairin arrugó las cejas en su dirección.

—Esto no tiene gracia —le dijo—. Ewan se enfadará mucho si me muero.

—Motivo de sobra para que no lo hagas —contestó Ewan con la voz ronca.

Mairin se volvió hacia la voz y vio a su esposo de nuevo. Era raro verlo tan... demacrado. Tenía el pelo alborotado y los ojos rojos y, a juzgar por sus mejillas, llevaba varios días sin afeitarse.

—Soy una esposa muy obediente, marido. Si me ordenas que no me muera, te aseguro que no lo haré.

Él sonrió y la miró, y ella se quedó sin aliento al ver lo aliviado que estaba.

—Mentir es pecado, muchacha, pero te juro que ni a Dios ni a mí nos importa esta vez.

—Intento ser una esposa obediente —insistió enfurruñada.

—Sí, tesoro, te he ordenado que no te mueras y ha sido todo un detalle que esta vez hayas decidido hacerme caso. Estoy tan contento que tal vez me plantee la posibilidad de no gritarte la próxima vez que me desobedezcas.

—Vosotros dos estáis locos —farfulló Caelen.

Alaric se acercó a la cama y le estrechó la mano a Mairin.

—Bienvenida de nuevo al mundo de los vivos, hermanita. Nos has dado un buen susto.

Ella se llevó la otra mano al estómago.

—No me duele. Y, aunque suene raro, tengo hambre.

Ewan se rió y luego se agachó para darle un beso en la frente, aunque dejó los labios allí mucho rato. Tembló al tocarle la piel y le acarició el pelo al apartarse.

—Tienes que estar muerta de hambre. Llevas tres días en cama y te vaciamos el estómago el primero.

—¿Tres días? —repitió, completamente horrorizada.

—Sí, cariño, tres días —le dijo más serio que antes y las muestras de cansancio se hicieron evidentes en su rostro.

Ewan parecía... exhausto.

Mairin levantó una mano para acariciarle la frente y luego le deslizó los dedos hasta la mejilla.

—Pareces cansado. Me parece que necesitas darte un baño y afeitarte y después descansar tanto como puedas.

Él colocó una mano encima de la de ella, contra su mejilla. Luego ladeó el rostro y le dio un beso en la palma.

—Ahora que estás despierta, podré descansar. Pero ni se te ocurra pensar que porque te hayas despertado ya puedes empezar a dar vueltas por el castillo. Te quedarás en la cama hasta que yo lo diga y no te levantarás ni un segundo antes.

Mairin lo miró un poco enfadada, pero se mordió la lengua. No quería discutir con él justo en ese momento. Al fin y al cabo, podía ser complaciente alguna que otra vez.

Ewan se rió.

—Sí, tesoro, al parecer, puedes ser muy complaciente de vez en cuando.

—Tengo que aprender a controlar mi lengua —masculló ella—. No puedo ir por el mundo diciendo lo primero que se me pasa por la cabeza. La madre Serenity me advirtió que llegaría el día en que lamentaría tener este mal hábito y empiezo a pensar que tenía razón.

Ewan se agachó y volvió a besarla.

—Yo creo que tu lengua es perfecta.

Tanto Caelen como Alaric se rieron y Mairin se escandalizó.

—¡Ewan!

Se sonrojó muerta de vergüenza y se tapó hasta la cabeza con las pieles. Ewan también se rió y ella deseó con todas sus fuerzas que se abriese la tierra y se los tragase a los tres.

Al final, Ewan les dijo a sus hermanos que saliesen del dormitorio y pidió que les preparasen algo para comer a los dos. Él probó toda la comida antes de permitir que Mairin comiese nada.

A decir verdad, ella estaba muy asustada. No quería que él se muriese por su culpa y así se lo hizo saber.

A Ewan no pareció impresionarlo demasiado su preocupación.

—Es mi deber cuidarte, cariño.

—Pues no podrías cumplirlo si te murieras —argumentó ella.

Después de comer, Mairin se recostó en la almohada y cerró los ojos. Se sentía muy débil y la comida no se le estaba asentando del todo bien, aunque supuso que después de haberse pasado tres días sin probar bocado era normal.

Se sobresaltó al oír que se abría la puerta y vio cómo un desfile de doncellas entraban en el cuarto con barreños de agua caliente.

—He pensado que te gustaría darte un baño —le comentó Ewan.

En aquel momento tuvo ganas de lanzarse encima de él y de abrazarlo hasta dejarlo sin aliento. Y lo habría hecho si mover los brazos no fuese tan difícil. No tuvo más remedio que quedarse allí tumbada, como una pila inservible de carne y de huesos, y observar emocionada cómo el agua caliente iba llenando la bañera.

En cuanto vaciaron el último barreño, Ewan se acercó a la cama y empezó a aflojarle los lazos del camisón. Ella no tenía fuerzas suficientes ni para quejarse, aunque tampoco le habría servido de nada. Él no tardó en quitarle el camisón y entonces la cogió en brazos y la llevó a la bañera.

La metió con cuidado dentro del agua caliente y ella gimió de placer al notar el calor que la rodeaba.

En vez de dejarla sola, tal como había creído que haría, Ewan se arrodilló junto a la bañera. Cogió el cuenco que había al lado y lo llenó de agua para mojarle el pelo.

En cuanto empezó a enjabonárselo, Mairin cerró los ojos para disfrutar del placer de tener a su esposo cuidándola. Después de lo sucedido, se sentía más débil de lo que lo había estado nunca y agradecía que él se preocupase tanto por ella.

Gimió en voz baja y él siguió enjabonándole el cuerpo. Ewan se tomó su tiempo, masajeándole los hombros y los brazos. Metió las manos en el agua y le tocó los pechos, pasándole los pulgares por los pezones.

No se entretuvo demasiado, sino que siguió enjabonándole por todos y cada uno de los centímetros de su cuerpo. Cuando llegó a los pies, Mairin estaba temblando de placer. Ewan le levantó un pie y el agua se deslizó por la pierna de Mairin. Empezó a masajearle la planta meticulosamente, del talón hasta los dedos. Cuando llegó a la parte inferior de éstos, ella intentó apartar el pie y se movió al notar las cosquillas.

Ewan se rió, pero se lo sujetó por el tobillo para que no pudiese retirarlo.

—No tenía ni idea de que tuvieses tantas cosquillas.

Le sujetó el tobillo con ambas manos y, ante la sorpresa de Mairin, le dio un beso en el puente del pie. Luego le acarició la pierna, pasando por encima de la rodilla hasta llegar a la parte en que se unían los muslos.

Mairin sentía como si sus manos estuviesen hechas de seda y, combinadas con el agua caliente, aquellas caricias eran un bálsamo para sus sentidos.

Ewan la lavó con destreza y detenimiento y no dejó ni un centímetro de su cuerpo. Cuando terminó, Mairin estaba completamente derretida y apenas podía mantener los ojos abiertos, se sentía tan letárgica que no habría podido salir de la bañera aunque hubiese querido.

Él la cogió en brazos y la mantuvo sobre la bañera hasta que dejó de resbalarle agua por el cuerpo. Después la sentó frente a la chimenea y la envolvió con una sábana, que sujetó con un nudo entre sus pechos.

—En cuanto se te seque el pelo, vuelves a la cama —le dijo—. No quiero que cojas frío.

Justo cuando Mairin creía que Ewan no podía ser más tierno, empezó a secarle el pelo con un paño seco. Le separó los mechones con las manos y escurrió el exceso de agua, después se lo desenredó con un peine.

Estaban sentados frente a la chimenea, ella entre los muslos de él, mirando el fuego. Ewan era extremadamente paciente cada vez que se encontraba con un nudo que se resistía.

El calor que desprendía el hogar los envolvió, hasta que ella notó que su piel adquiría un tono rosado. Esa calidez se extendió hasta sus huesos y empezó a quedarse dormida mientras Ewan la peinaba.

Cuando terminó, dejó el peine a un lado y le estrechó entre sus brazos. Le apoyó una mejilla en la cabeza y los meció a ambos mientras ella seguía mirando las brasas.

—Me has asustado mucho, cariño.

Mairin suspiró y se hundió entre los brazos de él.

—Yo también me he asustado, laird. Te digo la pura verdad cuando afirmo que no quiero dejaros ni a ti ni a Crispen.

—Él ha dormido a tu lado todas las noches mientras estabas enferma. Crispen a un lado y yo al otro. Mi hijo estaba tan decidido como yo a no dejarte morir.

—Es bonito tener una familia —sonrió Mairin.

—Sí, tesoro, sí que lo es. Creo que tú, Crispen y yo formamos una gran familia.

—No te olvides de Caelen y Alaric —apostilló ella, muy seria—. Y tampoco de Gannon, ni Cormac ni Diormid. A veces me hacen enfadar, pero sus intenciones son buenas y tienen mucha paciencia conmigo. ¡Oh! Y tampoco podemos olvidarnos de Maddie ni de Bertha, ni de Christina...

Ewan se rió junto a su oído.

—Nuestro clan, tesoro. Nuestro clan es nuestra familia.

A Mairin le gustó la idea. Familia. Suspiró feliz y recostó la cabeza en el hombro de su esposo.

—¿Ewan?

—¿Sí, cariño?

—Gracias por no dejarme morir. La verdad es que estuve a punto de rendirme, pero tus gritos me lo impidieron. Te encanta gritar. Seguro que te hace feliz pensar que, a partir de ahora, seguirás teniendo motivos para hacerlo.

Él la abrazó con fuerza y Mairin notó que temblaba, lo que significaba que se estaba riendo.

—Cuando estés bien, tenemos que hablar.

Mairin intentó sentarse, pero él la retuvo en sus brazos.

—¿Sobre qué, laird?

—Sobre unas palabras, tesoro. Unas palabras que tengo intención de oír de tus labios.

29

Ewan le dio dos semanas, un tiempo en que la obligó a descansar y la agasajó con muestras de cariño —siempre en privado, por supuesto— y en las que le hizo el amor prácticamente a todas horas... Se recuperó a una velocidad pasmosa y Ewan se pasó todas esas noches volviéndolos locos a ambos de deseo.

Pero ella seguía sin hablarle de amor. Era una mujer muy generosa con sus cumplidos, eso tenía que reconocerlo. Mairin le decía con la voz más dulce del mundo que era guapo, atrevido, arrogante... aunque él no sabía si siempre lo decía en serio.

Era evidente que estaba gratamente impresionada con las técnicas amatorias de su esposo y ella también había desarrollado unas cuantas de las que él todavía no se había recuperado.

Mairin tenía que amarlo. Ewan se negaba a creer que lo que ella sentía por él fuera sólo una atracción pasajera. Estaba claro que Mairin no era obediente y tampoco especialmente respetuosa. Pero Ewan veía el modo en que lo miraba cuando creía que no la veía. Veía cómo se rendía en sus brazos noche tras noche, en la oscuridad de su dormitorio.

Sí, Mairin lo amaba. No había otra explicación posible. Lo único que tenía que hacer él era conseguir que ella también se diese cuenta.

El envenenamiento había conseguido que fuese más cautelosa y aunque a Ewan le gustaba que se tomase sus peticiones más en serio, tenía que reconocer que echaba de menos sus discusiones. Algo que antes solía darse cuando ella lo desobedecía. A Ewan no le gustaba que el carácter espontáneo de Mairin se viese coartado por aquella experiencia cercana a la muerte.

Sólo él, sus hermanos, Gannon, Cormac y Diormid sabían la verdad sobre lo sucedido. Eran los únicos que estaban enterados de que el veneno no iba destinado a Mairin. Eran muchos los motivos que avalaban la decisión de Ewan de ser reservados con dicha información.

Después del incidente del veneno, su clan en pleno era muy protector con Mairin. Todos la vigilaban de cerca y se encargaban de que nunca estuviese sola. Eso encajaba a la perfección con los planes del laird, porque tanto si alguien había intentado matarla a ella como si no, ella seguía teniendo la amenaza de Duncan Cameron planeando sobre su cabeza.

Por otra parte, Ewan no quería que Mairin se preocupase y no sabía de qué sería capaz su esposa si llegaba a descubrir que había sido a él y no a ella a quien habían intentado matar, no una, sino dos veces. En el poco tiempo que llevaban juntos, había descubierto que Mairin protegía con uñas y dientes a la gente que consideraba suya.

Y a él lo consideraba suyo, algo que a Ewan lo llenaba de orgullo y de felicidad. Quizá no le hubiera dicho las palabras que tanto deseaba oír, pero no tenía ninguna duda de que Mairin se sentía posesiva al respecto. Recordaba perfectamente el modo en que lo había mirado el día que le presentaron a Rionna McDonald.

Ewan esperaba ansioso el momento en que pudiesen vivir libres de cualquier amenaza. La sombra que se cernía sobre el castillo no sólo estaba afectando a Mairin, sino a todo el clan. Ella... bueno, no había habido noticias de que se hubiese metido en ningún lío desde su recuperación.

Tendría que haber sabido que eso no iba a durar...

—¡Laird, tenéis que venir en seguida! —exclamó Owain, corriendo hacia él.

El joven se detuvo e intentó recuperar el aliento. Al parecer, había ido corriendo hasta allí.

Ewan se apartó del pastor, que había estado informándole acerca de los rebaños del clan, y miró al chico, preocupado.

—¿Qué pasa, Owain?

—Es lady McCabe. Hay una revolución en el salón. ¡Ha ordenado a un grupo de soldados que se hagan cargo de las tareas de las mujeres!

—¿Qué? —preguntó él, atónito. Se llevó un dedo al puente de la nariz y respiró hondo—. Cuéntame exactamente qué ha pasado.

—Heath ha hecho enfadar a lady McCabe, pero no sé exactamente por qué, laird. Ella le ha ordenado, a él y a un grupo de hombres, que se pusieran a limpiar. ¡Y a cocinar! Que Dios nos asista, y a fregar el suelo de la cocina.

Se interrumpió para coger aire y luego retomó el relato.

—Los hombres están a punto de sublevarse porque vuestros hermanos no pueden contener a lady McCabe.

Ewan frunció el cejo y soltó una maldición por lo bajo. Heath era un soldado joven, con mucho temperamento, que hacía poco que había entrado a formar parte del clan McCabe. Era hijo bastardo del laird McKinley, uno de los muchos que tenía, y su padre no lo había reconocido antes de morir. Por culpa de eso, Heath no tenía hogar. Ewan había acogido a muchos hombres en circunstancias similares a lo largo de los años y así había conseguido incrementar las filas de su ejército después de que éstas quedasen diezmadas por el ataque de Duncan Cameron.

Ya había tenido problemas antes con Heath y con su grupo de jóvenes amigos; unos soldados engreídos y petulantes, que en seguida habían congeniado entre sí.

Ewan había tenido que reprenderlos varias veces y había llegado a la conclusión de que era el último intento que hacía para convertirlos en guerreros dignos del clan McCabe.

No podía significar nada bueno que Heath estuviese involucrado en lo que había sucedido en el salón. El joven soldado podía tener un efecto incendiario combinado con el polvorín que era su esposa.

—¿Dónde están mis hermanos? —preguntó Ewan.

—Con lady McCabe en el salón. El ambiente está muy tenso, laird. Ha habido un momento en que he temido por la seguridad de vuestra esposa.

Eso fue lo único que necesitó oír Ewan. Corrió hacia el salón y, en cuanto entró en el patio de armas, vio que todos los hombres que había dejado allí entrenándose estaban reunidos y escuchando lo que sucedía en el interior del castillo.

Ewan se abrió paso entre ellos, subió los escalones de dos en dos y entró hecho una furia.

Fue recibido por el caos más absoluto. Un grupo de jóvenes soldados estaba en un extremo del salón, rodeados por los hermanos de Ewan y Mairin y Gertie.

Ésta estaba sermoneando a Cormac y a Diormid y estaba tan enfadada que no dejaba de mover arriba y abajo una cuchara de madera, con la que los golpeaba cada dos o tres movimientos. Tanto Alaric como Caelen estaban furiosos e intentaban colocar a Mairin detrás de ellos, pero ésta no se lo estaba permitiendo.

Sin embargo, lo que llamó la atención de Ewan fue que su esposa estaba tan sonrojada que temió que fuese a estallar. De puntillas, insultaba a Heath a pleno pulmón, mientras intentaba esquivar a Gannon, que se había atrevido a ponerse en medio de los dos para protegerla.

Heath tenía el rostro púrpura de la furia que sin duda sentía. Mairin no tenía ni idea del peligro que estaba corriendo, pero él sí. Ewan había presenciado en más de una ocasión los ataques de furia de aquel joven y cuando lo vio levantar la mano, atravesó corriendo el salón.

Soltó un rugido de rabia, desenvainó la espada y se lanzó hacia ellos. Mairin se agachó, pero el puño de Heath le rozó la mandíbula antes de que pudiese darse la vuelta. Salió despedida justo en el momento en que Ewan golpeaba al chico.

Si Caelen y Alaric no hubiesen sujetado a Ewan éste habría matado al joven soldado en el acto. Heath, por su parte, estaba tumbado en el suelo, con sangre en los labios.

Ewan intentó soltarse, pero sus hermanos no se lo permitieron.

—¡Dejadme ir! —les gritó furioso.

Caelen y Alaric lo retuvieron un poco más, pero finalmente consiguió liberarse. En cuanto recuperó el control de los brazos, corrió hacia donde Mairin estaba intentando levantarse.

La sujetó por el codo y la ayudó a ponerse en pie. Luego la cogió por el mentón y le volvió el rostro para poder verla.

—Apenas me ha tocado —susurró ella—. De verdad, Ewan, casi no me duele.

La furia corrió por las venas de él.

—¡No tenía derecho a rozarte siquiera! Morirá por esta ofensa.

Soltó a Mairin y se dio media vuelta para fulminar a todos los presentes con la mirada.

—¿Puede contarme alguien qué demonios ha sucedido?

Todo el mundo se puso a hablar a la vez. Ewan cerró los ojos y les ordenó silencio. Volvió a mirar a Mairin.

—Cuéntame qué ha pasado.

Ella bajó la vista hacia sus manos, pero no consiguió evitar que Ewan viese que le temblaba el labio inferior.

—Yo te lo contaré, laird —se ofreció Diormid dando un paso hacia adelante—. Lady McCabe les ha ordenado a Heath, Robert, Corbin, Ian y Matthew que se ocupasen de las tareas de las mujeres. —Era obvio que Diormid se sentía ultrajado y confuso en nombre de sus compañeros—. ¡Les ha ordenado que se pusiesen a cocinar y a limpiar y que fregasen los suelos!

Ewan vio cómo el rostro de Mairin se vaciaba de cualquier expresión. Su esposa apretó los labios y luego sencillamente dio media vuelta. Se habría ido del salón si él no la hubiese cogido por el brazo justo a tiempo.

—¿Mairin? —dijo.

A ella le tembló el mentón y parpadeó para contener las lágrimas.

—Me gritarás, laird, y no tengo ganas de humillarme delante de mi clan.

—Cuéntame qué ha pasado —le pidió él en un tono que no admitía negativa. Estaba decidido a no mostrar ningún signo de debilidad frente a sus hombres. Pero lo que de verdad quería hacer era cogerla en brazos y besar aquellos labios que no dejaban de temblar. Veía que estaba al borde de las lágrimas y él estaba dispuesto a hacer prácticamente cualquier cosa para evitar que llorase.

Pero por encima de todo debía ser justo y disciplinado. Tenía un deber que cumplir con toda su gente y eso conllevaba la obligación de ser imparcial; lo que significaba que su mujer había vuelto a tramar algo y que él iba a hacerla llorar.

Mairin levantó la barbilla y Ewan sintió un gran alivio, prefería que estuviese enfadada a ver lágrimas en sus ojos.

—Ese... —señaló a Heath—... ese idiota le ha pegado a Christina.

Ewan se tensó y se volvió de inmediato. Diormid estaba ayudando a Heath a ponerse en pie.

—¿Es eso cierto? —le preguntó al soldado en voz baja.

—La muy zorra estaba siendo muy impertinente —se quejó Heath—. Merecía que le diesen una lección.

Mairin abrió la boca, ultrajada, y se habría lanzado encima del joven si Ewan no la hubiese cogido por la cintura y la hubiese pegado a su pecho. Ella le dio unos puntapiés en los tobillos, pero él no la soltó. Se acercó a Alaric y le puso a Mairin en los brazos.

—No la sueltes —le ordenó a su hermano.

Éste la rodeó por la cintura y la sujetó unos centímetros por encima del suelo. Ella lo miró furiosa, pero en aquel instante Ewan estaba más interesado en oír la explicación de Heath.

Volvió a buscar al soldado con la mirada y le ordenó:

—Vas a contármelo todo.

Mairin se movió entre los brazos de Alaric, pero éste la sujetó con fuerza.

—Ewan, por favor —le suplicó—. Yo te contaré qué ha pasado.

Estaba más que furiosa: le había molestado tanto el modo en que aquellos hombres habían tratado a las mujeres, que tenía ganas de coger la espada de Ewan y destriparlos a todos. Si pudiera levantarla, haría justamente eso.

Dado que su esposo seguía ignorándola, se dirigió a su cuñado:

—Alaric, ¿me prestas la espada?

Éste levantó las cejas, intrigado.

—Muchacha, me temo que ni siquiera podrías levantarla.

—Tú podrías ayudarme. Por favor, Alaric, necesito derramar sangre.

Para su sorpresa, él se rió y el sonido resonó en todo el salón, que, tras la entrada de Ewan, se había quedado en silencio.

Mairin se sentía tan frustrada que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Por favor, Alaric, lo que ha hecho Heath no está bien y ahora le dará alguna excusa a Ewan para justificar su pésimo comportamiento y el de sus amigos.

—El laird se ocupará del tema —le dijo su cuñado, comprensivo—, es un hombre justo.

—Pero es un hombre —insistió Mairin.

—Sí, lo sé, acabo de decírtelo —respondió Alaric, confuso.

Antes de que Ewan pudiese volver a exigirle a Heath que le diese una explicación, el caos volvió al salón. Un grupo de mujeres airadas se abrió paso entre los guerreros y Mairin se sorprendió al ver que en sus manos blandían armas improvisadas, que iban desde horcas hasta palos, pasando por piedras y dagas.

Ewan se quedó atónito y Alaric optó, por fin, por soltar a Mairin. En cuanto ella volvió a poner los pies en el suelo, miró a su cuñado, pero él, al igual que el resto de los hombres allí presentes, estaba mirando atónito al grupo de mujeres que acababa de entrar.

—¿Estáis bien? —le preguntó Bertha a Mairin desde la cabeza del grupo.

Christina corrió a su lado, la cogió de la mano y, antes de tirar de ella en dirección al resto de las mujeres, le señaló a Maddie.

Mairin estrechó la mano de Christina y vio que le estaba empezando a aparecer en la mejilla un enorme cardenal.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, gracias a vos, mi señora —sonrió la joven.

