Maya Banks nos regala otra historia apasionada de una fuerte y brillante mujer que encuentra al único hombre que le hace perder el control.

Eliza Cummings había logrado liberarse del monstruo que la había aterrorizado cuando era adolescente. Nadie, ni siquiera las personas más cercanas, conocen sus secretos más oscuros. Años después, trabaja para Devereaux Security Services y dedica todo su tiempo a combatir aquello que estuvo a punto de destrozarla. Pero, ahora, el asesino anda suelto y que la atrape es solo cuestión de tiempo. Lo único que puede hacer es alejar al monstruo de la gente que ella ama.

Wade Sterling jamás deja que nadie se le acerque lo suficiente como para ver al hombre que se esconde tras su impenetrable máscara, pero hay una mujer que amenaza su férreo control. Recibió una bala que iba destinada a Eliza, pero no es la bala lo que le llega al corazón, es el valor de una mujer que antepone su vida a la de los demás.

Cuando Wade ve que está asustada, sabe que algo anda muy mal. De modo que, cuando Eliza intenta acabar con aquel monstruo, sus instintos más básicos salen a la superficie. Tal vez ella no lo sepa, pero le pertenece. Esta vez, Eliza no va a ser la protectora, sino la protegida. Y mientras a él le quede un último aliento nadie herirá a la mujer a la que ama.

Maya Banks

En cada suspiro

Devereaux - 4

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Titivillus 22-12-2020

Título original: With Every Breath

Maya Banks, 2016

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Eliza no se despertó con su habitual energía y sus ganas de comerse el mundo. Se sentía como si le hubiera pasado un camión por encima. Su primera intención fue dar media vuelta en la cama, taparse la cabeza y dormir unas cuantas horas más. Aunque sabía que no iba a hacer nada parecido, era una agradable posibilidad. En cualquier caso, pensó, podía concederse otros cinco minutos antes de levantarse de la cama y meterse en la ducha.

Por una vez, las cosas estaban tranquilas en Devereaux Security Services, DSS, después de una auténtica tormenta de actividad durante los últimos meses. Esperaba que surgiera alguna novedad cuando fuera aquel día a la oficina, porque, en caso contrario, aquel iba a ser otro día de trabajo infinitamente aburrido.

Justo cuando se estaba liberando de la pereza y girando las piernas hacia un lado de la cama para comenzar a levantarse, comenzó a sonar el teléfono de la mesilla. Lo fulminó con la mirada y frunció el ceño. Si fuera Dane, o algún miembro de DSS, seguramente llamaría al móvil. Una mirada rápida al aparato le indicó que tenía el móvil cargándose en la mesilla, y también que no tenía ninguna llamada perdida. Si se trataba de una vendedora llamando a horas tan intempestivas, iba a localizarla y darle su merecido.

Si no fuera porque podía ser uno de sus compañeros de trabajo, se habría limitado a ignorar la llamada. Con un suspiro, alargó la mano hacia el teléfono y ladró un desagradable «¿diga?», en el auricular.

Se produjo una corta pausa y después, se oyó un carraspeo.

—¿Señorita Caldwell? ¿Melissa Caldwell?

Eliza se quedó paralizada, la sangre se le heló en las venas. Hacía diez años que no oía aquel nombre. Hacía diez años que no era aquella persona. En solo dos segundos, el pasado pareció estrellarse contra su futuro como un tren de alta velocidad.

—¿Qué quiere? —preguntó con voz apagada.

—Soy Clyde Barksdale, la fiscal del distrito de Keerney County, en Oregón.

Ella sabía perfectamente quién era Clyde Barksdale. Como si pudiera olvidar que había trabajado con él para encerrar a Thomas Harrington.

—Entiendo que no es una llamada de cortesía —dijo con ironía.

—Y está en lo cierto —el fiscal del distrito soltó un suspiro de cansancio—. Mire, no hay ninguna manera fácil de decir esto, pero Thomas Harrington ha ganado una apelación para revocar su pena de prisión y estará en la calle dentro de tres semanas.

A Eliza se le doblaron las rodillas y cayó bruscamente en la cama. Bloqueada por el impacto de la noticia, sacudió la cabeza, haciendo un esfuerzo para disipar la perplejidad y la confusión que la envolvían. ¿Estaba atrapada en un mal sueño? ¿Aquello era una pesadilla?

—¿Qué? —susurró horrorizada—. ¿Qué demonios? ¿Qué es eso de que le han revocado la condena? ¿Esto es una especie de broma pesada?

—Debe de haber convencido a alguno de los policías que se encargó de su caso —contestó furioso el fiscal del distrito—. Es la única explicación posible. El policía admitió bajo juramento que había alterado unas pruebas para cerrar el caso. Como si hubiera hecho falta alguna prueba después de contar con su testimonio. Pero, después de su admisión, y teniendo en cuenta que la presentó a usted como una adolescente despechada y humillada por el rechazo de un hombre mayor, el tribunal no tenía más remedio que liberarle.

Eliza se había quedado sin habla. Estaba completamente paralizada, sobrecogida por una multitud de sentimientos diferentes. El sudor perlaba su frente y las náuseas le retorcían las entrañas. Iba a vomitar. No podía estar ocurriendo. ¡No podían liberar a un psicópata peligroso, a un monstruo!

—¿Cuándo? —consiguió preguntar.

¡Oh, Dios santo! Iba a vomitar. Se llevó la mano a la boca y tomó aire varias veces en un desesperado intento por no arrojar los contenidos de su estómago.

—Dentro de tres semanas —contestó el fiscal sombrío—. He movido todo cuanto he podido en los tribunales. He hecho todo lo que ha estado en mi mano para encontrar alguna prueba que lo inculpara, cualquier cosa que pudiera evitar que saliera de prisión, pero tengo las manos atadas. No puede volver a ser juzgado por asesinato y no podemos esperar que le acusen de violación porque no tenemos ninguna prueba. Sería su palabra contra la suya. Lo único que podemos hacer en este momento es que una de sus víctimas, usted, que es la única que ha sobrevivido, le ponga una demanda civil. Quizá eso podría servir de algo.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Eliza, con la voz amortiguada por la mano que continuaba sosteniendo con fuerza contra su boca—. Volverá a matar. Cree que es invencible, que es Dios, y el hecho de que haya sido capaz de vencer al sistema judicial demuestra que tiene una inteligencia superior.

—Querrá vengarse, señorita Caldwell —le advirtió el fiscal con voz queda—. Irá a por usted.

Tenía que advertírselo.

—Y ojalá lo haga —replicó con violencia.

Pero incluso mientras lo decía sacudió la cabeza. Sus pensamientos eran un caos mientras intentaba superar el horror. No. Al diablo con todo. No pensaba salir corriendo, ni esconderse, ni hacer ninguna de aquellas cosas que Thomas esperaba que hiciera. Él esperaría encontrarse con una niña tímida de dieciséis años, desesperada por que la aceptaran y la quisieran.

No, no iba a huir. Iría tras él. Haría que le resultara condenadamente fácil encontrarla, porque estaría esperándole cuando saliera de prisión. Acabaría con él y le enviaría al infierno, que era donde merecía estar.

La voz del fiscal del distrito reflejó su alarma.

—Señorita Caldwell, no haga nada de lo que pueda arrepentirse. La he llamado porque tiene derecho a saberlo y, de esta manera, podrá tomar medidas para protegerse y ser precavida.

—Puedo asegurarle, señor Barksdale, que de lo único de lo que me arrepiento es de no haber acabado con él la primera vez —repuso en un tono glacial.

Se sentía imbuida por una férrea determinación. Impulsada por un propósito, por un objetivo. Un objetivo en el que no fallaría.

Mientras colgaba lentamente el teléfono, infló las aletas de la nariz y abrazó el frío helador que había invadido sus miembros en el instante en el que el fiscal del distrito había anunciado el motivo de su llamada. Tenía que sofocar aquel torbellino de emociones o terminaría volviéndose loca de tristeza… y de culpa.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza. Era inmensa la angustia que amenazaba con dominarla. Sacudió la cabeza con vehemencia, negándose a ceder a la desesperación. El sistema judicial había fallado por completo a las víctimas de Thomas Harrington. Le había fallado a ella.

Nadie conocía a Thomas como ella. Nadie sabía de su enorme poder, ni era consciente de la facilidad con la que podía cautivar a sus víctimas. Ya no había nada que hacer, salvo buscar justicia y proteger a las únicas personas que le importaban. Las únicas personas a las que se había permitido acercarse durante aquellos diez años, desde que había enviado a prisión a un hombre al que había amado con toda la inocencia de una adolescente, pensando que permanecería encerrado por siempre.

Pero sabiendo que iban a liberarle, le correspondía a ella asegurarse de que no hubiera nuevas víctimas. Aunque ello implicara tener que terminar con él en el infierno.

Debería haberle matado, pero había confiado ingenuamente en el sistema, en que Thomas pagaría por sus crímenes. Sabía ya que no era así y, al menos que ella le detuviera, Thomas volvería a matar, continuaría matando.

Capítulo 2

—¿Ya está todo preparado? —preguntó Wade Sterling a su buena amiga, quizá su única amiga, Anna-Grace Covington.

Wade era la quintaesencia de un lobo solitario. Evitaba las relaciones personales y tenía poco tiempo para hacer amigos. Tener un amigo implicaba un nivel de confianza que, sencillamente, no estaba dispuesto a ofrecer a otra persona. No era la confianza ciega la que le había convertido en el despiadado y exitoso hombre de negocios que era.

Pero las reglas que él mismo se había impuesto, sencillamente, desaparecían cuando estaba con Anna-Grace. Era cierto que, al principio, había estado interesado en ella a un nivel más personal, pero muy pronto había descubierto que aquella mujer frágil y vulnerable había sufrido una terrible tragedia y una relación, tanto de corte sentimental como sexual, era lo último que ella necesitaba o quería.

Como consecuencia, y sorprendido por el verdadero afecto que sentía por ella, habían terminado siendo muy buenos amigos y él había llegado a convertirse en su único confidente.

Anna-Grace, o Gracie, como la llamaba la mayoría de la gente, aunque Wade la había conocido y siempre se había dirigido a ella por su nombre completo, miró con ansiedad el despliegue de cuadros que tenían ante ellos.

Wade le pasó el brazo por los hombros y le dio un apretón para tranquilizarla.

—A todo el mundo le va a encantar —después, para distraerla del pánico, preguntó—. ¿Cheryl lo ha organizado todo a tu gusto?

Gracie asintió, aunque continuaba estudiando con expresión pensativa su propia obra y tenía aspecto de estar a punto de vomitar. Wade suspiró, se volvió hacia ella y tomó sus manos entre las suyas.

—Cariño, ¿crees que dejaría exponer a cualquiera en mi galería? Sé que piensas que para mí la galería tiene un interés secundario, que le presto poca o ninguna atención, pero he invertido una gran cantidad de tiempo y dinero en este lugar. Y, antes de que sugieras que el motivo por el que estoy albergando tu exposición es nuestra amistad, ¿puedo recordarte que nos hicimos amigos precisamente por tu obra? Yo estaba interesado en tu trabajo y fui capaz de reconocer tu potencial artístico antes de conocerte. Nuestra amistad es el resultado de tu talento y, es más, seamos amigos o no, y tú deberías saber mejor que nadie lo frío que puedo llegar a ser en lo que se refiere a los negocios, no habría invertido tanto dinero en tu lanzamiento si no estuviera cien por cien seguro de que estoy haciendo una gran inversión.

Era cierto. Joie de Vivre era una de las muchas aventuras empresariales de Wade. Uno de su muchos negocios legales. No había mentido. Le gustaba el arte. El arte de calidad. Y Gracie era una artista con mucho talento.

Se habían conocido cuando Wade había visto una muestra de su obra. Ella había entrado en la galería con el aspecto de alguien que parecía haber perdido su camino mucho tiempo atrás. A lo mejor Wade había reconocido en ella a una alma gemela. Ambos sabían del dolor y la desilusión. Sin embargo, la historia de Gracie era bastante peor.

Wade había intentado protegerla cuando la fuente de su angustia había regresado de nuevo a su vida, pero, con el tiempo, había llegado a comprender que Zack Covington, su marido, había sido tan traicionado como ella. Zack había llorado la pérdida de su amor de juventud durante una década y jamás había dejado de buscarla. Los dos habían superado obstáculos insalvables e incluso su encuentro había estado cargado de peligro. Pero al final, los dos estaban felizmente casados y la exposición que Wade había organizado antes de que todo se hubiera ido al infierno había vuelto a programarse. Ya solo quedaban unos días para la gran inauguración.

—Parece que estoy buscando cumplidos y que me hagas la pelota —dijo Gracie con un triste suspiro.

Wade posó un dedo en sus labios para que no pudiera continuar.

—Eres una de las personas más humildes y sinceras que conozco, Gracie. Jamás pensaría que estás buscando cumplidos. Ahora, si te gusta la disposición de los cuadros, a lo mejor puedes darme una lista de invitados para la gran noche. La galería estará abierta al público, por supuesto, pero estoy enviando invitaciones personales a algunos clientes potenciales a los que creo que les encantará tu trabajo. Y le enviaré también una invitación a cualquier persona que quieras que asista.

Y continuó diciéndole:

—Cheryl ha estado trabajando con una empresa de publicidad. Ya hemos lanzado una amplia campaña de marketing en periódicos, revistas, Internet y televisión. Me atrevería a decir que vas a dar una campanada en el mundo del arte.

Boquiabierta y con los ojos abiertos como platos, Gracie miró a Wade. Después arrugó la nariz, con una expresión de duda y desconcierto a la vez.

—¡Pero eso tiene que haber sido terriblemente caro, Wade! Yo jamás podría permitirme el lujo de pagar algo así.

Wade negó con la cabeza.

—Es una inversión, Gracie. Una inversión que creo me reportará grandes ganancias, teniendo en cuenta de que tendré la exclusividad de tu obra y me llevaré una comisión por cada una de tus ventas.

¿Lo ves? Si estuviera haciendo esto por caridad o por amistad, no sería tan cretino como para pedirte la exclusividad de tu obra, ni me llevaría una comisión. Tengo la impresión de que vas a ganar mucho dinero.

Gracie se echó a reír y su postura perdió parte de su rigidez.

—A lo mejor deberías ser mi mánager. La verdad es que no tengo la menor idea sobre cómo organizar… nada. Aunque tuviera un éxito moderado, no sabría cómo manejar mi propio negocio.

—Y esa es la razón por la que me tienes a mí —contestó él—. Tú dedícate a pintar y yo haré todo lo demás. Creo que el acuerdo nos beneficiará a los dos. Ahora, lo único que necesito de ti es una lista de invitados y ya habrás terminado. Después, tendrás que irte a casa a practicar tu maravillosa sonrisa. Vas a dar un gran golpe y yo me llevaré el mérito de ser el descubridor de una gran promesa del arte moderno.

Gracie le miró con expresión pensativa.

—No tengo mucha gente a la que quiera invitar. Bueno, todos los empleados de DSS. ¡Ah! Y, especialmente, a Eliza —Wade se tensó ante la mención de Eliza y aquella ansiedad se reflejó inmediatamente en las facciones de Gracie—. ¿Crees que vendrá, Wade? Todo el mundo está muy preocupado por ella. Necesita salir más.

—¿Qué le pasa a Eliza? —preguntó Wade.

Él no creía que tuviera que salir más. Si algo necesitaba aquella mujer era quedarse en casa alguna vez, descansar. Recuperarse. Procesar el horror que había vivido. Pero no había hecho ninguna de aquellas cosas. No había tenido tiempo porque había estado demasiado ocupada intentando salvar al resto del mundo. Salvar a todos, excepto a su bonito trasero.

Gracie pareció entonces incluso más triste.

—Nadie lo sabe, pero todo el mundo está muy preocupado. Está distinta. No ha vuelto a ser ella misma desde hace unos días. Todo el mundo está pendiente de ella, pero ya conoces a Eliza. Es muy reservada y extremadamente callada.

—¿Y qué demonios esperan? —le espetó Wade en una voz más alta de la que pretendía.

¡Maldita fuera! Eliza ni siquiera necesitaba estar cerca de él para quebrar su férreo autocontrol.

Necesitaba acostarse con alguien, se dijo Wade. Sacársela de la cabeza, de todos y cada uno de sus pensamientos. El problema era que, cuando miraba a otra mujer con intención de acostarse con ella, solo veía a Eliza. Y aquello le irritaba.

Gracie reculó ante la furia que percibió en su voz. Abrió los ojos, sorprendida por su vehemencia.

Wade apretó la mandíbula irritado y alzó la mano para ir enumerando uno a uno sus argumentos.

—Veamos. La secuestran, la torturan, le aplican la tortura del submarino —le espetó, deteniéndose para alzar la mano y alargar el pulgar y el índice antes de reiniciar el recuento—. Y no es capaz de tomarse un solo día libre para recuperarse antes de volver al trabajo e ir a buscar a los miserables que os atacaron a Ari, a ella y a ti. Después, están a punto de matarla otra vez, pero es a mí a quien alcanza la bala que iba dirigida a ella. ¿Qué hubiera pasado si yo no hubiera estado allí? Ahora mismo, estaría enterrada. ¿Y decidió tomarse unas vacaciones entonces? Por supuesto que no.

Regresó al trabajo como si no hubiera pasado nada, ¿y ahora me dices que todo el mundo está preocupado por ella?

Wade negó con la cabeza. El enfado bullía dentro de él como una caldera.

—¿Está durmiendo bien? —le preguntó.

Gracie parpadeó.

—No… no lo sé, Wade. ¿Cómo voy a saberlo?

—Puedes leerle el pensamiento, ¿no?

Gracie se sonrojó e, inmediatamente, Wade se sintió culpable.

—Lo siento, Gracie —se disculpó Wade en voz baja—. Ha sido una impertinencia y una grosería decir una cosa así. ¡Maldita sea! Esa mujer me saca de mis casillas.

—Podría leerle el pensamiento si la viera alguna vez —contestó Gracie con voz queda—. Creo…

—¿Qué? —la interrumpió Wade con dureza.

—Creo que me está evitando por esa razón —dijo Gracie con el ceño fruncido—. Si me encuentro con ella o voy a la oficina a ver a Zack y ella está allí, inmediatamente encuentra alguna razón para desaparecer. ¿Por qué otra cosa podría ser?

Wade soltó una maldición. Sí, pensó. Aquella bruja probablemente tenía algo, o mucho, que ocultar. Como el hecho de que, probablemente, llevaba una existencia agotadora y vacía. A él le gustaría encauzarla, hacerla entrar en razón, y lo haría si no fuera porque probablemente ella le daría una buena patada en el trasero. Y, bueno, él había terminado con aquella bruja. Era una mujer problemática con mayúsculas. Si por él fuera, Wade habría zanjado su relación con ella, con DSS y con cualquier cosa que tuviera que ver con ellos y con su misión. Ya tenía suficientes preocupaciones sin tener que andar detrás de una mujer imprudente decidida a salvar al mundo mientras él tenía la desgraciada tarea de salvarla a ella.

Estúpida desagradecida. Sería capaz de escupirle antes de reconocer que le había salvado el pellejo.

Ni siquiera le había dado las gracias. Mandarle al infierno, por supuesto. ¿Pero darle las gracias? No.

En cambio, lo único que había conseguido él había sido ser incapaz de mirar a otra mujer sin verla a ella.

No podía imaginarse acostándose con nadie que no fuera aquella rubia pequeña, descarada, malhumorada y con mal genio. Soltó un bufido burlón, haciendo que Gracie alzara la mirada hacia él con una extraña expresión en el rostro.

—Eliza es una cobarde —dijo Wade—. No querrá poner un solo pie en un local del que yo soy el propietario y dirigido por mí. Después que recibí aquel disparo que iba dirigido a ella, siempre encuentra algún motivo para estar en cualquier otra parte si ando yo cerca.

—Bienvenido al grupo —dijo Gracie, con un deje dolido en la voz.

Wade debería conformarse con eso. Eliza podría superar lo que quiera que le pasara. No importaba que aquel espíritu explosivo temiera que Gracie le leyera los pensamientos, él se aseguraría de que asistiera. No iba a dejar que nada ni nadie arruinara una noche en la que Gracie tenía que brillar.

—Vendrá —dijo sombrío—. Aunque tenga que cargármela al hombro, vendrá.

Gracie le miró alarmada.

—Eh, Wade, no importa, de verdad. A lo mejor deberíamos limitarnos a retirarnos y dejarle a Eliza el espacio que necesita.

—No te preocupes —respondió Wade con voz sedosa—. No la llevaré a rastras a tu exposición —«mentiroso», pensó—. Solo pienso tener una conversación perfectamente educada con ella cuando la invite personalmente.

O lanzarle un ultimátum. Por primera vez en su vida, estaba pensando en su inminente confrontación con Eliza sin estar dominado por el enfado. No, en realidad, estaba deseando fastidiarla un poco. ¿Y qué era lo mejor de todo? Que podía sacarla completamente de quicio, puesto que el sentimiento era completamente mutuo, pero ella sabía condenadamente bien que él no iba de farol. De modo que no tendría más remedio que ir a la inauguración por voluntad propia. O sufrir la humillación de llegar siendo arrastrada por él.

Capítulo 3

Eliza sabía que se había mostrado muy esquiva desde que había recibido aquella llamada del fiscal del distrito. También sabía que había estado evitando a sus compañeros de trabajo, lo cual no era lo más inteligente del mundo si no quería que pensaran, o supieran, lo que estaba planeando, algo que debía evitar a toda costa. Pero la simple verdad era que no era capaz de enfrentarse a ellos. La vergüenza era una presencia viva que envolvía su corazón y su alma.

La gente para la que trabajaba era el epítome de todo lo bueno. No, no siempre lo hacían todo según las normas. Rompían las reglas, pero, al final, conseguían que se hiciera justicia. Y, al fin y al cabo, ¿no era eso lo único que importaba?

Uno de sus jefes había conseguido desarmar a un hombre peligroso de manera que ya no supusiera ninguna amenaza. Aunque, al final, aquello había resultado no ser del todo cierto. Las habilidades psíquicas de aquel canalla y el hecho de que hubiera creado un vínculo con Caleb y con la que se había convertido en su esposa, Ramie, le habían permitido continuar ejerciendo su voluntad y control incluso detrás de las rejas, convirtiendo la vida de la pareja en un infierno. Ya había utilizado a Caleb para hacer sufrir a Ramie de la manera más terrible. Cada vez que acudía a su mente aquel recuerdo, Eliza se sentía enfermar. La única manera de deshacer aquel vínculo irrevocable entre ellos era que Caleb le matara. Y lo había hecho. Metiendo una bala en el retorcido cerebro de aquel diablo.

Por supuesto, después habían limpiado el escenario del crimen. Se habían asegurado de que pareciera que Caleb había disparado en defensa propia, colocando una pistola sin ninguna otra huella dactilar en la mano de aquel loco, con un dedo en el gatillo. A lo mejor no había sido ético ni legal.

Pero había estado justificado.

Y también lo estaba su misión. A lo mejor no para la gente en general, ni para la policía, ni para al sistema judicial. ¿Pero para las mujeres a las que había torturado, a las que había matado? ¿Para sus familias? ¿Para la propia Eliza? Sí, estaba justificado. Dudaba que a sus familiares les importara cómo pagara aquel miserable por lo que había hecho, siempre y cuando pagara. Posiblemente, la gente no podía comprender o concebir que tras aquella cultivada y encantadora fachada se escondiera un monstruo. Pero Eliza conocía a aquel monstruo mejor que nadie. Solo ella conocía las profundidades de su maldad y solo ella podía ponerle fin. A lo mejor eso la convertía en una persona tan enferma y retorcida como el propio Thomas. O quizá fuera que solo un auténtico demonio podía acabar con otro.

A aquellas alturas, las familias de las víctimas debían de haber sido informadas, al igual que lo había sido ella, de que Thomas Harrington estaría en la calle en muy poco tiempo. Probablemente sentían todos y cada uno de los sentimientos que ella estaba experimentando. Traición. Rabia.

Tristeza. Dolor. Una profunda sensación de injusticia. Probablemente habrían perdido la fe en el sistema judicial para hacer cumplir la ley y para castigar a aquellos que la quebrantaban. Pero ellos no podían hacer nada al respecto. También ellos soñarían con la verdadera justicia, con la venganza y la reparación. Y Eliza se las serviría frías.

Y en aquello era en lo que Eliza se diferenciaba de otros que soñaban con hacer sufrir a Thomas una muerte larga y dolorosa. Ella podía hacer algo al respecto. Ella haría algo al respecto, aunque eso supusiera su propia muerte. En muchos sentidos, había muerto diez años atrás, cuando se había dado cuenta de lo estúpida e ilusa que había sido. Había sido tan ingenua. Ella era tan culpable y tan cómplice del asesinato de aquellas mujeres como el propio Thomas y jamás se había perdonado las atrocidades cometidas. Sí, había muerto y había renacido siendo otra mujer. Eliza Cummings. Se había convertido en Eliza y había abrazado aquella nueva oportunidad. La oportunidad de comenzar de nuevo. De vivir una vida diferente. De ayudar y proteger a aquellos que necesitaban protección. De buscar justicia para aquellos que no podían hacerlo. Y, de alguna manera, había conseguido asumir aquella identidad, nueva, pero no real. ¡Qué tonta había sido al pensar siquiera que podría expiar sus pecados y superar el pasado! La muerte solo podía postergarse, no evitarse.

En cierto modo… Se interrumpió, paralizada por el pensamiento que se había filtrado en su mente antes de que pudiera reprimirlo. El corazón comenzó a latirle con fuerza y las palmas de las manos le sudaron mientras intentaba abrir la puerta del coche. Pero se dio cuenta de que aquel pensamiento había estado allí desde la mañana en la que había recibido aquella llamada. Había aparecido en el instante en el que había tomado su decisión, había estado allí, pero lo había ignorado, se había negado a darle voz. Se había negado a reconocerlo porque la hacía débil, algo que se había jurado no volvería a ser nunca más.

Pero ella se había merecido morir con Thomas. Y ya estaba plenamente preparada para aceptar la muerte. Aquel era su castigo. Por fin se haría justicia, plenamente. Thomas había sido el único que había pagado por sus crímenes cuando le habían condenado a prisión. Ella no. Pero se merecía el mismo castigo. Una vez había sentenciado a Thomas a muerte por su propio sentido de la justicia, no solo era probable que terminara muriendo cuando acabara con él, sino que se lo merecía. Lo asumía con serena determinación. No tenía miedo. Dejaría de esforzarse en evitar lo inevitable. Quizá entonces encontrara algo parecido a la paz y, quizá, Dios se apiadara de su alma por los pecados que había cometido cuando era poco más que una niña impotente frente a las manipulaciones de un hombre con más años y más experiencia que ella. No, no un hombre. Un psicópata. Un monstruo. La clase de monstruo que solo existía en las pesadillas y en las películas de terror.

El mismísimo diablo.

Pero Thomas no formaba parte de una pesadilla. No era un ser de ficción, no salía de las páginas de un libro, ni de una película. Era muy real.

Abrió la puerta del coche, se metió dentro y dio marcha atrás en el aparcamiento del edificio de DSS justo en el momento en el que salía Dane. Se aseguró de no establecer contacto visual con él, pero le vio por el rabillo del ojo mientras Dane hacía un gesto para indicarle que se detuviera. Por lo menos, al no mirar abiertamente en su dirección, podría decir que no le había visto cuando le preguntara, porque se lo preguntaría, por qué demonios le había ignorado.

Pero no iba a detenerse. Cuando hablara con Dane, tendría que estar completamente serena y poner su mejor cara. Aceleró con demasiada brusquedad y los neumáticos chirriaron cuando salió disparada del aparcamiento. Sin lugar a dudas, su estimado líder y compañero, puesto que Dane asumía diferentes papeles en DSS, querría interrogarla, y aquello era lo último que ella necesitaba.

Había visto cómo la miraban Dane y el resto de los compañeros de trabajo cuando creían que no les veía. Estaban todos tan preocupados que la hacían sentirse avergonzada y culpable otra vez. Todos sabían que le ocurría algo, que estaba distinta, pero Dane lo sabía mejor que nadie. Dane y ella llevaban mucho tiempo trabajando juntos y no pasaba por alto ni una maldita cosa.

Aquel hombre era capaz de hacer temblar a alguien con solo una mirada. No necesitaba decir nada.

Lo único que tenía que hacer era mirarla fijamente para que ella confesara sin necesidad de sonsacarla. Después la encerraría si lo consideraba necesario. Bajo ningún concepto le permitiría llevar a término la que ella consideraba una misión sagrada. Su última misión. Una misión que era más importante que cualquier otra en la que hubiera participado.

Se arriesgó a mirar por el espejo retrovisor y esbozó una mueca cuando vio a Dane caminando a grandes zancadas en medio de la fila de coches que había en el aparcamiento. La miraba con el ceño fruncido y expresión pensativa.

Eliza no podría evitarle eternamente, pero hasta que no estuviera preparada, hasta que no estuviera suficientemente fuerte como para conseguir decir la más grande, y única, mentira, que había dicho jamás al amigo en quien más confiaba, continuaría evitándole a él y a todos los demás y saldría disparada cada vez que alguno de ellos tuviera oportunidad de encontrarla a solas.

Solo unos días más, se prometió a sí misma. Unos cuantos días para terminar de perfilar el plan, reunir todo lo que necesitaba, contarle a Dane la mentira que había inventado y después podría seguir su camino.

La invadió la tristeza y cerró los ojos un instante antes de incorporarse de nuevo al tráfico. Sería la última vez que les viera a todos ellos y aquella era la razón por la que se acercaría a Dane después del «estado de la nación» que convocaban el primer día de mes o bien Caleb Devereaux o su hermano, Beau, en las oficinas de DSS.

Aquello le daría oportunidad de ver a todas aquellas personas que habían llegado a ser tan importantes para ella. Su familia. Gente que haría cualquier cosa por ella. Y ella haría lo mismo por todos ellos. Lo único que lamentaba era que no podría ver a las esposas de los Devereaux, y a la esposa de Zack, Gracie, antes de marchar.

Se encogió por dentro porque sabía que había herido los sentimientos de Gracie en más de una ocasión al evitarla cada vez que estaba cerca de ella. Salía disparada en cuanto la veía, algo que había sido obvio para Gracie, y lo último que Eliza quería era hacer daño a Gracie.

Gracie era el epítome de la dulzura y ya había sufrido demasiado en su joven vida. Era una mujer tímida y todavía estaba luchando por ganar la confianza en sí misma. Eliza se alegraba inmensamente de que Gracie y Zack hubieran encontrado la manera de volver a estar juntos después de una década de tristeza para ambos, pero especialmente para Gracie. Eliza adoraba a todas aquellas esposas, Ramie, Ari, Gracie. Y también a Tori Devereaux, la hermana pequeña de Caleb, Beau y Quinn, que, al igual que las demás, había sufrido gravemente a manos de un loco. Ella había soportado la violencia de un asesino en serie y todavía estaba recuperándose de aquel terrible ataque. Quizá nunca llegara a superarlo del todo y Eliza lo comprendía perfectamente.

Si no hubiera sido porque Caleb había encontrado a Ramie, una joven con poderes psíquicos a la que no le había dejado otra opción que no fuera ayudar a localizar a su hermana, no habrían rescatado a Tori a tiempo y en aquel momento estaría muerta.

Todas aquellas mujeres estaban dotadas de poderes extraordinarios. Tori soñaba con acontecimientos futuros, aunque no tenía aquel don ni tan afinado ni tan desarrollado como las otras mujeres. De hecho, aquel poder era casi una maldición, le permitía percibir imágenes, pero no se le revelaba suficiente información. Le resultaba imposible evitar que se produjeran determinados acontecimientos, o incluso advertir a alguien de que estaba en peligro, y aquello era una fuente de angustia para ella. Ramie podía seguir a un monstruo como el que Eliza estaba a punto de localizar.

Pero Eliza jamás la enfrentaría a un hombre que, probablemente, tenía tantos poderes psíquicos como la propia Ramie. Ari tenía un enorme poder y todavía no había alcanzado el límite. Su capacidad iba a aumentando con el tiempo y, en cuanto aprendiera a controlarla, se convertiría en una fuerza imparable. En cuanto a Gracie… Eliza volvió a esbozar una mueca, porque no era a las otras dos a las que había estado evitando como a la peste. Solo la había evitado a ella, porque Gracie era capaz de leer el pensamiento. Eliza no podía arriesgarse a acercase a ella porque, si veía lo que estaba pensando, todo acabaría, y no podía permitir que eso ocurriera.

Eliza condujo como una autómata en dirección a su apartamento, deteniéndose en un autorrestaurante para comprar algo de comida. Aunque lo último que le importaba era comer, sabía que tenía que mantenerse fuerte. No podía estar débil cuando se enfrentara a Thomas. Ni física ni emocionalmente.

Con el almuerzo guardado en una bolsa sobre el asiento de pasajeros, aparcó el coche en su plaza de aparcamiento. Cuando reconoció el coche que estaba a su lado y al hombre que permanecía con expresión arrogante ante aquel vehículo tan caro, apoyado contra la capota, su humor fue de mal en peor.

¿Qué demonios estaba haciendo Wade Sterling allí?

Olvidándose del almuerzo, salió del coche y cerró la puerta con una fuerza innecesaria y el ceño fruncido. Para su más profunda rabia, Wade se limitó a sonreír con suficiencia. Los ojos le brillaron de diversión al advertir la reacción de Eliza ante su presencia.

Tras decidir que saludarle era mucho peor que preguntarle qué estaba haciendo allí, agarró las llaves, rodeó su propio coche y comenzó a avanzar hacia Wade sin decir palabra. Su expresión de bienvenida hablaba por ella.

Para su más completo asombro, cuando estaba a punto de pasar delante de él, una mano la agarró del brazo, obligándola a detenerse sobre sus pasos. Entrecerró los ojos, adoptó el más feroz de sus gestos de desprecio y se volvió furiosa hacia él.

—¿Qué problema tienes, Sterling? Quítame las manos de encima. Inmediatamente.

—¿Esa es la manera de expresar tu gratitud al hombre que te salvó la vida? —preguntó él, arrastrando las palabras.

Eliza quería gritar. Nadie, y cuando decía nadie lo decía completamente en serio, era capaz de sacarla de sus casillas como aquel hombre. Su mera presencia la irritaba. Cada vez que abría la boca, la sacaba de quicio. ¿Y aquel gesto arrogante de sus labios, aquel aire de superioridad, toda su suficiencia? Era capaz de tocarle las teclas más sensibles simultáneamente.

Le gruñó. O, mejor dicho, fue una combinación de un sonido de desprecio con un ronco gruñido de frustración. Le entraban ganas de hacer algo increíblemente infantil y, decididamente, muy poco propio de ella, como dar una patada en el suelo, tirarse de los pelos o emprenderla enrabietada a puñetazos. ¡Pero aquel día no tenía tiempo para tonterías! Habían conseguido evitarse mutuamente, con gran éxito, desde el incidente al que él acababa de referirse. Un incidente que Eliza preferiría olvidar. ¡Le había salvado la vida! ¡Le había salvado el pellejo! Pero si Wade no hubiera estado allí, y si ella no hubiera estado tan condenadamente preocupada intentando evitar que su estúpido trasero terminara recibiendo un disparo, jamás se habría disparado aquella bala. Una bala que había terminado dándole a él. Y le tocaba las narices que, por lo visto, Wade pensara que debería ponerse de rodillas para darle las gracias por haber recibido un disparo que había sido culpa suya. Les había funcionado bastante bien el evitarse mutuamente, de modo que, ¿qué demonios estaba haciendo en su casa? ¿Y por qué?

Por supuesto, en algunas ocasiones había sido inevitable compartir espacios. La boda de Gracie y de Zack había sido una de ellas. Y en aquellas raras ocasiones, Sterling había estado provocándola sin piedad. Primero, la había llamado cobarde y la había acusado de esconderse de él. Después, había estado fastidiándola, pidiéndole hasta el hartazgo que bailara con él, y, como daba la casualidad de que ella acababa de expresarles a Zack y a Gracie sus mejores deseos con la intención de poder alejarse de aquella celebración del amor sentimentaloide, emocionante y feliz, de la que no solo participaban los recién casados en cuyo honor se había organizado, no le había sido posible rechazar su petición de baile. Gracie parecía encantada y le había dicho a Eliza que, por supuesto, tenía que bailar con Wade. Al fin y al cabo, ambos eran sus dos personas favoritas.

Eliza había gemido, consciente de que estaba siendo víctima de las maquinaciones de aquel canalla.

Lo había planeado todo meticulosamente y se había acercado a ella cuando sabía perfectamente que no podría decirle lo que podía hacer con su invitación a bailar con una selección de palabras que habría puesto los pelos de punta a la mayor parte de los invitados y puesto en una situación embarazosa a la radiante novia. Sin embargo, aquello no le había impedido aguijonearle durante todo el tiempo que habían estado bailando. Pero Wade no había respondido ni a su sarcasmo, ni a sus insultos ni a ninguno de sus intentos de sacarle de quicio. En cambio, se había limitado a mirarla fijamente con expresión de divertida suficiencia y a arrancar con su mirada hasta la última capa de su piel. Para añadir sal a la herida, la había estrechado contra él más de lo necesario, habían bailado pegados como lapas, dando la sensación de estar, prácticamente, haciendo el amor en la pista de baile.

La única manera de soportar aquel trance había sido imaginar al menos una docena de maneras diferentes de separar los testículos de Wade Sterling del resto de su anatomía.

Al final, había salido huyendo como si la estuviera persiguiendo una jauría de perros, pero la risa de Sterling la había seguido hasta que había conseguido salir. Al igual que su última palabra: «cobarde». Un insulto que parecía estar convirtiéndose en un hábito, como lo demostraba el hecho de que se lo hubiera repetido aquella noche.

Y en aquel momento, cuando parecían haber alcanzado un empate, ella le taladraba con la mirada y él la miraba como si la situación le resultara de lo más divertida, aquellas imágenes de un cuerpo desmembrado que había conjurado durante el baile le resultaron incluso más apetecibles.

Sterling ni siquiera intentó disimular su sonrisa al oírla gruñir. Los ojos le brillaron y curvó los labios en una sincera y auténtica sonrisa. Eliza se le quedó mirando fijamente, olvidándose por un instante de lo enfadada que estaba con él. Estaba completamente estupefacta por el cambio que se había producido en sus facciones. Aquel hombre jamás sonreía. Por lo menos de verdad. Siempre se limitaba a esbozar una media sonrisa que parecía más un gesto de suficiencia, o, incluso, una mueca, dependiendo de su estado de humor. Pero jamás, al menos que ella hubiera visto, esbozaba una verdadera y amplia sonrisa, de oreja a oreja, y que alcanzara sus ojos. ¡Dios santo! Aquella sonrisa le daba un aspecto… delicioso. Eliza estuvo a punto de gemir ante aquel traicionero pensamiento.

¿Delicioso? Necesitaba que la viera un psiquiatra. Pero no habría sido capaz de dejar de mirarle aunque en ello le hubiera ido la vida.

Continuó con la mirada clavada en él, presa del desconcierto y una femenina fascinación a partes iguales, impactada por el hecho de que estuviera espectacularmente atractivo con aquella sonrisa de un millón de vatios. Dios santo, en aquel momento comprendió por qué nunca le faltaba compañía femenina. Gracie le había contado que, después de que quedara claro que entre ella y Sterling nunca iba a haber ningún tipo de relación sentimental, había perdido la cuenta de las mujeres que habían entrado y salido de su vida.

Al principio, Eliza lo había malinterpretado, pensando que Wade Sterling era tan ogro que no era capaz de conservar a una mujer a su lado. La idea le había resultado inmensamente atractiva e inmediatamente la había abrazado. Hasta que Gracie había roto la burbuja diciéndole que él jamás había intentado conservar a una mujer durante más que unas cuantas citas antes de pasar a la siguiente.

Para él eran solo números. Al parecer era un auténtico mujeriego. Pero un hombre con su aspecto y su dinero podía ser tan selectivo y exigente como quisiera. Las mujeres revoloteaban alrededor de aquel tipo con aspecto de chico malo, con una personalidad oscura y misteriosa, y del peligro que parecía emanar de sus ojos y que se ajustaba a él como una segunda piel. Eliza soltó un bufido burlón al pensar en ello.

Aquel hombre era, como poco, misterioso. Eliza había hecho algunas averiguaciones sobre él cuando se había puesto en contacto con DSS para ofrecerles un posible trabajo y no había encontrado nada que le hubiera hecho concluir que se trataba de un hombre completamente honesto. Aquel hombre ocultaba algo sucio, había sospechado, y así se lo había dicho a Zack. El problema era que no tenía pruebas sólidas contra él. Solo algunas discrepancias y sus propias sospechas. Y su intuición, a la que nunca ignoraba.

Pero, seguramente, aquel misterio le resultaría atractivo a algún sector de la población femenina con menos cerebro y suficientemente superficial como para no preocuparse por lo que podía haber más allá de un aspecto atractivo, montones de dinero, que, probablemente, era su mayor activo, y el aura de misterio y peligro que le envolvía en ocasiones. ¿A quién le importaba que pudiera dedicarse a matar cachorritos de perro o de gato, siempre y cuando fuera rico, atractivo y bueno en la cama?

Estuvo a punto de enseñarle los dientes, tal era su irritación, pero, en cambio, giró para alejarse de aquel estúpido rico y atractivo.

—Dime, ¿qué es lo que te hace tanta gracia? —le preguntó Eliza con dureza.

Jamás en su vida admitiría ante nadie lo mucho que le había azorado su sonrisa. O que, durante unos instantes, había fantaseado con Wade desnudo.

Su decepción fue notable cuando la sonrisa fue reemplazada por la más habitual mueca burlona de sus labios, lo que le indicó que estaba a punto de comenzar a proferir los mismos insultos y a recurrir a los mismos cortes que ella le daba de forma rutinaria. En fin, tampoco tendría ninguna gracia si él no contestara. De hecho, la habría decepcionado si hubiera reaccionado como si hubiera sido capaz de herir sus sentimientos o su orgullo viril. Aguijonearle era su única diversión últimamente. Además, cuando se mostraba estúpido, le resultaba mucho más fácil despreciarle y no corría el riesgo de comportarse como una maldita chica y empezar a pensar en acariciar aquellos labios tan apetecibles.

Y entonces recordó que no tenía tiempo para diversiones, ni para fantasías juveniles. ¿Y no había sido aquello precisamente lo que la había inducido al desastre en el que se había visto tan firmemente atrapada años atrás? ¿Cómo podía siquiera pensar en nada cuando toda su atención, toda su concentración y toda su preparación deberían estar dedicadas a la misión más importante de su vida?

De pronto, Sterling entrecerró los ojos y cerró la mano alrededor de su barbilla antes de que ella hubiera podido registrar siquiera que estaba allí. Le volvió la cara hacia él, clavó su mirada afilada en la suya y la miró, escrutándola profundamente hasta hacerla sentirse desnuda e intensamente vulnerable.

—¿En qué demonios estabas pensando? —le exigió—. Y no me hagas esto, Eliza. Puedo enfadarme mucho y lo sabes. Disfrutas provocándome, insultándome y haciendo todo lo posible para hacerme creer que no quieres saber nada de mí, algo que los dos sabemos es falso. Sea lo que sea lo que se te acaba de pasar por la cabeza, no era en absoluto agradable. Estás pálida y tu mirada ha pasado de ser una mirada fiera y cargada de odio contra mí a apagarse. Has hundido los hombros. Si algo puede decirse de ti es que tienes una gran confianza en ti misma. Siempre vas con la espalda erguida y los hombros rectos, no bajas la cabeza ante nadie y, sin embargo, acabas de hacerlo. ¿Qué demonios te pasa?

Eliza le miró confundida, sin saber cuál de aquellas absurdas apreciaciones refutar primero. A su manera, acababa de hacerle un cumplido. Y Sterling rara vez hacía un cumplido a nadie. Por lo menos, a ella le pareció un cumplido. No había enumerado sus atributos con una mirada de desprecio, y tampoco parecía desaprobarlos. Se había limitado a plantearlo como un hecho.

Recordó el resto de las estupideces que había dicho, porque habían sido eso, estupideces. Después, las mejillas le ardieron con una mezcla de furia y abyecta vergüenza al comprender la errónea conclusión, absolutamente errónea, a la que aquel imbécil arrogante había llegado.

Se plantó frente a él y le clavó un dedo en el pecho, haciéndole retroceder hasta que recuperó la firmeza. Wade se limitó entonces a apartarle el dedo con la mano, dobló sus muy musculosos brazos sobre su muy musculoso pecho y clavó la mirada en ella, con los labios apretados, juntos como si…

—¡No te atrevas a reírte! —gritó Eliza—. ¿Y eso de que, en realidad, quiero algo de ti? Entérate de una cosa, Sterling. Una mujer que quiere algo de ti no te ofende cada vez que te ve. No te insulta constantemente. No te evita porque la irritas hasta el hartazgo. Métetelo en la cabeza: no quiero nada de ti. De hecho, ni siquiera quiero verte aquí en este momento. Lo cual me lleva a otra pregunta, ¿qué estás haciendo aquí? Se supone que los dos nos evitamos. Yo te evito y tú me evitas. Creo que está claro que ninguno de los dos soporta al otro. Ninguno de los dos quiere estar en la misma habitación que el otro. Y es una situación que a mí me va estupendamente. ¡Así que no digas que los dos sabemos que no es cierto que no quiera saber nada de ti!

Eliza le clavó el dedo por encima de sus fuertes brazos, encontrándose con la sólida pared de su pecho y acentuando cada una de sus palabras dándole un golpecito con el dedo.

—¡No —golpecito— quiero —golpecito— volver —golpecito— a verte —golpecito— nunca más! —apretó el puño y le golpeó mientras pronunciaba la última palabra.

Wade echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Eliza necesitó de toda su autodisciplina para no abrir la boca y quedarse mirándole fijamente. Porque Sterling había sonreído de verdad, había esbozado una sonrisa completamente sincera, lo cual ya era suficiente, ¿pero riéndose? Que Dios la perdonara, pero verle sonriendo y riendo era algo realmente maravilloso. Él era maravilloso.

—Continúa repitiéndotelo, Eliza —replicó él, con los ojos todavía chispeantes por la risa—. Si te lo repites muy a menudo, a lo mejor empiezas a creerte tus mentiras.

—¡Oh por el amor de Dios! —musitó Eliza, girando sobre sus talones para adelantarse y poder deshacerse de él.

Pero, una vez más, él volvió a agarrarla del brazo, aunque aquella vez con delicadeza. Con delicadeza pero no con menos asertividad. Le acarició suavemente con el pulgar la parte superior del brazo, rozando suavemente la piel desnuda que asomaba bajo la manga de la camiseta. Y aquel contacto provocó en Eliza una reacción ridículamente extraña. Intentó apartarse, pero él se limitó a agarrarla con más fuerza, tampoco aquella vez de manera agresiva, pero sí de una forma que le impedía desasirse.

Eliza le fulminó con la mirada en silencio y desvió después la mirada intencionadamente hacia su propio brazo. Pero él tampoco pareció entender aquel mensaje en particular o, quizá, se negó a reconocerlo.

—Gracie inaugura su exposición esta noche. Espero verte por allí.

No era una pregunta. De ninguna manera podía confundirse con una pregunta o con una petición educada. Era una orden y Eliza no aceptaba órdenes de ningún tipo. Ni siquiera aceptaba órdenes de Dane, y eso que, además de su compañero, también podía considerarse su jefe.

—Pues la verdad es que tengo otros planes —replicó con dulzura—. Son planes importantes que no puedo cancelar. Están relacionados con el trabajo. Seguro que Gracie lo comprenderá.

La mera presencia de Sterling habría bastado para hacerla huir de la inauguración, pero, si a ello le sumaba el hecho de que Gracie podía leerle el pensamiento, era evidente que no iban a pillarla en aquella inauguración ni muerta.

El rostro de Sterling se transformó de pronto en una dura piedra de granito. Sus ojos se volvieron gélidos y de su sonrisa desapareció cualquier sombra de diversión o de risa.

—No te equivoques, Eliza. Estarás allí esta noche. Aunque tenga que arrastrarte y llevarte maldiciendo y amenazando a la humanidad entera. Esto significa mucho para Gracie y lo único que pide es el apoyo de las personas que ella quiere y que cree que se preocupan por ella. Sea cual sea el problema que tienes con Gracie, te sugiero que te asegures de que no sepa nada sobre él. Le harás mucho daño si te niegas a ir y no voy a permitir que nadie vuelva a hacerle daño nunca más. ¿Lo entiendes?

Eliza le miró sobrecogida.

—¡Yo no tengo nada en contra de Gracie! La quiero muchísimo. ¿De dónde demonios has sacado la idea de que tengo algún problema con ella? El hecho de que no pueda ir a la inauguración no significa que no me caiga bien. No voy a ir porque no puedo. Esta noche tengo algo importante que hacer. Algo que no puedo postergar.

Sterling se encogió de hombros.

—Pues te sugiero que encuentres la manera de ir. No puedes esconderte de mí, Eliza. Y si crees que esto es una amenaza vana, que no tengo intención de llevarla a cabo, es que no me conoces. Te localizaré y te llevaré a la exposición estés como estés vestida. ¿Quieres que te dé un consejo? Vístete de manera apropiada y procura estar allí cuando se inaugure la exposición con una sonrisa en esa bonita cara. Asegúrate de fingir que te lo estás pasando bien dando tu apoyo a esa mujer de la que dices ser amiga.

—¿Qué te da derecho a organizarme la vida a tu antojo? —le espetó—. Yo no soy una de esas cabezas huecas que se dedican a batir las pestañas, ceden a todos tus caprichos y te permiten controlar sus vidas.

Wade ladró una risa.

—Como si fuera posible. Cualquier hombre sería un estúpido si pensara que eres una mujer tímida, sumisa, sin cabeza ni voluntad propia. Pero, Eliza, no me pongas a prueba —continuó, con voz crecientemente sombría y mirada severa.

La miró intensamente a los ojos. El desasosiego que tenía Eliza en el estómago creció y el pánico tensó hasta la última de sus entrañas.

—¡Dios mío! Hablas en serio —susurró, horrorizada.

—Puedes apostar ese bonito trasero a que hablo en serio —repuso él, con los ojos entrecerrados—. ¿Alguna vez he ido de farol, Eliza? ¿Alguna vez he incumplido alguna de mis promesas? ¿Alguna vez me he desviado del camino que he prometido seguir? ¿En alguna ocasión no me he ceñido a mis decisiones?

—No —repuso ella con voz débil. El estómago se le hundió al sentir aquella amenaza.

Lo único que quería era salir corriendo y esconderse en su apartamento, y ella no era una persona que huyera nunca de nada. Ella se enfrentaba a sus problemas y a sus miedos, jamás retrocedía. Pero Wade Sterling era un problema que no se parecía a ninguno al que se hubiera enfrentado hasta entonces y si algo sabía sobre aquel hombre irritante y molesto era que no iba a ser fácil hacerle marchar. No estaba acostumbrado a recibir un «no» como respuesta, el «no» era una palabra que no formaba parte de su vocabulario, a no ser que fuera él el que la utilizara.

Lo cual significaba que, si no quería terminar montando una escena terriblemente desagradable, embarazosa y humillante, iba a tener que encontrar un vestido y unos zapatos apropiados, dos cosas que no tenía, para aquella noche. Y rápido.

Como si necesitara una prueba más de que aquel hombre era capaz de leer el pensamiento, o de que era extremadamente intuitivo, Wade esbozó de pronto aquel gesto, aquella media sonrisa a la que ella estaba más acostumbrada que a la sonrisa radiante de la que había sido testigo minutos antes.

—Me he tomado la libertad de hacer que te envíen un vestido, unos zapatos y los accesorios apropiados para la ocasión. Supongo que llegarán en menos de una hora. Y creo que podría decir, Eliza, que vas a estar despampanante con el vestido que te he elegido.

Capítulo 4

Solo porque no quería que sus compañeros de trabajo continuaran especulando sobre lo que le pasaba, algo que no estaba compartiendo, y que pretendía continuar manteniendo para sí, Eliza se puso a regañadientes el vestido, los zapatos y los accesorios que Sterling había enviado a su apartamento para la que ya consideraba una noche infernal. O, por lo menos, aquello fue lo que se dijo a sí misma, sabiendo que su ego femenino se había conmovido ligeramente ante el hecho de que Sterling le hubiera dicho sin su habitual y arrogante suficiencia que estaría fantástica con el vestido que había elegido para ella. No, su mirada se había encendido y había hablado completamente en serio, incluso, algo peor, parecía interesado, como si no pudiera esperar a ver los resultados de su elección. Y, así, como una maldita chica, y a pesar de lo mucho que despreciaba a aquel hombre, había percibido su masculina apreciación en su sexy mirada y aquello había despertado su ego femenino y le habían entrado ganas de continuar tentando a la bestia con algo que Wade nunca había probado. De modo que no solo se había puesto aquel vestido maravilloso y ridículamente caro, y sin sujetador, porque estaba de un humor particularmente atrevido, sino que había hecho un esfuerzo extra con el peinado y el maquillaje, algo que le disgustaba porque no quería que fuera tan manifiestamente obvio que quería estar atractiva. Para él. Porque a ella le importaba un comino su aspecto y no tenía la menor idea de qué le quedaba bien, algo que, aparentemente, Sterling creía saber. Y como se había tomado la molestia de elegirle el guardarropa, difícilmente podría encontrar algún defecto a su aspecto aquella noche. Pero esperaba con todas sus fuerzas poder evitarles tanto a Gracie como a él, poder presentarse en la inauguración y marcharse después sin que nadie lo notara.

¡Dios santo! Era la peor clase de estúpida por considerar siquiera la posibilidad de desairar a Wade Sterling y hacerle tragarse la lengua. Ella no tenía tiempo para seducciones, para ponerse a provocar sin ninguna intención de seguir adelante con la promesa que aquel maldito vestido le ofrecía no solo a Sterling, sino a cualquier hombre. ¡Ja! Ni siquiera había considerado la posibilidad de que pudieran entrar otros hombres en la ecuación. Por supuesto, no tenía por qué preocuparse de los hombres con los que trabajaba. Para ellos, era una más. Sin embargo, era imposible que cualquiera otro hombre que asistiera y la viera con aquel aspecto de vampiresa pudiera pensar que era una más.

Sintió un cosquilleo en la nuca y frunció el ceño ante el repentino e inquietante pensamiento de que, por una vez, solo por una noche, no quería ser una más. Era una mujer, aunque se hubiera negado a renunciar a la mayor parte de su feminidad después del desastre de Thomas. Y, justo en aquel momento, cuando Thomas estaba a punto de convertirse en un hombre libre, capaz de acabar con las desgraciadas mujeres que se convirtieran en sus víctimas, no se le ocurría otra cosa que desear aquello que le habían arrebatado. Seguramente, había perdido el juicio.

Debería haberse acostado mucho tiempo atrás con alguien y haber acabado con aquello de una vez por todas. Pero Thomas Harrington la había tenido tan controlada desde detrás de las rejas como cuando era un hombre libre y aquello le repugnaba como nada en el mundo.

Eliza aparcó en la zona más pija de Westheimer, como ella la denominaba. Todo en aquella zona, desde los negocios hasta los edificios, parecía tan nuevo y brillante que hablaba a gritos de riqueza, poder e influencia. En otras palabras, era una zona pija. Y, definitivamente, un ambiente al que ella no pertenecía.

Salió del coche con desgana tras haber optado por dejarlo a una manzana de distancia, en vez de utilizar al aparcacoches que Sterling había contratado para la ocasión. Cuando llegara el momento de abandonar el evento y salir corriendo sin que nadie lo notara, lo último que quería era tener que hacer una cola para que le entregaran su coche. Aquella sería la mejor manera de hacer fracasar su objetivo de salir huyendo.

Se miró con ojo crítico, mordiéndose los labios irritada. El vestido le quedaba muy bien. E incluso los tacones. Aunque no se habría comprado unos zapatos como aquellos ni muerta, se había enamorado de ellos en el instante que los había sacado con reverencia de la elegante caja en la que habían llegado. Aparentemente, aquella noche, el lado más femenino de Eliza había despertado.

Iba resplandeciente de plata de la cabeza a los pies. Incluso los zapatos brillaban cuando les daba la luz. El vestido era extremadamente ajustado, pero, aun así, transmitía una ilusión de movimiento cuando se movía, produciendo un resplandor que le encantaba.

La fina tela acunaba sus senos delicadamente, como una caricia. Como si fueran las manos de un hombre sopesando y moldeando sus senos.

¿Pero de dónde demonios había salido aquel pensamiento? ¿Y por qué demonios aquellas malditas manos imaginadas tenían que pertenecer a Sterling?

Tenía las mejillas encendidas y agachó inconscientemente la cabeza, por si acaso se encontraba con algún conocido de camino a la galería.

El vestido era discreto, por lo menos, para la mayoría. Cualquiera que lo viera colgado de una percha probablemente lo consideraría un modelo sencillo, soso incluso, que ocultaba la mayor parte del cuerpo. Nada sexy. Un vestido excesivamente simple.

A ella también se lo había parecido y se había sentido extrañamente agradecida por el hecho de que Sterling no la hubiera vestido como a una cualquiera. Aquella idea se había esfumado en el instante en el que se había puesto el vestido para salir aquella noche. En la persona indicada, aquel vestido se convertía en un ejemplo de seducción. Marcaba con increíble precisión el tamaño y la forma de sus senos. Eliza rezó para que no hiciera frío en el interior de la galería, porque, como se le irguieran los pezones, iba a tener que marcharse inmediatamente de allí y, cuando llegara a su casa, quemaría aquel maldito vestido. ¡Diablos!, después de aquella noche, pensaba quemarlo de todas formas.

En otro momento de su vida, en otras circunstancias, si hubiera tenido la oportunidad de ponerse un vestido tan bonito, tan provocativo, la habría recibido con gusto e incluso le habría gustado. Se habría divertido y habría disfrutado. Quizá, incluso, habría sido capaz de coquetear un poco. Pero entonces se creía libre para siempre de Thomas, libre de su humillante pasado y más que dispuesta a abrazar por fin el presente e incluso a pensar en el futuro, algo que jamás había contemplado tener.

Firmemente asentada en su nueva vida, con un buen grupo de amigos y compañeros de trabajo que eran las mejores personas del mundo, había conseguido relajarse, llegar a estar satisfecha de sí misma y permitirse el lujo de pensar que quizá, solo quizá, podría dejar a Thomas y todo lo asociado con él en el pasado, superar aquella maldita etapa, seguir adelante y avanzar por fin hacia el sol.

Qué estúpida e ingenua había sido, pese a que se había prometido no volver a ser víctima de su ingenuidad y su estupidez nunca más. ¿Pero qué estaba diciendo? Era imposible huir del pasado porque uno terminaba tropezándose con él cuando menos se lo esperaba. Y no era posible la absolución. Ni para los errores que ella había cometido ni para aquellos de los que había sido cómplice. Siempre había un precio a pagar por los errores cometidos. Uno podía retrasar el momento, pero jamás escapar de ellos.

En fin, ya solo quedaba una noche más que superar y al día siguiente… La envolvió una oleada de tristeza. Al día siguiente se celebraría la gran reunión de personal de DSS. Había completado sus planes. Lo tenía todo arreglado. Contaba con todo lo que necesitaba: las armas y la información que había ido reuniendo meticulosamente, teniendo mucho cuidado de que nadie, y, especialmente, Dane, descubriera el material que con tanto cuidado había ido reuniendo desde la mañana que había recibido la llamada del fiscal del distrito.

Al menos podría ver a Ari, a Ramie y a Tori, siempre y cuando Tori no hubiera optado por no acudir a la velada. Podría despedirse de ellas, aunque no expresara en voz alta su adiós. Las vería y se grabaría en la memoria sus rostros, su lealtad y su amistad. Brotó el dolor cuando estaba cruzando la calle, acercándose a la galería. Excepto a Gracie. Tenía que evitar a Gracie a toda costa. Tendría que conformarse con verla de lejos. Más adelante, cuando hubiera podido escapar, le enviaría una carta de despedida.

Al día siguiente por la mañana, vería a todas aquellas personas con las que había trabajado durante los últimos años y conocería a los últimos miembros reclutados, una prueba más del compromiso de DSS, y de Beau, Caleb y Dane, de contratar solamente a los mejores, y a tantos como pudieran, para expandir aquella empresa de seguridad.

Se detuvo en la puerta de la galería y advirtió que estaba ya a rebosar. Decidió entonces que había sido una buena idea el haber llegado tarde. De aquella manera, tenía menos posibilidades de verse acorralada por los amigos y de que estos la miraran con la intensidad a la que había ido acostumbrándose durante la semana anterior. Tenía los nervios tan a flor de piel que no sería capaz de soportar un asalto a gran escala de todas aquellas personas que se preocupaban por ella. Al igual que ella se preocupaba por ellos.

Accedió al interior sin querer llamar la atención ante su llegada.

Pero no tuvo suerte.

Al mirar a su alrededor, su mirada aterrizó directamente en Sterling y se quedó helada al ver sus ojos firmemente fijos en ella. Era evidente que la había visto en el instante en el que había cruzado la puerta, como si la hubiera estado esperando. ¿Lo habría hecho? Y la taladraba con aquellos ojos penetrantes que jamás se perdían un maldito detalle. Cuando Eliza estaba pensando que no podía haber nada peor que el hecho de que hubiera estado pendiente de su llegada, vio que Sterling comenzaba a abrirse paso entre la multitud, sin preocuparse siquiera de estar siendo excesivamente rudo al apartar a la gente de su camino. Iba directo hacia ella.

Eliza le envió mentalmente al infierno, maldiciendo su actitud arrogante y prepotente. Le había obedecido. No tenía ningún sentido que quisiera montar una escena cuando había sido él el que había insistido en que fuera a la inauguración de la exposición de Gracie, el que se había mostrado tan molesto por el hecho de que Gracie pudiera sentirse dolida si no estaban allí todos sus amigos.

Miró a derecha e izquierda, buscando alguna ruta de escape, alguna posibilidad de fundirse entre la multitud y no estar allí cuando Sterling llegara al espacio que en aquel momento ocupaba. O a lo mejor podía fingir el repentino comienzo de una gripe, o un virus intestinal. ¡Una intoxicación alimenticia! Aunque la verdad era que se había olvidado de subir siquiera la comida del coche porque aquel maldito hombre la había obligado a enfrentarse a él en su propio terreno y, después de aquello, había perdido el apetito.

Un camarero que portaba una bandeja con copas de champán pasó a su lado. Eliza se abalanzó hacia una copa y, en un impulso, tomó otra. Si aquella no era una ocasión para beber un doble, no sabía qué otra podía serlo. Se bebió las dos copas de sendos tragos antes de que el camarero tuviera tiempo de moverse, las dejó con un golpe sobre la bandeja y agarró otras dos. El camarero le dirigió una mirada recelosa y continuó precipitadamente hacia el siguiente invitado.

Era una pena que estuvieran sirviendo unas bebidas tan suaves y no algo más fuerte. Como vodka o tequila. Preferiblemente en vaso, en vez de en una copa diminuta. Necesitaba el alcohol para reunir cuanto valor pudiera para soportar una noche que solo podía describir como infernal.

Evitar a una sola persona ya era suficientemente difícil, aunque Dios sabía que tenía mucha práctica en evitar a Sterling. ¡Caramba! Se había convertido en una experta. Pero tener que evitar no solo a aquel primate del Neanderthal, sino también a una mujer a la que consideraba su amiga y que era capaz de leer las mentes, representaba un desafío incluso para sus impresionantes destrezas.

Sabiendo que Sterling era el menor de los dos males, porque con él podía pensar lo que quisiera, Eliza se resignó a apretar los dientes y a ser capaz de superar la siguiente hora sin acercarse lo suficiente a Gracie como para que esta arruinara sus planes. Por lo menos Sterling no podía ver el interior de su mente ni adivinar lo que estaba pensando.

Los ojos de aquel maldito canalla parecían rebosantes de diversión, aunque ni sus labios ni su expresión reflejaban el humor de su mirada.

—Has venido —dijo, arrastrando las palabras.

Eliza le dirigió una dura mirada con la que habría fulminado a cualquiera, pero Sterling ni siquiera se inmutó.

—¡Vaya! Tu capacidad de observación es sorprendente —se burló con dulzura, y le dirigió una sonrisa de lo más empalagosa—. Y tu capacidad para poner de manifiesto lo obvio siempre me ha parecido de lo más inteligente. Los hombres inteligentes me resultan muy atractivos. Es una pena que tu cociente intelectual no sea demasiado alto.

—Debo de ser estúpido —replicó él.

Sus palabras iban entretejidas con un sarcasmo y una acidez con los que Eliza estaba ya familiarizada.

Arqueó una ceja, asombrada al oír aquellas palabras saliendo de sus labios. Si algo podía decirse de Wade Sterling era que era un hombre muy seguro de sí mismo. Confiado. Arrogante. Presuntuoso.

Nadie le tacharía de humilde.

—Si me quedara al menos medio cerebro, procuraría mantenerme alejado de ti.

Lo único que impidió que Eliza se quedara boquiabierta fue que tenía una de las dos copas de champán en los labios. ¿Qué demonios se suponía que significaba aquello?

—Entonces utiliza la otra mitad y haz lo que haría la parte que te apartaría de mí —respondió con dulzura—. Porque, aparentemente, el sentido común se ha ido con la parte que te falta. Mantente alejado de mí, Sterling, así los dos estaremos contentos.

Y entonces volvió a suceder. Sterling sonrió, mostró sus blancos dientes, echó la cabeza hacia atrás y salió de su garganta una carcajada que le puso el vello de punta. Su sonrisa y su risa eran tan devastadoramente sexys que deberían estar prohibidas. ¡Jesús! No era extraño que desfilaran tantas mujeres por su dormitorio.

Sterling bajó la mirada hacia las dos copas de champán a las que ella se agarraba con todas sus fuerzas y sus ojos continuaron chispeando con una silenciosa risa. Incluso verse obligada a estar en su compañía durante un corto espacio de tiempo merecía la pena a cambio de ver aquella arrebatadora sonrisa. La había visto dos veces en el mismo día. Seguramente estaba a punto de llegar el fin del mundo.

O, por lo menos, del suyo.

Pero controló rápidamente sus pensamientos porque, una vez más, y solo durante unos segundos, se había olvidado de sí misma. Había olvidado que aquella era la última noche que iba a ver a Remi y a Ari. Sintió una tristeza sobrecogedora al pensar que no iba a poder decirle adiós a Gracie. Y, al día siguiente por la mañana, se despediría en silencio y para siempre de las personas con las que trabajaba Y de Dane.

Sterling entrecerró los ojos y desapareció la diversión que los poblaba segundos antes. Sus labios se convirtieron en una fina línea y echó hacia delante la mandíbula. Sus pómulos parecieron más definidos mientras le dirigía una mirada penetrante.

—¿Qué demonios te pasa, Eliza? —le preguntó con voz queda.

Eliza alzó la copa, vació su contenido y miró frenética a su alrededor, buscando a algún camarero, aunque todavía tenía una copa llena en la mano. Al no encontrar a ninguno, se llevó la copa a los labios o, mejor dicho, estaba llevándose la copa a los labios cuando Sterling la interceptó y se la arrebató bruscamente.

—¿Qué haces? —preguntó Eliza furiosa—. ¡Esa copa es mía!

—Ya es tu cuarta copa —respondió él secamente—. ¿Esa es la única manera que tienes de reunir valor para enfrentarte a mí? ¿Emborracharte nada más cruzar la puerta?

Eliza luchó contra el traicionero y ardiente sonrojo que trepaba lentamente por su cuello. Ella jamás se sonrojaba. Nada la avergonzaba. ¿Fastidiarla? Sí. Y tendía a ponerse colorada en aquellas ocasiones, de modo que no tendría ningún problema para hacer pasar aquel sonrojo provocado por el embarazo como rabia.