—Laird, queremos hablar con vos —gritó Bertha, levantando la horca para dar más énfasis a sus palabras.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —quiso saber Ewan, furioso—. ¿Acaso os habéis vuelto todos locos?

—Tus hombres se han comportado de un modo reprobable —dijo Mairin.

Las mujeres secundaron su opinión levantando las armas y dando patadas en el suelo. Los hombres de Ewan parecían no saber si enfadarse o asustarse.

Él se cruzó de brazos y miró a Mairin con firmeza.

—¿Qué han hecho, esposa?

Ella miró al grupo de mujeres para armarse de valor y después levantó la barbilla y miró a su marido, imitando lo mejor que pudo su gesto. Debió de hacerlo bastante bien, porque Ewan enarcó una ceja al verla.

—Las mujeres estaban cumpliendo con sus quehaceres diarios, tal como tú les exiges a tus hombres y ese idiota de allí ha decidido poner a prueba sus encantos con Christina. Ella lo ha rechazado. Entonces él se ha puesto tan furioso por la negativa que ha empezado a criticar el trabajo de Christina. Verás, ella estaba sirviendo el almuerzo a un grupo de soldados y él ha empezado a burlarse y a despreciar el trabajo de todas las mujeres del castillo. Los soldados se han reído de ellas y tanto las bromas como las críticas han ido subiendo de tono. Le han gritado a Maddie y le han dicho que había tardado mucho en servirlos. Luego se han quejado de la comida de Gertie y han dicho que estaba sosa y demasiado fría. —Tomó aire, porque estaba a punto de quedarse sin aliento—. Y cuando Christina ha intentado suavizar la situación, Heath le ha hecho la zancadilla y a ella se le ha derramado la cerveza encima de él. Entonces ese estúpido ha tenido la desfachatez de reñirla por haberle estropeado la ropa. Y cuando Christina ha protestado, Heath la ha abofeteado.

Dio un paso adelante, tenía los puños cerrados y temblaba de la rabia contenida. Levantó una mano y señaló al grupo de soldados formado por Heath, Robert, Corbin, Ian y Matthew.

—Y ninguno de ellos, ni uno solo, ha movido un dedo para ayudarla. ¡Ni uno! No han hecho nada para impedir que Heath abusase de Christina. Estaban demasiado ocupados riéndose y criticando el trabajo de las mujeres.

Se detuvo frente a su esposo y le golpeó el torso con un dedo.

—Yo les he dicho que si ese trabajo les parecía tan fácil y que si tanto les gustaba criticarlo podían hacerlo ellos durante un día y ya veríamos entonces si de verdad se les daba tan bien.

Terminado el discurso, contuvo el aliento a la espera de la decisión de Ewan.

—¡Quiero hablar, laird! —gritó Bertha, tan fuerte que el resto de las mujeres tuvieron que taparse los oídos.

—Habla —concedió Ewan.

—No tardaré demasiado, laird, pero tengo que decir algo muy importante. A partir de este momento, las mujeres no moveremos ni un dedo. ¡Y nos quedamos con lady McCabe!

Él arqueó una ceja.

—¿Os quedáis con ella?

—Sí, ella se viene con nosotras —afirmó Bertha—. No permitiremos que la riñáis por habernos defendido.

Para sorpresa de Mairin, su marido sonrió.

—Hay un pequeño problema con eso, Bertha —señaló.

—¿Qué problema? —preguntó la mujer.

—Yo me quedo con lady McCabe.

El comentario causó estragos en el salón. Tanto hombres como mujeres se acercaron a la espera del dictamen del laird. Estaba claro que estaba enfadado.

—No permitiré que me chantajeen ni que me presionen —continuó él.

Furiosa, Bertha tomó aire, lista para discutir tanto como hiciese falta, pero Ewan levantó una mano para exigirle silencio.

—Oiré ambas versiones de la historia antes de tomar una decisión. Y, cuando lo haga, será firme y definitiva y no se volverá a hablar del tema. ¿Está claro?

—Sólo si la decisión es la correcta —murmuró Mairin.

Ewan la reconvino con la mirada.

Luego se dio media vuelta y miró a Heath y a los cuatro jóvenes soldados que seguían de pie a su lado, con cara de pocos amigos. Después dirigió la vista hacia Gannon, el más veterano de sus hombres.

—¿Puedes darme alguna explicación para todo esto?

El guerrero suspiró.

—Lo lamento, laird, yo no estaba presente. Estaba en el patio de armas con los demás. Les estaba diciendo que no comerían hasta que ejecutasen las maniobras correctamente.

—Entiendo. —Se dirigió a Cormac, que estaba de pie entre Diormid y Heath—. Cormac, ¿tienes algo que decir?

El soldado parecía estar furioso. Miró a sus hombres, que a su vez lo miraron expectantes, y después a Ewan, que también esperaba ansioso sus palabras.

—Todo ha sucedido tal como ha dicho nuestra señora, laird —dijo entre dientes—. Yo he entrado en el salón justo cuando Heath le estaba haciendo la zancadilla a Christina. —La rabia se reflejó en su cara al mirar a Heath—. No ha sido culpa de Christina. Los comentarios de los soldados habían subido de tono y cuando ella se ha atrevido a mostrar su desacuerdo, Heath la ha abofeteado. Dios es testigo de que yo mismo iba a matarlo, pero lady McCabe ha intervenido antes de que yo pudiese reaccionar y entonces mi única preocupación ha sido mantenerla a ella a salvo.

Ewan asintió para dar su aprobación a la decisión de Cormac y luego miró a Diormid, que seguía junto a Heath.

—Y, tú, ¿apruebas su comportamiento?

El guerrero parecía confuso, su lealtad estaba dividida entre los hombres que tenía directamente bajo su mando y su laird.

—No, laird. Ésa no es exactamente la historia que a mí me habían contado.

—Entonces, ¿tú no estabas presente cuando ha sucedido? —le preguntó Ewan.

—No —negó Diormid—, yo he entrado en el salón justo cuando lady McCabe estaba ordenándoles a los hombres que se hiciesen cargo de las tareas de las mujeres durante el día de hoy.

—¿Y apruebas el comportamiento de tus soldados? ¿Estás de su parte? —insistió Ewan.

Diormid dudó un instante antes de manifestar responder:

—No, laird. Me avergüenzo de ellos.

Ewan se dirigió entonces a Bertha.

—Tú y el resto de las mujeres podéis volver a vuestras casas. O a donde sea que quisierais pasar vuestro día de descanso. Robert, Corbin, Ian y Matthew se encargarán de vuestras tareas.

Mairin frunció el cejo al notar la ausencia de Heath en esa lista, pero los gritos de alegría de las mujeres impidieron que se quejase.

Igual de estridentes fueron las quejas de los cuatro hombres a los que Ewan acababa de sentenciar a realizar el trabajo de las mujeres. Estaban tan horrorizados que Mairin tuvo que morderse los labios para no reír.

—Vamos, venid a celebrarlo con nosotras —le dijo Bertha a Mairin.

Ella se dio media vuelta para abandonar el salón con las mujeres, pero Ewan carraspeó y la detuvo. Ella se volvió despacio, era imposible que ahora que había oído toda la historia estuviese enfadado.

Su esposo la miró serio y, con un dedo, le indicó que se acercase. Mairin suspiró y dejó a Bertha para ir con él. Las mujeres optaron por quedarse en el salón. Ella no sabía si era porque sentían curiosidad por saber qué iba a hacer el laird o porque estaban dispuestas a defenderla del castigo que éste pudiese imponerle. Pero fuera por el motivo que fuese, se alegró de su presencia.

Se detuvo a una distancia prudencial de Ewan y se cogió las manos.

—¿Quieres hablar conmigo?

Él volvió a doblar el dedo para indicarle que se acercase más y ella resopló al hacerlo. Ewan alargó la mano y le cogió el mentón para que lo mirase a los ojos.

—¿Vas a ordenarme algo, laird?

—Sí, muchacha, voy a ordenarte algo.

Mairin echó la cabeza un poco más hacia atrás y esperó a recibir la orden.

Él le pasó los dedos por el mentón hasta llegar a la marca que Heath le había dejado en la mandíbula. Después le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y la sujetó por la nuca en un gesto muy posesivo.

—Bésame.

30

Mairin sintió tal alivio que se lanzó a los brazos de Ewan y lo besó apasionadamente.

—No has confiado en mí, tesoro —la riñó él, cariñoso, antes de volver a besarla.

—Lo siento —susurró ella—. Tenías la misma cara que pones siempre que vas a gritarme.

—¡Laird, no podéis pretender que hagamos el trabajo de las mujeres!

Ewan se enfrentó furioso a la queja de Robert.

—Eso es exactamente lo que pretendo. Si alguno de mis hombres tiene algún problema con mi decisión, es libre de irse del castillo.

Heath enseñó los dientes y Mairin se escondió entre los brazos de su esposo. Aquel hombre le daba náuseas y el odio que veía en sus ojos la asustaba.

—¿Qué pasa con Heath? —susurró—. ¿Por qué le has excusado de cumplir con las tareas de las mujeres?

La mirada de Ewan la dejó petrificada.

—Quédate con Alaric.

Y dicho esto, la dejó entre Alaric y de Caelen antes de dirigirse a donde Heath seguía en pie. Los hermanos juntaron los hombros delante de Mairin y ella tuvo que ponerse de puntillas y balancearse de un lado a otro para poder ver lo que sucedía.

Su esposo se detuvo frente al joven soldado sin decir ni una palabra, echó un brazo hacia atrás y le dio un puñetazo en la cara. Heath cayó como un peso muerto. Gimió lastimoso cuando Ewan lo levantó, sujetándolo por la camisa.

—Esto ha sido por Christina —dijo furioso.

Acto seguido, clavó una rodilla entre las piernas del joven. Tanto Alaric como Caelen pusieron cara de dolor. Gannon palideció y Cormac hizo una mueca y apartó la vista.

—Esto por mi mujer.

Luego lo soltó en el suelo, donde el soldado se hizo un ovillo. Mairin habría jurado que tenía lágrimas en los ojos.

—Yo también lloraría —murmuró Alaric.

Ewan se dio media vuelta y se dirigió a Gannon.

—Tiene que morir —le dijo con voz gélida—. Llévatelo fuera del castillo.

Heath palideció al oír la sentencia de muerte y empezó a suplicar lastimoso. Los guerreros allí presentes lamentaron el patético espectáculo que estaba ofreciendo y le dieron la espalda.

—Sí, laird. De inmediato.

Gannon se agachó y levantó al joven del suelo. Cormac y él tuvieron que arrastrarlo fuera del salón, porque todavía se retorcía de dolor.

Ewan volvió a centrar su atención en el grupo de mujeres que estaba celebrando su victoria.

—Mis disculpas, Christina, siento que hayas sufrido tal injusticia. Yo no apruebo esta clase de comportamiento entre mis caballeros y no pienso tolerarlo. Dudo que mis hombres sean capaces de llevar a término vuestro trabajo con la misma eficiencia, pero se ocuparán de ello.

Mairin se sintió henchida de orgullo. Estaba tan emocionada por la sinceridad de las palabras de Ewan que se le llenaron los ojos de lágrimas. Les apretó un brazo a Caelen y otro a Alaric hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

Caelen le apartó los dedos con cuidado y puso los ojos en blanco cuando vio que su cuñada estaba llorando.

—¿Ahora por qué diablos lloras?

Mairin sorbió por la nariz y se secó la cara con la manga de la camisa de Alaric.

—Porque lo que ha hecho Ewan es maravilloso.

Alaric le apartó la cara y la miró mal para que dejase de secarse las lágrimas con su camisa.

—Es un buen hombre —aseveró ella.

—Por supuesto que lo es —afirmó Caelen con lealtad.

Dando el tema por zanjado, Ewan se acercó a donde estaba su esposa. Sin importarle que esta vez él no se lo hubiese ordenado, Mairin esquivó a Alaric y a Caelen y se lanzó en sus brazos. Le llenó la cara de besos y se aferró a su cuello con todas sus fuerzas.

—Déjame respirar, tesoro —le pidió él, riéndose.

—Te amo —le susurró ella al oído—. Te amo tanto...

Y de repente Ewan la abrazó tan fuerte como ella lo estaba abrazando a él. Y, para su sorpresa, se la llevó corriendo del salón. Subió los escalones de dos en dos y, en cuestión de segundos, llegó a sus aposentos.

Abrió y cerró la puerta de una patada y se quedó mirando a Mairin y abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.

—¿Qué has dicho? —le preguntó emocionado.

Ella abrió los ojos sorprendida por la vehemencia de su esposo.

—Hace un segundo, en el salón. ¿Qué me has dicho?

Mairin tragó saliva nerviosa y se movió entre sus brazos. Al final se armó de valor y se aferró a él con fuerza.

—Te amo.

—Ya era hora —masculló Ewan.

Ella parpadeó confusa.

—¿Ya era hora de qué?

—De que me lo dijeses. Por fin lo has hecho.

—Pero si acabo de darme cuenta —dijo Mairin, atónita.

—Yo ya lo sabía —contestó él, sintiéndose muy satisfecho de sí mismo.

—No es verdad. Si ni siquiera lo sabía yo, ¿cómo podías saberlo tú?

Ewan le sonrió.

—Dime una cosa, muchacha, ¿cómo piensas pasar tu tarde libre?

—No lo sé —reconoció ella—. Quizá vaya a buscar a Crispen y juegue con él y con los otros niños.

Él negó con la cabeza.

—¿No? —preguntó Mairin.

—No.

—¿Por qué?

—Porque he decidido que lo de tener la tarde libre es una idea muy tentadora.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Ah, sí?

—Ajá. Me pregunto si estarías dispuesta a pasar tu tarde libre conmigo.

—La pereza es un pecado —susurró Mairin.

—Sí, pero lo que tengo en mente no tiene nada que ver con pasar el rato sin hacer nada.

Ella se sonrojó al oír su tono seductor.

—Tú nunca te has tomado una tarde libre de tus obligaciones.

—Mi primera obligación es atender las necesidades de mi esposa.

Le tocó la zona de la mejilla que le había golpeado Heath y se le oscureció la mirada.

—¿De verdad vas a matarlo, Ewan? —susurró Mairin.

—Te ha golpeado —contestó él, muy serio—. Tú eres la esposa del laird, la señora del castillo. No toleraré que te falten al respeto y sí, mataré a cualquier hombre que ose hacerte daño.

Ella se cogió nerviosa las manos, la culpabilidad la estaba destrozando.

—Yo le he provocado. Lo he llamado cosas horribles. He utilizado palabras que una dama jamás debería utilizar. La madre Serenity me lavaría la boca con jabón.

Ewan suspiró.

—¿Qué quieres que haga, Mairin? Heath ya había causado muchos problemas antes del de hoy. Ya ha malgastado todas sus oportunidades. Aunque no te hubiese golpeado, no le toleraría que le hubiese levantado la mano a una mujer del clan.

—¿No puedes desterrarlo? Creo que siendo un hombre sin hogar y sin medios para ganarse la vida sufrirá más que si lo condenas a una muerte rápida. Quizá se muera de hambre o se lo coma una manada de lobos.

Él la miró sorprendido y se echó a reír. Su risa ronca hizo que a Mairin la recorriese un escalofrío.

—Eres una mujer muy sanguinaria.

—Sí, Alaric ya me lo había dicho.

—¿Por qué te parece tan importante que no sea yo quien lo mate, Mairin? Es mi derecho como laird y como tu esposo.

—Porque me siento culpable por haberlo provocado. Si Heath no me hubiese golpeado, no lo habría condenado a muerte por haber pegado a Christina, aunque sin duda le habrías impuesto un castigo severo —se apresuró a añadir.

—Entonces, ¿prefieres que lo devore una manada de lobos?

Ella asintió.

Ewan se rió.

—De acuerdo, tesoro. Le diré a Gannon que lo escolte hasta nuestras fronteras y que le prohíba regresar.

Mairin lo rodeó con los brazos y lo apretó tan fuerte como pudo.

—Te amo.

Ewan la apartó y se agachó para darle un beso en la punta de la nariz.

—Dímelo otra vez.

Ella hizo pucheros.

—Eres un hombre muy exigente, laird.

Los labios de él buscaron los suyos y los recorrió con la lengua hasta que ella los entreabrió.

—Dímelo —susurró.

—Te amo.

Ewan gimió y la cogió en brazos, llevándola a la cama. La tumbó en ella y él la siguió y, una vez estuvieron acostados, la movió hasta colocarla encima de él. Empezó entonces a tirarle de la ropa, descubriéndole primero los hombros y después los brazos. La cogió por los antebrazos y la acercó a él para poder besarle el cuello.

Ah, sus labios eran mágicos.

Decidida a no permitir que fuese el único torturador, Mairin se agachó para besarle también los tendones del cuello y sonrió al notar que Ewan se tensaba al sentir que ella lo mordía e inhalaba su aroma. Saboreó la piel de su marido y pasó la lengua por encima de todas las zonas que iba mordiendo.

—¿Mairin?

Ella se apartó un poco para poder mirarlo a los ojos.

—¿Sí, esposo?

—¿Le tienes algún cariño especial a este vestido?

—Bueno, no —contestó confusa—, es sólo un vestido de trabajo.

—Mejor.

Antes de que pudiese entender qué había querido decir con ese comentario, Ewan desgarró la tela del corpiño. Los dos trozos se separaron y cayeron hacia los lados, dejándole los pechos al descubierto.

—No es justo —se quejó ella—. Yo no puedo romperte la ropa.

—¿Te gustaría? —la retó Ewan.

—Sí, claro que me gustaría.

Riéndose, se movió hasta quedar encima y empezó a desnudarse. En cuanto estuvo desnudo, le quitó a Mairin lo que quedaba de su vestido y volvió a tumbarse en la cama con ella encima.

—Esta postura es muy rara, Ewan. Estoy convencida de que así no se puede.

Él le recorrió la frente con un dedo y luego descendió por la mejilla hasta sus labios.

—Sí, cariño, sí se puede. Hoy las mujeres estáis al mando y los hombres tenemos que hacer todo el trabajo. Me parece que lo más justo es que estés tú encima. Yo seré tu humilde servidor.

A ella se le dilataron las pupilas y se quedó pensando en lo que había dicho Ewan, hasta que al final negó con la cabeza.

—No creo que eso sea posible.

—Oh, sí que lo es, tesoro. No sólo es posible, es una experiencia maravillosa.

La sujetó por las caderas y la colocó sobre su erección.

—Baja las manos. Guíame hacia tu interior.

Mairin vibró de deseo y de nervios. Las piernas le temblaron contra los costados de Ewan cuando se incorporó un poco para sujetar su erección.

—Oh, sí, justo así. Sujétame de ese modo. Deja que yo termine de encajar nuestros cuerpos.

Ewan la movió y la mantuvo quieta justo cuando rozó la entrada de su sexo con la punta del pene. Entonces la penetró un poco. Mairin abrió los ojos y se tensó al notar que él empezaba a deslizarse hacia su interior.

—Relájate —la tranquilizó.

La movió hacia abajo y luego Mairin colocó ambas palmas encima del torso de él. Se inclinó hacia adelante a medida que los dedos de Ewan iban deslizándose de sus caderas hasta sus nalgas. Ewan la sujetó y le separó más las piernas para poder penetrarla más profundamente.

Con un último empujón, las nalgas de Mairin tocaron la parte superior de los muslos de él. Era una sensación desconcertante, tenía las piernas muy separadas y sentía su cuerpo completamente lleno con su miembro. Mairin vibraba de placer y los pezones se le endurecieron, suplicando las caricias de Ewan.

Él se apiadó de ella y dejó de sujetarle las caderas para pasarle los dedos por el ombligo y luego alcanzar los pechos. Pequeñas chispas de fuego la recorrieron cuando Ewan pasó un pulgar por un pezón. Se lo atormentó hasta que quedó completamente rígido.

—Cabálgame —le pidió él con voz sensual.

La imagen que creó Ewan con sus palabras estalló en la mente de Mairin. Un ardiente deseo corrió hasta lo más profundo de su ser y la obligó a retener la erección de él con más fuerza dentro de su sexo.

Ansiosa por hacer lo que su esposo le había pedido, empezó a moverse, primero con movimientos inseguros. Se sentía torpe e indecisa, pero lo miró a él y en sus ojos encontró toda la confianza que necesitaba para seguir adelante.

Movió las caderas hacia adelante y hacia atrás, se levantó y volvió a descender. Ambos gimieron de placer y los gemidos se fueron tornando más y más desesperados a medida que Mairin aumentaba la velocidad.

Deleitándose en aquella recién descubierta sensación de libertad, Mairin los llevó a ambos al límite de la cordura. Le sonrió a Ewan seductora cuando él le suplicó que dejara de atormentarlo.

Fundió los labios con los suyos al mismo tiempo que sus cuerpos alcanzaban juntos el orgasmo. Mairin engulló el grito triunfal de Ewan y él el de éxtasis que intentó escapar de los labios de ella. A continuación, le clavó los dedos en las caderas y la retuvo mientras se vaciaba dentro de su cuerpo.

Con un suspiro, Mairin se derrumbó encima de su esposo buscando su calidez. El corazón de Ewan latía frenético pero a ella le habría resultado imposible decir cuál de los dos latía con más fuerza. Él la rodeó con los brazos y le dio un beso en la cabeza.

—Te amo, Mairin.

Por un instante, ella pensó que no lo había oído bien. Mairin lo amaba, más de lo que nunca había imaginado que pudiese amar a un hombre, pero nunca se había atrevido a soñar con que Ewan sintiese lo mismo. Sí, él era cariñoso con ella, incluso afectuoso. Pero nunca había esperado que le entregase su corazón.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se incorporó un poco. Su melena cubrió el torso de él, mientras Mairin lo miraba maravillada.

—Dímelo otra vez —le pidió emocionada.

Ewan sonrió al oír que repetía las palabras que él había utilizado antes.

—Te amo.

—Oh, Ewan —susurró.

—No llores, tesoro. Haría cualquier cosa por no verte llorar.

—Son lágrimas de felicidad. —Sorbió por la nariz—. Me has hecho tan feliz... Me has dado un hogar y una familia. Un clan al que puedo considerar propio. Y hoy, cuando creía que renegarías de mí delante de todo el mundo, te has puesto de mi lado.

Él la miró serio y negó con la cabeza.

—Yo siempre me pondré de tu lado, Mairin. Quizá no siempre esté de acuerdo contigo y seguro que habrá veces en que tomarás decisiones que yo no aprobaré, pero siempre estaré de tu lado.

Ella volvió a abrazarlo y enterró el rostro en su cuello.

—Oh, te amo tanto, Ewan.

Él los movió hasta que ambos quedaron tumbados de lado, mirándose el uno al otro. Le acarició el rostro y retiró los mechones de pelo que tenía en la mejilla.

—He esperado mucho tiempo a que me dijeses esas palabras, tesoro. Y ahora que por fin me las has dicho, sé que nunca me cansaré de oírlas.

Mairin sonrió.

—Me alegro, laird, porque al parecer tengo tendencia a decir lo primero que se me pasa por la cabeza y te aseguro que nunca dejo de pensar en lo mucho que te amo.

—Tal vez deberías demostrármelo —le dijo él, excitado.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Otra vez?

Él sonrió y la besó.

—Sí, cariño, otra vez.

31

Mairin se arrastró fuera de la cama y se dirigió directa al orinal, para vomitar lo poco que le quedaba en el estómago de la comida de la noche anterior.

Era una costumbre horrible que había adquirido en las últimas dos semanas y que siempre la atacaba por las mañanas. Y no terminaba allí. Mairin vomitaba cada día después de desayunar y también después del almuerzo y normalmente una última vez antes de acostarse.

Había intentado ocultárselo a Ewan el máximo de tiempo posible, pero vomitando tanto como vomitaba y reaccionando ante la comida como si temiera que fueran a envenenarla de nuevo, era inevitable que él se diese cuenta.

Ese mismo día le diría lo que sospechaba. Claro que de sospecha tenía poco, porque no hacía falta ser un genio para deducir que llevaba al hijo de Ewan en el vientre. Y Dios sabía que su esposo había puesto mucho empeño en dejarla embarazada.

El clan entero se alegraría de la noticia. La dote de Mairin llegaría en cualquier momento y la prosperidad por fin visitaría el castillo. El embarazo y el nacimiento del niño otorgarían para siempre la propiedad de Neamh Álainn a los McCabe.

Mairin prácticamente saltaba de alegría de las ganas que tenía de darle a Ewan la noticia.

Después de enjuagarse la boca y de vestirse, bajó al piso inferior, donde Gannon fue a recibirla al pie de la escalera. Ella levantó ambas cejas al verlo porque desde su envenenamiento, Ewan se había asegurado de ser él, o uno de sus hermanos, quien la custodiase durante el día. Y la verdad era que Mairin se había resignado a aceptarlo.

—Buenos días, mi señora —le dijo el soldado de buen humor.

—Buenos días, Gannon. Dime, ¿qué has hecho para hacer enfadar a tu laird?

El hombre parpadeó y la miró confuso, pero se rió al comprender que ella se estaba burlando de que le hubiesen encargado protegerla.

—Nada, mi señora. Me he ofrecido voluntario para esta misión, os lo aseguro. El laird y sus hermanos han tenido que salir a recibir a los McDonald.

Mairin arqueó ambas cejas. Después del incidente del veneno, nadie había vuelto a hablar de los McDonald. De hecho, ella incluso se había olvidado de lo de la alianza. Aquel día sus vecinos no abandonaron el castillo como amigos, así que ahora sentía curiosidad por saber por qué habían vuelto.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Descargando la comida de las carretas —contestó Gannon con una sonrisa.

Mairin juntó las manos llena de felicidad.

—¿Han cumplido aquella ridícula apuesta?

—Por supuesto —afirmó Gannon con cierta burla—. Y deduzco que también es su manera de tender una rama de olivo. Si queremos formar una alianza, a ambos clanes nos conviene hacer las paces.

—Oh, esto es maravilloso. Seguro que nos será muy útil para pasar el invierno.

El soldado asintió.

—Y mucho más si la caza sigue siendo tan buena como hasta ahora.

Y si llegaba su dote, también tendrían ropa de abrigo para enfrentarse al frío. Los niños podrían llevar zapatos y todos ellos comer tranquilos, sin tener que preocuparse de dónde sacarían la próxima cena.

Era una noticia excelente.

—¿Dónde puedo encontrar al laird? —le preguntó a Gannon.

—Se supone que tengo que escoltaros hasta él en cuanto os despertéis.

—Bueno, pues ya me he despertado —respondió—, así que vamos.

El guerrero se rió y la guió fuera, hasta donde estaban las carretas de los McDonald. Unos cuantos hombres las estaban descargando y llevando los víveres a la despensa.

Ewan estaba hablando con McDonald, así que Mairin miró la gente dispersa por el patio. El semblante se le iluminó en cuanto vio a Rionna.

Empezó a llamarla y a hacerle señas, pero entonces Ewan la vio a ella y le pidió que se acercase.

Cuando llegó a su lado, su marido la cogió y la pegó a él.

—El laird McDonald quiere presentarte sus respetos. No van a quedarse, sólo han venido a entregar los víveres, pero dado que hemos llegado a un acuerdo respecto a la boda de Alaric con Rionna, volveremos a vernos en verano para solucionar los últimos detalles y anunciar el compromiso.

Mairin le sonrió al laird y éste le cogió una mano y le hizo una leve reverencia.

—Me alegra ver que habéis recuperado la salud, mi señora. Espero con ansia que nuestros clanes se unan, no sólo mediante los lazos de una alianza, sino también con los del matrimonio.

—Y yo, laird —contestó ella—. Que tengáis un buen viaje, espero volver a veros a vuestro regreso.

A Mairin se le revolvió el estómago cuando pasó junto a ellos un soldado con un ciervo muerto en brazos. Intentó respirar por la nariz y contener las ganas de vomitar delante de Ewan y del laird McDonald. La última visita de éste ya había sido bastante catastrófica y no quería volver a poner en marcha otro fiasco, vomitando encima de las botas del hombre.

Se disculpó a toda prisa, diciendo que tenía que ayudar a Gertie a ordenar la comida en la alacena, y se fue de allí antes de que Ewan pudiese detenerla.

En cuanto entró en el castillo, tomó aire poco a poco y se abrió paso hacia la cocina. Lo que había dicho no era del todo mentira. Realmente quería saber cómo se las apañaría Gertie para ordenar toda aquella comida y también había pensado que sería bonito organizar una cena especial para celebrarlo.

Como era de esperar, cuando Mairin entró en la cocina, Gertie se estaba quejando de algo mientras removía un caldero en el que se cocía un asado. La mujer dejaba de remover de vez en cuando para probar la comida, después refunfuñaba y añadía alguna cosa al guiso.

Levantó la cabeza en cuanto la vio.

—Tenéis mala cara. Os he guardado un poco de desayuno. ¿ Seguís vomitando cada vez que coméis?

Conmovida por su preocupación, Mairin se llevó una mano al estómago.

—Sí, me temo que sí. Últimamente ninguna comida me resulta apetitosa.

Gertie chasqueó la lengua.

—¿Cuándo vais a decirle al laird que lleváis a su hijo en el vientre?

—Pronto. Quería estar segura.

La mujer puso los ojos en blanco.

—Nadie que esté enfermo vomita tanto como habéis vomitado vos últimamente. O se curan o se mueren, creedme.

Ella le sonrió y movió la mano que tenía en la cintura.

—Sí, es cierto, pero no quería correr el riesgo de decírselo y que al final no fuese cierto. Este pequeño ya lleva un gran peso sobre los hombros.

Gertie suavizó el semblante.

—Tenéis un buen corazón. Nuestro clan tiene mucho que agradecer desde vuestra llegada. Casi parece demasiado bueno como para ser verdad.

Abrumada por los halagos de la mujer, Mairin dirigió la conversación hacia el tema que le interesaba.

—He pensado que podríamos cenar algo especial para celebrar que el laird McDonald ha cumplido los términos de la apuesta. Tengo la sensación de que últimamente sólo hemos comido estofado de conejo. Estoy segura de que a los hombres les gustará comer venado fresco y algunas verduras. Seguro que podemos hacer algún exceso sin correr el riesgo de menoscabar la despensa.

Gertie sonrió de oreja a oreja y alargó una mano para tocarle el brazo.

—Yo estaba pensando lo mismo. Ya tenía intención de preparar pastel de venado, con vuestro permiso, por supuesto. Con la sal que nos ha traído el laird McDonald, ya no tendré que contar los granos que utilizo para cocinar. Será una comida deliciosa.

—¡Maravilloso! Lo dejo todo en tus capaces manos. Le prometí a Crispen que esta tarde iría con él a tirar piedras al lago.

—Si esperáis un momento, os daré un poco de pan para que podáis llevaros. Os ayudará a calmar el estómago y así Crispen y vos tendréis algo de comer.

Le envolvió unas cuantas rebanadas con un trapo y se lo entregó.

—Vamos, marchaos. Pasadlo bien con Crispen.

—Gracias —le dijo Mairin y se dio media vuelta para irse.

Con el corazón ligero y lleno de felicidad sólo de pensar que iba a contarle a Ewan la buena nueva, se fue a buscar a Crispen.

El sol brillaba en el cielo y Mairin levantó la cara para que se la acariciasen. Se detuvo un momento y observó a los McDonald, que iban en fila, cruzando el puente hasta la otra orilla del lago. Buscó a Ewan con la vista y al no encontrarlo dedujo que ya estaría ocupado en otro menester.

Giró por una de las esquinas del castillo y se dirigió al lago en busca de Crispen. El niño estaba de pie en una roca, a unos metros de distancia, y Mairin pudo ver su silueta dibujada por el sol. Estaba solo, lanzando piedras a la superficie del agua y observando cómo se deslizaban por encima. Su risa era tan pura y sincera que le dio un vuelco el corazón. ¿Había algo más hermoso que la alegría de un niño?

Mairin estaba ansiosa porque llegase el día en que Crispen acompañara a su hermano o a su hermana al lago para enseñarle a tirar piedras. Los dos se reirían y jugarían juntos. Como una familia.

Fue hacia él con una sonrisa en los labios y buscando las piedras adecuadas por el camino. Había encontrado media docena cuando llegó a donde estaba él.

—¡Mamá!

Nunca podría describir la emoción que la embargaba cada vez que la llamaba así.

Crispen corrió a sus brazos y ella lo abrazó con todas sus fuerzas, haciendo que se le cayesen al suelo las piedras que había recogido.

Él se rió y la ayudó a recogerlas y de una o dos afirmó que eran perfectas.

—Quiero tirar ésta —dictaminó, sujetando una piedra en concreto.

—Vamos, pues, te apuesto lo que quieras a que no consigues que dé más de ocho saltos.

A Crispen le brillaron los ojos, tal como Mairin había anticipado al retarlo.

—Puedo hacer que dé nueve.

—¡Vaya! Veo que eres todo un fanfarrón. Las cosas se demuestran haciéndolas, no diciéndolas. Enséñame lo que sabes.

Él levantó el mentón y frunció el cejo para concentrarse. Apuntó y lanzó la piedra, que aterrizó con precisión en el agua y se dirigió rebotando hacia el otro lado.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! —Cogió aire, sin apartar la mirada ni un segundo del proyectil—. ¡Seis! ¡Siete... ocho... nueve! —Se dio media vuelta—. ¡Lo he conseguido, mamá! ¡Nueve botes!

—Es todo un récord —contestó ella, alabando la hazaña.

—Ahora pruébalo tú —la animó Crispen.

—Oh, pero yo no puedo competir contra alguien de tu pericia.

El niño hinchó el pecho y le sonrió orgulloso. Después le cogió la mano.

—Estoy convencido de que lo harás muy bien... para ser una mujer.

Mairin lo despeinó.

—Tienes que dejar de escuchar al tío Caelen, Crispen. No te hará ningún bien cuando en el futuro quieras conquistar a una dama.

Él arrugó la nariz y sacó la lengua, fingiendo náuseas.

—Las niñas son asquerosas. Excepto tú, mamá.

Mairin se rió y lo abrazó de nuevo.

—Nunca me ha hecho tan feliz que me digan que no soy una niña asquerosa.

Crispen le colocó una piedra completamente lisa en la mano.

—Inténtalo.

—Está bien. Al fin y al cabo, el honor de todas las mujeres está en mis manos.

Él se rió de su exagerado comentario y la observó mientras apuntaba. Mairin echó el brazo hacia atrás varias veces para probar el movimiento y por fin lanzó la piedra por el aire, aterrizó en la superficie del agua y empezó a botar.

Crispen contó en voz baja junto a ella.

—¡Ocho, mamá! ¡Es fantástico!

—¡Vaya, lo he conseguido!

Se abrazaron y ella lo hizo girar hasta que ambos se marearon y cayeron al suelo entre risas. Entonces Mairin le hizo cosquillas hasta que Crispen suplicó clemencia.

Ewan se acercó caminando a la cima de la colina que quedaba frente al lago y sorprendió por detrás a Gannon y Cormac, que estaban vigilando a Mairin y a Crispen. Se quedó mirando cómo se hacían cosquillas tumbados en la hierba y se deleitó con el sonido de sus risas. Había recibido tanto en tan poco tiempo... No importaban las múltiples amenazas que oscurecían su existencia, él siempre atesoraría momentos como aquél.

El amor era algo muy valioso y delicado.

Ewan subió cansado la escalera y entró en sus aposentos. Parte de la fatiga y la tensión que había acumulado a lo largo del día se disiparon en cuanto vio a su esposa dormida.

Mairin estaba tumbada en una postura nada femenina, boca abajo y con los brazos extendidos. Dormía igual que hacía todo lo demás: sin reservas.

Se desnudó y se metió en la cama con ella, que se acurrucó entre sus brazos sin ni siquiera abrir los ojos. Últimamente estaba exhausta y a Ewan no se le había pasado por alto. Igual que tampoco se le había pasado por alto la cantidad de veces que vomitaba.

Mairin aún tenía que decirle que estaba embarazada y él no sabía si no se lo había contado porque no quería preocuparlo con su malestar o porque ella misma todavía no se había dado cuenta.

Le acarició el costado y detuvo la mano en su cadera antes de deslizarla entre los cuerpos de ambos y detenerla encima del abdomen bajo el que descansaba su hijo. Un niño que representaba la esperanza y el futuro de su clan.

Besó a Mairin en la frente y sonrió al recordar cómo la había visto riéndose con Crispen mientras tiraban piedras al lago. Ella se movió y, todavía soñolienta, abrió los ojos.

—No sabía si vendrías a la cama, laird.

—La verdad es que todavía es temprano —le dijo Ewan con una sonrisa—. Eres tú la que se ha acostado mucho antes de lo habitual.

Mairin bostezó y se acercó más a él, al tiempo que deslizaba las piernas por entre las suyas.

—¿Has llegado a un acuerdo acerca del matrimonio de Alaric?

Ewan le pasó una mano por el pelo.

—Sí, mi hermano ha dado su consentimiento a la unión.

—Le echarás de menos.

—Sí, echaré de menos tenerlo aquí como mi mano derecha. Pero es una gran oportunidad para él y podrá tener sus propias tierras y su propio clan.

—¿Y Rionna? ¿Está feliz con la unión?

Ewan la miró confuso.

—No me preocupa si la hija de McDonald está feliz o no. El matrimonio ha sido concertado y ella tendrá que cumplir con su deber.

Mairin levantó las cejas, pero como no quería discutir con su esposa, sino que quería seguir abrazándola, le dio un beso largo y profundo.

—Prefiero hablar de otras cosas.

Ella lo apartó un poco y lo miró escéptica.

—¿Como cuáles?

—Como por ejemplo cuándo vas a decirme que estás esperando un hijo.

A ella se le dulcificó la mirada y en sus ojos se reflejó la luz del fuego del hogar.

—¿Cómo lo sabes?

Ewan se rió.

—Duermes más que de costumbre y la mayoría de las noches, cuando llego a la habitación, ya estás inconsciente. Y no puedes retener nada de lo que comes.

Ella arrugó la nariz, disgustada.

—No quería que te enterases de lo de los vómitos.

—A estas alturas ya deberías saber que no puedes ocultarme nada, tesoro. Todo lo que te incumbe a ti me importa, y quiero que seas tú la que me lo diga siempre que no te encuentres bien.

—Ahora mismo me encuentro muy bien —susurró Mairin.

Ewan arqueó una ceja y capturó sus labios para darle un beso muy largo.

—¿Cómo de bien? —susurró él también.

—No lo sé. Pero creo que necesito que me hagas el amor para encontrarme bien del todo.

Él le acarició con ternura la mejilla y le pasó el pulgar por los labios.

—Por supuesto, mi mayor preocupación es que estés perfectamente. Quién sabe qué haríamos en el castillo si no estuvieses tú para volvernos a todos locos.

Mairin le golpeó el torso con los puños. Ewan la abrazó más fuerte y la risa de los dos se coló por debajo de la puerta de su dormitorio.

En el otro extremo del pasillo, Alaric cerró la puerta de su santuario para que los ruidos ajenos no se entrometiesen. Se sentó en un extremo de la cama y se quedó mirando las estrellas que brillaban en el horizonte a través de la ventana.

Envidiaba a su hermano. Ewan era muy feliz en su matrimonio y con su esposa. Mairin era una mujer sin igual.

Alaric no mentía cuando le había dicho a Ewan que no estaba listo para el matrimonio. Y quizá jamás lo estuviese, porque después de ver cómo su hermano mayor se enamoraba de su joven esposa, él había decidido que no se conformaría con menos. Quería una relación igual a la que tenían Ewan y Mairin. Sin embargo, en esos momentos no tenía elección. Su clan lo necesitaba. Su hermano lo necesitaba. Y él nunca le negaba nada a Ewan.

32

A lo largo de las dos semanas siguientes, el clima se fue haciendo más cálido y Mairin pasaba tanto tiempo como podía fuera del castillo. A pesar de que jamás se lo reconocería a Ewan, mantenía la mirada fija en el horizonte, a la espera de que llegase un emisario del rey con noticias sobre su dote.

De momento, la misiva que Ewan le había mandado al monarca no había recibido respuesta, pero ella confiaba en que pronto recibirían noticias y que la dote no tardaría en llegar a las tierras de los McCabe.

El embarazo empezaba a notársele ligeramente. No era perceptible bajo la pesada falda del vestido, pero, de noche, cuando estaba desnuda, Ewan se deleitaba tocándole la pequeña protuberancia que cobijaba a su hijo.

Era incapaz de mantener las manos o los labios alejados de su vientre. Se lo acariciaba y después le besaba cada centímetro de piel. Verlo tan contento por el embarazo hacía a Mairin muy feliz. Y la sincera respuesta que recibió del clan cuando les comunicaron la noticia la reconfortó enormemente.

La noche en que su marido se puso en pie y anunció que estaba embarazada, el salón entero se llenó de vítores. La noticia corrió por todo el castillo y la celebración duró hasta bien entrada la noche.

Sí, la vida era maravillosa. Nada podía enturbiar su felicidad. Se tocó la barriga y respiró el aire perfumado, mientras emprendía el camino de regreso al patio de armas, ansiosa por ver a su esposo entrenando.

Mientras descendía por la colina, levantó la vista y se quedó sin aliento. El corazón empezó a latirle descontrolado al ver acercarse unos jinetes en dirección al castillo McCabe. El primero sujetaba un estandarte en el que ondeaba el escudo real.

Correr no era propio de una dama, pero a Mairin no le importó. Se levantó la falda del vestido y corrió hacia el patio. Cuando llegó, vio que a Ewan ya le estaban anunciando la llegada de los emisarios del rey. En el castillo cualquier noticia se extendía como la pólvora; había hombres por todos lados y repartidos a lo largo de las colinas.

El ambiente se cargó de expectación, al ritmo de la gente que iba murmurando.

Mairin dio un paso atrás y se mordió el labio inferior con tanta fuerza que se hizo sangre. Los hermanos de Ewan flanquearon a éste y los tres McCabe esperaron juntos a los jinetes que iban acercándose.

El primero de los emisarios del rey cruzó el puente y detuvo el caballo delante de Ewan. Desmontó y lo saludó.

—Traigo un mensaje de su majestad el rey —dijo y le entregó un pergamino.

Mairin se quedó observando el resto de los jinetes. El grupo sólo estaba formado por una docena de soldados y no veía ningún baúl, ni nada que indicase que estaban haciendo entrega de su dote.

Ewan no abrió el pergamino de inmediato, sino que les ofreció su hospitalidad a los recién llegados. El grupo desmontó y llevaron los caballos al establo. Las mujeres McCabe les sirvieron algo de comer en cuanto éstos entraron en el salón para recuperarse del viaje.

Ewan les ofreció alojamiento para pasar la noche, pero ellos declinaron la invitación y dijeron que tenían que volver al castillo de Carlisle. Mairin se sintió morir mil veces mientras esperaba a que su marido abriese el mensaje real. Pero él no lo hizo hasta que el mensajero real estuvo sentado con la comida servida y una copa en la mano.

En voz baja, Mairin le pidió a Maddie que le llevase papel y pluma al laird, porque sabía que, de ser necesario, su esposo querría responder a la misiva y darle su respuesta al mensajero real antes de que se fuera.

Pero a medida que los ojos de Ewan iban recorriendo la carta, iba apretando la mandíbula y su semblante se volvía más y más furioso. Mairin sintió una opresión en el pecho al ver la cólera que brillaba en la mirada de su esposo.

Incapaz de seguir conteniéndose, corrió hacia él y le tocó el hombro.

—Ewan, ¿sucede algo?

—Déjame —le dijo entre dientes.

Mairin retrocedió al oír la furia que impregnaba su voz. Apartó la mano y dio un paso atrás. Ewan miró a los presentes y les gritó que se fuesen del salón.

Ella dio media vuelta y se marchó, esquivando la mirada de lástima de Maddie.

Ewan volvió a leer la carta, incapaz de creerse lo que veían sus ojos. Observó con detenimiento la firma que había al pie de la misiva y se percató de que estaba firmada por el consejero del rey y no por el monarca en persona. No estaba seguro de cómo interpretar eso.

Pero aunque no la hubiese firmado el rey, la carta llevaba el sello real y se la había entregado un emisario de la Corona. No tenía más remedio que acatar lo que decía aquel pergamino, a pesar de que las acusaciones que allí se plasmaban eran ridículas e insultaban su honor.

—Ewan, ¿qué pasa? —quiso saber Alaric.

El mensajero real miró a Ewan y dejó la copa a un lado.

—¿Vais a escribir una respuesta, laird?

Él hizo una mueca y le costó contener las ganas que tenía de coger a aquel hombre por el pescuezo y retorcérselo. Lo único que evitó que actuara así fue que sabía que no era justo hacerle pagar al mensajero la furia que le habían causado las palabras de otro.

—Podéis darle mi respuesta de viva voz. Decidle a mi señor que iré.

El hombre se puso en pie y, tras una reverencia, les indicó a sus soldados que tenían que irse cuanto antes.

El salón quedó vacío, a excepción de Ewan y sus hermanos. Él cerró los ojos y dio un puñetazo a la mesa que la hizo retumbar.

—¿Ewan? —le preguntó Caelen, preocupado, mientras tanto él como Alaric se ponían en pie.

—Me han ordenado que vaya a la corte —empezó a explicarles. Todavía no podía creerse lo que decía la carta.