—Siento haber ofendido tu mojigata sensibilidad —respondió con desprecio—. ¿O a lo mejor hay un límite de copas del que no soy consciente? ¿No quieres gastarte mucho dinero, Sterling? ¿No puedes permitirte el lujo de ofrecer barra libre y esperas que todo el mundo limite su ingesta?

Wade sacudió la cabeza, la media sonrisa, casi una mueca, volvió a su lugar. Bueno, por lo menos ya no estaba entrometiéndose, o intentando entrometerse, en sus pensamientos.

—Estás amargada, Eliza —dijo en lo que parecía un tono exasperado, aunque nada parecía inmutar a aquel hombre. Por lo menos, que ella hubiera visto—. Ahora, dime, ¿qué estabas pensando hace un momento? ¿No quieres compartirlo conmigo?

Era mucho pedir que Sterling no intentara entrometerse.

—No no quiero compartirlo —respondió con voz gélida—. No quiero compartir nada contigo, Sterling. Ni tu compañía ni tu presencia. No quiero compartir el mismo espacio, ni siquiera el mismo aire que respiras, así que apártate de mi camino y déjame en paz.

Él no contestó, pero se volvió como si estuviera dispuesto a alejarse. ¡Oh, Dios mío! Ojalá aquella fuera la respuesta a sus ruegos. Pero, justo cuando pensaba que sus ruegos habían sido escuchados, Sterling la agarró del codo y la condujo con diligencia a través de la multitud.

Aparentemente, Dios tenía cosas más importantes que hacer que transigir con su cobardía. Y no podía culparle. Al fin y al cabo, era preferible ahorrarse los ruegos para cuando realmente lo necesitara, e iba a necesitarlo pronto.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó en un susurro.

Wade le dirigió una mirada furibunda, una mirada con la que estaba íntimamente familiarizada.

Había sido la destinataria de miradas como aquella cada vez que sus caminos se cruzaban.

—Voy a llevarte con tus amigos —contestó Wade en un tono acorde con su expresión.

Aquello la animó considerablemente, hasta que vio el grupo hacia el que se estaban acercando y reconoció a Gracie en medio de todos ellos con un aspecto espectacular. Se la veía tímida, abrumada en cierto modo, pero con una belleza estremecedora y extraordinariamente feliz. A Eliza le dolió el corazón al ver a sus compañeros de trabajo, sus amigos, personas a las que quería y que podían contar en un cien por cien con su lealtad.

Se encogió por dentro porque había formulado aquel pensamiento en presente. Les había sido leal hasta entonces. Jamás les había mentido. Hasta aquel momento. Y nunca les había engañado. Hasta aquel maldito momento.

—Gracie se va a emocionar al verte aquí —murmuró Sterling.

Gracias a Dios, Gracie todavía no había apartado la mirada de su marido y no la había visto. Se detuvo sobre sus pasos y estuvo a punto de tropezar porque Sterling continuaba avanzando a grandes zancadas y sus piernas eran considerablemente más cortas.

Sterling frunció el ceño, la rodeó y se colocó intencionadamente entre Eliza y la plantilla de DSS, algo que Eliza agradeció, aunque sabía que no lo había hecho por ella. Lo había hecho para que Gracie no la viera y no se diera cuenta de que su amiga no tenía la menor intención de hablar con ella.

—¿Qué demonios te pasa? —le espetó Sterling con los ojos llameantes por el enfado y la crítica.

Sí, la estaba juzgando y advirtiendo todos sus defectos. La consideraba la peor de las personas posibles y la peor de las amigas.

Eliza cerró los ojos. Estaba tan triste que tenía ganas de hacer algo que a ella misma la sorprendió.

Quería llorar.

—No es lo que tú piensas —dijo con voz atragantada mientras se devanaba los sesos buscando alguna posible excusa.

—Lo que pienso es que estás siendo una zorra egoísta y estás haciendo daño a alguien que arriesgó la vida por ti. A una mujer que agarró un maldito cuchillo y terminó siendo apuñalada cuando estaba intentando llegar hasta a ti con intención de hacer todo lo que estuviera en su mano para protegerte cuando tú estabas indefensa.

—¿Y crees que no lo sé? —gritó Eliza, agradeciendo a los cielos que la música y la enorme cantidad de gente conversando hubieran ahogado su apasionado estallido—. ¿No sabes que revivo ese momento cada maldita noche? Y cada maldito día, por si te interesa. ¿Crees que yo quise que Gracie, Ramie o Ari se arriesgaran como lo hicieron por mí? Daría mi vida por todos ellos. Por todos —confesó furiosa, señalando hacia el lugar en el que se encontraba el resto del grupo.

Sterling pareció sinceramente perplejo mientras la miraba con atención. Casi como si tuviera una especie de detector de mentiras capaz de descubrir cuándo estaba diciendo la verdad y cuándo mentía.

Aquel repentino descubrimiento se mostró en sus facciones. Prácticamente pudo ver el momento en el que un silencioso «¡ah!» se reflejó en sus ojos y en su rostro. Su mirada se tornó aguda y penetrante. Examinaba cada centímetro de su rostro como si pudiera ver detrás de su fachada.

Eliza maldijo para sí. Había conocido a un solo hombre capaz de hacer algo así y había pasado años intentando fortalecer mentalmente sus barreras. Había acudido a todas las clases sobre habilidades psíquicas que había encontrado. Había leído incontables libros sobre el tema. Había buscado miles de artículos. Le habría encantado tener la oportunidad de probar su capacidad de bloquear sus pensamientos con Gracie, pero no había vuelto a pensar en la necesidad de aquella destreza hasta que había recibido aquella maldita llamada de teléfono y, después de aquello, no podía arriesgarse. No podía correr el riesgo de no poder bloquear su mente delante de Gracie. Además, si no lo conseguía con Gracie, tampoco lo conseguiría con Thomas. Y, en aquel momento, con lo único que contaba era con la esperanza de tener éxito. Si tenía la certeza de que iba a fracasar, su valor y su confianza, ya suficientemente precarios, se desvanecerían y terminaría confesando todo delante de Dane, suplicándole ayuda y saliendo huyendo de Thomas, en vez de enfrentarse a él. Alejándose de su alcance todo lo que le resultara posible, aunque aquello significara tener que viajar al otro extremo del mundo. Pero incluso allí la encontraría. Lo sabía, y aquello la hizo sentirse más indefensa todavía.

—¿Qué es lo que no quieres que Gracie sepa, Eliza? —preguntó Sterling tan suavemente que Eliza casi no le oyó por encima del ruido que les rodeaba.

Eliza se quedó paralizada. Tenía que actuar rápido. Siempre había sido una persona con los pies en la tierra y de respuestas rápidas. Cuando tenía respuestas. En otras circunstancias, se habría mostrado arrogante y triunfante tras la facilidad con la que creía haber despistado a Sterling, pero en aquel instante estaba desesperada y asustada a morir ante la posibilidad de que pudiera ver a través de su mentira. Bueno, parte de ello era mentira, pero otra parte era verdad. Solo los detalles eran confusos.

Su rostro mostró su desilusión, fue un gesto cuidadosamente orquestado, como si la hubiera descubierto y no le hiciera ninguna gracia. Incluso consiguió fulminarle convincentemente con los ojos entrecerrados, con una mirada con la que le estaba indicando lo que pensaba de aquella intromisión en su privacidad.

—He estado preparándole una sorpresa —dijo malhumorada.

Se aseguró de sonar tan disgustada como cada vez que se enfrentaba cara a cara con Sterling, algo que, hasta el día anterior, no había ocurrido muy a menudo. Y no tenía la menor idea de por qué de pronto había aparecido en su radio de acción tras haber estado evitándose durante todo aquel tiempo.

Pero, fuera cual fuera la razón, daría cualquier cosa por que saliera para siempre de su vida.

—¿Una sorpresa?

No había manera de esconder la indignada incredulidad que reflejaban su voz y su expresión.

Entrecerró los ojos de modo peligroso y quedó muy claro que su radar para detectar las mentiras de Eliza estaba dando señales sin parar. Parecía querer rodearle el cuello con las manos y estrangularla.

Y, teniendo en cuenta que tenía unas manos realmente grandes, Eliza no creía que tuviera ninguna dificultad para hacerlo.

—Wade —dijo con voz suplicante, dirigiéndole su más perfeccionada mirada suplicante de jovencita inocente, con los ojos abiertos como platos.

Era una mirada que no recordaba haber utilizado desde hacía mucho tiempo. Era raro que recurriera a su arsenal de armas femeninas cuando con un gesto burlón, una amenaza o una frase cortante podía conseguir el mismo resultado. Pero no podía hacer ninguna de aquellas cosas en una sala rodeada de gente y, peor aún, estando todas y cada una de las personas con las que trabajaba a una distancia que, ciertamente, les permitiría verlo.

Sterling pareció sorprendido. Abrió los ojos como platos y se la quedó mirando fijamente como si no supiera si estrangularla, besarla o… llevarla al hospital para que la viera un psiquiatra.

—Esta es la primera vez en mi vida que no te diriges a mí por mi apellido —señaló con una voz grave y profunda que hizo que a Eliza le temblaran y le flaquearan las rodillas.

Utilizó una voz y una expresión que indicaban que le gustaba. Que le gustaba mucho. Su mirada se suavizó, se arrugaron ligeramente las comisuras de sus ojos mientras la estudiaba y, por alguna razón, la mirada de Eliza se sintió arrastrada hacia aquellos labios que no estaban retorcidos en su habitual mueca de desprecio. De hecho, las comisuras estaban levemente alzadas, aunque no llegaba a sonreír. Era un gesto completamente diferente. Algo que Eliza no iba a analizar ni a adivinar porque el lenguaje no verbal de Sterling había cambiado por completo. Peor aún, había tensado la mano con la que la agarraba de tal manera que pareció envolverla de pronto un manto de intimidad. En aquel instante, Eliza comprendió que debería haberse servido de burlas, amenazas y patadas en el trasero.

No era propio de ella el inventar excusas o mentir para salir de una situación complicada y, sin embargo, hasta entonces parecía estar funcionando. Sencillamente, le había salido así. Si él no la hubiera puesto tan nerviosa, si no la hubiera dejado tan descolocada, jamás le habría llamado por su nombre de pila. Le había dedicado toda clase de insultos, pero nunca le había llamado por su nombre de pila porque, maldita fuera, le resultaba demasiado personal. Los amigos, la familia, las personas que le caían a uno bien eran las personas a las que normalmente se llamaba por su nombre. Y Sterling no era ninguna de aquellas cosas.

Él se la quedó mirando fijamente durante largo rato. Algo cambió en su mirada. Apareció algo peligroso que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Fue como si algo importante hubiera cambiado en aquel momento y ella no quisiera saber lo que era porque tenía la inconfundible sensación de que tenía mucho que ver con ella. Después, Wade sacudió la cabeza, como si pretendiera disipar las telarañas que parecían nublar su cerebro y, con la misma rapidez con la que había cambiado antes el gesto, regresó su ceño intenso y se esfumó aquel instante. Gracias a Dios.

—Esto sí que es una sorpresa —dijo, arrastrando las palabras—. Por favor, explícamelo. Así que has estado evitando a una mujer a la que consideras tu amiga, nos has hecho creer que estás enfadada con ella, lo cual le ha provocado una indescriptible tristeza y, si no me equivoco, has conseguido que su marido y compañero de trabajo no esté especialmente contento contigo. Y ahora me dices que has herido sus sentimientos y la has hecho sentirse fatal para darle una sorpresa.

Terminó con un bufido de pura incredulidad. Eliza se encogió al oír las palabras «herido sus sentimientos» y «sentirse fatal». Después, retrocedió mentalmente, intentando recordar si Zack la había tratado de forma diferente. La verdad fuera dicha, ni siquiera había pensado en las consecuencias. Estaba demasiado centrada en su misión. Después, volvió a encogerse por dentro, porque sí, podía recordar a Zack dirigiéndole miradas inquisitivas combinadas con la furia de sus ojos y el gesto tenso de su mandíbula, aunque en ningún momento había intentado acercarse a ella. Y aquello la sorprendió, porque Eliza y él estaban muy unidos después de todo lo que había ocurrido cuando Gracie y él habían tenido problemas.

Eliza no pretendía fingir nerviosismo o un falso arrepentimiento cuando alzó de nuevo la mirada hacia Sterling. Se le quedó mirando con expresión afligida, permitiéndose mostrar toda su tristeza y su arrepentimiento, lo que le valió una mirada de sorpresa por parte de Wade. Al menos también ella estaba consiguiendo desconcertarle.

—Llevo toda una semana planeándolo todo —dijo con voz queda. No era mentira. Había estado toda la semana haciendo planes. Sterling daría por sentado que lo que había estado planeando había sido la sorpresa para Gracie—. No podía estar cerca de ella porque no era capaz de pensar en otra cosa que en lo que estaba preparando —continuó—. Ella lo habría adivinado inmediatamente y habría dejado de ser una sorpresa. Pero no pretendía hacerle pensar que estaba enfadada con ella. Por supuesto que no.

Cerró los ojos, luchando contra el repentino escozor de las lágrimas. No iba a llorar delante de Sterling bajo ningún concepto. Aunque tuviera que tardar una eternidad en convencerle de su mentira.

Wade la miró durante largo rato y Eliza tuvo la firme impresión de que no le había pasado por alto el brillo de sus lágrimas, aunque había desaparecido antes de que las lágrimas hicieran acto de presencia. Su escrutinio era insoportable y la hizo moverse nerviosa. Le cosquilleaban las palmas de las manos y tuvo que controlar las ganas de cerrar los puños porque aquello habría traicionado su inmenso nerviosismo y Sterling era un hombre capaz de interpretar las pistas más sutiles. Jamás le pasaba por alto una maldita cosa.

—¿Y en qué consiste esa sorpresa? —preguntó Sterling con los ojos entrecerrados y un evidente recelo en la voz.

—¡No puedo decírtelo! ¿Es que te has vuelto loco? Estás constantemente cerca de Gracie. Si tú lo supieras, también lo sabría ella.

—En ese caso, dame una pista —replicó con impaciencia.

Era evidente que no se lo había creído. ¡Maldita fuera!

—Lo único que puedo decirte es que tiene que ver con su academia —dijo Eliza suavemente, refiriéndose al proyecto de Gracie de abrir una escuela para enseñar a pintar gratuitamente a estudiantes prometedores que no podían permitirse el lujo de pagarse las clases.

Hasta hacía poco tiempo, Gracie había utilizado un pequeño edificio, propiedad de Sterling, por supuesto, pero ya había demasiados alumnos y a Gracie le rompía su tierno corazón tener que rechazar a nadie por culpa de la falta de espacio.

Su sueño era encontrar un local más grande, algo que, por supuesto, Sterling podía proporcionarle, pero Gracie necesitaba donaciones para pagar los materiales y, por lo menos, un ayudante a tiempo completo. No siempre se podía contar con la disponibilidad de los voluntarios y eran tantos niños que necesitaban más vigilancia y atención de las que Gracie podía proporcionarles sola. Por no mencionar que Zack se oponía firmemente a cualquier cosa que le robara durante tanto tiempo a su esposa. Habían estado separados durante doce años por unas terribles circunstancias y Zack estaba intentando aprovechar al máximo cada uno de los días que compartían, una vez habían vuelto a encontrarse.

—Así que ayúdame, Sterling, porque si alguna vez piensas en la escuela de Gracie y en mí al mismo tiempo cuando ande ella cerca, te juro por Dios que te arrancaré los testículos.

La expresión de Sterling se tornó taimada y en sus ojos apareció una mirada que a Eliza no le gustó nada. Le entraron ganas de dar media vuelta y salir corriendo como la cobarde que él había dicho que era.

—Ni siquiera quiero oírte —musitó—. ¿Puedo irme ahora?

Al advertir que Sterling había aflojado la presión sobre su brazo, aprovechó para dar media vuelta y comenzar a alejarse, pero él fue más rápido que ella y la sujetó con fuerza.

—Te daré mis testículos encantado, Eliza. Solo tienes que pedírmelo. Pero te aseguro que vas a conseguir mucho más que mis huevos. Eso puedo garantizártelo.

Horrorizada por el calor que inmediatamente cobró vida, se arremolinó en su vientre y trepó por su columna vertebral, Eliza intentó zafarse de él una vez más.

—Hagamos un trato —le propuso Sterling con una voz sedosa y sexy que la hizo estremecerse—. Concédeme un baile, te excusaré con Gracie y podrás marcharte con tu secreto intacto. Se alegrará de que hayas venido y no creo que se fije mucho en nadie que no sea su marido.

—¡No hay nadie bailando! —protestó—. Gracie, por no hablar del resto de mis compañeros de trabajo y de todo los demás invitados, nos verán, se darán cuenta de que estoy aquí y de que no me he acercado a saludarles ni a anunciar mi presencia. No podría limitarme a saludarles después y decirles que tengo que irme. Estás completamente loco.

Wade se encogió de hombros.

—Como quieras. Vamos. En ese caso, te acompañaré a ver a Gracie para que puedas saludar al resto de tu equipo y felicitarla a ella.

Eliza se puso rígida.

—Eres un chantajista repugnante.

Él volvió a encogerse de hombros y a Eliza le entraron ganas de gritar. ¿Es que no había manera de alterarle? ¿Cómo se podía irritar de verdad a un hombre que rara vez parecía más allá de medianamente enfadado y que habitualmente se comportaba como si nada le importara un comino?

—Te he dado diferentes opciones —señaló Wade—. No creo que eso se pueda considerar un chantaje. Eres tú la que decides. Pensaba que te estaba haciendo un favor, pero, como no pareces muy dispuesta a aceptar mi ofrecimiento, tendrás que quedarte hasta el amargo final. Me parece justo advertirte que, después de la inauguración, tus compañeros se van a ir a cenar y, si estás aquí, esperarán que vayas con ellos.

Eliza no pudo controlar la mirada de pánico, la expresión de gacela asustada atrapada ante los faros de un coche que, supo, acababa de asomar a su rostro y que solo sirvió para enfadarla más.

Aquel hombre conseguía sacarla de sus casillas cuando ella era una persona que siempre mantenía sus sentimientos bajo un férreo control. No podía ser de otra manera, dada la naturaleza de su trabajo.

—Interpreto que eso es un sí a lo del baile —dedujo Sterling, con arrogante satisfacción.

—Idiota —musitó ella.

En una muestra inesperada, e inusitada, de consideración, Wade la encaminó hacia el extremo más alejado de la sala, donde el grupo estaba tocando. Una vez allí, Eliza descubrió que se había equivocado al pensar que no había nadie bailando. No estaba segura de por qué aquello la alivió, pero lo último que habría querido era que todos los ojos estuvieran pendientes de Sterling y de ella en el caso de que fueran los únicos que estuvieran bailando.

Sin decir una sola palabra, Wade tiró de ella hacia él y, aunque Eliza intentó mantenerle a la distancia de un brazo para que el baile resultara completamente natural, él la ignoró, de la misma forma que ignoraba todo lo que ella planteaba a no ser que sirviera a sus propósitos.

De modo que se encontró siendo estrechada contra un hombre agresivamente excitado.

Intentó ignorar aquel hecho en particular, aunque no era fácil, sintiendo la huella de su sexo, el calor y la urgencia de su miembro a través de los pantalones de Wade y de la finísima tela de su vestido. Lo notó palpitar contra su vientre y sintió un miedo mortal. ¿Se habría excitado Wade Sterling por ella? ¿O a causa de ella? ¿O con ella? Fuera lo que fuera, estaba excitado. A lo mejor era uno de aquellos tipos que se crecían ante la adversidad y se excitaban en los momentos más inapropiados. O quizá su excitación no tenía nada que ver con ella. A lo mejor le habría pasado lo mismo con cualquier otra mujer, o a lo mejor llevaba mucho tiempo sin acostarse con ninguna.

Estuvo a punto de soltar un bufido burlón en cuanto lo pensó. Aquel hombre solo tenía que mover un dedo para acostarse con cualquier mujer que le apeteciera.

Tragó el nudo que se había formado en su garganta, deseando poder secarse el sudor de la frente, y fijó la mirada en el hombro de Sterling, negándose a mirarle a los ojos. No quería ver lo que se estaba reflejando en ellos. Estaba segura de que no iba a gustarle.

—Entonces dime, si no has sido capaz de inventar una excusa suficientemente buena para justificar mi ausencia delante de Gracie, ¿cómo vas a evitar herir sus sentimientos diciéndole que he estado aquí, pero que he tenido que marcharme? —preguntó con escepticismo.

—Mírame, Eliza.

Aquellas palabras retumbaron en su pecho, vibraron sobre su piel, haciéndola estremecerse. Era una orden. Sin lugar a dudas, Wade Sterling estaba acostumbrado a dar órdenes y a que fueran obedecidas.

Sacudió la cabeza en silencio, negándose a convertirse en uno más de aquellos subalternos que recibían órdenes y las cumplían sin cuestionarlas.

En vez de volver a pedírselo, Wade dejó de abrazarla con uno de los brazos, la agarró por la barbilla y la obligó a girar la cara en su dirección, inclinándole la cabeza hasta poder mirarla a los ojos y viceversa. Negándose todavía a mirarle, Eliza bajó los párpados y mantuvo la mirada baja, a pesar de que Sterling le mantenía la cabeza inclinada hacia arriba y continuaba agarrándola de la barbilla con firmeza.

Wade rio entre dientes. Era evidente que el muy canalla la encontraba graciosa. Estuvo a punto de olvidar que no debía mirarle y casi alzó los ojos hacia arriba para poder darle un buen corte, con su mirada y sus palabras.

Pero Wade comenzó a mover el pulgar hacia arriba y hacia abajo con un movimiento sorprendentemente similar a una caricia. Su toque era delicado, aunque Eliza no tenía la menor duda de que no le permitiría alejarse de él.

—¿Por qué me estás haciendo soportar esta farsa? —siseó—. Es evidente que no te importan mucho los sentimientos de Gracie. En caso contrario no me habrías ofrecido bailar contigo a cambio de no acercarme a Gracie.

—A lo mejor era yo el que quería que vinieras —repuso él sin ninguna emoción.

—Tonterías —se burló Eliza—. Tú no tienes más ganas que yo de estar conmigo en la misma habitación. ¿O lo has olvidado? Según tú, te dispararon por mi culpa. Dijiste que no querías volver a verme en mi vida.

Wade se echó a reír.

—Sí, en aquel momento estaba muy enfadado y, asumámoslo, Eliza, tú representas un problema con mayúscula.

Eliza abrió la boca para contestar con vehemencia, pero la música terminó y fue repentinamente liberada del abrazo de Sterling, despojada del calor que la había envuelto durante los últimos minutos.

—Te sugiero que te vayas ahora. Actúa como si te encontraras mal y tuvieras prisa —contestó él en voz baja y burlona—. Yo te excusaré ante los demás.

Eliza quería fulminarle con la mirada, o hacer algo realmente infantil y clavarle el tacón en el pie.

Pero le estaba ofreciendo una salida y sería una estúpida si vacilaba. Aquel cretino podía cambiar de opinión en cualquier momento y encontrar una nueva forma de torturarla. Así que se volvió, dispuesta a salir precipitadamente, pero Sterling la agarró con firmeza del codo, obligándola a detenerse. Se negaba a darle la satisfacción de volverse para enfrentarse a él, pero la voz grave de Sterling llegó de nuevo hasta sus oídos.

—Si descubro que es mentira que quieres darle a Gracie una sorpresa relacionada con la escuela, tendrás que responder ante mí —le dijo con calma, aunque había un filo en su voz inconfundiblemente amenazador—. Estaré vigilándote, Eliza.

Eliza se mordió el labio y giró sin perder ni un segundo más en escapar de allí. En alejarse de la capacidad de Gracie para leer sus más profundos e íntimos pensamientos. Pero, sobre todo, en alejarse de él.

Porque no había nada que temiera más que saber que Wade Sterling iba a estar vigilándola. Gracias a Dios, en menos de veinticuatro horas, ya no estaría allí. Estaría lejos de las personas a las que más quería. De sus amigos. De sus compañeros. De aquellas personas por las que arriesgaba la vida cada maldito día y que hacían lo mismo por ella.

Y, sobre todo, estaría para siempre más allá del largo y poderoso brazo de Sterling.

Capítulo 5

Eliza estaba histérica, intentando no dejar que sus nervios afectaran a la imperturbable compostura que tanto había perfeccionado y por la que era conocida, y esperó a que comenzara la última reunión de lo que ella llamaba el estado de la nación para poder abordar la tarea más complicada que se había propuesto aquel día: mentir a Dane y ser suficientemente convincente como para poder escapar a su legendario detector de mentiras. Técnicamente, Dane era su jefe y, para todo el mundo, con excepción de los hermanos Devereaux, Caleb, Beau y Quinn, lo era. Pero para Eliza era, más que un jefe, un compañero.

Todo el mundo en DSS tenía un compañero al que se sentía más cercano, alguien con quien trabajaba mejor y junto a quien desarrollaba una particular camaradería. Al poco tiempo de haber sido contratada, Dane la había designado como su compañera, algo que a Eliza le había sorprendido y satisfecho enormemente.

Dane era el director del espectáculo. Era el líder, aunque no fuera él el que pagara los salarios.

DSS estaba dirigida por la familia Devereaux, principalmente por los dos hermanos mayores, Caleb y Beau. Quinn había sido designado como el genio de la tecnología, él era el encargado de todo lo relacionado con los ordenadores y la informática. Aquello era algo que irritaba y ofendía profundamente a Quinn, pero aquella era una información que solo Eliza sabía. Al igual que el resto del clan Devereaux, era un hombre muy callado, extremadamente reservado y no compartía sus sentimientos con nadie. Ninguno de ellos hacía público jamás nada que pudiera hacerles vulnerables, especialmente desde que algunos de los hermanos Devereaux, los mayores, estaban casados con mujeres a las que amaban, que se habían convertido en su corazón y su alma.

En un inesperado movimiento, Quinn se había abierto a Eliza, en privado, por supuesto, y después de hacerla jurar que lo mantendría en secreto, bajo la amenaza de despedirla en el caso de que no lo hiciera, le había revelado su misteriosa petición. Quinn sabía, y lo aceptaba con resentimiento, que no era considerado como un gran macho alfa como el resto de sus hermanos mayores. Sin embargo, pese a ser varios años menor, él también hacía exhibición de aquel irritante rasgo, aunque no lo reconociera. Y le había pedido a Eliza que se convirtiera en su entrenadora personal. Estaba al tanto de su reputación. Sabía que Eliza no sería blanda con él, que no se andaría con rodeos por el hecho de que trabajara para él o, mejor dicho, para su familia. Y así, durante determinados días, cuando Eliza libraba y no surgía nada que lo impidiera, Quinn siempre encontraba alguna tarea pendiente y comenzaba soltando una parrafada de términos informáticos con la esperanza de que nadie los comprendiera, lo que implicaba que terminaban evitándole como a la peste durante el resto del día.

De aquella manera, podía quedarse a solas con Eliza para que esta pusiera a prueba sus habilidades.

Y ella no tenía piedad. Quinn se habría sentido avergonzado y ofendido, y se habría enfadado, si no hubiera sido así. Muchas veces terminaba magullado, dolorido y cojeando, pero Eliza podía ver el brillo de satisfacción en su mirada, incluso con el sudor, el obvio cansancio y el hecho de haber sido derrotado por una mujer. Y había que concederle el mérito de estar mejorando. Y muy rápidamente.

Quinn entrenaba duramente, no solo durante las sesiones con Eliza, sino también durante su tiempo libre. Y no se perdía una sola sesión. No ponía nunca una excusa. Eliza iba a echar de menos aquellos momentos que habían compartido, pero se aseguraría de que Dane asumiera el entrenamiento de Quinn cuando ella se fuera. Dane no traicionaría la confianza de Quinn y, aunque Eliza era buena, y más que buena, Dane era el mejor. No podría dejar a Quinn en mejores manos.

Sí, a Dane le convenía que Caleb y Beau fueran los que dirigieran oficialmente la empresa, aunque todo el mundo, Caleb y Beau incluidos, supieran condenadamente bien que era Dane el que llevaba las riendas. Dane era… bueno, era un auténtico genio. Era una persona impenetrable. Glacial. Nadie podía ver más allá de la fachada que tan cuidadosamente se había construido, a no ser que él lo permitiera, y aquello no era habitual. Eliza había conseguido vislumbrarla en algunas ocasiones, normalmente cuando alguna mujer o, mejor dicho, las mujeres que los hombres de DSS reclamaban como suyas, habían estado en peligro, a punto de morir y, ciertamente, heridas.

Estuvo a punto de echarse a reír. «Reclamaban como suyas» era una expresión anticuada, no encajaba con la moderna sensibilidad, pero, no mucho tiempo atrás, la propia Eliza habría utilizado aquella expresión con orgullo y sin ningún tipo de vergüenza para hablar de un monstruo que, definitivamente, la había reclamado como suya. Había disfrutado incluso de aquel sentimiento de posesión. De la idea de pertenecer a alguien. De ser querida, de ser importante para alguien en el mundo después de haber pasado toda una vida sin importarle a nadie. En aquel momento, aquel sentimiento del pasado se había convertido en una fuente inagotable de vergüenza porque el sentimiento de posesión de Thomas había sido un sentimiento retorcido y enfermizo que no tenía nada que ver con el amor. No se parecía en nada a lo que sentían Caleb, Beau y Zack por sus mujeres.

Aquello sí era amor. Un sentimiento puro, bello y mágico, el epítome de todo lo que ella había deseado en otro tiempo más de lo que deseaba respirar, un sentimiento por el que habría estado dispuesta a morir. Y había estado a punto de hacerlo.

Ella misma había reconocido una grieta en la gélida apariencia de Dane cuando había estado en peligro en su última misión. Dane había estado a punto de perder hasta el último vestigio de su legendaria compostura cuando la había encontrado tumbada e inmóvil después de haber sido víctima de una indescriptible tortura y no se sabía si estaba viva o muerta.

Hasta que el neandertal Wade Sterling se había inmiscuido en una situación en la que, claramente, no pintaba nada. Eliza frunció el ceño al recordar su intervención. La había levantado en brazos y la había sostenido contra él, con la preocupación nublando aquellos ojos hipnóticos, como si realmente le importara.

Eliza se interrumpió a sí misma antes de hacer alguna estupidez, como sacudir la cabeza con vehemencia ante aquel absurdo e inoportuno pensamiento. Pero una insidiosa voz interior, una voz que habría querido sofocar y hacer desaparecer para siempre, le preguntó inocentemente si estaba realmente convencida de que a Sterling no le importaba.

Intentando sacarse a Sterling de la cabeza y retrasar, por el momento, la sobrecogedora tristeza y el miedo provocados por la inminente reunión con Dane, se volvió lo suficiente como para abarcar a Zack dentro de su campo de visión, pero asegurándose de que no fuera evidente que le estaba mirando. Se oía el constante sonsonete de la voz de Caleb y pudo darse cuenta de que ella no era la única que estaba impaciente por que terminara la reunión. Algunas de las personas con las que trabajaba mostraban expresiones de aburrimiento e impaciencia, otras tenían la mirada distante. Era evidente que habían desconectado por completo de aquel interminable discurso.

Eliza desvió la mirada lentamente hacia Zack y se detuvo, acordándose de adoptar la misma expresión de aburrimiento que el resto del equipo cuando este miró en su dirección. El corazón le latió con fuerza, porque no recibió una mirada amistosa. Ni remotamente. La expresión de Zack era oscura, sombría. Sí, estaba enfadado. Pero no podía culparle, teniendo en cuenta lo protector que había sido siempre con Gracie y el hecho de que, antes de recibir aquella maldita llamada de teléfono, Eliza había estado muy unida a ella. Estaba unida a todas las esposas de sus compañeros de trabajo.

Pero especialmente a Gracie, con la que había creado un vínculo muy especial después de todo el horror que habían pasado.

Incapaz de soportar el enfado y, peor aún, la decepción que reflejaba la expresión de Zack, desvió la mirada, cerrándose a él. Miró entonces hacia Dane, pero no se sintió mejor al ver hasta qué punto le estaba engañando. La culpa la invadió.

Se estremeció, sintió el escozor de las lágrimas en los párpados y pestañeó para alejarlas, furiosa por su falta de control. Y debería haber sabido que, aunque nadie se diera cuenta de aquel desliz casi imperceptible, Dane lo vería.

Su mirada se afiló y la recorrió como si estuviera revelando cada secreto, todos aquellos pensamientos que creía para siempre encerrados bajo llave, que jamás volverían a ver la luz del día.

Dane se acercó a ella con una naturalidad que la dejó perpleja, porque lo hizo parecer como un movimiento espontáneo, como si se estuviera cansando de aquella larga reunión y necesitara cambiar de postura. Adoptó entonces una expresión de impaciencia, una expresión por la que ya era conocido, y dijo:

—¿Ya hemos terminado?

Los demás captaron la indirecta y Caleb y Beau comenzaron a poner fin a la reunión. Por un instante, Eliza se creyó a salvo del escrutinio de Dane. Llevaba años trabajando para aquel hombre y, aun así, volvió a cometer el error de subestimarle.

—¿Qué te pasa, Lizzie? —le preguntó en voz suficientemente baja como para que nadie más le oyera—. ¿Va todo bien?

Eliza sonrió radiante. Quizá fue una sonrisa excesivamente radiante, pero estaba demasiado asustada por la amenaza que se cernía sobre ella y estaba dispuesta a aferrarse con las dos manos a cualquier cosa que le permitiera sobrevivir a una conversación a solas con Dane en cuanto los otros se dispersaran.

—Solo me estaba preguntando desde cuándo nuestros amados líderes se habían convertido en unos charlatanes tan aburridos —musitó, consciente de que aquella era una respuesta muy típica de ella.

Para disimular lo exagerado de su sonrisa, apretó los labios en una mueca burlona apenas perceptible, también un gesto muy suyo.

—¿No tienen que ir a casa con sus esposas a contemplarlas arrobados en vez de hacernos perder el tiempo repitiendo tonterías que podríamos recitar hasta dormidos?

Dane rio entre dientes, el alivio asomó a sus ojos y Eliza alzó mentalmente un puño en señal de victoria. Conseguir ocultarle algo a Dane era motivo suficiente para felicitarse, porque aquel hombre no pasaba por alto ni una maldita cosa. Estaba siempre pendiente de todo, sus oídos parecían pegarse a cada conversación, percibía hasta la más mínima diferencia en el tono y en el lenguaje del cuerpo.

Si no le conociera, Eliza pensaría que tenía poderes paranormales, porque sus facultades no parecían humanas.

Y no podía decirse que en DSS no estuvieran acostumbrados a tratar con fenómenos extraños. El dolor fluyó en su pecho, robándole por unos instantes la respiración. Todas las mujeres que se habían casado con hombres de DSS tenían poderes extraordinarios. Poderes que desafiaban cualquier explicación científica. Pero Eliza no tenía ningún problema para creer en lo extraordinario. Aunque el hombre que en otro tiempo la había hecho su esclava no se parecía en nada a aquellas mujeres.

Ellas utilizaban sus poderes para hacer el bien. Eran buenas. Eran lo mejor de aquel terrible mundo lleno de monstruos que asediaban a inocentes. Y Eliza había permitido que aquel hombre formara parte de su vida, había permitido que le diera todo lo que ella siempre había querido, ansiado, lo que jamás había tenido en su corta vida, y aquello la convertía en alguien tan culpable como él.

—¿Lizzie? —susurró Dane, para que nadie más pudiera oírle—. ¿Qué demonios te pasa? Y te juro por Dios que como no me lo digas voy a retorcerte el cuello.

«Ahora o nunca», pensó ella y, al fin y al cabo, tampoco pensaba desaparecer sin inventar una excusa que justificara su ausencia, sin decirle a aquel hombre al que tenía que reportar directamente que estaba pensando en tomarse unas vacaciones. Dane no tenía por qué conocer los motivos que se escondían detrás de su marcha.

Probablemente se sentiría aliviado. Ninguno de ellos, y menos Wade Sterling, y le bastó pensar en aquel estúpido arrogante para apretar los dientes y ponerse de un pésimo humor, había querido que participara en un operativo para terminar con los últimos perseguidores de DSS, en particular de Ramie, Ari y Gracie. Si le pedía unas vacaciones para recuperarse de las heridas probablemente reaccionaría aliviado, le pediría que descansara durante todo el tiempo que quisiera y que no volviera al trabajo.

Por un instante, se sintió culpable por engañar a Dane. Iba a abandonar la confortable camaradería que el trabajo en DSS le ofrecía. Aquel era el primer hogar que había tenido. El sistema judicial le había fallado Había fallado a todas las mujeres a las que Thomas Harrington había violado, torturado y asesinado. Por la noche, cuando cerraba los ojos, todavía podía oír sus gritos. Muchas noches, ni siquiera podía dormir, porque los sonidos de la tortura se repetían una y otra vez en su corazón roto, en los destrozados pedazos de su alma. Sabía que era culpa suya. Aquellas mujeres habían sufrido porque había sido débil y demasiado estúpida como para saber que, tras una fachada de generosidad y amor, se escondía un monstruo con un poder y unas habilidades ilimitadas, una mente enferma y retorcida que utilizaba todas las armas psíquicas de su arsenal.

Se obligó a olvidarse del pasado, consciente de que Dane estaba observándola, que estaba cada vez más enfadado, nervioso y preocupado. Aquello era lo último que quería, porque, si estaba preocupado y después ella se justificaba diciendo que necesitaba unas vacaciones, jamás la creería. La encerraría bajo llave y no tendría remordimiento alguno a la hora de presionarla hasta averiguar qué era exactamente lo que le estaba pasando por la cabeza. No le dolerían prendas a la hora de utilizar a Gracie o a cualquiera de las otras mujeres para sonsacarle cualquier información que pudiera alejarla del peligro.

Y ella sabía que todas aquellas mujeres estarían encantadas de ofrecer su ayuda porque se sentían en deuda con ella. Había estado a su lado cada vez que habían necesitado ayuda. Había arriesgado su vida para salvarlas y volvería hacerlo sin vacilar un instante. En realidad, no le debían absolutamente nada por el hecho de haber cumplido con su trabajo, aunque para ella representaban mucho más que trabajo: eran personas a las que quería.

¡Maldita fuera! Tenía que resolver aquello cuanto antes.

Suspiró y le dirigió a Dane la mejor de sus caras de desolación.

—Me gustaría que se dieran prisa —gruñó—. Quiero comentarte algo después de esta reunión interminable. Preferiblemente en privado.

No hizo falta decir nada más para que la comprendiera, a juzgar por la suavidad que adquirieron de pronto sus facciones ante aquella sencilla petición después de que le hubiera estado dirigiendo aquella preocupada y penetrante mirada. Dane sabía perfectamente que, aunque Caleb y Beau fueran los propietarios y directores de DSS, aunque fueran ellos los que pagaran los sueldos, Eliza era suya.

Era de su equipo. Su compañera. Estaban más unidos que cualquiera de las parejas de agentes que trabajaban dentro del grupo. Preferían confiar el uno en el otro en vez de en todo el grupo.

Lo cual hacía mucho más doloroso lo que tenía que hacer porque estaba, efectivamente, traicionando a Dane. Estaba pagando la fe que había depositado en ella, su respeto, el hecho de que la hubiera tratado como a una igual, con la traición y la mentira.

Intentó consolarse a sí misma diciéndose que prefería que Dane terminara vivo y enfadado, que no volviera a confiar nunca en ella y la echara para siempre del trabajo a confiarle todo y que terminara muerto.

Porque Dane no se retiraría. No sería por una cuestión de falta de confianza en ella. Seguro que la creía muy capaz de calibrar el peligro que la situación entrañaba para todos ellos. Pero jamás le permitiría enfrentarse sola a aquel monstruo. Ni en un millón de años. Aunque aquello implicara enfrentarse a todos y cada uno de los miembros de DSS y renunciar a su trabajo para que Eliza no tuviera que enfrentarse sola al peligro. Dane lo haría sin arrepentirse en ningún momento.

Estaría a su lado, la respaldaría como había hecho tantas veces, y triunfarían o morirían juntos. Y Dane moriría.

Una oleada de tristeza la consumió. Por culpa de unas cuantas triquiñuelas legales y un abogado convincente, la sentencia de Thomas había sido reducida a diez malditos años.

Eliza quería gritar hasta quedarse sin voz. Pero se contuvo estoicamente, consciente de que estaba viviendo un tiempo prestado y que, cuando Thomas saliera, y estaría en la calle al cabo de una semana, no iba a derrotarle como lo había hecho la primera vez, contando con el sistema judicial para protegerla, para proteger a otras muchas mujeres y hacer justicia con aquellas a las que había asesinado.

No, iba a ir a por él, iba a hacer lo que debía, mandando al sistema judicial al infierno. Su misión no tenía un sentido moral. Ni siquiera era una forma de venganza. Era un asesinato a sangre fría.

Y por eso no podía involucrar a DSS de ninguna de las maneras.

Porque, una vez cumplida su misión, no se resistiría. Ni siquiera intentaría huir. Ni contrataría a un abogado porque sabía que sería culpable.

Iba a matar a Thomas Harrington y no iba a dejar nada a la suerte. Permanecería sobre su cadáver hasta comprobar que estaba realmente muerto, sin vida, y después, solo después, se entregaría, permitiría que la detuvieran y confesaría haber asesinado al hombre que tanto le había arrebatado.

Ella era la única víctima que había sobrevivido a Thomas, la única capaz de hacer justicia en nombre de todas aquellas que no podían.

Todas estaban muertas. No quedaba ninguna, salvo ella, para asegurarse de que aquel asesino no volviera a cometer ningún acto depravado con otra mujer indefensa.

Por primera vez, comprendió que el hecho de que hubiera sobrevivido tenía un sentido. Había vivido cuando todas las demás habían muerto. Le había costado comprenderlo. Abrirse paso a través de la tristeza, la culpa, el dolor y la rabia para darse cuenta de que había sobrevivido por una razón.

Y aquella razón era buscar justicia en nombre de todas aquellas mujeres que no podían hacerlo.

Era plenamente consciente de cuáles serían las consecuencias de sus actos. Su equipo se sentiría traicionado, pensarían que había renunciado al compromiso que habían adquirido como seguidores y buscadores de justicia. Que se convertiría en una asesina, en un ser marginal. Dictarían sentencia rápidamente. No podría declararse inocente. No podría llegar a ningún acuerdo. Quería cumplir la sentencia máxima por el crimen que planeaba cometer. Y pretendía llevar sus planes hasta su amargo final.

Porque ni siquiera toda una vida en prisión bastaría para expiar los muchos pecados que había cometido contra tantas mujeres bellas, jóvenes e inocentes. Mujeres cuyas vidas habían sido intercambiadas por la de Eliza para que esta pudiera vivir en un mundo de fantasía en el que era mimada, amada y adorada como una princesa por un monstruo sádico que jamás conocería lo que era el amor. Eliza estaba dispuesta a proteger aquella palabra y lo que verdaderamente significaba, una vez lo había descubierto. Estaba dispuesta a ir y a regresar del infierno. Jamás volvería a permitir que un diablo como aquel hiciera ningún daño a las personas que amaba, jamás permitiría que su propio amor se convirtiera en algo retorcido y macabro, que su amor se utilizara para manipular a personas crédulas e indefensas.

Que Dios salvara su alma. Se encogió por dentro al pensar en ello. Porque ya no tenía alma. No había nada que salvar. Estaba condenada para siempre a los ojos de Dios y pronto lo estaría también ante los del mundo, pero lo peor era que también la condenarían las únicas personas a las que se había permitido querer de verdad. Su decepción conseguiría lo que Thomas había intentado hacer, y lo había intentado con todas sus fuerzas. Pero ella había sido demasiado fuerte, demasiado firme, había luchado cada uno de sus pasos para evitar que Thomas ganara.

Aquello, la pérdida de las personas a las que quería, la destrozaría irrevocablemente, como nada en su corta vida había conseguido hasta entonces.

—Antes de terminar, quiero presentar a los nuevos miembros reclutados en DSS —anunció Caleb, arrancando a Eliza de sus macabros pensamientos.

Caleb hizo una señal, Beau abrió la puerta de la sala de reuniones e hizo un gesto para que entraran.

Eliza abrió los ojos como platos al ver a un grupo de cuatro hombres cruzando la puerta lentamente. Eran el epítome de la perfección y, si no hubiera estado tan profundamente sumida en la preocupación y la tensión por su inminente encuentro con Dane, habrían puesto en funcionamiento todas sus capacidades de apreciación femenina.

Aquellos hombres estaban muy por encima de la media de los tipos que uno se encontraba por la calle. Eran tipos legales. Profesionales. Exmilitares o profesionales en abrirle la cabeza a la gente con una saludable dosis de intimidación. En otras palabras, unos fichajes condenadamente perfectos para DSS. Y, si ya les habían contratado, Dane tendría que comprobar sus destrezas y ellos, someterse a sus requerimientos, lo cual significaba que eran el punto realmente importante de aquella reunión.

Eran hombres grandes, musculosos y de aspecto imponente que podrían desenvolverse en cualquier situación.

Beau se volvió hacia ellos y señaló a un hombre increíblemente alto, con la cabeza afeitada. Era un afroamericano musculoso sin una sola gota de grasa en el cuerpo, vestido con indumentaria militar y una camiseta tan ajustada que parecía pintada sobre su piel.

—Este es Dex —le presentó, sin incluir el apellido ni explicar si Dex era una abreviatura de otro nombre más largo.

Dex era un hombre extraordinariamente atractivo que rodeó la habitación con una mirada intensa.

La parte más femenina de Eliza suspiró y ronroneó, ignorando la orden de permanecer firme, sin reaccionar. ¿Pero a quién quería engañar? Aquella sala ya había estado llena de hombres atractivos y con suficiente testosterona como para fletar un barco, pero con el añadido de aquellos especímenes de macho alfa capaces de hacerle a cualquiera la boca agua, Eliza estaba flotando en testosterona.

Dex permaneció en silencio, limitándose a alzar apenas la barbilla como señal de reconocimiento de los miembros veteranos de DSS. Beau no perdió el tiempo dando más explicaciones.

—Este es Zeke.

Una vez más, con su capacidad de femenina apreciación intacta, se fijó en el aspecto de Zeke, advirtiendo que no era tan alto como Dex. Pero la verdad era que Dex era el más alto, incluyendo a los miembros de las DSS. Calculó que Dex debía de medir cerca de dos metros, pero Zeke era solo unos centímetros más bajo, lo que quería decir que era mucho más alto que la media masculina.

Tenía el pelo negro como la media noche y le llegaba hasta los hombros con un estilo rebelde que indicaba que no se lo cuidaba en exceso y que, de hecho, le importaba muy poco. El pelo le brillaba de tal manera que parecía azul, como alas de un cuervo. Combinaba perfectamente con su piel bronceada y unas facciones que recordaban a los nativos americanos y la convencieron de que compartía al menos parte de su sangre con ellos. Pero tenía los ojos de un azul cristalino, en un agudo contraste que le convertía en una obra de arte que era inevitable contemplar atentamente y admirar.

Era un poco más corpulento que Dex, no tan delgado, pero no menos fibroso. Únicamente era un poco más ancho, más sólido. Los músculos se distinguían en todas las partes visibles de su cuerpo. A Eliza no le pasó por alto que tenía cicatrices y, seguramente, tendría todavía más en las zonas que ocultaban los vaqueros desgastados, las botas militares y una camiseta negra algo más holgada que la de Dex.

Era difícil apartar la mirada de Dex y de Zeke, porque, caramba… Pero entonces, Beau continuó diciendo:

—Este es Sombra.

Señaló a un hombre de la altura de Zeke, quizá un par de centímetros más bajo. Tenía una mirada serena y unas facciones solemnes que no revelaban absolutamente nada. Adornaba sus brazos con tatuajes de espirales. Eliza se preguntó si los llevaría también en otras partes de su cuerpo.

Tenía el pelo muy corto, al estilo militar, aunque ligeramente más largo de lo reglamentario, de punta en la parte más alta de la cabeza. Era de color castaño. Los ojos eran verdes, más claros que los de Zack, pero tenía una mirada penetrante que clavó en todos y cada uno de los miembros de DSS.

Cuando llegó a Eliza, se la quedó mirando durante lo que a ella le pareció más tiempo del que había dedicado a estudiar a los otros, pero quizá estuviera un poco paranoica. Sombra no sabía nada de ella, aparte de lo que Dane o Beau pudieran haberle contado, y ninguno de ellos era indiscreto, de modo que probablemente la conversación se habría limitado a hablar de sus capacidades y destrezas en el trabajo. Sabía que Dane la habría respaldado y habría dejado claro que se las arreglaba perfectamente sola.

Pero, aun así, no le gustaría estar en el pellejo del tipo malo que recibiera aquella penetrante mirada capaz de dejarle a uno clavado donde estaba. Una mirada que probablemente hacía que las presas de Sombra confesaran cualquier cosa que este quisiera saber.

Tenía la piel bronceada, pero era evidente que se trataba de un hombre caucasiano y, al igual que los demás, era evidente que se sometía a un severo régimen de ejercicios porque no había nada que indicara que no estuviera en plena forma. ¿Cómo había dicho Beau que se llamaba? ¿Sombra?

Por alguna razón desconocida, se descubrió a sí misma abriendo la boca antes de pensar lo que iba a decir.

—¿Te llamas Sombra? —preguntó, apretando los labios y arqueando una ceja con expresión interrogante.

Entonces él sonrió, le dirigió una sonrisa perezosa y distante con las que dejó muy claro que no estaba acostumbrado a dar explicaciones, pero sus ojos rebosaban diversión y Eliza tomó aire porque, maldita fuera, su parte femenina no estaba limitándose a prestar atención. Estaba agitándose salvajemente y protestando por lo abandonada que la tenía.

—Olvídate de la pregunta —musitó Eliza.

—Estoy en desventaja, cariño —contestó él, arrastrando las palabras—. Tú sabes mi nombre, pero a ti no te han presentado.

Eliza le miró con los ojos entrecerrados, porque era evidente que se estaba burlando de ella. Como si Dane no le hubiera dicho cómo se llamaban todos los miembros de DSS y hubiera mencionado su nombre. Teniendo en cuenta que ella era la única mujer que trabajaba en DSS, aparte de la recepcionista, estaba segura de que sabía cuál era su nombre.

Mostró su disgusto y asomó los dientes con dos intenciones. La primera, porque estaba sinceramente enfadada y la segunda, para acallar la preocupación de Dane, puesto que aquella sería la actitud típica de Eliza y, si no hubiera reaccionado de aquella manera, se habría dado cuenta de que algo le pasaba.

—Como ya estás contratado, es evidente que ya has recibido información sobre la agencia y eso significa que sabes el nombre de todos los que están en esta habitación. Así que te sugiero que no me hagas perder el tiempo, y no solo a mí, sino a todos los demás.

Sombra ensanchó su sonrisa, mostrando unos dientes perfectos de un blanco resplandeciente y sus ojos brillaron con abierta diversión.

—Yo no he dicho que no sepa tu nombre. He dicho que no te habían presentado. Puedes considerarme un hombre anticuado, pero en lo que se refiere a las personas con las que trabajo, la gente a la que tengo que proteger y respaldar, y confiar en que me proteja, preferiría que hubiera una presentación algo más personal.

Maldito fuera, pero tenía razón. Sin bajar la mirada, Eliza cedió.

—Soy Eliza —dijo cortante—, pero ya lo sabías —musitó para sí.

A su lado, Dane sacudió la cabeza, lo que quería decir que había oído las últimas palabras.

—Yo soy Sombra —contestó él educadamente—. Pero, a no ser que me equivoque, al ver cómo has reaccionado al enterarte de mi nombre, no me estabas preguntando si me llamaba Sombra, sino si ese era mi verdadero nombre y no quisieras saber cómo han llegado a ponerme ese apodo.

Eliza asintió silencio, porque no tenía tiempo para aquel espectáculo, por mucho que lo estuviera disfrutando. Era increíble. Cuatro hombres capaces de hacerle la boca agua en la misma habitación.

Era una pena que no fuera a tener oportunidad de trabajar con ellos, de conocerles, de decidir hasta qué punto eran compatibles como equipo, o si podría contar y confiar en ellos tanto como lo hacía con los hombres con los que trabajaba.

—Es por mi forma de ser —le explicó muy serio. Toda la diversión había desaparecido de su rostro y había sido reemplazada por una dureza que solo se adquiría atravesando por situaciones difíciles y siendo testigo de cosas que la mayoría de la gente ni siquiera sabía que existían—. Las opciones eran Fantasma o Sombra y teniendo en cuenta que no tenía posibilidad de elegir, decidí impedir que me llamaran Fantasma por razones obvias, puesto que no tengo ganas de morir pronto, así que me quedé con Sombra.

Eliza continuó mirándole fijamente, aunque se había relajado porque algo le decía que aquel era un hombre sólido, había pasado por experiencias duras y cargaba una mochila más pesada y más demonios que la mayoría.

—Si no quiero que te enteres de que estoy presente, no te enterarás —dijo con vehemencia. No había arrogancia en sus palabras. No estaba presumiendo, no alardeaba. Estaba diciendo la verdad y Eliza le creyó—. Mi especialidad es meterme en lugares en los que la mayor parte de la gente no puede hacerlo, recoger información o recuperar cualquier cosa que sea necesario recuperar y desaparecer después sin que nadie sepa que he estado allí.

—Eso podría venirnos bien —musitó Eliza.

Sombra volvió a sonreír.

—Sí, supongo que esa es la razón por la que estoy aquí.

Beau se aclaró la garganta y continuó con el último hombre.

—Este es Caballero.

Eliza apartó la mirada de Sombra y la posó en el último hombre que Beau acababa de presentar. Lo primero que pensó fue que probablemente aquel no era un apodo o, al menos, no en el sentido de un caballero de brillante armadura, porque no había nada en aquel hombre que evocara a un héroe de novela romántica, ni siquiera a un héroe.

Sus facciones eran pétreas, no revelaban absolutamente nada. Era el más bajo del grupo, pero teniendo en cuenta que los demás alcanzaban los dos metros, Caballero debía de medir pocos centímetros menos. Llevaba el pelo tan largo que era evidente que no se lo había cortado desde hacía años y que era una imagen que había cultivado durante mucho tiempo. Lo llevaba recogido con una tira de cuero.

Tenía el pelo oscuro, no tanto como el de Zeke, pero más que el pelo castaño de Sombra. Los ojos, a juego, tan oscuros que resultaba difícil distinguir la pupila del iris. Aquello le daba un aire amenazador, acentuado por dureza pétrea de sus facciones. Se preguntó si alguna vez sonreiría, pero decidió que probablemente no, puesto que, probablemente, se le resquebrajaría la cara.

Apenas dio muestras de reconocer a las personas que le estaban presentando. Les recorrió rápidamente con la mirada antes de volverse hacia Beau.

Eliza se preguntó cuál sería su especialidad, aparte de Sombra, ninguno de los otros había comunicado qué hacían exactamente. En cualquier caso, DSS necesitaba hombres capaces de manejarse en cualquier situación y estar preparados y entrenados para cualquier cosa. Y, por lo que parecía, Dane había elegido bien.

Dane era el responsable de investigar, entrevistar y ver el potencial de los nuevos aspirantes. Los Devereaux jamás cuestionaban sus opciones. Si eran capaces de superar el filtro de Dane, se les contrataba y punto.

—Una vez hechas las presentaciones, si todo el mundo vuelve a sentarse, tenemos otros asuntos de los que ocuparnos antes de dar por terminada la reunión —anunció Beau.

Se oyeron unos cuantos gemidos y, probablemente, se reprimieron casi el doble, porque todo el mundo esperaba que la presentación de los nuevos agentes diera fin a aquella reunión soporíferamente aburrida.

Por una vez, Eliza agradeció que no terminara todavía. Necesitaba unos minutos más de preparación para enfrentarse a su compañero, un hombre al que consideraba su más íntimo amigo y su único confidente. Un hombre al que iba a tener que mentirle.

Capítulo 6

Dane se mordió la lengua y sofocó su impaciencia. Tenía tantas ganas de acabar con aquella reunión como todos los demás. Sí, entendía que los nuevos reclutados necesitaban ser presentados e integrarse en el grupo, pero aquel no era el momento adecuado, cuando todo el mundo estaba aburrido, impaciente y deseando largarse. Los demás no les habían dado exactamente la bienvenida a Dex, Zeke, Sombra y Caballero. Por supuesto, a ellos les importaba muy poco. Pero, aun así, mentalmente, había imaginado un momento mejor para presentar a los nuevos compañeros, de manera que todo el mundo recibiera el encargo de su próxima misión y los recién llegados se sumaran a ellas durante un tiempo de prácticas que no esperaba que durara más de unas cuantas semanas.

Había contratado a unos hombres inteligentes que conocían su trabajo, sin grandes egos, pero con todo lo necesario para ser eficaces. No había contratado a unos tipos que necesitaran que les llevaran de la mano con un manual de instrucciones. Necesitaba hombres capaces de aprender bajo las balas, capaces de adaptarse a cualquier obstáculo. Y había elegido bien. Todos ellos habían pasado una serie de rigurosas e intensas pruebas para determinar no solo sus habilidades físicas, sino también su inteligencia. Su capacidad para tomar decisiones a toda velocidad, para pensar rápidamente y sobre la marcha, para reaccionar ante lo inesperado. Habían conseguido impresionarle y él no era un hombre que se dejara impresionar fácilmente. No tenía la menor duda de que encajarían inmediatamente en DSS sin competitividades ni disputas absurdas porque, al igual que no había contratado a hombres con grandes egos ni nada que demostrar, ninguna de las personas que trabajaban con él sufría de aquellos defectos. Todos los hombres, al igual que Eliza, confiaban en sí mismos, pero eso no implicaba que fueran excesivamente confiados. No tenían ningún problema en pedir ayuda cuando sabían que estaban en peligro o que les aventajaban en número.

Necesitaban el extra de la musculatura y la fuerza, pero no era lo único que les hacía falta.

Necesitaban personas que conocieran el terreno de juego y, después de las extensas comprobaciones que había realizado, era obvio que aquellos nuevos agentes eran cualquier cosa menos unos novatos.

Habían demostrado su sobrada valía en todas las situaciones a las que Dane les había arrojado. No se lo había puesto fácil. Había sido brutal, les había presionado hasta el límite, les había colocado en todo tipo de escenarios, muchos de los cuales esperaba no tener que encontrarse nunca en la realidad, pero no podía permitirse el lujo de dar nada por garantizado. No, después de lo que habían pasado el año anterior. Y había dejado meridianamente claro a los nuevos contratados que, aunque trabajaran para DSS y les fueran asignadas las misiones que DSS asumiera, su primera y más importante prioridad era mantener a las mujeres vinculadas a DSS a salvo. Costara lo que costara.

Él ya estaba harto de que las mujeres vinculadas a la agencia. Tori, Ramie, Ari, Gracie, y, sí, incluso Eliza, aunque ella le hubiera presionado para que la incluyera en la misión, fueran hostigadas, amenazadas y corrieran el riesgo de ser maltratadas y torturadas por unos condenados animales. Todas y cada una de aquellas mujeres habían sufrido. Todas portaban cicatrices, algunas visibles, otras no, pero todas ellas reales y, aun así, habían conseguido salir vivas, no indemnes, pero sí vivas, y todas ellas eran mujeres valientes. No muchas mujeres podrían sobrevivir a lo que habían sobrevivido ellas y continuar cuerdas. Y no solo habían sobrevivido, sino que habían sido capaces de luchar para seguir adelante con sus vidas. Dane adoraba y respetaba a todas ellas, pero, sobre todo, a Eliza.

Y, en aquel momento, le dedicaba a ella más atención que al resto. Ramie, Ari y Gracie estaban casadas con hombres que eran más que capaces de protegerlas, de ayudarlas a luchar contra sus demonios y de mitigar las pesadillas que soportaban. Tori no solo tenía a sus tres hermanos mayores, sino que cualquier miembro de DSS estaría dispuesto a dar la vida antes de permitir que volviera a caer en las garras de un monstruo brutal. Ella era la más frágil de las cuatro y tenía razones para ello.

Sí, todas habían sufrido, pero Tori la que más.

Eliza no tenía a nadie, salvo a las personas con las que trabajaba. Todas las noches volvía sola a su casa y allí se enfrentaba en soledad a sus demonios. Dios sabía que él había presionado todo lo posible, y sin agobiarla, para que confiara en él, para que le permitiera ayudarla, pero continuaba chocando contra un muro de piedra, como todos los que habían intentado conseguir que hablara del infierno por el que había pasado. Bastaba sugerir que podía necesitar ayuda para que se mostrara dispuesta a arrancarte la cabeza, por no decir los huevos. Pero eso no significaba que no le preocupara. Estaba preocupado por ella cada maldito día y, en vez de disminuir con el tiempo, aquella inquietud aumentaba porque Eliza no daba la menor señal de permitir que nadie traspasara aquellas barreras tan cuidadosamente erigidas.

Eliza era algo más que una compañera de trabajo. Más que alguien que tenía que rendir cuentas ante él. Eliza era responsabilidad suya. Todos los miembros de DSS lo eran, pero Eliza lo era más.

Trabajaba más cerca de ella que de ningún otro. Era su compañera. Su igual. Contaba con su criterio, con su valor. La había buscado en más de una ocasión para pedirle ideas, para recabar su opinión, porque no solo era una mujer fuerte, sino que era endemoniadamente inteligente, tenía una cabeza que era como un ordenador. Llamaba a las cosas por su nombre, jamás se reprimía cuando se le pedía su opinión o a la hora de plantear lo que le dictaba su intuición. Y, además de ser una mujer inteligente, de ser capaz de pensar con rapidez y de tener los pies sobre la tierra, era fuerte y capaz de pelear tan bien como el resto de sus agentes y mejor que la mayoría.

Contaba con la ventaja de que la subestimaban, un error que alguien solo cometería una vez antes de comprender que había sido una maldita estupidez considerar a aquella pequeña, pero fiera rubia, como una cabeza hueca sin cerebro. Dane jamás lo admitiría, pero la verdad era que disfrutaba viendo lo que pasaba cuando alguien la ignoraba o la despreciaba. O, peor aún, cuando no era capaz de adivinar la amenaza que representaba.

Observó mientras Caleb volvía a tomar la palabra para contar las mismas tonterías que decía en cada maldita reunión, tonterías que, como tan elocuentemente había expresado Eliza, podrían recitar dormidos. Tuvo que reprimir una sonrisa ante la expresión «estado de la nación», otro nombre que Eliza, siempre irreverente, había acuñado y con el que él estaba completamente de acuerdo. Eran reuniones absurdas, no tenía ningún sentido apartar a todos los hombres de sus trabajos para reunirlos en las oficinas e informarles de la situación de las pasadas, actuales y potenciales misiones que DSS podría o no asumir.

Pero Caleb era un cabezota y, aunque la mayor parte del día a día de la oficina lo dejaba en manos de su hermano Beau, continuaba controlando todo lo que ocurría. Cada misión y cada petición de ayuda.

Dane miró de reojo a Zack, que no intentó siquiera disimular su ceño, o el hecho de que había mirado el reloj cada tres minutos durante los últimos veinte. Tuvo que mirar a Eliza por miedo a estallar en carcajadas, lo que habría hecho pensar al resto de DSS que había perdido la cabeza.

Él no tenía sentido del humor. O, al menos, para el resto de sus compañeros. Eliza sabía que no era así, pero Dane estaba más unido a Lizzie que a los otros. Ella le hacía sentirse cómodo, confortable.

A Eliza no le importaba trabajar en una profesión predominantemente masculina y no entraba en rivalidades estúpidas. Él sabía que le consideraba el líder del equipo, aunque fueran Caleb y Beau los que dirigieran las operaciones. Pero nadie discutía con él. Nunca. Ni siquiera Caleb, que podía ser despiadado, frío y mezquino como una serpiente cascabel. Especialmente cuando estaba de por medio Ramie, su esposa, y la necesidad de protegerla. Y con motivo. Las habilidades psíquicas de Ramie la hacían extraordinariamente vulnerable y también la convertían en un objetivo para cualquiera que tuviera a algún ser querido perdido o secuestrado. Ramie tenía una misteriosa capacidad para rastrear y encontrar a las víctimas conectándose con ellas y con sus asesinos. Era como una enfermedad que penetraba su alma, la hacía sentirse infame, sucia. Cada vez que la utilizaba, le arrancaba un pedazo de sí misma y Caleb estaba decidido a que no tuviera que volver a hacerlo.

Dane no le culpaba lo más mínimo. Aunque se alegraba infinitamente de que Ramie hubiera desafiado a Caleb para ayudar a localizar a Eliza cuando esta había desaparecido. Diablos. Ari y Gracie les habían enviado al infierno a todos ellos, decididas a recuperar a una mujer que había arriesgado su vida una y otra vez por ellas. Si no hubiera sido por aquellas mujeres, Lizzie estaría muerta.

Dane apretó los puños y tuvo que controlar el traicionero temblor de sus aletas nasales al pensar en lo cerca que había estado de perder a alguien tan importante para DSS. Para él.

Estuvo a punto de perderse la sonrisa que estaba sofocando Eliza y su expresión de conmiseración compartida. Incluso se había vuelto para incluir a Zack en su mirada, lo que significaba que también ella había sido consciente de su inminente partida tanto si la reunión se terminaba oficialmente como si no.

Zack miró hacia Dane y, aunque tenía el ceño fruncido, comprendió lo que significaba en realidad aquella mirada. Era una súplica. Porque, en el momento en el que Dane diera por terminada la reunión, esta se acabaría. No importaría que los Devereaux tuvieran algo más que añadir. Todo el mundo le respetaba. Y como Zack acababa de volver de su luna de miel con Gracie, debía de estar impaciente por volver con ella.

Dane se permitió una pequeña sonrisa, el único exceso que podía permitirse con su habitual cara de póquer, pero Zack comprendió el mensaje, cerró los ojos y vocalizó «gracias a Dios» por detrás de la espalda de los otros.

Pero Eliza, maldita fuera, que había estado al tanto de aquel intercambio desde el primer momento, fingió un ataque de tos para disimular una risa que sonó más como un gato intentando expulsar una bola de pelo y se llevó la mano a la boca, fingiendo que, realmente, se hubiera atragantado con algo.

Dane le prometió un duro castigo con la mirada, pero ella le sacó la lengua. Y la alarma de la intuición, que ni siquiera había advertido tener activada, se relajó. Su intuición rara vez se equivocaba, pero llevaba toda la mañana activándose y fastidiándole con falsas alarmas en lo relativo a Eliza. Zack también tenía sorprendentes corazonadas e intuiciones de las que hablaban malhumorados sus compañeros de equipo. Juraban que su intuición había hecho un pacto con el diablo porque se había ganado tal respeto que bastaba que avisara de que algo andaba mal para que una misión se detuviera inmediatamente.

Dane estaba plenamente convencido de que ocurría algo y que ese algo tenía que ver con Eliza.

Pero con aquel gesto de irreverencia, y Dane no esperaba menos de ella, Eliza había vuelto a enderezar su mundo y él volvió a concentrarse en poner fin a la reunión. ¡Maldita fuera, pero le estaban temblando las manos! No se había dado cuenta de lo condenadamente asustado que había estado por la extraña conducta de Eliza hasta entonces. Había tenido la rara sensación de estar viéndola desaparecer ante sus ojos, como si fuera un fantasma o una aparición, pasando de ser una forma sólida a convertirse en una sombra o una luz etérea que se alejaba de él como la arena arrastrada por la brisa. DSS jamás sería lo mismo sin Eliza y Dane tenía mucha gente a la que darle las gracias por el hecho de que estuviera viva, sana y continuara formando parte de DSS.