—¿A la corte? ¿Por qué? —quiso saber Alaric.

—Para enfrentarme a los cargos de secuestro y violación. Duncan Cameron ha llevado su petición al rey, aduciendo que él se casó con Mairin y que consumó el matrimonio y que yo la secuestré y que he abusado de ella. Cameron ha solicitado la dote de Mairin impidiendo así que yo la reciba y ahora exige que le devuelva a su esposa y que renuncie de inmediato a la dote.

—¿Qué? —exclamaron Caelen y Alaric al unísono, ultrajados.

—Tengo que llevar a Mairin a la corte y allí el rey tomará una decisión al respecto.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Caelen.

—Maldita sea. No voy a llevar a mi esposa a ninguna parte donde también esté Duncan Cameron, eso te lo aseguro. Ella se quedará bajo estricta vigilancia mientras yo esté en la corte.

—¿Qué quieres que hagamos? —le preguntó Alaric.

—Necesito que la protejáis. Sois los únicos a los que puedo confiar la vida de mi esposa. Yo iré a la corte con un contingente de hombres, pero el grueso del ejército se quedará aquí. La seguridad de Mairin es primordial. Ahora que está embarazada de mi hijo, es más vulnerable que nunca.

—Pero Ewan, esas acusaciones son muy serias. Si el rey no dicta a tu favor, recibirás un castigo muy severo, quizá incluso te condenen a muerte, teniendo en cuenta que Mairin es la sobrina del rey —señaló Caelen—. Necesitarás ayuda. Si dejas aquí a la mayoría del ejército, estarás en desventaja.

—Quizá lo mejor sería que te llevases a Mairin contigo —sugirió Alaric.

—¿Y exponerla a Cameron? —soltó Ewan.

—Podríamos ir con todo el clan McCabe —añadió Caelen, apretando los labios—. Quizá nuestro ejército no sea tan numeroso como el suyo, pero él ya sabe lo que se siente al perder contra nosotros. Y después de irse como se fue, con el rabo entre las piernas, es consciente de que sería un suicidio si te retara abiertamente.

—Me parece demasiada casualidad que justamente ahora te ordenen que te alejes tanto del castillo, Ewan —aportó Alaric—. Y así consiguen dividirnos. Si te vas con poca protección, podrías caer en una emboscada y que te mataran de camino a la corte. Si te llevas a demasiados soldados, dejarás a Mairin y el castillo indefensos.

Ewan sopesó las palabras de Alaric. A pesar de que había afirmado con todas sus fuerzas que jamás llevaría a Mairin cerca de Duncan Cameron, por mucho que doliese, empezaba a comprender que lo mejor sería no perderla de vista. Si él iba a la corte, ella iría con él y se llevarían a todo el clan McCabe con ellos.

—Tenéis razón. Estaba demasiado enfadado para pensar con claridad —reconoció cansado—. Iré a ver a los McDonald y a los McLauren para pedir que sus tropas protejan el castillo durante nuestra ausencia. Mairin necesita viajar conmigo para que yo pueda cuidarla. No me gusta la idea de que viaje estando embarazada.

—Podemos ir despacio y llevarnos una litera para que esté cómoda —sugirió Caelen.

Ewan asintió y entonces recordó que le había gritado a su esposa que lo dejase, cuando ella le había preguntado qué pasaba. Se había puesto tan furioso que necesitaba unos segundos para procesar aquellas ridículas acusaciones.

—Jesús —farfulló—. Tengo que encontrar a Mairin y explicárselo. Me temo que le he gritado antes de que se fuera y además ahora tengo que contarle que tenemos que ir a la corte por orden del rey. Todo nuestro futuro depende de la decisión del monarca. La dote de ella. Neamh Álainn. Mi hijo. Mi esposa. Podrían arrebatármelo todo en un segundo.

Alaric enarcó una ceja e intercambió una mirada con Caelen.

—¿Y vas a permitírselo?

Ewan miró a sus hermanos sin ocultar la intensidad de los sentimientos que bullían en su pecho.

—No. Voy a escribirle a los McLauren, a los McDonald y al laird Douglas. Les diré que se preparen para ir a la guerra.

Mairin paseó de un lado al otro de su dormitorio hasta que creyó que iba a gritar de frustración. ¿Qué decía el mensaje del rey? Ewan se había puesto furioso. Ella nunca lo había visto tan enfadado, ni siquiera cuando Heath la golpeó.

Estaba muerta de preocupación y por primera vez en las últimas dos semanas, sintió náuseas. Se sentó en un taburete frente a la chimenea y cogió el vaso de agua que Maddie le había llevado hacía un rato. Bebió un poco para ver si se le asentaba el estómago, pero los nervios se lo habían anudado.

En cuanto tragó el agua, el líquido le revolvió el estómago y tuvo que correr hacia la bacinilla para vomitar. Oyó que la puerta se abría y se cerraba, pero estaba demasiado ocupada con su malestar para hacerle caso.

—Oh, cariño, lo siento.

Ewan le acarició la espalda con la mano mientras ella vomitaba. Le apartó el pelo de la nuca y le puso la otra mano en la barriga, para ver si así la ayudaba a calmarse.

A ella se le empapó la frente de sudor y se apoyó en los brazos de Ewan cuando las náuseas por fin amainaron. Él siguió acariciándole el pelo y abrazándola y después le besó la frente, lo que permitió que Mairin notase lo tenso que estaba.

Se dio media vuelta, sintiendo una preocupación tan grande que durante un segundo temió que volviese a vomitar.

—Ewan, ¿qué pasa? —susurró—. Tengo mucho miedo.

Él le tocó la cara y se quedó mirándola y ella vio la furia en sus ojos.

—Siento haberte gritado antes en el salón, pero estaba muy alterado por el contenido de la carta y me he desquitado contigo de la rabia y del miedo que he sentido. No te lo merecías.

Mairin negó con la cabeza, ya no le preocupaba que él antes le hubiese gritado. Era evidente que estaba preocupado por lo que decía aquella carta, fuera lo que fuese.

—¿Qué decía la misiva? —le volvió a preguntar.

Ewan suspiró y se inclinó hacia adelante hasta recostar la frente contra la de ella.

—Primero, quiero que sepas que todo va a salir bien.

Esa frase la preocupó todavía más.

—Tenemos que ir a la corte.

—Pero... ¿por qué? —preguntó confusa.

—Duncan Cameron ha reclamado tu dote y su petición llegó al monarca antes que la mía.

—¿En qué se basa para reclamarla? —Estaba perpleja.

—Todavía hay más, Mairin —añadió Ewan, despacio—. Dice que os casasteis, que consumó el matrimonio y que yo te he secuestrado y estoy abusando de ti.

Ella abrió los ojos, ultrajada. Separó los labios y volvió a cerrarlos en busca de una respuesta apropiada.

—Cuando Cameron averigüe que estás embarazada, dirá que es el padre del niño.

Mairin se tocó el vientre, temerosa de las implicaciones que tenía lo que estaba diciendo Ewan. Él tenía que ir a la corte para enfrentarse a esos cargos. El rey decidiría sobre el asunto. ¿Y si decidía en su contra?

Sólo de pensar que pudiese terminar en manos de Duncan Cameron, tuvo que correr de nuevo hacia la bacinilla. Ewan la sujetó y le murmuró palabras de amor y cariño mientras volvía a vomitar.

Estaba asustada. Muy asustada.

Él le sujetó el mentón y le levantó el rostro hasta que se miraron a los ojos.

—Quiero que me prestes atención, Mairin. No importa lo que pase, yo nunca te entregaré a Duncan Cameron. ¿Lo entiendes?

—No puedes enfrentarte al rey, Ewan —susurró ella.

—Por supuesto que puedo. Nadie me arrebatará a mi esposa y a mi hijo. Me enfrentaré al mismísimo Dios si es necesario. No voy a perderte.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y recostó la cabeza en su pecho.

—Ámame, Ewan. Sujétame fuerte y ámame.

Él la tumbó en la cama y se colocó encima y mirándola a los ojos le dijo:

—Yo siempre te amaré, Mairin. Y malditos sean el rey y Duncan Cameron. Jamás te dejaré ir.

Le hizo el amor con dulzura y devoción, alargando el placer hasta que ella creyó que iba a perder el sentido, hasta que lo único que sintió fue el amor que él sentía. Hasta que Mairin creyó las palabras que él no dejaba de repetir:

—Jamás te dejaré ir —le juró, cuando se rindió en sus brazos.

Ewan también llegó al clímax y acurrucó a Mairin contra su pecho mientras le susurraba lo mucho que la amaba, a ella y al hijo de ambos.

33

—Traigo malas noticias, laird —afirmó Gannon, adusto.

A Ewan no le gustó nada el tono de voz de su comandante y levantó la vista a tiempo de verlo acercándose a él, todavía cubierto de polvo por el viaje.

—¿Traes contigo al padre McElroy? —le preguntó Ewan. La premura era una cuestión de vital importancia en las circunstancias en que se encontraban. Había mandado a Gannon a buscar al sacerdote que había oficiado su boda con Mairin para presentarlo como testigo. El clan en pleno estaba esperando su llegada para poder partir hacia la corte.

—Ha muerto —contestó Gannon sin mayor dilación.

—¿Muerto?

—Ha sido asesinado.

Una letanía de blasfemias salió de los labios de Ewan.

—¿Cuándo?

—Hace dos días. Viajaba entre las tierras de McLauren y las de McGregor hacia el sur cuando lo asaltaron unos ladrones. Lo dejaron desangrándose y unos soldados de McGregor lo encontraron al día siguiente.

Ewan cerró los ojos. ¿Ladrones? Ni hablar. Los sacerdotes nunca tenían nada de valor. Ningún ladrón se habría molestado a asaltarlo. Lo más probable era que el laird Cameron Duncan hubiese encargado el asesinato del sacerdote para evitar que testificase ante el rey.

La única carta que le quedaba a Ewan era que Mairin era sobrina de David y seguro que el rey la escucharía antes de tomar una decisión. A las mujeres nunca se las oía en asuntos como ése, pero Ewan no podía imaginarse al rey negándose a escuchar a alguien de su propia sangre.

—Preparad los caballos y avisad a los hombres —les ordenó a sus hermanos—. Yo iré a decirle a Mairin que partimos en seguida.

Dos horas más tarde, después de que llegasen los soldados de McDonald y de McLauren que iban a proteger el castillo McCabe, Ewan y sus hombres emprendieron la marcha. Mairin cabalgaba delante de Ewan. Al final del convoy viajaba una litera por si se cansaba de ir a caballo, pero hasta que llegase ese momento, él la quería tan cerca como fuese posible.

Los miembros del clan se acercaron a despedirlos, con la preocupación visible en todos sus rostros. La despedida fue tensa y sombría y repleta de plegarias para que el laird y su dama volviesen sanos y salvos a casa.

No viajaron tan rápido como Ewan habría viajado en otras circunstancias. Se detuvieron a pasar la noche antes de que oscureciese. Montaron las tiendas y prendieron hogueras alrededor del perímetro.

Ewan apostó guardias haciendo turnos en todo el campamento y también delante y detrás de la tienda de Mairin. Su esposa no durmió bien y tampoco comió. Estaba nerviosa y, cuanto más se acercaban al castillo de Carlisle, más inquieta estaba y más se le acentuaban las sombras que tenía bajo los ojos.

Sus hombres estaban igual de tensos y silenciosos, como si se estuviesen preparando mentalmente para la guerra. Ewan no podía discutírselo. Quizá estaban yendo hacia la guerra, y no sólo contra Cameron, sino contra la Corona.

Si lo hacían, los declararían proscritos por el resto de sus días. La vida de los McCabe no había sido muy fácil durante los últimos ocho años, pero empeoraría notablemente cuando pusieran precio a sus cabezas.

En el quinto día de viaje, Ewan mandó a Diormid de avanzadilla, para que anunciase su llegada y también para averiguar si Cameron ya había llegado a la corte y palpar cómo estaba el ambiente.

Se detuvieron antes de llegar y Ewan intentó que Mairin comiese algo mientras esperaban el retorno de Diormid.

—No quiero que te preocupes —murmuró Ewan.

Ella levantó la cabeza hasta que sus miradas se encontraron; la suya resplandeció de amor.

—Tengo confianza en ti, Ewan.

Él se volvió al oír que se acercaba un jinete. Dejó a Mairin para ir a recibir a Diormid, que volvía del castillo.

—Traigo instrucciones de parte del hombre de confianza del rey —dijo el guerrero—. Tenéis que dejar a los hombres a las puertas del castillo. Mairin y vos seréis escoltados dentro y allí mi señora pasará a estar bajo la protección del rey hasta que se resuelva este asunto. Vos tendréis que quedaros en vuestros aposentos hasta que se os llame a declarar.

—¿Y Cameron? —preguntó Ewan.

—También estará en sus aposentos. Mairin estará en el ala privada del rey, bajo estricta vigilancia.

Ewan ni siquiera se planteó la posibilidad de obedecer.

—Ella no se separará de mí. Se quedará en mis aposentos. —Se volvió hacia sus hermanos y sus tres comandantes—: Vosotros también me acompañaréis al otro lado de las murallas del castillo. Habrá momentos en los que no tendré más remedio que dejar a Mairin e ir a ver al rey y no quiero que se quede sin protección ni un segundo.

—Sí, laird. La protegeremos con nuestra vida —juró Gannon.

—Procurad que sea así.

Cabalgaron durante una hora para recorrer la distancia que los separaba del castillo y cuando llegaron fueron recibidos por un pequeño contingente de soldados del rey, que los acompañaron hasta el otro lado de la muralla.

En la zona este estaban plantadas las tiendas del ejército de Cameron y las banderas con los colores de Duncan ondeaban en lo alto de las mismas. Ewan les indicó a sus hombres que se instalasen en el lado oeste y les dijo que se mantuviesen alerta a todas horas.

En cuanto partieron los soldados, Ewan se quedó solo con Mairin, con sus hermanos y con los tres comandantes que había elegido para que protegiesen a su esposa.

Recorrieron el puente a caballo y pasaron bajo el arco de piedra que conducía al patio de armas. Había mucha gente en la corte y eran muchos los que se detenían a observar a Ewan y a sus hombres.

En cuanto el representante del rey lo vio acompañado, lo miró con desagrado. Ewan ayudó a desmontar a Mairin y la acercó a Alaric, después de desmontar él, volvió a colocarla a su lado.

—Yo escoltaré a lady Mairin a sus aposentos —anunció el representante del rey al acercarse.

Ewan desenvainó la espada y lo amenazó, y el otro se detuvo en seco.

—Mi esposa se queda conmigo.

—El rey todavía no ha resuelto la disputa.

—No importa. Mi esposa no se separa de mí. ¿Entendido?

—El rey se enterará de esto —dijo el soldado, ofendido.

—Eso espero. Dile también que mi esposa está embarazada y que ha tenido que hacer un largo viaje para asistir a esta farsa. No me gusta nada haber tenido que llevármela de nuestro hogar en unos momentos en los que debería estar bien cuidada.

—Dad por hecho que le comunicaré vuestro mensaje a su majestad —repuso el soldado, airado.

Acto seguido, se dio media vuelta y se dirigió a un grupo de mujeres que estaban esperando órdenes un poco más lejos.

—Acompañad al laird McCabe y a sus hombres a sus aposentos y preparadles algo de comer y de beber para que se recuperen del viaje.

Ewan ayudó a Mairin a subir los escalones que conducían a la parte del castillo reservada a los huéspedes. Alaric, Caelen y los comandantes de Ewan se dirigieron a la zona común en la que había camastros para dormir. Ewan y Mairin hacia una habitación del final de un pasillo.

Al llegar allí, Ewan la cogió en brazos y la tumbó en la cama.

—Descansa, cariño. Tenemos que mostrar nuestro mejor aspecto mientras estemos aquí.

—¿Qué vamos a hacer, Ewan? —le preguntó ella, pegada a su cuello—. Yo no tengo ganas de mezclarme con la corte. No tengo ningún vestido apropiado para la cena y no puedo fingir indiferencia. Sólo con pensar en que tengo que compartir mesa con Duncan Cameron se me revuelve el estómago.

—Tenemos que comportarnos como si estuviésemos seguros de que vamos a ganar. Si nos escondemos, dirán que tenemos algo que ocultar. Si evitamos a Duncan Cameron, dirán que le tengo miedo.

Le acarició la mejilla y la miró a los ojos.

—Tenemos que estar en guardia y no permitir que nadie dude ni un segundo de que las acusaciones de Duncan Cameron son falsas. Si conseguimos que el rey nos reciba pronto, estoy seguro de que resolveremos esto en seguida y podremos volver a casa.

—Lo entiendo —dijo Mairin en voz baja.

Se acurrucó entre sus brazos y bostezó. Él la besó en la frente y le dijo que se durmiese. El viaje, unido a los nervios y la preocupación, le estaba pasando factura. Mairin necesitaba hacer acopio de fuerzas para enfrentarse a lo que faltaba por venir.

Alguien llamó a la puerta y despertó a Ewan. Mairin todavía seguía profundamente dormida y tenía el rostro escondido el hueco del cuello de él, así que éste se apartó con cuidado y se levantó para ponerse la túnica.

Cuando abrió la puerta, vio a un sirviente con una bandeja en la que descansaba un pergamino. Ewan lo cogió y despidió al mensajero.

Entró en el dormitorio para leer la misiva y se sentó al pequeño escritorio, donde la llama de media vela dibujaba sombras en la pared. Desenrolló el pergamino y leyó lo que decía. Le ordenaban que acudiese a la cena que iba a celebrarse esa noche en el gran salón.

Miró a Mairin, que había sucumbido al agotamiento. Ewan no quería someterla a la presión de asistir a una cena en la que con toda seguridad también estaría presente Cameron, pero era importante que mantuviesen la apariencia de que no habían hecho nada malo. Mairin era su esposa. Su amada esposa. Estaba embarazada de su hijo. El rey y sus consejeros tenían que ver por sí mismos lo absurdas que eran las acusaciones que se habían hecho contra él.

Suspiró resignado y fue a despertarla. No podía regalarle joyas con las que adornarse, pero aun sin adornos, la belleza de Mairin brillaba más que cualquier alhaja. El vestido que lucía era de corte sencillo y lo habían confeccionado las mujeres del clan en cuanto se enteraron de que su señora tenía que visitar la corte.

Una de las doncellas del castillo la peinó; le hizo una trenza y luego se la recogió en lo alto de la cabeza. La doncella iba a dejársela así, pero Mairin le cogió la mano.

—No es apropiado que una mujer casada enseñe el pelo en la corte y yo estoy casada con el laird McCabe. Ponme, por favor, un sencillo velo alrededor del recogido.

Ewan se sintió muy orgulloso de ella al oír lo serena que sonaba a pesar del miedo que él sabía que tenía. Cuando la doncella terminó, Mairin se puso en pie y se dirigió a él.

—¿Estás listo para escoltarme a la cena, laird?

—Sí, esposa.

Ewan le cogió la mano y la colocó en su antebrazo, para cubrirla con la de él y guiarla fuera de sus aposentos. Sus hermanos los estaban esperando al final del pasillo, junto con Gannon, Cormac y Diormid. Juntos formaban un grupo impresionante mientras iban recorriendo los pasillos que conducían al gran salón. Como era de esperar, en cuanto entraron cesaron las conversaciones y todo el mundo se volvió a presenciar su llegada.

Ewan escoltó a su esposa hacia la mesa principal que había en la tarima y los comentarios circularon a toda velocidad de mesa en mesa. Mairin se tensó a su lado, pero mantuvo la cabeza bien alta, entrecerró los ojos y una extraña calma se apoderó de ella. Igual que el día de su boda, cuando entró en el salón con aires de princesa, caminó junto a Ewan mientras él los llevó hasta sus asientos.

Se generó otro murmullo, esta vez más escandaloso que el que se había producido a su llegada y Ewan se dio la vuelta y vio que Duncan Cameron se dirigía hacia ellos con el semblante aliviado. Colocó a Mairin detrás de él y Caelen y Alaric se pusieron delante, para defender a su hermano, pero Cameron se detuvo antes de llegar ante él y se puso de rodillas a los pies de Mairin.

—Mi señora esposa, por fin. Después de tantos meses, me moría de ganas de volver a veros.

Ella dio un paso atrás, poniendo distancia entre los dos, al mismo tiempo que estrechaba más fuerte la mano de Ewan. Éste vio las miradas especulativas, la solidaridad que inspiraba el rechazo de Mairin en el salón. Cameron estaba desempeñando el papel de víctima a la perfección y era obvio que acababa de ganarse el apoyo de muchos de los presentes, lanzándose a los pies de ella.

El hombre se puso en pie con el rostro demacrado por la pena. Era un actor consumado; incluso consiguió palidecer mientras se iba derrotado a sentarse al otro lado de la mesa.

Ewan y Mairin acababa de sentarse cuando sonó la trompeta que señalaba la llegada del rey. Todo el mundo se puso en pie y centró la atención en la puerta, pero no fue el rey David el que entró, sino un grupo de sus consejeros, incluido el primo del monarca, Archibald, el hombre que le había escrito a Ewan para ordenarle que fuese a la corte.

—Confío en que el viaje no haya sido demasiado agotador, lady Mairin. Acabamos de recibir la noticia de que estáis esperando un hijo.

Ella agachó la cabeza ligeramente.

—Os agradezco vuestra preocupación, mi señor. Mi marido me ha cuidado muy bien.

—¿Dónde está el rey? —preguntó Ewan sin rodeos.

A Archibald no le gustó la pregunta y entrecerró los ojos al mirarlo.

—El rey tiene otros asuntos que atender esta noche. —El consejero miró a su alrededor y vio la cantidad de gente que había sentada a las mesas—. Comamos —anunció.

Los sirvientes llenaron el gran salón de bulliciosa actividad, sirvieron copas de vino y grandes bandejas de comida. El aroma era delicioso y las mesas estaban a rebosar.

—Come —le susurró Ewan a Mairin—. Tienes que recuperar fuerzas.

Que Ewan y Duncan estuviesen sentados a la misma mesa, hizo que el resto de los comensales de la misma permaneciesen en silencio y que el ambiente fuese tan tenso que podía cortarse con un cuchillo. Archibald fue el único al que no pareció afectarle y disfrutó tanto de la comida que incluso pidió que volviesen a llenarle el plato tres veces de asado de pollo.

Ewan estaba impaciente porque terminase la cena y poder retirarse con Mairin a sus aposentos, pero Archibald se encargó de hilvanar un tema aburrido con otro hasta darle a Ewan dolor de cabeza.

Éste no tenía paciencia para los juegos de la corte. Todo el mundo sabía qué habían ido a hacer allí él y sus hombres y el ambiente estaba cargado de tensión. Los presentes se relamían a la espera de que se produjese la gran confrontación.

—El rey está considerando la problemática que se le ha presentado —dijo Archibald al fin, recostándose en el respaldo de la silla—. Os llamará a ambos mañana para que presentéis vuestra versión. Su majestad comprende que son momentos difíciles para lady Mairin y que no es recomendable que una mujer esté sometida a tanta presión.

—Su nombre es lady McCabe —dejó claro Ewan.

Archibald arqueó una ceja.

—Sí, bueno, al parecer ésa es la cuestión. Su majestad decidirá sobre el asunto mañana.

—En ese caso, si me disculpáis, mi señor, me gustaría llevarme a mi esposa a nuestros aposentos para que pueda descansar.

El consejero los despidió con un gesto de la mano.

—Por supuesto. Soy consciente de que esto tiene que ser muy duro para ella.

Ewan se puso en pie y la ayudó a levantarse. Mairin volvió a adoptar una actitud regia y pasó junto a todas las mesas con la cabeza bien alta. Emanaba tanto orgullo y dignidad que muchos de los que la miraban volvieron los rostros, avergonzados.

—Lo has hecho muy bien —murmuró Ewan—. Mañana todo esto habrá acabado y podremos volver a casa.

—Espero que tengas razón-dijo ella, nerviosa, en cuanto él cerró la puerta de sus aposentos—. Duncan Cameron me pone los pelos de punta. No es propio de él desempeñar este papel tan abatido y hacerse la víctima. Y no me gusta el consejero del rey —declaró—. Me sentiré mucho mejor cuando pueda hablar directamente con mi tío. He oído decir que es un hombre justo y muy religioso, igual que mi padre. Seguro que dictará sentencia según la voluntad de Dios.

Ewan no confiaba tanto en la beatería de los hombres, ni en que estuviesen dispuestos a actuar según la voluntad de Dios, pero no se lo dijo. Quería que ella creyese que todo aquello iba a terminar pronto y que el rey dictaminaría en su favor. Pero en el fondo Ewan se estaba preparando para lo peor.

La mañana siguiente, se despertó antes de que amaneciese. Paseó arriba y abajo del dormitorio, pensando y esperando. Había estado hablando con sus hermanos después de que Mairin se quedase dormida y habían planeado lo que harían para cada contingencia.

Alguien llamó a la puerta una vez y Ewan corrió a abrir, para que no despertasen a Mairin.

Apareció un guardia del rey.

—Su majestad requiere la presencia de lady Mairin en sus aposentos. Un guardia vendrá a buscarla dentro de una hora. Vos tendréis que esperar aquí a que se os ordene acudir al gran salón.

A Ewan no le gustó la petición.

—Estará bien atendida, laird.

—Te hago personalmente responsable de la seguridad de mi esposa —amenazó al soldado.

Él asintió y se fue por el pasillo.

—¿Ewan?

Se dio media vuelta y vio a Mairin apoyada en un codo, con el pelo cayéndole por los hombros.

—¿Qué sucede?

Él atravesó el dormitorio y se sentó en el borde de la cama. Incapaz de resistirlo, le acarició el vientre.

—¿Has notado ya si nuestro hijo se mueve?

Mairin sonrió y colocó una mano encima de la de Ewan.

—De momento sólo es una ligera sensación. Como si me acariciase. Pero sí, puedo sentirlo.

Ewan le levantó el camisón hasta que su vientre al descubierto. Se inclinó hacia ella y se la besó. El bulto era más firme y evidenciaba que dentro del cuerpo de Mairin estaba creciendo una vida. Ewan sabía con absoluta certeza que nunca antes había visto nada tan hermoso. Estaba completamente cautivado y podría pasarse horas acariciando la piel de la bella mujer que iba a darle un hijo.

Mairin hundió los dedos en el pelo de él, mientras Ewan seguía besándole el vientre.

—¿Qué te ha dicho el mensajero? —le preguntó.

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Que el rey quiere verte en sus aposentos dentro de una hora. Mandará un guardia a buscarte y luego me llamarán a mí para que acuda al gran salón.

Mairin se removió nerviosa y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Se tensó bajo la mano que Ewan seguía teniendo en su estómago y él empezó a acariciarla para intentar aliviarle un poco la tensión.

—Estoy convencido de que el rey no permitirá que te suceda nada malo, cariño. Eres su sobrina, sangre de su sangre. Si te pasara algo, eso hablaría muy mal de él. Su reinado se ha debilitado bajo la amenaza de Malcolm y de sus seguidores y no puede permitirse nada que le haga perder apoyos.

Mairin se inclinó y le cogió el rostro entre las manos, acariciándole los pómulos con los pulgares.

—Siempre sabes qué decir y te amo por ello, mi fiero guerrero.

Ewan giró la cara para besarle la palma de la mano.

—Y yo te amo a ti. Recuérdalo.

—Llama a la doncella. Necesito que me ayude si pretendo estar lista para presentarme ante el rey dentro de una hora —dijo resignada.

—En seguida —contestó él, ayudándola a levantarse.

Mairin se quedó de pie junto a su esposo y lo miró a los ojos:

—Prométeme que nos iremos de aquí en cuanto todo esto esté resuelto. Necesito estar en casa con nuestro clan.

—Te doy mi palabra.

34

Mairin recorrió el pasillo rodeada de cuatro guardias. Cada segundo que pasaba se ponía más nerviosa de pensar que iba a ver a su tío el rey cara a cara. Estaba dispuesta a defender a Ewan y a contarle todo lo que había hecho Duncan. En cuanto David hubiese oído todo lo que tenía que decirle, sería incapaz de dictar sentencia a favor de Cameron.

Uno de los guardias llamó a la puerta y Archibald la abrió de inmediato, indicándoles que entrasen. El consejero le sonrió y le cogió la mano para guiarla hasta una de las sillas de la lujosa sala de estar.

—Me temo que el rey hoy no se encuentra bien —dijo como si nada—. Lamentablemente, ha tenido que retirarse y me ha pedido que me disculpe en su nombre por no poder atenderos personalmente. Yo actuaré en su lugar y dictaré sentencia en nombre de la Corona.

El miedo se apoderó de Mairin mientras se sentaba en la silla. Las manos le temblaban y las escondió entre los pliegues de la falda para que no la delatasen.

—Espero que el malestar de su majestad no sea nada serio —comentó educada—. Estoy ansiosa por conocer a mi único pariente vivo.

—Eso no es del todo cierto —repuso Archibald—. Yo soy primo del rey, lo que nos convierte asimismo en parientes.

—Ah, sí, por supuesto —murmuró Mairin.

—Voy a pedirte que esperes aquí, prima, hasta que tengas que acudir al gran salón. Me encargaré personalmente de que te traigan algo de beber, por supuesto. No te faltará de nada mientras estés aquí confinada.

El modo en que Archibald había empezado a llamarla «prima» y la mención a su confinamiento le pusieron los pelos de punta. Sin embargo, el hombre parecía preocuparse de verdad por su bienestar, así que le sonrió y le dio las gracias.

—Me gustaría contaros lo sucedido antes de que empezáramos, mi señor.

—Eso no será necesario, mi querida dama —le dijo él, dándole unas palmaditas en el brazo—. Estoy convencido de que toda la experiencia ha sido muy traumática y es mi deber llegar al fondo del asunto después de oír las versiones de los dos lairds. Te aseguro que descubriré la verdad.

Mairin tuvo que obligarse a no discutir. Lo que menos le convenía era hacer enfadar al hombre que tenía su vida en sus manos.

—Y ahora, si me disculpas, tengo que ir al gran salón para tomarles testimonio a los dos lairds. Te mandaré llamar cuando esté todo listo.

Ella asintió y se apretó las manos, nerviosa. En cuanto el primo del rey abandonó la sala, rezó fervientemente para que prevaleciese la justicia y Duncan Cameron fuese mandado de vuelta al infierno del que había salido.

Ewan estaba de pie frente a las puertas del gran salón, junto con sus hermanos y sus comandantes, a la espera de que le ordenasen entrar. Unos metros más lejos estaba Duncan Cameron con sus hombres, y Ewan tuvo que contenerse para no lanzarse encima de él y matarlo allí mismo.

Duncan entró primero y pasó junto a él con una sonrisa de satisfacción en el rostro. Pero no fue sólo eso lo que molestó a Ewan, sino la seguridad con que caminaba y lo miraba. Al parecer, Cameron no tenía ninguna duda acerca de cómo iban a concluir las audiencias del día.

Caelen colocó una mano en el hombro de su hermano.

—Pase lo que pase, estamos contigo, Ewan.

Éste asintió para darle las gracias y luego murmuró algo en voz baja, para que sólo lo oyeran Alaric y él.

—Si las cosas salen mal, quiero que os vayáis de la audiencia, busquéis a Mairin y os la llevéis del castillo. Su seguridad es lo más importante. Haced lo que tengáis que hacer para mantenerla a salvo.

Ambos asintieron, comprendiendo al instante lo que les estaba diciendo.

Ewan fue llamado al gran salón y sus hermanos y comandantes entraron detrás de él. Ewan sabía que sus guerreros eran dignos de admirar. Eran formidables, altos y muy musculosos, y poseían una mirada más fiera que la de cualquier otro hombre allí presente.

Caminaron hasta el claro que había en medio del salón, frente a la tarima en la que estaba el trono del rey. El salón estaba a rebosar de gente, una multitud de curiosos que se morían de ganas de saber qué dictaminaría el monarca.

Ewan fue recibido con murmullos y sus hermanos y comandantes con la mirada escudriñadora de todos los allí presentes.

Se detuvo frente a la multitud, justo a la izquierda de Cameron, y esperó la llegada del rey David.

Pero en vez de éste, los que llegaron fueron unos soldados, que formaron una línea hasta el trono, conteniendo a la gente que había detrás de ellos. Más y más soldados fueron llenando la sala y colocándose frente a la tarima y alrededor de Archibald.

A Ewan no le gustó lo más mínimo. Era como si estuviesen preparándose para una batalla.

Entonces su esposa entró en el salón, flanqueada por los soldados del monarca. Mairin se abrió paso despacio hacia la tarima, donde la estaba esperando Archibald. El primo del rey le indicó que se sentase a su derecha y ella así lo hizo, con suma elegancia. Con los ojos, buscó los de Ewan y, cuando se encontró con su mirada, nadie pudo ignorar la emoción que surgió entre los dos y que brilló como un rayo.

Archibald levantó las manos para dirigirse a la multitud.

—Su majestad el rey David se encuentra indispuesto. Está enfermo y nuestras plegarias tienen que estar con él en este momento de necesidad. Me ha pedido que ocupe su lugar en la audiencia de hoy y asumirá mi dictamen como suyo propio.

Ewan miró a sus hermanos y en sus ojos encontró la misma incredulidad que también reflejaban los suyos. Todo aquello sonaba mal. Muy mal. Cerró los puños y miró a Duncan, que sólo tenía ojos para Mairin.

—Laird Cameron, habéis formulado unas acusaciones muy serias contra el laird McCabe. Acercaos. Oiré vuestros argumentos desde el principio.

Duncan avanzó muy seguro de sí mismo hasta el estrado y se inclinó ante lord Archibald.

—Mairin Stuart llegó al castillo Cameron proveniente de la abadía de Kilkirken y allí nos casó el sacerdote que lleva más de dos décadas ocupándose de las almas de mi clan. Traigo una carta manuscrita para atestiguarlo.

Ewan entrecerró los ojos de rabia al ver que un hombre de Dios se había prestado a esa farsa. Duncan le entregó el pergamino a Archibald, que lo desplegó y leyó en voz alta.

—Nuestro matrimonio fue consumado —prosiguió Duncan y, de una bolsa que llevaba colgando en el costado, sacó la sábana de Ewan y Mairin, con la prueba de que habían consumado su matrimonio. La misma que ahora él ofrecía para decir que se había acostado con ella.

Archibald se dirigió a Mairin, que estaba pálida como una muerta, con la mirada fija en la sábana. Ella levantó la cabeza y buscó desconcertada el rostro de su esposo. Ewan cerró los ojos.

—¿Podéis decirme si la sangre que hay en esta sábana es vuestra, lady Mairin? ¿Reconocéis esta sábana?

Ella se sonrojó al mirar a Archibald y no supo cómo proceder.

—Sí —contestó, rompiéndosele la voz—. Es mi sangre, pero la sábana no le pertenece a Duncan Cameron. Es la sábana de nuestra...

—Eso es todo lo que necesito saber —la interrumpió el hombre, levantando una mano para que se callase—. No necesito que me respondáis nada más. Quedaos en silencio hasta que vuelva a requeriros que habléis.

La furia presionó el pecho a Ewan y ardió en su interior al ver cómo el consejero se dirigía a ella. No le estaba mostrando el respeto que le debía ni como esposa de un laird ni como prima del rey.

Mairin parecía tener ganas de discutir con Archibald, pero Ewan la miró y le dijo que se abstuviese. No quería que la castigasen por haber hablado sin permiso en la corte del rey. El castigo por cometer tal ofensa era muy severo y más si la cometía una mujer.

Mairin se mordió la lengua y apartó la vista, pero no pudo evitar que Ewan viese lo furiosa que estaba.

—¿Qué pasó a continuación? —le preguntó Archibald a Cameron.

—Pocos días después de mi matrimonio con lady Mairin, ella fue secuestrada del castillo por unos hombres que actuaban bajo las órdenes del laird McCabe. Se la llevaron y ha estado retenida hasta ahora en las tierras de éstos. El niño que lleva en su vientre es mío. El laird McCabe no tiene ningún derecho sobre él. Nuestro matrimonio es válido y él la ha mantenido prisionera y la ha obligado a someterse a su voluntad. Le pido a su majestad que intervenga para que mi querida esposa y mi hijo me sean devueltos, junto con la dote que solicité en la carta que le mandé al monarca para informarle de mi matrimonio hace unos meses.

Mairin se quedó boquiabierta al oír las palabras que salían de sus labios. Ewan dio un paso hacia adelante, pero Caelen lo sujetó del brazo y lo retuvo.

—Primo, por favor —suplicó Mairin—. Permitidme hablar.

—¡Silencio! —gritó Archibald—. Si no podéis contener la lengua, tendré que echaros del salón.

Luego volvió a mirar a Duncan.

—¿Tenéis algún testigo que corrobore vuestra explicación de lo sucedido?

—Tengo la carta del sacerdote que nos casó y su fecha es anterior a la que escribió el laird McCabe para solicitar la dote de Mairin y sus tierras.

Archibald asintió y dirigió su gélida mirada hacia Ewan.

—¿Qué tenéis que decir frente a estas acusaciones, laird McCabe?

—Que son un enorme montón de mierda —contestó él, calmado.

El consejero frunció el cejo y se sonrojó, furioso.

—Lo cortés no quita lo valiente, laird. No utilizaréis este lenguaje frente al rey ni tampoco en mi presencia.

—Sólo he dicho la verdad, mi señor. Lo que dice el laird Cameron es mentira. Él secuestró a Mairin Stuart de la abadía en la que había pasado refugiada los últimos diez años. Cuando ella se negó a casarse con él, le dio tal paliza que ella apenas pudo caminar durante días y los morados tardaron dos semanas en desaparecerle del cuerpo.

El salón entero empezó a murmurar y el sonido de las voces fue subiendo de volumen hasta que Archibald ordenó que volviese el silencio.

—¿Qué pruebas podéis aportar que lo sustenten? —le preguntó Archibald.

—Yo mismo vi los cardenales. Y vi el miedo en los ojos de mi esposa cuando llegó a mis tierras y pensó que yo la trataría igual que Cameron. Mi hermano Alaric la encontró en las tierras de éste cuando escapaba de sus garras y la acompañó hasta nuestras tierras en un viaje de tres días. Él también vio los cardenales y fue testigo de los horrores que había sufrido en manos del laird.

»Nos casamos pocos días después de su llegada. Ella vino a mi lecho completamente pura y la sangre de su virginidad manchó mi sábana, la misma que ahora os está ofreciendo Cameron como prueba. El bebé que lleva en su vientre es mío. Mi esposa no conoce a otro hombre excepto a mí.

Archibald se apoyó en el respaldo y con un dedo de cada mano señaló a los dos hombres que tenía delante mientras los miraba.

—Vuestra historia es muy distinta a la del laird Cameron. ¿Tenéis algún testigo que pueda corroborar vuestras palabras?

Ewan apretó los dientes.

—Os he dicho la verdad. No necesito ningún testigo que lo corrobore. Si queréis preguntárselo a alguien, preguntádselo a mi esposa. Ella os dirá exactamente lo mismo que yo os acabo de contar.

—Hablaré yo, mi señor.

Ewan se volvió y observó sorprendido que Diormid había dado un paso al frente y que mantenía la mirada fija en lord Archibald.

—¿Y quién eres tú? —quiso saber éste.

—Mi nombre es Diormid y llevo cinco años como comandante bajo las órdenes del laird McCabe. Soy uno de sus hombres de confianza y desde la llegada de lady Mairin a las tierras de los McCabe he tenido en diversas ocasiones la misión de encargarme de su seguridad.

—Muy bien, acércate y cuéntanos tu versión de los hechos.

Ewan miró a Gannon, que respondió negativamente a la pregunta que él le había hecho en silencio. Diormid no estaba actuando así porque Gannon se lo hubiese pedido. Ewan les había dejado claro a todos que no quería que dijesen ni hiciesen nada durante la audiencia.

—No tengo conocimiento de lo que sucedió antes de que lady Mairin llegase a las tierras del clan McCabe, yo sólo puedo hablar de lo que sucedió después. Es la pura verdad que lady Mairin ha sufrido malos tratos estando bajo la custodia del laird McCabe. Éste la ha mantenido encerrada y ella ha sido muy desgraciada durante su estancia en el castillo. Yo mismo la he visto llorar en más de una ocasión.

La multitud se quedó atónita. A Ewan se le nubló la vista y le zumbaron los oídos. Estaba sediento de sangre. Jamás había querido matar a nadie tanto como en ese momento quería matar a Diormid.

Los hermanos de Ewan estaban igual de furiosos, mientras Gannon y Cormac presenciaban horrorizados la frialdad con la que su compañero soltaba aquella sarta de mentiras.

—Durante su estancia con los McCabe, lady Mairin ha resultado herida por una flecha y ha sido envenenada. Ha estado a punto de morir. Y también deberían saber que, curiosamente, el sacerdote que ofició el enlace entre el laird McCabe y lady Mairin murió hace unos días en extrañas circunstancias.

Ewan no pudo soportarlo más. El grito de rabia que salió de sus labios sacudió los cimientos del salón. Se lanzó encima de Diormid, mientras Mairin gritaba el nombre de su esposo y sus hermanos corrían tras él.

Estalló el caos y los soldados del rey se apresuraron a separar a los dos hombres. Hicieron falta siete soldados para apartar a Ewan de Diormid.

—¿Cómo puedes traicionarme de esta manera? —le preguntó a su comandante mientras lo alejaban de él—. ¿Cómo puedes comparecer ante Dios y ante tu rey y dar falso testimonio de algo que sabes que no es cierto? Que Dios te mande al infierno por tus pecados. Me has traicionado. Has traicionado a lady McCabe. Has traicionado a tu clan. ¿Y a cambio de qué? ¿De las monedas de Duncan Cameron?

Diormid se negó a mirarlo a los ojos. Se limpió la sangre del labio que Ewan le había partido al golpearlo y se dirigió a Archibald:

—Pongo a Dios por testigo de que todo sucedió tal como lo he relatado.

—¡Mientes! —rugió Ewan.

Duncan Cameron se movió para colocarse al lado de Mairin. Ella miraba fijamente a Diormid y se llevó una mano a los labios para contener una exclamación de pesar.

—Todo esto es muy confuso —declaró Archibald—. Vais a tener que controlaros, laird McCabe, o tendré que encerraros en la mazmorra.

Cuando Duncan puso una mano en el hombro de Mairin, Ewan volvió a estallar:

—¡No la toques!

—Yo protegeré a mi esposa de los ataques del laird McCabe —le dijo Duncan a Archibald—. Permitidme que me la lleve lejos de aquí.

El consejero levantó una mano.

—Creo que he oído lo suficiente como para tomar una decisión respecto a este asunto. Decreto que tiene razón el laird Cameron. Es libre de llevarse a su esposa y de volver a sus tierras. La dote que tenía que entregarse a Mairin Stuart tras su boda pasará a manos del laird Cameron y los guardias de la Corona se encargarán de acompañarla a sus tierras sana y salva.

—¡No! —el grito de Mairin resonó por todo el salón cuando ella se puso en pie.

Ewan estaba en estado de shock. Un hombre al que le había confiado su vida y la vida de Mairin acababa de traicionarlo del modo más cruel. Aunque también había resultado evidente que él no había tenido la más mínima oportunidad de salir vencedor de aquella audiencia. Lord Archibald estaba confabulado con Duncan Cameron. Lo único que aún no sabía con certeza era si el rey también estaba aliado con Cameron o si el consejero se había atrevido a conspirar contra su primo.

—Mi señor, por favor, tenéis que escucharme —suplicó Mairin—. No es verdad. ¡Nada de esto es verdad! ¡Mi esposo es el laird McCabe!

—¡Silencio, mujer! —gritó Duncan y la abofeteó con tanta fuerza que ella volvió a quedar sentada en la silla de la que acababa de levantarse—. Está alterada y es obvio que no piensa con claridad. Por favor, disculpad su impertinencia. Yo me ocuparé de ella más adelante.

Nada ni nadie habría podido detener a Ewan. En cuanto Cameron abofeteó a Mairin, se volvió loco. Cruzó corriendo el salón y golpeó al otro hombre en el pecho. Los dos cayeron al suelo y volvió a reinar el caos.

Esta vez, los hermanos de Ewan no intentaron detenerlo, sino que pelearon a su vez con los guardias reales. Una pelea que no podían ganar. Estaban en clara desventaja, pues cada uno de ellos tenía que enfrentarse como mínimo a doce contrincantes. Sin sus espadas.

Los guardias apartaron a Ewan de encima de Duncan y cuatro tuvieron que sentársele encima para contenerlo. Mairin corrió a su lado y se arrodilló junto a él, tendiendo hacia él las manos sin poder dejar de llorar.

—¡Encarcelad al laird McCabe! —ordenó Archibald— ¡Y a todos sus hombres! Laird Cameron, controlad a vuestra esposa y abandonad el salón.

Duncan se agachó y cogió a Mairin del pelo, para levantarla del suelo. Ella se resistió como una gata salvaje y Ewan gritó furioso hasta que consiguió soltarse e intentó volver a atacar a Cameron.

Los soldados lo atraparon y retuvieron, a pesar de que él seguía forcejeando y sacudiéndose para soltarse.

A Mairin se la estaban llevando a rastras, con los ojos llenos de lágrimas y los brazos extendidos hacia Ewan.