Pero era a Wade Sterling a quien le estaba doblemente agradecido por haber ayudado a que Eliza fuera rescatada sana y salva. Había recibido un disparo que habría matado a Eliza en cuestión de segundos. Ella no lo sabía. No sabía lo cerca que había estado de morir y tampoco que, si Wade no se hubiera puesto delante de ella, estaría muerta. O a lo mejor lo sabía, pero se negaba a reconocerle ningún mérito a Wade. La hostilidad entre Eliza y Wade Sterling era profunda y Dane sabía que se debía a que Wade continuaba firmemente instalado en la Edad Media.

—Muy bien, creo que durante el último cuarto de hora nos hemos estado repitiendo —dijo Dane, interviniendo por primera vez.

Zack estaba cansado de esperar la intervención de Dane y estaba a dos segundos de marcharse. Y, a pesar del anterior momento de alivio, la intuición continuaba aguijoneando a Dane y diciéndole que Eliza tenía algún problema. Quería que aquello acabara cuanto antes para poder hablar con ella de lo que le estaba pasando por la cabeza, de lo que llevaba pasándole por la cabeza desde hacía una semana.

Caleb pareció levemente enfadado, pero Beau le miró agradecido, al igual que el resto de los miembros del equipo, Isaac, Capshaw, Eric y Brent. Los nuevos fichajes no habían tenido que soportar toda la reunión, de manera que su gratitud no fue tan evidente.

—Todo el mundo tiene trabajo que hacer —continuó Dane—. Aunque uno de nosotros está todavía de luna de miel y no creo que le haya hecho mucha gracia abandonar su cálido lecho y a una mujer igualmente cálida para oírnos decir las mismas tonterías que repetimos todos los meses en estas reuniones sobre el estado de la nación —miró a Beau y a Zack, lo cual, probablemente, enfadaría a Caleb, pero Caleb había pasado a un segundo plano, mientras que Beau y Zack estaban a la cabeza de la compañía.

—Llevaos a los nuevos —continuó—, ponedles al corriente de cómo funciona todo y de los casos que tenemos entre manos, divididlos y comenzar a trabajar.

Las risas iniciales provocadas por el comentario de Dane se desvanecieron y un ánimo más serio sustituyó inmediatamente a la diversión. Dane se volvió y le dirigió a Eliza una sonrisa burlona, indicándole en silencio que, en realidad, no se había enfadado. Estaban empatados. Después, procedió a lanzarla bajo las ruedas del autobús, que era exactamente lo que ella habría hecho si hubiera tenido oportunidad.

—Podéis agradecerle a Lizzie el nombre que le ha puesto a nuestras reuniones mensuales —dijo Dane en un tono petulante que sorprendió a algunos, pero provocó risitas en otros, en aquellos que le conocían más y estaban al tanto de la relación tan especial que tenía con Eliza—. Pero estoy seguro de que ella lo decía con el máximo respeto —añadió con una voz solemne que habría funcionado si no hubiera sido por el sarcasmo que rezumaban sus palabras.

Normalmente, en una ocasión como aquella Eliza ya estaría rabiosa y planificando su venganza.

Algunos días, aquella era la única diversión que tenía. Pero, en vez de dirigirse hacia el despacho de Dane con paso firme, sintió un inmenso dolor en el corazón porque sabía cuánto iba a echar de menos todo aquello. La camaradería. Lo bien que trabajaban juntos. Como un solo cerebro, como una máquina bien engrasada en la que todo el mundo estaba tan familiarizado con sus compañeros de trabajo que podían predecir cuál iba a ser su próximo movimiento antes de que lo hicieran.

Aceleró rápidamente el paso, intentando sacudirse el miedo y recomponerse precipitadamente para que Dane no supiera que le pasaba algo. Sabía que había despertado sus sospechas porque, aunque los demás no habían visto nada distinto y le habían visto pendiente en todo momento de la reunión, ella le había descubierto lanzando miradas en su dirección. Miradas de inquietud y preocupación.

Entró en su despacho y se dejó caer en la silla, delante del escritorio de Dane, adoptando una pose intencionadamente relajada, como si aquella fuera a ser una conversación como cualquiera de las que habían mantenido en el pasado.

Cuando oyó entrar a Dane en el despacho y cerrar quedamente la puerta tras él, Eliza se volvió con una sonrisa y los ojos brillantes, prometiendo venganza. Aquello podría alejar su preocupación más que ninguna otra cosa, porque Eliza era astuta e implacable cuando estaba tramando venganza.

Pero Dane no le devolvió la sonrisa. ¡Mierda! En cambio, la miró con aquella mirada firme que no pasaba nada por alto. Eliza pensó entonces que debía protegerse, porque Dane era capaz de ver más allá de su exterior, del exterior de cualquiera. Era capaz de conseguir que cualquiera se sintiera desnudo y vulnerable ante aquellos ojos que todo lo adivinaban.

—No pienses que no voy a vengarme, traidor —le acusó, imprimiendo una nota de risa y de diversión, que, definitivamente no sentía, a su voz.

Pero Dane continuó sin sonreír. Ni siquiera reconoció la amenaza contestando con otra similar.

No, al parecer, Eliza no iba a tener las cosas fáciles. Iba a tener que hacer la actuación de su vida para convencerle de que lo que le iba a pedir no tenía nada de extraordinario. Aunque aquello la hiciera mostrarse vulnerable ante él, aunque, hasta entonces, hubiera preferido morir a revelar aquella debilidad delante de los hombres con los que trabajaba. Lo peor de todo era que no necesitaría actuar para mostrarse vulnerable. Lo era. Y aquel era el peor, el más condenado y débil sentimiento del mundo.

Dane se deslizó en la silla que tenía detrás del escritorio y se apoyó contra el respaldo sin dejar de mirarla con una intensidad con la que parecía querer demostrar que era capaz de ver hasta el último secreto que ella estaba intentando esconder desesperadamente.

—¿Qué te pasa, Lizzie? —preguntó con voz queda.

Eliza suspiró y alzó las manos.

—Creo que eres la única persona capaz de hacerme sentir culpable por querer pedir unas vacaciones.

Dane abrió los ojos sorprendido. Si no hubiera sido por el dolor que atravesaba su pecho, Eliza habría sentido una gran satisfacción al ser capaz de desconcertarle durante algunos segundos.

—¿Unas vacaciones? —preguntó con incredulidad—. ¿Se trataba de eso? Por el amor de Dios, Eliza. Me tenías aterrado. Últimamente no has sido tu misma y esta mañana también estabas muy rara.

Estabas ausente. No creo que te hayas enterado de una maldita cosa de las que se ha dicho en la reunión.

Eliza elevó los ojos al cielo.

—Supongo que te refieres a las mismas cosas que se repiten en todas esas reuniones sin sentido en las que nos recuerdan el trabajo que hacemos. Un trabajo en el que, por cierto, somos condenadamente buenos. Dane, me lo sé de memoria. Perdóname por haber estado planeando mentalmente unas cuantas semanas de vacaciones en la playa, en algún lugar en el que pueda disfrutar de la arena y el sol, ligar con algún soltero atractivo y relajarme.

Dane frunció el ceño y Eliza entornó los ojos.

—Deja de hacer de hermano mayor, Dane. Yo no te regaño cuando sales con mujeres. Hasta ahora, una de las cosas que has tenido siempre a tu favor es que no tienes una doble moral para hombres y mujeres. No lo estropees, por favor.

Dane suspiró.

—Sabes que no tengo ningún problema en que te vayas de vacaciones, Lizzie. El cielo sabe que llevo años intentando que te tomes unas. ¿Pero por qué ahora? ¿Qué te ha pasado? Y te juro por Dios que como no me des una respuesta, voy a esposarte en la cama de la habitación que tengo para los invitados y pondré a Ari, a Ramie y a Gracie a tu alrededor. Sobre todo a Gracie, que será perfectamente capaz de adivinar lo que está tramando tu perversa mente.

Al parecer, no hacía falta tanto esfuerzo como Eliza pensaba para reconocer su dolorosa vulnerabilidad. El dolor de las últimas semanas y de las semanas que tenía por delante. Dane debió reconocer las sombras del recuerdo en sus ojos porque de pronto maldijo y se pasó la mano por la cara.

—¡Dios mío, soy un estúpido! Todavía lo estás pasando mal, ¿verdad, Lizzie? —le preguntó suavemente.

Eliza se encogió de hombros. Y después suspiró, permitiendo que la verdad se fundiera con la mentira o, mejor dicho, con las verdades del pasado, verdades que ni siquiera Dane, con su capacidad para descubrir información de cualquiera por muy profundamente escondida que estuviera, había descubierto.

—Estoy cansada —dijo con voz queda—. No puedo dormir por las noches. Y, cuando lo consigo, revivo cada uno de aquellos momentos de terror. O el miedo a lo que podían hacerte a ti, a Ramie, a Ari y a Gracie. Al resto de mi equipo. A mi familia —dijo con una profunda tristeza en la voz.

Pero maldita fuera si iba a permitir que la viera llorar. Nadie volvería a verla llorar nunca más. Ya no era la mujer débil, indefensa e idealista de dieciséis años que creía en los cuentos de hadas, en las princesas y en los finales felices.

Para su asombro, Dane se levantó, rodeó la mesa antes de que ella hubiera podido respirar, la hizo levantarse, la envolvió con sus brazos y la abrazó con fuerza. En cualquier otro momento, Eliza se habría asustado. Habría respondido con algún comentario sarcástico sobre el hecho de que de que estuvieran comportándose como niñitas y le habría dado un puñetazo en el estómago.

Pero, en aquel momento, aquel abrazo la hizo sentirse bien. Le permitía aferrarse a algo sólido cuando no había nada sólido en su vida. Dane era un hombre fuerte y, por un instante, se permitió apoyarse contra él, permitió que fuera fuerte por ella. Cerró los ojos.

—Te comprendo —confesó Dane furioso—. Porque yo tampoco puedo dormir, Lizzie. Porque durante los peores minutos de mi vida, pensé que había llegado tarde, que te había fallado. Que no habíamos llegado a tiempo y estabas muerta. Soportaste unas torturas inenarrables y conseguiste salir adelante. Por si últimamente no te lo he dicho suficientemente a menudo, no hay nadie a quien prefiera tener protegiéndome la espalda que a ti.

En aquel raro momento, Eliza no se resistió, no evitó el abrazo, ni respondió a aquel íntimo contacto con palabras altaneras con intención de difuminar la vergüenza provocada por un momento tan sentimental. En cambio, apoyó la sien contra el pecho de Dane y cerró los ojos.

—Solo necesito apartarme un rato —susurró—. Me robaron algo, Dane. Por mucho que lo odie, por mucho que me cueste admitirlo, tengo que reconocer que aquellos canallas me arrebataron algo y tengo que recuperarlo. No espero que lo comprendas. Pero si quiero continuar haciendo mi trabajo, y no tengo intención de permitir que esos cretinos me arruinen lo único bueno que tengo en mi vida, entonces necesito tiempo para recomponerme y poder volver a ser yo otra vez. Porque ahora mismo soy una carga. Lo sabes y lo sé yo. Caleb, Beau y todos los demás también lo saben. Y jamás podría vivir conmigo misma si alguna de las personas que quiero terminara resultando herida o muriera asesinada porque no tengo la cabeza donde debería.

Dane frunció el ceño, pero, tal y como ella había imaginado, no discutió. Eliza sabía que era una mujer frágil y aquello no tenía nada que ver con los miserables que la habían secuestrado y la habían torturado. Pero servía a sus propósitos que Dane y los demás lo creyeran porque así no intentarían mirar más allá de la superficie. Eliza no había pedido unas vacaciones durante todo el tiempo que llevaba trabajando para DSS. Desde el comienzo, e incluso antes, Dane y ella habían trabajado juntos, al principio en una agencia de seguridad mucho más pequeña, aceptando trabajos de mucha menor envergadura.

Cuando Caleb y Beau habían reclutado a Dane, este había aceptado con una condición: se llevaría a Eliza con él. No era negociable. De aquella manera, habían cambiado juntos de trabajo y habían continuado trabajando juntos, fortaleciendo un vínculo ya muy fuerte.

Aquella era la razón por la que tenían una relación de trabajo tan íntima. Podían predecir los pensamientos del otro, sus movimientos… Eliza reprimió unos pensamientos angustiosos, infames, porque había estado a punto de comparar su amistad con Dane, la única relación auténtica que tenía en el mundo, con su relación con Thomas, un hombre capaz de adivinar hasta el último de sus pensamientos, sus fantasías, sus anhelos más profundos, y de utilizarlos para manipularla y obligarla a hacer cuanto él quisiera sin resistirse. Pero ella jamás calumniaría y faltaría al respeto a Dane de aquella manera. Él se merecía que una persona mucho mejor que el monstruo depravado y roto en el que Eliza se había convertido, y que todavía era, le protegiera. Solo rezaba para que la persona que la sustituyera asumiera de corazón aquella responsabilidad y fuera consciente del gran hombre que era Dane Elliot. Que, al igual que ella, estuviera dispuesta a dar la vida por él.

—¿Cuánto tiempo quieres? —preguntó Dane.

Eliza estaba tan absorta en sus pensamientos que, por un momento, le miró confundida.

Se recuperó rápidamente y le miró nerviosa, esperando que no intentara dar ninguna interpretación a la cantidad de tiempo que le iba a pedir. Después, se encogió de hombros como si no hubiera pensado demasiado en ello.

—Un mes. Seis semanas, quizá. Siempre y cuando puedas arreglártelas sin mí durante tanto tiempo.

Ahora mismo las cosas están bastante tranquilas, pero todos sabemos cómo va esto —dijo con una sonrisa—. En realidad, no tengo ningún plan. Lo único que quiero hacer es ir adonde el viento me lleve y disfrutar de la inactividad.

Dane la estudió durante largo rato, como si estuviera determinando la veracidad de sus palabras. Y, justo cuando su disciplina de hierro estaba a punto de abandonarla y estaba comenzando a moverse incómoda bajo aquel escrutinio, Dane volvió a dejarla sin habla una vez más.

—Has conseguido disimularlo muy bien, Lizzie. Incluso delante de mí —dijo en un tono quejoso, que sonaba casi dolorido. Como si pensara que jamás se le habría pasado por la cabeza que Eliza pudiera ocultarle algo—. Pero te hicieron mucho daño, y no solo físicamente, aunque también físicamente, te infligieron todo el dolor que pudieron. Estuvieron a punto de matarte. Y también a punto de volverme loco. Todavía no puedo olvidar aquel momento, Lizzie. El momento en el que pensé que era demasiado tarde. ¡Maldita sea!

Tenía la voz quebrada por la emoción, el rostro ensombrecido por la rabia. Sus ojos se tornaron tan oscuros como la obsidiana, brillaban como una amenaza y revelaban tanto dolor y arrepentimiento que Eliza contuvo la respiración.

—Te lo juro por Dios, preferiría que Gracie no hubiera sido capaz de identificarles o de leer sus asquerosos pensamientos para haberlos matado allí mismo. Y no habría sido agradable, Lizzie. Les habría hecho pagar todas la marcas que dejaron en ti. Todos los pensamientos de terror que te infundieron. Y el que te hicieran pensar, aunque fuera solo un momento, que la gente que te quería no llegaría a salvarte a tiempo.

—Dane —respondió Eliza con la voz atragantada, alargando la mano hacia su brazo—, ¿de verdad crees que habría durado tanto tiempo si no hubiera sabido que ibais a venir? Sabes por lo que pasé y también que la mayoría de la gente habría renunciado, habría aceptado lo inevitable. Incluso habrían rezado pidiendo la muerte para poder escapar. Yo fui capaz de permanecer viva porque sabía que tanto tú como los demás ibais a venir, que jamás renunciaríais. Sabía que haríais que hasta el último de ellos pagara no solo por lo que me habían hecho a mí, sino también por lo que le habían hecho a las otras mujeres. En ningún momento perdí la fe en ti.

Dane sacudió la cabeza, como si estuviera rechazando aquella fe absoluta e inquebrantable en él.

—De todas formas, debería haber sido consciente de cómo te había afectado todo aquello. Debería haberte escondido y haber insistido en que te mantuvieras al margen cuando les atrapamos. Pero no lo hice, y estuvieron a punto de matarte. Te juro por Dios que, en aquel momento, dejó de latirme el corazón. Pensé que estaba teniendo un infarto y, si no te importa, preferiría no tener que pasar por todo eso otra vez.

Eliza entrecerró los ojos, porque estaba comenzando a enfadarse. Ella estaba pidiendo unas vacaciones, no un análisis de su salud mental, o de su falta de salud mental.

—¿Vas a darme o no unas vacaciones? —le espetó—. ¿O necesito recordarte que no me he tomado ni un solo día libre en todo el tiempo que llevo trabajando para ti?

Dane sonrió lentamente y la preocupación y el miedo se disiparon como la niebla bajo los rayos del sol.

—Considera que estás de vacaciones desde hace cinco minutos. Y, ¿Eliza? Si vuelvo a ver tu trasero a menos de dos kilómetros de la oficina o asomando la nariz por cualquiera de nuestros casos durante las próximas seis semanas, te suspenderé de empleo, te daré vacaciones durante tres meses y me aseguraré de que Isaac no te deje volver y, confía en mí, ¿después de que hayan estado a punto de matarte dos veces? Nadie tendrá que retorcerle el brazo para que acepte la tarea. Estará encantado de que le permita darte órdenes.

Después, sonrió solapadamente.

—Y, si eso no es suficiente para ti, estaría más que encantado, como parte del curso de entrenamiento, de pedir a alguno a varios de los nuevos fichajes que te encierren bajo llave.

Eliza esbozó una mueca y elevó los ojos al cielo.

—Sois todos un puñado de neandertales. Lo que pasa es que tú lo disimulas bajo ese aspecto pijo y refinado que cultivas.

Dane frunció el ceño y después la miró con abierta dureza.

Eliza elevó las manos al cielo en señal de rendición.

—¡Eh! Que lo de las vacaciones ha sido idea mía, ¿no te acuerdas? No tengo intención de hacer nada ni remotamente relacionado con el trabajo.

De hecho, no estaba mintiendo. Lo que tenía que hacer no tenía nada que ver con DSS ni con nadie que estuviera relacionado con la agencia.

—Pienso encontrar una bonita casa en la playa en algún lugar aislado, con camareros atractivos que me lleven cócteles dulces y afrutados, especiales para chicas, con una sombrillita de papel, y dedicar tiempo a broncearme con la esperanza de que desaparezcan las cicatrices. Cuando vuelva al trabajo, estarás tan harto de mí y de mi actitud que no tardarás en desear que me hubiera tomado tres meses de vacaciones en vez de la mitad —bromeó.

Dane profundizó su ceño ante la mención de las cicatrices y Eliza deseó haber mantenido la boca cerrada.

—Dane —le dijo, con una nota de impaciencia, pero también con delicada comprensión—. No me pasará nada, ¿de acuerdo? No soy tan cabezota como para no ser capaz de admitir que necesito un descanso. Todo ha sido… muy duro.

Estuvo a punto de atragantarse al pronunciar aquellas palabras. Al admitir que estaba luchando y que necesitaba tiempo para recuperarse. ¡Dios! Odiaba aquella situación. Odiaba instalar la duda en la mente d Dane, hacerle pensar que ya no era capaz de entregarse por completo a un trabajo que adoraba.

Pero, al fin y al cabo, tampoco iba a poder volver a aquel trabajo de modo que, ¿qué importaba?

Dane suavizó inmediatamente su expresión, posó la mano en su hombro y se lo estrechó.

—No tengo la menor duda de que estarás bien, Lizzie. Jamás permitiría que fuera de otra manera.

Ahora, sal de mi despacho y recoge tus cosas si es que no lo has hecho ya. Pero hazme un favor, ¿quieres? ¿Podrías llamarme de vez en cuando para que pueda estar tranquilo? Estoy… preocupado por ti. Te doy mi palabra de que nadie te llamará y tampoco te estoy pidiendo que llames a los demás.

Esto es algo completamente independiente del trabajo. Una petición de amigo. Solo quiero que me cuentes lo que haces y saber que estás bien.

Eliza sonrió. Fue una sonrisa sincera, una sonrisa que no había sido capaz de esbozar por mucho que lo había intentado desde que había cambiado de manera irrevocable el curso de su vida.

Si no hubiera estado tan aliviada por el hecho de haber conseguido que Dane no se diera cuenta de que, definitivamente, estaba pasando algo extraño, más allá del repentino deseo de tomarse unas vacaciones, ella misma habría recordado que a Dane no se le pasaba nada por alto. Y había sido una idiota por pensarlo siquiera.

No habían pasado ni cinco minutos desde que había salido del despacho cuando Dane levantó una de las persianas que cubrían las ventanas de su despacho para asegurarse de que el coche de Eliza ya no estaba. Volvió entonces a su mesa, se sentó y marcó un número de teléfono que solo sirvió para oscurecer todavía más su ya sombrío humor.

Si por él fuera, jamás, ni en un millón de años, pediría el favor que estaba a punto de pedirle al hombre al que estaba llamando. Jamás había considerado la posibilidad de encontrarse en una situación en la que tuviera que humillarse lo suficiente como para tener que pedir ayuda a un tipo que le sacaba de quicio. Pero por Eliza era capaz de tragarse el orgullo. Por Eliza, por su seguridad y por asegurarse de que estuviera salvo, era capaz de hacer hasta lo impensable.

—Wade Sterling —prácticamente gruñó al teléfono—. Dígale que le llama Dane Elliot. Es una llamada relacionada con… Eliza Cummings.

Si había un hombre contra quien no podía pelear Eliza, ese era Wad, un hombre que había recibido un disparo en su lugar cuando se había enfrentado a todos y cada uno de los miembros de DSS y les había dicho lo condenadamente estúpidos que eran por haber permitido que una mujer herida y torturada que no había tenido tiempo suficiente como para recuperarse participara en la captura de los hombres que tanto daño le habían hecho.

Y, cuando aquello se había convertido en una batalla de voluntades, con Eliza mostrando una furia y una determinación que Dane jamás había conocido en su habitualmente imperturbable compañera, y ella se había negado a ceder ante la feroz e intimidatoria orden de Wade, este último se había apuntado a la misión, había insistido en acompañarles, a pesar de que no trabajaba para DSS bajo ningún concepto. De hecho, era un hombre que vivía envuelto en sombras y Dane no se fiaba un pelo de él.

Y, sin embargo, Wade se había interpuesto ante una bala que de la que el chaleco antibalas de Lizzie no habría sido capaz de protegerla. Aquel disparo habría terminado penetrando en la suave piel de su cuello, la habría matado inmediatamente. Afortunadamente, la mayor envergadura y altura de Wade habían permitido que la bala se hundiera antes en su brazo. Era una bala perforadora y le había desgarrado la carne, pero no había tocado el hueso, gracias a Dios. Y como Eliza había tenido tiempo de volverse, tras atravesar el brazo de Wade, la bala había terminado chocando con el chaleco antibalas de Eliza en el momento en el que Wade la había tumbado, cubriendo su cuerpo con el suyo.

Sí, si alguien podía averiguar qué se proponía Eliza, cuál era la fuente del dolor y las sombras que empañaban sus ojos, del intenso miedo que Dane había visto tan claramente reflejado durante las diez décimas de segundo que Eliza había tardado en recobrar la compostura, ese era Wade Sterling.

Era posible que no le gustara aquel hombre, pero le debía mucho y no era ningún estúpido. Wade había reclamado a Eliza como suya de una manera que cualquier hombre en diez kilómetros a la redonda podría reconocer. Eliza, por su parte, era completamente ajena a aquel sentimiento, pero, en realidad, no tenía la menor idea del efecto que causaba entre la población masculina. Siempre había sido así.

Dane casi lo lamentaba por Eliza, porque estaba a punto de arrojarla a los lobos o, mejor dicho, a un lobo. Un lobo enorme, malhumorado y solitario. Pero, aunque aquello implicara perder su confianza, su amistad, y su lealtad, si el resultado era mantenerla a salvo, merecería la pena. Y algo que Dane había aprendido era que Wade protegería cualquier cosa que considerara suya hasta con su último aliento.

Aunque no fuera consciente de ello, Eliza no podría estar en manos más seguras.

Capítulo 7

Wade Sterling permanecía en el interior de la puerta abierta del pequeño jardín de Eliza, un jardín rodeado por una cerca privada que aislaba no solo la parte delantera, sino todo el contorno de la casa adosada, envolviendo también el patio posterior, ligeramente más grande, en el que, obviamente, Eliza había pasado mucho tiempo dedicada a la jardinería y convirtiéndolo en un espacio para escapar del resto del mundo. Wade se había asegurado de fundirse con las sombras para que su presencia no fuera detectada hasta que estuviera preparado.

En realidad, Eliza no le había invitado nunca al interior de sus dominios. Las pocas veces que se había acercado a ella en el aparcamiento que tenía delante de la casa, le había dejado muy claro que no era bienvenido en su santuario privado. Su casa parecía igual que todas las del complejo, al menos por fuera. Wade apostaría todo lo que tenía a que el interior era como una sala de control de la CIA o del FBI. La imagen le divirtió. Diablos, la propia Eliza le divertía. Por fin admitió, aunque a regañadientes, que no solo era una fuente de entretenimiento para él, sino que también le intrigaba y le fascinaba. No era un sentimiento al que estuviera acostumbrado en lo relativo a las mujeres.

No iría tan lejos como para decir que era un experto en mujeres. Nadie en su sano juicio sería capaz de decir una cosa así, y, mucho menos, de convencer a otros de que se creyeran tan absurda declaración. Las mujeres, especialmente su carácter y su humor, cambiaban constantemente.

Excepto Eliza Cummings. Era algo que encontraba interesante porque estaba convencido de que había multitud de sentimientos encerrados en su profundo interior. Sentimientos, emociones, reacciones que no permitía emerger a la superficie porque estaba entrenada en una rígida autodisciplina que le permitía reprimirlos, controlarlos y no liberarlos nunca.

Se preguntó de qué manera conseguiría dar rienda suelta a aquellos sentimientos tan férreamente controlados. Sacudió la cabeza disgustado. Mientras él merodeaba alrededor de su casa, sin prestar atención a su principal objetivo, era posible que Eliza se le hubiera escapado y él no se hubiera dado cuenta hasta que ya era demasiado tarde.

Eliza se enfadaría y hasta le pegaría un tiro en cuanto le viera si llegaba a enterarse de que estaba tan cerca sin que ella fuera consciente de su presencia. Algo que a Wade no le hacía ninguna gracia.

Una mujer que se ganaba la vida en una empresa de seguridad, protegiendo a los otros y, lo más importante, evitando ser secuestrada o acribillada por las balas, como había sido unos cuantos meses atrás, debería tener más intuición. Y el hecho de que dejara la puerta abierta en medio de la noche sin hacer ni un solo barrido por el perímetro de su casa le ponía los pelos de punta. ¿Pretendía que la mataran? ¿Albergaría algún mórbido deseo de morir y aquella era la razón por la que se había convertido en un miembro imparable de DSS, siempre dispuesta a aceptar una misión aunque acabara de dar por terminada la anterior y llevara tres días sin dormir? Eliza necesitaba que alguien la cuidara, algo que Wade ya le había expresado anteriormente, pero aquella sugerencia no había sido muy bien aceptada. Por supuesto, no era una gran sorpresa. Pero Eliza no podía continuar a aquel ritmo. Aunque sus compañeros de trabajo no fueran capaces de verlo, Wade era consciente de que las ojeras que rodeaban sus ojos iban haciéndose cada vez más profundas. Tenía un aspecto de agotamiento que indicaba que, si no era capaz de arreglar lo que fuera que le ocurriera rápidamente, era solo cuestión de tiempo que terminaran matándola en el trabajo. Y, por alguna razón que Wade se negaba a examinar y en la que no quería profundizar, aquello le inquietaba. Le inquietaba mucho.

Diablos, «inquietar» era una palabra demasiado suave. Le hinchaba profundamente las narices.

Observarla cuando bajaba la guardia, cuando creía que nadie la estaba mirando, le había hecho comprender el motivo de la llamada de Dane. No había tenido muy claro lo que debía hacer tras haber recibido aquella llamada, ni con el hecho de que un hombre que albergaba una obvia animosidad hacia él, básicamente, se hubiera humillado pidiéndole ayuda. Wade no lo habría admitido ni en un millón de años, pero la verdad era que ya había planeado una visita improvisada a casa de Eliza con intención de terminar o, al menos, poder profundizar algo más en una conversación que las últimas dos veces que se habían encontrado. Estaba cansado de bailar a su alrededor. La llamada de Dane solo había servido para precipitar aquel movimiento, en vez de ejecutar un más premeditado plan de ataque. Un plan que sellara cualquier posible vía de escape.

La idea de que uno de los miembros del equipo de Eliza estuviera preocupado, después de que esta hubiera pasado por dos terribles experiencias cercanas a la muerte, le angustiaba y se frotó el pecho para aliviar aquel repentino desasosiego. ¿Qué demonios estaba haciendo allí, como si fuera una marioneta de Dane Elliot? Podía vigilar a Eliza cuando él lo decidiera. A su manera. Ateniéndose a sus propios términos. Y sin tener que responder ante nadie como si fuera un mísero lacayo.

¿Por qué no le había dicho a Dane que su etapa de niñera había terminado y que si estaba tan condenadamente preocupado por Eliza pusiera a vigilarla a alguien de su equipo? Durante el poco tiempo que había pasado con la gente de DSS, había aprendido a respetar y a admirar su trabajo. En secreto, aprobaba sus tácticas y también el hecho de que no siempre hicieran las cosas ateniéndose a las normas. A veces, se servía mejor a la justicia con más anticuadas formas de venganza.

Wade no era un hombre acostumbrado a mentirse a sí mismo, pero tampoco estaba dispuesto a admitir la verdad ante nadie. Antes de recibir la llamada de Dane Elliot, ya se había propuesto vigilar de cerca a Eliza Cummings y pasar a formar parte de su vida utilizando métodos que a ella no le harían ninguna gracia. Aquella petición le había proporcionado una excusa para hacer lo que, en realidad, pretendía hacer sin necesidad de admitir que tenía sus propios motivos para ello.

De modo que allí estaba, espiando a una mujer que le odiaba. Eliza estaba haciendo las maletas precipitadamente, sin prestar la menor atención a nada más. Suponía que, al menos, podía concederle el mérito de no haber encendido las luces, porque eso significaba que nadie podía verla en casa.

Eliza trabajaba con rápida eficacia, guardando sus pertenencias y sin activar siquiera la alarma. Le entraron ganas de rodearle el cuello con sus propias manos y estrangularla por haber puesto del revés su perfectamente ordenada vida desde el momento en el que había irrumpido en ella y se había enfrentado a él. Le había fascinado. No, mejor dicho, le había obsesionado desde aquel preciso instante. Aquella mujer generaba infinitas contradicciones en él y, a pesar de la auténtica furia de Eliza y de su férrea lealtad hacia los miembros del equipo, Wade jamás había tenido tantas ganas de besar a una mujer en su vida.

Había estado a punto de hacerlo. Pero se habían encontrado en medio de una situación desastrosa y él había tenido que ocuparse de proteger a Gracie, por no decir que, si se le hubiera ocurrido tocar a Eliza, esta le habría dado una buena patada en el trasero. Además, Dane habría estado encima de él antes de que hubiera podido acercarse siquiera a ella y, después, el resto de sus compañeros habría disfrutado enormemente dándole su merecido. Particularmente Zack, que era el que tenía más motivos para albergar algún resentimiento hacia él.

Ciertamente, las luces apagadas impedían que nadie viera que estaba en casa, pero el silencioso manto de la noche no le dificultaba en absoluto la misión. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, eran capaces de ver lo que muchos no podían distinguir entre las sombras. Podía verla corriendo de habitación en habitación, lanzando varias maletas en el sofá del cuarto de estar y llenándolas precipitadamente de ropa.

No podía decirse que fuera la manera de actuar de una mujer que solo quería disfrutar de unas vacaciones y no tenía ni prisa ni preocupaciones, que lo único que pretendía era dejarse llevar por el viento y disfrutar de un muy necesitado descanso. Wade tenía la sensación de que tras aquella petición de unas vacaciones se escondía la necesidad de salir de allí lo antes posible, antes de que ninguno de sus compañeros de trabajo, o Dane, decidiera hacerle una visita para despedirse de ella. Una actitud extraña en una mujer que trataba a la gente con la que trabajaba como si fueran su familia. Y, si lo único que quería era un respiro, ¿no sería normal que se despidiera de todo el mundo?

Entrecerró los ojos mientras continuaba vigilándola desde su posición. Era evidente que Eliza estaba haciendo las maletas para un viaje largo. Pero no llevaba ni una sola prenda de ropa remotamente adecuada para unas vacaciones en la playa o cualquier otro lugar de esparcimiento. De hecho, aparte de vaqueros, blusas, ropa interior, calcetines y un par de playeras, el resto eran pantalones militares y prendas de camuflaje. Pintura para el rostro. Y, Dios santo, unas navajas de aspecto mortal que ocupaban todo el lateral de una de las maletas.

Estaba atónito, y él nunca había sido un hombre al que resultara fácil sorprender. Había aprendido mucho de joven y se había enseñado a sí mismo a esperar siempre lo peor para que nada consiguiera encontrarle con la guardia baja, para que nadie pudiera sorprenderle.

Mierda. Ella había logrado sorprenderle… una vez más ¡Maldita fuera!

Lo último que guardó Eliza en la maleta fueron varias granadas y un alijo de C-4, un explosivo plástico que ningún civil podría conseguir fácilmente; por si aquello no era suficiente, también llevaba montones de materiales que podría convertir en una bomba. Diablos, podría incluso llegar a construir un misil. Lo único que le faltaba era uranio. Por lo que él sabía, también podía llevar un alijo de uranio en alguna parte. Desde luego, no faltaba nada en su arsenal. Estaba mejor pertrechada que cualquier unidad militar del tercer mundo. ¿Estaría planeando ir a una maldita guerra?

La sangre se le heló en las venas al pensar en ello y sintió que dentro de él se movía algo con lo que no estaba en absoluto familiarizado, algo que nunca había experimentado, por lo menos, no hasta aquel punto, pero que se parecía mucho al miedo. El miedo era una debilidad que nunca se había permitido. Hasta entonces. Hasta que había conocido a Eliza, maldita fuera.

La mayoría de la gente o bien preparaba su equipaje con tiempo de antelación y lo colocaba al lado de la puerta, disfrutaba de una buena noche de sueño y, después, se embarcaba en uno de los primeros vuelos de la mañana, o retrasaba el hacer el equipaje hasta el último momento e iban al aeropuerto sin apenas tiempo. ¿Y cómo demonios pensaba Eliza que iba a poder montarse en un avión con un arsenal suficiente como para armar a todo un ejército? No era ninguna estúpida, de modo que el avión estaba descartado, a no ser que dispusiera de un avión privado. Wade había investigado sus finanzas y sabía que, aunque podía vivir bastante bien con el generoso salario que ganaba en DSS, no podía permitirse el lujo de un avión privado. Y, por cierto, tampoco podría permitirse el arsenal que había guardado en las maletas, ni siquiera en el mercado negro, lo que le llevaba a preguntarse cómo demonios había conseguido todo aquello.

Estaba completamente de acuerdo en que aquella mujer necesitaba unas largas vacaciones que incluyeran largas dosis de reposo para recuperarse. Él mismo habría querido infundirle algo de sentido común a su obstinada cabeza cuando había insistido en acompañar a su equipo para dar caza a unos fanáticos cuyo único objetivo era atrapar vivas a las mujeres vinculadas a DSS y someterlas a todo tipo de indescriptibles pruebas y experimentos. Ni siquiera los animales recibían aquel tipo de tratamiento.

Pero sus alarmas internas estaban activándose endiabladamente porque, a pesar de que a Eliza pudiera enfadarla que su intimidad no estuviera tan celosamente protegida como a ella le gustaba pensar, él sabía mucho más sobre aquellas improvisadas vacaciones que su Dane Elliot, su compañero, aquel perro guardián exageradamente protector. ¿Por qué en aquel momento? Junto a aquellas alarmas internas que le cortaban cada respiración, la furia le nubló la visión y un calor intenso abrasó su cuerpo mientras abría y cerraba los puños.

Vacaciones, ¡y una mierda! Si aquella era la idea que tenía Eliza de unas vacaciones, convertirse en un Rambo playero, la economía local de dondequiera que fuera iba a sufrir un duro golpe, porque iba a espantar a todo el mundo.

Tenía que concederle a Dane un gran mérito porque, después de que Eliza saliera de su despacho como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, le había llamado y le había resumido nítidamente la situación.

La curiosidad de Wade se había despertado al instante, después de que hubiera superado la rabia de imaginársela acostándose con un jodido camarero de playa, porque Dane era un hombre que no se andaba por las ramas, un hombre de pocas palabras. Así era él. Dirigía el negocio. Pero, aparentemente, cuando algo realmente le afectaba, y era evidente que la situación de Eliza le afectaba, le importaba muy poco molestar a cualquiera. Y había que reconocerle también que cuando había advertido, al igual que él después de haberla visto, lo ridículo de la excusa que le había dado, no se había tragado aquella repentina y espontánea petición de unas largas vacaciones. Dane se encontraba en una situación muy delicada, de ahí que le hubiera llamado, algo que debía de haberle fastidiado infinitamente, porque, tanto si había decidido intervenir como amigo como si lo había hecho como jefe, sabía perfectamente que después de aquello perdería la confianza de Eliza. Sabía que se iría.

Jamás trabajaría bajo las órdenes de alguien que la había traicionado. Aunque lo hubiera hecho por su propio bien.

¡Diablos! Él no había estado con Eliza ni la mitad de tiempo que Dane y ya sabía eso sobre ella. Era increíble que después de haberse prometido no volver a cruzarse nunca más con DSS, el motivo de su herida, la razón de tantas noches sin dormir porque no era capaz de dejar de pensar en Eliza, le hubiera hecho cruzarse otra vez en su camino.

O, por lo menos, aquello era lo que había intentado decirse. Así de mentiroso podía llegar a ser No entendía nada de las mujeres, pero sabía condenadamente bien que Eliza Cumming se le había metido bajo la piel tanto como la bala de la que había intentado protegerla. Seguramente, su vida sería infinitamente más fácil si jamás hubiera conocido a aquella maldita mujer. Sonrió con pesar para sí. ¿Desde cuándo le habían gustado las cosas fáciles?

Una cosa estaba bastante clara. Eliza prefería morir a tenerle cerca.

¿Pero la relación entre Eliza y Dane? ¿Serían algo más que compañeros de trabajo y amigos íntimos? A Wade se le daba muy bien interpretar a los demás y jamás había visto nada que insinuara que Dane y Eliza tuvieran una relación sentimental. Ninguna señal de que Dane estuviera protegiéndola como un amante, capaz de encerrarla para mantenerla a salvo si se viera obligado a ello, como haría él en el caso de que Eliza fuera su amante. El hecho de que Dane la tratara como a un compañero cualquiera, permitiéndole asumir los mismos riesgos que los demás, le indicaba que no consideraba a Eliza su mujer. Wade había sido testigo de una profunda camaradería, de un sentido de la lealtad que estaba profundamente arraigado en aquel equipo. Todos y cada uno de ellos darían su vida por cualquier miembro de aquella familia.

Familia. Aquello era lo que no había sido capaz de comprender, lo que le había estado aguijoneando el cerebro. Le provocaba un sentimiento parecido a los celos, lo cual era una estupidez, porque un hombre de su edad no podía rebajarse a la indignidad de sentimientos tan infantiles como la envidia.

Pero DSS era una familia en el pleno sentido de la palabra. Les había visto en acción. Había combatido junto a ellos. Y aunque no tenía ninguna gana de volver a entrometerse en ninguna de aquellas locas misiones, tenía que admitir que le había impresionado aquella experiencia.

Sacudiendo la cabeza para volver a concentrarse en Eliza, dejó de lado sus taciturnos pensamientos sobre el papel que Dane jugaba en la vida de ella. Ya tendría tiempo suficiente para averiguar qué había convertido a Eliza en la persona que era cuando consiguiera quebrar la dura armadura tras la que ocultaba un corazón más dulce, tierno y comprensivo que ningún otro que conociera.

Moviéndose con el sigilo de una pantera, se acercó unos centímetros más para poder ver mejor qué demonios estaba haciendo. Eliza estaba inclinada sobre una maleta, colocando las cajas de munición que había guardado encima de las navajas, las granadas y los explosivos. ¡Santo Dios!

¿Aquello todavía podía empeorar? Detuvo rápidamente el curso de aquel pensamiento, porque las cosas siempre podían ir a peor.

Se descubrió a sí mismo caminando sin ningún objetivo en particular, algo que no era en absoluto característico de él. La culpa la tenía aquella maldita e irritante mujer. Y, aun así, la misma noche que había recibido aquella bala dirigida a ella, había sabido que le pertenecería para siempre. O a lo mejor era él el que le pertenecía a ella. Qué más daba. Estaban conectados en un plano completamente diferente, algo que la mayoría de la gente no experimentaría jamás en su vida. La mayoría de las personas perseguían un sueño, esperaban y, a medida que iban pasando los días, iban haciéndose más dependientes hasta que, al final, decidían sentar cabeza y conformarse porque no querían pasar solas el resto de su vida. Excepto Eliza, al parecer. Era una mujer segura de sí misma y él no era capaz de imaginarla conformándose con nada. Haría falta un hombre muy fuerte para enfrentarse a ella y le enfurecía saber que estaba deseando asumir aquel desafío. «Ven a por mí».

Por lo menos tenían eso en común. Él jamás se conformaría y no pensaba casarse hasta que no encontrara a alguien a quien no pudiera arrollar y someter como a un ratoncillo. Era plenamente consciente de su propia dureza. Sabía que en él eran más frecuentes los ceños fruncidos que las sonrisas. Tenía genio y, cuando explotaba, las cosas se ponían muy feas porque jamás retrocedía en una pelea. Aquello no le dejaba muchas opciones a la hora de encontrar esposa. Y, por supuesto, tampoco quería una mujer florero que estuviera más interesada en el tamaño de su cuenta corriente que en el de su miembro.

Una relación con Eliza jamás funcionaría. Se pasarían el día lanzándose a la yugular del otro. Eliza se enfrentaría a él. Su relación se convertiría en un continuo mano a mano. Cada maldita cosa se convertiría en una batalla de voluntades. Wade quería acostarse con ella por lo menos una docena de veces para sacársela de la cabeza, para poder dejar de pensar y preocuparse por ella cada maldito día.

Eliza era demasiado independiente, demasiado temeraria, demasiado segura. La seguridad era una cualidad que admiraba y respetaba y Eliza la tenía a espuertas. Se parecían mucho. Ambos eran unos obsesos del control y a ninguno de ellos le gustaba que les dijeran lo que tenían que hacer. Wade era suficiente sincero consigo mismo como para saber que, en el caso de que encontrara a la mujer indicada, estaría dispuesto a hacer pequeñas concesiones. Pero, en lo referente a su seguridad, no había discusión alguna y haría lo que tuviera que hacer, incluso atarla a su maldita cama, para evitar que pudieran hacerle daño.

Y aquella era la otra alarma que estaba sonando en su cerebro. Sí, no era ningún secreto que Eliza no iba a tomarse unas vacaciones. No era extraño en ella que fuera armada, porque jamás iba a ninguna parte sin estar convenientemente preparada, pero aquello… aquello era diferente.

Parecía tener mucha prisa y Wade pudo oírla maldecir suavemente mientras intentaba cerrar la maleta abarrotada. Sería incapaz de arrastrarla hasta al coche. Pesaba más que ella.

Pero Wade reconoció la firme determinación que irradiaba de Eliza. Jamás permitiría que la derrotara la cremallera de una maleta. En el caso de que lo hiciera, Wade iba a disfrutar enormemente atormentándola cada vez que tuviera oportunidad, restregándole que había sido vencida por una simple cremallera.

Al final, una vez completada la tarea, Eliza dedicó varios segundos a hacerse una coleta, para decepción de Wade, porque también tenía algunas fantasías importantes sobre aquella gloriosa y sedosa melena. No, no eran en absoluto compatibles. No estaban hechos el uno para el otro, y aun así… Las cosas buenas nunca se conseguían fácilmente. Y no debían. Era necesario luchar por aquello que merecía la pena. Él nunca sería feliz con una mujer sumisa. Una mujer que fuera poco más que un robot programado para cumplir sus órdenes. ¿De verdad era eso lo que quería? Porque en aquel momento estaba pensando que su vida sería mucho más interesante si la mujer que elegía para compartirla le desafiaba a cada instante. Desde luego, así nunca se aburriría. Él estaba acostumbrado a ganar. Esperaba ganar. Siempre. Pero, a veces, conceder una victoria era una victoria en sí misma porque la recompensa era mucho más dulce.

¡Dios santo! Estaba comenzando a perder su siempre equilibrada cabeza. Se obligó a concentrarse de nuevo en Eliza y en lo que estaba haciendo.

Eliza había levantado su enorme bolso, lleno también de armas, si no se equivocaba. Después, inclinó las dos maletas, las agarró de las asas y comenzó a arrastrarlas hacia la puerta. En su rostro se evidenciaba el esfuerzo que estaba haciendo.

Wade volvió a soltar una maldición. ¡Estúpida cabezota! No entendía por qué tenía que sentirse atraído hacia ella, y menos aún que le gustara y la respetara. Si solo quisiera sexo, se acostaría con Eliza y no volvería a pensar nunca más en ella. Pero, una vez hubiera probado el sabor de aquella mujer, sabía que no tendría suficiente, y Eliza se merecía algo mejor que un polvo rápido con un canalla sin corazón.

Se interrumpió ante aquel pensamiento, porque si alguna vez conseguía deslizarse entre las piernas de Eliza, no iba a ser en absoluto rápido. Ni siquiera con una docena de veces tendría suficiente.

Contuvo la respiración y se retiró para fundirse entre las sombras cuando Eliza abrió la puerta y lanzó las enormes maletas al interior del maletero del coche. Después, la joven regresó al interior de la casa. Cuando a los pocos minutos volvió a salir, Wade se quedó verdaderamente boquiabierto.

¡Diablos! Podría acabar con la ciudad entera con los contenidos que con tanto cuidado había colocado sobre la tarima flotante y después envuelto casi con ternura en una colcha.

Pero Wade no estaba dispuesto a permitir, bajo ningún concepto, que se marchara sin explicarle exactamente qué demonios había inspirado aquellas repentinas vacaciones. Porque estaba convencido de que no estaba planeando unas vacaciones y el hecho de que no hubiera confiado en el equipo, en unas personas a las que era fieramente leal y en las que confiaba, hacía que el miedo le tensara las entrañas. Fuera lo que fuera lo que había impulsado aquello, era algo malo. Muy malo. Y no iba a permitir que Eliza lo combatiera sola.

Se tensó, esperó durante un breve instante a que Eliza cambiara de postura para que no pudiera descubrirle cuando se moviera y se deslizó después sigilosamente hasta su vehículo de manera que, cuando Eliza cerrara el maletero, le viera. Pero no fue ningún descuido por su parte el responsable de que Eliza notara su presencia. Gracias a Dios, ella no había perdido por completo ni el sentido común ni la intuición que tan buena la hacía en su trabajo. En cuanto supo que no estaba sola, cerró el maletero con fuerza suficiente como para romper el parabrisas trasero y Wade se descubrió a sí mismo con la mirada fija en el cañón de una pistola que resultaba demasiado grande para aquella mano tan pequeña.

—Extraña forma de recibir a alguien que te salvó la vida —dijo en un tono de marcado sarcasmo.

Wade quería que pensara que estaba allí para molestarla, para fastidiarla. De aquella manera sería menos evidente que estaba estudiando su expresión, su mirada y el lenguaje de su cuerpo, buscando cualquier señal que pudiera activar su condenado medidor de lo que demonios fuera más de lo que ya lo estaba.

Eliza pareció… ¿aliviada?

¿Qué demonios? Aquello era cada vez más extraño. Pero el sentimiento de alivio desapareció casi tan rápidamente como Wade lo había registrado, dejándole preguntándose si habría perdido el juicio.

Podría jurar que Eliza se había debilitado mínimamente. Apenas fue un gesto, pero Wade había pasado más tiempo del que a él mismo le habría gustado estudiando el lenguaje de su cuerpo. ¿Qué demonios le pasaba a Eliza? ¿Por qué no estaba enfrente de él amenazándole con arrancarle los huevos? Y, además, ¿por qué demonios estaba tan pálida, a pesar del breve alivio que no había sido capaz de controlar y que había asomado durante un instante a sus ojos? Ojos que miraron rápidamente tras él, alrededor de él, a cualquier parte que no fuera él, mientras alzaba la barbilla como un animal olfateando a su presa. O un depredador. ¿O una persona?

Evidentemente satisfecha por el hecho de que lo que quiera que estuviera buscando con la mirada estuviera o no allí, quién podía saberlo, bajó la pistola y le miró con un ceño fruncido que carecía de su habitual autenticidad.

—No se te ocurra volver a hacerlo nunca más —le espetó enfadada—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Quieres que te metan un tiro? ¡Dios mío, Sterling! Cualquiera habría dicho que yo era la última persona a la que tenías ganas de volver a ver en tu vida, pero no dejas de aparecer por mi casa. Y déjame decirte que eres tan bien recibido como una nube de mosquitos.

Wade la miró directamente a los ojos y advirtió que, si hasta entonces Eliza jamás había tenido problema alguno en devolverle la mirada con aquella expresión desafiante que tanto le excitaba, en aquel momento no fue capaz de sostenérsela. La dirigió hacia su frente, hacia su oreja y hacia su barbilla porque, evidentemente, no estaba mirándole la boca. No iba a tener tanta suerte.

Aquello no le gustó. Aquel encuentro en medio de la noche, delante de la casa de Eliza y a un metro de un vehículo que podría armar al ejército de un país pequeño. Eliza ni siquiera estaba protestando.

Porque la aguada versión de un enfado de la que acababa de ser testigo había sido bastante patética e impropia de una persona tan apasionada y fiera como Eliza.

Wade adoptó intencionadamente una postura insolente. Se cruzó de brazos y se la quedó mirando fijamente, a pesar de que era evidente que Eliza estaba evitando sus ojos.

—¿Que no se me ocurra volver a hacer qué otra vez? —le preguntó con calma—. ¿Venir a asegurarme de que eres capaz de cuidar de ti misma cuando los dos sabemos que no lo estás haciendo? ¿A asegurarme de que estás a salvo y no te despiertan las pesadillas por las noches?

Olvidas que he estado muy cerca de ti en dos ocasiones durante estos dos últimos días, Eliza. Te he visto. He visto lo que tan desesperadamente estás intentando ocultar y hasta qué punto has fracasado.

Es posible que la gente con la que trabajas esté ciega, pero yo no.

Miró el reloj, solo para señalar que la mayoría de la gente estaría en la cama a aquellas horas, y no despierta y preparándose para ir a la guerra. Tuvo que morderse el labio para no preguntarle cuánto tiempo había pasado desde la última vez que ella también era una de aquellas personas que dormían por la noche, porque Eliza tenía el aspecto de no haber dormido durante semanas. La sangre corrió a toda velocidad de nuevo por sus venas. ¿Cómo era posible que Dane no se hubiera dado cuenta? O Caleb, o Beau, o Zack, ¡o cualquiera! ¿Por qué había sido ella la que había tenido que pedir unas vacaciones, en vez de que alguno de sus compañeros la arrastrara a alguna casa de seguridad en cualquier parte y, una vez allí, la hubiera obligado a descansar, a comer, a dormir y a dejar de enfrentarse sola a sus pesadillas? Menudos compañeros. Un verdadero compañero la habría cuidado y le hubiera importado un comino herir sus sentimientos o su orgullo pidiéndole que se tomara un descanso.

Al final, Eliza le miró a los ojos. Evidentemente, aquel prolongado silencio estaba haciéndola sentirse incómoda. Y, por cierto, también le estaba haciendo sentirse a él condenadamente incómodo.

Acababa de ofender a la maravillosa organización para la que Eliza trabajaba y a la que ella habitualmente defendía hasta con su último aliento, y, sin embargo, ella se comportaba como si no hubiera oído siquiera su hiriente crítica. Como solía decirse, a caballo regalado no había que mirarle el diente, de modo que aprovechó aquella ventaja y decidió atacar, taladrándola con la mirada.

—¿Hasta qué punto tienes bajas las reservas en este momento, Eliza? La rabia no va a llevarte muy lejos esta noche y eso es lo único que te mantiene en pie en este momento. Me sorprendería que pudieras rodear la manzana. Si tu maldita agencia es tan maravillosa, ¿por qué demonios no te cuidan mejor?

Wade casi deseó que no le hubiera mirado. Casi. Porque fue bombardeado por una multitud de sentimientos contradictorios. Cambió el peso de un pie a otro para disimular su reacción.

Tristeza, furia, dolor, culpa… y, ¿qué demonios? Quería gritar. ¿Qué demonios estaba pasando?

Soltó una larga y dura maldición mentalmente. La rabia corría por sus venas y, en aquella ocasión, no pudo controlar la flexión de sus dedos cuando apretó los puños y los subió hasta su pecho. Rojo.

Lo veía todo rojo. Apretó la mandíbula. En aquel momento no había nada que deseara más que golpear a Dane en su maldito trasero. Y también al resto de aquella asquerosa agencia.

Miedo. Había visto miedo en los ojos de aquella guerrera. Y también otras muchas cosas. Pero el miedo era lo que se aferraba a sus entrañas y las exprimía sin piedad. El maldito miedo en los ojos de Eliza.

Aquello, más que ninguna otra cosa, fue lo que tomó la decisión por él. Había llegado hasta allí movido por la curiosidad después de la inesperada petición de Dane y, bueno, también porque estaba decidido a investigar la ridícula historia que le había contado sobre la supuesta sorpresa que quería darle a Gracie. Excusas. Lo sabía condenadamente bien porque odiaba admitir cuánto pensaba en ella y odiaba saber que era capaz de aferrarse a cualquier excusa para verla… Pero la extraña petición de Dane le había proporcionado un pretexto sólido para salir a su encuentro. Como no esperaba encontrarse con nada de lo que había visto aquella noche, había salido convencido de que terminaría llamando a Dane a la mañana siguiente para decirle que se fuera al infierno. ¿Pero después de aquello? No, por supuesto que no.

¡Maldito Dane! ¡Maldita DSS! Tener que hacer de niñera de Eliza y seguirla solo para informar a Dane, porque Dane estaba preocupado. Ocuparse de la protección y las necesidades de Eliza y, especialmente, asegurarse de que no tuviera nada que temer, era su único objetivo. Dane y su petición de vigilarla podían irse al infierno.

Eliza era suya, no de Dane. Ni de DSS y, maldita fuera, tampoco de ninguno de sus compañeros.

Ninguno de ellos había sido capaz de ver, a ninguno le había importado lo suficiente como para ser consciente de lo que aquella fiera superviviente había sufrido. Lo que todavía estaba sufriendo. Y no se habían dado cuenta de que si Eliza estaba condenadamente asustada tenía que estar ocurriendo algo malo. Peor que malo. Lo peor.

Estaba tan enfadado que estuvo a punto de perder la cabeza allí mismo, en medio del camino de entrada a su casa. Quería la sangre de todos y cada uno de aquellos canallas, especialmente la de Dane. La de Dane, su compañero. No, su familia, según las palabras de Eliza. Palabras que todavía continuaban resonando en sus oídos. Dane le había llamado lloriqueando y le había despachado como si fuera el chico de los recados, consciente del aspecto que tenía Eliza y admitiendo que estaba preocupado. Pero Dane había estado demasiado preocupado por el miedo a enfadar a su amiga, cuando debería haber estado más preocupado por conseguir retenerla, por cuidar de algo tan precioso e importante.

El episodio completo, aquella repentina percepción de su miedo y la toma de una decisión no habían durado más de una décima de segundo. Un espacio de tiempo condenadamente corto para alterar el curso de toda una vida. Y en aquel nanosegundo, Eliza se había recuperado y su rostro se había transformado en hielo, en un frío gélido que irradiaba en aquel momento de sus ojos.

Parecía fría, implacable, como la Eliza que él creía conocer. La Eliza a la que todo el mundo suponía conocer. Pero, por un instante, Wade había visto algo que, estaba convencido, nadie había visto nunca, algo en lo que nadie se había molestado en reparar.

Eliza guardó la pistola en la cartuchera y dio un paso adelante hasta quedar a solo unos treinta centímetros de él. Alzó la cabeza con un gesto desafiante y el fuego ardiendo en su mirada. Wade lo sentía por ella, pero aquella décima de segundo había marcado la diferencia entre permitir que se marchara y continuar pegado a ella como una lapa.

—No sabes nada de mí, Sterling —le dijo Eliza con voz fría—. Y no cometas el error de pensar lo contrario. Son ese tipo de pretensiones las que hacen que terminen matando a la gente. La preparación, la disposición y el trabajo para convertirse en el mejor son las cosas que no solo te salvan a ti la vida, sino también la de sus compañeros de equipo. Porque en esto nunca estamos solos, somos una unidad. Somos una familia.

Algo se quebró en su voz al decir las últimas palabras y Wade tuvo el extraño impulso de rodearla con sus brazos y no hacer nada más que consolarla y enterrar el rostro en su dulce y fragante pelo. La intuición continuaba diciéndole que Eliza pendía apenas de un hilo y podría terminar cayendo.

Consiguió recuperarse antes de que Eliza entrara en pánico e intentara darle una patada. «Intentar» era la palabra precisa. En aquel instante deseó que lo hubiera intentado, estaba más familiarizado con aquella versión de Eliza que con aquella de cachorro apaleado.

—Sé mucho más sobre ti de lo que crees —le dijo, endureciendo las facciones.

La mentira le salió con total facilidad porque quería hacer algo más para ensanchar la grieta de la que acababa de ser testigo. Aquello le convertía en un completo canalla, pero nunca habría tenido una oportunidad como aquella cuando Eliza estaba con las barreras en alto y desaparecían todos los demonios de aquellos conmovedores ojos. Y no era que no pudiera conseguir la información que ya decía tener. Pero todavía no había tenido una razón sólida, más allá de su preocupación por ella, como para entrometerse en su intimidad de manera tan solapada.

Su código o, mejor dicho, su sentido de la justicia, podían parecer retorcidos, incluso delictivos a ojos de otros, pero si él conseguía llevar a cabo su trabajo y lograba su objetivo, no perdía demasiado tiempo con sentimientos tan inútiles como el remordimiento. Y si de aquella manera conseguía llegar al fondo de aquella cuestión y enterarse de qué demonios estaba haciendo huir a Eliza como un conejo asustado, la perseguiría día y noche hasta que cediera y le permitiera conocer la verdad.

Porque, aunque le enfadaba sobremanera que Eliza tuviera problemas, le enfurecía en igual medida el estar sintiendo miedo, un sentimiento que no le era en absoluto conocido. Era un hombre frío.

Metódico. Sin corazón. Lo había oído decir continuamente y no le había importado un comino. Pero Eliza había engañado a la muerte, no solo una vez, sino dos, y quién sabía cuántas otras veces de las que él no había sido testigo, cuántos roces con la muerte había experimentado.

Era una persona extraordinariamente preparada, decidida, volcada en su trabajo, no tenía miedo de prestar o esperar apoyo. Su cociente intelectual probablemente rivalizaba con el suyo, posiblemente hasta fuera superior, aunque los últimos acontecimientos le hubieran llevado a tacharla de tonta o estúpida.

Pero la muerte se dejaba esquivar hasta reclamar su última victoria y Wade no iba a permitir que reclamara a Eliza como una de sus víctimas.

Después de que Wade lanzara aquella aseveración, Eliza palideció todavía más, aunque pareciera imposible, y se meció insegura sobre sus pies, pero le apartó la mano cuando Wade la alargó para ayudarla. Retrocedió rápidamente, deslizando sus delgados y bien torneados brazos alrededor de su propio cuerpo en un gesto defensivo y de protección.

Aquella vez tampoco tuvo tiempo de prepararse para endurecer sus sentimientos y no reaccionar a sus palabras. O, quizá, sencillamente, no fue capaz, porque abrió los ojos como platos y, una vez más, el miedo asomó a sus ojos, dejando unas sombras profundas e insondables, casi como si fueran una parte permanente de ella que había conseguido esconder tras años de rígido entrenamiento y solo era visible en situaciones extremas.

¡Maldita fuera! Había visto ya dos veces aquel terror y aquella… vulnerabilidad. ¡Dos veces! Y estaba condenadamente seguro de que no lo había imaginado. Estaba continuamente sintonizado con los demás e, incluso, más con Eliza, para su propio disgusto. Siempre estaba observando, estudiando y analizando a los demás. Siempre buscando algún síntoma de debilidad.

Entrecerró los ojos mientras la escrutaba con la mirada porque en aquel momento se encontró con una nueva revelación que procesar. Turbación.

Eliza estaba temblando. Era un temblor apenas discernible, pero la vio apretar los puños para controlar su nerviosismo. Wade iba a tener que combatir sus propios nervios. La preocupación le atenazaba las entrañas. Estaba dejándose llevar por sentimientos que nunca había experimentado en lo que se refería a una mujer. Quería tirar de ella, cargársela al hombro y hacer lo que para él era más natural. Tomar el control. Hacerse cargo de la situación. Hacer cuanto hiciera falta para que Eliza confiara y se abriera a él. Pero, sobre todo, protegerla de cualquiera que fuera el infierno del que estaba huyendo en secreto sin contar a ninguno de sus compañeros de trabajo qué demonios le pasaba.

—Tengo que irme —susurró.

Le rodeó rápidamente y se sentó en el asiento del conductor. Para disgusto de Wade, la puerta del asiento de pasajeros estaba cerrada.

Dio un golpe en la ventanilla, maravillándose de no haberlo roto.

—¿Qué demonios te pasa, Eliza? ¡Estás huyendo y tú jamás en tu vida has huido de nada! ¿Por qué estás siempre dispuesta a luchar por todo el mundo, arriesgando tu propia vida, pero no dejas que otros luchen por ti?

Eliza puso el motor en marcha y Wade supo que estaba perdido. Si hubiera tenido más tiempo, si le hubieran avisado antes, si no hubiera tardado tanto en decidirse a hacer un movimiento y reclamar su derecho a intervenir, Eliza no habría hecho las maletas para salir huyendo como un conejo asustado a solo Dios sabía dónde. Estaría perfectamente protegida, en su lecho, sin ninguna posibilidad de escapar. Pero estando las cosas como estaban, sus opciones se reducían a dos. Acobardarse y esperar que fuera ella la que cediera… o dejar que le atropellara al salir del aparcamiento.

Se lanzó sobre el capó del coche y se aplastó contra el parabrisas para que estuvieran cara a cara, para que pudiera ver claramente su cólera mientras rugía:

—¿Qué demonios te pasa?

Eliza abrió la ventanilla lo suficiente como para poder oírle sin permitirle entrar de ninguna manera a su vehículo.

—No tengo por qué darte ninguna explicación —gritó en respuesta—. No eres mi jefe, así que apártate. Nadie me ha puesto ningún problema con estas vacaciones, ¿por qué demonio tienes que hacerlo tú? Dios sabe que estuviste a punto de ponerme a alguien para impedirme salir de aquel maldito hospital, y después tuviste que entrometerte en aquella misión que DSS tenía perfectamente controlada. Mi equipo cree en mí. Confían en mí. ¿Tú podrías decir lo mismo?

—Métete esto en la cabeza, Eliza —dijo Wade en un tono amenazador—. Esto no tiene que ver con mi falta de confianza en ti. Los dos sabemos que has demostrado más que de sobra tu destreza, tu lealtad y el hecho de que estás dispuesta a morir por todos y cada uno de los miembros de tu equipo.

Tiene que ver con el hecho de que mientras has estado ocupada salvando al mundo, cubriéndole la espalda a tus compañeros y persiguiendo a tipos que no se merecen respirar el mismo aire que el resto de la población, nadie se ha preocupado por ti. Nadie te ha cuidado, cuando tú has estado protegiendo a tu equipo y entregada a tu trabajo. Siendo temeraria, corriendo riesgos estúpidos, casi como si quisieras morir. Pues aquí tienes una noticia: no vas a poder escapar de mí. Tengo recursos que no podrías concebir ni con la imaginación más salvaje y seré capaz de remover cielo y tierras para conseguir que vuelvas a donde perteneces. Viva, sana y salva, y no en pedazos, ¿lo entiendes?

Aplastaba la cara contra el parabrisas y la miraba con una fiereza con la que jamás había mirado a nadie hasta entonces, hombre o mujer. Su determinación era inconfundible, y también que decía en serio todas y cada una de las palabras que gritaba. Incluso con la ventanilla parcialmente abierta, quería que cada una de sus palabras penetrara en aquella bella, irritante y endemoniadamente obstinada mujer. Una mujer que le inspiraba al mismo tiempo respeto y un absoluto terror, a pesar de que ambos sentimientos le irritaban.

Eliza palideció y tragó con fuerza, como si tuviera un nudo en la garganta que le impidiera respirar.

—Eliza —dijo con brusquedad, sin intentar aplacar el genio o la dureza de su voz—, ¿dónde demonios vas y de qué demonios estás huyendo?

Cerró los ojos, pero no antes de que Wade tuviera oportunidad de ver la tristeza que destellaba en aquellos pozos húmedos. Estaba inusualmente pálida. Cualquiera pensaría que debería mostrar ya algún signo de recuperación después de su dura experiencia, pero solo parecía asustada, vulnerable e insegura. Tres adjetivos que nadie habría asociado nunca Eliza y, mucho menos, diría en voz alta.

¡Dios santo! ¿Cómo era posible que nadie más hubiera visto lo que estaba viendo él en aquel momento?

Entonces Eliza apoyó la cabeza con gesto de cansancio sobre el volante, al que se estaba aferrando con fuerza.

—No puedo contártelo, Wade —contestó con voz queda, sorprendiéndole al utilizar su nombre.

Tenía la costumbre de poner distancia entre ellos llamándole por su apellido, al igual que la mayoría de los miembros de DSS. Y, en el espacio de veinticuatro horas, había utilizado su nombre dos veces. Wade dudaba de que hubiera sido consciente de ello en ninguna de las dos ocasiones.

Eliza alzó la cabeza con la resolución en la mirada y visiblemente recompuesta. Se le quedó mirando fijamente con suficiente fuerza como para helar un desierto.

—No puedo… no pienso decírtelo. ¡Y ahora apártate de mi coche!

Enfatizó aquella frase golpeando el volante con tanta fuerza que Wade se encogió por dentro.

¡Diablos!, podría haberlo roto. Si pensaba infundir fuerza a sus palabras con aquel gesto, el fracaso fue épico, porque lo único que consiguió fue parecer más vulnerable y… perdida. Sí, parecía triste y perdida. Como si no tuviera opciones. Como si no hubiera opciones. Como si su camino hubiera sido decidido mucho tiempo atrás y hubiera pasado año tras año preparándose para aquel momento.

Pero Wade había sido consciente de su desliz y sabía que Eliza era tan consciente como él. Había dicho «no puedo», pero se había corregido precipitadamente para decir que no pensaba decírselo.

¿Acaso el todopoderoso Dane, aquel hombre que contaba con la inquebrantable lealtad de Eliza estaba ciego? Porque si Eliza había estado en su despacho, como Dane había dicho, y había visto lo que Wade estaba viendo y había oído lo que estaba oyendo en aquel momento, debería haberla esposado y retenido hasta que le hubiera sonsacado la verdad. No podía decirse que en DSS no contaran con unos recursos de gran valor, como las esposas de algunos de sus miembros.

Especialmente, Anna-Grace. Era increíble que hubiera permitido escapar a Eliza.

—¿Qué es lo que no piensas decirme, Eliza? —preguntó furioso—. No tienes el maldito sentido común necesario para pedir ayuda. Estás demasiado ocupada intentando salvar al mundo como para pensar en proteger tu propio trasero. Es evidente que estás asustada, y más evidente todavía que no estás a salvo. Porque tú nunca retrocedes. Jamás. Y cualquier idiota sin cerebro podría darse cuenta de que no estás a salvo.