—¡Mairin! —la llamó él con voz ronca—. Escúchame. Sobrevive. ¡Sobrevive! No importa lo que tengas que hacer, pero sobrevive por mí. Sobrevive por nuestro hijo. Iré a buscarte. ¡Juro por mi vida que iré a buscarte!

—Te amo —le dijo ella acongojada—. Siempre te amaré.

A Ewan lo golpearon en la cabeza con el puño de una espada y el dolor le nubló la visión antes de desplomarse. La última imagen que vio mientras se deslizaba hacia el suelo envuelto en la oscuridad fue a Duncan Cameron llevándose a rastras a Mairin del salón sin que ella dejase de gritar.

—Yo también te amo —susurró.

35

Mairin se encontró de repente en los aposentos de Duncan Cameron. Éste la lanzó encima de la cama sin dejar de gritar órdenes a su alrededor. Cuando fue a acercarse, ella retrocedió, dispuesta a quitárselo de encima del modo que fuese.

Cameron se sentó en un extremo de la cama y la observó con expresión tranquila y distante. Uno de los sirvientes le entregó una copa y, acto seguido, él los echó a todos del dormitorio. Sus hombres abandonaron la estancia uno tras otro, hasta que lo dejaron a solas con Mairin.

Ella se apoyó en un codo y se echó todavía más atrás, para poner mayor distancia entre los dos.

Cameron suspiró con exageración.

—Lamento lo que sucedió entre nosotros la primera vez que nos vimos. Me doy cuenta de que mi comportamiento fue reprobable y que mis técnicas de seducción necesitan mejorar.

¿Técnicas de seducción? ¿Reprobable? Las palabras de Cameron bailaron en la aturdida mente de Mairin. ¿Acaso el laird se había vuelto loco?

—Vuestro comportamiento de ahora es reprobable —le dijo ella con voz ronca—. Habéis mentido y habéis hecho que uno de los hombres de Ewan mintiese y traicionase a nuestro clan.

—Te irían mejor las cosas si te resignases a aceptar tu situación —le advirtió Duncan, amenazador.

—Por favor —suplicó Mairin. Odiaba tener que rogarle a aquel hombre, pero por Ewan podía sacrificar su orgullo sin ningún problema. No había nada que no estuviese dispuesta a hacer por su esposo—. Dejadme volver con Ewan. Estoy casada con él.

Duncan se encogió de hombros.

—No me importa si estás casada con él o conmigo. Lo único que me importa es recibir tu dote y controlar Neamh Álainn. —Se cambió la copa a la mano que estaba más cerca de Mairin y se la ofreció—. Bebe esto, querida, y nuestro problema más inmediato quedará resuelto. Lamento tener que causarte dolor, pero con algo de suerte no durará demasiado.

Ella se quedó mirando la copa que iba acercándose peligrosamente a sus labios. La olfateó y retrocedió al detectar un olor amargo.

—¿Qué es? ¿Por qué va a causarme dolor?

¿De verdad creía que era tan tonta?

Duncan sonrió y a ella se le puso la piel de gallina.

—Tienes que tomártelo para expulsar al bebé que llevas en el vientre. No te preocupes, te daré tiempo de sobra para que te recuperes, antes de exigirte que cumplas con tu obligación. Aunque tampoco quiero esperar demasiado. Es importante que te quedes embarazada de un hijo mío lo antes posible.

El terror encogió el estómago de Mairin y sintió cómo las náuseas le subían por el pecho hasta ahogarla. Para contenerlas, tuvo que apartar la cara y hundirla en la almohada.

—Lo siento —farfulló—. Pero desde que llevo el bebé en el vientre no soy yo misma.

—Así son las cosas —contestó Duncan comprensivo—. Cuando estés embarazada de mi hijo, no moverás ni un dedo. Te atenderán día y noche.

«Hasta que nazca el niño.» Las palabras no fueron dichas, pero flotaron pesadas en el aire. Sí, Mairin no tenía ninguna duda de que la trataría como a una reina hasta el día en que naciese el heredero de Neamh Álainn.

Cameron quería matar a su hijo, al hijo de Ewan, y sustituirlo por otro de su propia sangre. Sintió náuseas sólo de pensarlo e inhaló por la nariz para no vomitar sobre la cama.

—Es mejor hacerlo cuanto antes. Bébetelo todo. Mandaré llamar a la curandera del castillo para que te ayude durante la peor parte. Me han dicho que puede ser muy doloroso —le explicó como si nada.

¿Cómo podía hablar de cometer un asesinato con una sonrisa en los labios? Aquel hombre era un monstruo. Un demonio salido del infierno.

—¿Por qué perder tiempo cuando él es un bien tan valioso? —se obligó a decir Mairin.

Había estado frenética buscando un plan, cualquier cosa que evitase que Cameron asesinase a su hijo no nacido.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó él, intrigado.

—Queréis libraros del niño que hay en mi vientre ahora que ya he superado la mitad del embarazo. Perder un bebé en avanzado estado de gestación puede dejar a una mujer estéril. No tenéis ninguna garantía de si volveré a quedarme embarazada o de cuándo sucederá eso. Habéis afirmado delante de todo el mundo que este niño es vuestro. Si no os importa con quién estoy casada, ¿por qué debería importaros de quién es el hijo que llevo en el vientre? Lo único que necesitáis para tener el control de Neamh Álainn es que os dé un hijo. ¿Por qué vais a correr el riesgo de que no vuelva a quedarme embarazada?

Duncan Cameron la miró sorprendido, como si a él ni siquiera se le hubiese pasado por la mente esa posibilidad.

—Quiero que mi hijo viva —añadió Mairin con voz suave—. No me importa quién crea él que es su padre. Haré cualquier cosa para protegerlo. Así que, en ese sentido, jugáis con ventaja, laird.

Duncan se puso en pie y paseó nervioso de un lado a otro de la habitación. Se detuvo en un par de ocasiones y la miró como si intentase averiguar si estaba diciéndole la verdad.

—Se dice a menudo que el amor de una madre no tiene límite. Está bien, Mairin Stuart, acepto tu ofrecimiento. Le salvaré la vida a tu hijo a cambio de que a partir de ahora seas mía. No te resistirás cuando acuda a ti para darme placer con tu cuerpo y jamás desmentirás lo que le he contado a lord Archibald. ¿Entendido?

«Que Dios me perdone.»

—Entendido —se obligó a decir.

—Entonces, prepárate para abandonar el castillo. Dentro de una hora partiremos en dirección a las tierras del clan Cameron.

—¡Ewan! ¡Ewan! Despiértate por Dios.

Él notó que alguien lo sacudía con todas sus fuerzas. Recuperó la conciencia y entreabrió un ojo, pero sólo consiguió ver oscuridad a su alrededor.

—¿Caelen? —farfulló.

—Gracias a Dios. —El alivio de su hermano fue casi palpable.

—Mairin.

Esa única palabra hizo que una horrible sensación de pérdida inundase a Ewan. La bilis le subió a la garganta al recordar que su esposa estaba ahora en manos de su torturador.

—Mairin —repitió—. ¿Dónde está?

El silencio que siguió a la pregunta fue opresivo. Ewan oyó a sus hermanos respirando en la oscuridad, temerosos de contarle algo que él tenía que saber.

—Lo siento, Ewan. Duncan ha partido hace horas, llevándosela con él —le explicó Alaric, adusto.

Él se sentó y el dolor que sintió casi le partió la cabeza en dos. Sus hermanos lo sujetaron por los hombros y lo ayudaron a tumbarse antes de que cayese.

—¿Dónde estamos? —quiso saber.

—En las mazmorras del rey —contestó Caelen, dejando que la furia impregnase cada una de sus palabras—. Ese bastardo de Archibald no ha metido a todos aquí después de que sus soldados te golpeasen la cabeza.

—¿Y Cormac y Gannon?

—Aquí, laird —contestó éste.

A Ewan se le heló la sangre en las venas al recordar lo sucedido.

—Y Diormid, ¿dónde está?

—No estoy seguro, laird, pero probablemente ya se haya ido de aquí. Sabe que cualquiera de nosotros lo matará si lo ve. Es posible que se haya ido con Cameron, puesto que es evidente que trabajaba para él.

—Los atentados contra mi vida. La flecha. El veneno. Todo tuvo que hacerlo él. Cameron le había ordenado que me matase. Y cuando eso no funcionó, decidió presentar su petición al rey.

—Yo creo que Cameron ya había puesto en marcha lo de la petición antes de atentar contra tu vida —intervino Alaric—. Cameron ha tenido todos los flancos cubiertos desde el principio.

—La cuestión es si David está involucrado o si Archibald se ha confabulado con Cameron por su cuenta —señaló Caelen.

Ewan apoyó las manos en el suelo de la mazmorra y volvió a sentarse.

—Archibald ha dicho que el rey David está indispuesto y los rumores que circulan por el castillo confirman que la salud del monarca es muy precaria. No me sorprendería que Archibald también estuviese detrás de eso.

—¿Te encuentras bien, Ewan? —le preguntó Alaric—. ¿Te duele mucho la cabeza?

Él se la tocó y notó un líquido espeso que era sangre, pero que ya no fluía con rapidez.

—Me pondré bien. Lo único que importa es que Mairin no esté en las garras de Cameron ni un minuto más de lo necesario.

—He mandado un mensaje a nuestros hombres —dijo Caelen—. Confío en que pronto recibiremos noticias suyas.

Ewan escudriñó el interior de la oscura celda.

—¿Cómo has enviado un mensaje a nuestros hombres?

—Me temo que he amenazado a uno de los guardias que nos ha metido en esta celda —confesó Caelen—. Le he dicho que, a no ser que informase a nuestros soldados de dónde estamos, lo partiría en dos con la espada, lo castraría y les daría sus huevos a las águilas.

Alaric se rió.

—El pobre tipo ha salido corriendo a entregarles el mensaje a nuestros hombres.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —preguntó Ewan secándose la sangre de la cabeza.

—Varias horas —contestó Caelen—. Uno de los guardias que nos ha traído ha pensado que le iría bien tenernos de buenas y me ha informado de la partida de Cameron hace un par de horas.

—Hijo de puta —lo insultó Ewan—. No puedo creer que ese bastardo de Archibald haya permitido que Mairin caiga en manos de Cameron. Nunca ha tenido intención de llevar el asunto ante el rey, ni de oírnos a Mairin ni a mí. El testimonio de Diormid le ha ganado el apoyo del público asistente y ha evitado que alguno de los lairds asistentes se quejase de la sentencia o lo acusase de no haber sido justo en sus interrogatorios.

—Lo siento, laird —dijo Cormac destrozado—. Debería de haberlo visto venir. Me he pasado los últimos años al lado de Diormid día y noche. Luchábamos juntos, comíamos juntos. Nos entrenábamos juntos. Éramos como hermanos. Jamás me habría imaginado que nos traicionaría.

—Es tu culpa tanto como la de todos nosotros —respondió Ewan, sombrío—. Yo le confié la seguridad de Mairin en múltiples ocasiones.

Se pasó la mano por la cara e intentó arrancarse de la mente la imagen de Cameron sujetando a su esposa. No podía imaginarse al laird haciéndole daño, porque terminaría por volverse loco. El único modo en que conseguiría sobrevivir sería apagando su mente. Apagando sus sentimientos. Borrando las imágenes que se repetían en su cerebro con dolorosa precisión.

—Cameron preparará su castillo para un ataque a gran escala —señaló Caelen—. Sabe que Archibald no puede tenernos encerrados para siempre en las mazmorras del rey y que, en cuanto salgas, irás a buscar a Mairin. Sabe qué esperar de nosotros y por tanto estará listo para recibirnos.

—No puedo correr el riesgo de atacar el castillo de Cameron con todo nuestro ejército y poner en peligro la vida de Mairin. Si ella no estuviese allí, le daría la pelea que tanto tiempo lleva buscando y no me importaría lo más mínimo que estuviese preparado. Devastaría sus tierras como una plaga y arrasaría con todo lo que encontrase a mi paso. Pero no puedo correr el riesgo de que Mairin quede atrapada en medio de la batalla. Y si Duncan creyese que ya no tiene nada que perder, la mataría sólo para vengarse.

—Sí —convino Alaric—. Entonces, ¿qué haremos?

—Nos colaremos en su castillo y nos llevaremos a Mairin de vuelta a casa.

Caelen soltó el aliento y el sonido resonó en la celda.

—Lo dices como si fuera un saqueo cualquiera, Ewan. Cameron también habrá previsto que hagas eso.

—Lo lograremos. No tenemos otra opción.

Caelen, Alaric, Gannon y Cormac dieron su aprobación y volvieron a esperar en silencio.

Una hora más tarde, un ruido proveniente del exterior de la celda los puso en acción. Caelen se levantó de un salto y corrió hacia la puerta al ver que un guardia se acercaba por el pasillo con una antorcha en la mano.

—Tenéis que daros prisa —susurró el guardia, nervioso—. Vuestros hombres han llevado a cabo una maniobra de distracción. Seguidme y os llevaré hasta la puerta del norte.

Alaric ayudó a Ewan a ponerse en pie y se alejaron de la celda en dirección a una escalera de piedra que conducía a la primera planta del castillo. El guardia corrió por el pasillo, eludió el salón y se metió detrás de la cocina.

Ewan y sus hombres salieron del castillo por la pequeña portezuela que utilizaban para deshacerse de la basura y se acercaron a otra puerta de madera que había en medio del muro exterior de piedra. El guardia que los había liberado se sacó una llave del bolsillo y abrió el cerrojo de metal.

—Idos —los apremió.

El grupo salió fuera y Ewan se detuvo un instante.

—Tienes mi gratitud —le dijo al guardia—. Cuida a tu rey. Archibald está tramando algo contra él. He oído rumores acerca de la mala salud del monarca. Vigila la comida y la bebida.

El soldado asintió solemne.

—Id con Dios, laird McCabe. Rezaré para que volváis sano y salvo con vuestra esposa.

Ewan agachó la cabeza y salió por la misma puerta por la que habían desaparecido sus hombres. Corrieron por el prado y se adentraron en el bosque.

36

Ewan imitó el canto de un pájaro y el sonido resonó en mitad de la noche. En la distancia, otro sonido idéntico le contestó y él avanzó sigilosamente, con sus hermanos pegados a sus talones.

Habían tenido que esperar cuatro días a que hubiese luna nueva y habían tardado tres días en llegar a las tierras de Cameron e inspeccionar los alrededores del castillo. Ewan no podía aguantar ni un segundo más. Llevaban días sin ver a Mairin, días eternos en los que no había hecho otra cosa que esperar y esperar. Duncan la tenía bajo llave.

Después de determinar qué dormitorio tenía más posibilidades de ser el suyo, rodearon el castillo y entraron por la muralla, tras esquivar el guardia que dormía en la torre que se cernía sobre ellos.

En medio de la oscuridad, Ewan lanzó una cuerda con un garfio en el extremo para escalar el muro interior del castillo. Lo consiguió al quinto intento y se aseguró varias veces de que el garfio estaba fijo y la cuerda lo suficientemente tensa; después, empezó a escalar en dirección a la ventana.

Mairin estaba frente a la ventana y agachó la cabeza, sintiendo el peso de la vergüenza sobre sus hombros.

Había hecho un pacto con el diablo. La vida de su hijo a cambio de la de ella. La vida de su hijo a cambio de la que ella habría tenido con Ewan. No se arrepentía de haber tomado esa decisión, pero lamentaba todo lo que había perdido al hacerlo. Todo lo que no volvería a tener.

Apenas podía soportar los nervios y las angustias que había vivido a lo largo de la última semana. Estaba agotada. Tenía miedo de provocar a Duncan y de hacer algo que pudiese hacerle cambiar de opinión y romper el acuerdo al que habían llegado. Tenía miedo de que él le pusiese aquella poción en la bebida o en la comida y que le hiciese perder al niño.

Vivía con el miedo constante de tener que entregarse a ese hombre que ahora la llamaba esposa. Se tambaleó y se volvió hacia la cama. No podía seguir así. No era bueno para el niño y, sin embargo, no tenía elección.

Le cayeron lágrimas por las mejillas y se rindió a la abrumadora pena que le impregnaba el alma. ¿Cómo podía vivir sin el amor tan profundo que seguía anclado en su memoria? ¿Cómo podía dejar que otro hombre la tocase después de saber lo que sentía estando con Ewan?

Al final, el cansancio la derrotó y se metió bajo las sábanas, escondiendo el rostro contra la almohada para que nadie la oyese llorar.

Mairin no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, cuando una mano se deslizó por su brazo hasta llegar a su hombro. Se apartó asustada y se dispuso a defenderse del ataque de Duncan.

—Chist, tesoro, soy yo, Ewan —susurró él.

Ella se quedó mirando a su esposo en medio de la oscuridad, incapaz de creerse que estuviese allí, en su dormitorio.

Él le tocó la mejilla y enjugó el rastro de sus lágrimas.

—Ah, Mairin —dijo con voz torturada, como si le arrancasen cada palabra del alma—, ¿qué te ha hecho?

—¿Ewan?

—Sí, tesoro, soy yo.

Ella se puso en pie y le rodeó el cuello con los brazos, abrazándose a él como si su vida dependiese de ello. Si todo aquello era un sueño, no quería despertar jamás. Quería quedarse a vivir en aquel mundo en que Ewan la abrazaba y ella podía oler la piel de su marido.

Ewan la pegó a su torso y, con una mano, le acarició la cabeza; temblaba tanto que seguro que le enredó el pelo.

—Ewan —farfulló Mairin—. Oh, Dios, Ewan. Ewan.

Los labios de él encontraron los suyos y la besó desesperado, como si aquél fuese el último beso que fueran a darse. En los labios de ambos sintieron el sabor de las lágrimas de Mairin. Ella respiró hondo para inhalar el aroma de Ewan, lo último que quería respirar en este mundo. Mairin se dejó llevar por el momento y luchó por recuperar todo lo que había perdido y que al mismo tiempo era lo que más quería en este mundo.

—Chist, no llores, tesoro. Me estás rompiendo el corazón. No tenemos mucho tiempo. Tengo que sacarte de aquí.

Sus palabras penetraron en el pesar que la embargaba y se lo quedó mirando, temerosa de que no fuese real, de que sólo fuese producto de su imaginación y no estuviese allí de verdad.

Él la levantó de la cama en brazos y se acercó con ella a la ventana. Se inclinó hacia afuera y Mairin se aferró a sus hombros al ver la distancia que la separaba del suelo.

—Escúchame bien, cariño —le dijo con ternura, dándole otro beso en la frente y pegándola a su torso—. Vamos a salir por la ventana y a descender por una cuerda.

—¡No puedo, Ewan! —Lo miró alarmada—. El bebé. Estoy demasiado torpe y pesada.

Él la sujetó por el mentón y le acarició la mejilla sin dejar de mirar.

—Yo estaré contigo todo el rato. Primero voy a bajarte a ti. Alaric y Caelen te están esperando abajo. Si caes, te cogerán. Necesito que confíes en mí.

Mairin levantó una mano para tocarle el rostro, el amor y la fe que sentía por su esposo le inundaron el alma.

—Por ti volaría si me lo pidieses.

Ewan la besó con todas sus fuerzas y luego la dejó en el suelo. No perdió ni un segundo más y le rodeó el pie con la cuerda para que tuviese un buen punto de apoyo. Luego se la pasó por las manos y la colgó de las muñecas y de las palmas, para que pudiese sujetarse con fuerza.

El otro extremo de la cuerda se lo ató él a la cintura y se colocó justo al lado de la ventana.

—Ponte en el alféizar, cariño. Apoya los pies con cuidado en el muro del castillo y mantenlos allí para que no te arañen las piedras mientras yo te hago descender. Intenta mantenerte recta.

Lo que Ewan le estaba pidiendo era una locura y, sin embargo, Mairin se sentó en el alféizar y se sujetó a los hombros de su esposo tal como le decía.

Ewan cogió la cuerda que colgaba entre las manos de Mairin y afianzó los pies contra el suelo mientras ella empezaba a descender. Fue bajando centímetro a centímetro hasta que colocó los pies contra el muro.

—Eso es, tesoro. Despacio y con cuidado. Te tengo. No voy a dejarte ir.

Mantenerse recta en esa postura era probablemente lo más difícil que había hecho en toda su vida y de repente se dejó ir. Se precipitó hacia abajo describiendo espirales y golpeando el muro con los pies para intentar recuperar el equilibrio. Echó la cabeza hacia atrás y vio a Ewan sujetándola con todas sus fuerzas. La cuerda tenía que estar quemándole las manos, pero él no la soltaba.

Mairin colocó ambos pies contra la pared y se aferró a la cuerda con el valor que le quedaba. A mitad del muro, comprendió que si se ayudaba impulsándose con los pies, podía controlar el ritmo del descenso. Cuando por fin se acercó lo suficiente al suelo, Alaric y Caelen levantaron las manos y la cogieron por la cintura. La ayudaron a descender del todo y le quitaron la cuerda para que Ewan pudiera tirar de ella.

—¿Cómo bajará él? —susurró Mairin, preocupada.

Los dos hermanos la ignoraron y levantaron la vista, esperando a que apareciese Ewan. Varios minutos más tarde, Mairin vio la silueta de su esposo descolgándose por la cuerda; colocaba una mano tras otra y se impulsaba con los pies contra el muro.

Cuando estuvo a una distancia prudencial, se soltó y aterrizó con un golpe seco ella su lado. Mairin le cogió las manos y comprobó que efectivamente se le habían quemado. Se le hizo un nudo en la garganta y le besó las palmas mientras las sujetaba con veneración entre las suyas.

—Vamos —dijo Alaric—. Gannon nos está esperando con los caballos.

Se agacharon y corrieron hacia la muralla de piedra que quedaba en la distancia. Alaric lanzó otra cuerda con un gancho en el extremo y la fijó con un golpe seco en lo alto del muro. Sin perder un segundo, trepó y llegó a la cima, desde donde, tumbado, le tendió una mano a Mairin.

Ewan la levantó y la animó a coger la mano de Alaric. Sus dedos se rozaron un par de veces antes de que éste consiguiese atraparla para luego sujetarla más firmemente por la muñeca.

Ewan la empujó un poco más y su hermano tiró de ella con una fuerza pasmosa.

—Agárrate a la cornisa y termina de subir —le indicó Alaric entre dientes.

Él le dio otro empujón y Mairin se cogió de lo alto del muro, colocándose a la misma altura que él.

—Escúchame bien —le pidió Alaric—. Ahora siéntate a horcajadas y pégate tanto como puedas a la pared para que Caelen tenga espacio para subir. Él bajará primero y luego tú lo seguirás. Yo me quedaré aquí para ayudar a Ewan, que tiene las manos demasiado destrozadas como para sujetarse a una cuerda.

Algo insegura, Mairin levantó una pierna para colocarse tal como le había dicho Alaric y se apresuró a echarse hacia atrás para que Caelen tuviese el espacio que necesitaba para subir.