Eliza estalló con los ojos llameantes y los puños apretados, como si estuviera haciendo un esfuerzo sobrehumano para no dar un puñetazo en la ventanilla del coche.

—¡No soy yo la que no está a salvo! —gritó.

Por un momento, Wade se quedó perplejo. Eliza era una mujer serena y fría bajo presión. Jamás la había visto así, ni siquiera cuando aquellos hijos de perra la habían atormentado y torturado como los salvajes inhumanos que eran.

Estaba furiosa. Eso lo comprendía.

Se sentía herida. También eso lo entendía.

Quería venganza. Podía verlo en sus ojos. Él también quería venganza, y no la clase de venganza que el sistema judicial impartía, o no. Pero tanto si estaban los dos del mismo lado como si no, aquella mujer iba a seguirle hasta un lugar en el que pudiera protegerla.

No entendía qué demonios estaba pasando allí. Era evidente que pensaba abandonar la ciudad. Pero también que no pensaba irse de vacaciones.

Se miraron el uno al otro durante varios segundos. Los pensamientos de Wade iban ordenándose de manera meticulosa al tiempo que asimilaba rápidamente las piezas de aquel rompecabezas. Se le tensaron las entrañas, sorprendiéndole, y lo atribuyó a la natural preocupación por cualquier mujer tan valiente como Eliza.

¿Habría considerado Eliza siquiera la posibilidad de volver? Porque era evidente que estaba huyendo. Y, si tenía que creerla, el miedo que había cristalizado en sus ojos durante aquellos instantes fugaces durante los que había bajado la guardia no era por sí misma.

Al ser consciente de ello, soltó un juramento. No, no tenía miedo por ella. Tenía miedo de que cualquiera que se acercara a ella pudiera sufrir algún daño. Aquello le enfureció violentamente.

Ella debió de sentir aquella rabia ciega y también debió de darse cuenta de que había estado a punto de darle un puñetazo al parabrisas para impedir que se marchara, porque su expresión se tornó suplicante, provocando a Wade un nuevo sobresalto, porque Eliza nunca suplicaba nada.

—Por favor, Wade, déjame irme. Tengo que alejarme de aquí y de la gente a la que quiero antes de que sea demasiado tarde. Me estoy quedando sin tiempo. Si no me voy pronto, me encontrará y matará a todas las personas que quiero, a todas las personas que me importan, a aquellas por las que he hecho algo bueno, o personas a las que, sencillamente, he sonreído.

Wade se convirtió en un revoltijo de furia y confusión. Había dado en el blanco al aventurar el motivo por el que Eliza quería marcharse tan rápidamente. Quería respuestas y las quería inmediatamente, pero, sobre todo, quería saber quién infundía tamaño terror, tanto pánico, en una mujer tan fiera, y por qué estaba tan segura de que aquel canalla la encontraría y mataría a todas las personas que le importaban. ¿Tan poca confianza tenía en la gente con la que trabajaba? ¿En aquellas personas a las que había confiado su vida? A lo mejor aquel asunto era tan terrible como le gritaba su intuición.

Porque con el arsenal de armas que Eliza había guardado en las maletas, era evidente que no solo pretendía fugarse, esconderse y alejar a aquel psicópata que la acechaba de la gente que quería. Iba de caza, y no precisamente deportiva.

Eliza le dirigió una mirada de determinación, o quizá fue una mirada de advertencia, porque de pronto, Wade se descubrió a sí mismo en el suelo mientras ella daba marcha atrás y salía a la carretera haciendo chirriar los neumáticos del coche. Wade apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza antes de ver cómo se perdían los faros traseros en la distancia.

Debería estar enfadado. Debería estar lavándose las manos y disponiéndose a alejarse de aquella situación en la que se había visto involuntariamente involucrado. Y asegurándose de no volver a recibir órdenes, aunque fueran formuladas tan educadamente como una petición, de nadie. Y menos de Dane Elliot.

Pero no sentía nada parecido. Revoloteó en su pecho una sensación extraña que terminó instalándose como una piedra en sus entrañas. Cerró los ojos y volvió a abrirlos en un rápido pestañeo, pero nada de lo que hacía le permitía borrar el recuerdo de la pura desesperación que había visto en el rostro de Eliza.

No eran muchas las cosas capaces de asustarle. Si le presionaban, quizá se le ocurriera alguna.

¿Pero ver a Eliza aquella noche, ser testigo de la desesperación que alimentaba sus acciones y sus pensamientos?

Aquello le había provocado un miedo mortal.

Capítulo 8

Eliza se cerró la cazadora con fuerza, abrazándose a sí misma en un gesto inconsciente de protección mientras un escalofrío le recorría la espalda. Miró inexpresiva el juzgado, un edificio de ladrillo rojo y columnas blancas, que había sido vuelto a pintar recientemente.

Podía sentir las miradas malevolentes de los vecinos, personas que vivían allí años atrás, cuando aquella tranquila y pacífica ciudad había sido puesta bajo los focos. Eliza se había asegurado de ser vista a su llegada. No había sido fácil. ¡Dios! Había sido muy duro recorrer aquellas calles, volver a visitar aquel territorio familiar e incluso aventurarse en la cafetería en la que había trabajado años atrás para desayunar, tomándose su tiempo para que la viera tanta gente como fuera posible y corriera como la pólvora la noticia de su llegada.

Barney continuaba siendo el propietario y trabajando en la cafetería. Al verla, había permanecido al lado de la mujer que estaba en el mostrador en el que se hacían los pedidos con sus brazos carnosos firmemente cruzados sobre el pecho y fulminándola abiertamente con la mirada. El disgusto se había reflejado en todas sus facciones, como si hubiera olido o saboreado algo repugnante.

Había salido de la cafetería y había comenzado a deambular sin rumbo por las calles más céntricas de la ciudad. Las miradas habían ido aumentando a medida que había ido saliendo a la calle más gente de la habitual. Abundaban los murmullos. Las miradas intencionadas. Algunos ni siquiera intentaban disimular su disgusto y le habían lanzado insultos en voz suficientemente alta como para ser oídos a tres manzanas de distancia.

Eliza se había encogido por dentro, cada uno de aquellos dardos había encontrado su objetivo con afilada precisión, pero maldita fuera si iba a permitir que nadie la viera débil y vulnerable. Había adoptado una expresión fría, indiferente, aburrida incluso, como si se estuviera limitando a dejar pasar el tiempo hasta que…

Se estremeció, sublevada ante la mera idea de haberse puesto en aquella situación para que todas aquellas personas pensaran que estaba allí porque Thomas sería liberado en cuestión de días. Que no era capaz de mantenerse lejos de él. Que continuaba firmemente sometida bajo su hechizo. Estaba fingiendo, pero no siempre había sido así, y aquello era lo que más le dolía.

Había jurado dejar aquel lugar para siempre, no volver jamás. Años atrás, había salido del juzgado aliviada, pero también llena de vergüenza, abriéndose paso entre la multitud de periodistas y negándose a decir nada. Ni siquiera un «sin comentarios». ¿Qué podía decir? Ya había aireado sus pecados delante de Dios, del juez y del jurado y no pensaba volver a repetirlos. Jamás.

Excepto por una cruel jugada del destino… No, no podía culpar al destino. Thomas era el único culpable. Había conseguido maquinar su liberación. Pero, fuera como fuera, la promesa que se había hecho años atrás de dejar a Thomas, aquella ciudad y todo lo demás en el pasado y no volver a recordarlo nunca más, estaba hecha añicos y en aquel momento permanecía delante del juzgado, viendo cómo las imágenes durante largo tiempo reprimidas afloraban a la superficie con maligna nitidez.

Aquel lejano día solo llevaba encima una bolsa de lona con todas sus pertenencias y el poco dinero que tenía guardado en el bolsillo. Había caminado sin mirar atrás ni una sola vez. No había mirado atrás al pasar por la cafetería en la que todo había empezado. Y tampoco cuando había cruzado recelosa la señal que marcaba los límites de la ciudad. Solo había mirado hacia delante, sin ningún destino definitivo en mente. Su único objetivo era alejarse todo lo posible y tan rápido como le resultara posible e intentar dejar tras ella todo lo que representaba aquel lugar. Intentar olvidar. Y perdonar… perdonarse a sí misma. Pero había sido incapaz de hacer ninguna de las dos cosas.

Especialmente en ese momento.

Había caminado durante días, viendo cómo se desvanecía la noche e iba fundiéndose de nuevo con el día. A pesar de sus esfuerzos por bloquear su mente, por cerrarla al recuerdo de las atrocidades cometidas por Thomas, lo recordaba todo como si el presidente del jurado hubiera leído a gritos todos y cada uno de aquellos crímenes, cada uno más horrendo que el anterior. Aquella voz continuaba repitiéndose una y otra vez en sus pesadillas. Continuaba enfermándola como la había enfermado entonces. Pero, mucho peor que vivir con aquellas pesadillas interminables, era saber que ella, en realidad, no era la víctima que había parecido ante el tribunal. Las verdaderas víctimas eran las mujeres a las que Thomas había mancillado, degradado, violado y asesinado de la forma más inhumana y horripilante, y eran ellas las que merecían justicia. No ella. Ella merecía el mismo castigo que había recibido Thomas. Debería, incluso en aquel momento, estar en prisión, condenada a pasar toda una vida tras las rejas.

Porque era culpable del peor crimen de todos. La estupidez. La ingenuidad. Y una obstinada ignorancia. Y una dolorosa necesidad de amor y aceptación, como solo una joven vulnerable podía desear, cosas que nunca había disfrutado y con las que siempre había fantaseado. Cosas que anhelaba más que la verdad. No había querido ver la realidad. Su realidad era deprimente, sin esperanza, ni amor, ni aceptación. Cosas que Thomas le había ofrecido y que ella había abrazado con ferviente desesperación. Se había entregado por completo a la creencia de que Thomas era un hombre bueno y estaba siendo cuestionado e investigado injustamente. Y había estado decidida a hacer cualquier cosa para demostrar su inocencia porque, si Thomas no era inocente, entonces, perdería el mundo de fantasía en el que tan temerariamente se había sumergido. Se había agarrado de tal manera a aquella negación que se había convencido de que nada de aquello era real. Excepto el amor de Thomas. Se había aferrado a eso, y solo a eso, negándose a ver lo que era tan patéticamente obvio para todo el mundo, excepto para ella. Porque había decidido negarlo. Se había negado a ver a la realidad. Su delito había sido aquella decisión, porque, en lo más profundo de ella sabía que aquello no era real, pero no le había importado. Y aquella negación y su egoísta desesperación por buscar el amor habían conducido a otras mujeres inocentes a la muerte.

Thomas no la había amado. No era capaz de un sentimiento tan bello y generoso. Había tenido que ser testigo de las perversidades que había perpetrado en una joven inocente para verse obligada a reconocer lo absolutamente crédula e ingenua que había sido. ¡Qué poco sabía entonces del amor!

Había pasado toda una vida desde entonces. Y había podido ser testigo de lo que era el verdadero amor. Por fin lo había comprendido. Había entendido lo que era y se había dado cuenta de que no era la retorcida, manipuladora y enferma perversión en la que había estado inmersa. Una pesadilla, una fuente inagotable de vergüenza a la que nunca escaparía. Thomas había sido capaz de penetrar en su joven mente, había descubierto cada uno de sus anhelos, de sus deseos, todos sus sueños y sus deseos, y después le había dado lo que sus ingenuas fantasías pedían. Había sido un objetivo fácil. Thomas no había tenido que hacer ningún esfuerzo para doblegar su voluntad.

Se estremeció, tiró de las mangas de su cazadora y se puso la capucha para protegerse de la fría lluvia primaveral que estaba comenzando a caer suavemente. Ya no tenía ninguna necesidad de asegurarse de que la reconocieran. En solo unas horas, la ciudad entera sabría de su llegada. Y también Thomas se enteraría de que estaba allí.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y, por una vez, no las reprimió ni se negó a liberarlas. Dejó que se mezclaran con la ya más intensa lluvia que había empezado unos segundos atrás. No estaba rompiendo su promesa de no permitir que nadie la viera llorar nunca más. Porque no había manera de distinguir las lágrimas de la lluvia y ya no podía seguir soportando aquella espantosa carga sin poder desahogarse.

—Lo siento mucho —susurró—. No lo sabía. No es ninguna excusa, debería haberlo sabido.

Debería haber sido más inteligente. Si hubiera sido más lista, ninguna de vosotras estaría muerta.

Pero os juro por mi vida que no os fallaré como os ha fallado la justicia… y como os fallé en el pasado.

Sabía perfectamente lo que iba a pasar después de que ella hubiera hecho el primer movimiento.

Las especulaciones correrían sin freno, ya habían comenzado a extenderse por toda la ciudad.

Continuaría enfrentándose a las burlas y al ridículo de los que ya había sido objeto, la tratarían como a una leprosa.

Pero nada de eso importaba. Lo único que importaba era que Thomas se enterara de que estaba allí.

En cuanto fuera un hombre libre, no solo sabría que estaba allí, sino también cómo encontrarla.

Desde luego, ella no iba a ponérselo difícil.

Hasta entonces, no había tenido mejor fama que la del propio Thomas. La gente la contemplaba con mayor amargura que a Thomas porque ella nunca había pagado por sus crímenes. Había sido liberada mientras otras muchas mujeres habían pagado el precio de su libertad.

No era menos de lo que se merecía. De hecho, se merecía algo mucho peor.

Le importaba muy poco lo que pensaran de ella. Pronto, muy pronto, sabrían que por fin se había hecho justicia, cuando no solo a Thomas Harrington le fuera arrebatado su último aliento, sino cuando ella muriera al darle muerte o pasara el resto de su vida en prisión.

Había tenido muy poco tiempo para prepararse, pero estaba lista. Había sido entrenada por los mejores y no tenía miedo a la muerte si con ella conseguía que Thomas no volviera a hacer daño a ninguna otra mujer. Pero no había esperado sentirse tan dolorosamente vacía, tan fría, como si ya estuviera muerta por dentro.

Y tan sola, se dolió.

Consciente de que estaba limitándose a retrasar lo inevitable, se apartó de los escalones del juzgado, recordando otra imagen, la del momento en el que había abandonado la sala tras haber oído la sentencia y se había visto rodeada por un enjambre de reporteros, cámaras y micrófonos. A todos ellos les había ignorado, desesperada por alejarse de un lugar que le había causado tanta vergüenza, tanta angustia y una culpa tan desgarradora.

Aquella imagen, al igual que otras muchas pesadillas, la perseguía por las noches. Nunca era igual.

Pero todas ellas iban devorándola poco a poco, noche tras noche, llevándose pedazos de su alma hasta que ya apenas quedaba nada. Cuando las pesadillas habían llegado a ser insoportables, había dejado de dormir. Se había limitado a permanecer despierta, a beber café, y había puesto el piloto automático mientras se entregaba a su misión, memorizando cada detalle, por pequeño que fuera, y planificando todos los posibles escenarios.

Lo llevaba grabado en la memoria. No olvidaría nada. Podría repetir textualmente hasta el último detalle. Pero estudiaba sus notas como un modo de expiación. En recuerdo de todas aquellas mujeres que nunca habían sido olvidadas. Al menos por ella. Nunca por ella.

Conocía los nombres de todas. Sabía si estaban casadas, solteras, si tenían familia o, al igual que ella, no tenía a nadie que hubiera notado su ausencia y hubiera llorado su pérdida. Ya había escrito una carta para cada uno de los familiares o los seres queridos de las víctimas y las había dejado preparadas para ser enviadas. Personas que habían estado vinculadas a las en otro momento mujeres vibrantes y atractivas. En ellas explicaba que por fin se había hecho justicia y se disculpaba por la parte que había jugado en la locura de Thomas. Por lo menos, los familiares de las víctimas recibirían la confirmación de su muerte, en vez del amargo resentimiento de saberlo vivo y libre mientras que las mujeres a las que querían habían muerto.

Enviaría aquellas cartas justo antes de acabar con Thomas, por si acaso no sobrevivía. Después, solo después, llevaría a término su cruzada, costara lo que costara, aunque tuviera que morir con él.

En el rincón más oscuro y más remoto de lo poco que quedaba de su alma, ansiaba aquel descanso final, poder liberarse de la opresiva carga que había arrastrado durante años.

Cerrándose la cazadora con firmeza para protegerse de la cada vez más fría llovizna, regresó a la cafetería. Su trabajo había terminado por aquel día. Ya solo quedaba esperar. Y anticipar el sentimiento de redención que experimentaría cuando Thomas dejara de existir.

Al final de la calle había un buzón. El dolor le atravesó el pecho al recordar la carta que le había enviado a Gracie. Se la había enviado desde Kansas, había tomado una ruta indirecta a Oregón para que nadie pudiera seguirla. La intención era enviar a cualquiera que lo intentara en la dirección contraria. Sabía que irían a buscarla. Pero mientras ellos intentaban localizarla inútilmente en el Medio Oeste, ella estaría en Oregón, haciendo lo que debería haber hecho mucho tiempo atrás.

No había sido el más inteligente de sus movimientos, pero no podía dejar la faz de la tierra dejando que Gracie pensara que estaba enfadada con ella. Se lo debía, porque le había salvado la vida.

Y no le había mentido a Sterling cuando le había hablado de que estaba preparando una sorpresa para mejorar la situación de los alumnos de Gracie. Había donado todos sus ahorros a la causa de Gracie.

Sabiendo que su final sería la muerte o la cárcel, ella no los iba a necesitar.

Su carta había sido una despedida, y no muy sutil. Le había pedido a Gracie que les dijera a Tori, a Ari y a Ramie que las quería, que eran sus más queridas y únicas amigas y le había hecho una única petición para sus compañeros de trabajos. Le había pedido a Gracie que les dijera que sentía haberles decepcionado, haberles fallado. Había incluido un sobre más pequeño para Dane y le había pedido a Gracie que se lo entregara a su compañero, el mejor amigo que había tenido jamás.

Cerró los ojos y agachó la cabeza para protegerse el rostro de la lluvia mientras comenzaba a recorrer el medio kilómetro que la separaba de la casa que había alquilado. Un hotel no era una opción y en aquella ciudad tan pequeña solo había un hostal y un motel. No la había sorprendido enterarse de que el último continuaba siendo utilizado para encuentros nocturnos y fiestas con abundancia de drogas en las que se encontraban camellos y clientes. A cambio de una cantidad adecuada, los encargados del motel miraban hacia otro lado. Y como era propiedad del cuñado del jefe de la policía, no había que preocuparse por que pudiera haber una redada.

En una ocasión, después de haber hecho uno de los últimos turnos de la cafetería, Eliza había salido a las dos de la mañana para dirigirse a su pensión cuando dos drogadictos le habían bloqueado el paso. Estaban muy colocados y parecían andar buscando un objetivo fácil. Habían reservado una habitación en aquel sórdido motel y habían estado esperando entre las sombras a que se cruzara alguien en su camino.

Thomas, que para entonces llevaba varias semanas cortejando a Eliza, se había materializado de la nada y rápidamente había espantado a aquellos dos drogadictos amenazándoles con abrirles en canal si se atrevían a mirar a Eliza otra vez.

Thomas era un hombre de maneras suaves. No parecía un hombre capaz de derrotar a uno, y menos a dos, drogadictos completamente colocados con solo Dios sabía qué, pero hubo algo en su forma de comportarse, en su absoluta confianza y determinación que hizo que aquellos dos se alejaran.

Las mujeres quedaban completamente rendidas a su encanto y Eliza no había sido una excepción.

Le había parecido salvajemente romántico y dulce que la defendiera y después se entregara a su protección. Porque Thomas había prometido que nunca volverían a hacerle daño. A partir de entonces, Thomas había ido muchas noches a cenar a la cafetería y permanecía sentado en una esquina hasta que Eliza salía. Entonces la acompañaba a su pensión, con firmes instrucciones de descansar y tener cuidado.

¡Qué objetivo tan fácil había sido! Incluso sin capacidades psíquicas podría haberla manipulado muy fácilmente. Era lógico que una adolescente que no tenía nada, y no lo había tenido nunca, se dejara deslumbrar por un hombre atractivo que parecía preocuparse sinceramente por ella y la respetaba. Aquel hombre era la personificación de lo que nunca había tenido, de lo que nunca había esperado tener, pero deseaba con toda la fuerza de su romántico y joven corazón.

Thomas se había portado como un consumado caballero. Jamás se había comportado de forma inadecuada, pero contaba con la ventaja de poder leer sus pensamientos, su escepticismo y sus dudas.

Sabía exactamente lo que tenía que hacer para que no perdiera su fe en él. Una vez la había convertido en su objetivo, Eliza no había tenido una sola oportunidad. Cada acción, cada movimiento, cada pensamiento, cada gesto era cuidadosamente orquestado a partir de los miedos y anhelos que le adivinaba.

Ojalá hubiera sabido todo aquello cuando le parecía demasiado bueno para ser verdad, demasiado perfecto, y, realmente, lo era. La mujer en la que se había convertido jamás sería coaccionada o manipulada hasta ese punto. Sería capaz de descubrir a un hombre como Thomas antes de que abriera siquiera la boca.

Como resultado de todo lo ocurrido, despreciaba a los hombres educados y amables, los evitaba por encima de todo lo demás. Aquella era la razón por la que había dedicado una considerable cantidad de tiempo, y esfuerzo, en llegar a bajar la guardia con Dane antes de permitirse confiar en alguien, en un hombre, otra vez. Porque a pesar de su rudeza, de la brusquedad de su manera de hablar y su naturaleza, se veía a la legua que Dane era un hombre rico, poderoso y cultivado. Y el aire de confianza que emanaba era palpable para cualquiera que estuviera cerca.

Al igual que… Wade Sterling. ¡Maldita fuera! Tenía que evitar que se filtrara en sus pensamientos.

Curvó los labios al pensar en aquel idiota, en sus manifiesto chantaje y en las mentiras que le había dicho en su casa. ¡Fingir que le importaba! Durante un instante, Eliza había estado convencida de que estaba realmente preocupado por ella, de que le enfurecía que no fuera capaz de cuidar de sí misma.

Eliza no dudaba de que se sintiera atraído por ella o, por lo menos, experimentara una saludable dosis de deseo, pero quizá lo que le excitaba fuera el ser rechazado. Quién demonios podía saberlo con un hombre como él. Pero el sexo y el verdadero cariño no eran lo mismo.

Al igual que Dane, Sterling exudaba riqueza, poder y educación, aunque… con un matiz más duro.

Eliza no había sido capaz de comprenderlo hasta entonces, pero se dio cuenta de que no era un refinamiento adquirido con la práctica. Simplemente, le importaba un comino. Era un hombre seguro de sí mismo y tan arrogante que a Eliza le entraban ganas de emprenderla a golpes. Preferiblemente contra él. Dane adoptaba una actitud similar en lo que se refería a la nula importancia que daba a lo que pensaran los demás, pero sería capaz de hacer cualquier cosa por las pocas personas que le importaban. Eliza desconocía cuáles eran las verdaderas intenciones de Sterling, pero tampoco tenía el menor interés en averiguarlo.

Los dos eran hombres peligrosos y cualquiera que pensara lo contrarío sería un estúpido. Frunció el ceño porque, con toda honestidad, ambos eran, efectivamente, muy parecidos.

Pero entonces, ¿por qué confiaba plenamente en Dane, le quería como a un hermano y le apoyaba sin cuestionarle jamás y la mera presencia de Sterling le ponía el vello de punta?

Al principio, el ser capaz de irritarle se había convertido en una fuerte de diversión, pero después él había comenzado a cambiar las tornas y ella no había sido capaz de responder a suficiente velocidad. Se había cuestionado a sí misma miles de veces. ¿Le habría animado inconscientemente?

¿Pensaría Wade que sus ofensas y su rechazo eran una manera de flirtear con él? ¿Pensaría que le gustaba? Peor aún, ¿creería que estaba interesado en él por su dinero y por sus contactos?

Lo último que Eliza quería era mantener una relación con ningún hombre. Y menos aún con un hombre como Wade. Ella no era un oponente para Thomas. El tiempo y la distancia le habían dado una gran perspectiva y sabía que el problema no había residido en que Thomas fuera un hombre particularmente habilidoso. Sencillamente, estaba sola y necesitada de contacto humano. Quería amor.

Si no hubiera sido por las habilidades psíquicas de Thomas, su intento de seducción habría sido un fracaso épico o, al menos, eso era lo que se decía para consolarse. Y mientras caminaba por las calles empapada por la lluvia admitió que, si no era contrincante para Thomas, ¿qué posibilidades tenía contra Wade Sterling?

Se la comería viva y la escupiría en pedazos con o sin habilidades psíquicas. Desde luego, la había desafiado hasta el extremo durante sus pataletas de los días anteriores, de modo que aquel hombre era intuitivo. Subestimarle sería la mayor de las estupideces. Pero aquello no era nada que no supiera.

Sencillamente, había convertido en una costumbre el no estar nunca cerca de él para poder así convivir en una bendita ignorancia. Pero, aparentemente, había lecciones que nunca terminaban de aprenderse.

Sacudió la cabeza. La enfadaba que, incluso a miles de kilómetros de distancia, Sterling se le estuviera metiendo en la cabeza tanto como lo había hecho Thomas. Evidentemente, los hombres no eran el problema. El problema era ella. Era un caso perdido en lo relativo al otro sexo; era evidente que llevaba un letrero de neón en la frente anunciando en letras de molde que era una ingenua, porque siempre atraía a pervertidos y a idiotas. Sterling encajaba en la segunda descripción. Y quizá también en la primera. ¿Cómo demonios podía saberlo? Ya había quedado claro que, en lo relativo a los hombres, tenía un gusto deplorable.

Cuando se acercó a la casita de un solo dormitorio que había alquilado, una casita que delante solo tenía las carreteras del condado, campos abiertos y algunas casas y remolques diseminados por el paisaje, se le encogió el estómago y se llevó automáticamente una mano al pecho, haciendo un esfuerzo por sofocar el pánico y la ansiedad que luchaban por liberarse. A medida que iba acercándose al principio del fin, iba siendo más difícil reprimirlos.

Había apagado el teléfono móvil intencionadamente por dos razones. En primer lugar, no era estúpida y sabía que ni Dane ni los Devereaux eran estúpidos y el hecho de que no anunciaran que los teléfonos que les proporcionaba la agencia estaban equipados con sofisticados rastreadores no significaba que no los tuvieran. Usar el teléfono sería como colocarse en medio de la plaza para anunciar al mundo su presencia con un megáfono.

Y la segunda era que, una vez Gracie recibiera la carta de Eliza, en el caso de que no lo hubiera hecho ya, estaría vendida y el teléfono no pararía de sonar en todo el día. La petición que le había hecho Dane de que se pusiera en contacto con él cada cierto tiempo le había proporcionado unos cuantos días para escapar antes de que Gracie recibiera la carta. Entre tanto, se suponía que estaba dedicándose a recuperarse.

Estuvo a punto de echarse a reír, un sentimiento de lo más incongruente cuando se le estaba desgarrando literalmente el corazón porque, en realidad, nunca había estado bien. Se había convertido en la persona que era por pura necesidad y por la promesa que se había hecho años atrás.

Había recordado aquella promesa día tras día. No había pasado una sola noche sin que pensara en acabar definitivamente con Thomas, pero siempre se había detenido allí, porque lo que había pasado después escapaba a su control y lo único que importaba era que el mundo se había librado de un monstruo.

Caminó cansada hacia la destartalada casa cuyo propietario había estado encantado de alquilarle durante una semana. Necesitaba, como mucho, dos semanas, porque ya solo faltaban dos días para que liberaran a Thomas y este fuera a su encuentro.

Cuando abrió la puerta para deslizarse sigilosamente en su interior, un sonido la sacó del opresivo peso de sus pensamientos. No reaccionó con suficiente rapidez y comprendió con impotencia que, en aquel estado, sería completamente inútil. Parecían haberla abandonado la intuición y las destrezas que había pasado años perfeccionando. ¿Cómo esperaba ser capaz de enfrentarse a Thomas y acabar con él con sangre fría cuando se había convertido en un zombie?

Buscó la navaja que llevaba escondida en el interior de la manga de la cazadora. Era la única arma que podía sacar por el centro de la ciudad sin llamar la atención sobre sí misma, algo que no entraba en sus planes… todavía.

Antes de que hubiera tenido tiempo de abrirla y adoptar una postura defensiva, unos brazos fuertes y familiares rodearon su cuerpo, inmovilizándola por completo.

¿Sterling?

Su fuerza era digna de admiración. Eliza no era una mujer grande, pero para su tamaño era muy fuerte y, normalmente, también rápida. Pero del enorme cuerpo de Wade irradiaba fuerza y una incontenible furia.

Y fue entonces cuando lo que parecía impensable se abrió paso a través de la espesa niebla de su mente. Sterling. Estaba allí. En Calvary. Y no solo en la ciudad, sino también en la casa que había alquilado. Permitiendo que le vieran y le asociaran con ella.

Un ronco gemido de angustia escapó de su garganta porque, si fracasaba, habría una persona más que añadir a la lista de personas a las que Thomas mataría por haber cometido el imperdonable pecado de formar parte de su vida.

Le flaquearon las rodillas y se inclinó hacia delante, solo para ser levantada y firmemente sujeta contra la musculosa pared del pecho de Wade. Se llevó las manos a la cara y sintió el calor de las lágrimas empapando su rostro. ¡No, no, no! No podía perder en aquel momento. No podía fallar. No, cuando estaba tan cerca del final de la partida. ¡Tenía que seguir adelante!

—Tienes que marcharte —dijo con una inmensa tristeza en la voz—. ¡Date prisa! Sal de aquí antes de que nadie sepa que has estado, así no establecerá ningún tipo de conexión entre nosotros.

Le miró directamente a los ojos y alzó la barbilla, sin importarle su obvia vulnerabilidad y la humillación de las lágrimas que brotaban de sus ojos. En aquella ocasión, fue plenamente consciente del nombre que utilizaba.

—Wade, por favor, te lo suplico. ¡Ponte a salvo! ¡Márchate de aquí!

Capítulo 9

Wade estaba tan estupefacto que lo único que pudo hacer fue mantener el tembloroso cuerpo de Eliza contra el suyo y aferrarse al suelo con fuerza para evitar que cayeran los dos al suelo.

Cualquier intención de lanzar un explosivo discurso sobre lo que pensaba de su desaparición se esfumó, porque Eliza parecía estar a punto de romperse por completo.

Si es que no lo había hecho ya. A juzgar por lo que acababa de ver, diría que Eliza era una mujer completamente destrozada. Rota. Algo muy doloroso se retorció en sus entrañas y tensó su pecho. La rabia le envolvió como una ola. No contra ella, sino contra lo que había conseguido hacerle algo así a la mujer más fuerte e irritante que jamás había conocido.

Una repentina culpabilidad, un sentimiento con el que tampoco estaba familiarizado, le envolvió al recordar las duras acusaciones que le había arrojado a Eliza. Egoísta. Perversa. Desagradecida. La había acusado de hacer daño a Gracie al distanciarse de ella. Debería haber sabido, y lo sabía, que Eliza no era capaz de algo así. Debería haber comprendido que estaba comportándose de aquella manera tan impropia de ella porque ocurría algo terrible.

Eliza se encogió entre sus brazos hasta convertirse en un ovillo diminuto, como si quisiera desaparecer, pero lo que amenazó con acabar de desquiciarle fue el hecho de que las lágrimas estuvieran empapando su rostro mientras su cuerpo se estremecía con silenciosos sollozos. Eliza temblaba de tal manera que Wade necesitó de todas sus fuerzas para mantener los brazos a su alrededor.

Él se creía preparado para aquel momento. Después del impacto de su último encuentro, cuando había visto el pánico, la vulnerabilidad y el miedo en sus ojos, pensaba que las cosas no podían empeorar. Pero tener a Eliza acurrucada entre sus brazos, transmitiéndole su fragilidad en intensas oleadas, y ver las lágrimas que corrían imparables por su rostro, empapando su camisa, le privó de cualquier pensamiento racional. Hasta el pulso se le aceleró y el dolor inundó su pecho mientras era testigo de la desgarradora imagen de aquella mujer hermosa y fuerte rompiéndose en pedazos por la pura desesperación.

Hinchó las aletas de la nariz, alzó la cabeza y entrecerró los ojos con rabia. Cerró la puerta de una patada y llevó a Eliza en brazos a la única habitación de la casa que no tenía ventana. Necesitaba llevarla inmediatamente a un lugar seguro, pero lo prioritario era…

¡Mierda! No se había sentido tan impotente jamás en su vida. No podía negar que había saboreado aquella idea, que había fantaseado con lo que sentiría cuando por fin la tuviera en sus brazos, cuando pudiera disfrutar de su suavidad fundiéndose contra su cuerpo. Pero jamás a un precio tan alto. No de aquella manera.

Rota. Estaba condenadamente rota. Deshecha en tantos pedazos que temía que no pudiera volver a recomponerse nunca.

Sus ojos estaban tan apagados, tan desesperanzados como jamás habría imaginado verlos en el rostro de Eliza.

Quería tenerla entre sus brazos porque ella quisiera estar allí después de que hubiera estallado la batalla de voluntades que libraban entre ellos y hubiera hecho acto de presencia el deseo que ambos sentían. No porque Eliza no tuviera ningún otro lugar a donde ir, ni porque hubiera sido él el que había aparecido en el preciso momento en el que se estaba hundiendo.

De ningún modo podía permanecer distante, provocándola intencionadamente y jugando el papel que había jugado durante el último mes. Se dejó caer en el sofá que estaba apoyado contra la pared y envolvió a Eliza una vez más en un abrazo. Y, aunque procuró ser delicado, la sujetó con firmeza, inflexible, sin darle ninguna posibilidad de escapar.

—Shh, Eliza —susurró, presionando los labios contra su pelo—. No pasa nada. Ahora estás a salvo. Estás conmigo. No dejaré que nadie te haga daño. Aunque no creas en ninguna otra cosa, puedes tener la convicción de que jamás permitiré que nadie te haga ningún daño.

Eliza se aferró a su camisa, la agarró con los puños y enterró el rostro contra su cuello. Era como si, meses, años, toda una vida de temor, estrés y presión se hubieran liberado tras haber estado fuertemente reprimidas. Eliza se estremecía; todo su cuerpo temblaba violentamente con la fuerza de los sollozos, pero su silencio era escalofriante. Las lágrimas de Eliza le empapaban el cuello, donde enterraba su rostro con firmeza. Se aferraba a él con la misma fuerza que él se aferraba a ella.

Era evidente que Eliza se había sometido a una fuerte disciplina para reprimirse, para no permitir que nadie pudiera ver más allá de las barreras que tan meticulosamente había levantado. Incluso en medio de aquella desolación, la fuerza de su autoimpuesta disciplina le impedía emitir ningún sonido.

Lo peor era pensar que nunca había tenido a nadie en quien apoyarse, porque Wade no podía imaginarla exponiéndose de aquella manera ni siquiera ante sus compañeros de trabajo. Personas en las que confiaba. Y, evidentemente, ni siquiera delante de Dane, porque este solamente estaba «preocupado». No tenía la más remota idea de lo seria que era la situación.

Deslizó los labios por su pelo hasta alcanzar la húmeda frente y le besó la sien, susurrando palabras de consuelo porque no se le ocurría qué otra cosa hacer para que comprendiera que no estaba sola. Y las lágrimas. Aquellas lágrimas se le clavaban como cuchillas y le retorcían el corazón de una forma que jamás había experimentado.

—Cariño, me estás rompiendo el corazón —susurró contra su piel.

Y era cierto. Sentía el corazón como si estuviera a punto de estallarle en el pecho. Sentía cada sollozo en las profundidades de su alma. Cada vez que Eliza sacudía los hombros, era como si le dieran un puñetazo en las entrañas.

Se tensó cuando Eliza alzó la cabeza, temiendo que intentara levantarse. Pero fue apartándose lentamente mientras buscaba su mirada con sus tristes ojos. Wade se encogió por dentro al ver la cruda congoja que reflejaba su mirada. Dios santo. ¿Con qué demonios había estado conviviendo aquella mujer? ¿Y durante cuánto tiempo? ¿Tendría aquello algo que ver con su secuestro y su tortura? No, la intuición le decía que era algo mucho más profundo, que se remontaba mucho tiempo atrás, lo que significaba que había soportado aquella carga durante solo Dios sabía cuántos años. Y aquello aumentó el vacío que sentía en el corazón.

Eliza cerró los ojos y una nueva oleada de lágrimas se deslizó por sus mejillas, helándole los huesos. Wade cambió de postura para poder enmarcar su rostro sin dejar de abrazarla y posó las manos sobre su húmeda piel.

—Eliza, cuéntamelo. Es evidente que no hablarás con las personas en las que confías, así que habla con una persona que no te importa. Háblame. Por el amor d Dios, tienes que soltar ese veneno que te está devorando las entrañas o terminará consumiéndote para siempre.

—Ya lo ha hecho —susurró.

Wade apenas pudo oír aquella tenue respuesta y, cuando la asimiló, se le desbocó el pulso. El sudor cubrió su frente ante la rotundidad de la derrota que expresaban sus palabras. Eliza no era una mujer propensa al dramatismo o la exageración. Era una mujer acostumbrada a llamar a las cosas por su nombre, no era una mujer quejica ni de lágrima fácil. Diablos, si no había conocido a ninguna otra mujer tan decidida a no demostrar debilidad de ningún tipo. Aquella era la razón por la que aquel desahogo le estaba provocando un miedo mortal, sabía que Eliza habría preferido morir a dejar que aquella admisión saliera de sus labios.

¿Y la resignación que había acompañado a sus palabras cuando por fin se había decidido a hablar?

Un frío glacial se deslizó por su columna vertebral en extraño contraste con el sudor de su frente.

Porque el tono sumiso y apagado de Eliza era el de una persona que ya había renunciado. Que había aceptado lo inevitable, fuera lo que fuera. Wade ya había averiguado que no había salido huyendo de Houston porque no confiara en sus compañeros, sino porque estaba protegiendo a las personas que amaba, lo cual significaba que, fuera lo que fuera lo que demonios estaba ocurriendo, tenía problemas muy serios. La clase de problemas que la habían llevado a sacrificarse a sí misma para proteger a aquellos que quería.

DSS había desmantelado toda una organización que había hecho mucho daño a muchas vidas, particularmente a las mujeres vinculadas con DSS. Y a él, maldita fuera. El juego había terminado.

Estaba reclamando lo que era suyo. Ya lo había hecho. Eliza era suya y él estaba dispuesto a enfrentarse al mismísimo demonio antes que permitir que volvieran a hacerle daño. Pero si los canallas que la habían torturado y habían estado a punto de matarla en la redada en la que habían caído ya no suponían una amenaza, ¿qué podía estar amenazándola? Y, si aquellos hijos de perra tan sádicos y retorcidos no habían sido capaces de asustarla y hacerla replegarse, lo que estaba asustándola en aquel momento no podía ser nada bueno. De hecho, tenía que ser algo peor. Porque, si la intuición no le fallaba, aquello se remontaba muy lejos en el tiempo, y su intuición nunca se equivocaba. Eliza era una mujer valiente. Demasiado valiente para su gusto, no temía a nada, nada la intimidaba. O no lo había hecho hasta entonces.

Si aquellos animales no habían sido capaces de intimidar a Eliza, si había salido tras ellos con la ferocidad de un perro guardián después de haber sido torturada, ¿qué podía estar aterrorizándola hasta aquel punto?

Eliza se hundió, y todavía estaba temblando. Las arrugas de cansancio que surcaban su rostro le hicieron preguntarse cuánto habría dormido desde la última vez que la había visto. Por lo que parecía, era posible que no hubiera vuelto a dormir desde entonces. La sentía frágil entre sus brazos, y Eliza no era una mujer frágil. Dudaba de que hubiera comido siquiera, porque tenía la sensación de que había adelgazado. Su fatiga le conmovió. Era evidente en sus ojos, en su rostro, en su cuerpo.

Aquello le preocupó, y él no era un hombre dado a las preocupaciones. No le tenía miedo a nada, hacía mucho tiempo que había aceptado que las cosas fueran como tuvieran que ser, pero la fría mano del terror le agarró por el cuello y se dio cuenta de que no solo tenía miedo. Estaba condenadamente aterrado. No podía luchar contra algo que no podía ver ni tocar, contra algo que no conocía y, le costara lo que le costara, antes de que acabara el día, iba a averiguar qué era lo que la tenía en aquel estado.

—Vamos a salir de aquí —dijo Wade con firmeza—. Y, cuando salgamos de este asqueroso agujero y estemos en un lugar en el que pueda asegurar tu seguridad, vas a contarme qué demonios está pasando. Vas a contármelo todo, Eliza. Y mientras estés hablando, vas a comer algo, aunque tenga que agarrarte y obligarte a tragar. Y después vas a descansar, porque es evidente que hace semanas que no duermes.

Eliza alzó la barbilla, pero a aquel gesto le faltó su habitual tenacidad.

—Vas a irte tú, Wade —respondió con la voz apagada—, no yo. No quiero ser responsable de otra muerte. Nunca más. Tengo las manos manchadas con tanta sangre que jamás volverán a estar limpias y no pienso añadir la tuya. Tienes que marcharte y olvidarte de mi existencia. No me conoces. Nunca me has conocido. Tienes que olvidar todo sobre mí.

Aquello inflamó su genio. Le enfurecía que estuviera tan condenadamente decidida a protegerle.

¿Qué demonios? Había tantas cosas que no comprendía de aquella apasionada declaración que ni siquiera sabía por dónde empezar. ¿Las manos manchadas de sangre? Lo único que le hizo morderse la lengua y no exigir respuesta a docenas de preguntas allí mismo fue que temía llevarla al límite. La lógica no iba a funcionar con ella. Aquello había sido evidente incluso antes de que se hubiera derrumbado. Había comprendido que sería imposible razonar cuando se había marchado a toda velocidad de su casa, dejándole tirado en el camino de cemento.

Pero no tenía tiempo para hacer las cosas con calma, para tratarla con la delicadeza que le habría gustado. Después de oír las locuras que acababa de decir, tenía muchas preguntas que requerían respuesta, pero en aquel momento era prioritario garantizar su seguridad. De modo que hizo lo que mejor sabía hacer. Tomar las riendas.

Antes de que Eliza pudiera hacer o decir nada más, tensó los brazos a su alrededor, se levantó bruscamente y caminó hacia la puerta.

—¿Qué haces? —gritó Eliza, golpeándole el pecho con los puños.

¡Gracias a Dios! Aquella era la Eliza que él conocía. No había desaparecido. Todavía. Tenía que tener eso en mente y manejarla con cuidado, aunque no estuviera dispuesto a darle ninguna opción.

—¡Cierra la boca! —replicó cortante—. Vas a venir conmigo, aunque para ello tenga que esposarte a mi muñeca. Y te juro por Dios que estoy dispuesto a hacerlo.

La mirada de Eliza se tornó suplicante y aquello le fastidió, porque ella nunca pedía nada. Y, desde luego, jamás suplicaba. Sin embargo, le estaba suplicando con su expresión, con su mirada. Se enfureció de tal manera que le entraron ganas de dar un puñetazo a la pared.

—Wade, por favor —su tono se tornó urgente.

La desesperación encendía sus ojos. Y el pánico. Wade podía ver girar los engranajes de su cerebro mientras se devanaba los sesos intentando encontrar una salida a la situación.

Cuatro veces. Había utilizado su nombre de pila en cuatro ocasiones y, fueran cuales fueran las circunstancias, le encantaba que lo hubiera hecho. Él preferiría que le llamara Wade porque su relación fuera más cercana, no porque estuviera desesperada y asustada. Era una mujer obstinada, pero él lo era todavía más. De modo que Eliza podía devanarse los sesos todo lo que quisiera.

Aun así, podía intentar ser delicado, Un idiota con tacto, capaz de llegar al fondo de aquel asunto.

Eliza podía odiarle todo lo que quisiera siempre y cuando estuviera viva para verlo.

—No tienes idea de en qué te estás metiendo —le advirtió Eliza con un miedo que solo sirvió para avivar la rabia que bullía dentro de él—. Te matará, Wade. ¡No deberías haber venido! Si te hubieras quedado en Houston, él jamás habría sabido que tenías algún tipo de conexión conmigo. No puedo dejar que muera más gente por mi culpa. No puedo.

Su desesperación le llegó a lo más profundo y tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse firme, para no comportarse como un cretino y terminar abrumándola cuando estaba en su punto más bajo y lo que él de verdad quería era abrazarla y consolarla. Cuidarla con la delicadeza que se merecía, un cuidado que estaba deseando ofrecerle. Pero no a expensas de su vida, y tampoco iba a consentir bajo ningún concepto que Eliza se sacrificara por él. ¿De verdad había creído por un instante que estaría dispuesto a esconderse tras ella, que permitiría que cayera por él? Si ese era el caso, no le conocía.

Pero no tardaría en ponerle remedio a aso.

Apretó los dientes y la dejó en el suelo, al lado del coche que había aparcado en la parte trasera de la casa para que ella no pudiera verlo directamente. Sin decir una sola palabra, la agarró con mano firme por la muñeca mientras con la otra mano abría la puerta de pasajeros.

Cuando Eliza comenzó a resistirse, tiró de ella hasta hacerla chocar con su duro cuerpo y la agarró por la cintura con brazo de hierro.

—No te resistas, Eliza —le recomendó secamente—. No vas a conseguir nada y yo no voy a ceder.

Alguien tiene que protegerte, porque es evidente que tú no lo estás haciendo. Y, si crees que voy a permitir que te conviertas en el cordero del sacrificio para proteger a todos los demás, vete olvidándolo, porque eso no va a suceder. Pero lo que sí va a ocurrir es que voy a llevarte a un lugar en el que estarás a salvo, vas a comer algo y vamos a tener una larga conversación después de la cual vas a intentar dormir. Si hace falta, te sedaré, así que no me presiones, porque estoy a punto de perder la paciencia.

Eliza abrió la boca y Wade se la tapó rápidamente para proceder a empujarla al interior del coche.

Utilizó un brazo para mantenerla en el asiento mientras alargaba la otra mano hacia la guantera, de donde sacó unas esposas.

Eliza volvió a abrir la boca y abrió los ojos de par en par con expresión desolada.

—Estoy seguro de que sabes que no es un farol, Eliza. Vamos, creo que me conoces. ¿Cuándo he amenazado a alguien en vano?

Le colocó una de las esposas en la muñeca izquierda y ató la otra a la consola central. Después, se apartó, dejándola tan estupefacta y completamente derrotada que necesitó de todas sus fuerzas para no estallar allí mismo. Rodeó el coche a grandes zancadas, respirando hondo para intentar tranquilizarse mientras se sentaba tras el volante.

No perdió ni un segundo en poner toda la distancia posible entre la casa que Eliza había alquilado y el lugar al que se la llevaba. Para su sorpresa, ella no dijo nada. Permanecía en completo silencio, con la mirada fija en el parabrisas y la mandíbula apretada.

De la garganta de Wade escapó un suspiro de alivio. Por lo menos ya no estaba llorando. Le resultaba mucho más fácil tratar con una Eliza furiosa y malhumorado. No tenía la menor idea de cómo tratar con una Eliza tan frágil como una cáscara de huevo. Una Eliza llorosa, vulnerable y aterrada. Estaba enfadado, no con ella, por lo menos, no solo con ella, sino con aquello que había puesto tanto miedo en sus ojos, por aquello que había sido capaz de quebrar a una de las mujeres más valientes que había conocido nunca.

Aprovechando aquel momento de silencio y para intentar calmar sus pensamientos asesinos, sacó el teléfono y llamó al contacto que ya les estaba esperando.

—Soy Sterling —dijo bruscamente—. Vamos para allí y todavía no tengo la menor idea de a qué nos enfrentamos, así que asegúrate de que la casa es segura. Y quiero vigilancia extra alrededor de la casa durante todo el día. No quiero ver a nadie, y cuando digo nadie, es nadie, a quien no conozca en dos kilómetros a la redonda, y hay que enfrentar cualquier amenaza inmediatamente.

—Entendido —contestó Derek rápidamente, y colgó la llamada.

Los hombres de Wade, al igual que él, eran de pocas palabras y grandes resultados.

Por el rabillo del ojo, vio que Eliza le estaba mirando fijamente, con una mezcla de estupefacción y rabia. Estuvo a punto de sonreír. Aquello sí que había conseguido capturar su atención.

—¿Quién demonios te crees que eres? —susurró Eliza.

—El hombre que va a encargarse de mantenerte viva, y puedes estar condenadamente segura de que nadie va a tocarte un solo pelo de la cabeza. Excepto yo.

Eliza tiró enfadada de las esposas e infló las mejillas mientras resoplaba con rabia.

Genial. Necesitaba su enfado. Estaba viva. Dispuesta a luchar. Cualquier cosa menos la mujer derrotada, resignada a su destino, que se había derrumbado delante de él.

Después, Eliza se golpeó la cabeza contra el reposacabezas, cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—Dios mío, ¿por qué tiene que importarte siquiera? —siseó—. ¿Por qué estás aquí? Has dejado bastante claro que para ti soy poco menos que escoria. ¿A qué viene ahora esta repentina preocupación?

—Al parecer, es algo que se ha convertido en una costumbre —contestó él—. Salvarte el pellejo.

Al ritmo que llevas, va a convertirse en un trabajo a tiempo completo.

Eliza giró bruscamente la cabeza y le fulminó con la mirada.

—Métete esto en la cabeza, Sterling: no soy asunto tuyo. Lo que haga o deje de hacer no tiene por qué importarte. No tienes ningún derecho a retenerme en contra de mi voluntad.

Wade se encogió de hombros. Así que había vuelto a ser Sterling. Al parecer, Eliza había recuperado la rabia con la que estaba tan familiarizado. Era una pena, porque le gustaba cómo sonaba su nombre en sus labios. Le gustaba mucho. Y le gustaría todavía más cuando estuvieran en la cama y él estuviera dentro de ella.

—Me importa muy poco lo que pienses, Eliza. Métetelo en la cabeza. No vas a deshacerte de mí, así que ve haciéndote a la idea. A lo mejor, deberíamos llamar a Dane para saber lo que piensa. ¿Qué te parece? Estoy seguro de que le encantará saber a dónde has decidido irte de vacaciones.

El color abandonó el rostro de Eliza y, por un momento, Wade pensó que iba a desmayarse.

Mierda. Aquello era tan malo como parecía. Ya estaba seguro en un noventa y nueve por ciento de que Dane no tenía la menor idea de lo que le estaba pasando a Eliza y, tras haber visto aquella reacción, podía sumar el uno por ciento restante.

—No puedes —susurró Eliza—. Wade, por favor. No lo comprendes. Les matará a todos. ¿No oyes lo que te estoy diciendo? No me estoy inventando nada. No estoy exagerando, sé lo que digo. Todas y cada una de las personas que me importan, cualquiera que haya tenido algo que ver con mi vida en estos últimos diez años, morirá. Soy la única que puede impedir que eso suceda. No tienes ni idea de lo que es capaz. Si llamas a Dane, vendrán todos inmediatamente e irán directamente a la tumba. Y eso no acabará ahí. Irá después a por Ramie, a por Ari y a por Gracie. Y yo estoy dispuesta a morir antes de que eso suceda. ¿Quieres que Gracie muera porque se te ha ocurrido hacer la tontería de intervenir?

Wade se echó a reír. No pudo evitarlo.

—¿Has perdido la cabeza? ¿De verdad crees que ese imbécil, quienquiera que sea, tiene alguna posibilidad contra Ari? Sería capaz de enviarle dos veces al infierno. Eso en el caso de que tenga alguna oportunidad de acabar conmigo y con el resto de DSS.

¿Por qué demonios le tendría Eliza tanto miedo a aquel hombre? Continuaba refiriéndose a aquel tipo como «él». Una y otra vez. Como si fuera un dios, una fuerza imparable. Invencible. Intocable.

¿Y por qué ni Dane ni ninguno de los otros sabía nada sobre aquel tipo que constituía una amenaza para todas las personas a las que Eliza quería? Estaba comenzando a pensar muy seriamente que Eliza estaba mucho más traumatizada por lo que había sufrido de lo que nadie, él incluido, era consciente.

Porque todo aquello, toda aquella maldita situación parecía una… locura. Y de Eliza podía decirse cualquier cosa, salvo que estaba loca. Era una mujer inteligente, capaz de cuidar de sí misma, y tanto ella como sus compañeros de trabajo mucha seguridad en sí mismos.

O, al menos, Eliza la había tenido hasta entonces.

Pero la Eliza que creía conocer no tenía nada que ver con aquella mujer que estaba mirándole con tanta tristeza, con tanto dolor y tanto miedo en los ojos que le corroía por dentro cada vez que lo veía. Y se dio cuenta de que no la conocía en absoluto. También era evidente que ninguna de las personas a las que Eliza conocía, en las que confiaba, por las que arriesgaría su propia vida y a las que apoyaría sin importarle el riesgo que pudiera correr, la conocía en absoluto. Solo habían visto lo que ella había querido que vieran.

Eliza guardaba secretos, profundos secretos que nunca había compartido con nadie y, peor aún, se enfrentaba a demonios que no había compartido con una sola alma viviente. Y aunque aquello fuera lo último que hiciera en la vida, Wade iba a descubrir cada uno de aquellos secretos y demonios y después iba a hacer lo que fuera necesario para borrar el miedo y las sombras que tan evidentes eran en sus ojos. Pensaba ocuparse personalmente de acabar con los demonios que la perseguían y le importaba un comino que a ella le gustara o no.

Capítulo 10

Gracie aparcó en el aparcamiento del edifico que albergaba las oficinas de DSS. Pisó precipitadamente el freno y abrió la puerta antes de haber terminado de aparcar. Agarró el sobre con manos sudorosas y se dirigió hacia el edificio a toda velocidad, dejando las llaves, el bolso y todo lo demás en el coche.

Sabía que aquella tarde estaban todos en la oficina porque tenían que hablar del último caso que habían aceptado. Era una suerte, porque así no tendría que esperar a que fuera llegando todo el mundo. Tendrían que relegar el nuevo caso, porque el asunto de Eliza era prioritario. No había nada más importante que salvarla.

La ansiedad la atenazaba con fuerza mientras entraba en el ascensor, entorpeciendo el movimiento de sus dedos y haciéndola pulsar el botón de otro piso que, afortunadamente, estaba encima de las oficinas de DSS, de modo que rápidamente presionó el botón correcto y tomó aire, batallando contra el escozor de las lágrimas mientras el ascensor comenzaba a subir.

Cuando irrumpió bruscamente en la zona de recepción, Zack la estaba esperando con expresión sombría, intensa. Era de esperar, puesto que debía de haber registrado su llegada a través de las cámaras de seguridad y Gracie parecía desolada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, estrechándola en sus brazos con el cuerpo rígido y recorriéndola con las manos y con la mirada, como si estuviera intentando localizar alguna herida.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Gracie, ignorando su pregunta.

Zack la miró entonces perplejo.

—En la sala de reuniones.

—Vamos —dijo ella, pasando por delante de él.

—Gracie.

Gracie le ignoró mientras se esforzaba en mantener la calma.

—¡Vamos a la sala de reuniones! —gritó. Su cuerpo entero temblaba de manera incontrolada.

La mirada de preocupación y confusión de Zack se transformó en una mirada que podría haber asustado hasta el peor diablo vivo sobre la tierra. Asintió concisamente, pero le tomó la mano y la siguió a la sala de reuniones.

Cuando entraron, encontraron a todo el mundo de pie, alerta, preocupado y receloso. Enfadado. No con ella, sino con aquello que la tenía en tal estado. Había cuatro hombres a los que Gracie no conocía, aunque recordó vagamente que Zack había comentado que había habido nuevas incorporaciones.

Desvió la mirada hacia Dane y su expresión amable, aunque también él estaba preocupado.

—Es Eliza —explicó Gracie bruscamente. Empujó la carta en su dirección y anunció—: ¡Ha emprendido una misión suicida!

Y entonces rompió a llorar, incapaz de continuar manteniendo cualquier semejanza de compostura.

Aun así, no le pasó por alto que el impacto inicial que se reflejó en aquella habitación llena de hombres rápidamente se disipó para dar lugar a una fría furia. Y tampoco la energía palpable de una docena de guerreros alfa furiosos, preocupados, vibrando, crepitando como si realmente se hubiera encendido una llama.

Y, curiosamente, Dane palideció. La culpa asomó a sus ojos. Parecía como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Parecía enfermo. Hasta tal punto, que Gracie comenzó a preguntarse si no sería demasiado tarde y Eliza ya estaría muy lejos de todas aquellas personas a las que consideraba su familia.

Dane tomó el sobre arrugado que Gracie le había tendido con manos temblorosas. El miedo inundaba su alma entera. En su mente se repetían una y otra vez las imágenes del comportamiento de Eliza antes de pedirle unas vacaciones, unas vacaciones que, sabía, solo eran una excusa. Se repetía también su última conversación en sus oídos. Sabía, ¡lo sabía, maldita fuera!, que Eliza no le estaba contando todo. Recordó también la sensación de impotencia que le había asaltado, la sensación de que Eliza se le estaba escapando entre sus dedos. Sabía que se estaba alejando, que había estado alejándose días antes de haberle pedido unos días de vacaciones en su despacho.

Su intuición nunca se equivocaba y había sabido que algo andaba mal, pero también que tenía las manos atadas: no podía actuar abiertamente a pesar de saberlo, porque la perdería. Todos la perderían. De modo que había llamado a Wade Sterling para que, al menos así, alguien cuidara de ella. Se había servido de aquel subterfugio porque había temido perderla. Pero si la reacción de Gracie y lo que acababa de declarar era cierto, entonces la había perdido para siempre.

¡Maldita fuera! Había tomado una decisión dejándose llevar por los sentimientos, él, que nunca se dejaba llevar por los sentimientos. Pero lo había hecho con Lizzie y lo había fastidiado todo. Clavó la mirada en el sobre. Le aterraba abrirlo, pero el tiempo era un factor esencial y tenía que saber a lo que se enfrentaban. Tenía que saberlo, aunque fuera demasiado tarde para enmendar el error más grande de su vida.

Agarró el sobre con torpeza. Las manos le temblaban de tal manera que hizo varios intentos hasta que consiguió sacar la carta y desdoblarla para leerla. Todo el mundo estaba en tensión, alerta, expectante, impaciente. Todos le miraban fijamente, esperando y temiéndose lo peor.

Deslizó rápidamente la mirada por la caligrafía de Eliza, normalmente limpia, elegante y femenina. Lo que vio era apenas legible, unas palabras escritas precipitadamente que tuvo que releer varias veces para encontrarles sentido. Y, lo que era peor, en algunos lugares la tinta se había corrido y la que parecía ser una pequeña mancha en el papel indicaba que había estado llorando mientras escribía.

Pero cuando se obligó a mirar más allá de su evidente tristeza y leyó aquellos párrafos inconexos que Eliza había escrito, se le congeló la sangre en las venas. Y después se le descongeló, porque sintió que abandonaba su cuerpo, que se desangraba como si hubiera sufrido una terrible herida que le estaba arrebatando la vida.

Se le tensaron las rodillas y comenzaron a temblarle las piernas. Le temblaban de tal manera que tuvo que sentarse en la silla que había dejado vacía cuando Gracie había irrumpido en la sala con una expresión de pánico, de terror, que no podía presagiar nada bueno.

Notó vagamente la reacción de sus compañeros, una mezcla de asombro, porque Dane nunca perdía el control y siempre permanecía firme bajo presión. Era una roca. Inquebrantable. La otra parte de aquella mezcla estaba formada por una preocupación y un miedo devastadores que lo sacudieron hasta el centro de su alma, paralizando cualquier pensamiento racional.

Y entonces la sala entera estalló en un coro de maldiciones, gritos y exigencias para saber qué demonios estaba ocurriendo. Y, peor aún, para formular la única pregunta que no podía contestar:

¿Eliza estaba bien?

—Dios mío —susurró Dane.

No fue capaz de decir nada más.

A continuación, alzó la mano pidiendo silencio y todo el mundo enmudeció. Todos los ojos estaban fijos en él. Expectantes, enfadados, preocupados, rabiosos. Eliza era suya, sí. Pero también del resto. Era su compañera. Estaba más unida a él que a cualquier otro miembro de DSS. Era la única persona a la que Dane había permitido acercarse tanto. La había contratado él. La había entrenado personalmente, aunque sus habilidades eran ya impresionantes. Solo se había limitado a pulirlas, a perfeccionarlas.

Pero Eliza también pertenecía al resto de hombres allí reunidos. Incluso a Dex, a Zeke, a Sombra y a Caballero, aunque apenas habían tenido oportunidad de conocerla, porque Eliza se había ido. A juzgar por su expresión, les había causado una gran impresión y no estaban más conformes que el resto con el hecho de carecer de aquella información.

Caleb y Beau se dirigieron con furia hacia Dane. Tenían las mandíbulas apretadas y miradas tempestuosas.

—¿Qué demonios le pasa a Eliza? —exigió saber Beau, interrumpiendo lo que quiera que estuviera su hermano a punto de decir.

Caleb había abierto la boca, pero la había cerrado cuando Beau había preguntado.

—Se supone que Eliza está de vacaciones —dijo Caleb cuando volvió a abrir la boca—. ¿O acaso no es cierto?

La insinuación de que Dane podría haberles mentido sobre la ausencia de Eliza le encolerizó. En cualquier otro momento, le habría hecho saber a Caleb lo que pensaba exactamente de aquella insinuación, pero cada segundo perdido en aquellas tonterías era un segundo que estaban perdiendo de ir a buscar a Eliza.

—Dije lo que ella me dijo —respondió Dane cortante, negándose a repetir toda la historia.

Especialmente después de saber que no era cierta.

—Es una carta de despedida —dijo Gracie llorosa, desde el sólido abrazo de Zack—. ¡Dios mío, Dane! No piensa volver, ¿verdad?

Sus palabras fueron como un cuchillo clavado en el corazón. Dane no podía imaginar el trabajo, la vida, sin Lizzie.

Gracie avanzó hacia delante sin esperar la respuesta que ya conocía. La tensión enronquecía su voz, era evidente que se le estaba haciendo un nudo en la garganta mientras decía, para nadie en particular.

—Ha enviado un cheque con la carta. Con todo su dinero. Sus ahorros. En la carta dice que lo utilice para mi escuela, que adonde ella va no lo va a necesitar.

Aunque ya había leído aquellas palabras varias veces, continuaban siendo para Dane como un puñetazo en el alma. Por un momento, no fue capaz de hablar. Y aunque hubiera querido hacerlo, no habría sabido qué decir.

Los demás contuvieron la respiración. La angustia inundó la sala ante el ominoso significado de aquellas palabras.

—¿Y adónde ha ido? —preguntó Zack con amabilidad, con la preocupación grabada en sus facciones y en su voz.

El también estaba intentando mantener la compostura por el bien de su esposa, a la que abrazaba con delicadeza.

—No lo sé —contestó Gracie desesperada—. El sello postal es de Kansas. Habla de pecados, de sangre. Dice que tiene tanta sangre en las manos que jamás volverá a tenerlas limpias. Que no tiene ninguna esperanza de redención, pero promete venganza y jura que jamás le conducirá hasta nosotros. Eso significa que se ha ido de Houston y que no volverá. En la carta dice que él no puede saber de nuestra existencia, que, si nos conociera, todos moriríamos y que ella prefiere morir a permitir que nos ocurra algo. Dice que es tan culpable como él, que cometió pecados imperdonables y que el sistema judicial ha fallado a las víctimas, que le ha fallado a ella. Que no puede permitir que le liberen. Eliza…

A Gracie se le quebró la voz y un torrente de lágrimas empapó su demacrado rostro. Cerró los ojos, las siguientes palabras las pronunció con tanto dolor que fueron intensamente sentidas por todas las personas allí reunidas.

—Me ha pedido que os diga a todos que os quiere. Que sois la única familia que ha tenido nunca.

Que sois las únicas personas que la han querido y que piensa asegurarse de que ese hombre no nos haga ningún daño a nosotros ni se lo haga a nadie.

Se cubrió el rostro durante unos segundos, escapó un sollozo de sus labios y alzó la mirada hacia Dane, con los ojos enrojecidos y tan tristes como si Eliza hubiera muerto ya. Algo que Gracie sospechaba podía haber ocurrido, o pronto ocurriría.

—¿A quién se refiere, Dane? —susurró.

—Tenemos que encontrarla. Ahora —dijo Beau tajante.

Isaac y Capshaw asintieron inmediatamente, mostrando su acuerdo. Los demás fueron raudos a sumar su vehemente promesa de hacer cuanto fuera necesario para que Eliza regresara. Viva.

—Tengo a un hombre vigilándola —anunció Dane, y rezó para que fuera cierto.

Rezó para que su intuición no le hubiera engañado sobre Wade Sterling y para que la delgada línea que separaba lo blanco y lo negro para Sterling le permitiera tomarse libertades que la ley no contemplaba. Y que a aquellas alturas, estuviera ya siguiendo a Eliza.

—¿Qué?

Dane no pudo discernir quién lo dijo porque la pregunta llegó desde todas las direcciones. Hubo miradas de confusión, acusación y alivio.

—Sabía que algo pasaba —musitó Dane para sí—. ¡Maldita sea! Sabía que era algo malo. Pero jamás pensé que fuera tan peligroso. Tenía que protegerla, pero no podía permitir que lo supiera porque perdería la confianza que tiene en mí. La habríamos perdido, ¡pero al final eso es exactamente lo que ha pasado!

—Pero estamos todos aquí —reflexionó Zack con evidente estupefacción—. ¿Qué hombre la está siguiendo si estamos todos aquí?

Después de Dane, Zack era el que más unido estaba a Eliza y estaba claro que no solo estaba confundido, sino también enfadado por el hecho de que nadie le hubiera notificado que a Eliza le ocurría algo, que había algún motivo de preocupación y que Dane había puesto a un hombre tras ella.

—¿Por qué demonios no me has puesto a seguirla? —preguntó Isaac furioso—. Yo no estoy casado ni tengo ninguna otra obligación. Eliza es muy importante para todos nosotros, ¿cómo se te ha ocurrido poner tras ella a alguien de fuera? ¿En qué demonios estabas pensando?

Isaac tendía a ser un hombre callado, pero era tajante en lo relativo a la protección de las mujeres relacionadas con DSS, Eliza incluida. Tenía un fuerte instinto de protección. En aquel momento su rostro aparecía cubierto por la preocupación y la furia. Aquel hombre tan grande era muy reservado, no revelaba demasiadas cosas sobre sí mismo, pero era absolutamente leal a la gente a la que prometía fidelidad.

—Wade Sterling —dijo Dane sombrío.

—¿Qué demonios…? —gritaron Isaac y Beau al mismo tiempo.

La habitación explotó de nuevo, el enfado vibraba entre aquellas cuatro paredes. Excepto en el caso de Gracie, que se mostró aliviada. Por primera vez, apareció un brillo de esperanza en sus ojos.

—Voy a hacer una llamada. Ahora mismo —anunció Dane, sacando el teléfono mientras hablaba.

Rezó en silencio mientras buscaba el contacto de Sterling y se llevaba el teléfono al oído.

Debería haber hecho lo que le dictaba la intuición y no haberla perdido de vista. Jamás debería haber permitido que Eliza desapareciera de su vista, o de la vista de algún miembro de DSS. No debería haber tenido tanto miedo a perder la confianza, la lealtad, la amistad y el amor de Eliza, dando un paso atrás y llamando a Sterling. Porque, aunque Eliza se hubiera enfadado, aunque hubiera renunciado y no hubiera vuelto a hablarle jamás en su vida, por lo menos estaría viva para odiarle.

Capítulo 11

Wade jamás había sentido tanto alivio al ver la mirada rebelde y beligerante de Eliza, que le observaba a través de la mesita del desayuno en una casa de seguridad situada a dos horas de Calvary.

Estaba esposada a la pata de una mesa, lo que significaba que se encontraba situada cerca del borde de la mesa, en vez de en el medio, como él. Estaban sentados ligeramente en ángulo el uno frente al otro.

—Come —le ordenó Wade en un tono que sabía la enfadaría.

Si continuaba irritándola, las posibilidades de que volviera a derrumbarse y llorar serían menores.

De esa manera estaría concentrada en él y no en cualquiera que fuera el infierno al que se estaba enfrentando. Además, si volvía a hundirse y empezaba a llorar, Wade no podía asegurar que no fuera a perder él mismo los papeles. Y en aquel momento tenía que controlarse más que nunca porque no estaba dispuesto a perder a aquella brava, pero infinitamente frágil, mujer que en aquel momento le estaba dirigiendo una mirada asesina.

—Estás retrasando lo inevitable, Eliza —le advirtió con una exasperación que no intentó disimular—. Si quieres pasarte aquí toda la maldita noche aguantándome la mirada, dispongo de todo el tiempo del mundo, pero vas a comer, vamos hablar y después vas a dormir unas malditas horas.

Eliza bajó la cabeza hacia la montaña de comida que había en el plato que Wade había colocado delante de ella y este último pudo ver el hambre que la devoraba. Maldita cabezota. Aun así, era mejor que la alternativa. Tenerla en sus brazos sollozando con una desesperación desgarradora como jamás la había visto en nadie, y mucho menos en ella.

—Tienes treinta segundos para empezar a comer si no quieres que me lleve el plato. Tú eliges.

La furia ardía en su mirada, pero no era aquella furia que le habría indicado que volvía a ser ella misma. Era una furia impotente, desesperanzada, y Wade odiaba estar haciéndole algo así. Eliza odiaba perder su hasta entonces impenetrable control. Y él odiaba verse obligado a ponerla en aquella situación. Odiaba haber tenido que decidir por ella porque el resultado era una Eliza sumisa y vencida y no una mujer fiera e indomable capaz de enfrentarse ella sola a cualquier situación.

Seguramente, Eliza pensaba que le encantaba. Que estaba disfrutando de aquel momento. Y, probablemente, la humillaba más allá de lo imaginable que tuviera él el mando y ella se encontrara en una situación de vulnerabilidad. Pero no podía estar más equivocada. Wade se sentía como el peor canalla, arrollándola como lo había hecho. A él le gustaban su espíritu, su ardor, su confianza, su fuerza. Le gustaban mucho, de hecho.

Eliza le dirigió una última mirada asesina, agarró el tenedor y comenzó a comer. Un tenue rubor comenzó a trepar por su cuello mientras clavaba la mirada en la carne que Wade le había cortado en pedacitos para que pudiera comer con una sola mano. Después, alzó la barbilla y a Wade no le gustó nada lo que vio en sus ojos.

—¿Estás disfrutando? —le preguntó Eliza con voz queda—. Tienes la oportunidad de ponerme en mi lugar. De demostrarme quién manda aquí.

La respuesta de Wade fue automática y explosiva.

—¡Claro que no!

Soltó una maldición, se llevó la mano a la nuca y se la frotó con cansancio. Ella no era la única que necesitaba descansar. No había vuelto a dormir desde la noche que Eliza le había dejado tirado en el suelo del camino de su casa antes de alejarse haciendo rugir el motor de su coche como si la persiguieran todos los demonios del infierno.

—¿Crees que disfruto viéndote llorar, Eliza? ¿Crees que disfruto imaginándote herida, torturada o muerta? ¿Crees que he disfrutado mientras estaba viendo cómo te derrumbabas cuando eres la mujer más fuerte que he conocido nunca?

Los ojos de Eliza registraron una ligera sorpresa. Había detenido la mano con la que se estaba llevando la comida a la boca. El pedazo de carne cayó del tenedor y golpeó la mesa.

—Come —gruñó Wade—. Tenemos muchas cosas que hablar y no pienso hacerlo hasta que te hayas terminado ese plato.

Sorprendentemente, Eliza obedeció. De pronto, se concentró en la comida. En cuanto comenzó a comer, Wade vio confirmadas sus sospechas de que había pasado una eternidad desde la última vez que había disfrutado de una comida decente. Comió rápidamente, hambrienta, pero lo que más molestó a Wade fue que no volvió a mirarle ni una sola vez a los ojos.

Ya había terminado prácticamente un plato con suficiente comida como para tres comensales cuando dejó lentamente el tenedor. Solo entonces, alzó lentamente la mirada para enfrentarse a sus ojos por primera vez después de la firme respuesta de Wade.

—Quiero saber algo —dijo con una voz que no reflejaba ni miedo ni enfado, ni siquiera burla.

Su mirada era inquisitiva mientras estudiaba su rostro. Era como si estuviera intentando leerle los pensamientos o averiguar un enorme misterio.

A pesar de que Wade había dejado claro que no hablarían hasta que no se terminara la comida, le devolvió la mirada.

—¿Qué pasa?

—Si tan preocupado estás por mi bienestar, ¿por qué demonios me has traído aquí sin todas mis cosas, dejándome indefensa y sin ningún medio para protegerme?

Wade apretó los labios y entrecerró los ojos. Dominó su genio, el enfado y la frustración que habían estallado en el momento en el que Eliza había vuelto a hablar de protegerle a él otra vez.

—En primer lugar, todas tus cosas están aquí —dijo, fijándose en cómo arqueaba repentinamente una ceja y en las arrugas que aparecían en su frente cuando adoptó una expresión de perplejidad—. En segundo lugar, y escúchame bien, Eliza, porque necesito que comprendas algo y lo comprendas ahora. No vas a protegerme. No vas a ponerte delante de mí. No van a hacerte ningún daño por mí.

Soy yo el que te está protegiendo. Soy yo el que va a mantenerte a salvo.

Por un momento, le pareció ver una sombra de alivio en sus ojos y una caída casi imperceptible de sus hombros. Fue como si, por un instante, hubiera sopesado la veracidad de sus palabras, hubiera considerado la posibilidad de que la protegieran y le hubiera gustado. Pero todo fue demasiado rápido como para que pudiera estar seguro, y también era consciente de que a lo mejor se había dejado llevar por sus propios deseos. No había vuelto a dejarse llevar por sus fantasías desde que tenía cuatro años y deseaba cosas de las que cualquier otro niño normal disfrutaba. Cosas como poder comer regularmente y no porquerías como patatas fritas sacadas de una papelera. Tener ropa, así, sin más. Ni siquiera ropa que le quedara bien o que fuera de la estación en la que se encontraba.

Habría agradecido cualquier prenda para así no tener que recurrir a la ropa que hasta las organizaciones benéficas y las tiendas de caridad rechazaban y terminaban en cubos de basura. Y, sobre todo, tener unos padres a los que les importara algo. O a alguien, aunque no fueran sus padres.

Y como no tenía ninguna esperanza de lo primero, había deseado muchas veces lo último.

Una fugaz sensación de diversión, involuntaria y en absoluto pertinente teniendo en cuenta los asuntos a los que estaba enfrentándose en aquel momento, asomó a su cabeza. Probablemente fue el recuerdo de aquel niño que deseaba dos cosas que muchos otros daban por sentadas: ropa y comida, un recuerdo que desencadenó nuevos pensamientos.

Eliza pensaba que era un estúpido arrogante y en eso no se equivocaba. Pero no era el canalla sin corazón que probablemente pensaba. Con aquella imaginación hiperactiva, probablemente le había imaginado comiendo niños o bebiéndose su sangre. Se preguntó qué pensaría si supiera que dedicaba mucho dinero a obras de caridad, la mayoría de ellas destinadas a proporcionar a niños con pésimos padres y vidas igualmente pésimas las cosas de las que él se había visto privado.

Volvió a concentrarse en el asunto que le ocupaba y en el hecho de que Eliza continuaba mirándole con expresión confundida y los ojos apagados por el cansancio.

—A ver si lo entiendo —dijo Eliza en un tono más suave del que había utilizado nunca con él en una conversación en la que no estuviera desgarrada, llorando y vulnerable—. Me has sacado esposada de la casa en la que estaba. Pero has traído mis armas…

—Tu arsenal, querrás decir —la interrumpió secamente.

Eliza alzó su mano libre y continuó mirándole fijamente con expresión interrogante.

—Has traído mis armas, pero no tienes ninguna intención de dejarme utilizarlas. Eso me deja, y te deja a ti, en una situación de indefensión. Dices que soy la mujer más fuerte que has conocido nunca y a renglón seguido dices que no voy a protegerte jamás, que no permitirás que te defienda, que no permitirás que haga nada por ti y que serás tú el que me proteja a mí. Y todo eso mientras me tienes esposada y desarmada. Somos las dos únicas personas que hay en esta casa y tú no vas armado.

Teniendo en cuenta todo eso, ¿cómo demonios voy a creerme ni una sola palabra de lo que dices cuando, hasta ahora, nada de lo que he visto me induce a creerte?

Wade la vio tensarse, preparándose para su respuesta, porque pensaba que le había enfadado. Al fin y al cabo, había tenido suficiente práctica en sus discusiones, así que Wade supuso que no podía fallarle, aunque en aquella ocasión su suposición estuviera errada.

Había hablado más durante la última hora de lo que hablaba a veces durante días, pero era evidente que Eliza no le comprendía. Tomó el teléfono, pulsó una tecla y dijo:

—Deja a dos vigilando. El resto podéis venir, y aseguraros de traer todo lo que habéis guardado.

La confusión de Eliza se intensificó y arrugó la nariz mientras le miraba cada vez más fijamente.

Le había mirado en otras ocasiones, pero nunca de aquella manera, como si de verdad estuviera intentando entenderle. Eliza pensaba que le conocía o, al menos, que sabía todo lo que necesitaba saber sobre él, pero, de pronto, Wade parecía haber cambiado las reglas.

Wade se levantó, se abrió la chaqueta y le mostró el tejido antibalas que llevaba entre la capa exterior y el forro. No era la protección que podía ofrecerle un chaleco antibalas, pues era una tela mucho más fina, pero impediría el impacto de la mayor parte de las balas disparadas a media y larga distancia y, de aquella manera, no era tan obvio que fuera protegido.

Cuando abrió más la chaqueta, aparecieron dos pistolas en sendas cartucheras a cada lado de sus costillas, donde eran menos visibles. Se volvió, se alzó la parte posterior de la chaqueta y le mostró una tercera pistola inserta en la cinturilla de los pantalones, que disponían de un bolsillo interior para colocarla. En cada cadera descansaban dos cuchillas, una más grande con el borde serrado, diseñada para infligir el máximo daño y la otra más pequeña y ligera, que podía ser arrojada con precisión y deslizarse a través del corazón de un hombre, o a través de cualquier otro órgano vital, o ser utilizada para un combate cuerpo a cuerpo, porque, tanto por su tamaño como por su diseño, era fácil hacerla invisible en determinadas situaciones.

Wade posó la pierna en la silla de la que acababa de levantarse, se levantó la pernera del pantalón y le mostró otras dos pistolas colocadas entre el tobillo y la rodilla. Repitió el proceso para enseñarle la otra pierna.

Los pantalones eran anchos, diseñados para hacer parecer que no tenían bolsillos. Pero, en cambio, tenían unas solapas que podían abrirse desde las rodillas hasta las caderas. Cuando Wade las abrió, reveló una cantidad de explosivos capaz de impresionar hasta a la mismísima Eliza, puesto que nadie disponía de aquel tipo de explosivos a no ser que formara parte del Ejército y, en ese caso, nadie que no se dedicara a operaciones de alto secreto podía saber de su existencia y, mucho menos, ponerle las manos encima.

Acababa de terminar su demostración cuando la puerta se abrió. Wade se volvió y les hizo un gesto a los hombres para que entraran. Advirtió que Eliza abría los ojos como platos al verlos. Sí, estaba impresionada. Y también parecía estar dándose cuenta de que no estaba tratando con el hombre que ella pensaba.

El arsenal de Wade era mejor que el de Eliza porque Wade se había asegurado de que lo fuera antes de empezar a seguirla por todo el país. Sabía que tendría que convencerla y que, ni siquiera así, Eliza iba a ser capaz de decirle «sí, de acuerdo. Tus armas son mejores, así que renuncio y dejo que me protejas».

Wade soltó un bufido burlón al pensar en ello. Era divertido, aunque fuera poco realista. Pero dado que tampoco sabía cómo funcionaba la mente de Eliza, su reacción no le sorprendió.

Eliza entrecerró los ojos mientras desviaba la mirada hacia Wade y frunció el ceño.

—¿Y ahora qué? ¿Vais a demostrarme quién la tiene más grande?

Wade sonrió lentamente, negándose a caer en aquel pésimo intento de picarle.

—Te aseguro que no tardarás en saber cómo la tengo.

—Eres imbécil —siseó Eliza entre dientes.

Y casi pareció la Eliza de siempre. Hasta tal punto, que Wade sintió una oleada de alivio y de otro sentimiento a la vez.

Algo cálido. Algo que le hizo sentirse bien cuando llevaba toda una semana sintiéndose fatal. Aquel sentimiento hizo que le fastidiara mucho más lo que tenía que hacer a continuación. Porque ya había pasado tiempo suficiente desde que la había sacado de aquel mísero agujero en el que se estaba alojando, una casa tan destartalada e indefendible que ni siquiera le habría valido de nada todo su arsenal. A aquellas alturas, ya estaba convencido de que, fuera cual fuera el asunto en el que Eliza andaba enredada, era algo serio.

Fue evidente que Eliza notó su cambio de humor y de intención, porque palideció y su enfado pareció esfumarse, dejando tras él un desnudo vacío que empeoró todavía más el pésimo humor de Wade.

Echó a los cuatro hombres con un gesto y cuando salieron para regresar a sus posiciones, volvió a la mesa y le abrió las esposas. Eliza se aferraba con tanta fuerza a la pata de la mesa a la que estaba esposada que tenía blancas las yemas de los dedos. Cuando Wade abrió delicadamente el cierre, la mano cayó. Wade la tomó entre la suya y la sintió temblar mientras tensaba la mano a su alrededor.

Antes de que Wade dijera nada. Eliza cerró los ojos, haciendo que parecieran más oscuras las ojeras que enmarcaban sus ojos, un gesto que la hizo parecer más vulnerable incluso. Y Wade lo odió.

—Eliza…

El sonido del teléfono móvil le interrumpió. Bajó la mirada y lo sacó de su bolsillo durante el tiempo suficiente como para ver de quién era la llamada.

Mierda. Era una llamada de Dane. Después de que le hubiera dicho que se mantuviera al margen y que aquel terreno era suyo, Dane tenía que hacer su aparición llamando por teléfono. Pero las reglas no habían cambiado. Pulsó una tecla para rechazar la llamada y enviarla al buzón de voz y volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo. Después, sostuvo con fuerza la mano de Eliza que había soltado ligeramente con la distracción de la llamada y paralizó a Eliza con la fuerza de su mirada.

—Eliza, ya es hora de que hablemos —le dijo en un tono que indicaba que lo decía en serio.

En aquella ocasión, no retrocedió ante el miedo y las sombras que asomaron inmediatamente a los ojos de Eliza. Estaba preparado. Pero aquello no hizo que le resultara más fácil ser testigo de su terror.

El teléfono volvió a asomar, anunciando en aquel momento la llegada de un mensaje de texto.

—Has estado engañándome —gruñó.

Continuaba agarrándole la mano con firmeza y notó lo pequeña que parecía junto a la suya, mucho más grande. Alargó de nuevo la mano hacia el teléfono, consciente de que no podía permitirse ignorar ni una llamada ni un mensaje de texto. Debía tener claro si necesitaba o no responder.

Sacó el teléfono y cuando leyó el mensaje que le enviaban, la sangre se le heló en las venas.

—Has estado engañándome —repitió con el pulso acelerado.

Situación crítica. Llámanos cuanto antes.

Eso era todo. Nada más. Lo cual significaba que era un asunto complejo y no era bueno.

Con un suspiro, le apretó la mano a Eliza y volvió a atarla con la esposa a la mesa.

—Tengo que hacer una llamada, pequeña —dijo suavemente, mirándola con delicadeza—. Cuando vuelva, hablaremos. Termina de comer. Haré venir a uno de mis hombres. Y también hay postre.

Le acarició la mano esposada, asegurándose de que no le hiciera daño.

—No tardaré mucho. Después me tendrás a mí y toda mi atención.

El sobresalto de Eliza le indicó que no le había pasado por alto lo que podía inferirse de aquella frase. Que no solo iba a disponer su atención. Iba a tenerle a él. Y su completa atención, lo cual significaba dos cosas completamente distintas.

Capítulo 12

—Creo que quedó muy claro que sería yo el que te llamaría. No me llames —dijo Wade con la voz suficientemente baja como para hacer descender la temperatura de la calle veinte grados.

Ya hacía frío suficiente y, además, estaba cayendo una maldita llovizna.

Había salido de la casa porque no quería arriesgarse a que Eliza pudiera oír la que iba a ser una desagradable conversación con el preciado líder de su equipo. O su compañero. O lo que demonios fueran el uno para el otro.

—Dime que estás con Eliza —le pidió Dane cortante—. No me fastidies, Wade. Dime que estás con ella.

Wade parpadeó ante el frío helado que reflejaba la voz de su interlocutor. La primera vez que había llamado solo parecía preocupado. ¿Qué demonios había pasado para que la preocupación alcanzara aquel grado del terror en el tono de Dane? Parecía casi a punto de perder el control. En fin, bienvenido al club, y podía ponerse en la cola, porque ya eran dos.

—Maldita sea, Sterling. Hay cosas que no sabes —replicó Dane—. Este no es momento para discusiones. Ahora dime que estás con Eliza.

—Sí, ahora mismo la tengo esposada a la mesa para asegurarme de que permanezca sentada y coma el primer plato decente que probablemente haya probado desde hace días, si no semanas.

—Gracias a Dios —susurró Dane. Wade se lo imaginó relajando el cuerpo por el alivio.

—Está a salvo. Está protegida. ¿Eso era todo lo que querías?

—¡No, maldita sea! —explotó Dane—. ¡Maldita sea, Sterling! Tenemos un problema serio.

Dane permaneció en silencio, como si estuviera intentando recuperar la frialdad y Wade frunció el ceño ante aquel nerviosismo, ante aquella falta de control completamente impropia de un hombre que estaba al mando de DSS. Su ceño fruncido terminó convertido en un gesto adusto, porque había muchas cosas que no le gustaban en aquella inesperada llamada de teléfono.

Dane estaba desquiciado, preocupado más allá de lo razonable, pero fue su última frase la que le puso en alerta. «Tenemos un problema serio». Un miedo frío, desnudo, vibró hasta en la última de sus terminales nerviosas hasta alcanzar el mismo nivel de terror del propio Dane Elliot.

—Como no pareces muy dispuesto a compartir nada en este momento, a lo mejor puedes empezar con el enigmático mensaje que me has enviado diciendo que la situación era crítica —le espetó Wade—. Necesito saber a qué me estoy enfrentando, porque no puede decirse que Eliza esté colaborando.

De modo que si tienes alguna información en particular que pueda ayudarme a mantenerla viva, ya puedes empezar a desembuchar, y rápido. Eliza se ha quedado sin fuerzas, hace tiempo que se ha quedado sin ellas, aunque no lo hayáis notado —dijo con una voz cargada de reproches—. Ahora mismo la tengo esposada a una mesa porque es la única manera que he encontrado de obligarla a comer. Está por lo suelos, Dane. Imagínate el peor escenario, imagínate a Eliza derrumbándose, rota en un millón de pedazos, multiplica esa imagen por cien y a lo mejor entonces podrás empezar a imaginarte el estado mental en el que se encuentra. Ahora tengo que tener una reunión muy seria con ella para enterarme de a qué demonios le tiene tanto miedo cuando jamás en la vida le ha tenido ningún miedo a nada.

Oyó a Dane tomando aire. Cuando volvió a hablar, la voz le tembló. De pronto, sonaba como si hubiera envejecido cien años.

—¿Está asustada? —preguntó en un susurro—. ¿Y dices que se ha derrumbado?

—No puedes ni imaginártelo —dijo Wade con voz fría—. Ahora empieza a hablar.

—Dios mío, ha emprendido una misión suicida —dijo Dane con voz atragantada.

Y entonces, precipitadamente y con frases entrecortadas, le habló de la carta de Eliza. Pero Wade no le permitió parafrasear las palabras de Eliza. Aquello era demasiado importante. No podía permitir que Dane le diera una visión sesgada, de modo que le hizo leer la carta textualmente.

Cerró los ojos y soltó una maldición, sin poder escatimarse ni una pizca de enfado, miedo o dolor.

Cuando volvió a dirigirse a Dane, no había ninguna deferencia en su voz. Ningún reconocimiento de que los compañeros de trabajo tuvieran derecho a tener miedo, a intervenir o a asumir el control de la situación. Era él el que estaba al mando.

—Controla a todos y a cada uno de tus hombres, Elliot —gruñó Wade—. No se te ocurra meter a un puñado de imbéciles en esta operación cuando lo que está en juego es la vida de Eliza.

—Eliza es uno de los nuestros —dijo Dane con saña—. ¿De verdad crees que vamos a quedarnos aquí sentados sin hacer nada?

—Es mía —replicó Wade con fiero enfado—. Métete eso en la cabeza e intenta asimilarlo.

—Si le ocurre algo a Lizzie, no habrá lugar en el mundo en el que puedas esconderte. Dedicaré el resto de mi vida a buscarte y a acabar contigo con mis propias manos.

—A Eliza no le va a pasar nada. Y, en segundo lugar, puedes venir a buscarme y probar suerte cuando quieras —Wade se interrumpió un instante y añadió rápidamente—: Si le ocurre algo a Eliza, no hará falta que vengas a buscarme, porque yo mismo me ocuparé del asunto.

Al cabo de largos segundos, Dane respondió con voz queda:

—Así que así están las cosas.

—Exactamente así —replicó Wade precipitadamente.

Se sacudió la emoción para aclararse la cabeza, poblada de imágenes no deseadas sobre las cosas terribles que podrían sucederle a la mujer que tenía esposada en el interior de la casa.

—Vigila a tus hombres y no hagas absolutamente nada durante las próximas veinticuatro horas —le ordenó Wade con contundencia—. Dame tiempo para conseguir que Eliza me cuente lo que está ocurriendo y para preparar mi jugada. Cuando pasen esas veinticuatro horas, reúne a tu equipo, asegúrate de que sepan lo que está en juego, de que vienen con la cabeza fría, y después trasladaos a Calvary, Oregón, que es donde la encontré. Una vez allí, comenzad a investigar discretamente para ver de qué podéis enteraros. Mientras tanto, yo voy a ir plantando unas cuantas semillas. Quiero que quede claro que Eliza estuvo allí, que ahora está conmigo y que no voy a esforzarme mucho en que no me encuentren.

—¡Dios mío! —musitó Dane—. ¿Piensas utilizarla como un cebo?

—¡No, maldita sea, no! —gritó Wade—. Soy yo el que se está poniendo como cebo. Ya nos ha quedado suficientemente claro que no está preocupada por ella. Está preocupada por todas las personas con las que tiene alguna relación. Sea lo que sea lo que está pasando, sabe que representa suficiente amenaza y que ella no es el objetivo. Y esa es precisamente la razón por la que ha emprendido una misión suicida. Va a sacrificarse por todos aquellos que le importan. ¿No crees que si fuera ella el objetivo, que si tuviera miedo por ella, confiaría en la ayuda de su equipo? Vamos, Elliot. Has trabajado con ella. Dices que es tu amiga. Eliza no es estúpida. ¿Cuándo lo ha sido? No tiene miedo por ella. Lo que le aterra es que mueran todas las personas a las que quiere. Lo que estoy haciendo es intentar convertirme en un objetivo fácil y atraer a ese hijo de perra hacia mí. Eliza no tendrá ninguna oportunidad de hacer nada por mí.

—Lo comprendo —dijo Dane con voz dura—. No me gusta, pero lo entiendo. Te llamaré en cuanto tenga alguna información. Y te agradecería que hicieras lo mismo.

—En cuanto sepa algo, te pondré al tanto.

Y sin más, dio por terminada la conversación. Permaneció allí durante varios segundos, intentando prepararse para superar el obstáculo más difícil: enfrentarse a la propia Eliza. Averiguar cuáles eran los demonios con los que llevaba conviviendo tanto tiempo. Y por qué nunca los había compartido con nadie.

Capítulo 13

Wade regresó sigiloso a la mesa en la que había dejado a Eliza esposada. La encontró con la mirada fija en el vacío, en un punto distante, como si estuviera muy lejos de allí. Al principio, ella ni siquiera fue consciente de su presencia. Cuando reparó en él, le miró a los ojos. La tristeza que vio Wade en aquella mirada habitualmente enérgica y desafiante le encogió el corazón.

Pensó entonces en la carta que Dane le había leído. En las palabras que Eliza había escrito. Aquella no era la carta de una mujer que buscara absolución. Se había condenado a sí misma y se consideraba más allá de la redención de cualesquiera que hubieran sido sus pecados. No era una mujer en busca de venganza. No estaba suficientemente enfadada. Ni tenía la frialdad necesaria para planificar una venganza.

Él la había visto deseando venganza cuando había ido tras aquellos canallas que la habían torturado y habían convertido las vidas de Ramie, Ari y Gracie en un infierno. La carta era la de una mujer sufriendo por las personas a las que se había resignado a perder, no porque ellas fueran a morir, sino porque pensaba hacerlo ella.

Lo cual significaba que no tenía ninguna expectativa de sobrevivir a aquel intento de hacer justicia contra alguien que había conseguido eludirla o al castigo por matar a un hombre.

La descripción de Dane de aquella misión como una misión suicida era escalofriantemente precisa.

Haciendo un enorme esfuerzo para no sucumbir al hielo que penetraba en sus venas, deteniendo el correr de la sangre y haciendo más lenta su propia capacidad de reacción, se acercó a Eliza y se agachó para desatarle las esposas. Cuando Eliza apartó la mano, él la agarró por la muñeca y se la volvió para inspeccionar la piel.

Soltó una maldición al ver las leves marcas dejadas por el metal y se llevó la mano a los labios para reparar el daño.

—Lo siento, no pretendía hacerte daño.

Eliza apartó entonces la mano como si le quemara, se llevó la muñeca al pecho y la cubrió con la otra mano con un gesto de protección. Le miró con los ojos abiertos por la sorpresa, evidentemente desconcertada por aquel beso.

—Vamos a algún sitio en el que tengamos más intimidad —le propuso Wade, ayudándola a levantarse.

La condujo hacia uno de los dormitorios, un dormitorio sin ventanas. Después de encender las luces, cerró la puerta con cerrojo. Eliza miró frenética a su alrededor, como si estuviera analizando la posibilidad de huir. Cuando comprendió que no había ninguna, dejó caer los hombros.

—Ya es hora de que me cuentes lo que te pasa, Eliza. Quiero saberlo todo. Todo.

Eliza se apartó de él, pero no antes de que Wade tuviera oportunidad de reconocer el pánico en sus ojos. Puso todo el espacio que le fue posible entre ellos, pero la habitación era muy pequeña y el tamaño de Wade resultaba sobrecogedor.

Wade se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta cerrada como si quisiera enfatizar el hecho de que no tenía escapatoria. Ni en aquel momento ni nunca.

Eliza se mordió el labio inferior y Wade tuvo que hacer el esfuerzo de su vida para no acercarse a ella y acariciarle el labio antes de que se hiciera sangre.

—¿Eliza? —la urgió.

Aquel continuado silencio solo sirvió para aumentar la aprensión que se aferraba a él como una enredadera.

Eliza se estremeció violentamente y se encerró en sí misma, dejándole a él completamente fuera.

Cerró los ojos y se volvió, como si le resultara más fácil fijar la mirada en la pared.

—Eliza —le dijo Wade en tono de advertencia—, mi paciencia está llegando al límite. Por favor, no me presiones.

Eliza se volvió entonces con mirada frenética y los puños apretados a ambos lados de su cuerpo.

Su gruñido de rabia provocó en Wade una oleada de deseo que le bañó como una ola. Allí estaba.

Aquella era su Eliza. Su alivio fue intenso al ver aquella furia encendiéndose en llamas.

—¿Adónde demonios quieres llegar diciéndome que no te presione? —le preguntó entre dientes—. ¿Es que te has vuelto loco? Yo no te pedí que me trajeras aquí. No te pedí que me localizaras y, desde luego, tampoco que me ataras a una maldita mesa ni me obligaras a comer como si fuera una niña de dos años que no puede levantarse de la mesa hasta que el plato esté limpio.

Wade se encogió de hombros.

—Pero no puedes decir que no te haya venido bien.

Eliza le dirigió una mirada que probablemente habría hecho marchitarse cualquier erección si no hubiera estado tan excitado. La Eliza sumisa y derrotada no era una buena versión de sí misma. Pero la Eliza fiera, furiosa y magníficamente encolerizada era capaz de hacerle correrse en ese mismo instante.

—Sal de mi vida, Sterling —siseó—. Deja de entrometerte en asuntos que no te conciernen. Si hubiera querido que alguien se entrometiera en mi vida, te habría avisado. Y, como ya te dije claramente hace varias noches que te alejaras de mí, creo que está bastante claro que no quiero estar contigo.

—Jamás he dicho que piense que quieras estar conmigo, Eliza. Es posible que no quieras que esté contigo, ni que me involucre en tus asuntos, pero me necesitas, y eso es lo que realmente te fastidia ahora. ¿Está claro? Es evidente que pareces pensar que utilizando la palabra «claro» suficientes veces, me quedará claro que tienes todo bajo control y podrás arreglártelas sola. Pero, después de la conversación que acabo de mantener con Dane, no pienso ir a ninguna parte. Así que comienza a hablar de una vez y deja de evitar lo inevitable. Que, por cierto, soy yo. Estoy aquí y estoy involucrado en este asunto. No pienso marcharme. ¿Ha quedado claro?

Se interrumpió al ver que se ponía blanca como el papel. Sus ojos parecían tan enormes y heridos en aquel rostro descarnadamente pálido que, por un momento, Wade no fue capaz de respirar. Eliza se meció precariamente y él se abalanzó hacia ella, convencido de que se iba a caer al suelo.

Pero el estallido de Eliza le pilló a medio movimiento. Sus palabras le golpearon con la fuerza de una bomba. Un temblor recorrió su cuerpo hasta que las rodillas le flaquearon y se preguntó si no iba a ser él el que terminara en el suelo.

—¡Las mató! —las palabras llegaron con un grito estremecedor—. ¡Asesinó a aquellas mujeres de las formas más terribles imaginables y yo le ayudé! ¡Yo las maté! ¡Le ayudé a matarlas! Tengo tanta sangre en mis manos que jamás estarán limpias, Wade. ¡Jamás!

Wade pensaba que, a aquellas alturas, ya no había nada en aquella situación que pudiera llegar a sorprenderle. ¡Santa Madre de Dios! Estaba completamente atónito. Era absolutamente imposible que Eliza hubiera matado a sangre fría. Si había matado a alguien, debía de haber sido porque debía. Pero bastaba mirarla para darse cuenta de que se creía tan culpable como aquel monstruo del que estaba haciéndose responsable.

De la garganta de Eliza escapó un ronco gemido. Cayó de rodillas. Enterró el rostro entre las manos y se acurrucó hasta convertirse en una bola diminuta que se acunaba hacia delante y hacia atrás. Y entonces se desataron los sollozos. Su cuerpo entero se mecía con la fuerza de aquellos gritos desgarradores.

Wade ya había tenido más que suficiente. Alargó los brazos hacia ella, la levantó y la estrechó con fuerza contra él. Le inclinó la cabeza hacia atrás para tener acceso a su rostro y besó aquel camino de lágrimas plateadas que parecían no tener fin. Le besó las sienes y cubrió después de besos las mejillas empapadas para alcanzar al final sus labios.

Eliza se quedó completamente paralizada en sus brazos, como un animal pequeño y asustado atrapado en las garras de un depredador mucho más grande, pero no se resistió. Wade volvió a besarla con la delicadeza de una pluma, conquistando delicadamente su boca, lamiendo suavemente las comisuras de sus labios y el doble arco de su labio superior, que le enloquecía cada vez que imaginaba aquella boca perfecta rodeando sus labios.

—Respira —susurró contra su boca.

Eliza obedeció y dejó escapar un suspiro, ofreciéndole así la apertura de labios que Wade había estado buscando. Aprovechó rápidamente su oportunidad y se hundió en su interior. Estuvo a punto de gemir al sentir la dulzura de su boca y el revoloteo de su lengua alrededor de la suya. Tan leve y tan delicado como el roce de las alas de una mariposa.

Profundizó el beso, necesitándolo, y necesitándola a ella, mucho más de lo que habría sido preciso para ayudarla a calmarse y respirar, y continuó profundizándolo hasta saborear cada uno de los rincones de su boca. Eliza se fundió contra él como si las fuerzas la hubieran abandonado y él fuera su única defensa, la única protección, el refugio que estaba buscando.

Wade no había sentido jamás nada más dulce que aquella suave aquiescencia. Las manos de Eliza temblaban entre sus cuerpos cuando las alzó levemente para deslizar los dedos por su pecho y cerró los puños sobre su camisa, aferrándose a él.

—Tranquila, Eliza. Tranquila. Yo te cuidaré. No permitiré que te pase nada. Te lo juro.

Como si algo fiero y primitivo se hubiera desatado en su interior al oír aquella promesa, Eliza comenzó a moverse frenéticamente contra él, tórrida, salvaje. De una forma que Wade jamás se habría atrevido a conjurar en su imaginación, y eso que había pasado una buena cantidad de tiempo fantaseando sobre lo maravillosa que podría llegar a ser.

Para su sorpresa y satisfacción, Eliza tomó el control del beso. Fue empujándole poco a poco hasta presionarle contra la puerta. Lamió delicadamente con la lengua, una lengua ardiente y deliciosa, el contorno de su boca antes de encontrarse con la de Wade y retarla en una danza tan antigua como el tiempo.

Le besó con una voracidad y una desesperación que Wade no solo sintió, sino que también saboreó.

Se rindió a ella, permitiéndola disfrutar de aquel momento de control cuando se había trastocado todo su mundo.

Wade respiró hondo cuando Eliza deslizó la boca por su mandíbula y después le mordisqueó el lóbulo de la oreja antes de seguir descendiendo y rozar su cuello con los dientes para terminar dándole un mordisco que le arrancó un ronco gemido.

Abrió los dedos sobre la camisa, deslizó las manos por su pecho y continuó bajando. Tiró entonces de la camisa y hundió las manos sobre su musculoso abdomen y su pecho, antes de continuar por un camino descendente que la llevó, en aquella ocasión, mucho más abajo.

Hundió las manos en la cinturilla del pantalón y encontró a Wade ardiente y turgente, presionando con creciente urgencia la bragueta del pantalón. Le desabrochó el botón con dedos torpes y después Wade oyó el chirrido ronco de la cremallera antes de ser liberado. Su miembro cayó entonces sobre la mano expectante de Eliza.

Aquello fue como llegar a casa. Su frente rompió a sudar y se le aceleró la respiración mientras intentaba tomar aire. Jamás en su vida había sentido nada más maravilloso que los dedos de Eliza alrededor de su erección.

—Acuéstate conmigo, Sterling —susurró Eliza suplicante—. Tómame con fuerza, rápidamente, Hazme olvidar. Ayúdame a olvidar, aunque sea solo durante unos minutos.

Wade le agarró suavemente las muñecas, deteniendo la mano que rodeaba su rígido sexo. Le alzó después las manos y las presionó contra su pecho.

—Eliza, para —le pidió con voz queda—. Respira para mí, pequeña. Respira hondo y detente un momento.

Los ojos de Eliza se apagaron y la vergüenza comenzó a cubrir su bella y triste mirada. Giró la cara, de manera que Wade solo podía verle una mejilla, y cerró los ojos mientras las lágrimas comenzaban a serpentear por su rostro.

—Lo siento —susurró con una voz tan débil que Wade apenas la oyó—. No te culpo por no querer contaminarte.

Wade soltó una maldición y después volvió a maldecir, indignado por que Eliza pudiera creer ni por un instante que estaba contaminada. Que no la deseaba, cuando estaba loco de deseo por ella.

Eliza abrió la boca para volver a decir algo, pero Wade alargó la mano hacia su barbilla y le hizo volver la cabeza para poder mirarla frente a frente.

—Cierra la boca —le ordenó con fiereza.

Y la besó con idéntica furia para impedir que continuara pronunciando aquellas palabras que se le habían clavado ya como la cuchilla más afilada.

Tensó los dedos alrededor de su barbilla y acarició con el pulgar sus labios llenos para, al final, apartarse. Aunque estaba frente a él, Eliza mantenía la mirada baja, negándose a enfrentarla a la suya.

—Mírame, Eliza.

Eliza cerró los ojos. Las aletas de la nariz le temblaban.

—Mírame.

Eliza parpadeó, las lágrimas brillaban como piedras preciosas en sus pestañas.

—No solo voy a acostarme contigo. Voy a hacer el amor contigo. Voy a demostrarte lo bella que eres para mí.

—No soy bella —respondió con la voz cargada de dolor—. Dios mío, Wade. No tienes ni idea de lo horrible que soy por dentro. Mi alma está… muerta.

Cada una de aquellas palabras fue como una cuchilla que penetró a Wade hasta los huesos. Volvió a silenciarla una vez más con un beso.

La besó sin darle oportunidad de hablar, de seguir condenándose a sí misma, aunque fuera ante sus propios ojos. Sin abandonar el sedoso calor de su boca durante los pocos segundos que tardó en quitarle la ropa. Sus labios continuaron fundiéndose con los de Eliza mientras le quitaba con dedos nerviosos la camisa, le desabrochaba los pantalones y tiraba de ellos hacia abajo hasta dejarlos a la altura de las rodillas.

Cuando le desabrochó el sujetador y le bajó los tirantes, susurró contra su boca:

—Voy a dejar tu dulce boca durante el tiempo que me lleve terminar de desnudarte por completo, pero no quiero oírte decir ni una sola palabra, a no ser que sea mi nombre.

La única respuesta de Eliza fue el sonido entrecortado de su respiración al tomar aire.

Moviéndose rápidamente, Wade le tomó las manos y las posó en sus hombros para que Eliza se agarrara a él mientras terminaba de quitarle los zapatos, los calcetines y los vaqueros, dejándola frente a él únicamente con las bragas.

—He pasado muchos noches soñando con esto —musitó.

Un tenue rubor coloreó las mejillas de Eliza, subiendo desde su cuello. Le miró fijamente con obvia incredulidad, pero también con un punto de… culpabilidad. Como si Wade acabara de descubrir algo que no habría reconocido ni bajo amenaza de muerte. Wade sonrió.

—Tú también, ¿eh?

—Wade…

—Me gusta oír mi nombre en tus labios. Hasta hace unos días, nunca me habías llamado por mi nombre. Solo utilizabas mi apellido.

Sin darle oportunidad de responder, la estrechó contra él, deslizando los pulgares a ambos lados de su cuerpo para alcanzar la banda de encaje de las bragas. Empujó lo suficiente como para que cuando la soltara la propia prenda descendiera hasta dejar a Eliza completamente desnuda.

Su mirada atrevida se deleitó en cada exquisito centímetro de su cuerpo, desde su pelo revuelto hasta los sedosos rizos dorados de entre sus piernas. Sus senos eran absolutamente perfectos.

Delicadamente redondeados, con el volumen suficiente como para oscilar y conseguir que a un hombre se le hiciera la boca agua, pero, al igual que el resto de su cuerpo estaban bien tonificados, eran elegantes, bellos.

Eliza echó las caderas hacia delante, tentadoramente, pidiendo a gritos las manos de un hombre cerrándose posesivamente a su alrededor mientras él se hundía tan profundamente en ella que ambos perdieran por completo la cabeza.

Y su trasero. Tenía un trasero por el que merecería la pena morir. Bien tonificado, deliciosamente redondeado, que también estaba suplicando la presencia de sus manos de las más variadas maneras.

Sabiendo que, si no se movía, que si no terminaban pronto en la cama, no iba a durar ni un minuto más, Wade la levantó en brazos y posó la barbilla sobre su pelo mientras se dirigía hacia la cama.

—Eres preciosa —le repitió con voz ronca.

La besó, solo por si intentaba volver a negarlo, y deslizó la lengua en el interior de su boca, prescindiendo en aquella ocasión de la juguetona provocación anterior. La deslizaba hacia dentro y hacia fuera, brindándole un pequeño avance de lo que le esperaba.

Se apartó con desgana para poder desnudarse y consiguió hacerlo en un tiempo récord. Cuando volvió hacia ella, vio que estaba mirándole fijamente y distinguió la femenina apreciación en el color zafiro de sus ojos.

Wade estaba acostumbrado a que a las mujeres les gustara su cuerpo, y también a las más creativas formas de demostrarlo. Pero que aquella admiración procediera de Eliza era una experiencia completamente nueva. Una experiencia que le hizo sentirse un poco inseguro. Aunque se había acostado con muchas mujeres, nunca había hecho realmente el amor y no había habido un momento en el que fuera tan importante como entonces el hacerlo bien. Con aquella mujer.

Se tumbó a su lado de costado y la hizo volverse para que estuviera de cara a él. Con las piernas entrelazadas, Wade deslizó la mano a lo largo de la pierna de Eliza, sobre la curva de su cadera, siguiendo el valle de su cintura y trepando después hasta su seno. Acarició con el pulgar el firme pezón, urgiéndolo a aumentar su rigidez antes de continuar subiendo.

Eliza exhaló un pequeño suspiro y se volvió muy ligeramente hacia él cuando Wade le tomó el rostro y comenzó a acariciarle la mejilla. Casi como si estuviera disfrutando de algo tan sencillo como su contacto. De la tranquilidad que se estaba esforzando Wade en transmitirle con tanto empeño.

—Eres preciosa —susurró Wade—. Tus ojos, tu boca —añadió, alargando el pulgar para dibujar sus labios. Después alzó la mano para hundirla en su pelo, deslizando los dedos profundamente entre sus mechones—. Tu pelo es como la seda. Podría perderme en él. Me encanta cómo huele.

Eliza emitió un pequeño gemido de consternación cuando apartó la mano de su rostro, pero aquel sonido se transformó en un suspiro de satisfacción cuando Wade posó la mano sobre su pecho y comenzó a jugar con el pezón endurecido.

—Tus senos son perfectos y los pezones tan rosados que la boca se me hace agua. He tenido muchas veces la fantasía de no hacer otra cosa que succionarlos durante toda una noche.

El color volvió a florecer en las mejillas de Eliza y su mirada se tornó brumosa, como si estuviera adentrándose en un mundo completamente diferente. Un mundo de ensueño, pero en el que también estaba Wade.

—Pero no son todas esas cosas las que te hacen bella, Eliza —añadió más serio.

Buscó su mirada, intentando encontrar alguna señal que le indicara que comprendía lo que estaba diciendo. O, por lo menos, que comprendía lo que no le estaba diciendo.

—El aspecto, los atributos físicos, la belleza física no duran toda una vida. Pero no es eso lo que es importante, no es eso lo que te hace bella.

Wade le acarició la sien, dándole un leves golpecitos.

—Tu mente es muy bella. Eres una mujer aguda, inteligente. Ese es uno de tus atributos más importantes. Eres divertida, ingeniosa, siempre sabes qué decir. Tienes respuesta para cualquier problema.

Bajó la mano y la posó en su pecho, dejándola descansando entre sus senos.

—Esto, esto es lo que te convierte en la mujer más bella que he conocido nunca. Tu corazón, Eliza.

Eliza tomó aire de manera apenas audible. Las aletas de su nariz se inflamaron y las lágrimas resplandecieron bajo la luz.

—Eres cariñosa, divertida, buena, compasiva y leal. Luchas por la justicia.

A Eliza comenzó a temblarle el labio y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas. Negó con la cabeza, pero no desobedeció la orden de no decir nada.

Wade asintió.

—Aunque, por supuesto, no voy a quejarme de que tengas este aspecto cuando te tengo en mis brazos. Pero también eres muy bella en lo que verdaderamente importa. Por dentro. Y eso es algo raro y precioso. Eres especial. Eres preciosa. Y si crees que voy dejar que tires por la borda tanta belleza porque crees que hiciste algo de lo que ni siquiera eres capaz, es que estás completamente loca.

Era tal la vergüenza que sabía que reflejaban sus ojos que Eliza ni siquiera pudo sostenerle la mirada. Después, cerró los ojos y tomó aire con una trémula aspiración que terminó en un sollozo.

—Desahógate, Eliza —le aconsejó suavemente—. No tienes por qué llevar sola esa carga. Ya no.

Cuéntamelo todo, Eliza. Estoy aquí. No voy a ir a ninguna parte. Entrégate a mí, entrégame esa pesada carga.

Capítulo 14

Eliza no podía respirar. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Sería muy fácil para ella ceder y contarlo todo. Estaba entre los brazos de Wade. Este le había dicho que era bella una y otra vez. Wade quería hacer el amor con ella porque era especial.

Rara y preciosa.

Una mujer que luchaba por lo que era justo.

Aquellas palabras ardieron como un río de ácido a través de su mente, calcinando su ya oscurecida y devastada alma. Si realmente luchara por lo que era justo, el demonio de Thomas jamás habría tocado a ninguna de aquellas mujeres.

¡Ojalá fuera tan fácil! ¡Ojalá!

Las lágrimas volvieron a arder en sus ojos hinchados. Pero ya había derramado demasiadas lágrimas, ya había roto su promesa incontables veces. La promesa de no permitir que nadie volviera a verla llorar. Desde que Wade había irrumpido en la casa alquilada de Calvary, no había hecho otra cosa que llorar.

—Eliza —dijo Wade con amabilidad, haciéndole alzar la barbilla con los nudillos.

Eliza no podía mirarle. No soportaba mirarle.

Después, como si Wade hubiera comprendido lo cerca que estaba de deshacerse, se limitó a acercar la boca a la suya y a presionarla con un beso tan hermoso como no cesaba de proclamar que era ella.

—Voy a hacer el amor contigo, Eliza —le advirtió. Las palabras vibraron y retumbaron en su pecho—. Te quiero conmigo, pequeña. Quiero que estés conmigo.

Eliza cerró los ojos porque, aunque solo fuera durante unos minutos, podía fingir. Necesitaba fingir. Durante unos minutos, quería acariciar algo desgarradoramente hermoso y conmovedor.

—Estoy contigo.

Inmediatamente, los besos se hicieron más dominantes, agresivos. Comenzaron entonces los estremecimientos de deseo y excitación, pero Eliza estaba cualquier cosa menos fría. Había estado viviendo en el hielo durante mucho tiempo y, de pronto, se sentía como si acabaran de empujarla bajo los rayos del sol después de un largo invierno.

¿Alguna vez se había despertado por las noches imaginando que estaba en los brazos de Wade? Fue suficientemente sincera consigo misma como para admitir que así era. Wade era un maravilloso espécimen de macho alfa. Cuando no estaba haciendo todo lo posible por fastidiarle, un mecanismo de defensa que había utilizado con él desde el principio, la abierta posesión con la que la miraba la hacía estremecerse.

Incluso cuando parecía sentir lo mismo que supuestamente ella, es decir, nada en absoluto, y se comportaba como si no fuera más que una enorme molestia, Wade había intentado protegerla. Se había comportado como si lo que le pasaba fuera realmente importante para él. Cuando la habían secuestrado y la habían torturado, se había puesto furioso. No solo furioso. Parecía enfermo de preocupación. Por ella. Había sido él el que la había estrechado en sus brazos después de aquel tormento, hasta que ella se había dado cuenta de quién la estaba abrazando y, rápidamente, había puesto toda la distancia posible entre ellos. Algo que hacía a menudo.

Y, después, cuando había insistido en acompañar a su equipo, se había puesto frenético al saber que también ella iba a participar en aquel operativo. Había recibido una bala destinada a ella. Se estremeció otra vez contra sus labios cuando Wade volvió a cerrar la boca alrededor de su pezón, disipando aquellos pensamientos y recuerdos confusos. No tenían lugar en aquel lugar, en aquel momento.

Como si quisiera confirmar cada una de las palabras que le había dicho, aquellas bellas palabras que habían llevado el escozor de las lágrimas a sus ojos, Wade cubrió de besos cada centímetro de su cuerpo, dispuesto a demostrarle lo hermosa que la encontraba. ¿Pero sentiría lo mismo cuando supiera la verdad?

Eliza sacudió la cabeza en una silenciosa negativa. No pensaría en ello en aquel momento. No podría soportar el instante en el que viera la condena en sus ojos, en el que la viera juzgándola con aquellos ojos oscuros y alejándose de ella. De momento, solo quería vivir el presente. Quería a Wade haciendo el amor con ella. Nada importaba, excepto el presente, porque cuando terminara, la verdad sería revelada y, una vez más, se quedaría sola y tendría que enfrentarse a sus demonios de la única forma que ella conocía.

—Pequeña, no estás conmigo.

La voz de Wade, regañándola suavemente, interrumpió sus pensamientos. Bajó la mirada hacia la mano de Wade, posesivamente extendida sobre su abdomen, al tiempo que él alzaba la cabeza para poder mirarla a los ojos.

—Estoy contigo —se quejó—. Por favor, Wade. Lo necesito. Te necesito. Por favor.

Algo apareció en los ojos de Wade, algo oscuro y primitivo. Fue casi como si aquella admisión hubiera sellado su destino. El vello se le iba poniendo de punta mientras Wade deslizaba la mano por su vientre hasta alcanzar su seno y sopesar el ligero montículo. Deslizó el pulgar sensualmente por el pezón, induciéndolo a una total rigidez de tal manera que quedó completamente erguido y tenso, suplicando su boca.

Aceptando la invitación, Wade bajó la cabeza y cerró los labios alrededor del pezón, sellándolo mientras lo succionaba entre sus diente. Eliza cerró los ojos y se arqueó con impotencia contra él, deseando más, necesitando mucho más.

—He soñado con esto muchas veces —susurró Wade mientras cubría suavemente de besos su seno antes de moverse hacia el otro y dedicarle idéntica atención—. Sabía que si alguna vez pasaba, estaría perdido. Siempre he sabido que tú eres mía y, lo más importante, que yo soy tuyo. Te pertenezco.

Necesito que veas esto tal y como es, Eliza. Necesito que te des cuenta de la importancia de todo esto.

Eres mía y ya no volveré a dejarte marchar. Y yo protejo lo que es mío hasta con mi último aliento.

No estás sola. Ya no. No volverás a estar sola nunca más. Ahora me tienes a mí y no tendrás que volver a librar sola tus batallas.

—Wade —protestó Eliza con impotencia, sobrecogida por la importancia de lo que Wade acababa de confesarle—. No puedes. No lo comprendes.

La mirada de Wade se endureció, pero hubo una inmensa ternura en aquellos ojos oscuros cuando inclinó la cabeza y lamió el río de lágrimas que rodaba por sus mejillas.

—Lo que entiendo es que no pienso permitir que vuelvas a derramar una sola lágrima sin que esté yo a tu lado para abrazarte y asegurarte que todo va a salir bien. No volverás a llorar sola nunca más, Eliza. Y no volverás a llorar si yo puedo evitarlo. Tus lágrimas me están matando, pequeña. No soporto verte llorar. Me genera la peor impotencia del mundo. Aunque sea lo último que haga en esta vida, jamás te daré una sola razón para que vuelvas a llorar. Y mataré a cualquiera que vuelva a poner esas lágrimas en tus ojos.

Eliza cerró los ojos, consciente de que, si no se controlaba, rompería en sollozos en ese mismo instante y no podría detenerse.

—Hazme el amor —susurró, pronunciando por primera vez aquellas palabras, en vez de pedirle que la tomara.

Y se encogió por dentro ante la insensatez de lo que le había pedido anteriormente. Había tratado a Wade como si le considerara una especie de máquina sin sentimientos. Había sido un insulto, un insulto con el que no pretendía ofenderle. Era ella la que había estado intentando convencerse de que aquello solo iba a ser sexo. Que no iba a ser nada más profundo o personal.

La necesidad de supervivencia corría muy dentro de ella. Era lo único que había conocido después de dejar Calvary tantos años atrás.

Wade le enmarcó el rostro entre las manos mientras se colocaba encima de ella, arropándola con su cuerpo duro y musculoso, permitiendo que su calor se filtrara en lo más profundo su cuerpo, caldeándola como nada más podría hacerlo. La besó largamente, la lamió lentamente con la lengua, como si estuviera intentando grabarse su sabor en la memoria. Y Eliza hacía lo mismo porque, después de aquella única vez, Wade la abandonaría. No volvería a verla nunca más. Y aquel recuerdo sería lo único a lo que podría aferrarse durante los días que tenía por delante.

—Voy a por un preservativo, pequeña —susurró Wade contra sus labios—. No te vayas.

Eliza le observó mientras giraba en la cama, se inclinaba y sacaba un preservativo del bolsillo de los vaqueros que descansaban en el suelo. Después, regresó a la cama, se deslizó sobre Eliza y colocó la rodilla entre sus muslos para que abriera la piernas.

A continuación, se colocó el preservativo y alzó las caderas, posando una mano en la cadera de Eliza mientras enredaba la otra en su pelo y le sostenía la cabeza para que pudieran mirarse a los ojos.

—Mírame, Eliza. Solo a mí. No desvíes la mirada. Quiero que me mires a los ojos mientras hacemos el amor.

Los párpados de Eliza revolotearon, la tentación de cerrar los ojos era fuerte, porque algunas verdades eran difíciles de aceptar y de pronto se sentía tímida e insegura. Wade pareció darse cuenta de los sentimientos encontrados que corrían salvajemente en su interior. Su expresión se suavizó hasta hacerse tierna. Al ver aquella ternura en sus ojos, el pecho de Eliza se tensó hasta el punto de dolerle.

Jadeó cuando Wade se acercó hasta su hendidura, cuando sintió la punta roma de su pene presionando contra aquella suavidad. No la subyugó, no se hundió directamente en ella. Muy lentamente, con infinita paciencia, con infinito cuidado, comenzó a deslizarse centímetro a centímetro en su interior.

La tensión se hizo evidente en su rostro, en las arrugas que aparecieron en él y en la fuerza con la que apretaba la mandíbula. Eliza sabía lo que le estaba costando controlarse. Pero estaba siendo entregado y generoso. Lo hacía por ella, y ella lo sabía.

Eliza deslizó entonces suavemente la mano por las arrugas. Aquel fue el primer gesto de intimidad y ternura que le ofreció. Wade se quedó completamente quieto y bajó la mirada hacia ella mientras su respiración agitada le acariciaba los labios.

—Hazme el amor —volvió a suplicarle Eliza—. No te contengas. No vas a hacerme daño, Wade.

Tú nunca me harás daño. Por favor, necesito sentirte dentro de mí. Estoy tan fría. Llevo mucho tiempo fría por dentro y ahora necesito tu calor y tu fuerza.

—Y siempre la tendrás —le prometió Wade, descendiendo y cubriéndola con su cuerpo.

Empujó hacia delante, con más determinación en aquella ocasión, y Eliza jadeó cuando se detuvo.

Abrió los ojos como platos y le miró casi con desesperación mientras su cuerpo burbujeaba de puro deleite.

—¿Por qué has parado? —le preguntó sin aliento.

Wade soltó una maldición y cerró los ojos al tiempo que dejaba caer la cabeza y la enterraba en su cuello, donde tomó aire varias veces antes de responder. A continuación, volvió a levantar la cabeza y la besó, tomando su boca con una salvaje tormenta de pasión.

—Estás muy tensa —gruñó—. Dios mío, pequeña. No sé si puedo continuar y no quiero hacerte daño. Jamás te haré daño. Eso lo sabes, ¿verdad?

Eliza cambió de postura y levantó las piernas para rodearle la cintura. Arqueó la espalda, intentando mejorar el ángulo de penetración. Después, se alzó y se mordió los labios ante las deliciosas sensaciones que la asaltaron desde docenas de direcciones diferentes.

—No, cariño —protestó Wade—. No tienes por qué hacer eso.

Eliza sonrió.

—Pero quiero hacerlo. Quiero sentirte completamente dentro, Wade. Continúa. Sé que puedo tenerte dentro de mí. No me harás daño. Por favor, te necesito entero.

Wade gimió y cerró los ojos. El sudor comenzaba a empapar su frente. Eliza se incorporó ligeramente para juguetear con la lengua con su tetilla y mordisqueárselo después suavemente.

El miembro de Wade creció todavía más dentro de ella y Wade volvió a soltar una maldición.

—Ten cuidado con lo que haces, Eliza. No había estado tan excitado jamás en mi vida. Si sigues a este ritmo, voy a acabar enseguida.

Eliza volvió a sonreír y elevó entonces las caderas, no dejándole otra opción que la de hundirse más en ella o retirarse por completo.

Wade deslizó una mano entre ambos y buscó con el pulgar entre sus muslos para acariciarle el clítoris. Eliza gimió y aceleró el ritmo de su respiración. Se endurecieron sus pezones, sus senos se hinchieron anticipando sus caricias y se cerró, excitada y húmeda, alrededor de su erección.

Wade dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Así, pequeña, caliente y húmeda. Ya está, ahora puedo empezar a moverme.

Gracias a Dios.

Wade comenzó a retirarse y Eliza gimió su protesta, pero él la acalló con los labios con un beso carnal y posesivo que la dejó completamente sin respiración. Después, empujó hacia delante y Eliza gritó. Se aferraba a él con brazos y piernas, sosteniéndole como si le fuera la vida en ello.

—¿Estás bien? —susurró Wade.

—¡Dios mío, sí! Por favor, no pares.

Eliza sabía que estaba suplicando, que había ido tan lejos que ni siquiera era consciente de la mitad de lo que decía, pero no le importó. Wade era su ancla, la única cosa sólida y tangible que tenía en el mundo y a la que podía aferrarse. Y lo hizo. Le retuvo contra ella, absorbiendo su sabor, la sensación de su piel, memorizando cada centímetro de él.

Wade había comenzado a moverse más rápido, con mas fuerza. La empujaba con sus embestidas, la hacía moverse hacia arriba y hacia abajo sobre la cama. Y, durante todo aquel tiempo, su mirada permanecía fija en la suya. La miraba como si quisiera verle hasta el alma.

Eliza tendría que haber estado ciega para no distinguir la posesión salvaje que sus ojos gritaban. La posesión que transmitía en cada caricia, en cada contacto, su forma de hundirse tan profundamente en su interior como le era posible, como si quisiera borrar el recuerdo de cualquier otro hombre que hubiera estado antes allí.

Pero él era lo único que existía en aquel momento. Solo Wade. El pasado no importaba. El futuro no importaba. Solo el presente y la absoluta perfección de estar en sus brazos y ser amada por él.

Wade dejó caer la cabeza lo suficiente como para mordisquearle el pezón y el cuello. Deslizó los dientes sobre aquella tierna piel, marcándola, señalándola. Después, descendió hasta atrapar el pezón con los labios y succionó con fuerza, marcando el mismo ritmo que con sus embestidas.

—Ayúdame a aguantar, pequeña. No me dejes adelantarme. Córrete conmigo. Estoy a punto.

—Yo también —susurró ella—. Quiero que lo hagamos juntos.

—Y lo haremos.

Aquellas palabras encerraban una silenciosa promesa de trascendente significado. Y ojalá pudiera tomarla Eliza y guardarla para siempre en su corazón. Ojalá pudiera permitirle formar parte de ella, protegerla con la determinación con la que se mostraba dispuesto a hacerlo.

—Estoy perdiéndote —musitó Wade con la preocupación encendiendo su mirada.

—Estoy aquí —negó ella.

Wade la abrazó y la estrechó contra él. Sus brazos eran como bandas de acero, fuertes y reconfortantes. Eliza se apoyó en él como sabía que no podría hacerlo en ningún otro momento.

Durante un breve instante, se permitió a sí misma fantasear con la posibilidad de apoyarse en aquel hombre para que la mantuviera a salvo.

El orgasmo fue llegando y haciéndose más fuerte cada vez, como una ola creciendo en el mar.

Eliza se dejó arrastrar, disfrutando de su extremada fuerza. Mecía la cabeza hacia delante y hacia atrás contra Wade mientras este la retenía con fuerza contra su pecho, con el cuerpo tan tenso como un arco.

Parecía casi a punto de romperse. Casi…

Entonces la ola rompió y fue glorioso. Bello. Salvaje. El orgasmo más intenso de su vida. El más maravilloso. Eliza gritó contra el cuello de Wade y clavó las uñas en sus hombros, sabiendo que, al igual que él la había marcado a ella, ella podía marcarle a él.

Wade capturó su boca y la obligó a mantener la cabeza quieta mientras respiraba contra ella y sus cuerpos volaban.

Cuando cedió el orgasmo, Eliza temblaba violentamente mientras Wade la abrazaba y se dejaba caer delicadamente sobre ella. Eliza sentía su propio pulso acelerado y se sentía absolutamente frágil.

Desnuda. Vulnerable. Jamás en su vida se había sentido tan desnuda como en aquel momento.

Wade giró hacia un lado y Eliza lamentó la pérdida de aquel peso tranquilizador, la pérdida de Wade formando una parte de ella. Después, Wade abandonó su interior y ella gimió a modo de protesta. Pero tras deshacerse del preservativo, y para absoluto asombro de Eliza, volvió a hundirse en ella, todavía excitado. La sorpresa de tenerle dentro de ella sin la barrera del látex fue sobrecogedora. Eliza nunca había sentido nada comparable.

Wade no se movió. Se limitó a permanecer allí, profundamente hundido en ella. Sencillamente, no estaba preparado para dar por terminado aquel momento. Y tampoco ella. Eliza le hociqueó el pecho y enterró el rostro contra su piel, inhalando profundamente y saboreando su masculina esencia.

La culpa fluyó entonces dentro de ella, al igual que la tristeza, y Eliza se agarró a él con más fuerza todavía, como si temiera quebrarse si le soltaba.

—¿Eliza? —preguntó Wade con voz queda.

A Eliza se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó furiosa para apartarlas.

—Acabo de dejar en ti la marca de la muerte, Wade, y no puedo soportar la idea de perderte —dijo con la voz ronca por la tristeza.

La voz y las caricias de Wade fueron tan infinitamente delicadas que volvieron a invadirla las ganas de llorar. Wade acarició su cuerpo y, al final, posó la mano en su mejilla antes de invitarla a alzar la cabeza para mirarle a los ojos.

—¿No crees que ya va siendo hora de que me cuentes lo que está pasando? —le preguntó con delicadeza.

Capítulo 15

Eliza se tensó, y se habría retirado, habría escapado de los brazos de Wade, pero él la retenía con fuerza para impedir que se alejara. Ya había habido suficiente distancia entre ellos y, en aquel momento, cuando la tenía entre sus brazos después de haber hecho el amor con ella, no iba a permitir que volviera a alejarse de él.

Eliza le había permitido traspasar sus barreras cuando habían hecho el amor. Había podido ver nítidamente en su mirada todas aquellas cosas que ella no quería que nadie viera. Dolor, vulnerabilidad… miedo. Y tanta tristeza que apenas soportaba mirarla. Su corazón sufría por aquella mujer. Aquella mujer bella, impetuosa y valiente.

Durante mucho tiempo, Eliza había sido la protectora. Había hecho de aquello su trabajo.

Anteponiendo siempre a los demás. Arriesgando su vida para que otros no sufrieran ningún daño.

Jamás había tenido a nadie dispuesto a hacer lo mismo por ella. Hasta aquel momento. Hasta que había aparecido él. Wade moriría antes de permitir que nadie pudiera hacerle ningún daño, moriría antes de que nadie volviera a hacerla llorar otra vez.

—Pequeña —susurró.

Vio que sus ojos se nublaban y reconoció el brillo de las lágrimas tras susurrar aquella palabra cariñosa. Como si le sorprendiera. ¿Acaso no se daba cuenta de que ella era lo más importante del mundo para él? No, no se daba cuenta. Todavía no. Pero lo haría.

—Libérate de esa carga. Ya es hora de que alguien te ayude a llevarla —le aconsejó.

Ya se lo había dicho otra vez, pero en aquella ocasión, Eliza pareció registrarlo realmente. Durante un breve instante, apareció un brillo de esperanza y tanto anhelo en sus ojos que Wade la estrechó inmediatamente entre sus brazos.

Quería apoyarse en él. Lo había visto en sus ojos antes de que asomara a ellos la derrota y, con ella, la pérdida de la esperanza. De verdad creía que nadie podía ayudarla, aunque ella quisiera que lo hicieran. ¿Cómo hacerla creer en él? ¿Cómo hacer que creyera que no había nada que no estuviera dispuesto a hacer por ella, por aliviar el dolor y la culpa de sus ojos, por borrar para siempre aquellas sombras? Que acabaría con aquello que le causaba tanta tristeza. A lo mejor nunca había podido contar con nada parecido, pero aquello había cambiado en el instante en el que había puesto los ojos en ella en la galería de arte y había deseado besarla con todas sus fuerzas. Entre otras muchas cosas.

—Haces que parezca tan simple. Tan fácil… —contestó ella con la voz estrangulada.

—Solo es lo difícil que tú quieras hacerlo —le aseguró él con delicadeza.

Eliza cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de profundo cansancio. Como si estuviera soportando el peso del mundo entero sobre los hombros. Como si aquella carga le estuviera arrancando la vida. Sus ojos volvían a estar muertos. Sin vida. Sin esperanza.

Wade la agarró con más fuerza entre los brazos, intentando convencerla sin palabras de que estaba allí. De que era algo sólido. Real. Y no iba a marcharse nunca.

—¡Dios mío, Wade! Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Por el principio —la animó—. Tenemos toda la noche, Eliza. Esperaré. Tómate todo el tiempo que necesites. Yo te escucharé.

Las lágrimas rodaban como hebras de plata por su pálido y demacrado rostro. Parecía estar replegándose en sí misma, derrotada, y cuando abrió de nuevo los ojos, la apagada resignación que en ellos apareció fue una sombra de su hermosa mirada.

—Fue hace diez años —comenzó a decir—. Yo tenía dieciséis.

Wade maldijo para sí. Durante diez años, Eliza había soportado a diario un infierno inimaginable, un infierno que jamás había compartido con nadie. Dios santo, a los dieciséis años era solo una niña.

—No tenía a nadie —continuó con voz vacilante—. Mis padres… Nunca he conocido a mis padres.

Ni siquiera sé lo que les pasó. Nadie me lo ha contado nunca. O, a lo mejor, cuando lo hicieron, yo era tan pequeña que ya no me acuerdo. Mis primeros recuerdos son los de una niña beneficiaria de los servicios sociales, yendo de casa en casa. Jamás tuve un hogar estable o una verdadera familia.

Nadie me maltrató físicamente. Sencillamente… me ignoraron, aunque no sé si eso tiene mucho sentido. No me ignoraron en el sentido de dejarme sin comida o sin ropa. Las necesidades básicas las tuve siempre cubiertas. Pero a muy tierna edad supe que solo era una especie de ingreso mensual y jamás me hice la ilusión de que las familias que me acogían me quisieran. Nunca me consideraron una hija o una hermana. Y eso era lo único que yo quería, lo único que necesitaba. No quería cosas materiales. Nada de eso me importaba. Yo quería ser aceptada, amada. Sentir que tenía un lugar en el mundo, que formaba parte de algo bello. Quería una familia.

—Dios mío —musitó Wade, incapaz de hacer nada que no fuera escuchar el desgarro de su voz.

—Lo más que duré con una familia fueron dos años. Jamás comprendí por qué. Jamás comprendí por qué nadie me quería. Era una niña buena, callada y obediente. Habría hecho cualquier cosa por complacerles para poder quedarme. Pero, por mucho que lo intentara, no era suficiente. Ni siquiera lo notaban. Sobresalía en el colegio, pero las familias con las que estaba nunca lo reconocieron.