Segundos más tarde, éste apareció en lo alto del muro, para desaparecer hacia el otro lado.

—Cógete de mi mano y yo te ayudaré a bajar —le ordenó Alaric—. Presta atención a lo que te diga Caelen y cuando te diga que te sueltes, hazlo. Él te cogerá.

Tragándose el miedo que tenía, Mairin cogió la mano de su cuñado y se deslizó por el lateral del muro. Se dejó ir y apoyó los pies en la pared para frenarse un poco. Alaric la sujetaba tan fuerte por la muñeca que estuvo a punto de dislocarle el brazo.

—Suéltate —dijo Caelen—. Te tengo, Mairin.

Ella cerró los ojos, dio una patada a la pared para apartarse del muro y soltó la mano de Alaric. No tenía de qué preocuparse, Caelen ni siquiera tambaleó al cogerla en el aire. Sin embargo, ella le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con todas sus fuerzas para darle las gracias por no haberla dejado caer al suelo.

Él la apartó con cuidado y la depositó en el suelo. A Mairin le temblaron las rodillas y se aferró a la mano de Caelen para no caerse.

—Ahora estás a salvo —afirmó éste en voz baja para tranquilizarla.

La pegó a su cuerpo para estabilizarla y esperaron a que Alaric y Ewan descendiesen.

Éste llegó el primero y Mairin se lanzó a sus brazos. Lo abrazó tan fuerte que probablemente él no pudiese respirar, pero a ella no le importó. Por fin estaba en sus brazos y él iba llevársela lejos de Duncan Cameron.

—Vamos —dispuso Alaric en cuanto sus pies tocaron el suelo—. Gannon nos está esperando con los caballos.

Corrieron en busca del cobijo de los árboles. En cuanto llegaron al bosque, apareció Gannon con las monturas y Ewan empujó a Mairin hacia su semental.

Alaric y Caelen montaron. Cormac los esperaba ya a caballo y Gannon no tardó en montar en el suyo. Ewan saltó sin dificultad sobre su silla y desde allí levantó a Mairin del suelo, sentándola delante de él.

Ella recostó la cabeza en su torso y Ewan le rodeó la cintura con un brazo. Las lágrimas corrían libremente por las mejillas de Mairin y ella no hacía nada para detenerlas, porque no quería distraer a su marido. Si Cameron descubría que se había escapado, pondría a todo su ejército a buscarla y Ewan no podía cabalgar tan rápido con ella montada en su silla.

No se atrevió a mirarlo hasta que estuvieron a varios kilómetros de distancia.

—¿Ewan?

Él le dio un beso en la cabeza.

—Ahora no, cariño. Hablaremos cuando lleguemos a las tierras McCabe. No nos detendremos hasta encontrar nuestra frontera. Duérmete.

Mairin quería preguntarle cómo creía que podía dormir en esas circunstancias, pero no habían recorrido otro kilómetro, cuando notó que el cansancio empezaba a hacer mella en su cuerpo. Se había pasado tantas noches sin dormir por el miedo que tenía de que Duncan intentase algo, que ahora que estaba a salvo en los brazos de su esposo por fin podía descansar. Apoyó la cabeza en el ancho torso de él y dejó que los movimientos repetitivos del caballo la adormeciesen.

Ewan cabalgó sujetando las riendas con una sola mano, porque con la otra sostenía a su esposa. Mantuvo un ritmo extenuante que sin duda también agradecieron sus hombres, porque no se detendrían ni a comer ni a dormir hasta llegar a su tierra.

37

Fiel a su palabra, Ewan sólo se detuvo unos minutos, hasta llegar a la frontera del clan McCabe. Cabalgaron día y noche a un ritmo casi inhumano.

Mairin cabalgó siempre con Ewan y cuando no estaba dormida, él le daba de comer de la bolsa que llevaba colgando de su silla de montar. Los hombres que lo acompañaban tenían un aspecto demacrado y estaban exhaustos, pero ninguno se quejó. Viajaron prácticamente en silencio y ni Caelen ni Alaric intentaron darle conversación. Estaban demasiado concentrados en asegurarse de que nadie los seguía.

—Ewan, tengo que parar —susurró Mairin.

—¿No puedes esperar unos cuantos kilómetros más? —le preguntó él—. Pronto estaremos en tierras McCabe.

—Me temo que no —confesó ella avergonzada—. El niño que llevo dentro hace que me resulte muy difícil aguantarme.

Él le sonrió un segundo antes de ordenar que se detuviesen. La ayudó a bajar del caballo y Mairin estuvo a punto de desplomarse al tocar el suelo. Gannon la cogió y ella casi lloró de agradecimiento al ver que el rudo soldado le sonreía. Éste se quedó perplejo cuando su señora le rodeó el cuello y le dio un fuerte abrazo.

—Gracias —susurró Mairin y le sonrió al apartarse.

—¿Por qué, mi señora? —le preguntó él, confuso.

—Por venir a buscarme.

Luego se dio la vuelta y fue en busca de algo de intimidad para atender a sus necesidades.

Ewan sonrió y se quedó mirando a su esposa mientras ésta se escondía detrás de un árbol en la distancia. Mairin había dejado perplejo a Gannon con su gratitud. Si tuviese que adivinar, diría que todos sus hombres iban a recibir tales muestras de afecto por parte de ella.

Segundos más tarde, Mairin volvió y Ewan se deleitó mirándola mientras ella avanzaba con una mano en la barriga en gesto protector. Y de repente se dio cuenta del alivio que sentía por estar tan cerca de casa. Había presionado mucho a sus hombres porque tenía miedo de que Duncan los siguiese y de que Mairin se quedase indefensa en medio de la batalla. Quería que su mujer estuviese a salvo. Que estuviese lo más lejos posible del inevitable baño de sangre que se avecinaba. El bastardo de Cameron tenía los días contados y, aunque tuviese que desafiar al mismísimo rey, Ewan vengaría lo que le había hecho a Mairin.

Se agachó para cogerla y levantarla del suelo y comprendió que ya no quería vengarse por lo que Cameron les había hecho a su padre y a su clan ocho años atrás. Quería hacerlo porque por culpa de ese hombre había visto más dolor en los ojos de su esposa del que le habría gustado ver durante toda la vida.

—Ya casi estamos en casa —le susurró al oído.

Ella se dio media vuelta y lo miró con tristeza.

—Cuando entremos en tierras McCabe, ¿crees que podrías decirle a tus hombres que se adelanten? Tengo que hablar contigo, Ewan. Es importante que lo haga antes de llegar al castillo. En cuanto entremos en el patio, todo el mundo querrá vernos. Tenemos que resolver esto. Tenemos que resolverlo antes.

Ewan le tocó la cara e intentó borrarle las arrugas de preocupación de la frente. ¿Qué era lo que la tenía tan preocupada? Le dio un vuelco el corazón al comprender lo que significaba la tristeza que veía en sus ojos.

—Sí, tesoro, hablaremos.

Una hora más tarde, Ewan tiró de las riendas de su caballo y les indicó a los demás que continuasen.

Caelen y Alaric se acercaron y se detuvieron junto a ellos dos.

—No me gusta dejarte aquí solo, Ewan —dijo Alaric.

—Ya estamos en nuestras tierras. Necesito unos momentos a solas con mi esposa. Iremos en seguida. Id y anunciad que la traigo de vuelta a casa.

Sus dos hermanos siguieron adelante con reticencia. Aceleraron el paso en cuanto descendieron la última colina que los separaba de su hogar. Los otros guerreros no tardaron en seguir su ejemplo y espolearon a sus monturas por la montaña.

Los gritos llenaron el aire. Gritos de alegría y vítores de felicidad llegaron a los oídos de Ewan, que no pudo evitar sonreír. Pero cuando miró a Mairin vio que sus ojos seguían llenos de pesar y de tristeza.

Le dio un vuelco el corazón y se dispuso a oír todo lo que Duncan le había hecho a Mairin. Una parte de él no quería saberlo, sólo quería olvidarlo, sólo quería que ella lo olvidase y que ambos pudiesen dejarlo atrás. Pero también sabía que Mairin necesitaba contarlo para sacar todo el veneno que Cameron le había inoculado.

Desmontó y luego alargó los brazos para ayudarla a ella. La llevó hasta un trozo de hierba en el que daban los rayos del sol. Se sentó en el suelo, con Mairin en sus brazos.

Apenas podía creerse que estuviese en sus tierras y que ella volviese a estar a su lado. La última semana había puesto a prueba la entereza de Ewan. En sus horas más bajas, se había preguntado si algún día volvería a ver a su esposa. No quería que su fe tuviese que volver a superar una prueba como ésa.

—He hecho algo terrible —confesó Mairin a media voz.

Ewan se apartó sorprendido y frunció confuso el cejo.

—¿De qué estás hablando?

—Hice... oh Dios mío, hice un pacto con el diablo para mantener a salvo a nuestro hijo. Te he sido desleal, Ewan. Le juré a Duncan que apoyaría su historia a cambio de la vida de nuestro hijo.

Él se tragó el dolor que sentía al oírla tan desesperada.

—Tranquila —le susurró—. No he creído ni por un momento que me hayas sido desleal.

El dolor inundó los ojos de Mairin.

—Cameron quería hacerme perder al bebé. Quería obligarme a beber una pócima para conseguirlo. Entonces yo le dije que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa a cambio de salvarle la vida a nuestro hijo. Le convencí de que si abortaba con el embarazo tan avanzado, corría el riesgo de no volver a concebir. Le dije que la opción más lógica era seguir adelante con la historia que él había contado acerca de que este bebé era suyo y que, por tanto, lo único que necesitaba para tener el control de Neamh Álainn era que yo le diese un hijo, fuera quien fuese el padre. Cameron accedió, pero, aun así, yo seguía teniendo miedo de que intentase hacer algo para perjudicar a nuestro pequeño.

Ewan la cogió en brazos y la acunó hacia adelante y hacia atrás, cerró los ojos del miedo que sintió al pensar en lo que le había sucedido. No era de extrañar que estuviese tan delgada. No había comido nada, porque tenía miedo de que le diesen algo que le pudiese hacer daño al niño. A su hijo.

—Tu astucia me deja sin habla, tesoro. Encontraste una solución en una situación muy crítica. Me siento orgulloso de tu coraje y tu cariño. Ningún niño puede tener una madre más valiente que tú. Nuestro hijo o nuestra hija son muy afortunados.

Mairin se quedó mirándolo y por primera vez desde que la había rescatado, Ewan vio brillar la esperanza en sus ojos.

—¿No estás enfadado?

—¿Cómo quieres que me enfade con la mujer que es capaz de sacrificarlo todo para mantener a mi hijo a salvo?

—Oh, Ewan —susurró Mairin.

Y entonces los ojos volvieron a nublársele y bajó la vista.

Ewan la cogió por el mentón y con suavidad le levantó la cara hacia él.

—¿Qué pasa?

—Le dije que sería su esposa. Le dije que nunca lo rechazaría. —Las lágrimas dibujaron caminos plateados por sus mejillas.

Ewan se quedó sin habla por un instante. No podía ni imaginarse un sacrificio de tal magnitud. Le dolía el pecho y al final consiguió coger aire. Pero si Mairin tenía el valor de contárselo, él tendría el valor necesario para oírlo.

—Cuéntamelo, cariño. ¿Te... te hizo daño? —Le dolió pronunciar esas palabras. La garganta amenazó con cerrársele cada vez que se imaginaba lo que había tenido que pasar Mairin.

—Yo... yo vomité encima de él la primera vez que lo intentó. Le dije que era culpa del embarazo, pero la verdad era que sólo pensar que Cameron pudiese tocarme me daba arcadas. Creo que se le pasaron las ganas de que volviese a insultarlo de ese modo y a partir de entonces se mantuvo alejado de mí.

Ewan se sintió tan aliviado que incluso se mareó. Cogió a Mairin y la abrazó para impregnarse de la sensación de tenerla cerca de él, después de haber estado separados tantas semanas. Y entonces se rió al imaginársela vomitando encima del laird.

Ella lo miró con unos ojos tan brillantes que Ewan se perdió en sus profundidades. La luz se apagó durante un segundo y luego Mairin lo miró preocupada.

—Ewan, ¿qué pasa con mi dote? ¿La hemos perdido para siempre?

Él suspiró.

—La sentencia se la adjudicó a Cameron y no tengo ninguna duda de que se la darán, aunque tú no estés con él. Archibald, y quizá también el rey, están confabulados con Duncan.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Todo lo que creías que ibas a conseguir casándote conmigo no va a hacerse realidad. Nuestro clan necesita comida y ropa. Nuestros soldados necesitan armas. Tenemos que hacer obras en el castillo. ¿Cómo vamos a sobrevivir, Ewan?

Él le cogió la cara entre las manos y se quedó mirándola a los ojos.

—Tú lo eres todo para mí, Mairin. Puedo sobrevivir sin comida. El castillo puede caerse a pedazos. Pero yo no puedo sobrevivir sin ti. Nos las arreglaremos. Siempre lo hemos hecho. Conseguiremos salir adelante. Puedo vivir aunque no recibamos tu dote. Puedo vivir aunque nunca poseamos Neamh Álainn. Pero no puedo vivir sin ti a mi lado. Si te tengo a ti, tesoro, puedo con todo.

Ella se lanzó a sus brazos y lo estrechó hasta que Ewan no pudo respirar. Los sollozos sacudieron el cuerpo de Mairin y sus lágrimas resbalaron por el cuello de Ewan. No le dijo que se tranquilizase ni que dejase de llorar, porque, a decir verdad, él también se moría de ganas de hacerlo.

—Te amo, Ewan. Gracias a Dios que viniste a buscarme.

Él apoyó la frente en la suya y sus labios se acercaron a los de ella.

—Me enfrentaría al fuego del infierno para traerte de vuelta a casa. Y ahora, vámonos. Nuestro hijo echa de menos a su madre y nuestro clan echa de menos a su señora.

El clan en pleno estaba reunido en el patio de armas cuando Ewan cruzó el puente con Mairin entre sus brazos.

La cabeza de ella descansaba en el torso de él con su melena ondeando con la brisa.

Los guerreros del clan se inclinaron ante su señora y en sus rostros se hizo evidente la alegría que sentían de volver a verla.

Ewan se detuvo y apartó la manta que tapaba a Mairin. El patio se llenó de vítores de alegría.

Ella se incorporó y sonrió. Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando saludó.

—¡Mamá, mamá!

Crispen salió de entre la multitud y corrió directo hacia el caballo de Ewan. Éste le sonrió a su hijo.

—Quédate donde estás, muchacho, yo ayudaré a bajar a tu madre.

Las sonrisas de Mairin y de Crispen iluminaron el patio de armas y algo se retorció en el pecho de Ewan y se expandió hasta llenarlo por completo. Amor.

Alaric y Caelen se acercaron a él, que les pasó a Mairin mientras desmontaba. Tal como había anticipado, ella abrazó primero a Alaric y lo apretó hasta que él, entre risas, le suplicó que lo soltase. Después le tocó el turno a Caelen, que ya había empezado a apartarse. Sin dejarse intimidar por los aspavientos del guerrero, Mairin se le echó encima y él no tuvo más remedio que sujetarla. Ella lo abrazó con todas sus fuerzas, sin dejar de darle las gracias.

—Estás loca —masculló Caelen—. ¿De verdad creías que te dejaríamos en manos de ese cerdo? —Le dio un golpecito en el mentón y Mairin sonrió antes de volver a abrazarlo.

El guerrero se quejó y se volvió en busca de Ewan, que aceptó gustoso la tarea de liberarlo de su carga y, en cuanto volvió a tener a Mairin en brazos, empezó a dar vueltas con ella.

—¡Déjala en el suelo, papá! Quiero abrazarla.

Todavía riéndose, Ewan la dejó en el suelo y Crispen corrió a abrazarla por la cintura. Mairin lo cogió en brazos y, con lágrimas en los ojos, lo besó en la cabeza.

Alaric y Caelen los miraron con indulgencia, pero en sus ojos Ewan vio que ambos sentían afecto por Mairin. Los había conquistado a todos. A él. A sus hermanos. A sus hombres. A su clan.

Levantó una mano para acallar el alboroto que había a su alrededor.

—Hoy es un día glorioso —les dijo a todos los allí reunidos—. Nuestra señora ha vuelto por fin a casa. Mairin ha hecho sacrificios increíbles para proteger a nuestro hijo y mantener vivo el legado de los McCabe. Hace un momento, me ha dicho que le preocupa que la noticia de que no vamos a recibir su dote empañe la alegría que sentimos por su regreso y yo le he dicho que ella es nuestro mayor tesoro. —Se volvió hacia su esposa y, muy despacio, colocó una rodilla en el suelo y se inclinó ante ella—. Tú eres mi mayor tesoro —le susurró.

Los guerreros McCabe imitaron la postura de su laird y se postraron alrededor de Mairin con una rodilla en el suelo y las espadas desenvainadas apuntando hacia ella. Alaric y Caelen dieron un paso adelante. Ewan vio que su esposa los miraba intrigados y entonces sus dos hermanos también se arrodillaron.

Fue demasiado para el tierno corazón de Mairin, que se echó a llorar desconsolada. A nadie pareció importarle. Los rostros exhaustos de los soldados se llenaron de sonrisas.

—Oh, Ewan —sollozó ella, lanzándose a sus brazos.

Él no tuvo más remedio que cogerla, aunque al final ambos terminaron en el suelo, con los brazos y las piernas enredados. Mairin quedó encima de su esposo y le llenó la cara y el cuello de besos.

Lloraba tanto que, en dos ocasiones, le habían resbalado los labios cuando iba a darle un beso a Ewan en la boca y terminó dándoselo en la oreja.

—Te amo —le dijo llorando—. Nunca soñé que encontraría a un hombre como tú.

Ewan la cogió en brazos y la miró enamorado.

—Todos somos conscientes de que eres un regalo que Dios le ha mandado a nuestro clan. Y a mí. A mí en especial —susurró.

El grito de alegría que sonó a su alrededor casi lo dejó sordo. Mairin se tapó las orejas con las manos, pero su sonrisa habría sido capaz de iluminar la noche más oscura.

Sin importarle quién pudiese verlo o a qué conclusión pudiesen llegar, Ewan se puso en pie, cogió a su esposa en brazos y se dirigió hacia la escalera del castillo.

—Ewan, ¿qué estás haciendo? —le preguntó ella.

Él la calló con un beso y entró en el salón.

—Silencio, esposa. No me preguntes nada. Siento la necesidad apremiante de volver a sentir lo indecente que es mi mujer.

38

Mairin miró con añoranza las lejanas montañas y las colinas cubiertas de hierba, e inhaló el perfume de la brisa de verano. Se moría de ganas de salir del castillo, aunque sólo fuese para dar un paseo por el patio, pero por su seguridad Ewan le había prohibido explícitamente que atravesase aquellos muros. Y su esposo tenía ya demasiadas preocupaciones para que ella le diese una más.

El clan McCabe en pleno se estaba preparando para la guerra. No se trataba de un proceso violento ni lleno de alardes, más bien consistía en preparar a los hombres y sus armas. Los McCabe se habían resignado a desempeñar el papel de enemigos de la Corona y de Duncan Cameron.

Mairin se apartó de la ventana y bajó la escalera que conducía al salón, donde encontró a Gannon y a Cormac almorzando con el resto de sus soldados. Los saludó y les indicó que siguiesen comiendo.

—Sólo voy a la cocina a ver a Gertie —les dijo al pasar por su lado—. No me iré más lejos.

Gannon asintió, pero la siguió con la mirada.

—Quedaos donde pueda veros, mi señora.

Mairin le sonrió y atravesó la puerta que conducía a la cocina, pero se quedó en la zona que el soldado podía seguir viendo desde su asiento.

Lo raro era que Gertie no estaba atendiendo los fogones, como de costumbre. Mairin olfateó el aire. Tampoco estaba horneando pan y eso sí que era raro, porque la mujer siempre estaba haciendo pan, fuese de día o de noche. Mairin a menudo se había preguntado cuándo dormía.

Quizá había ido a buscar algo a la despensa. Sí, eso sería lo más probable y seguro que volvería en cuestión de segundos. Gertie no dejaría los fogones desatendidos durante tanto rato.

Pero no volvió y Mairin se preocupó. Oyó un sonido similar a un gemido, proveniente de la despensa y se puso en acción. Cruzó corriendo la cocina hasta llegar a la pequeña estancia donde almacenaban los alimentos y buscó a Gertie con la vista.

La encontró tumbada en el suelo, sangrando de una herida en la frente. Mairin se apresuró a ayudarla y se arrodilló a su lado. Acto seguido, se dio media vuelta para llamar a gritos a Gannon, pero una mano le tapó la boca y un fuerte brazo la sujetó por la cintura, levantándola del suelo y pegándola a un fornido cuerpo.

—Ni una palabra, mi señora.

—¿Diormid? —Mairin consiguió apartar su mano.

—Silencio —le ordenó él.

Pasada la sorpresa inicial, se puso furiosa.

—¿Cómo te atreves a presentarte en las tierras del clan McCabe? No vivirás para ver un nuevo amanecer. Mi esposo te matará.

—Vos sois mi salvoconducto hacia la libertad —le aseguró él, pegado a su oreja.

Mairin sintió el frío característico de una hoja de acero cortándole el vestido por la zona del vientre y se estremeció. Tenía miedo incluso de moverse.

El hombre la sujetó con más fuerza y le apoyó la hoja entera en el vientre desnudo.

—Escuchadme bien. Si hacéis cualquier tontería, os rajaré y dejaré que vuestro bebé se pudra en el suelo. Si no consigo llevaros de nuevo con Cameron, soy hombre muerto. Si me capturan los McCabe, soy hombre muerto. No tengo nada que perder, lady McCabe, así que os aseguro que si hacéis algo para llamar la atención, os mataré a vos y a vuestro bebé antes de morir.

Por algún motivo, sus palabras la pusieron furiosa en vez de dejarla petrificada de miedo. Estaba harta de vivir presa del temor. Estaba cansada de ver lo preocupado que estaba Ewan por su culpa. Su esposo no dormía bien. No comía lo suficiente. Y todo porque temía las consecuencias que pudiesen tener las decisiones que había tomado como laird.

Mairin tocó con un dedo la daga que llevaba atada a la cintura. Caelen se la había regalado el día de su regreso al castillo McCabe, porque decía que no había ninguna razón por la que una mujer no pudiese defenderse sola si la situación así lo requería.

Y en ese instante, Mairin no podía estar más de acuerdo con su cuñado.

Con cuidado de no alterar a Diormid, asintió.

—Por supuesto. Haré todo lo que desees. No quiero que le suceda nada malo a mi hijo.