Sencillamente, no me querían. Para cuando cumplí quince años, por fin comprendí que nada de lo que hiciera sería nunca suficientemente bueno. Y yo no quería seguir soportando esa vida hasta que cumpliera dieciocho años y pudiera escapar de la tutela de los servicios sociales.

—¿Qué te pasó cuando cumpliste quince años?

—Me fui —se limitó a decir, como si fuera lo más natural del mundo que una chica de quince años se marchara sin tener ningún medio de vida, sin tener comida o bebida.

Imaginar a Eliza con quince años, sin tener a nadie y buscándose la vida completamente sola en el mundo le encogió el corazón.

—¿Y qué hiciste?

—Acepté un trabajo a tiempo parcial para así poder terminar la educación obligatoria. Trabajaba por las noches y durante el día, iba a la biblioteca y hacía cursos online. Como ya te he dicho, se me daba muy bien estudiar, así que antes de los dieciséis años ya tenía el diploma. Entonces me marché a Calvary. Me fui todo lo lejos que me llevó la persona que me cogió en autostop. Me pareció un lugar tan bueno como otro cualquiera. Encontré trabajo en una cafetería e incluso alojamiento en casa de una anciana. El alquiler de la habitación era barato y me daban el desayuno. El resto de las comidas las hacía en el restaurante.

Tomó aire estremecida y se interrumpió un instante. Parecía perdida en los tormentos del pasado.

—Él llego una noche a la cafetería. Me refiero a Tho… Thomas —tartamudeó al pronunciar su nombre—. Era mayor que yo, debía de rondar los treinta años. Era un hombre atractivo, pero muy callado. Tenía algo especial, pero en aquel entonces yo no supe definir lo que era. Siempre pedía sentarse en las mesas que yo atendía, siempre tenía una sonrisa amable para mí, y siempre me dejaba muy buenas propinas.

—Me lo imagino —dijo Wade en tono amenazador.

No le estaba gustando nada hacia dónde se encaminaba la historia.

Dieciséis años y un hombre por lo menos doce años mayor. Suficientemente viejo como para saber lo que hacía, y se había dedicado a seducir a una inocente cuyo único delito había sido el querer que la amaran.

—Una noche salí de la cafetería a las dos de la mañana. Había hecho dos turnos y estaba muerta.

No tenía coche, ni siquiera tenía carnet de conducir. Así que iba andando a todas partes. Calvary no es muy grande, de modo que no me suponía un gran esfuerzo. En la calle, dos drogadictos comenzaron a acosarme y, como les ignoré, las cosas comenzaron a ponerse feas.

Wade tomó aire.

—¿Hasta qué punto?

—Antes de que la situación se me fuera de las manos, apareció Thomas de repente. No era un hombre particularmente fuerte, no tenía un aspecto amenazador, pero, por algún motivo, a aquellos chicos consiguió aterrarles. Les advirtió que no volvieran a meterse conmigo, les dijo que yo estaba bajo su protección y que cualquiera que me pusiera un dedo encima tendría que responder ante él.

Wade apretó los dientes. ¡Menudo héroe! Un adulto que debería haber sabido perfectamente que no debía involucrarse con una adolescente vulnerable de dieciséis años.

—A partir de entonces, me acompañó a casa todos los días que trabajaba. A mí me parecía terriblemente románico —admitió Eliza sonrojada—. Para una chica de dieciséis años que nunca había tenido a nadie que la quisiera, que jamás había tenido a nadie que se preocupara por ella, Thomas era todo. Jamás había soñado con algo así. Parecía conocer mis más profundos secretos, las cosas que siempre había anhelado, y era capaz de hacerlas realidad. Para cuando me di cuenta de la facilidad con la que me manipulaba, ya era demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Wade en voz baja.

Eliza cerró los ojos.

—La mayor de la gente pensaría que estoy loca, pero al menos tú no deberías tener ningún problema para creerme, sabiendo lo que Tori, Ramie, Ari y Gracie son capaces de hacer.

Un escalofrío de aprensión recorrió la espalda de Wade.

—Tiene poderes psíquicos —le explicó Eliza abiertamente—. Puede leer el pensamiento y descubrir los secretos más profundos. Pero lo peor no es que tenga la capacidad de leer el pensamiento, como Gracie. También es capaz de manipular a la gente para que haga lo que él quiere.

Puede implantar una sugerencia o un impulso en la mente de una persona, de manera que se vea obligada a obedecerle.

Wade la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Eso fue lo que te hizo a ti, Eliza? ¿Te mantuvo bajo su control?

Eliza parecía de nuevo al borde de las lágrimas. Tenía los ojos empañados con un inconfundible sentimiento de culpa.

—No tuvo que hacerlo —respondió ella. La amargura se entrelazaba con cada una de sus palabras—. Yo habría hecho cualquier cosa por él. De hecho, la hice.

—Tú no mataste a aquellas mujeres —insistió Wade con fiereza.

En aquella ocasión, las lágrimas no solo anegaron sus ojos, sino que rodaron incesantemente por sus mejillas.

—Yo las maté, Wade. Claro que las maté.

Wade negó con la cabeza.

—De ninguna manera, Eliza. Jamás me convencerás de que has matado a nadie, y menos a una mujer inocente.

—Thomas… estaba obsesionado conmigo. Y no creo que los años que ha pasado en prisión hayan mitigado eso de ninguna de las maneras. Si acaso, seguramente la obsesión haya aumentado. Me quería o, mejor dicho, sentía por mí una retorcida y perversa versión del amor, y yo le creí. Dios mío, ¡claro que le creí! Y, peor aún, quise creerle. No quería creer que era un monstruo capaz de hacer cosas tan terribles. Yo solo quería… solo quería que me quisiera.

La emoción le quebró la voz y Wade la sostuvo con fuerza contra él, temblando de furia y de una rabia impotente.

—Era muy bueno y comprensivo conmigo. Yo quería hacer el amor con él, quería que fuera el primer hombre de mi vida. Estaba completamente abducida por el romanticismo de la situación. Pero él me decía que era demasiado joven, que no estaría bien que hiciera el amor conmigo hasta que yo no fuera mayor. Me decía que teníamos todo el tiempo del mundo y que él estaría dispuesto a esperar todo lo que hiciera falta. En aquel momento, yo no era consciente de que era precisamente su amor, su obsesión por mí, el que no le permitía llevar a cabo sus malignas perversiones conmigo. Así que insistía en acostarse con otras mujeres. Yo era sagrada. Su más preciado amor. Demasiado preciado para ponerme la mano encima. De modo que otras mujeres murieron de las formas más terribles y dolorosas por mi culpa.

—No, pequeña —dijo Wade, con la voz cargada de tristeza y arrepentimiento ante la terrible culpa que Eliza había arrastrado durante tanto tiempo.

Una culpa que no le correspondía a ella soportar.

—Yo no lo sabía —se lamentó llorosa—. Cuando publicaron la noticia del primer asesinato, todo el pueblo estaba impactado. Thomas parecía horrorizado e insistía en que no saliera nunca sola.

Siempre me acompañaba. Pero, cuando no estaba a mi lado, se dedicaba a violar y a torturar a esas pobres mujeres, porque a mí se negaba a tocarme de ninguna otra manera que no fuera con delicadeza y con ternura. Con amor.

Se atragantó al pronunciar la última palabra y se estremeció violentamente, como si le doliera.

Wade presionó los labios contra su sien y así permaneció mientras ella continuaba temblando entre sus brazos.

—Hasta que no tuvo lugar el tercer asesinato, yo no empecé a sospechar. Ni siquiera era capaz de convencerme a mí misma de que Thomas podía ser el responsable de haber cometido tales atrocidades con otro ser humano. No, mi Thomas no. Era tan bueno. Para mí era el epítome del la caballerosidad. Era un hombre querido y respetado en el pueblo. Un filántropo, siempre dispuesto a echar una mano a cualquiera que lo necesitara. Pero entonces…

Se le quebró la voz al ser asaltada por los sollozos. Enterró el rostro en el pecho de Wade y le abrazó con fuerza, aferrándose a él como si fuera lo único a lo que pudiera agarrarse.

Wade esperó pacientemente. No quería presionarla más. La dejó llorar y estuvo tranquilizándola hasta que por fin se serenó y terminó de contarle toda su historia.

—Y entonces, un día, pedí que me permitieran salir de la cafetería. Les dije a mis jefes que estaba enferma. A Thomas le expliqué que no me encontraba bien y él se mostró muy preocupado. Me llevó la cena a la pensión, estuvo cuidándome y me pidió que me quedara en la cama y descansara. Yo me quedé hasta que se fue y entonces le seguí.

Wade cerró los ojos. Incluso a los dieciséis años, Eliza tenía un fuerte sentido de la justicia. Podía decir lo que quisiera sobre que había estado ciega por amor y había estado firmemente enraizada en la negación, pero, si no hubiera querido saber la verdad, jamás habría buscado las pruebas de sus sospechas.

—Tenía varias casas. Como te he dicho, era un hombre rico. Un constructor muy apreciado por la gente de la localidad. Había donado un refugio para niños sin hogar y dinero para mantenerlo. Me dijo que lo había hecho por mí, porque no quería que ningún niño tuviera que sufrir una infancia como la que yo había tenido que soportar. Llegó a tales extremos para perpetuar y elaborar su mentira que resulta verdaderamente sobrecogedor. Le seguí hasta una casa vieja que estaba en proceso de remodelación. Había un sótano de cemento completamente reforzado con paredes insonorizadas. ¡Oh, Dios mío! —se interrumpió a media frase y volvió a enterrar la cabeza en su pecho.

Wade le acarició el pelo y la cabeza mientras susurraba palabras de ánimo y consuelo.

—Mientras tenía a una cuadrilla de albañiles trabajando en el resto de la casa, mantenía a las mujeres encerradas en el sótano, torturándolas, y disfrutando del hecho de que tuvieran la posible ayuda tan cerca y nadie pudiera oírlas gritar. Cuando lo vi…

—¿Qué viste, cariño? —la animó Wade suavemente.

—El infierno —contestó ella sombría—. Vi el infierno.

—¿Qué ocurrió?

—Me colé por las escaleras que conducían al sótano y lo primero que recuerdo fue el olor. A sangre. A mucha sangre. Y a carne humana descompuesta. Me entraron ganas de vomitar, pero sabía que tenía que ser fuerte, que no podía delatar mi presencia.

—Una chica lista.

Eliza le ignoró y continuó con la mirada fija en un punto lejano, perdida en aquella pesadilla.

—Había sangre por todas partes. Por el suelo, por las paredes. Era como si la hubiera extendido de manera intencionada. Había una mujer que ya estaba muerta, pero apenas se podía reconocer en ella a un ser humano. La había torturado de tal manera que lo único que quedaba de ella era… carne —dijo horrorizada—. Pero había otra que estaba viva. Era la mujer con la que Thomas estaba jugando. Y lo que le decía… ¡Dios mío! Jamás olvidaré las cosas que le decía. No las olvidaré mientras viva.

Wade la estrechó con fuerza, pero permaneció en silencio.

—Le pidió disculpas. Le dijo que lo sentía, pero que no podía hacerle todas aquellas cosas a su preciado amor. Que yo era perfecta y que jamás me pondría la mano encima. ¡Estaba hablando de mí, Wade! Le dijo a aquella mujer que a mí solo podía acariciarme con ternura y que por eso no le quedaba otro remedio que satisfacer sus deseos con otras mujeres, pero que no se preocupara, porque no duraría mucho. Que el tormento solo duraría hasta el final del día y entonces alcanzaría la paz. Después le pidió que le perdonara. ¡Que le perdonara! Me entraron ganas de vomitar. Quería gritar. Quería salvarla. Pero solo fui capaz de quedarme en aquel lugar desde el que él no podía verme, horrorizada y tan asustada y disgustada que no podía moverme.

Ella le dijo que jamás le perdonaría, que esperaba que se pudriera en el infierno. Thomas se puso tan rabioso que la mató delante de mí.

—¡Dios mío! —susurró Wade con los ojos llenos de lágrimas.

Enterró el rostro en su pelo y la meció, abrazándola mientras ella temblaba violentamente en sus brazos.

—Salí de allí todo lo rápidamente que pude y fui a la policía. Llamaron inmediatamente al fiscal del distrito y me estuvieron interrogando durante horas. Me preguntaban que si estaba segura de lo que había visto. Como si pudiera olvidarlo… —se estremeció—. Jamás lo olvidaré. Todavía veo aquellas imágenes cuando cierro los ojos por las noches. No pasa un solo día sin que me acuerde de lo que vi.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Wade.

—Le arrestaron. La mujer que yo había visto muerta ya no estaba allí, y tampoco la que había matado delante de mí, pero había sangre por todas partes y encontraron ADN idéntico al de las mujeres cuyos cadáveres ya habían localizado, además del de los cadáveres que todavía no habían descubierto.

—Tuviste que testificar —dijo Wade sombrío.

Eliza asintió.

—Fue terrible. La defensa me describió como una adolescente con una fijación, obsesionada por Thomas, que, tras haber sido rechazada, había decidido urdir aquella venganza contra él. Pero había tantas pruebas que ni siquiera hizo falta mi testimonio para condenarle. Le condenaron a cinco cadenas perpetuas.

Wade frunció el ceño.

—¿Entonces por qué…? —se interrumpió mientras intentaba encontrar sentido a todo aquello.

—Hace unas cuantas semanas recibí una llamada del fiscal del distrito —le explicó con amargura—. Me dijo que Thomas debía de haber convencido a uno de los policías que investigaron el caso. El policía testificó bajo juramento que había falsificado las pruebas para cerrar el caso. Pero no hubo ninguna necesidad de hacer nada parecido y sé que es mentira que falsificara las pruebas. Si Thomas consiguió manipularle, se habrá visto obligado a cumplir sus deseos. El caso es que, como resultado, se revocó la sentencia y Thomas saldrá de prisión dentro de dos días.

A Wade se le heló la sangre en las venas. Por fin empezaba a comprenderlo todo, a encontrarle sentido. Entendía los motivos por los que Eliza había cortado las ataduras con todas las personas a las que quería y por qué había emprendido una misión suicida.

Necesitado de confirmación antes de precipitarse a sacar conclusiones, aunque con el arsenal que Eliza había reunido y la carta de despedida para Gracie y los demás sabía que no se estaba confundiendo al asumir cuáles eran sus planes, la agarró por la barbilla para obligarla a mirarle a la cara.

—¿Qué estás haciendo exactamente aquí, Eliza? —le preguntó con una voz peligrosamente serena—. ¿Y qué pretendías decir cuando has dicho que me habías marcado con la muerte? ¿Y por qué es tan importante para ti que ese hombre no llegue a conocer nunca la relación que tienes con la gente a la que más unida estás en Houston? ¿Por qué demonios has decidido irte sola, sin ningún tipo de ayuda, sin nadie que te respalde?

Eliza soltó un sonido de frustración.

—Porque Thomas matará a cualquier persona que me quiera, a cualquier persona que forme parte de mi vida. Está obsesionado conmigo y es irracionalmente celoso. No pensaría en nada más que en acabar con cualquier persona con la que crea que está rivalizando por mi afecto. Quiere que dependa total y absolutamente de él, en todos los sentidos.

Wade estuvo procesando aquella declaración durante unos segundos. Por lo que le había contado sobre aquel tipo, no le resultaba difícil creerlo. Aquel hombre estaba completamente loco, eso era incuestionable.

—Yo pensaba… —Eliza se interrumpió mientras la tristeza volvía a teñir sus ya apagadas facciones—. Pensaba que estaría en prisión durante el resto de su vida. Que yo era libre y podía comenzar de nuevo. ¿Sabes que Eliza Cummings ni siquiera es mi verdadero nombre?

Wade fue consciente de la sorpresa que reflejó su rostro.

—Hice el cambio legal. No quería tener nada que ver con la vida que había llevado hasta aquel momento. No quería recordar. No quería seguir siendo esa misma persona, quería empezar desde cero. Buscaba un nuevo nombre, una nueva identidad y un nuevo pasado. Y borré todo lo que había vivido hasta entonces. Creía que lo había dejado todo atrás, que estaba segura y podía llevar una vida normal. Que podía hacer amigos, amigos que me enseñaran el verdadero significado de la palabra amor, y no la clase de amor enfermo y retorcido que Thomas me profesaba. Si hubiera sabido, si hubiera tenido la más remota idea de que iban a liberarle, jamás me habría permitido acercarme a nadie. Jamás habría arriesgado a las personas a las que quiero de esa forma. Pero ahora te he convertido en uno de los objetivos de Thomas. Os verá a todos y a cada uno de vosotros como una amenaza. Irá a por vosotros y yo no puedo permitir que eso ocurra. Wade, no puedo.

—Así que decidiste acabar tú antes con él —aventuró Wade con expresión lúgubre.

Eliza tragó saliva y asintió.

—Y él es capaz de averiguar quiénes son las personas a las que quieres y de saber que he hecho el amor contigo leyéndote el pensamiento.

Un gesto de dolor atravesó las delicadas facciones de Eliza.

—Sí —susurró.

Wade la miró entonces exasperado.

—¿Y en ningún momento se te ha ocurrido pensar en mantenerte alejada de él? ¿En no darle la oportunidad de hacerte nada? Si te hubieras quedado en Houston, no te habría encontrado y, en el caso de que lo hubiera hecho, habríamos acabado con él, no habrías tenido que hacerlo tú.

Eliza alzó la barbilla con un gesto desafiante y una chispa en la mirada que le proporcionó a Wade la salvaje satisfacción de contemplar a la Eliza que tan bien conocía asomándose tras la tristeza y las autorrecriminaciones.

—No soy idiota, Wade.

—Entonces deja de comportarte como si lo fueras.

Eliza se alejó bruscamente de él y le fulminó con la mirada. Wade sonrió, lo cual solo sirvió para aumentar la indignación de Eliza.

—No podía soportar saber que, si le soltaban, volvería a matar. Porque lo hará, Wade. Lo hará. La ley ha decepcionado a todas esa mujeres, pero yo no voy a permitir que se vaya de rositas. Voy a acabar con él por todas esas mujeres. Y por mí. Y por todas las personas a las que quiero. No quiero pasarme el resto de mi vida mirando por encima del hombro, temiendo que me atrape, porque sé que lo hará. No quiero tener miedo de que vaya a por todas las persona a las que quiero por haber sido demasiado débil como para hacer lo que debía. No tengo otra opción. Es la única manera de poder volver a mirarme al espejo sin avergonzarme. No puedo devolver la vida a todas esas mujeres, pero puedo asegurarme de que no vuelva a hacer daño a ninguna otra mujer. No va a venir a buscarme porque voy a ser yo la que le encuentre a él. Y le enviaré directamente al infierno, aunque tenga que ir yo con él. Si sobrevivo a su muerte, no me escaparé, no me esconderé. Ni siquiera me defenderé ante el tribunal. Seré tan culpable como el propio pecado. Si tengo que pasar el resto de mi vida en prisión, por lo menos sabré que él ya no constituye ninguna amenaza para ningún inocente o para las personas a las que amo.

—¿Y crees que no eres una mujer rara y preciosa? —pregunto Wade suavemente—. ¿Que no luchas por lo que es justo?

Eliza desvió la mirada, pero él la agarró por la barbilla para que fijara sus ojos en él.

—No voy a permitírtelo, Eliza. No voy a permitir que te embarques en una misión suicida para redimir pecados que ni siquiera has cometido.

—No puedes detenerme.

Wade arqueó un ceja.

—¿No puedo?

—¡No voy a ser responsable de más muertes!

Wade le acarició la mejilla con la delicadeza de una pluma, deslizó el pulgar por sus labios y la miró fijamente.

—Tú no eres la responsable de lo que pasó.

La besó delicadamente. No fue un peso apasionado o devorador, a pesar de que estaba desando besarla de aquella manera y volver a hacer el amor con ella una y otra vez. Fue un beso tierno con el que pretendía tranquilizarla y consolarla.

—Eliza, puedes confiar en mí —le dijo con absoluta sinceridad—. Tienes que saber lo fuerte que es lo que siento por ti. No puedes estar tan ciega.

Las lágrimas brillaban como diamantes en las pestañas de Eliza mientras le miraba con impotencia.

—Confiar en mi intuición es lo que me ha llevado a todo este desastre —dijo desesperada—. Lo que me llevó a confundirme con Thomas. No puedo confiar en mí misma, Wade. No puedo permitirme el lujo de volver a cometer ese error.

Wade suavizó la mirada y la besó levemente otra vez. Le acarició la cara y enredó después los dedos en su melena, alisando los mechones revueltos de su pelo. Parecía hambrienta, como una mujer que hubiera sido profundamente amada y quisiera…, necesitara más. Y no había nada que Wade deseara más que saciarla. Que entregarse a sí mismo. Una y otra vez, hasta que hubiera borrado todo de su mente, salvo la idea de ellos dos juntos, hasta que nada más en el mundo importara.

—Pequeña —musitó en una voz dulce y cariñosa de la que ni siquiera se sabía capaz. Jamás la había utilizado con nadie hasta aquel momento. Era una voz para Eliza. Solo para ella—. Tenías dieciséis años. Eras una chica joven y vulnerable que no tenía nada, ni a nadie. Lo único que querías era que te quisieran. Eso no es ningún delito. Todo el mundo quiere amar y ser amado. Tú ya no eres esa persona. No has vuelto a ser esa persona desde hace mucho tiempo. Te has convertido en una mujer excepcional, con un gran instinto y un carácter más fuerte que cualquier persona, hombre o mujer, que haya conocido. Y por eso te admiro tanto.

Eliza pareció confundida por aquella admisión. Wade no sabía qué la había sorprendido más, si lo que había dicho sobre su carácter o el hecho de que aquellas palabras hubieran salido de su boca, de la boca de un hombre que hasta hacía muy poco se había comportado como un auténtico canalla y un estúpido.

No era extraño que le costara tanto aceptar aquel giro de ciento ochenta grados cuando hasta hacía muy poco parecían incapaces de estar juntos en la misma habitación. ¿Se habría preguntado Eliza alguna vez a qué se debía su hostilidad hacia ella?

Desde el día que la había conocido, Wade había sabido que aquella mujer implicaba problemas para él. Había sabido desde el primer momento que Eliza iba a suponer un punto de inflexión, y no le hacía ninguna gracia. Había luchado contra aquel sentimiento, lo había negado, pero era indiscutible que Eliza estaba hecha para él. Se sentía atraído hacia ella como por un imán, no quería verse atrapado en su telaraña, pero sabía que no tenía otra opción.

Wade Sterling, el lobo solitario, el hombre frío, distante, sin sentimientos, estaba completamente desarmado por una tentación rubia de tentadores ojos verdes. Sí, Eliza era su kriptonita. Su única debilidad.

—Crees que soy idiota —protestó ella—. Crees que soy una imprudente, una estúpida, y que estoy intentando que me maten. Te enfadaste cuando me secuestraron, te enfadaste porque me torturaron y porque quise participar en aquel ataque a los monstruos que me habían hecho todas aquellas cosas.

Como si fuera estúpida por querer vengarme de aquellos que me habían hecho todo lo que me hicieron. Como si fuera demasiado estúpida por querer vengarme de unos hombres que me sometieron hasta la impotencia, en vez de quedarme al margen como un pajarillo indefenso mientras mis compañeros se ocupaban de la pobre y desamparada Eliza para que ella pudiera quedarse en casa de brazos cruzados, esperando a que los demás llevaran a cabo una venganza que me correspondía a mí ejecutar. ¿Y ahora dices que me admiras? ¿Qué es eso? ¿Una estúpida mentira para que haga lo que tú quieres? ¿Para que me conforme con el papel de damisela en desgracia y experta en que otros hagan el trabajo sucio por mí?

—¿Es que no has oído una sola palabra de lo que he dicho? —rugió Wade—. Me importas. ¡Me importas mucho! ¿Crees que estaba enfadado porque te secuestraron, te aplicaron el submarino y solo Dios sabe qué otras formas de tortura, porque nunca has querido contar lo que soportaste?

¿Crees que me enfadé contigo porque no quería que participaras en aquel ataque? ¡Dios mío, eres idiota!

Eliza se quedó boquiabierta. Pero, cuando fue a cerrar la boca, Wade posó un dedo en ella para impedir que pudiera decir nada. Se acercó tanto a ella que sus narices se tocaban.

—Estaba enfadado porque te habían secuestrado. Estaba enfadado porque aquellos miserables te habían puesto la mano encima, te habían torturado. Te habían hecho daño y yo no había sido capaz de hacer ni una maldita cosa para impedirlo. No estaba enfadado por que quisieras participar en el ataque. Estaba enfadado porque no estabas en condiciones de ir a ninguna parte, excepto a la cama, y enfermaba solo al imaginar que pudieran hacerte daño o matarte, porque acababas de pasar un infierno y no tenía ningún sentido hacerte participar en una operación tan arriesgada. Y estaba enfadado porque estuviste a punto de morir por culpa de una bala que iba dirigida a ti y que hubiera terminado incrustada en tu bonito cuello. Y, si eso hubiera ocurrido, yo no habría podido hacer ni una maldita cosa, salvo dedicarme a mirar cómo te desangrabas. Y, para terminar, estaba enfadado porque te negaste a tomarte un tiempo de descanso después de haber sido secuestrada y torturada, y después incluso de que la misión se hubiera completado y todo hubiera terminado. Llevas mucho tiempo forzándote a ti misma y ahora entiendo por qué. Estoy preocupado por ti, Eliza. Estoy enfermo de preocupación porque me importas, porque me importa lo que te suceda y, si puedo impedir que te ocurra algo, te juro por Dios que voy a hacer todo lo posible por evitarlo. Y me da igual que me odies o no. Porque por lo menos estarás viva para odiarme.

Wade tomó aire para calmar su respiración, intentando recuperar el control de aquellos sentimientos embravecidos. Eliza estaba boquiabierta, parecía absolutamente estupefacta. A lo mejor, por fin le estaba comprendiendo.

—¿Y en cuanto a lo de admirarte? Dios mío, Eliza. Eres la mujer más irritante, exasperante, valiente, tenaz y leal que he conocido en mi vida. No conozco a nadie que esté a tu altura. No creo que haya una sola persona en el mundo que sea como tú. Y, Dios mío, eres mía. Lo creo y no voy a permitir que te separes de mí, así que intenta superar cualquier posible problema que tengas al respecto. Ve haciéndote a la idea, ahora estás conmigo y no voy a ir a ninguna parte, excepto a donde tú vayas, ¿está claro?

Wade apartó el dedo de sus labios. Eliza entreabrió entonces la boca y se le quedó mirando con absoluto asombro. Abrió y cerró la boca repetidas veces, como si no fuera capaz de expresar lo que quería decir. Al final, cuando por fin habló, lo hizo entre susurros apenas más alto que un siseo y se le quedó mirando fijamente mientras asomaban a sus ojos sentimientos encontrados.

—¿Me quieres?

—Creo que ya lo he dejado suficientemente claro —contestó él secamente.

—Pero si me odias —su rostro expresaba su confusión mientras sacudía la cabeza, negando la verdad y mirándole fijamente a los ojos—. No soportas estar en el mismo lugar que yo. Te comportas como si fuera la última persona que quieres tener cerca.

Wade suspiró exasperado.

—¿Y por qué crees que es eso, Eliza? Piénsalo bien. ¿Un hombre que te odiara iría a buscarte al saber que has sido secuestrada y torturada y te abrazaría para asegurarse de que estás bien? ¿Insistiría un hombre que ni siquiera está contratado por tu agencia en que le incluyeran en un operativo porque quiere asegurarse de que estés protegida y no te hagan ningún daño? ¿Un hombre que te despreciara dejaría que le dispararan por ti?

—¡Oh, Dios mío! —susurró.

—Ahora lo ha entendido —susurró Wade, elevando los ojos al cielo—. Te juro por Dios que eres la mujer más cabezota y obstinada que he conocido en mi vida y maldita sea si no me siento locamente enamorado por todos y cada uno de tus rasgos. ¿Acaso crees que he hecho el amor contigo por compasión? ¿O, peor aún, para sonsacarte información? Pues estás equivocada, cariño, habría conseguido sonsacarte tu historia sin hacer el amor contigo.

—No sé qué decir —contestó ella. La desesperación y el desconcierto se reflejaban en su voz.

Una vez más, Wade volvió a posar un dedo en sus labios.

—No tienes por qué decir nada. Lo único que tienes que hacer es comprender. Tienes que comprender que no estás sola. Que no volverás a estarlo nunca más. Que no estás sola en esto.

Tendrás que pasar por encima de mi cadáver para enfrentarte a ese canalla y sacrificarte por mí, por la gente que quieres o por cualquier otra persona.

Capítulo 16

—Dime algo —dijo Wade con voz queda.

Se había hecho el silencio después del estallido emocional de Eliza. Wade pareció darse cuenta de que necesitaba tiempo para reordenar sus pensamientos y asimilar la bomba que acababa de soltar.

Eliza se había quedado completamente estupefacta cuando había declarado que sentía algo por ella.

Anonadada. Era lo último que esperaba que Wade pudiera llegar a decir.

Sin palabras, alzó la mirada hacia él con expresión interrogante. Todavía estaba sólidamente envuelta por sus brazos, resguardada en la reconfortante seguridad y en el calor de su abrazo. En su fuerza. No estaba segura de si podría seguir soportando aquellas confesiones inesperadas y se preparó para lo que, obviamente, estaba ocupando los pensamientos de Wade.

La miraba intensamente, pero no había disgusto ni crítica alguna en su oscura mirada. De alguna manera, Eliza encontró en ello una suerte de consuelo, cuando tenía tan pocas cosas que pudieran tranquilizarla.

—¿Tuviste relaciones sexuales con Thomas alguna vez? Has dicho que tú querías, pero que él te decía que eras demasiado joven. ¿Al final ocurrió algo?

Eliza se sintió patéticamente agradecida por el hecho de que no le hubiera preguntado que si había hecho el amor con Thomas. Especialmente después de que Wade hubiera hecho realmente el amor con ella. Le había mostrado la diferencia entre mantener relaciones sexuales y hacer el amor, aunque el mero hecho de pensarlo le aterrara.

—No —contestó con voz queda y triste.

—¿Te arrepientes? —preguntó Wade sorprendido.

—¡No! Dios mío, no. Pero, Wade, lo habría hecho. Yo quería acostarme con él. Fantaseaba con hacer el amor con él. Ya tenía planeado todo nuestro futuro. Consumaríamos nuestra relación cuando yo tuviera edad suficiente, según su criterio, pero, si por mí hubiera sido, me habría acostado con él sin importarme haber cumplido o no los dieciocho años, y eso me avergüenza. Me imaginaba en nuestra casa, con nuestros hijos, con todas esas cosas con las que sueña una joven que ha sido privada de la esperanza de poder alcanzarlas nunca.

—Tienes que dejar de rendir cuentas por cosas que sentías cuando todavía eras una niña —le recomendó Wade con delicadeza—. ¿Cuántas veces lo habías hecho?

Eliza parpadeó sin saber muy bien a dónde quería llegar con aquella pregunta. Adónde podía llevarla. Era improbable que estuviera celoso de otros hombres con los que se hubiera acostado. Ella, por su parte, preferiría olvidar aquel vergonzoso episodio.

Se le encendieron las mejillas e intentó desviar la mirada, pero Wade no se lo permitió. Se limitó a mirarla fijamente, una vez más, sin acusación ni crítica alguna en sus ojos. Solo una paciente comprensión, como si solamente quisiera saberlo todo sobre ella. Sus secretos, aquellas cosas que nunca había compartido con nadie. Cosas que quería que le confiara, que compartiera con él.

—Solo una vez —contestó con la voz atragantada—. Y tardé años en reunir el valor para hacerlo.

Tuvieron que pasar años para que dejara de sentirme culpable por estar traicionando de alguna manera a un hombre que no se merecía ninguna lealtad o fidelidad. Y también tarde tanto porque, después de mi relación con él, no confiaba suficientemente en mi intuición a la hora de elegir a los hombres. Porque era evidente que la primera vez me había equivocado. ¡Dios mío! No sé cómo pude ser tan estúpida.

—¡Basta! —dijo Wade con dureza—. Déjalo ya, Eliza. Deja de castigarte por el pasado. No puedes cambiarlo. Eso ya está hecho y no puedes hacer nada al respecto. Pero puedes cambiar el futuro. No está tallado en piedra, por mucho que te niegues a creerlo, por mucho que creas que ya has labrado el curso de tu destino y no te queda más opción que consumar su amargo final. Tu final. Desde luego, yo no lo permitiré. Ni ahora ni nunca.

—¿Por qué me lo has preguntado? —preguntó ella a la defensiva—. ¿Qué importancia puede tener el número de hombres con los que me haya acostado?

—Tiene importancia porque, si solo te has acostado con otro hombre hasta ahora, quiero saber por qué has querido hacerlo conmigo. Es evidente que el sexo no es algo que carezca de importancia para ti. ¿Te has acostado conmigo simplemente para olvidar? ¿Porque estaba a mano? ¿Lo habrías hecho con cualquier otro hombre si te hubieras encontrado en la misma situación? ¿Cualquier otro hombre podría haberte satisfecho?

Eliza le miró horrorizada, mortificada por el hecho de que estuviera replicándole con sus propias palabras, con la misma vulgaridad con las que ella se las había lanzado a él. No se merecía menos después de cómo le había tratado. Como si fuera el único hombre que tenía a mano y le hubiera utilizado para superar algún tipo de crisis emocional. Pero no había sido así. No, con él no, pero no sabía cómo explicar por qué había sido diferente. Por qué la había hecho sentir algún distinto. Lo que la hacía sentir Wade le asustaba, la hacía sentirse vulnerable, expuesta, como si Wade fuera la única persona a la que había permitido traspasar las barreras que había levantado con tanto cuidado. Él era el primero.

Al notar su vacilación, Wade habló.

—Significas mucho para mí, Eliza. Yo solo estoy intentando averiguar si estoy solo en esto o si quizá, solo quizá, tú no eres tan inmune a mí como pareces pensar. A lo mejor albergas sentimientos hacia mí que has enterrado debajo de esa hostilidad que los dos hemos utilizado como escudo para protegernos de la verdad, de lo mucho que significamos el uno para el otro.

Eliza se quedó helada. Escondió las manos bajo las sábanas para que Wade no pudiera ver hasta qué punto estaba temblando. Hasta qué punto sus palabras la emocionaban y, peor aún, le permitían el consuelo prohibido, la esperanza. Pero Wade no se dejó engañar. No era fácil engañar a un hombre como él. Su mirada se suavizó con inmensa ternura, con tanta comprensión que Eliza tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no arrojarse a sus brazos y esconderse en él para protegerse del mundo. Apoyarse en él. Pedirle prestadas su fuerza y su invencibilidad, porque, en aquel momento, ella se sentía cualquier cosa menos invencible.

—¿Tan difícil te resulta admitir que sientes algo, cualquier cosa, por mí? —preguntó con una delicada paciencia de la que no se creía capaz.

Eliza habría jurado que había dolor e inseguridad en su voz, pero era imposible. Wade estaba hecho de piedra. Era un hombre impenetrable y, a veces, tan frío que podría hacerla estremecerse con solo una mirada. Y tenía una inmensa confianza en sí mismo. Se envolvía en la arrogancia como otros en la ropa. ¿Por qué iba a importarle lo que sintiera por él? ¿Por qué se comportaba como si de verdad importara? ¿Y por qué ella sentía que eran tantas las cosas que dependían de que le respondiera con sinceridad que, si se equivocaba, se encontraría más perdida de lo que lo jamás había imaginado?

Porque la quería.

Eliza todavía estaba temblando por aquella admisión de Wade, porque sabía que no era un hombre que expresara fácilmente sus sentimientos y se expusiera al rechazo. ¿Cómo podía rechazarle cuando lo había arriesgado todo por ella?

Wade había desnudado su alma y ella no le había dado nada a cambio. Absolutamente nada. Ni siquiera su confianza. Lo había arriesgado todo para ir a buscarla. Había arriesgado su vida al negarse a retroceder y a marcharse antes de que Thomas descubriera su presencia. Y Wade no era un hombre que se pusiera nunca en una posición de vulnerabilidad. Era un hombre perpetuamente protegido por las sombras, como ella misma. Su pasado era oscuro y cuestionable. Y también su presente. Pero, aun así, se había abierto ante ella como Eliza jamás habría imaginado que fuera capaz de abrirse ante ningún alma viviente. Aquello, más que ninguna otra cosa, le indicaba que significaba algo para él. No, algo no. Todo.

—¡Siento muchas cosas! —casi gritó. Las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera contenerlas—. ¿Estás contento? ¿No tienes ya bastante de mí? ¿No terminarás hasta que no me hayas dejado nada en absoluto?

Wade la abrazó con fuerza, ignorando sus protestas y su enfado, su intento de apartarle, su resistencia y sus lágrimas de impotente rabia y frustración.

—¿Por qué te resulta tan duro? —preguntó malhumorado—. Pequeña, no pretendo ir acabando contigo poco a poco. No quiero ir arrebatándote pedazos hasta que no quede nada. Jamás en mi vida, amor mío. Quiero darte todo lo que esté en mi mano, quiero ayudarte a reponerte para que vuelvas a ser tú misma otra vez. Para que así puedas ser mía. Mi Eliza. No este cascarón que tengo ahora entre mis brazos. No descansaré hasta que consiga hacerla volver.

—Esa Eliza no está en ninguna parte —contestó ella con tristeza—. Jamás ha estado en ninguna parte. Ni siquiera es real. Es el papel que he estado representando durante todos estos años mientras estaba escondiéndome como una cobarde de la persona que realmente soy.

—No, pequeña —negó Wade—. Te has convertido en alguien que no querías ser. Y, solo para que lo sepas, sellaste tu destino en el momento en el que me dijiste que no me odiabas y que te importaba.

Cuando pensaste en protegerme porque soy importante para ti. No soy un hombre paciente en ningún sentido. Excepto cuando hay algo que quiero y por lo que merece la pena esperar. Esperaré todo lo que haga falta, pero eres mía, Eliza. Mía. Y nunca renuncio a lo que es mío sin luchar. Así que prepárate para una maldita guerra. Te lo advierto, lucho con todo lo que está a mi alcance, no juego limpio. Haré cuanto haga falta para que seas mía.

—¡Yo no soy tuya! —gritó ella desesperada—. Yo no pertenezco a nadie.

Las últimas palabras las pronunció con una inmensa tristeza en el corazón. Había renunciado tiempo atrás a pertenecer a nadie. A ser querida, cuidada, amada. Había renunciado a aquellas fantasías, a aquellos sueños, mucho tiempo atrás porque no eran reales. Jamás lo serían, por mucho que deseara que las cosas fueran de otra manera.

Wade recorrió con mirada ardiente su cuerpo desnudo con el sentimiento de posesión brillando en sus ojos.

—¿No? —preguntó con una voz peligrosamente baja que debería haberla hecho escapar de la cama lo antes posible. Pero los brazos de acero que sujetaban su cuerpo la mantuvieron firmemente donde estaba—. Creo que a lo mejor hace falta otra demostración.

Eliza sintió pánico, pero, antes de que hubiera podido reaccionar a su tórrida declaración y al brillo de determinación de su mirada, que le indicaba que estaba perdida, su boca descendió sobre la suya. Ardiente, apasionada y, ¡Dios!, adorable y tan tierna que sintió en los ojos el escozor de las lágrimas.

Wade metió la lengua en el interior de su boca, hundiéndola profundamente para saborearla y para que fuera él lo único que ella podía saborear. Eliza intentó colocar las manos entre ellos, empujarle, pero él se limitó a abrazarla con más firmeza, diciéndole, sin necesidad de palabras, que no iba a permitirle escapar.

Eliza dejó escapar un gemido, en parte de deseo y en parte de desesperación. Wade suavizó sus besos y deslizó a continuación los labios por su mejilla, descendió por la mandíbula y subió después para presionar con ternura los labios sobre ambos párpados. Retiró con la lengua la ligera humedad que las lágrimas habían dejado en las comisuras de sus ojos mientras la envolvía entre sus brazos, anclando su cuerpo al suyo.

—Tú importas, Eliza —susurró contra su piel—. Le importas a mucha gente, pero, sobre todo, me importas a mí. A mí. Y no voy a permitir que te vayas cuando por fin he conseguido que estés donde quiero que estés.

Cambió de postura, girando hasta colocarse sólidamente encima de ella. Su calor y su fuerza le calaban hasta los huesos. ¿Cuándo se había sentido Eliza verdaderamente a salvo por última vez?

¿Cuándo se había sentido libre para… simplemente, para ser? Se sentía sobrecogida por Wade. La hacía sentirse todas las cosas que él mismo le había atribuido. En sus brazos se sentía verdaderamente valiosa. Importante. Amada…

Sacudió la cabeza en una silenciosa negativa. Nadie podría amarla nunca. Nadie podría encontrarla valiosa. ¿Cómo iban a hacerlo cuando ella sabía cuál era la verdad? ¿Cuando soportaba los pecados de toda una vida y sabía que jamás habría absolución para ella? Pero, ¡Dios santo!, cuántas cosas la hacía desear. Durante unos segundos preciosos, Wade la hizo soñar con todo lo que podría haber sido si no hubiera cometido tantos errores.

—Sea lo que sea lo que estás pensando, sácatelo de la cabeza —le ordenó Wade con fiereza—. Mírame, Eliza. Mírame e intenta verme.

Con reluctancia, Eliza alzó la mirada hacia sus ojos, temiendo lo que Wade podía llegar a ver. Con miedo a que asomara el demonio por detrás de la fachada que había perfeccionado durante tantos años. Se le hizo un nudo en la garganta que le impidió hablar, porque en la mirada de Wade solo encontró comprensión, dulzura y tanta ternura que deseó volver a llorar.

—Eres preciosa —susurró Wade, cerniendo los labios sobre los suyos—. Por dentro y por fuera.

Jamás en mi vida había conocido a una mujer tan valiente, tan leal, tan cariñosa y tan vulnerable como tú. Me has roto el corazón, pequeña. Y te juro por Dios que voy a ayudarte a recomponer cada parte de ti para que llegue el día en el que te mires en el espejo y veas lo que veo yo. Una mujer que lucha por el bien. Una mujer que no retrocede ante el primer signo de adversidad. Una mujer capaz de llegar hasta el límite por aquellos a los que ama. Una protectora de la inocencia y una portadora de la justicia. Y eres mía.

La satisfacción llevó un brillo salvaje a sus ojos mientras la reclamaba como suya. No esperó una respuesta y, en cualquier caso, Eliza no habría sido capaz de ofrecérsela. Devoró su boca con un beso voraz, como si estuviera hambriento de ella. Como si hubiera esperado durante toda una eternidad a que llegara aquel momento. Aquello la desconcertó. Wade la desconcertaba.

Descendió con la boca por su cuello, acarició con los dientes aquella piel tan sensible, succionando y mordisqueando alternativamente hasta llegar a sus senos. Eliza comenzó a posar las manos en sus hombros, pero él rápidamente la agarró por las muñecas y se las sujetó por encima de la cabeza, manteniéndola allí mientras tomaba posesión de cada centímetro de ella.

En un primer momento, Eliza se resistió. No le gustaba sentirse tan indefensa, pero Wade alzó la boca de nuevo hasta la suya, silenciándola con un beso profundo, emocionante.

—Sabes que no voy a hacerte daño, pequeña —le dijo con los ojos cargados de afecto—. Pero este es mi momento. He esperado durante una maldita eternidad para poder tenerte así, para poder amarte como tantas veces he deseado, y pienso saborear cada minuto.

El nudo que Eliza tenía en la garganta se hizo más grande. Le parecía imposible que Wade estuviera hablando en serio. Sus palabras, su expresión, su manera de mirarla. No era algo real. No podía ser real. Nadie podía amarla después de saber lo que había hecho.

—Basta —le pidió Wade con voz enérgica—. Deja de pensar y limítate a sentir. Si no crees lo que te digo, entonces tendré que demostrarte lo que significas para mí.

Eliza se le quedó mirando fijamente con todo el miedo y la vulnerabilidad que sentía. Aquel hombre tenía la capacidad de destrozarla. Ella, que no admitía ninguna debilidad, era consciente de que Wade tenía la llave para destruirla por completo. Si la abandonaba después de haberle hecho creer… Cerró los ojos. Ni siquiera quería pensar en ello. Wade tenía la capacidad para destrozarla cuando nada más la tenía. Podía hacer incluso lo que Thomas no había sido capaz de conseguir y ella odiaba sentirse tan impotente ante él.

—Pequeña.

Bastó una palabra. Una palabra llena de lo único que Eliza nunca se había permitido siquiera contemplar. Lo único que había ansiado por encima de todo lo demás. Wade volvió a besarla. Y la besó otra vez. Y otra. Después, comenzó a labrarse de nuevo un camino por su cuerpo, prodigándose en cada beso, en cada caricia.

La besó en el ombligo y acarició con la lengua aquella hendidura, poniéndole inmediatamente el vello de punta. Continuó bajando, le abrió cuidadosamente los muslos y esperó con paciencia cuando ella se puso rígida. Se limitó a esperar, alzando la mirada hasta la suya como si le estuviera suplicando en silencio que confiara en él. Y Eliza lo hizo. Confió en él. Poco a poco, fue relajándose y abriendo las piernas mientras Wade acariciaba con las yemas de los dedos los rizos que anidaban entre sus muslos. Fue aventurándose cada vez más, entreabriendo aquellos delicados pliegues y acariciando después el sensible botón situado en el centro de su feminidad.

Eliza gimió cuando su boca siguió aquel camino y Wade acarició y succionó aquel tenso botón con los labios. Continuó acariciándola con la lengua, sin dejar un solo milímetro de la parte más íntima de su cuerpo sin atender. Rodeó con la punta de la lengua su hendidura y se hundió después de ella.

Eliza arqueó la espalda, suplicándole inconscientemente mucho más. Lo quería todo de él.

—Wade, por favor…

Aquella súplica pareció hacer añicos su cuidadosamente forjado control. Fue como si Wade hubiera estado haciendo un gran esfuerzo por contenerse hasta entonces. Se mostró de pronto dominante, enérgico. Se movía sobre ella con los ojos resplandecientes de un deseo que igualaba al de Eliza.

Una vez más, volvió a sujetarle las muñecas por encima de la cabeza, agarrándolas con fuerza contra el colchón, impidiendo que se moviera. Su enorme cuerpo cubría el suyo con una muestra manifiesta de dominación mientras le devoraba la boca, el cuello y continuaba descendiendo hasta sus senos.

Había dejado de hacer las cosas lentamente, con dulzura. Estaba demostrando que era propiedad suya, demostrando que nunca iba a dejarla marchar y, Dios santo, pero a Eliza no le importó. Quería, necesitaba, estaba desesperada por liberare. El deseo le desgarraba las entrañas. Jamás había sentido nada parecido a aquello. Jamás se había imaginado deseando a alguien como deseaba a Wade.

Wade le separó los muslos y acercó su turgente erección hacia ella. Con una sola embestida estuvo tan dentro de ella que Eliza no era capaz de diferenciar su cuerpo del de Wade. En aquel momento, eran una sola persona. Un solo cuerpo. Eliza jadeó ante aquella plenitud, pero entonces él se retiró y volvió después a hundirse, arrancándole un grito de desesperación.

Eliza quería tocarle, quería acariciarle como lo había hecho él, pero tenía los brazos firmemente sujetos contra la cama. Wade le envolvía las muñecas mientras se hundía en ella una y otra vez. Hasta que, de pronto, se retiró y Eliza gimió a modo de protesta, repentinamente despojada de su calor, de su confort y de su fuerza.

Antes de que hubiera podido preguntarle qué le ocurría, Wade la hizo colocarse boca abajo y, una vez más, le puso las manos por encima de la cabeza y le ordenó que no se moviera. Después, deslizó su fuerte brazo bajo su vientre y la alzó, instándola a ponerse de rodillas. En el momento en el que Eliza levantó la cabeza, le posó suavemente la mano en el pelo y la invitó a posarla en la almohada.

Con el trasero al aire, la cabeza gacha y los brazos levantados, Eliza se sintió atrapada.

Deliciosamente atrapada. Una ardiente excitación recorría sus venas. Wade todavía no había terminado con su demostración de posesión.

Hundió los dedos en sus caderas y comenzó después a acariciarla. Eliza sintió el roce de sus labios y cerró los ojos cuando volvió a separarle los muslos. En cuestión de segundos, estaba nuevamente dentro de ella, empujando tan profundamente que Eliza jadeó y tuvo que aferrarse a las sábanas con los puños para detener el orgasmo inminente. Todavía no. ¡Oh, Dios mío, todavía no! Cerró los ojos mientras se mecía hacia delante y hacia atrás con la fuerza de las embestidas de Wade.

Wade instauró un ritmo frenético, duro, profundo, como si pretendiera llegar hasta el fondo de su alma. Pero, en todo momento, sus manos y su boca fueron delicadas al acariciar su piel. De hecho, fueron tan dulces, tan tiernas, que a Eliza le dolía el corazón. Era como si le estuviera enviando un mensaje, un mensaje que Eliza se negaba a traducir verbalmente.

—¿Estás ya cerca? —le preguntó Wade con voz ronca—. Quiero que lo alcances conmigo, pequeña. Siempre conmigo.

—Estoy a punto —contestó con voz atragantada—. No te detengas, Wade. Por favor.

Wade presionó los labios en su espalda y susurró contra su piel:

—Nunca tendrás que pedirme nada que yo esté en condiciones de darte.

El ritmo hasta entonces brutal e imperioso de Wade se lentificó, sus caricias se hicieron pausadas, como si quisiera prolongar le liberación de ambos. Y, cuando el orgasmo llegó, fue algo distinto a todo cuanto Eliza había experimentado. Fue algo tan hermoso, tan estremecedor que no hubiera podido decir nada aunque hubiera querido.

Wade se dejó caer sobre ella hasta que terminaron ambos tumbados en la cama. Todavía profundamente hundido en ella, giró de lado para que Eliza no tuviera que soportar su peso. La abrazó con fuerza y la retuvo contra su pecho palpitante. Wade enterró el rostro en su cuello y allí permaneció durante varios segundos.

Eliza estaba sobrecogida por todo tipo de sentimientos. Y también arrepentida. Las lágrimas le empapaban las mejillas mientras se aferraba a aquellos brazos que la abrazaban con firmeza.

—¿Eliza?

Wade parecía preocupado, inseguro. Alzó la mano para secarle la mejilla.

—Pequeña, ¿qué te pasa? ¿Te ha dolido?

Eliza negó con la cabeza en silencio y cerró los ojos. Tenía el corazón roto en millones de pedazos.

—Dios mío, Wade. ¿Qué he hecho? No puedo permitir que libres mis batallas por mí. No puedo hacer que corras ese riesgo. No puedo permitirme perderte. Me destrozaría —se lamentó llorosa.

Wade tensó los brazos a su alrededor y le besó la sien.

—¿Y no te das cuenta de que a mí me destrozaría perderte?

Capítulo 17

Wade se despertó como si hubiera sabido instintivamente que Eliza ya no estaba durmiendo a su lado. La vio sentada, con las rodillas contra el pecho y una expresión pensativa ensombreciendo sus bonitas facciones, poniendo distancia entre ellos. Estaba muy lejos de allí y, a juzgar por el ceño y la tristeza de sus ojos, no estaba pensando en nada agradable.

Wade cambió sigilosamente de postura para no molestarla y se sentó en la cama, acortando la distancia que había entre ellos mientras la atraía hacia él. No quería que estuvieran separados. La envolvió en sus brazos y la estrechó contra su pecho. Eliza le sorprendió apoyando la cabeza en su pecho y exhalando un suspiro que le indicó a Wade que no se había equivocado, que era cierto que no estaba pensando en nada agradable.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó con voz queda, y le dio un beso en la frente.

—En el desastre en el que te he metido —contestó ella en voz baja, llena de arrepentimiento.

—Me temo que no te he dado a elegir —contestó Wade secamente.

—Hay que acabar con él, Wade —dijo Eliza con vehemencia—. No puedo y no voy a dejarlo pasar.

No puedes pedirme que renuncie.

—Sí, hay que acabar con él —se mostró de acuerdo Wade—. Pero tú no vas a tener nada que ver con ese proceso. No voy a permitir que vuelvas a enfrentarte a ese canalla. Jamás.

—En ese caso, tendremos que urdir un plan que funcione —contestó ella, dando por primera vez alguna señal de estar dispuesta a aceptar su ayuda.

Wade tensó su abrazo sobre ella, conmovido por su queda aceptación y honrado por su confianza, aunque Eliza no la hubiera expresado de manera explícita.

—Lo conseguiremos.

—Tengo una idea —comenzó a decir ella.

—¿Y crees que me va a gustar oírla? —preguntó Wade en un claro tono de advertencia.

—Puedes dejarte caer por Calvary y hacer saber que le estás buscando, o que tienes alguna clase de interés en él. Thomas se enterará. Después, cualquier plan que puedas inventar será inútil. Tendré que ser yo la que lo lleve adelante.

Wade ya estaba negando con la cabeza. De ningún modo. Bajo ningún concepto iba a permitir que Eliza volviera a ponerse en peligro.

—Escúchame, por favor. He pensando mucho en ello.

—Muy bien —contestó malhumorado—. Te escucharé, pero eso es lo único que puedo prometer.

—Yo ya he anunciado mi presencia en Calvary. No he hablado apenas con nadie, pero me dejé ver.

Me han visto y saben quién soy. Saben que he vuelto, y he podido ver el despreció y el asco en sus miradas. Me consideran tan culpable como a Thomas. Quizá incluso más, porque creen que yo también debería haber recibido algún castigo y, para ellos, yo salí de rositas a pesar del papel que jugué en esos asesinatos. Continué libre, mientras que Thomas fue condenado a prisión.

Wade apretó la mandíbula, preso de pronto de una rabia asesina.

—Mañana le liberarán, así que solo me queda un día y tengo que aprovecharlo al máximo.

Necesito volver. Hacer correr la noticia de que le estoy esperando. Dejar que sepa dónde estoy, donde quiera que sea. Tenderle una trampa. Porque vendrá a buscarme. No será capaz de contenerse. Le prepararemos una trampa y, cuando aparezca, acabaremos con él.

—Yo acabaré con él —repuso Wade con firmeza.

Eliza se encogió de hombros.

—Tú, yo… da igual, siempre que lo hagamos, pero no voy a dejar que asumas la culpa por mí, Wade. No lo haré. Asumiré toda la responsabilidad y nada de lo que puedas decir va a hacerme cambiar de opinión.

A Wade le entraban ganas de zarandearla para hacerla entrar en razón. Dios santo, aquella mujer conseguía irritarle, a pesar de lo mucho que admiraba su sentido de la justicia.

—Tu equipo se dirige hoy hacia Calvary —anunció Wade, preparándose para su reacción.

—¿Qué?

Eliza palideció y comenzó a temblar con los ojos abiertos como platos por un miedo terrorífico.

—Pequeña, ¿de verdad crees que van a quedarse de brazos cruzados mientras una persona tan importante para ellos está en peligro? ¿Después de haber escrito la que parecía una maldita carta de despedida que les dio un susto de muerte? Dane está completamente desolado, perdido. He tenido que recurrir a todo cuanto tenía en mi mano y amenazarle de todas las maneras posibles para que me diera un margen de veinticuatro horas hasta que pudiera hablar contigo y se nos ocurriera algún plan.

Les importas, Eliza. Tanto como ellos a ti y, si no eres capaz de creértelo, no debes de tener una gran opinión de las personas para las que trabajas.

—No pueden venir —contestó Eliza con voz trémula y los ojos llenos de lágrimas—. ¡Dios mío, Wade! No puedo perderlos. No puedo perderte. ¿Es que no lo comprendes? Si os ocurre algo a cualquiera de vosotros, me moriré.

—¿Y crees que nosotros podemos prescindir de ti? Pues te equivocas. Estás completamente equivocada. Importas mucho y a mucha gente y no vamos a permanecer sin hacer nada dejando que cargues con las culpas de algo de lo que no eres responsable.

Eliza enterró el rostro en su pecho y le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose desesperadamente a él.

—¿Qué vamos a hacer?

—Ahora que tengo más controlada la situación, voy a llamar a Dane para decirle que sean muy discretos, que no entren en Calvary haciendo preguntas que puedan despertar sospechas. Tendrán que trabajar a la sombra de Harrington en cuanto este sea liberado y controlar todos sus movimientos. En eso son los mejores. No se enterará de que está siendo vigilado. Pero quiero que sepan en todo momento lo que está haciendo y dónde está y así estar preparados para cualquier eventualidad. Por mucho que odie la idea que vayas a Calvary —continuó—, tienes razón al pensar que irá a buscarte inmediatamente. Si se entera de que estás conmigo, no te considerará un objetivo fácil, que es lo que queremos que piense. Así que tendrás que sembrar las semillas, dejar algún rastro detrás de ti, de manera que no seas difícil de localizar, y con los DSS siguiéndole más el equipo con el que cuento aquí, estarás suficientemente protegida y él caerá en nuestras manos, que es exactamente lo que queremos. Pero tú no le verás. No te enfrentarás a él. Esto es cosa mía, Eliza. Pero no vas a ir sola a ninguna parte. Yo estaré contigo, aunque no me verás. Mis hombres estarán allí, aunque tampoco podrás verles. Son los mejores en su campo y nadie les verá en ningún momento, a no ser que pretendan ser vistos. Eso es todo a lo que estoy dispuesto a comprometerme. Si no te crees capaz de enfrentarte a ello, tengo un plan B.

—¿Cuál es el plan B? —preguntó Eliza temerosa.

—El plan Be es que te espose a la cama y deje a mis hombres protegiéndote mientras yo voy a Calvary y le hago saber a todo el mundo que estoy contigo para que le llegue a Harrington la noticia.

—No tengo mucho donde elegir —musitó Eliza contra su pecho.

Wade sonrió.

—No, son las dos únicas opciones que tienes.

Eliza suspiró.

—En ese caso, seguiremos adelante con el plan A. Ahora tengo que levantarme para ir a primera hora a Calvary. A la hora del desayuno la cafetería está llena y, sabiendo que Thomas va a salir de la cárcel, estará todo bullendo de actividad. Estará todo el mundo fuera. Casi todo el mundo sabe que he vuelto, de modo que no querrá perderse el drama que va a tener lugar. Los medios de comunicación también estarán a pleno rendimiento. Eso va a ser un circo.

Wade frunció el ceño. Lo último que quería era someter a Eliza a aquel tipo de exposición. Había sufrido el juicio de sus vecinos durante mucho tiempo, la habían crucificado, y no solo en Calvary, sino también los medios de comunicación. Iba completamente en contra de su voluntad el permitir que aquella mujer tuviera que volver a sufrir aquel tormento, pero también era consciente de que no tenía otra opción si quería que desapareciera para siempre la amenaza que Thomas Harrington representaba para la paz que Eliza tanto se merecía.

—Necesito hablar con Dane y asegurarme de que sabe lo que van a hacer su equipo y él, y nada más. Pronto se pondrán en movimiento. Supongo que llegarán esta tarde y necesito que estén en su lugar. ¿Quieres un café?

Eliza suavizó la expresión ante aquel ofrecimiento, pero negó con la cabeza.

—Voy a ducharme, después me vestiré, me acercaré a la cafetería y allí desayunaré. Ve haciendo esas llamadas y después infórmame de lo que está pasando —se interrumpió un instante con los ojos llenos de tristeza—. Y dile a Dane que… que siento haberle decepcionado.

—Tú no has decepcionado a nadie, Eliza. Están locos de preocupación por ti.

Eliza asintió, pero la tristeza no abandonó sus ojos mientras se obligaba a apartarse de sus brazos y se levantaba para dirigirse a la ducha.

Wade llamó a Dane sin perder ni un segundo. Después de explicar todo lo que Eliza había compartido con él y de escuchar los juramentos de Dane, le puso al corriente del plan y de lo que pretendía que hicieran Dane y sus hombres. Fue evidente que a Dane no le sentó bien el no estar al mando de la acción y tener que quedarse en un segundo plano, pero Wade se mostró inflexible y reforzó sus instrucciones dejando claro que, si no las seguían al pie de la letra, no solo podían morir asesinados los miembros del equipo de Dane, sino también la propia Eliza.

—Necesito que pongas en esto a tus mejores hombres, Elliot —dijo Wade muy serio—. Deben hacer su trabajo sin ser vistos, sin que nadie se fije en ellos. No pueden ser detectados bajo ningún concepto. Su única misión consiste en seguir a Harrington desde el momento en el que salga de prisión y convertirse en su sombra sin que él se dé cuenta. Un movimiento en falso puede hacer que muera mucha gente. Y, si le ocurre algo a Eliza porque alguno de tus hombres la fastidia, pediré su cabeza y la tuya, ¿está claro?

—Nadie se va a equivocar —dijo Dane. Sus palabras rezumaban hielo—. Le seguiremos y estaremos allí cuando haya que actuar. Tú asegúrate de que Eliza está protegida en todo momento.

Porque, como le ocurra algo, te cortaré los huevos.

—Entendido —contestó Wade suavemente—. Y ahora, ¿cuándo podréis venir hacia aquí?

Se produjo una breve pausa.

—Cuida de ella, Sterling. Asegúrate de no cagarla. Te he confiado a una de las personas más importantes de mi vida. Y dile… dile que la apoyaré y que eso nunca va a cambiar. No puedo imaginarme lo que le puede estar pasando en este momento por la cabeza de Eliza, pero asegúrate de que sepa que nada va a cambiar entre nosotros. Es una de los nuestros y siempre lo será.

Capítulo 18

Fiel a su palabra, Wade no fue visible, y Eliza tampoco vio a ninguno de sus hombres. Wade se los había presentado antes de que abandonara la casa de seguridad para dirigirse a la ciudad. Pero podía sentir su mirada. El hecho de que pudiera distinguir aquella mirada entre las otras muchas que recibía la desconcertaba, pero sabía que era él. Su intromisión y su determinación a la hora de protegerla deberían irritarla, y lo habían hecho al principio, pero en aquel momento la consolaba saberle tan cerca, incluso aunque no pudiera verle.

Saber, sentir que estaba vigilándola, que jamás apartaba la mirada de ella, la tranquilizaba y la hacía sentirse… segura. Más que segura. Cuidada.

Como si fuera algo raro y precioso.

Aquellas palabras pronunciadas con absoluta seguridad, aquellas palabras a las que no había concedido mucho crédito en un primer momento, significaban algo horas después porque Wade le había hecho creerlas o, al menos, le había hecho creer que él creía en ellas. Y la hacía sentirse todas aquellas cosas. Protegida. Cuidada. Rara y preciosa. Era una sensación intensa, extraña. Jamás se había sentido tan importante para nadie.

Por supuesto, a los dieciséis años se había convencido a sí misma de que Thomas la hacía sentirse especial, pero, tras haber descubierto sus capacidades y en cuanto había dejado de manipularla, habían aflorado sus verdaderos sentimientos hacia él. Thomas la había hecho sentir lo que él quería que sintiera. Quería que estuviera tan obsesionada con él como él lo estaba con ella, pero aquello no era real, a pesar del mucho tiempo que había tardado en reconocerlo.

Jamás olvidaría el momento en el que había abandonado los juzgados. Thomas ya no podía ejercer su poder sobre ella y se había desatado una auténtica tormenta de sentimientos. Enfado, humillación, tristeza, pero, sobre todo, odio. En aquel momento le había odiado con toda la pasión con la que hasta entonces le había amado. El ser consciente de que nunca la había querido de verdad había removido los últimos restos de su alma hasta hacerlos trizas. Porque había permitido que Thomas le hiciera sentir cosas por él que ni siquiera sentía. El engaño había sido cuidadosamente orquestado, Thomas había tomado sus decisiones por ella, la había dejado impotente frente a su capacidad de control. Se había sentido violada. Saqueada. No físicamente, sino emocionalmente. Porque Thomas había violado su mente, le había arrebatado todo y la había dejado sin nada.

Le odiaba por haberle dado esperanzas y sueños falsos. Por haberla hecho creer durante un breve periodo de tiempo que todas aquellas cosas que había anhelado durante toda su vida por fin eran suyas, por haberla destrozado hasta un punto en el que ya era imposible la recuperación. Porque si antes de conocer a Thomas no tenía nada, después de haberle conocido, ya no era nada. Indigna, despreciada, incapaz de volver a soñar una vida mejor. No se merecía nada mejor y nunca se lo merecería. Y maldito fuera Wade Sterling por haberle dado la primera brizna de esperanza cuando ella se había negado tajantemente a volver a recorrer aquel camino que solo conducía a un corazón roto y a unos sueños hechos añicos.

¿Rara y preciosa? Tenía que ser mentira. Y también era mentira que hubieran hecho el amor.

Aquello solo había sido sexo. Nada más. Y ella era una estúpida por haber pensado lo contrario, aunque solo hubiera sido durante unas bellas horas.

Salió de la cafetería tras un largo desayuno de una hora durante el que había sufrido el escrutinio de incontables miradas. Tenía la sensación de que todo Calvary había decidido acercarse a la cafetería, hasta el punto de que ya solo se podía estar de pie. Todas las mesas estaban ocupadas y no había espacio disponible en la barra que la gente solía utilizar cuando iban a tomar un café o a comer solos.

Algunos ni siquiera habían fingido haber ido a tomar algo. Se acercaban la mesa que Eliza ocupaba y la miraban descaradamente, con el desprecio en la mirada y un gesto de desaprobación en los labios. Algunos mostraban abiertamente su desdén. Otros, más atrevidos que aquellos que la miraban y la juzgaban en silencio, no silenciaban su desprecio y no les había importado expresarlo en voz suficientemente alta como para que todo el mundo les oyera en el abarrotado comedor.

Eliza no había respondido en ningún momento, no había dicho una sola palabra. Había comido en silencio, sin darle a nadie la satisfacción de conseguir algún tipo de reacción por su parte.

Dejó caer los hombros en cuanto estuvo fuera de la vista de aquellos ojos que la seguían desde la cafetería. Cerró los ojos un instante y el valor y el coraje que la habían protegido como un escudo durante la última abandonaron su cuerpo, como un globo que estuviera desinflándose. Le temblaban las manos y se las metió en los bolsillos de la cazadora, negándose a que nadie viera en ella ninguna muestra de debilidad.

Y entonces volvió a sentirlo. Fue un cálido cosquilleo que inmediatamente derritió el hielo de su alma. Wade. No hizo falta que se volviera para verle. Sabía que le encontraría tras ella. Y le bastó saber que estaba allí para reponer las reservas que comenzaban a flaquear. Aquello la reconfortó y la aterró a partes iguales.

¿Cuándo había dependido de nadie, excepto de sí misma?

Sí, dependía de Dane, de su equipo, pero de un modo profesional, y ellos dependían de ella tanto como ella de ellos. Tenía que ser así para que todos se mantuvieran vivos. Pero en el caso de Wade, no existía aquella reciprocidad y no había nada profesional en su repentina dependencia. Era algo completamente personal y Eliza ni siquiera sabía cómo demonios había ocurrido, ni siquiera cuándo.

O por qué no se estaba resistiendo. Por qué lo había aceptado. ¿Acaso no se estaba regañando a sí misma unos segundos antes por haber sido tan estúpida, por haber creído las mentiras que tanto ella como Wade eran culpables de creer?

Para empezar, ¿no estaba dejándose llevar por los mismos sentimientos que la habían metido en aquel desastre? Una mujer necesitada, dependiente, que deseaba ser amada, capaz de confundir el sexo con otra cosa y de depender emocionalmente de un hombre al que hasta hacía solo unos días no podía ni ver. Estaba esperando más e interpretando más de aquella situación porque estaba abriendo una vieja herida, porque estaba volviendo a despertar la fiera necesidad de amar y ser amada.

¿O quizá se había convertido tan adicta a esconder sus sentimientos, a encerrarse en sí misma y ocultarse de los otros que no había sido capaz de reconocer la simple verdad? ¿De reconocer que se había sentido atraída por Wade Sterling desde la primera vez que había puesto sus ojos en él y le había soltado un gruñido?

«Es mentira, Eliza. Es todo mentira. Deja de hacerte esto».

Por el rabillo del ojo, vio algo que la distrajo de la desastrosa dirección que estaban tomando sus pensamientos y se volvió agradecida, dando la bienvenida a aquella tregua pese a saber que era algo temporal, porque una vez había sido sincera consigo misma y había reconocido lo que había tenido ante ella durante meses, sabía que ni aquellos pensamientos, ni el propio Wade, iban a desaparecer fácilmente.

Arrugó la frente y frunció el ceño al ver toda una fila de vehículos de diferentes medios de comunicación avanzando hacia la calle principal y deteniéndose, para su consternación, justo delante de la cafetería y aparcando junto a la loma de césped que había enfrente de los juzgados.

La gente comenzó a salir de la cafetería y Eliza retrocedió, buscando refugio en un estrecho espacio entre dos edificios desde donde podía ver sin ser vista. Comenzaron a salir los técnicos y a montar las cámaras sobre el césped mientras los periodistas y sus cámaras revistaban los micrófonos.

Un cámara incluso comenzó a grabar con la periodista mirando a la cámara con expresión muy seria mientras daba la noticia.

¿Qué demonios estaba pasando? Seguramente, la liberación de Thomas no podía despertar aquella expectación. En los medios locales, sí, Eliza ya se lo esperaba. Pero allí estaba la CNN y media plantilla de Fox News. Además de los medios nacionales, había también equipos de nuevos cadenas de Portland y Salem. ¡Hasta habían enviado periodistas de California, Washington, San Francisco y Seattle!

¿Qué demonios estaba pasando?

Un hormigueo de aprensión le hizo olvidar la vigilante mirada de Wade mientras iba asimilando todo aquel jaleo y contemplando la creciente multitud que se reunían alrededor de una zona acordonada entre la calle y el montículo de césped en el que los medios de comunicación se habían instalado. ¡Maldita fuera! Necesitaba acercarse para averiguar qué estaba pasando. Lo último que necesitaba era toda aquella atención.

Aquello podía arruinar su única oportunidad de acabar con Thomas para siempre y no iba a permitir de ninguna de las maneras que aquel canalla se le escapara de las manos y pudiera volver a retomar su vida allí donde la había dejado. No iba a permitir que volviera a violar, torturar y matar a mujeres totalmente indefensas una vez las tenía cautivas.

Cuando salió de su escondite, pudo sentir realmente el calor de la mirada furiosa de Wade. Pudo oírle en su mente ordenándole que se apartara y no corriera riesgos innecesarios. Pero ella solo estaba haciendo lo que había planeado, lo que Wade y ella habían acordado. Asegurarse de que se notara su presencia y no ser discreta para que se notara que estaba allí.

Con aquella intención en mente, avanzó rápidamente entre la multitud, temerosa de que Wade apareciera de repente y la obligara a apartarse. Cuando llegó al extremo menos abarrotado en el que una docena aproximada de personas se había retirado con el fin de observar desde la distancia, se detuvo fingiendo interés por lo que allí estaba ocurriendo.

Miró por el rabillo del ojo a las personas que tenía más cerca, buscando la mejor manera de acercarse un poco más al cordón. Solo dos personas no parecían haberse fijado todavía en ella, de manera que, esperando pillar a una de ellas desprevenida y no darle tiempo a reconocerla, juzgarla y despreciarla, se escabulló detrás de los otros y se acercó al más anciano de aquellos dos hombres que todavía no habían reparado en su presencia.

—¿Qué está pasando? —susurró en tono emocionado.

Se había colocado ligeramente a la izquierda, pero detrás del hombre, de manera que este tendría que volverse para poder verla al completo.

—Mañana se va a celebrar una gran rueda de prensa —musitó el hombre mientras comenzaba a volverse.

Eliza apretó los puños en los bolsillos con fuerza mientras esperaba lo inevitable.

El hombre se la quedó mirando atentamente.

—Eres tú, ¿verdad? La chica que entregó a ese canalla a la policía y después testificó contra él en el juicio.

Para completa sorpresa de Eliza, no había desprecio ni reproche alguno ni en sus ojos ni en su expresión. Fue una sorpresa tan agradable que se descubrió a sí misma olvidándose de comportarse como la loca enamorada que había regresado para poder ver a su hombre cuando este fuera liberado.

—Sí —contestó en un susurro.

—Fuiste muy valiente, jovencita. Eras solo una niña. No muchos habrían tenido las agallas de hacer lo que hiciste.

Había sinceridad y admiración en su voz y su mirada era amable, pero también había en ella compasión.

—¿Por qué van a organizar una rueda de prensa? —preguntó, aprovechando aquella momentánea ventaja y el hecho de que aquel hombre no le hubiera dado la espalda asqueado.

Necesitaba toda la información que pudiera reunir porque aquello era algo completamente inesperado y representaba un serio obstáculo en el frío plan de venganza que había pasado días y semanas preparando.

El disgusto borró bruscamente la amabilidad de las facciones del anciano, pero no fue un sentimiento provocado por ella. Sacudió la cabeza con el enfado brillando en su mirada y señaló con el pulgar a los equipos de televisión instalados frente al juzgado.

—Mañana, cuando esa criatura de Satán salga de la cárcel, habrá una conferencia de prensa a nivel nacional.

Eliza frunció el ceño, sinceramente confundida, y necesitó de toda su fuerza de voluntad para controlar su creciente nerviosismo.

—¿Por qué demonios una noticia de este tipo va a llamar la atención de cadenas como la CNN o Fox News?

—La ha convocado él, ¿no lo sabías? Todo el mundo está hablando de ella.

Eliza sonrió o, al menos, lo intentó, pero fue consciente de que el intento había resultado patético.

—Nadie me habla, bueno, hay gente que sí, pero no precisamente para mantener una conversación.

Dicen exactamente lo que piensan de mí y después siguen su camino. De modo que no, no lo sabía.

La compasión volvió a asomar a los ojos de aquel anciano, aquella vez de manera más pronunciada, e hizo que Eliza se encogiera por dentro. No estaba segura de qué era peor, el odio o la compasión. Ninguna de las dos cosas eran agradables y, por supuesto, tampoco eran bienvenidas.

—No hay derecho a que te traten así —musitó. Después, se interrumpió un instante e inclinó la cabeza, observándola tan atentamente que Eliza estuvo a punto de comenzar a retorcerse de incomodidad—. Si no sabías lo de la rueda de prensa, ¿entonces qué haces aquí? ¿Por qué has vuelto a un lugar en el que la gente te trata como si fueras basura y dejan bien claro que te odian? La gente dice que todavía sigues enamorada de él, que estás aquí para verle, pero yo no me lo creo. Si estuvieras enamorada de él y dispuesta a volver a su lado después de lo que hizo, jamás le habrías denunciado, ni te habrías enfrentado a él en el juicio para decirle lo que realmente era.

Eliza apretó la mandíbula y tomó aire, luchando contra el repentino escozor de las lágrimas.

—No podía creérmelo —dijo suavemente, sin decir del todo la verdad—. No podía creerme que fueran a soltarle después de lo que hizo. Tenía que verlo con mis propios ojos.

—Voy a darte un consejo, muchacha. Márchate de aquí lo antes posible, ahora que todavía tienes oportunidad. Es muy posible que ese hombre tenga algo escondido bajo la manga. Cualquiera que estuviera en su situación, cuando todo el mundo sabe que es culpable y va a conseguir salir de prisión por culpa de un ridículo tecnicismo y de un policía completamente estúpido que no fue capaz de hacer bien su trabajo, saldría intentando no hacer ruido. Se marcharía sin decir nada y no querría llamar la atención ni que nadie se fijara en él. Se mudaría a cualquier otro lugar en el que pudiera pasar desapercibido para que nadie supiera quién es y lo que hizo. ¿Pero él? El muy canalla ha sacado a su abogado en todos los medios de comunicación que se le han ocurrido y ha organizado una rueda de prensa enfrente del juzgado en el que le juzgaron. Y en el minuto en el que le suelten, piensa aparecer en esa rueda de prensa.

Dios santo. Aquella no era una buena noticia. No era buena en absoluto. Era una maldita pesadilla con potencial para ser mucho más terrible que cualquier otra de las atrocidades que había cometido Thomas previamente.

—Tienes que marcharte —le recomendó el hombre con delicadeza—. La gente está empezando a fijarse en ti. No paran de hablar, están furiosos y buscan a alguien a quien culpar para desahogar su enfado. Pero la razón principal por la que tienes que irte inmediatamente es porque ese hombre buscará venganza y tú eres la única razón por la que ha pasado los últimos diez años en prisión. Ha tenido mucho tiempo para pensar en ello y para soñar con su venganza. Ahora no estás a salvo en este lugar. La gente te odia, te culpa. Thomas Harrington también te culpa, y te odia. Me avergüenza decirlo porque he vivido aquí durante toda mi vida y la mayor parte de los vecinos son buena gente, pero a muchos no les importaría verte sufrir. Y también muchos celebrarían que Harrington fuera a por ti. Así que vete. Sal de aquí ahora que todavía estás a tiempo y vete con Dios.

—Gracias —musitó Eliza. Apenas era capaz de hablar—. Su amabilidad significa para mí mucho más de lo que nunca podrá imaginarse. Jamás olvidaré su bondad.

—Puedes agradecérmelo intentando permanecer viva. Sal de aquí, muchacha. Hazlo cuanto antes y sin mirar atrás. Aquí no vas a encontrar nada salvo críticas, dolor y tristeza. Y te mereces algo mucho mejor que eso.

En un impulso, Eliza alargó la mano, agarró aquella otra mano arrugada y retorcida por el trabajo y se la apretó con dedos temblorosos. Después, se volvió. No confiaba en su capacidad para decir nada más. Abandonó la multitud ignorando las miradas, los comentarios, y continuó andando, cerrándose la cazadora como una barrera, no contra el frío, sino contra las condenas que la arrojaban desde todas direcciones.

Un día más. Menos de veinticuatro horas, y solo contaba con aquel tiempo para volver a examinar sus opciones y adaptar su plan para no fallar. Tenía que tener éxito a cualquier precio y nadie, y menos Wade, iba a morir por su culpa.

Porque podría seguir diciendo durante una eternidad que lo que sentía por Wade era mentira y permanecer en el mismo estado de negación que se había apoderado de ella desde hacía años, pero sabía cuál era la verdad. La verdad era cruda y dolorosa como solo la verdad podía serlo, pero lo que sentía por Wade, lo que él la había hecho sentir y el hecho de que le había permitido probar el fruto prohibido, la esperanza, y una noche en la que había sentido amada, no era mentira.

Era real. Demasiado real. Y le asustaba hasta el infinito porque no podía permitir que sus más profundos secretos, las esperanzas y los miedos que nunca había compartido con nadie o el anhelo de que lo que Wade le ofrecía fuera real y no solo un sueño imposible que interfiriera en su objetivo, la distrajera y la apartara de su misión.

Eran demasiadas las vidas que dependían de tener la fuerza de ejecutar su plan. Una misión que había consumido toda su existencia desde el momento en el que había recibido aquella terrorífica llamada telefónica diciéndole que Wade sería un hombre libre en solo un par de semanas.

Desde entonces vivía para aquella misión. Comía, respiraba y dormía, las pocas veces que había sido capaz de dormir, para aquella misión y nada, ni siquiera la promesa de poder experimentar la belleza que nunca había tenido y que en otro momento de su vida había deseado más que nada en el mundo, podía interferir con su destino.

Algunos lo considerarían venganza. Otros lo considerarían una forma de represalia. Pocos pensarían que se había hecho justicia. Pero para Eliza no era ninguna de aquellas cosas. Aquellas cosas ni siquiera eran un factor a considerar.

Para ella se había convertido en un acto de amor. El amor que se había negado durante la mayor parte de su vida, pero que por fin había visto, presenciado y experimentado como verdaderamente era. Amor y sacrificio. Amar era estar dispuesto a hacer cualquier cosa para proteger a aquellos a los que se amaba. El amor era tomar la decisión más difícil a la que podías enfrentarte en toda tu vida y, una vez ejecutada, saber que volverías a hacerlo sin vacilar, sin ninguna clase de arrepentimiento.

No muchos comprenderían su razonamiento ni lo que todo aquello significaba para ella. Pero era algo sencillo, sin ninguna complicación. Era su tarea, su misión, el mal necesario que había asumido sin pensárselo dos veces, sin vacilar, sin ningún tipo de arrepentimiento, porque lo estaba asumiendo por amor.

Y no había sacrificio demasiado grande para el amor.

Lo estaba haciendo por Wade.

¡Oh, Dios! No podía seguir mintiéndose a sí misma. Aquello no era propio de ella. Si algo podía decirse de ella era que siempre había sido sincera consigo misma. Demasiado sincera en ocasiones.

Wade significaba algo para ella. Y ella estaba confundida, perpleja, envuelta en contradicciones, pero, por encima de todo, por primera vez, sentía esperanza. Y, maldita fuera, era un sentimiento agradable.

Mucho más que agradable. Y era Wade quien le había hecho aquel regalo. Era Wade el que se había puesto en aquella situación, el que se había atrevido a mostrarse vulnerable mientras ella retrocedía, negándose a ofrecerle lo que él le había entregado.

Wade le había dicho que le importaba. Que era importante para él. Que la quería. ¡A ella! Solo Dios sabía que no había hecho ningún mérito para merecer la consideración, la paciencia y la ternura que Wade había demostrado.

Ella le había tratado de forma censurable y, peor aún, había intentado utilizarle. Como si no fuera un ser humano, como si no tuviera sentimientos o emociones. Había erigido un muro de cemento entre ellos para que no pudiera traspasarlo, para que no pudiera ver más allá de la fachada que había pasado años perfeccionando. Y, de alguna manera, él había conseguido deslizarse a través de ese muro, había penetrado bajo la superficie del cáustico camuflaje que había llevado encima durante tanto tiempo que parecía haber nacido con ella. Había encontrado a la verdadera Eliza debajo del miedo, del enfado y de la docena de papeles distintos que había representado para sobrevivir y la había tratado con tanto mimo, con tanta ternura y comprensión, que le dolía hasta recordarlo.

Wade era un hombre misterioso, interesante y atractivo, una combinación letal que hacía que las mujeres se arrojaran a sus brazos en cuanto entraba en una habitación. Era un hombre rico con un perfil peligroso que era un añadido más a su considerable atractivo. Podía tener a cualquier mujer que deseara sin hacer mayor esfuerzo que mover un dedo. Entonces, ¿por qué demonios la había elegido a ella?

¿Sería masoquista? ¿Qué hombre en su sano juicio consideraría siquiera la posibilidad de mantener una relación con una mujer con tantos problemas que podría pasarse una hora haciendo un listado? Debería estar huyendo lo más rápido posible ahora que conocía a la verdadera Eliza, pero no lo había hecho.

Todavía estaba allí. Vigilándola con ojo atento. Apoyándola, protegiéndola. Dejándole muy claro que no iba a permitir que se enfrentara cara a cara con Thomas. No quería verla a menos de un kilómetro de Thomas en ningún momento.

Eliza nunca había estado enamorada. Había visto el amor, había experimentado la belleza y la generosidad de aquel sentimiento a través de los ojos de otros, pero no tenía ninguna experiencia en el amor.

¿Pero qué era lo que sentía por Wade sino amor? ¿Cómo podía hacerla sentir tanto, cómo podía estar tan sobrecogida por el más sencillo gesto de ternura si no era porque estaba enamorada?

¿Amaba a Wade? ¿Era realmente amor lo que sentía? ¿Pero cómo iba a saberlo cuando nada del supuesto amor que había sentido por Thomas había sido real? Nada, ni lo más mínimo.

En consecuencia, no confiaba en sí misma en lo relativo a sus sentimientos. Y no quería volver a entregar a nadie tanto poder en su vida de forma voluntaria. Le asustaba, pero, al mismo tiempo, había un anhelo muy profundo dentro de ella que nunca había sido satisfecho, un sueño caprichoso que se había resignado a no hacer nunca realidad.

Aquellas cosas eran para otra gente. Para personas que se lo merecían. Buenas personas. Como aquellas con las que trabajaba. No eran para personas como ella. Era la penitencia a pagar por sus pecados. Vivir sin una belleza tan intensa que contemplar a dos personas que se amaban con todo aquello que tenían resultaba doloroso.

¿Amaba a Wade? ¿Había experimentado aquella belleza estando entre sus brazos? No podía contestar a eso. Todavía. Tenía demasiado miedo a ahondar en nada más profundo de lo que ya tenía porque temía lo que podría llegar a descubrir y no podía permitirse el lujo de ninguna distracción cuando estaba a punto de llegar el desenlace final.

Si sobrevivía y, si después ocurría un segundo milagro y no se veía obligada a pasar el resto de su vida en prisión, intentaría resolver el misterio de Wade Sterling y averiguar por qué con él se sentía tan distinta. Y por qué no tenía ninguna defensa contra él cuando ella era una mujer impenetrable y nadie conseguía traspasar sus defensas a menos que ella lo permitiera.

Wade había irrumpido en su vida como si aquellas barreras ni siquiera hubieran supuesto una molestia. Era vergonzoso ver la facilidad con la que había traspasado sus defensas, cómo las había superado hasta al alcanzarla y se había instalado en su corazón antes de que ella hubiera podido darse cuenta siquiera de que estaba allí.

Amor. Belleza. Esperanza.

Tres cosas que se había negado y que estaban prohibidas para ella. Tres cosas que, en solo unos días, por fin había podido experimentar en carne propia y no a través de otros. Tres cosas sin las que ya no podría vivir. Pero se temía que ya no tenía opción y que la devastaría perderlas una vez había descubierto lo maravillosas que eran.

Habría preferido no haber alcanzado nunca el sol, no haber experimentado la belleza que tan generosamente le había ofrecido Wade a que le hubieran mostrado lo que se había estado perdiendo durante toda su vida para que después le fuera cruelmente arrebatado.

Uno no echaba de menos algo que nunca había tenido. Pero lloraba lo que había tenido y perdido para siempre.

Recordó entonces una frase a la que no había prestado mucha atención hasta entonces. Y pensó que no estaba en absoluto de acuerdo con ella: «es mejor amar y perder que nunca haber amado».

Porque, si se permitía amar a Wade y le perdía, aquello la destrozaría como Thomas no había sido capaz de hacerlo.

Capítulo 19

Eliza esbozó una mueca cuando la puerta se abrió y se cerró con tanta fuerza que hizo temblar las paredes solo segundos después de entrar en la casa de seguridad. Se volvió lentamente y se encontró con un muy furioso Wade. Su expresión era sombría y amenazadora cuando avanzó hacia ella.

—¿Qué parte de la frase «tienes que seguir mis instrucciones al pie de la letra» no entiendes? —ladró con la furia ardiendo en su mirada.

Eliza le miró con los ojos entrecerrados y se negó a acobardarse o a retroceder, a pesar de que Wade estaba en aquel momento muy enfadado.

—¿Y qué instrucciones se supone que no he seguido al pie de la letra, mi amo y señor? —preguntó con dulzura. Cada una de sus palabras rezumaba sarcasmo.

—¡Maldita sea, Eliza! Podrían haberte hecho mucho daño —rugió—. ¡Toda esa multitud estaba frenética y buscando a alguien en quien desahogar su furia! Podrían haberse vuelto contra ti en un abrir y cerrar de ojos y ahora mismo estaría visitándote en el hospital o identificando tu cuerpo en la maldita morgue.

Parte de su enfado desapareció y relajó la postura al darse cuenta de que no estaba tan enfadado como preocupado por ella. Muy preocupado. También suavizó el tono de voz, dejando de lado el sarcasmo.

—Tenía que averiguar lo que estaba pasando, Wade. Ha surgido un enorme problema y tenemos menos de veinticuatro horas para ajustar nuestros plan de acción, porque ese arrogante hijo de perra ha convocado una condenada rueda de prensa. Y supongo que lo que quiera que pretenda comunicar a los medios debe de ser de gran interés, porque, además de los medios locales, han venido cadenas de San Francisco y de Seattle, y hasta la CNN y Fox News tienen equipos cubriendo el acontecimiento.

Wade apretó los labios y echó ligeramente la mandíbula hacia delante al soltar un juramento.

—Trama algo —dijo Eliza con voz queda—. Y sea lo que sea, no es algo bueno. Está organizando su juego y solo Dios sabe lo que esconde bajo la manga.

—Eso es evidente. ¿Crees que es posible que se haya enterado de nuestra presencia, o de la de los miembros de tu equipo?

Eliza se encogió de hombros.

—No sé cómo. Todavía no es un hombre libre. Puede que tenga informadores en el pueblo, pero mis compañeros son muy buenos profesionales. Y también tú y tu equipo. Es imposible que Thomas sepa nada, salvo que estoy yo aquí.

La expresión de Wade se tornó virulenta. Eliza sabía que era consciente de las implicaciones de aquella frase. El hecho de que fuera consciente de su presencia significaba que cualquier cosa que estuviera planeando la involucraba definitivamente a ella. Después, en marcado contraste con el enfado que vibraba en todo su cuerpo, le enmarcó la mejilla con la mano con delicadeza y le acarició la barbilla y los labios con el pulgar.

—¿Qué te dijo ese anciano?

Había preocupación en su tono, y también se percibía en él la necesidad de protegerla.

A Eliza se le hizo un nudo en la garganta. En contra de su voluntad, sintió el ardor de las lágrimas bajo los párpados.

—¿Qué demonios te dijo? —le exigió saber Wade con fiereza.

Eliza sacudió la cabeza para hacerle saber que no tenía motivo alguno para estar enfadado con aquel hombre que le había hablado, porque Wade parecía estar a punto de salir en su busca para infligirle un severo castigo por haberla hecho llorar.

—Fue muy amable —contestó Eliza con la voz atragantada—. Es la única persona en todo Calvary que no solo ha sido amable conmigo, sino que ha expresado su preocupación por mí. Me advirtió, me dijo que tenía que marcharme lejos de aquí a la mayor velocidad posible.

—¿Y eso fue todo? —preguntó Wade.

Eliza volvió a negar con la cabeza.

—Me dijo que hacía falta mucho valor para hacer lo que yo había hecho. Que había sido muy valiente.

Las últimas palabras salieron como un sonido estrangulado, dando a entender que el ser considerada valiente cuando ella pensaba que había sido todo lo contrario le había causado un fuerte impacto.

—Y tiene toda la razón —afirmó Wade, dirigiéndole tal mirada que daba miedo contradecirle.

—Me dijo que todo el mundo piensa que estoy aquí porque todavía estoy enamorada de Thomas y que he venido para poder estar con él cuando le liberen, pero que él no se lo creía. Después me preguntó que por qué había venido.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que cuando me llamaron para decirme que iban a soltarle no me lo podía creer y necesitaba verlo con mis propios ojos.

Terminó la frase con un suspiro. Wade la envolvió entonces en sus brazos y la sostuvo con fuerza contar él mientras le acariciaba el pelo. Eliza cerró los ojos y le contó todo lo que el hombre había dicho y su advertencia sobre la posibilidad de que Thomas estuviera buscando venganza.

El abrazo de Wade se tornó rígido, al igual que sus músculos. Eliza podía sentir la furia que vibraba en su interior y emanaba de él en oleadas. Sabía lo que tenía que decirle, lo que tenía que hacer, iba a hacerle perder el control que a duras penas estaba consiguiendo mantener.

Pero se lo había reservado para el final. Antes tenía que explicarle algo más. Quizá, de aquella manera, Wade se tomara un poco mejor lo que tenía que contarle. O, al menos, eso esperaba.

—No me hará ningún daño —susurró—. Está obsesionado conmigo. Siempre ha estado obsesionado conmigo. Está enfermo, es un hombre retorcido, un auténtico monstruo, pero me trataba como si fuera una princesa. Como si fuera la cosa más preciosa del mundo.

Cuando Wade se tensó todavía más, ella se precipitó a explicarse.

—No le estoy defendiendo, Wade. Solo estoy intentado explicarte cómo era, hasta qué punto estaba loco. ¿Cómo es posible que a mí me tratara como a una reina y al mismo tiempo estuviera violando y asesinando a otras mujeres? Me enferma saber que a mi me dispensaba ese trato porque me quería.

Que me tenía en un pedestal, convencido de que yo era perfecta. No soportaba hacerme ningún daño y, al mismo tiempo, era terriblemente perverso con las otras mujeres.

Wade presionó los labios contra su cabeza y se limitó a abrazarla mientras ella continuaba con su dolorosa reflexión.

—Querrá buscarme, sí, pero no utilizará la violencia. Él no intentará vengarse de mí. Intentará manipularme como solía hacerlo. Nada de lo que sentí por él era real. Mis sentimientos hacia él no eran míos. Eran de él. Thomas implantaba en mí lo que quería que pensara sobre él, las emociones y los sentimientos que quería que albergara hacia él. Manipulaba todos y cada uno de los aspectos de mi vida. Mis actos. Yo pensaba que todo era real, que lo que sentía por él era algo que yo decidía.

Hasta que no salí del juzgado y por fin desapareció esa conexión, no emergieron mis verdaderos sentimientos, y, ¡Dios, mío!, me quedé horrorizada al darme cuenta de lo que le había permitido hacer. De en lo que me había llegado a convertir. Y en lo patéticamente débil y necesitada que tenía que estar para haber sido una conquista tan fácil. Nunca le he odiado como le odié en aquel momento.

Aquello era real. Aquella era yo. Por fin era yo misma, por fin era capaz de experimentar mis propios sentimientos y no unos sentimientos manipulados por Wade. Mis verdaderos sentimientos fueron la repugnancia y el odio. Porque, que el cielo me ayude, Wade, incluso después de haber descubierto quién era realmente Thomas y lo que había hecho, incluso cuando fui ante la policía y después testifiqué contra él, le amaba. Tenía el corazón roto y me sentía como si estuviera traicionándole por volverme contra él. Todavía le amaba, y eso no puedo olvidarlo. Jamás podré perdonarme a mí misma.

—¡Oh, cariño! —exclamó Wade, con la voz cargada de tristeza y resentimiento.

—Y por eso sé que intentará hacerlo otra vez —continuó diciendo.

Necesitaba contarlo todo. Eran muchas las cosas que había que hacer hasta el día siguiente e iba a necesitar emplearse a fondo para convencer a Wade de que llevara adelante su plan.

—Tendríamos que convencerle de que lo único que tiene que hacer es volver a implantar esos sentimientos en mí, hacerme pensar que le amo y después llevarme lejos para que por fin podamos estar juntos.

—¿Y puede hacerlo? —preguntó Wade. La preocupación teñía sus palabras—. ¿Todavía tiene la capacidad de hacerlo?

—Él creerá que puede —dijo Eliza sombría—. Y eso es lo único que importa. Pero no. No podrá volver a hacerlo. He pasado años fortaleciendo mis barreras mentales. He investigado de manera incansable, he leído cada artículo, estudio o libro que caía en mis manos relacionado con los poderes psíquicos y el fortalecimiento de las barreras mentales que hacen a las personas susceptibles de esa clase de influencia psíquica.

Se apartó ligeramente de Wade y le devolvió la caricia que él le había hecho minutos antes. Posó la mano en su mejilla y le miró fijamente a los ojos.

—En aquel momento no sabía nada. No sabía lo que era el amor, ni lo que era el odio. Por eso le resultó fácil convencerme de que lo que sentía por él era amor, y de que aquel amor era real. Pero cuando ya no fue capaz de seguir dirigiendo mis sentimientos y mis pensamientos, fue odio lo que sentí. Y el odio resultó un sentimiento mucho más intenso que el amor que Thomas me había hecho sentir por él, porque aquel amor no era real —le explicó con fiereza—. Pero el odio sí lo era. Era muy real, y era mío. Me pertenecía, ya no me controlaba nadie. Entonces comprendí la diferencia entre lo que era real y lo que solo era la manifestación de unas fantasías infantiles, de un deseo desesperado, y lo estúpida que había sido al pensar que los sueños podían convertirse en realidad.

—¿Él sabe que ya no puede controlarte? —preguntó Wade frunciendo el ceño con preocupación—. ¿Y hasta qué punto estás segura de que ahora puedes bloquearle?

Había un deje de miedo en su voz, un matiz que le hizo darse cuenta a Eliza de que Wade temía perderla por culpa de un hombre que en otro tiempo había controlado todos y cada uno de los aspectos de su vida. Un hombre al que ella había admitido haber amado, por el que habría sido capaz de hacer cualquier cosa. Un hombre con el que había pensado compartir su vida.

—Nadie volverá a controlarme nunca más —replicó con los dientes apretados—. Tendré que tener mucho cuidado y tener mis sentimientos bajo control, porque él es muy capaz de leer mis pensamientos y mis sentimientos. Él se dará cuenta de que he cambiado, de que ya no es tan fácil someterme a su voluntad con un mínimo esfuerzo. Pero yo juego con ventaja. Él no me hará daño, pero yo estoy dispuesta a acabar con ese hijo de perra sin pensármelo dos veces.

—No, por supuesto que no —gruñó Wade—. Ya hemos hablado de eso, pequeña. No vas a acercarte a él.

Eliza retrocedió un paso, intentando prepararse para la explosión que sabía estaba a punto de tener lugar.

—Mañana tengo que estar en esa rueda de prensa —dijo quedamente.

Los ojos de Wade se oscurecieron como nubes de tormenta. Era obvio que estaba haciendo un gran esfuerzo para no perder completamente el control. Tragó saliva, entreabrió los labios y los cerró rápidamente, como si necesitara pensar mejor lo que había estado a punto de decir.

—No —contestó con la respiración acelerada y las aletas de la nariz abiertas por la fuerza con la que inhalaba el aire mientras luchaba para dominarse—. ¿Es que has perdido la cabeza? Olvidémonos por un momento de la amenaza que representa Thomas y del hecho de que todo el mundo en esta maldita ciudad está en contra de ti y concentrémonos en el hecho de que estarás rodeada de medios de comunicación. Te comerán viva. Saldrás en las televisiones de todo el país y te crucificarán. Te condenarán y te difamarán sin tener en cuenta lo que de verdad ocurrió. El plan es que Thomas vaya a por ti cuando yo le esté esperando.

—No pienso quedarme allí todo el tiempo —le aclaró Eliza con calma—. Solo el suficiente como para que me vea. Quiero que me vea. Y quiero que piense que le estoy esperando. En cuanto me haya asegurado de que me ha visto, me iré y seguiremos el plan tal y como teníamos previsto. Dane y su equipo estarán controlando a Thomas a distancia y rastreando todos sus movimientos. Tus hombres tendrán controlada la casa de seguridad. Thomas no es invencible, Wade. No será difícil acabar con él.

—Nunca hay que subestimar a un contrincante —le advirtió Wade—. ¡Maldita sea, Eliza! No tienes por qué estar allí. No quiero que estés allí. Ya has sufrido bastante. ¿Por qué obligarte a pasar otra vez por ese infierno, apareciendo en una rueda de prensa en la que estará todo el mundo y en la que tu presencia solo servirá para confirmar lo que ya saben? No quiero eso para ti. ¿Acaso no has sufrido suficiente?

Eliza acortó la distancia que ella misma había puesto entre ellos, le rodeó la cintura con los brazos y lo abrazó con fiereza, apoyando la mejilla contra los sólidos y tranquilizadores latidos de su corazón.

—Esto es algo que tengo que hacer yo —dijo quedamente, suplicándole que la comprendiera. Necesitaba que entendiera que tenía que hacerlo, que no podía permanecer parada mientras los demás le resolvían sus problemas—. Durante mucho tiempo, me sentí impotente y sin ninguna esperanza.

Después, sentí odio y amargura, pero también me sentía culpable, triste y deprimida. El sentimiento de culpa era lo peor. Veía a todas y a cada una de aquellas mujeres cada vez que cerraba los ojos. Me persiguieron durante años. La situación mejoró un poco cuando conocí a Dane y me reclutó para DSS. Maduré y aprendí a confiar más en mí misma. Las pesadillas se hicieron menos frecuentes, pero nunca desaparecieron por completo. Yo pensaba que había dejado a Thomas completamente atrás, por lo menos en el sentido de que ya no tendría que volver a verle. Encontraba consuelo en el hecho de saber que yo por fin era libre. Disfrutaba de una vida agradable. Tenía buenos amigos, personas que se preocupaban por mí y por las que yo me preocupaba. Todas ellas me enseñaron muchas cosas.

Y también me reconfortaba el hecho de saber que Thomas iba a pasar el resto de su vida en prisión, pagando por los pecados que había cometido y yo podría vivir libre y feliz, algo que él nunca tendría.

Después de una pausa, continuó:

—No te mentiré —siguió explicándole—. Me quedaba despierta por la noche deseando poder enfrentarme a él una última vez. Quería que supiera que no le pertenecía, que ya no era suya. Y decirle que hasta el infierno era un lugar demasiado bueno para él. Soñaba con matarle. Y no rápidamente y con piedad. En aquellos momentos, yo no era mejor que él —reconoció con dolor—. Porque me imaginaba haciendo exactamente lo que él había hecho a las mujeres a las que había torturado y matado. Le imaginaba sufriendo hasta suplicar la muerte. Quería que sintiera lo que habían sentido aquellas mujeres. Quería que sufriera. Y quería que mi rostro fuera lo último que viera antes de dejar que respirar. Quería que me viera sonreír victoriosa, que supiera que le había derrotado, que era más fuerte que él. Y peor que saber que todo esto no me convierte en alguien mejor que él es que no siento vergüenza, no siento ningún tipo de remordimiento por desear con todo mi corazón poder convertir mi sueño en realidad.

Alzó la cabeza con un intenso dolor en el corazón y miró a Wade.

—Eso es lo que yo soy, Wade. No soy una persona especial. No lucho por la justicia. Y no soy ni rara ni preciosa. La mujer que he descrito es la mujer que soy. ¿De verdad eres capaz de continuar frente a mí y decirme que esa es la clase de mujer que quieres? ¿La clase de mujer que quieres que forme parte de tu vida?

—¿Eliza?

Eliza tragó saliva y alzó temerosa la mirada, agonizando ante lo que iba a ver en sus ojos.

Preparándose para el inevitable rechazo y la crítica que había encontrado en las miradas de tantos otros.

—No digas ni una maldita palabra más —le ordenó Wade claramente enfadado—. ¡Dios mío, Eliza! Todavía no lo has entendido.

Eliza le miró perpleja mientras escrutaba su rostro buscando algún indicio de lo que estaba pensando. ¿Qué era lo que no comprendía? Abrió la boca para preguntar, pero Wade soltó un gruñido y le enmarcó el rostro con las manos. Su mirada parecía penetrante, pero ya no enfadada.

Había en ella frustración, preocupación y algo que ella temía analizar muy de cerca porque provocaba cosas extrañas en su corazón y sentía la repentina urgencia de salir corriendo, de esconderse. De hacer lo que mejor se le daba: no permitir que nadie se le acercara. Aquello que veía en sus ojos, y que de pronto la hacía cuestionarse a sí misma, la asustó y emocionó al mismo tiempo mientras esperaba, sin respirar siquiera, lo que Wade iba a decir a continuación.

—No quiero oír ni una sola maldita palabra más. Ya estoy harto de oír cosas que ni siquiera se acercan a la verdad saliendo de tu boca. Vas a tener que darme un minuto más, porque ahora mismo estoy tan enfadado que ni siquiera sé cómo y por dónde comenzar a responder al montón de basura que acabas de soltar. Lo único que me retiene y evita que pierda el control, te tumbe sobre mis rodillas y te dé una buena azotaina es el hecho de que crees sinceramente todas y cada una de las palabras que has dicho. No sé cómo hacerte ver hasta qué punto es una tontería lo que estás diciendo.

Y eso me fastidia porque sé que te hace sufrir y, maldita sea, yo también sufro al verte juzgarte a ti misma, condenarte y no dejar de decir que eres un ser humano miserable. Me veo obligado a estar frente a ti, viendo cómo te autodestruyes, sin hacer nada. Pero te lo juro, pequeña, voy a conseguir que veas la verdad. Y no me refiero a tu versión de la verdad. Aunque sea lo último que haga sobre la tierra, voy a intentar encontrar la forma de hacerte ver a la Eliza que yo veo cuando te miro a los ojos. De ayudarte a conocer a la Eliza que conozco y admiro más que a ninguna otra persona.

Eliza le miró en silencio, demasiado sobrecogida como para poder decir nada. ¿Qué podía contestar? Wade la miraba como si fuera la única persona del mundo, de su mundo. Se comprometió a recordar todas y cada una de sus palabras, a saborearlas y a retenerlas muy cerca de su corazón, donde permanecerían a salvo e impolutas, sin que nadie pudiera tocarlas. Nadie podría arrebatárselas.

Eran suyas, se las habían entregado a ella y lo significaban todo.

Nadie la había mirado nunca con tanto cariño, con tanta intensidad, mostrando al mundo un sentimiento de posesión como aquel, con aquella necesidad de protegerla. Wade no intentaba disimular, ni fingir que todo aquello no significaba nada, o que no pretendía decir ninguna de las cosas que había dicho.

—Creo que por fin te está entrando en la cabeza —dijo Wade malhumorado—. A lo mejor ahora lo entiendes. Significas mucho para mí. Tú. Y me refiero a toda tú, no solo a las partes que quieres que vea mientras escondes aquellas otras de las que estás tan avergonzada o de las que te sientes culpable.

Eres mía, Eliza. Entera. Cada milímetro de ti, en cuerpo y alma. Y no solo deseé tu cuerpo cuando hice el amor contigo y me hundí en ti tan profundamente que no habrá un solo momento de tu vida en el que no me sientas dentro de ti. También quise tu corazón, tu alma, tu mente y todo lo que te convierte en la persona que eres, en lo que eres para mí. Y para mí, Eliza, eres mía.

Las lágrimas hicieron su imagen borrosa mientras Eliza se le quedó mirando asombrada, con miedo a creerle. Y a no creerle. Deseaba hacerlo con todas sus fuerzas y, al mismo tiempo, estaba aterrada, porque jamás en su vida había habido nada que deseara más. Aquello solo era un sueño. El sueño más hermoso que había tenido nunca.

—Wade, tengo que hacerlo —dijo con voz atragantada—. Por favor, créeme. No estoy intentando ser una justiciera, ni un lobo solitario, no pretendo hacerlo todo sola para no involucrar a las personas a las que quiero. Tú ya estás involucrado en esto. No estoy metiéndome a ciegas en esta situación y tampoco pienso hacer ninguna estupidez. Pero necesito hacerlo. Por mí, Wade. Por mí, no por nadie más. Ni siquiera por todas aquellas mujeres que murieron porque ese hombre estaba obsesionado conmigo. Tengo que recuperar algo que Thomas se llevó, porque hasta que no lo tenga, nunca podré entregarme completamente a nadie. Necesito que lo comprendas y, más que ninguna otra cosa, necesito que me apoyes y saber que me estarás protegiendo en todo momento para poder entrar en esa rueda de prensa con la cabeza bien alta. Quiero mirarle a los ojos y que él se dé cuenta de que ya no soy suya. Estoy dispuesta a aceptar no ser yo la que acabe con él. Puedo aceptar no ser yo la que haga justicia, a pesar de que es a mí a quien le corresponde hacerla. Pero, al menos, tengo que ser capaz de enfrentarme al monstruo que me controló durante tanto tiempo porque yo se lo permití.

Aunque ahora ya no sea capaz de manipularme, continúa afectando a mis decisiones y a mi felicidad.

Me encerré en mí misma y jamás permití que nadie se acercara a mí por su culpa. Porque él me enseñó que no podía confiar en nadie. Ese hombre fue un gran error y no voy a poder dejarle en el pasado, no voy a poder sanar hasta que no le mire a los ojos y le haga saber que no consiguió ganar.

—Lo siento —dijo Wade, con la tristeza brillando en los ojos.

Eliza le miró estupefacta. ¿Qué demonios sentía? Era lo último que esperaba oír.

Wade le acarició la cara y le sostuvo las manos. Un fiero orgullo reemplazó a su tristeza.

—Me he equivocado —dijo sencillamente—. Y no he sido mejor que ese canalla que hace tantos años decidió por ti. Estaba haciendo lo mismo que él y lo siento, Eliza. No me daba cuenta de lo importante que es esto para ti. No podía ver más allá de mi necesidad ciega de mantenerte a salvo. Me aterra que pueda ocurrirte algo. No he sido capaz de reconocer todo el daño que te hizo. Un daño que todavía estás intentando superar. Y necesitas cerrar ese Capítulo de tu vida. Necesitas saber que le has vencido. Lo comprendo, de verdad. No quiero que vayas allí. Preferiría mil veces que te quedaras en un lugar en el que supiera que estás a salvo, en el que pudiera evitar que volvieran a hacerte ningún daño. Pero comprendo por qué necesitas hacer todo esto y te apoyo, pequeña. Y, por cierto, siempre estaré protegiéndote.

Eliza se arrojó a sus brazos y le estrechó con fuerza, temblando de emoción de la cabeza a los pies.

Él le acarició la espalda y ella se limitó a permitir que la estrechara entre sus brazos, a permitir que le diera lo que necesitaba mientras la abrazaba con tanta fuerza como ella le abrazaba a él.

Al cabo de un rato, Wade se inclinó y le rozó los labios con un tierno beso.

—Hay que cambiar de planes. Necesito llamar a Dane y ponerle al tanto de las últimas noticias.

Quiero que mañana te estén vigilando cada maldito segundo. Y después volverás a mi lado, al lugar al que perteneces.

Pertenecer. Una palabra tan simple que la golpeó con la fuerza de una tonelada de ladrillos. Nunca había pertenecido a nadie. Nunca había pertenecido a ningún lugar. Wade había dicho que le pertenecía, que su lugar estaba a su lado, y ella jamás había sentido nada más dulce que saber que, por fin, podía disfrutar de una verdadera sensación de pertenencia.

Capítulo 20

Eliza llegó temprano intencionadamente al lugar en el que se iba a celebrar la rueda de prensa para poder sentarse directamente delante del estrado, de forma que Thomas tuviera que verla obligatoriamente. No había compartido aquella información con Wade, pero la verdad era que solo le había confesado una de las razones por las que había insistido en estar allí el día que Thomas se pusiera ante los focos. No había mentido. Absolutamente todo lo que le había dicho sobre que necesitaba enfrentarse a Thomas era absolutamente cierto. Pero había también otra razón, un motivo que no había querido compartir con Wade porque se habría cerrado en banda a tal velocidad que Eliza no habría sabido reaccionar.

Quería estar tan cerca de Thomas como fuera posible porque sabía que en cuento la viera, en cuanto supiera que estaba allí, casi la tocaría en la distancia. Intentaría comenzar a manipularla. Y una vez conocía la diferencia entre los pensamientos psíquicamente implantados y aquellos que eran realmente suyos, Eliza sabía que ya no era la adolescente romántica que vivía sin ninguna esperanza, que solo disponía de sus sueños y sus fantasías para que la vida le resultara soportable.

Si Thomas era capaz de traspasar las barreras mentales que había pasado años erigiendo, lo sabría inmediatamente. Y necesitaba saberlo, porque si todavía era capaz de manipularla, entonces representaría un peligro para todas y cada una de las personas que eran importantes para ella.

Thomas podía utilizarla contra aquellas personas que eran absolutamente leales a ella, podía traicionarlas, destrozarlas y destrozarla a ella en el proceso.

Era una prueba. La prueba más importante de su vida. Se lo estaba jugando todo. Fuera cual fuera el resultado, se marcharía en cuanto Thomas hubiera registrado su presencia. La cuestión era si volvería con Wade, confiando en su capacidad para resistir cualquier asalto mental o… o si Wade podría romper sus barreras y, en ese caso, se marcharía y huiría para siempre. Haría cuanto fuera necesario para asegurarse de que jamás volvería estar bajo el control de Thomas, que jamás podría utilizarla para destrozar la vida de personas que significaban tanto para ella.

Miró el reloj y se volvió ligeramente para poder ver a la cada vez más numerosa concurrencia.

Aunque todavía tenía que hablar con Dane, puesto que la última vez que le había visto había sido cuando le había pedido unas vacaciones, la animaba saber que estaba allí. Vigilándola, protegiéndola, como siempre, junto a los otros miembros de DSS. Zack, recién casado o no, seguro que había insistido en estar allí. De todas las personas con las que trabajaba, Zack era el que estaba más unido a ella, después de Dane.

Eliza tenía la máxima confianza en su equipo. Sabía que la estaban vigilando, pendientes de cada detalle, de cualquier signo de peligro, protegiéndola y que después, cuando saliera, seguirían cada movimiento de Thomas y que este, a pesar de sus habilidades psíquicas, no sabría en ningún momento que le estaban observando. El orgullo de Eliza por las personas con las que trabajaba estaba justificado, era absoluto e inquebrantable. Habían demostrado su valía una y otra vez. Incluso cuando la habían secuestrado y sometido a una despiadada tortura, en ningún momento había perdido la fe en que la encontrarían y la sacarían viva de allí.

Fue llegando más y más gente, hasta que todo el espacio situado entre la zona de césped y las tiendas que tenían tras ellos quedó congestionada por los peatones, haciendo imposible el paso de vehículos. Todas las tiendas habían cerrado para la rueda de prensa. No habría nadie en ningún otro sitio que no fuera allí. Después, volverían a abrir y, probablemente, harían un gran negocio mientras los vecinos se juntaban para chismorrear y verter sus opiniones sobre las declaraciones de Thomas.

Y sobre la presencia de Eliza, por supuesto.

Por segura que se supiera en manos de sus compañeros, siempre alerta, deseó que Wade estuviera allí, aunque solo fuera para hacer lo mismo que estaba haciendo el resto del equipo. Vigilar como si fueran fantasmas invisibles. Pero Wade tenía serios motivos para no abandonar la casa de seguridad.

Con tanta gente y medios de comunicación, con tantas cámaras rodando, no podía arriesgarse a ser visto por nadie.

SI iba a ser él el que acabara con Thomas, y había dejado muy claro que aquella era su misión y que pensaba llevarla adelante él solo, no podía permitir que nadie le relacionara con aquel lugar y no podía permitir que nadie le viera cerca de Thomas.

Todavía le dolía el alma al pensar que Wade iba a matar a alguien por ella. Era ella la que debería correr aquel riesgo, asumir su culpa, era ella la que tenía derecho a hacer justicia. Se sacudió las imágenes de Wade arriesgándose por ella y volvió a examinar a la multitud. Los medios de comunicación estaban ya preparados, algunos informando en directo con las cámaras rodando a la multitud allí reunida mientras la periodista canturreaba su discurso como si fuera algo bueno y emocionante.

Curvó los labios con un gesto de disgusto y se quedó helada. El aire abandonó sus pulmones con una forzada exhalación. Clavó la mirada, prácticamente paralizada por el pánico y la ansiedad, en la procesión de coches de policía que flanqueaban un turismo de cuatro puertas que aparcó junto a una zona acordonada y protegida de la calle, directamente delante del juzgado y enfrente de la zona de césped en la que se había convocado la rueda de prensa.

Continuó observando horrorizada mientras el conductor salía del coche y miraba rápidamente a su inmediato alrededor antes de abrir la puerta trasera. Media docena de policías se acercaron al coche cuando Thomas salió del vehículo y le rodearon mientras cruzaba lentamente hacia la zona de césped en la que habían colocado la tarima y el atril.

A pesar de los años que había pasado en prisión, el tiempo y la edad parecían haberle sentado bien a Thomas. Incluso cuando era más joven, parecía tener un aspecto atemporal, lo que hacía difícil calcularle la edad. Y en aquel momento, solo parecía ligeramente mayor que a los veintiocho años. Y, lo más increíble, los años habían aumentado su atractivo.

Siempre había poseído un distinguido aire sereno que atraía a la gente como un imán, y aquel aspecto se había intensificado. En las venas de Eliza hervía el enfado junto a un odio amargo. ¡No era justo! Aquel hombre había asesinado a mujeres de la forma más vil, sin pesar ni arrepentimiento, sin sentir nada en absoluto. Ellas estaban muertas, había truncado sus jóvenes vidas, y él era un hombre libre cuyo aspecto había mejorado durante el tiempo que había pasado en prisión y todavía tenía una larga vida por delante. Las mujeres a las que había asesinado no tenían nada, sus cortas vidas habían terminado en una terrorífica e indescriptible agonía. El único consuelo de Eliza era que, si todo salía de acuerdo con su plan, la vida de Thomas terminaría justo cuando él creía que estaba empezando otra vez.

Las manos le temblaron cuando vio a Thomas sonreír al policía que tenía más cerca de él y los dos compartieron una risa. Thomas parecía feliz. Satisfecho. Como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. ¿Cómo podía estar sonriendo, o riendo, cuando estaba a punto de aparecer en televisión para, presumiblemente, proclamar su inocencia y expresar su gratitud al policía que supuestamente había alterado las pruebas por haber dado un paso adelante y haber reconocido su culpa a la hora de enviar a un inocente a prisión?

Inocente, ¡ja!

Estaba bullendo de rabia, pero controló su furia rápidamente y se obligó a serenar sus sentimientos antes de que Thomas subiera al atril. No podía fastidiarlo en aquel momento. Solo tenía una oportunidad y tenía que aprovecharla antes de que Thomas seleccionara a su primera víctima. No podía permitir que matara a otra mujer. Jamás.

Tomó aire varias veces para intentar tranquilizarse y se concentró intencionadamente en pensamientos más agradables, placenteros y ligeros. Inmediatamente cerró la puerta al pensamiento más placentero que se filtró en su mente. Thomas muerto, sin poder sonreír de aquella manera tan arrogante, sin poder reír, sin ser capaz de hacer daño a ninguna otra persona y emprendiendo el camino directo al infierno para su cita con el diablo.

No la vio inmediatamente cuando se acercó al micrófono. El séquito de policías se había colocado estratégicamente para asegurar su protección. Eliza tragó rápidamente la bilis que le subió a la garganta al saber que aquel miserable desalmado estaba siendo protegido por hombres que habían prometido llevar a hombres como él ante la justicia.

Thomas sonrió radiante a la multitud, como si estuviera saludando a amigos durante mucho tiempo perdidos y esperara una bienvenida propia de un héroe. Curiosamente, todo el mundo se quedó en completo silencio. Fue espeluznante, como si el tiempo se hubiera detenido mientras todo el mundo anticipaba el motivo por el que Thomas había convocado aquella rueda de prensa.

—Me causa una gran alegría y un inmenso alivio poder estar aquí hoy, delante de todos vosotros.

Se ha corregido un error judicial y le estoy muy agradecido al oficial que dio un paso al frente para corregir el error que se había cometido contra mí.

Eliza iba a vomitar. ¿Thomas se atrevía a hablar de errores judiciales cuando estaba allí, convertido en un hombre libre, absuelto de los crímenes de los que era culpable? Le resultó difícil, pero se obligó a adoptar una expresión de indiferencia, de desinterés, como si no le importara que fuera o no culpable y ella estuviera allí por una única razón.

Supo el instante en el que Thomas la vio. Notó la repentina intensidad de su mirada. Thomas se detuvo en medio de una frase y alzó la barbilla, como si estuviera mirando por detrás de Eliza, dirigiéndose hacia la mayor parte del público. Pero tenía la mirada firmemente fija en ella. Eliza sintió algo peculiar, un revoloteo en la conciencia, como si Thomas estuviera intentando encontrar el camino hacia su cerebro.

Y tan rápidamente como había ocurrido, desapareció. Un ligero ceño ensombreció el rostro de Thomas antes de que se recuperara rápidamente y retomara su discurso.

El alivio y una entusiasta sensación de victoria burbujearon en el interior de Eliza. Se sentía como si acabaran de descorchar una botella de champán y el contenido se estuviera desbordando. ¡Thomas no había sido capaz de atravesar sus barreras! Eliza había sentido su intento, algo de lo que nunca había sido consciente. Jamás había notado, jamás había sentido nada cuando Wade había accedido a su mente tantos años atrás.

Tuvo mucho cuidado de no demostrar su euforia e intentó atemperar sus pensamientos de victoria e inmensa satisfacción. Thomas volvería a intentarlo, de eso no tenía la menor duda. Y ella se lo permitiría una vez más, y se marcharía. Había conseguido lo que había ido a buscar, había tendido su trampa. Lo único que le quedaba por hacer era esperar a que Thomas cayera en ella.

Se quedó helada cuando volvió a escuchar su refinado y muy ensayado discurso, en el que expresaba su agradecimiento a todas aquellas personas que le habían apoyado, que le habían ayudado y habían luchado por él. Apenas le prestó atención hasta que oyó su nombre. O, mejor dicho, el nombre que utilizaba años atrás.

Eliza capturó su mirada y, por primera vez, le miró directamente a los ojos, valientemente, negándose a desviar la mirada. Y mientras Thomas hablaba, volvió a sentir aquel aleteo en la cabeza, más fuerte y más preciso que la vez anterior. Un intenso dolor crepitaba en su cabeza y apretó la mandíbula, protegiéndose contra aquella presión casi insoportable. Pero el patrón de sus pensamiento no cambió, no se desvió de aquello en lo que estaba concentrada y su odio hacia aquel hombre que en aquel momento estaba pronunciando su nombre no disminuyó lo más mínimo.

—Me enteré con dolor de que Melissa Caldwell había sido receptora de un gran odio y había sido pésimamente tratada por los ciudadanos de este lugar. No albergo ningún odio hacia la señorita Caldwell. La compadezco, como debería hacer todo el mundo, y creo que todos deberíamos comprenderla. En aquel entonces solo era una niña. Una niña confundida y perdida que no había tenido una familia propia, ni un verdadero hogar. Desde que tenía quince años, había vivido sola y había tenido que cuidar de sí misma.

Eliza sintió náuseas y necesitó de toda la fuerza de voluntad que poseía para no vomitar allí mismo.

Estaba temblando y aquella vez, no estaba teniendo éxito a la hora de intentar controlarse. Tenía que mantener el control. Debería marcharse en aquel momento. Había conseguido su objetivo. Pero estaba paralizada en el lugar en el que se encontraba, era incapaz de marcharse sin oír todo lo demás.

Thomas suspiró con un gesto dramático y adoptó una expresión de compasión y arrepentimiento.

—Melissa se convenció a sí misma de que estaba enamorada de mí —explicó, como si estuviera admitiendo un crimen atroz—. Me temo que soy parcialmente culpable de ello, aunque no fuera nunca mi intención ni mi deseo. En una ocasión, Melissa fue atacada cuando regresaba a casa a altas horas de la noche. Casualmente, yo estaba allí y conseguí ahuyentar a sus atacantes. Me sentí responsable de ella y asumí esa responsabilidad como lo habría hecho un hermano mayor con su hermana pequeña. A partir de aquel momento la acompañaba a casa, porque no podía permitir que volvieran a hacerle ningún daño y no tenía a nadie que pudiera cuidar de ella.

Se pasó la mano por el pelo con un gesto de falso arrepentimiento.

—Ella malinterpretó mi amabilidad, la confundió con otro sentimiento y, como resultado, terminó obsesionándose conmigo. Intenté con todas mis fuerzas rechazarla con delicadeza. No quería hacerle daño ni avergonzarla en ningún sentido. Le expliqué que, incluso en el caso de que yo sintiera por ella lo mismo que ella sentía por mí, no estaría bien. Era demasiado joven, yo era mucho mayor que ella. Le dije que era demasiado pequeña como para mantener conmigo la clase de relación que quería —añadió con una mueca—. Le expliqué que tenía todo el tiempo del mundo y que algún día conocería a un hombre para ella, pero que yo no era, que yo jamás podría ser, ese hombre.

Se detuvo para imprimir un efecto dramático a sus palabras y una vez más, desvió la mirada en su dirección, con una expresión de amable perplejidad. Eliza tenía que actuar rápido. No, no quería que continuara intentando meterse en su cabeza y, sí, quería que supiera que ya no era capaz de controlarla, pero no quería que supiera hasta qué punto le odiaba. Había ido hasta allí para convencerle de que había ido a buscarle. Que todavía le amaba y quería estar con él. Estuvo a punto de vomitar al pensar en ello, pero tragó saliva rápidamente y esbozó una lenta sonrisa que dirigió directamente a Thomas, una sonrisa que se esforzó en hacer parecer sincera, cariñosa, acogedora y esperanzada.

Después, como hacía Thomas en el pasado, cerró la mano en un puño, se lo llevó al pecho y lo presionó contra su corazón, sabiendo que él reconocería aquel gesto inmediatamente. Y también lo que significaba.

Thomas parpadeó sorprendido y los ojos se le iluminaron un instante con lo que pareció un brillo de deleite. Eliza no le devolvió la sonrisa. No podía ser tan evidente. Pero le dirigió una ardiente mirada llena de hambre, necesidad y deseo. ¡Oh, Dios santo! No podía soportar ni un segundo más.

Thomas se interrumpió a media frase y Eliza tuvo la inconfundible sensación de que lo que iba a decir a continuación no era algo que hubiera planeado o ensayado previamente. En un primer momento, Thomas había pensado en crucificarla y vilipendiarla, a pesar de que decía querer hacer justo lo contrario. Pero, tanto si fue la silenciosa invitación que vio en los ojos de Eliza y aquel gesto íntimo conocido por ambos, como si fue el hecho de haber visto de alguna manera a la chica que había conocido como Melissa Caldwell, cambió completamente de idea y le dio un giro completo a la descripción que había hecho de ella.

—No culpo a la señorita Caldwell por lo que hizo. Hizo lo que consideraba correcto, y debería ser elogiada por haber tenido el valor de hacer lo que hizo siendo apenas una niña. Vio un crimen, lo denunció y después testificó ante el tribunal para intentar hacer justicia. Sin lugar a dudas, lo hizo con la mejor de las intenciones y deberíamos admirarla por ello. Desgraciadamente, me confundió con el hombre que había cometido aquellos crímenes terribles, aquellas atrocidades contra unas pobres mujeres. Estoy convencido de que ante el impacto de aquella horripilante escena, se equivocó e identificó a alguien que, probablemente, se parecía a mí. Pensó sinceramente que era a mí al que había visto aquel día. Fue un desgraciado error, pero ella actuó con sinceridad. Ni por un momento he creído que me acusara maliciosamente, impulsada por un deseo de venganza por el hecho de que la hubiera rechazado. La he perdonado, y también al policía que manipuló las pruebas para impedir que tuviera un juicio justo y, consecuentemente, fuera condenado. Quiero dejar toda está desgracia en el pasado y continuar con mi vida. Tranquila y pacíficamente. Y pido con respeto que no se invada mi intimidad. Creo que me lo merezco y es lo único que pido. He rechazado la indemnización que me ofrecía el Estado por haber estado en prisión por error. No soy un hombre vengativo. Lo único que quiero ahora es poder empezar una nueva vida como hombre libre y no permitir que nadie se entrometa en mi intimidad.

Eliza no podía oír ni una palabra más, necesitaba marcharse inmediatamente, antes de que Thomas concluyera su nauseabunda representación en busca de compasión y su patente esfuerzo de manipular a toda aquella multitud para que cambiaran la opinión que tenían de él. Había cargado toda la culpa sobre los hombros de Eliza, había insinuado abiertamente que era una mujer obsesionada, despechada que había querido vengarse de él. Había dicho que por culpa de ella un hombre inocente había terminado en la cárcel mientras que el asesino continuaba libre.

Había revertido su posición, había cambiado de versión después de aquel extraño intercambio entre ellos, pero el daño ya estaba hecho. Ya había plantado las semillas. Eliza necesitaba salir de allí mientras la multitud estaba todavía absorta en aquel discurso victimista y Thomas les tenía comiendo de su mano. De lo contrario, las cosas podían ponerse muy feas para ella. Bastaría con que una sola de aquellas personas fuera suficientemente audaz como para decidir que necesitaba darle una lección para que el resto la siguiera como un rebaño. Y si ocurría algo así, su equipo se vería obligado a revelar su presencia, encendiendo de aquella manera un letrero de neón que le indicaría a Thomas que no estaba sola, que tenía unos tipos tras ella.

Comenzó a moverse lentamente hacia un lado, con mucho cuidado, intentando no llamar la atención, deteniendo su progreso cuando Thomas interrumpía momentáneamente su discurso y volviendo a moverse cuando todo el mundo estaba pendiente de él. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos, absortos por igual en sus palabras.

Eliza no era la única que había pasado años perfeccionando sus habilidades. Era evidente que mientras ella había estado trabajando diligentemente para fortalecer sus barreras mentales, para hacerlas impenetrables y no ser vulnerable a ningún ataque psíquico, Thomas había estado puliendo sus propios poderes, haciéndose más poderoso que antes, convirtiéndose en una mayor amenaza.

Tenía a toda aquella gente a sus pies, comiendo de su mano. Le miraban como si fuera un dios.

Soltaban exclamaciones de horror cuando hablaba de la injusticia que habían cometido contra él y fruncían el ceño e incluso abucheaban cuando mencionaba a los responsables de su entrada en prisión.

Cuando por fin llegó al final de la multitud y pudo abandonarla, Eliza dejó escapar un suspiro de alivio. Pero no cometió el error de bajar la guardia, ni de pensar que estaba fuera de peligro. Todavía tenía que llegar al lugar en el que había aparcado el coche, que estaba a unos cuatrocientos metros de distancia.

Con la cabeza gacha y la capucha ocultando su pelo, se dirigió directamente hacia su vehículo.

Debería haberse sentido jubilosa y triunfante, pero su victoria era superficial. Había conseguido resistirse frente a un maestro capaz de doblegar a los otros a su voluntad y experto en obligarles a cumplir sus órdenes. Había intentado deslizarse en el interior de su cerebro en dos ocasiones y las dos veces había fallado. La segunda vez se había esforzado mucho más, había duplicado la intensidad de su asalto. La cabeza le dolía salvajemente por la tensión de esquivarle y por la pura fuerza de su segundo ataque.

Pero había ganado ella. Le había derrotado. Ya no era un peón débil e impotente al que podía manipular con un mínimo esfuerzo. Eliza jamás volvería a ser la marioneta de nadie. Moriría antes de permitir que alguien controlara sus sueños, sus pensamientos y sus actos.

Capítulo 21

La puerta se abrió antes de que Eliza se hubiera acercado lo suficiente como para abrirla ella misma. Wade estaba allí, mirándola fijamente, con la preocupación abiertamente reflejada en sus ojos. Sin decir una sola palabra, la envolvió con sus brazos y la estrechó con fuerza contra él, ofreciéndole su calor y su fuerza. Antes de que Eliza hubiera registrado siquiera lo que estaba haciendo, Wade había cruzado ya la puerta, la había cerrado tras ellos y después la había levantado a ella varios centímetros del suelo para adentrarse en la casa.

Cuando estuvieron en medio del cuarto de estar, fue soltándola hasta que tuvo los pies bien plantados en el suelo y la agarró por la barbilla para que se miraran a los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz queda.

Eliza cerró los ojos y los mantuvo cerrados durante largo rato, luchando contra una multitud de sentimientos encontrados e intentando procesar y priorizar la información que debía darle a Wade.

—Pequeña —la urgió Wade, acariciándole los labios con el pulgar.

Eliza se obligó a abrir los ojos y se le quedó mirando fijamente, tomando fuerza del silencioso apoyo que era visible en sus ojos. Después, tomó aire.

—Son demasiadas cosas —dijo con cansancio—. Ni siquiera estoy segura de por dónde empezar.

—Empieza por donde tú quieras —le recomendó él suavemente—. Y cuéntame lo que quieras.

Estoy aquí, te escucho y estoy dispuesto a darte todo lo que necesites.

Eliza se inclinó hacia delante para posar la frente en su pecho y permaneció en silencio, intentando absorber todo sobre él. Su tacto. Su olor. Los latidos de su corazón. Lo a salvo que se sentía en sus brazos. Lo mucho que deseaba no haber recibido aquella llamada de teléfono varias semanas atrás.

—Ya te dije que necesitaba estar allí hoy. Y te conté por qué. Te conté la verdad. Te conté la verdad. Pero no te dije otras razones por las que también necesitaba verle —admitió en un susurro.

Contuvo la respiración, esperando su respuesta, preguntándose si estaría enfadado, porque él sí había sido completamente honesto y directo con ella. Brutalmente a veces.

Para su sorpresa, Wade la levantó en brazos sin que pareciera costarle ningún esfuerzo y la llevó al sofá. Se volvió y después, sencillamente, se sentó, acunándola en su regazo mientras se echaba hacia atrás, arrastrándola con él.

—Si vamos a hablar, quiero que estés cómoda y en mis brazos mientras lo haces —dijo Wade.

Después, la colocó a su antojo, de manera que la cabeza de Eliza quedara bajo su barbilla, presionada en un lateral de su cuello.

El hecho de que ni el lenguaje de su cuerpo ni el tono de voz de Wade hubieran registrado el más ligero cambio después de que hubiera confesado que le había ocultado algo le proporcionó a Eliza el alivio y el valor que necesitaba para seguir adelante, sin miedo a su reacción.

¿Desde cuándo se había convertido su aprobación en algo tan importante para ella? ¿Cuándo le había importado que Wade se enfadara o dejara de enfadarse? Todavía estaba intentando asimilar el giro tan brusco que había experimentado su relación. En el fondo de su mente, la aguijoneaba constantemente la preocupación de que, cuando todo aquello terminara y ella ya no estuviera en peligro, las cosas volvieran a ser como antes, cuando apenas se toleraban el uno al otro por el bien de la amiga que tenían en común.

Pero entonces ella era mucho más culpable de comportarse como una niñata desagradecida que él de ser un estúpido autoritario. Eliza ni siquiera le había agradecido nunca que hubiera recibido un balazo destinado a ella. Para salvarle la vida. Al contrario, le había evitado todo lo posible y, cuando no había conseguido evitarle, se había mostrado mordaz y sarcástica, y le había provocado intencionadamente siempre que había tenido oportunidad.

No le había importado hasta entonces. Había pensado muy poco en ello. Pero en aquel momento la reconcomía. La avergonzaban profundamente su conducta, sus actos y cómo había tratado a aquel hombre.

—¿Vas a compartirlo conmigo, pequeña? —preguntó Wade, interrumpiendo su autofustigamiento—. No es que me esté quejando de que estés aquí sentada en mi regazo, pero es obvio que estás muy afectada y, por lo que he visto y oído, seguro que tienes motivos para estarlo.

—¿Lo has visto? —le preguntó en voz baja.

—Sí. Odiaba no poder estar allí, cuidando de mi chica, así que he estado viendo la emisión de la rueda de prensa.

Eliza se agarró a su camisa, queriendo, necesitando, aferrarse a él.

—Ya te conté que he estado trabajando durante mucho tiempo para fortalecer mis barreras mentales. Y, cuando te conté cómo me había manipulado Thomas, me preguntaste si todavía podía seguir haciéndolo. Te contesté que no.

Wade la apretó con cariño, intentando tranquilizarla.

—Pero no estaba del todo segura —susurró con voz temblorosa—. ¿Cómo iba a estarlo? En alguna ocasión he pensado en pedirle a Gracie que intentara leerme el pensamiento para ver si conseguía impedírselo. Pero Thomas estaba en prisión y creía que no volvería a representar nunca una amenaza para mí y, si le pedía eso a Gracie, tendría que explicarle cosas que jamás había compartido con nadie y que no tenía ganas de contar, así que lo dejé pasar y continué pensando en ello. En cierto modo, creo que eso formó parte de mi proceso de sanación. Era una persona débil y fácilmente manipulable y estaba desesperada por ser amada, por encontrar algún arraigo, y me odié por ello durante mucho tiempo. Todavía lo hago a veces.