—Saldremos por detrás, la muralla está en ruinas por esa parte. Mi caballo está entre los árboles. Si os ve alguien, decidle que Gertie necesita que la vea la curandera.

Mairin asintió. Diormid le sujetaba la nuca con una mano y en la otra tenía la daga que mantenía contra su vientre. En cuanto el metal se apartó de su piel, ella se dio media vuelta con la daga en la mano.

Ante la sorpresa, el guerrero levantó la espada e hirió a Mairin en la parte superior de un brazo. Pero ella apenas sintió dolor de tan concentrada como estaba en su objetivo.

Levantó una rodilla entre las piernas de Diormid y al mismo tiempo le clavó la daga en el estómago. El hombre se tambaleó hacia atrás y después se desplomó en el suelo, con las manos en la entrepierna. Lloraba de un modo incluso más lastimoso que Heath, y eso que a éste la patada se la había dado Ewan.

Ansiosa por asegurarse de que lo dejaba fuera de combate, Mairin cogió una de las ollas del suelo y lo golpeó en la cabeza con ella. Diormid se quedó quieto de inmediato y después tumbado en el suelo, inconsciente, con las manos y los pies completamente extendidos. En el estómago del traidor brillaba la empuñadura de la daga de Mairin, el resto de la hoja estaba completamente hundido en el cuerpo del hombre.

Convencida de que ya sí que no se iría a ninguna parte, Mairin salió de allí corriendo y llamando a gritos a Gannon mientras lo hacía.

En cuanto llegó a la cocina, se topó con el soldado y si éste no la hubiese sujetado por los brazos, se habría caído al suelo. En ese instante él vio el vestido desgarrado de ella y su semblante se ensombreció.

—¿Qué pasa, mi señora? ¿Qué ha pasado?

Antes de que Mairin pudiese contestarle, Gannon la hizo a un lado y desenvainó la espada.

—Tengo que enseñarte algo —le informó nerviosa—. Bueno, quiero decir que necesito que te quedes vigilando a alguien mientras yo voy a buscar a Ewan.

Sin esperar a que Gannon respondiese, lo cogió de la mano para llevarlo hasta la despensa. Una vez allí, le señaló a Diormid despatarrado en el suelo.

—Tengo que ir a buscar a Ewan —repitió—. ¿Puedes asegurarte de que no se mueva hasta que vuelva?

Gannon se puso furioso al ver a aquel hombre en el que tanto había confiado y al que había llamado compañero de armas. Y luego miró a Mairin, atónito.

—Mi señora, ¿qué le habéis hecho?

Al oír su pregunta, ella comprendió de repente lo que había estado a punto de sucederle esa noche. Se dio cuenta de que Diormid habría podido haberle hecho mucho daño, tanto a ella como al bebé y le empezaron a temblar las manos y su estómago se sublevó. Se dio media vuelta y vomitó violentamente. Se dobló por la cintura, sujetándose el estómago para contener las náuseas. Los ojos le escocieron por las lágrimas e intentó regular la respiración para ver si así lograba reprimir las arcadas.

—¿Mi señora, estáis herida? ¿Qué ha pasado? —le preguntó Gannon, preocupado.

Ella se incorporó y le colocó una mano en el antebrazo para recuperar el equilibrio.

—¿Me lo prometes, Gannon? ¿Te quedarás aquí hasta que regrese con Ewan?

—Ya estoy aquí, tesoro. Tu grito ha resonado por todo el castillo —le dijo su esposo acercándose desde atrás.

Mairin se volvió a toda prisa y vio que él y sus hermanos estaban en la puerta. No tardó en lamentar su brusco movimiento, porque volvió a tener náuseas y se agachó de nuevo.

Fue Caelen quien se le acercó y la rodeó con un brazo para sujetarla mientras sufría los espasmos. Ewan estaba demasiado ocupado inspeccionando la escena que se había encontrado.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —gritó—. ¿Cómo ha conseguido entrar Diormid en nuestra despensa? —Se dirigió a Gannon—. ¿Puedes darme alguna explicación?

—No, laird, no puedo.

—Gertie —dijo Mairin entre arcadas—, Ewan, Gertie está herida.

Él le ordenó a Gannon que buscase a la mujer y se ocupase de ella. La cocinera seguía tumbada en el suelo, a pocos metros de distancia y Gannon la cogió en brazos para sacarla de allí. La mujer ya estaba volviendo en sí y había empezado a protestar y a decir que podía caminar sola. Ewan se volvió entonces hacia Mairin, que todavía temblaba como una hoja junto a Caelen.

—Cuéntame qué ha pasado, tesoro.

—Diormid me ha cortado el vestido —le relató, sujetando los dos extremos de la tela rasgada—. Y me ha amenazado con sacarme al bebé del vientre si no cooperaba con él.

Alaric se quedó mirándola, atónito.

—Si él tenía un puñal en tu barriga, ¿cómo diablos ha terminado inconsciente en el suelo, con tu daga clavada en el estómago?

—Lo he aprendido de Ewan —confesó ella tímidamente.

Su marido levantó una ceja e intercambió una mirada con Caelen.

—Esto tengo que oírlo —dijo éste.

—Le he dado un rodillazo... ahí abajo. Y, bueno, le he clavado el puñal en el estómago al mismo tiempo. Y cuando se ha caído al suelo, le he dado en la cabeza con una olla para asegurarme de que no se escapaba.

—No creo que tuviese intención de irse a ninguna parte —señaló Alaric con cara de pasmo.

—Si os soy sincera, quería matarlo —confesó Mairin encogiéndose de hombros—. Había amenazado con hacerle daño a mi hijo.

—No creo que tengas que preocuparte de que a Crispen o a ninguno de tus hijos les suceda nada malo, Ewan —se burló Caelen—. Tu esposa puede encargarse ella sola de eliminar cualquier posible amenaza.

Su esposo se le acercó y le dio un beso en la cabeza.

—¿Estás bien, cariño?

—Diormid no me ha hecho daño.

Él la soltó y se preocupó al ver que tenía sangre en el brazo.

—Entonces, ¿qué es esto? —inquirió.

Mairin no le dio importancia, aunque recordó que el soldado la había cortado durante el enfrentamiento.

—Sólo es un rasguño, laird. Después me lo lavaré.

—¿Qué vamos a hacer con Diormid? —preguntó Cormac desde la puerta.

La expresión de Ewan se endureció, pero al mirar a Mairin recordó que a su esposa no le había gustado que ordenase que matasen a Heath por su falta.

—Creo que deberíamos dejar que lo devore una manada de lobos salvajes —masculló Mairin—. Quizá podríamos atarlo entre dos árboles y dejar que lo ataquen los depredadores.

Ewan y sus hermanos la miraron atónitos.

—O podríamos atarlo a un caballo y arrastrarlo durante kilómetros —sugirió animada.

Caelen tuvo un ataque de risa.

—Una mujer sanguinaria. ¡Me encanta! Es una fiera. Tu esposa me gusta mucho, Ewan.

—Por qué será que no me extraña —masculló él por lo bajo—. Yo iba a sugerir que lo matásemos y nos olvidásemos del tema de una vez, porque es imposible que sobreviva a la herida de la daga en el estómago.

—Es una muerte demasiado rápida —se quejó Mairin—. Creo que debería sufrir más.

Ewan la miró con severidad y ella rectificó resignada.

—Oh, está bien, matadlo rápido. Pero no lo enterréis en las tierras del clan. Podemos dejar que las águilas devoren su cadáver, ¿no?

Ewan negó con la cabeza y se rió al escuchar la esperanza en su voz. La cogió en brazos y la abrazó hasta que ella apenas pudo respirar.

—Sí, tesoro, podemos dejar que los animales salvajes devoren su cadáver. ¿Te sentirás mejor si sabes que unos pájaros le han arrancado los ojos?

A ella se le revolvió el estómago al pensarlo y se tapó la boca con una mano para contener las náuseas.

—¡Lo has hecho a propósito!

Ewan sonrió y se dirigió a sus hermanos.

—Ocupaos de su cuerpo. Yo voy a llevarme a mi esposa de nuevo al salón.

Mairin dejó que la acompañase fuera de la despensa, pero antes de salir se detuvo un segundo.

—¡Quiero recuperar mi daga, Caelen!

39

—¡Laird, laird! ¡El rey viene hacia aquí!

Ewan soltó la mano de Mairin y corrió hasta el pasillo, desde donde lo estaba llamando Owain a gritos. A juzgar por el modo en que el joven soldado intentaba recuperar el aliento, Ewan podía afirmar sin miedo a equivocarse que lo había estado buscando desesperado por todo el castillo.

En cuanto lo vio, Owain corrió de nuevo hacia él, para repetirle la noticia.

—¡Espera! —le dijo Ewan—. Cuéntamelo todo. ¿Cuán lejos está el rey? ¿Viene acompañado de su ejército?

Antes de que el joven pudiese responder, otro soldado apareció en el pasillo.

—¡Laird! ¡McDonald acaba de cruzar las puertas del castillo!

Ewan corrió hacia el patio de armas con Mairin pegada a sus talones. Bajó los escalones y llegó justo a tiempo de ver desmontar al laird McDonald. Detrás de las puertas del castillo se encontraba lo que parecía ser el ejército de éste en pleno.

—¡Ewan! —lo llamó McDonald—. Mis hombres me han avisado de que el ejército del rey viene hacia aquí.

Apenas un segundo después de que el hombre le explicase el porqué de su visita, su ejército dejó paso al laird McLauren, que cruzó cabalgando el puente del castillo McCabe. En la distancia, los soldados de McLauren estaban tomando posiciones al lado de los de McDonald.

—Ewan —lo saludó McLauren al acercarse—. He venido en cuanto me he enterado.

Él miró a los dos hombres, sorprendido. Ver a tantos soldados montados a caballo era un espectáculo impresionante, la marea de guerreros se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Sois conscientes de que con vuestro comportamiento os estáis sublevando contra la Corona? Seréis declarados proscritos —les advirtió Ewan.

—Lo que te hicieron estuvo muy mal —afirmó el laird McLauren, enfadado—. Si se ha atrevido a llevarse a la esposa de un hombre, ¿qué será lo siguiente? ¿Arrebatarle sus tierras? Yo estoy de tu lado, igual que todos mis hombres.

El laird McDonald asintió.

Ewan cogió al laird McLauren por el antebrazo y con la mano libre hizo lo mismo con el laird McDonald. Acto seguido, levantó los tres puños en alto y dio un grito de guerra que imitaron sus hombres y después los de McDonald y los de McLauren. Las colinas que rodeaban el castillo no tardaron en verse inundadas por los sonidos de la batalla.

Ewan buscó a Mairin y le cogió las manos.

—Quiero que busques a Crispen y que los dos os quedéis dentro de las paredes del castillo. No salgáis hasta que yo os mande llamar. Prométemelo.

Ella se lo prometió y lo miró asustada.

Ewan se agachó y la besó.

—No tengas miedo, Mairin. Venceremos. Y ahora ve a curarte la herida del brazo.

—Sé que venceremos —le aseveró ella, tocándole la cara.

Luego se dio media vuelta y llamó a Crispen. Después les ordenó a todas las mujeres que se quedasen dentro del castillo.

—Recibiremos al rey en la frontera del clan McCabe —decidió Ewan.

Les dijo a sus hombres que montasen cuanto antes y se alejaron cabalgando del castillo, con los guerreros de McDonald y de McLauren detrás de ellos.

Ewan sentía un peso en el corazón, pero estaba dispuesto a seguir adelante y sublevarse contra la Corona. Con esa decisión, la vida que iba a forjar para sí mismo y para Mairin y sus hijos no iba a ser nada fácil. Su nombre siempre iría parejo al deshonor. Sería un héroe para algunos, un forajido para la mayoría.

Pero si luchar por tener a su lado a la mujer que amaba era causa de deshonor, entonces Ewan estaba preparado para llevar esa lacra el resto de sus días.

Llegaron al límite de las tierras de su clan y lo sorprendió ver que el rey iba montado en su propio caballo y que sólo lo acompañaban media docena de hombres. David lo esperaba al otro lado del límite de sus tierras y no parecía tener especial interés en cruzar.

—¿Qué clase de truco es éste? —murmuró McLauren junto a Ewan—. ¿Dónde están el resto de sus hombres? Es un suicidio venir aquí sin su ejército.

—Quedaos aquí —les dijo él, adusto. Les hizo una señal a sus hermanos, a Gannon y a Cormac y cabalgaron juntos hacia el rey, deteniéndose justo al final de las tierras McCabe, sin salir de ellas.

El rey parecía cansado y como si todavía estuviese recuperándose de los efectos de una larga enfermedad. Estaba pálido y demacrado y con los hombros caídos.

—Su majestad —lo saludó Ewan—. ¿Por qué os habéis acercado a mis tierras?

—He venido a enmendar un error. Y a daros las gracias.

De todas las cosas que Ewan se había imaginado que iba a decirle, ésa no era una de ellas. Ladeó la cabeza sin decir nada y esperó a que el monarca continuase.

—Venís a recibirme no sólo con vuestro impresionante ejército, sino también con el del clan McDonald y el del clan McLauren —subrayó el rey—. Decidme, laird McCabe, ¿os habrías enfrentado a mí si hoy hubiese venido a declararos la guerra?

—Sí —afirmó Ewan sin dudarlo.

Los ojos del rey brillaron divertidos.

—Si hubierais hecho tal cosa, os habríais condenado a ser un proscrito durante el resto de vuestros días.

—Sólo si perdía —señaló él—. Y no tenía intención de perder.

El rey se movió en su silla de montar.

—Vengo a conocer a mi sobrina, laird McCabe.

Ewan lo miró a los ojos sin dejarse inmutar por el cambio de tema.

—No permito que Mairin salga de mis murallas.

El rey aprobó la precaución.

—Por eso mismo he decidido autoinvitarme. Tenemos mucho de que hablar y, tal como os he anticipado, yo tengo mucho que agradeceros.

—Podría ser un truco —señaló Alaric.

—Entraréis solo —dictaminó Ewan—. Vuestros hombres se quedarán fuera de las murallas.

El monarca arqueó una ceja.

—¿Me estáis pidiendo que confíe en un hombre que hace un instante ha reconocido que no habría tenido ningún problema en matarme?

—Si lo único que quisiera hacer fuera mataros, ya estarías muerto —contestó él con toda la calma.

David lo midió con la mirada y al final asintió.

—Que así sea pues. Cabalgaré con vos hasta el castillo. Mis hombres nos escoltarán hasta la entrada.

Ewan se volvió y les hizo una señal a sus fuerzas para que no atacasen. Después le indicó al rey que los siguiera. Los hermanos de Ewan los flanquearon de camino hacia el castillo.

Fiel a su palabra, David les dijo a sus hombres que se detuvieran cuando llegasen al puente que cruzaba el lago. Los hombres de McDonald y los de McLauren se quedaron atrás, mientras los de Ewan cruzaban el puente detrás de su laird.

Desmontaron y cuando el rey bajó de su montura, se tambaleó un poco y tardó unos segundos en recuperar el equilibrio. Ewan lo miró preocupado, pero no hizo nada que pudiese avergonzarlo como, por ejemplo, ofrecerle ayuda frente a sus hombres.

—Laird, ¿voy a buscar a lady McCabe? —le preguntó Cormac en voz baja.

Ewan negó con la cabeza.

—No, de hecho quiero que vayas con tu señora y te asegures de que no salga de sus aposentos hasta que yo la vaya a buscar. Protégela con tu vida, Cormac, hasta que sepa qué está pasando aquí.

El soldado asintió y se dispuso a cumplir su misión.

Sus hombres y el rey entraron en el salón y Ewan pidió que les sirviesen cerveza y algo ligero de comer. Se sentaron a la mesa principal y David bebió en silencio.

Tras unos segundos, miró al laird por encima del borde de la copa y se mordió pensativo el labio.

—Necesito hombres como vos, Ewan. Teníais motivos de sobra para despreciarme y, en cambio, le dijisteis a mi guardia que sospechabais que uno de mis hombres de confianza me estaba envenenando. Gracias a esa advertencia hoy puedo estar aquí con vida. Tal como sospechabais, Archibald se había aliado con Cameron y llevaba tiempo envenenándome con pequeñas dosis para que cuando al final sucumbiese nadie sospechase nada.

Suspiró y dejó la copa en la mesa.

—Quiero disculparme por las injusticias que se cometieron en vuestra contra y en especial en contra de vuestra esposa. Y me gustaría que me permitieseis conocer a mi sobrina.

Ewan se lo quedó mirando largo rato y lo único que vio en sus ojos fue sinceridad.

—Ve a buscar a Mairin y escóltala hasta el salón para que pueda conocer a su tío —le dijo a Caelen.

Mairin se aferró al brazo de Caelen mientras se dirigían a la escalera. Le había dicho a Crispen que se quedase en su dormitorio con Maddie, pero en ese momento daría lo que fuese por tener otra persona de la que sujetarse.

Caelen se detuvo frente al primer escalón, donde le devolvió su daga junto con la vaina de piel que él mismo le había confeccionado para que pudiese llevar el arma colgando del cinturón.

—He pensado que te gustaría volver a tenerla —le dijo con una sonrisa.

Mairin la cogió y se la colocó en el cinturón.

—Gracias, Caelen. Es todo un detalle.

Él volvió a sonreírle y le apretó el brazo para darle ánimos.

—La cabeza bien alta. Una mujer tan valiente como tú no se inclina ante nadie.

Bajaron la escalera y entraron en el salón. En el otro extremo de la estancia, Ewan y el rey se levantaron al verla.

Mairin quedó petrificada de miedo. No temía que el rey fuese a hacerle daño. Ewan estaba junto al monarca y él jamás permitiría que le sucediese nada malo.

Pero aquel hombre era de su familia. Sangre de su sangre. Su tío. Y además era el rey de Escocia.

Caelen se detuvo frente al monarca y aflojó la mano con que sujetaba el brazo de Mairin, después dio un paso atrás para darle un poco de intimidad con su tío.

Ella recordó que, a pesar de que Caelen estaba convencido de que no tenía que inclinarse ante nadie, debía mostrarle respeto al rey, así que le hizo una reverencia y rezó por no caerse al suelo.

Esperó a que él le diese permiso para levantarse, pero para su sorpresa, el monarca se arrodilló frente a ella y le cogió las manos con las suyas. Luego la ayudó a ponerse en pie y Mairin se quedó atónita al ver que a su tío le brillaban los ojos. Unos ojos que se parecían mucho a los suyos.

Estaba demacrado, pálido y exhausto, como si hubiese librado una larga batalla contra una enfermedad y todavía estuviese recuperándose. Unas líneas muy profundas le surcaban la frente y tenía arrugas en las comisuras de los ojos.

El rey le sujetó las manos con fuerza y las colocó entre los dos.

—Si alguna vez hubiese tenido alguna duda, ahora se habría desvanecido —confesó emocionado—. Eres igual que mi madre, que Dios la tenga en su gloria.

—¿Ah, sí? —susurró Mairin.

—Sí, era una mujer muy hermosa, de espíritu generoso y entregada a servir a los más necesitados.

Ella tragó saliva, sobrecogida por la intensidad del encuentro. Después de pasarse tantos años escondida, tantos años viviendo muerta de miedo, por fin la reconocían como hija de su padre.

Ewan se colocó a su lado y le rodeó la cintura con un brazo. David le soltó las manos de mala gana y miró a Ewan.

—Lo habéis hecho muy bien, laird. Sólo de pensar que Mairin podría haber acabado en manos de Duncan Cameron... —Se aclaró la garganta—. Me ocuparé de enmendar todo el daño que os han hecho a vos y a vuestra esposa. Bendeciré públicamente vuestro matrimonio y ordenaré que os entreguen inmediatamente la dote de mi sobrina. Unos guardias la irán a buscar a Neamh Álainn y la traerán hasta aquí con extrema vigilancia.

—Creía que mi dote se la había quedado Duncan Cameron —señaló Mairin sorprendida.

El rey negó con la cabeza.

—Archibald dictaminó que la dote sería para Duncan, pero él no sabía dónde se encontraba. Sólo lo sé yo, que fui el único al que Alexander le confió la misión de entregar su legado al primer descendiente de su hija. La dote ha estado bajo llave en Neamh Álainn desde que Alexander te la dejó.

—¡Oh, es maravilloso Ewan! —exclamó Mairin, prácticamente bailando de felicidad en brazos de su esposo.

Entonces, se dio la vuelta y miró a su tío.

—Nos concederíais un gran honor si os quedaseis aquí hasta recuperaros de vuestra enfermedad —le dijo, preocupada por su palidez.

El rey abrió los ojos, sorprendido, y miró a Ewan en busca de confirmación.

—Hace tiempo que he aprendido que es completamente inútil que intente negarle algo a mi esposa —explicó él, encogiéndose de hombros—. Además, Mairin tiene razón. Hasta que estéis recuperado del todo, vuestra vida corre peligro. Necesitáis tiempo para averiguar la identidad de todos los traidores que ayudaron a Archibald. Nos sentiríamos muy honrados si quisieseis pasar una temporada con nosotros.

David sonrió de oreja a oreja.

—Entonces acepto gustoso vuestra invitación.

Al final, se quedó dos semanas, hasta que entregaron la dote de Mairin. El laird y el rey, superada la incomodidad inicial, se llevaron muy bien. Salían a cazar juntos muchas tardes, acompañados también por los hermanos de Ewan, y cuando volvían, bebían cerveza en el salón y discutían acerca de quién había cazado la pieza más grande.

La salud del monarca mejoró rápidamente gracias a las comidas de Gertie y a la insistencia de Mairin de que tenía que descansar. Cuando se alejó cabalgando con el contingente de soldados que habían ido a llevarle la dote, Mairin se sintió apenada de que se fuese.

Esa noche, en la intimidad de sus aposentos, Ewan le hizo el amor con dulzura y, al terminar, ella se rió al recordar aquella vez que le había dicho a su esposo que no se le daba bien aquello.

—¿De qué te ríes, esposa? Es pecado reírse de un hombre después de que te haya hecho el amor.

Ella le sonrió y se acurrucó en sus brazos. Ewan la apretó contra su torso igual que hacía siempre y le rodeó con cuidado el vientre.

—Estaba pensando en lo equivocada que estaba cuando te dije que eras mal amante.

—Vaya sí lo estabas. Equivocadísima —refunfuñó él.

Mairin volvió a reírse y al final suspiró de felicidad.

—Es un día maravilloso, Ewan. Nuestro clan está a salvo. Podemos comprar alimentos, ropa de abrigo para los niños y armas para los soldados. Nuestros hombres por fin tendrán las armaduras que tanto necesitan.

—Sí, cariño, es un día maravilloso. —Ewan se volvió y la besó hasta que Mairin se quedó sin aliento. Entonces la miró con tanta ternura que a ella le dio un vuelco el corazón—. Casi tan maravilloso como el día que llegaste al clan McCabe por primera vez.