»Me he culpado a mí misma durante muchos años —continuó—. Así que, dando pasos para hacerme creer que estaba superando lo que yo consideraba una debilidad, pude recuperar parte del poder que había perdido. Eso me hizo sentirme protegida, tanto si es verdad como es una completa mentira.

—Pequeña, si eso te proporcionó alguna seguridad, si te hizo sentirte más segura y, especialmente, si te ayudó a recuperar parte de lo que ese canalla te había arrebatado, en ese caso no solo es verdad, sino que, evidentemente, te proporcionó lo que necesitabas. ¿A quién puede importarle nada que sea o no científicamente demostrado? Tanto tú como yo hemos sido testigos de cosas extraordinarias. En más de una ocasión y con más de una persona. ¿Crees que las habilidades de Ramie, Ari o Gracie podrían ser demostradas científicamente? ¿Crees que hay alguna manera de medirlas? ¿Que podrían reproducirse en un laboratorio o podría hacerse con ellas algún experimento?

—Pero funcionan —musitó Eliza, apretando los puños sobre la camisa, agarrando la tela y tensándola sobre su pecho.

Wade se quedó muy quieto. Le quitó después la mano de la camisa y le rodeó la muñeca con los dedos. Sacó a Eliza del hueco de su hombro y la colocó a horcajadas sobre él para poder mirarla a la cara.

—¿Qué quieres decir exactamente? —le preguntó, frunciendo el ceño con una mezcla de preocupación y confusión.

—Me he colocado intencionadamente delante del estrado para que Thomas pudiera verme. Porque sabía que, cuando me viera, intentaría manipularme. Intentaría restablecer mi amor, mi adoración por él y el deseo de ir adonde él quisiera llevarme. Y tenía que saber, antes de que esta misión siguiera adelante, si era suficientemente fuerte como para bloquearle. He pasado mucho miedo, Wade —admitió con dolor—. Me aterraba la posibilidad de estar engañándome a mí misma para no tener que admitir lo impotente y lo débil que soy.

El dolor de cabeza y los recuerdos residuales del ataque de Thomas se intensificaron al recordarlo.

Se quedó en silencio y se inclinó hacia Wade, apoyando la frente contra sus labios, necesitada del consuelo y del apoyo incondicional que tan dispuesto estaba a darle.

Wade posó la mano en su nuca y la acarició delicadamente. Estuvo a punto de hacerla gemir por la tregua que dispensó a su dolor con solo una breve caricia.

Wade le concedió algunos minutos más, como si fuera consciente de lo mucho que los necesitaba.

Solo unos minutos para recuperarse antes de continuar. Por fin, Eliza alzó la cabeza y le miró a los ojos, sintiéndose de pronto despojada y vacía ante la pérdida de aquel contacto visual.

—Así que lo ha intentado —dijo Wade sombrío.

—No me ha visto inmediatamente. Ha empezado a soltar su ridículo discurso, pero yo me he dado cuenta del momento en el que se ha fijado en mí. He sentido sus ojos sobre mí.

Eliza se estremeció. El vello se le puso de punta. Wade deslizó las manos por sus brazos, aliviando el frío mientras los frotaba hacia arriba y hacia abajo.

—Y después he sentido un extraño revoloteo en la cabeza. Ha sido como si Thomas estuviera haciendo una prueba. Ha sido muy doloroso, como un verdadero ataque físico, pero no tanto como el segundo.

La expresión de Wade se tornó sombría. Los ojos le brillaron con fiereza.

—He estado mirándole todo el tiempo y manteniendo mis pensamientos y mis sentimientos bajo control. Y he sido testigo de su sorpresa al ver que no era capaz de meterse en mi cabeza, que no era capaz de leerme el pensamiento. Incluso ha fruncido el ceño y ha interrumpido su discurso antes de desviar la mirada y continuar. Yo sabía que volvería a intentarlo y he decidido darle una última oportunidad antes de marcharme.

Wade frunció el ceño mientras la miraba atentamente.

—La segunda vez el ataque ha sido más fuerte y más rápido, ha golpeado sin previa advertencia.

Me ha impactado lo doloroso que ha sido. Sentía la cabeza como si estuviera a punto de explotarme.

Como si me fuera estallar. Pero también la segunda vez he sido capaz de rechazarle, y después me he dado cuenta de mi error o, mejor dicho, del error que había estado a punto de cometer.

Wade arqueó las cejas con expresión interrogante.

—Sí, quería que me viera y que supiera que ya no podía controlarme, que ya no tenía ningún poder sobre mí, pero necesitaba que pensara que, aunque ya no podía seguir manipulando mis actos ni mis sentimientos, todavía le amaba y había decidido estar con él. Quería que pensara que estaba allí para que pudiéramos volver a estar juntos y vivir felices y hacer todas esas tonterías en las que creía cuando tenía dieciséis años —le explicó con un deje de amargura que no fue capaz de reprimir—. Así que le he mirado directamente a los ojos y le he sonreído. He hecho la actuación de mi vida, fingiendo alegría, deseo y amor. He conseguido reflejar todos esos sentimientos en mi mirada y le he sonreído. Y después, para que no pudiera malinterpretarme, he hecho un gesto que Wade solía utilizar cuando estábamos juntos.

Eliza cerró el puño y e hizo el gesto para que Wade pudiera verlo, en vez de depender de su descripción.

—Te juro que he visto un fogonazo de placer en sus ojos y que me ha dirigido esa mirada ardiente, una mezcla de deseo y necesidad y… ¡Dios mío, Wade! Me ha asqueado hasta el alma. Aunque ya sabía que le había derrotado, que no podía seguir controlándome psíquicamente, ha sido en ese momento cuando lo he asimilado de verdad. Porque, si hubiera sido capaz de someterme a su voluntad, yo no habría reaccionado como lo he hecho cuando me ha mirado de esa manera. Si él hubiera estado controlándome, me habría vuelto loca de alegría al verle mirarme así. Mis sentimientos y mis reacciones han sido mías, no suyas.

Wade se inclinó hacia delante y le dio un largo y dulce beso, deslizando la lengua entre sus labios mientras la saboreaba levemente. Cuando retrocedió de nuevo, en sus ojos resplandecían el orgullo y una fiera satisfacción.

—Estoy orgulloso de ti, pequeña.

Reforzó sus palabras de admiración tomando las manos de Eliza, apretándoselas y entrelazando después los dedos entre los suyos antes de posar sus manos unidas en su regazo.

—Antes de ese momento, Thomas se ha dedicado a difamarme, a dejarme por los suelos, pero después ha dado un giro de ciento ochenta grados en su discurso y me ha defendido.

—Sí, lo he oído —musitó Wade.

Eliza bajó la mirada hacia sus manos unidas, algo que parecía tan normal, pero que resultaba muy simbólico para ella de una forma que no acertaba a explicar.

No estaba sola.

Tenía a alguien en quien apoyarse.

Tenía a alguien en quien confiaba.

Tenía a alguien…

—Va a ir a por ti —dijo Wade en tono sombrío.

—Sí, lo sé —reconoció con voz queda—. Pero esta vez estaré preparada.

—No, estaremos preparados —la corrigió Wade enérgicamente—. No vas a enfrentarte a ese canalla. Ni ahora ni nunca. En cuanto aparezca, es hombre muerto. Ya ha expresado su deseo de desaparecer y de que le dejen en paz y, al hacerlo, se ha puesto involuntariamente en mis manos.

Porque pienso darle exactamente lo que ha pedido. Nadie encontrará su cadáver. Nadie sabrá nunca, ni le importará, qué ha sido de él. Sencillamente, desaparecerá como él ha dejado claro que planeaba hacer.

Eliza no podía decir que no supiera cuáles eran las intenciones de Wade. No era la primera vez que explicaba cuál era su objetivo. Pero, de alguna manera, al oírlo en aquel momento, cuando Thomas estaba libre y tan cerca de su alcance, Eliza fue presa de un pánico absoluto, de un miedo paralizante.

—No quiero que hagas eso por mí —dijo con fiereza, con una fuerte desesperación en la voz—. Por favor, no lo hagas, Wade. No soportaría que mataras a un hombre por mi culpa. Que mataras a un hombre por mí.

Wade alzó lentamente sus manos unidas y giró la de Eliza para presionarla contra su boca.

Después, la miró con la seriedad gravada en todas sus facciones.

—¿Todavía no lo comprendes, Eliza? Te amo, maldita sea. Eres mía. No hay nada que no esté dispuesto a hacer para asegurar tu seguridad y tu felicidad y no podré garantizarte ninguna de esas dos cosas mientras ese canalla siga vivo.

Eliza tenía la respiración contenida en los pulmones y le resultaba físicamente imposible tomar más aire. Se le quedó mirando con absoluta incredulidad. Un escalofrío le recorrió la espalda. Los pulmones le abrasaban, tenía el pecho en llamas y las lágrimas ardían como ácido en las comisuras de sus ojos.

—¿Me amas? —susurró Eliza con un hilo de voz casi inaudible.

Al final consiguió tomar aire con una trémula aspiración. Temblaba con tanta fuerza que sacudía las manos mientras agarraba la camisa de Wade.

Wade negó con la cabeza, pero su sonrisa fue dolorosamente tierna.

—¿Sinceramente crees que no te amo? ¿Lo dudas? Pequeña, cuando esto se acabe, cuando todo esto termine y deje de existir esa amenaza para ti, te casarás conmigo. Nunca te dejaré. Y te amaré, te protegeré y haré cuanto sea necesario para que seas feliz hasta que me quede un último aliento.

Las lágrimas que Eliza había intentado reprimir comenzaron a correr como ríos interminables por sus mejillas mientras le devolvía la mirada con admirado asombro. Estaba tan conmovida que un nudo le cerraba la garganta. En aquel momento, no habría sido capaz de hablar aunque su vida hubiera dependido de ello.

Wade la amaba. Le había entregado las palabras más hermosas que le habían dicho en su vida.

Intentó hablar. Decir algo, cualquier cosa, pero el nudo se hizo mayor y apartó una de las manos que Wade le sostenía y se frotó el cuello, en un esfuerzo por aliviar aquella dolorosa obstrucción.

¿No había batallado constantemente para superar sus sentimientos hacia Wade? Para cuestionarlos.

A veces, había estado a punto de admitirlo, como solo unos segundos atrás, cuando se había maravillado de lo que significaba para Wade. Pero, antes de que hubiera llegado a conjurarse la palabra en su cabeza, Wade había pronunciado la palabra «amor», haciendo que la conversación tomara un rumbo diferente.

¿Cuánto tiempo había estado allí? Sin ser reconocido, siendo negado, incluso, pero presente en cualquier caso. ¿De verdad importaba cuánto tiempo, o incluso el por qué? No podía identificar el momento exacto en el que se había enamorado de Wade. A lo mejor la semilla había estado allí desde el principio, aunque se hubiera resistido al amor, aunque le resultara molesto, aunque lo hubiera temido o, quizá, lo hubiera considerado inmerecido. Había pasado gran parte de su vida creyendo que no merecía ser amada y, en consecuencia, tampoco se había permitido amar. Supervivencia. Un mecanismo de defensa con el que estaba demasiado familiarizada.

Había pasado su joven vida deseando lo que tantos otros daban por garantizado. Había llegado a pensar que su sueño más preciado se había hecho realidad para al final darse cuenta de lo ingenua y desesperada, por no decir débil, inconsciente y estúpida que había sido. Desde entonces había virado hacia el extremo contrario, no había permitido que nadie se acercara a ella, no se había permitido involucrarse emocionalmente ni atarse a nadie. Y jamás había confiado a nadie sus más vergonzosos secretos.

Hasta que no había conocido a Dane y había comenzado a trabajar para DSS, no había empezado a abrirse a los otros, pero aquello no había ocurrido de la noche a la mañana. Había sido un proceso gradual, le había llevado su tiempo no solo querer y pedir confianza de las personas con las que trabajaba, sino también tener fe suficiente en su criterio como para ser capaz de confiar en aquellos más cercanos a ella.

Sus compañeros de trabajo le habían enseñado mucho sobre el amor. Le habían enseñado lo que era y lo que no era, pero Eliza siempre lo había vivido como observadora. Desde fuera. Wade no solo le había enseñado a amar y ser amada. Se lo había demostrado con sus actos más que con sus palabras. Por primera vez en su vida, Eliza amaba. Profunda y apasionadamente. De forma incondicional. Sin límites. Con una fiereza que no imaginaba presente cuando se amaba a alguien.

Sabía que Wade estaba esperando, observando aquel desfile de sentimientos y pensamientos contradictorios que tenían que ser evidentes, debido al cambio permanente de expresiones y al puro y maravillado asombro que corría por su sangre como la droga más potente. Ella le debía la misma honestidad y el mismo compromiso que él había asumido, pero la aterraba ponerse en una situación de vulnerabilidad, cuando se había jurado que jamás se permitiría exponer su fragilidad, como había hecho cuando Melissa Caldwell todavía existía.

Al pensar en aquel nombre, en aquella persona que ya no existía, Eliza se quedó de pronto paralizada, completamente quieta, mientras su rostro y sus ojos se llenaban de asombro y ante lo que se le reveló. ¡Santo Dios! ¿Cómo podía haber estado tan ciega? Había estado tan profundamente arraigada al pasado de una persona que ya ni siquiera existía que ni siquiera se había permitido estar viva.

Y ser libre.

Wade frunció el ceño y, si en un primer momento había parecido satisfecho y la había mirado con tierna diversión, contemplando la miríada de sentimientos que cruzaban el rostro de Eliza al hacer aquel descubrimiento, después se mostró preocupado e inseguro.

Entonces, Eliza sonrió. Sonrió de verdad. Fue una sonrisa tan ancha y sincera que estiró las comisuras de los labios hasta un punto que le resultó incómodo. Se sentía resplandeciente. Irradiaba una alegría como nunca había experimentado o sentido en su vida. Alargó la mano para acariciar el rostro de Wade y lo enmarcó entre sus manos mientras le miraba fijamente a los ojos. Por una vez en su vida, no se sentía temerosa o frágil y se permitió abrirse para dejar que otra persona se adentrara en lugares de su corazón y su alma a los que nadie había tenido acceso. Estaba segura. Y la amaban.

—Yo ya no soy esa mujer —susurró asombrada.

Y rompió a llorar, haciendo que Wade sintiera auténtico miedo y la mirara con una expresión enloquecida, frenética. Le rodeó con los brazos, estrechándose contra él como si en ello le fuera la vida. Se pegó a él como una lapa y lloró ruidosamente contra su cuello, con enormes sollozos nacidos en el más profundo rincón de su alma. Un alma que creía perdida mucho tiempo atrás, pero que Wade había sanado y restaurado con su amor.

Lloraba, pero no porque fuera desgraciada, sino porque por fin estaba liberando emociones que habían estado confinadas y reprimidas durante una década. Estaba dejando salir la tristeza, la culpa y el dolor que por fin podría dejar de sentir.

Era libre. Libre por fin de las cadenas a las que ella misma se había encadenado después de haberse liberado de las ataduras con las que Thomas la había apresado.

«No tienes que llevar sola esa carga, Eliza».

«Suéltala, pequeña».

«Estoy aquí».

«No voy a ir a ninguna parte».

«Entrégate a mí y entrégame tu carga».

Las palabras de Wade llegaron hasta ella como la más hermosa de las olas, la cubrieron y la lavaron, dejándola por fin limpia. ¿Cómo podía haber dudado nunca de su amor? ¿Cómo podía haberlo cuestionado siquiera? Era posible que Wade no hubiera pronunciado aquella palabra hasta entonces, pero le había demostrado de todas las formas posibles lo mucho que le importaba. La evidencia, la prueba había estado allí, mirándola a la cara casi desde el principio, pero ella había estado demasiado ocupada protegiéndose a sí misma del dolor de acariciar fugazmente el sol y de verse envuelta después por negras nubes de tormenta que le impidieran verlo nunca más.

Lo que no había comprendido era que Wade era el sol. Su sol. Y que ni siquiera la más fiera tormenta podría apagar su luz, su calor, su amor.

Se sosegaron sus sollozos y se convirtieron en pequeños hipidos. Se apoyó contra Wade, enterró el rostro en su cuello y se aferró desesperadamente a él, temiendo que desapareciera al menor movimiento.

Wade acarició su rostro con los dedos, secando la humedad de las últimas lágrimas de sus mejillas.

Después, le apartó delicadamente los mechones de pelo que cubrían su rostro, se los colocó detrás de las orejas y le alisó el resto, sin dejar un solo mechón fuera de lugar.

Le dio un beso en la frente.

—Pequeña, ¿y ahora qué te ha pasado? Tengo que reconocer que esa no era precisamente la reacción que esperaba después de decirte que te quiero y que vas a casarte conmigo. ¿Tan terrible te resulta la idea de que te ame? ¿O es la parte del matrimonio la que te asusta?

La obligó a mirarle. Era increíble la vulnerabilidad que expresaban los ojos de Wade, algo que Eliza jamás había visto en aquel hombre tan duro que jamás permitía que los sentimientos traspasaran la máscara impenetrable que llevaba permanentemente encima.

Ver aquella inseguridad patente y desnuda reflejada en su expresión la hizo ponerse a llorar otra vez.

Wade la miró frenético. El nerviosismo parecía emanar a oleadas de su cuerpo.

—Pequeña, no llores. Por favor, no llores más. Me estás rompiendo el corazón. Sea lo que sea, lo arreglaremos, te lo juro. No voy a presionarte. Esperaré todo lo que tenga que esperar. Te daré todo el tiempo que necesites y, cuando estés preparada, estaré esperándote.

—¡Oh, Dios mío, Wade! —respondió llorosa—. Yo también te quiero. Te quiero mucho. Y eso es lo que me asusta. Estoy aterrorizada. Nunca me he permitido amar a nadie, salvo a las pocas personas a las que considero mis amigos, mi familia —se corrigió—. Pero incluso a ellos les he mantenido a distancia, nunca he permitido que vieran dentro de mí, porque era horroroso lo que guardaba. Jamás les he dejado contemplar esa parte de mi vida. No puedo perderte, Wade. A ti no. Me destrozaría. Yo no sé amar. Nunca he querido a nadie como te quiero a ti y nadie me ha querido nunca como tú me amas. Con Thomas me creía enamorada, pero estaba completamente equivocada. Tú me has demostrado lo que es el amor, lo hermoso, lo generoso que es, pero estoy muy asustada porque no sé cómo amar a alguien de la manera que te mereces ser amado. Me da miedo querer tanto a alguien.

Que mi felicidad dependa hasta ese punto de otra persona.

Por un momento, Wade no respondió. No parecía capaz. Cerró los ojos. Respiró aliviado y fue entonces cuando Eliza notó que estaba temblando como ella unos minutos atrás. Cuando volvió a abrir los ojos, estaban tan llenos de amor y comprensión que parecían a punto de estallar y con una mirada liviana como Eliza nunca le había conocido.

—Ahora comprendes cómo me siento —refunfuñó—. Jamás en mi vida he amado a nadie, Eliza.

Nunca he sabido lo que era el amor, lo que se sentía, lo que significaba. Es un sentimiento hermoso y aterrador al mismo tiempo. ¿Tú crees que encierras cosas terribles? Eso no es nada comparado conmigo. No soy un hombre bueno. He hecho cosas que ni siquiera podrías imaginar y jamás me he arrepentido. Pero ahora todo eso ha terminado porque jamás te pondría en una situación de riesgo.

Jamás permitiré que algo malo vuelva a tocarte y si eso significa que tengo que enderezar mi camino y convertirme en un hombre legal, estoy más que dispuesto a hacerlo si a cambio puedo tenerte. Lo eres todo para mí y esa es la razón por la que no voy a permitir que te arriesgues para acabar con ese loco. Siempre me interpondré entre tú y cualquier cosa que pueda ponerte en peligro. Necesitas comprender eso, Eliza. La vida conmigo no será fácil. Soy un hombre autoritario y controlador y jamás permitiré que pongas en riesgo tu seguridad.

Le enmarcó el rostro entre las manos y la miró con fiereza a los ojos, como si quisiera que aquellas palabras quedaran grabadas para siempre en su mente, en su corazón y en su alma.

—Pero, pequeña, puedo prometerte algo. Si te arriesgas a quedarte conmigo, si permaneces a mi lado y no renuncias a nuestra relación, si estás dispuesta a arriesgarlo todo por un hombre que no es suficientemente bueno para ti, pero te ama y te desea con todos su corazón, en ese caso, haré lo imposible para hacerte feliz. No habrá un solo sacrificio que no esté dispuesto a hacer. No habrá sueño que no intente hacer realidad. No habrá ni un deseo sin cumplir. Y serás la mujer más adorada, querida, mimada y amada del mundo. Te lo juro por mi vida.

—¿Que no eres suficientemente bueno para mí? —susurró Eliza con incredulidad.

Le miró con absoluta estupefacción. ¿Que no era suficientemente bueno? ¿Acaso estaba loco?

—Wade, ¿eres consciente de en lo que te estás metiendo? ¿De la carga que llevo? Te mereces mucho más de lo que yo podré darte nunca —contestó con la voz atragantada, reprimiendo el sollozo que tenía en la garganta—. Pero yo también voy a hacerte una promesa. Si estás dispuesto a arriesgar tanto por una mujer tan dañada, por una persona que se lo merece tan poco como yo, entonces, te prometo que dedicaré todos y cada uno de los días de mi vida a asegurarme de que no te arrepientas de haberte arriesgado a estar conmigo.

—Te amo —dijo Wade.

Solo eso. Nada más. Pero fue suficiente. Siempre sería suficiente. Aquello era todo lo que Eliza había soñado, lo que había deseado y esperado durante toda su vida. Algo que jamás pensaba que llegaría a tener.

—Yo también te quiero —susurró.

Cerró los ojos, saboreando aquellos momentos robados, consciente de que pronto volvería a imponerse la realidad y se verían obligados a regresar al mundo real, donde la presencia del mal era constante.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Eliza con voz queda y el corazón en un puño, lleno de terror por lo que estaba por llegar.

Wade se encogió de hombros.

—Esperaremos a que él haga el siguiente movimiento. Pero, hasta entonces, voy a llevarte a la cama y voy a pasar el resto de la tarde haciendo el amor contigo.

Capítulo 22

El sol había comenzado a ponerse, arrojando sus sombras en el dormitorio en el que Eliza permanecía acurrucada en los brazos de Wade, ambos tumbados de lado, el uno frente al otro, con las piernas entrelazadas y firmemente abrazados. Eliza se había olvidado intencionadamente de todo lo que no fuera aquella intimidad que envolvía la habitación entera y de la sensación de poder permanecer tumbada junto a un hombre al que amaba y que la amaba.

Wade había hecho el amor con ella, haciéndola disfrutar hasta enloquecer de necesidad, de un deseo por él más desesperado y urgente que cualquier otra sensación que jamás hubiera experimentado. Le había dicho que la amaba una y otra vez, pero también le había demostrado su amor tocándola, acariciándola, besándola, lamiéndola y succionando cada milímetro de su cuerpo, de la cabeza a los pies, dedicando un tiempo extra a las partes que había encontrado entre ambos.

No había mostrado ninguna prisa. Ninguna precipitación por llegar al orgasmo. No había sido un intento de satisfacer la lujuria y el deseo. Wade se había tomado su tiempo, la había llevado hasta el límite y había retrocedido, dándole tiempo suficiente como para no precipitar el final, y después había comenzado de nuevo, llevándola hasta la cumbre y retrasando la liberación hasta terminar dejándola caer y flotar ingrávida en un mar de indescriptible placer.

Cuando por fin terminaron, Eliza había caído en sus brazos, sobrecogida por la belleza de haber hecho tan dulcemente el amor con un hombre que la amaba con locura. Las lágrimas habían empapado sus mejillas. La alegría había inundado hasta los rincones más escondidos, rincones que habían estado desérticos, vacíos de cualquier sentimiento durante mucho tiempo. Wade había alcanzado todos aquellos rincones oscuros y había llevado la luz y la vida a todos ellos.

Y, después, la había sostenido en sus brazos mientras ella lloraba, sobrecogida en aquella ocasión por la certeza de haber llegado por fin a casa. De pertenecer por fin a alguien. De saberse amada y plenamente aceptada sin condiciones, reservas o juicios.

Después, había vuelto a hacer el amor con ella. Y, a continuación, una vez más, hasta que los dos se habían sumido en un sueño ligero, satisfechos al poder descansar en los brazos del otro y absorber cada minuto de aquel inicio de algo tan nuevo y especial, del primer día de su futuro en común, de la promesa de un mañana.

Eliza había sido la primera en despertar y había permanecido muy quieta, sin moverse, estudiando las facciones de Wade mientras este dormía. Habían perdido su habitual dureza, aquella dureza que formaba parte de su personalidad. Él parecía más joven, más relajado y en paz. Eliza podría pasarse horas observándole, sintiéndose orgullosa al saber que aquel hombre tan atractivo era suyo.

Se sentía relajada, ágil, completamente satisfecha y plena. Los párpados se le estaban cerrando lentamente mientras se dejaba arrastrar de nuevo por el sueño cuando el teléfono de Wade la sobresaltó, haciéndola encogerse por dentro.

Wade se despertó al instante, dio media vuelta en la cama y agarró el teléfono.

—Sterling —dijo brevemente.

Se produjo una pausa mientras Wade escuchaba lo que su interlocutor le estaba diciendo. Las siguientes palabras de Wade helaron a Eliza hasta los huesos.

—No, déjamelo a mí. No le pierdas de vista y asegúrate de saber en todo momento dónde está hasta que llegue yo allí. Mis hombres se quedarán aquí protegiendo a Eliza. Llegaré lo antes posible.

Se sentó, dejó caer las piernas al otro lado de la cama y se volvió para mirar a Eliza. Ella vio en sus ojos algo que supo inevitable. Solo había oído parte de la conversación, pero estaba claro lo que iba a ocurrir. Se puso de rodillas y le miró con expresión suplicante, con el corazón en la garganta.

—Por favor, no vayas, Wade. No lo hagas. No hagas eso por mí. Déjale. Ya no puede controlarme. Ya no representa ninguna amenaza para mí. Déjalo. Iré a donde tú quieras, haré todo lo que me pidas. No quiero perderte —dijo angustiada.

—Ven aquí —le pidió Wade con voz queda.

Eliza cruzó la cama y se arrojó a sus brazos, aferrándose desesperadamente a su cuello, y mordiéndose el labio para sofocar el grito que se repetía una y otra vez en su corazón. Wade la sentó en su regazo y se volvió para quedar sentado al borde de la cama, con los pies en el suelo.

Le enmarcó el rostro con las manos y la besó con fiereza. Enredó su lengua en una danza salvaje con la suya hasta quedarse sin aire en los pulmones. Después, la apartó suavemente y le enmarcó el rostro con las manos mientras la miraba intensamente a los ojos.

—Pequeña, no puedo dejarlo —respondió con delicadeza—. No volveré a estar tranquilo si sé que él sigue aquí. No pienso dejar que exista algo que te amenaza. Él te hizo daño. Y te lo volverá a hacer.

Te hizo dudar de ti misma. Aunque solo sea por eso, se merece morir. Te arrebató algo y me maldeciría durante toda mi vida si llegara a apartarte de mí. Tengo que hacerlo, Eliza. Necesito que lo comprendas. Sabes quién soy, sabes la clase de hombre que soy. Has aceptado esa parte de mí que espero que nunca te alcance. Y, después de esto, nada malo lo hará. Tú has hecho lo que tenías que hacer. Aunque no me haya gustado, he sido capaz de comprenderlo. Era importante para ti. Pequeña, esto lo significa todo para mí, es algo que tengo que hacer. No me hagas elegir entre amarte y protegerte hasta con mi último aliento o perderte porque no quieres que haga lo que tengo que hacer.

Eliza cerró los ojos, apoyó su frente en la suya y exhaló un suspiro que sabía Wade reconocería como una forma de aquiescencia.

—Te amo —susurró—. Prométeme que volverás conmigo. Júralo, Wade. No puedo perderte. No puedo perderte cuando por fin me he encontrado a mí misma y he encontrado un hombre que conoce mi más terrible secreto. ¿Cómo no voy a hacer yo lo mismo por ti? Júrame que esto no te afectará, que nada te delatará ni te implicará de ninguna forma en lo que ocurra, porque no voy a permitir que asumas la culpa por mí —le dijo con fiereza—. Te lo juro, Wade, si terminan culpándote de su muerte, haré una confesión completa, me declararé culpable y juraré que fui yo la que le mató.

El amor suavizó la mirada de Wade de tal manera que Eliza le miró desolada. Wade le acarició la mejilla y la besó con cariño.

—Pequeña, no voy a decir esto para asustarte, y te aseguro que no volveré a decir nunca nada parecido porque vas a poder vivir libremente, vas a vivir siempre bajo la luz, jamás entre las sombras, y me romperé la espalda para hacerte feliz y asegurarme de que vivas libremente bajo el sol. Pero soy muy bueno en lo que hago. No estoy diciendo que me sienta orgulloso de ello y tampoco estoy alardeando. Sencillamente, es así. He hecho cosas terribles en mi vida, cosas que jamás compartiré contigo, y espero que eso no te haga daño, porque lo único que pretendo es protegerte y esforzarme en hacerte feliz cada día. Jamás apareceré como implicado, sospechoso o relacionado de ninguna manera con la muerte de Thomas Harrington. Necesito que confíes en mí y tengas una fe ciega en lo que te estoy diciendo. Jamás haré nada que me impida estar contigo o ser el hombre que te haga sonreír, reír y vivir en libertad. Así que, cuando te digo que volveré y que no recaerá en nosotros ni una sombra de sospecha, necesito que me creas.

Eliza jamás enviaría al hombre al que amaba a una misión que podía acabar con él muerto, herido o encarcelado, pero no quería que Wade pensara que no era capaz de aceptarle tal y como era. Él la había aceptado sin vacilar, sin reservas, y ella no podía hacer menos por él.

—Creo en ti, Wade —contestó con voz grave y seria—. Siempre creeré en ti. Procura mantenerte a salvo y vuelve cuanto antes a mí. Te estaré esperando.

Wade se levantó con ella en el regazo y la dejó de nuevo en la cama. Después, se inclinó y la besó por última vez.

—Te quiero, cariño. Todo esto acabará pronto, serás libre y no tendrás que volver a preocuparte nunca por él. Quiero que mires hacia delante. Que te concentres en el futuro. Y ahora permíteme ocuparme del presente.

Capítulo 23

Wade no llevaba ni media hora fuera y Eliza estaba preparándose ya para una larga noche. Estaba tensa y la consumía la ansiedad. Sentía angustia en el corazón y en lo más profundo de su alma porque Wade estaba haciendo el trabajo sucio por ella. Ella era la culpable de que hubiera ido a matar a un hombre. Por ella. Era ella la que había decidido hacer justicia. La que había decidido vengarse.

Wade no estaría allí si ella no hubiera decidido jugar a ser Dios y administrar la justicia de acuerdo con su propia exigencia.

Wade ni siquiera era consciente de lo que Eliza planeaba hacer. La había seguido porque estaba preocupado, porque sabía que tenía algún problema y estaba decidido no solo a protegerla, sino también a preservarla de cualquier posible repercusión de una decisión tomada por ella.

Wade había decidido intervenir para resolver todo aquel desastre. Para evitar que sufriera las consecuencias de su decisión. Una decisión que había tomado cuando no estaba en condiciones de tomar una decisión tan drástica. Y en aquel momento iba a ser Wade el que iba a pagar las consecuencias. No ella.

Incluso en el caso que escapara sin que le implicaran de ninguna manera, sin despertar sospechas o, ¡Dios mío!, sin ser arrestado o condenado, tendría que vivir con la culpa de lo que había hecho durante el resto de su vida. La sangre de Thomas Harrington mancharía para siempre sus manos. ¿No terminaría odiándola con el tiempo? ¿No terminaría consumido por la culpa y el arrepentimiento?

¿La culparía con el paso del tiempo, la rechazaría por haberle puesto en aquella situación?

Eliza ni siquiera intentó volver a dormir, aunque estaba a punto de quedarse dormida cuando Wade había recibido aquella llamada de teléfono. El sonido la había tensado de tal manera, la había puesto tan rígida por el miedo que los músculos le dolían por la tensión.

Con un suspiro de resignación y consciente de que tenía por delante una larga noche, se metió en la cocina después de ponerse una de las camisas de Wade. Era tan cálida como él y estaba impregnada de su esencia. No se acercaba ni de lejos al verdadero Wade, pero llevar su camisa, sentir su calor y su olor, le proporcionaba un cierto consuelo.

Consciente de que estando tan nerviosa lo último que necesitaba era cafeína, optó por un vaso de zumo y buscó en la nevera algo de comer, más por hacer algo que porque tuviera hambre de verdad.

Acababa de dejar varios alimentos en la encimera y estaba alargando la mano para cerrar de nuevo la nevera cuando le sonó el teléfono móvil.

Se quedó mirando fijamente el teléfono que tenía junto al fregadero con una sensación de terror en la boca del estómago. Wade llevaba fuera treinta y cinco minutos. Era demasiado pronto como para tener noticias de él o de alguno de los hombres encargados de su vigilancia. ¿Y si le había ocurrido algo terrible?

Se dio cuenta entonces de que estaba mirando fijamente el teléfono mientras este continuaba sonando, así que se abalanzó hacia él sin fijarse siquiera en el identificador de llamadas.

—¿Diga? —preguntó con voz temblorosa.

—Hola, cariño. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que supe algo de ti. Te he echado de menos.

Eliza sintió que la sangre abandonaba rápidamente su rostro y fue buscando a tientas uno de los taburetes de la cocina que tenía tras ellas para sentarse antes de que le flaquearan las rodillas.

—Thomas —susurró.

Algo no estaba saliendo bien. Había algo que estaba saliendo muy, muy mal. Dane había llamado a Thomas para decirle que tenían localizado a Thomas y que la casa en la que se encontraba estaba rodeada, esperando la llegada de Wade para poder entrar a por él.

Si aquello era cierto, ¿cómo era posible que estuviera hablando por teléfono con ella? ¿Y cómo había conseguido su número?

A lo mejor estaba llamando desde la casa que Dane y su equipo tenían bajo vigilancia. Si Wade todavía no había llegado o si, sencillamente, no habían entrado todavía a por él, lo único que tenía que hacer era seguir hablando, distraerle, para así poder facilitarles el trabajo a Wade y a Dane.

—Me he llevado una gran decepción al comprobar que no te habías quedado después de la rueda de prensa —dijo Thomas, con el enfado vibrando en su voz.

—Me odian —contestó Eliza, atemperando la voz para que se pareciera más a la de la adolescente sumisa y obediente que él había conocido que a la de la mujer altamente entrenada, especialista en seguridad que se ganaba la vida enfrentando el peligro. Intentando parecer avergonzada, triste incluso, le dijo—: Tenía que irme cuando todavía estaban pendientes de tu maravilloso discurso. Me arriesgué mucho incluso al ir. Me han dejado muy claro que me odian y me desprecian desde que volví. Pero tenía que verte, Thomas. Tenía que estar allí para verte cuando te liberaran. Quería asegurarme de que estabas bien.

—Ya he elegido a mi próxima víctima —le confesó Thomas con naturalidad, como si estuvieran hablando del tiempo, e ignorando completamente su respuesta.

Eliza se quedó completamente callada, con el corazón latiendo violentamente contra su pecho. Se aferraba al teléfono con tanta fuerza que tenía los dedos tan blancos como su rostro.

—Ahora está aquí conmigo —continuó Thomas en tono alegre—. Pero puedes salvarla, ¿sabes?

—¿Có… cómo?

Eliza comenzó a rezar fervientemente para que Thomas estuviera en el lugar que Dane creía en ese mismo instante, para que atacaran en aquel momento, acabaran con Thomas y salvaran a aquella mujer de una muerte segura.

—La cambiaré por ti —dijo Thomas. Su tono de voz era cada vez más serio—. Lo único que tienes que hacer es venir y la dejaré marchar. Te doy mi palabra.

Eliza deseaba gritar, desahogar su odio y su furia y desearle que se pudriera en el infierno. Pero no podía hacerlo sin arriesgarse a despertar su ira.

—¿Dónde? —preguntó Eliza con la voz atragantada—. Dime dónde estás e iré inmediatamente. Y Thomas, si le haces algún daño a esa mujer, nunca te lo perdonaré —imprimió dolor a su voz, deseando así enmascarar la rabia y el odio que ardían como un ácido en sus venas—. Tenía la esperanza de que hubieras cambiado durante el tiempo que has pasado en prisión —añadió con voz queda—. Por eso estoy aquí. Porque quería volver con mi Thomas. Solo puedo perdonarte tu pasado si juras que no volverás a hacer daño a ninguna otra mujer. Soy tuya, Thomas. Siempre he sido tuya.

Pero me traicionaste y me hiciste daño. Ahora necesito saber que puedo amarte y confiar en ti otra vez. Así que prométemelo.

Thomas se quedó en silencio, pero Eliza le oyó tomar aire, como si le hubiera pillado por sorpresa, como si no esperara que pudiera decirle nada parecido.

—Lo siento, mi querida niña —dijo Thomas con voz cariñosa e incluso contrita—. Por favor, dime que vendrás. He cambiado. Te juro que he cambiado y que enmendaré lo que hice. No pretendía hacerte ningún daño, Melissa. Ven conmigo y liberaré a esta mujer. Ella no significa nada para mí, pero tú eres todo mi mundo. Por ti estoy dispuesto a marcharme lejos de aquí, a algún lugar en el que podamos empezar de nuevo. Comenzaremos desde cero y estaremos juntos, como siempre deberíamos haber estado.

Eliza se estremeció, porque aquella declaración, aunque pronunciada con entusiasmo, sonaba amenazadora y ominosa.

—¿Dónde? —volvió a preguntar.

La inquietud se había instalado en ella junto a una sensación de peligro inminente. Había pasado mucho tiempo y dondequiera que Dane o Wade estuvieran no estaba Thomas, lo que quería decir que, probablemente, Thomas había conseguido despistar a uno de los agentes de DSS.

—Te enviaré la dirección con un mensaje de texto —dijo Thomas con voz sedosa—. No tardes, Melissa. No me gusta que me hagan esperar.

—Necesito unos minutos antes de salir —le dijo suavemente—. Quiero ponerme guapa para ti, Thomas. Estoy en camisón.

—Tienes media hora.

Se hizo el silencio cuando Thomas interrumpió bruscamente la llamada. El pánico y la desesperación la golpearon con la fuerza de una ola. Se levantó tambaleante, y consiguió regresar a duras penas al dormitorio. ¡Dios santo! Apenas tenía fuerza y no tenía la menor idea de dónde se estaba metiendo.

Abrió uno de los cajones y seleccionó después cuantas armas pudo. Eran pocas las suficientemente pequeñas como para que no pudieran detectarse bajo la ropa que había decidido ponerse. Las colocó en su lugar y regresó a la cocina. No podía marcharse sin dejarle a Wade una manera de encontrarla.

Thomas sabía mucho más de lo que parecía. No había querido darle la dirección por teléfono de forma intencionada y le había puesto un límite de tiempo, de manera que Eliza apenas pudiera hacer nada más que conducir hasta él y averiguar cómo salir de allí sin que los hombres de Wade lo notaran.

La atenazaba la impotencia. No podía llamar a Wade y contarle cuál era la situación porque, si lo hacía, haría que sus hombres la encerraran a tal velocidad que ni siquiera se enteraría y acabaría muriendo una mujer inocente. No había la menor duda al respecto. Thomas había demostrado muchas veces que lo de matar era como una segunda naturaleza para él. Se deleitaba, se emocionaba haciéndolo.

Lo único que podía hacer era dejarle una nota a Wade. Y a Dane, por si acaso no salía viva. Y después tendría que alcanzar el infierno en el que Thomas tenía retenida a su víctima y rezar para que Wade la encontrara a tiempo.

Capítulo 24

Wade caminó sigiloso a través de la noche hasta el lugar en el que Dane estaba esperando, con la anticipación y un deseo fanático de venganza corriendo por sus venas. Por fin iban a derrotar a aquel canalla. Eliza jamás tendría que volver a preocuparse por él, ni a torturarse sabiendo que, una vez libre, podría retomar sus sádicas prácticas.

Y, lo más importante, pagaría por el daño que le había hecho a Eliza, por haberla hecho vivir un infierno durante tanto tiempo.

—¿Sterling? —el susurro llegó hasta él en medio de la noche.

Apareció después Dane con expresión pétrea. Su actitud expectante era idéntica a la de Wade.

—¿Se ha movido? —preguntó Wade secamente.

—No. Le hemos seguido hasta aquí, he instalado un perímetro de seguridad alrededor de la casa y te he llamado. Todos mis hombres están aquí. No conseguirá evitarnos. ¿Qué plan tienes?

—Entrar y acabar con él. Para siempre —respondió Wade sucinto.

Dane no mostró reacción alguna al saber que Wade iba a matar a aquel hombre.

—¿Eliza está a salvo? —preguntó.

—Sí. Mis hombres la están protegiendo. Está a salvo en la casa y, al igual que tú, he instalado un perímetro de seguridad alrededor para que nadie pueda acercarse a ella.

El alivio iluminó la mirada de Dane.

—¿Estas preparado para acabar con esto? Pues adelante. Nosotros te cubriremos. Haz lo que tengas que hacer.

No había juicio alguno ni condena en los ojos de Dane. De hecho, parecía decepcionado por no poder asumir la tarea de acabar con Harrington, pero no discutió con él y Wade le respetó por ello.

—Te lo agradezco —contestó Wade con voz queda—. Adelante. Pídeles a tus hombres que se reúnan. Cuando tengamos cubiertas todas las salidas, entraré. Me gustaría que vinieras conmigo y me cubrieras la espalda.

Dane asintió.

—Eso está hecho. Sin problemas.

Avanzaron sigilosamente hacia la casa. Las luces estaban encendidas en todas las habitaciones.

Miserable engreído. Pero aquello le facilitaría el trabajo y, cuanto antes acabara con aquel problema, antes podría regresara con Eliza y llevarla de nuevo a su casa.

Se detuvieron en una de las entradas laterales que daba a la cocina y allí permanecieron mientras Dane recibía la confirmación de que todos los hombres estaban en su lugar.

—¡Ahora! —dijo Dane sombrío—. Acabemos con esto.

Wade giró el pomo de la puerta y, para su sorpresa, la encontró abierta. Dane y él se deslizaron en la casa con las armas en alto y recorrieron el interior con la mirada a la espera de algún ruido traicionero que pudiera indicarles dónde estaba Harrington.

El sonido distante de la televisión era el único discernible. Wade le hizo un gesto a Dane para que se hiciera a un lado mientras él se pegaba la otra pared e iban avanzando lentamente por la casa. La cocina estaba vacía. Antes de abandonarla para dirigirse en silencio hacia el comedor, revisaron el cuarto de la lavadora.

La casa no era grande. Por la investigación que había hecho Dane, tenía dos dormitorios, un salón, un comedor y la cocina, de modo que Harrington solo podía estar en el salón o en alguno de los dos dormitorios.

Se detuvieron justo fuera del salón, presionados contra la pared y al lado de la puerta abierta. Con mucho cuidado, Wade salió y fue recorriendo cada centímetro de aquel espacio en el que estaba encendida la televisión.

Había un sofá y dos sillas, pero ningún otro mueble. Era un espacio abierto, sin ningún rincón para esconderse, lo que significaba que tenía que estar en alguno de los dormitorios. A Wade se le aceleró el pulso mientras iba acorralando a su presa.

«Ya te tengo, canalla. Pagarás por todo lo que le has hecho sufrir a Eliza».

El primer dormitorio era, evidentemente, la habitación de invitados, debido a su escaso tamaño. Al igual que el salón, estaba sin amueblar. Ni siquiera había un armario ni un cuarto de baño en el que esconderse. De manera que ya solo quedaba un lugar: el dormitorio principal. Wade tuvo que dominarse para reprimir las ganas de irrumpir en él y hacer sufrir a Harrington como le había hecho sufrir él a Eliza y a todas las mujeres a las que había asesinado brutalmente. No volvería a hacerlo nunca más. Su reino de terror acabaría aquella noche.

El dormitorio principal estaba cerrado, de modo que Dane permaneció junto a la puerta. Wade alzó la mano y contó hasta tres. Al llegar a tres, dio una patada a la puerta, haciendo astillas la madera mientras se agachaba para quedar a cubierto. Entraron en la habitación y giraron con las pistolas en alto, pero el dormitorio estaba… vacío.

Wade entró a grandes zancadas en el cuarto de baño, pero al igual que en el resto de la casa, no había nadie. Se le encogió el estómago y el sudor le empapó la frente. Algo no estaba saliendo bien.

—Llama a tus hombres. Pídeles que se reporten. Tienen que haber visto algo. No puede haberse desvanecido en el aire.

Dane comenzó a ladrar órdenes por el micrófono, Su expresión iba haciéndose más sombría a medida que pasaban los segundos. La furia resplandecía en sus ojos, pero, peor aún, Wade reconoció en ellos un auténtico miedo.

—¿Qué ocurre? —gritó.

—¡Maldita sea! —rugió Dane—. ¡Nada! No tenemos nada. Le hemos seguido hasta aquí. Le hemos visto entrar en la casa. Su coche no se ha movido, pero eso es lo último que han visto de él. Ninguno de mis hombres ha detectado ningún movimiento, no le han visto marcharse y, Sterling, a pesar de lo que puedas pensar, mis hombres son los mejores. No cometen errores. Sobre todo cuando se trata de proteger a uno de los nuestros. Tiene que haber encontrado una manera de escapar. Seguro que tenía preparado todo esto de antemano, porque, si hubiera salido andando de aquí, lo habríamos sabido.

—¡Mierda! —musitó Wade—. ¡Mierda, mierda y mierda!

Se quedó repentinamente rígido. El terror le atenazaba el corazón.

—Era una trampa. Era una maldita trampa. De alguna manera, ha conseguido distinguir a alguno de nuestros hombres, o a lo mejor es un loco paranoico. Pero es evidente que lo tenía todo planeado.

Ha tenido en cuenta todas y cada una de las posibilidades y se ha asegurado de encontrar una solución.

Wade sacó bruscamente el teléfono del bolsillo y marcó el número de Eliza.

«Por favor, pequeña, contesta. Por favor, quiero que estés bien».

Pero saltó directamente el buzón de voz, lo cual quería decir que o bien no tenía cobertura, o se había quedado sin batería, o le habían destrozado el teléfono.

Las manos le temblaban de tal manera que apenas era capaz de manejar el teléfono. Marcó la tecla para ponerse en contacto con el jefe de su equipo. Jones contestó al instante.

—¿Dónde está Eliza? —le preguntó Wade.

—Todavía está en casa. Tenemos cubiertos todos los ángulos y todos los posibles puntos de observación. Si se fuera, lo sabríamos.

Sí, claro. Lo mismo había oído minutos antes, cuando Dane le había asegurado lo mismo.

—Quiero una confirmación visual —le pidió Wade en un tono glacial—. Entra en esa maldita casa ahora mismo. Quiero que la tengas delante cuando me digas que todavía está allí.

—Ahora mismo.

Wade mantuvo el teléfono pegado a la oreja. Cada segundo le parecía una eternidad mientras esperaba a que aquel hombre le dijera que Eliza estaba segura y a salvo. Oyó que la puerta se abría.

Oyó los pasos de Jones. Después se detuvieron, y comenzaron otra vez. ¿Qué demonios estaba pasando? ¡La casa no era tan grande!

—¡Mierda! —exclamó Jones enérgicamente.

A Wade le dio un vuelco el corazón. Cerró los ojos temiendo lo que iba a decir Jones a continuación.

—Dime —le pidió con voz apagada y el miedo devorándole el alma.

—No está aquí —respondió Jones con tono de miedo y preocupación—. No tengo ni idea de cómo demonios ha conseguido burlarnos. Ha dejado dos sobres cerrados. Uno con el nombre de Dane y otro con el tuyo.

—¡Tienes que estar de broma! —explotó Wade—. ¿Cómo demonios ha podido ocurrir algo así?

—Tenemos toda la casa rodeada —respondió Jones sombrío—. Pero esa chica es muy buena. Tú también lo sabes. Está entrenada.

—Agarra esas malditas cartas y ven inmediatamente. ¡Quiero verte ya! —ladró Wade.

—Dime dónde tengo que ir y estaré allí inmediatamente.

Wade pensó un momento y eligió después un lugar más céntrico, en el que esperaba no estar muy lejos de Eliza, donde quiera que esta estuviera. Después, le indicó a Jones con un grito dónde debía reunirse con él.

Cuando terminó la llamada, Dane se le quedó mirando fijamente, el miedo y la preocupación que le consumían estaban grabados en todas sus facciones.

—Dime que no ha desaparecido —dijo Dane enfadado—. ¡Maldita sea, Sterling! Me dijiste que la mantendrías a salvo.

—Si tus hombres no lo hubieran fastidiado todo y hubieran dejado escapar a Harrington, no estaríamos teniendo esta maldita conversación —le espetó Wade—. Ahora vamos a salir de aquí.

Pídeles a tus hombres que se reúnan con Jones.

Dane se encogió por dentro y cerró los ojos fugazmente. Su tristeza era evidente. Pero Wade no podía culparle, teniendo en cuenta que la última carta que había dejado Eliza era prácticamente una despedida antes de embarcarse en una misión suicida.

—Tenemos que leer esas cartas antes de actuar —dijo Wade sombrío—. Y necesitamos a todos nuestros hombres en esto. Necesito saber todo lo que podamos averiguar sobre Thomas Harrington.

Las casas y propiedades que tiene a su nombre. Todas las personas relacionadas con él. Eliza me contó que uno de los hermanos Devereaux es un genio de los ordenadores y puede piratear cualquier cosa. Necesitamos que intente rastrear a Harrington, tenemos que remover cielo y tierra. Hay que prestar atención al tiempo que pasó en prisión, averiguar si recibió visitas, saber qué contactos tuvo con el exterior, si hay algo que parezca sospechoso o si recibió algún tipo de tratamiento especial mientras estuvo allí. Ya sabemos que consiguió convencer a uno de los policías que investigó el caso y que le manipuló para que reuniera las pruebas que han dejado a Harrington libre de por vida. Hay que buscar cualquier otra irregularidad. Cualquiera. Estamos operando a ciegas y necesitamos hasta el último dato sobre ese canalla que podamos reunir. Tiene a Eliza, lo sé. Nos ha conducido intencionadamente hasta aquí para que le quedara el camino despejado y así poder hacer que Eliza mordiera el anzuelo, con sedal y todo.

—Vamos —dijo Dane con dureza.

Wade no esperó a que Dane reuniera a sus hombres. Corrió hacia su vehículo, se sentó tras el volante y puso el coche al límite de velocidad, sabiendo lo valioso que era cada minuto.

Entró en la ciudad con el motor rugiendo y haciendo chirriar los frenos mientras sus hombres aparcaban en la parte de atrás de la cafetería en un convoy de tres vehículos. Wade salió del suyo antes de que se hubiera detenido por completo, apagando el motor y haciendo que el vehículo se sacudiera violentamente por la fuerza con la que pisó los frenos. Sin perder ni un segundo, se acercó a Jones a grandes zancadas y le arrancó los sobres de las manos.

Le bastó ver la letra precipitadamente escrita de Eliza y su propio nombre en el papel para que le inundara la angustia. La mano le tembló violentamente mientras rasgaba el sobre para desvelar su contenido. Cuando salió la solitaria hoja que encerraba, unos faros iluminaron la zona, rebotando erráticamente. Eran Dane y sus hombres, que llegaban haciendo rugir los motores.

Dane salió, corrió hacia él y tomó el sobre que Jones le tendía. Wade no prestó ninguna atención a nadie mientras desdoblaba la carta, tomaba aire y comenzaba a leer.

Wade, sé que te enfadará que me haya escapado y haya roto la promesa que te hice de no abandonar la casa de seguridad mientras tú te encargabas de Thomas. Lo siento, pero no me ha quedado otra opción. Me ha llamado. No tengo la menor idea de cómo ha conseguido mi número, pero es evidente que se ha divertido enviándoos a Dane y a ti a la dirección equivocada. Me ha dicho que ya había elegido a su próxima víctima, que está con él en este momento, pero que yo puedo salvarla cambiándome por ella, que la dejará marchar si voy con él. Sabe de la presencia de Dane, o de la tuya, o quizá de la de los dos, porque no ha querido darme la dirección por teléfono. Me ha dicho que saliera y que me enviaría un mensaje con la dirección. No he podido llamarte por dos razones: en primer lugar, habrías obligado a tus hombres a encerrarme en casa y habrías decidido ir tú en mi lugar. Y, al ver que yo no iba, Thomas la habría matado. No tengo otra opción. No sería capaz de seguir viviendo sabiendo que otra mujer ha muerto por mi culpa. Sencillamente, no puedo. Por favor, comprende que no puedo quedarme sentada sin hacer nada. No quiero morir. Ahora tengo mucho por lo que vivir. Haré cualquier cosa para sobrevivir, para acabar con él. Haré todo lo que esté en mis manos para volver contigo. Te quiero. Tú me has enseñado la verdad y la belleza del amor y la diferencia entre el amor y la obsesión. Por primera vez en mi vida, me he sentido amada, verdaderamente amada, he sabido lo que es el amor. Me has hecho el regalo más precioso que me han ofrecido nunca. Tengo que intentar salvar a esa mujer, Wade, y espero que me perdones si sobrevivo para pedirte perdón. Siempre y para siempre. Eliza.

Las lágrimas le escocieron como un ácido, nublándole la visión. Sentía una presión en el pecho, el corazón le dolía y estaba desgarrado hasta el alma. Su bella, valiente, audaz y compasiva Eliza. Una mujer que no sabía cuánto valía, ni lo muy querida que era, ni lo mucho que se merecía aquel amor.

Dios santo. No podía perderla. No lo soportaría. Tenía que encontrarla rápidamente.

Alzó la mirada y comprobó que Dane no estaba mejor que él. La carta que le había escrito Eliza temblaba como una hoja en su mano. La tristeza y el dolor eran tan evidentes en su rostro que era como si Eliza hubiera muerto ya, como si no hubiera hecho otra cosa que notificarles su muerte.

¡Y un infierno! No iba a perderla. Ni entonces ni nunca.

—Como no cambie esa maldita cara todo el mundo inmediatamente, os juro por Dios que voy a mataros a todo —les advirtió Wade furioso—. No la hemos perdido. Todavía no la he perdido. Así que, ahora, dejad esas caras y contadme todo lo que habéis averiguado, y más vale que tengas algo, Elliot.

La desesperación abandonó la expresión de Dane para ser sustituida por una fiera determinación.

—Tengo una lista de casas, unos cuantos negocios y propiedades que posee Harrington en un radio de treinta kilómetros. Teniendo en cuenta el escaso tiempo del que ha dispuesto desde que entró en la casa que teníamos vigilada y el de la desaparición de Eliza, tienen que estar cerca. Nos dividiremos, nos repartiremos los diferentes lugares y los encontraremos lo antes posible.

Zack Covington dio un paso adelante con expresión sombría. El enfado parecía emanar de él a oleadas.

—Beau y yo iremos juntos. Dadnos algunos de los puntos e iremos hacia allí.

Dane asintió y miró al resto de los hombres allí reunidos.

—Isaac, llévate a Sombra y a Caballero. Eric, tú irás con Dex y con Zeke. Capshaw y Brent, trabajaréis juntos. Os quiero a todos absolutamente concentrados en todo momento. Nunca hemos tenido una misión más importante que esta. Una de los nuestros está en peligro. Aseguraos de que no quede atrapada en la línea de fuego y protegedla con vuestras vidas. Acabad con Harrington de cualquier forma que podáis y lo antes posible, pero aseguraos de que Eliza no sufre ningún daño, que no termina recibiendo una de nuestras balas.

Dane sacó el teléfono y miró a Wade.

—¿Quieres ir hacia el norte o hacia el sur?

—Iré hacia el norte. Mis hombres y yo nos dispersaremos cuanto podamos para cubrir todo un sector, así que danos todas las localizaciones posibles. Tus hombres y tú ocupaos del resto.

—Estoy reenviando las localizaciones que Quinn me ha enviado a vuestros teléfonos. Ahora, pongámonos todos en movimiento para que Eliza pueda volver cuanto antes a casa.

—Hay algo que no va bien. Todo es demasiado fácil, demasiado previsible —gruñó Wade por teléfono en cuanto volvió a ponerse en contacto con Dane—. Se nos está escapando algo. Harrington no es ningún estúpido y no ha tenido mucho tiempo para preparar todo esto. No sería lógico que hubiera llevado a la víctima o hubiera incitado a Eliza a acercarse a un lugar con el que se le pueda relacionar.

Dane le interrumpió en tono tenso e impaciente.

—Estaba a punto de llamarte cuando he recibido tu llamada. Quinn ha encontrado algo y creo que es la única respuesta lógica.

—Suéltalo. ¡Ya hemos perdido demasiado tiempo, maldita sea! —dijo Wade, con el cuerpo rígido mientras esperaba, rezando para que Quinn hubiera conseguido algo importante.

—Quinn ha tenido acceso a los informes sobre Harrington en prisión. A sus visitas y a su correspondencia. A todos sus movimientos, a todas las personas con las que ha tenido contacto. El policía que reconoció haber manipulado las pruebas visitó a Thomas justo una semana antes de que confesara. Y aquí viene lo más interesante. Al acceder a los informes sobre la correspondencia que Harrington recibió estando en prisión, Quinn ha descubierto que la mujer de ese policía mantuvo correspondencia con Harrington durante un largo período de tiempo, mucho antes de que el policía fuera a visitarle a prisión y confesara posteriormente su delito. El policía desapareció justo después de testificar y la mayor parte de la gente asume que lo hizo para evitar sanciones y una posible temporada en prisión. Su mujer, sin embargo, permaneció en Calvary y es propietaria de una casa en el norte de a ciudad. No muy lejos de donde está la suya. Ahora quizá esa mujer sea su próxima víctima. También es posible que esté ayudando a Thomas y haya colaborado con él para que Eliza termine en su casa. Desde luego, es la única conclusión lógica. Todo lo demás no nos ha conducido a nada.

—Dame la dirección —le pidió Wade—. Puedo llegar allí antes que tú. Ve tan rápido como puedas, pero yo no voy a esperar.

Capítulo 25

Eliza detuvo delante de una modesta casa estilo rancho el coche que había robado haciendo el puente en cuanto había conseguido burlar a los hombres de Wade. El vecino más cercano estaba a cinco minutos andando. Eliza había recorrido aquella distancia corriendo a toda velocidad. Como Thomas probablemente pensaba que estaba en Calvary, le había dado un plazo que la había obligado a conducir como una posesa durante todo el camino, rezando para que no la viera ningún policía.

Se secó las palmas de las manos en los vaqueros que había decidido ponerse y miró rápidamente su camiseta, esperando que fuera suficientemente bonito como para que Thomas no pensara que había mentido al decir que quería arreglarse para él. Se había cepillado rápidamente el pelo y se lo había ahuecado inclinando la cabeza y peinándoselo con los dedos porque a Thomas le gustaba de aquel modo. Gracias a Dios, no era muy aficionado al maquillaje. De hecho, consideraba prostitutas a las mujeres que se pintaban, lo que le ahorró a Eliza el tiempo de tener que aplicárselo.

Abrió la puerta, salió del coche y tomó aire varias veces para tranquilizarse. Ya estaba. Aquello era todo. La mayor prueba de fuerza a la que tendría que enfrentarse. Una prueba en la que no podía fallar. La vida de una mujer dependía de que Eliza fuera capaz de llevar adelante su última actuación.

También su vida dependía de ello. Y, sin lugar a dudas, la vida de otras muchas mujeres dependía también de su éxito.

Caminó lentamente hasta el porche. En cuanto llegó al primer escalón, se abrió la puerta y apareció Thomas con una sonrisa de bienvenida en el rostro.

—Melissa, querida, no tienes idea de cuánto tiempo llevo esperando este día. De cuántas noches he pasado soñando en nosotros, juntos otra vez, como siempre deberíamos haber estado.

Eliza tragó saliva y miró a Thomas a los ojos, teniendo mucho cuidado de evitar cualquier muestra de enfado y disgusto en su expresión.

—Ahora ya estoy aquí. Puedes dejar marchar a esa mujer —le dijo con voz queda—. No pienso poner un pie en esa casa hasta que no vea que está viva y que se puede marcharse libremente.

En un atrevido y calculado movimiento, rezando para no estar cometiendo un terrible error, le dirigió una mirada desafiante y continuó con unas palabras que eran una evidente provocación.

—Supongo que no estarás preocupado por dejarla libre. Puedes manipular a la gente con mucha facilidad sin que ni siquiera se entere. Puedes someterla a tu voluntad. Lo único que tienes que hacer es dejarla marchar e implantarle un recuerdo falso o, simplemente, ordenarle que olvide todo sobre ti.

Thomas sonrió y Eliza habría jurado que parecía orgulloso de ella.

—Sin embargo, tú ahora pareces inmune a mi poder —le dijo Thomas—. Ahora eres mucho más fuerte. No puedo leerte como lo hacía antes.

—Antes era una adolescente vulnerable y confundida que lo único que necesitaba era ser amada. Ya he dejado de ser esa mujer, Thomas. Tienes razón. Ahora soy más fuerte, y no quiero que estemos juntos porque tú me hagas sentir cosas que no son reales. ¿De verdad es eso lo que quieres? ¿Una marioneta controlada por ti, sabiendo en todo momento que sus sentimientos están creados por ti?

¿No quieres ser querido por lo que realmente eres? ¿No es eso lo que todos deseamos?

Thomas se la quedó mirando fijamente, con la sorpresa reflejada en sus ojos. Pero también con un brillo de esperanza, como si pensara que Eliza acababa de dar en el clavo y hubiera sacado a la luz una vulnerabilidad que él se había negado a reconocer. Se suavizaron sus facciones y se volvió lentamente, dio un paso hacia el interior de la casa y llamó a la mujer.

Un segundo después, una mujer de unos cuarenta años, muy pálida, salió al porche junto a Thomas, y le miró como si estuviera esperando órdenes.

Thomas la miró a los ojos, sosteniéndole fijamente la mirada. La mujer tenía la mirada vidriosa y se mecía como si estuviera completamente aturdida. Una marioneta esperando a que la manipulara su amo. Pero aquello era lo que Thomas cultivaba. Seguidores sin cerebro incapaces de tomar decisiones independientes.

—Sal de ahí —le ordenó Thomas a la mujer con dureza—. Márchate y no vuelvas a casa hasta mañana.

Como si estuviera en trance, la mujer comenzó a bajar los escalones, descalza y en camisón, con paso errático y forzado. Se dirigió directamente hacia el coche que tenía aparcado a una corta distancia, se metió en él y, sencillamente, se alejó, desapareciendo en la carretera.

Presa del pánico, Eliza alzó la barbilla con un gesto de determinación y miró fijamente a Thomas.

—Si la has obligado a suicidarse, nunca te lo perdonaré.

Thomas contestó en un tono repugnantemente empalagoso:

—No tienes que preocuparte por esa mujer. No sufrirá ningún daño. Volverá mañana a esta casa y retomará su patética existencia. Ahora tenemos que darnos prisa. También nosotros tenemos que marcharnos de aquí.

—No he traído equipaje —musitó Eliza, en tono de arrepentimiento y disculpa—. No estaba segura de lo que querías, de qué planes tenías. Ni siquiera estaba segura de que todavía me quisieras.

Los ojos de Thomas se iluminaron, el triunfo y la victoria resplandecían en ellos.

—No necesitas nada, amor mío. Yo te proporcionaré todo lo que te haga falta. Solo tengo una tarea para ti antes de que partamos.

Eliza le miró con fingida inocencia.

—Sabes que estoy dispuesta a hacer todo lo que quieras.

Thomas asintió en señal de aprobación.

—Escribirás una carta explicando que te vas conmigo y que lo único que quieres es una vida tranquila, lejos de las miradas indiscretas de aquellos que te juzgarían y se burlarían de ti.

—¿Qué más da eso? —preguntó Eliza—. A nadie le importaría. Aquí todo el mundo me odia. No les importa que me vaya. De hecho, estarán encantados.

Thomas emitió un sonido de impaciencia.

—Si desaparecemos los dos, eso despertará sospechas y nunca podremos disfrutar de la vida que quiero para nosotros. Pensarán que te he matado para vengarme, así que tienes que convencer a la gente de que has decidido venir conmigo voluntariamente.

Un frío helado se deslizó por la columna vertebral de Eliza. Se había equivocado al pensar que Thomas estaba obsesionado con ella, al estar tan segura de que jamás le haría ningún daño, que solo acababa con aquellos a los que consideraba una amenaza para su amor. Thomas estaba mintiendo sobre los motivos por los que quería que escribiera aquella carta. No tenía intención de llevarla a ninguna parte. La carta solo serviría para exonerarle cuando la matara y la hiciera desaparecer, dejándole libre para desaparecer él también. Todo el mundo pensaría que se había marchado voluntariamente con él. Nadie buscaría su cadáver ni se extrañaría por su repentina desaparición.

Nadie, excepto Wade y Dane.

Ellos jamás se tragarían que había declarado por escrito su amor por Thomas y se había ido con él. ¿Pero encontrarían la carta, o a ella, cuando ya fuera demasiado tarde para salvarla? ¿Pensaría Thomas matarla allí o querría llevarla a algún otro lugar para que sufriera durante el mayor tiempo posible antes de matarla?

Afortunadamente, ya no podía leerle el pensamiento, porque, si así fuera, lo sabría todo. Y todas las personas a las que amaba se convertirían en su objetivo. Y como no podía leerle el pensamiento, no sabía que guardaba un as bajo la manga: Wade. Solo necesitaba hacer tiempo para que Wade la encontrara. Él no descansaría, no comería, no dormiría hasta que la encontrara. Lo sabía. Solo tenía que rezar para que llegara a tiempo.

—Por supuesto, claro que escribiré esa carta. ¿Quieres que la dirija a alguien en particular? —imprimió voluntariamente emoción a su voz y preguntó—: ¿Adónde vamos a ir, Thomas? ¿Dónde viviremos? No puedo creer que por fin vayamos a estar juntos. No sabes cuánto tiempo llevo esperando este momento.

Thomas esbozó una sonrisa arrogante y victoriosa. Pensaba que la tenía justo donde quería y no cabía de júbilo ante la idea de poder vengarse y volver a escapar de la justicia.

—No tienes que preocuparte por nada de eso. Yo me encargaré de ti, como hice siempre.

Eliza sonrió, a pesar de que estaba gritando por dentro. Tenía que aguantar. No podía derrumbarse.

Todo dependía de su capacidad para engañar a Thomas y hacer tiempo para pillarle desprevenido y, o bien matarle ella misma, o bien permitir que Wade le siguiera el rastro y cayera en picado como un ángel justiciero dispuesto a cobrarse su propia venganza.

—Lo sé —dijo en tono soñador—. Tú siempre me cuidaste, Thomas. Siempre me protegiste.

Siempre has sido mi héroe.

—Ven —dijo Thomas, tendiéndole los brazos—. Tienes que entrar para que puedas escribir esa carta y nos vayamos inmediatamente.

Eliza le permitió tomarle la mano y consiguió no estremecerse ni retroceder. Incluso se inclinó hacia él mientras entraban en la casa, pero, durante todo el tiempo, estuvo rezando fervientemente para poder vivir lo suficiente como para volver a decirle a Wade cuánto le quería.

Thomas la llevó hasta la mesa de la cocina, donde había dejado ya preparados el bolígrafo y el papel. Le indicó directamente que se sentara, sin hacer ningún intento de mostrarse tan tierno y cariñoso como lo había sido antes.

Se colocó frente ella y le dictó palabra por palabra lo que tenía que escribir, vigilándola en todo momento de cerca para asegurarse de que hiciera lo que le mandaba. Eliza tuvo que hacer valer toda la autodisciplina que tanto le había costado conquistar para mantener la calma y la compostura mientras escribía exactamente lo que Thomas recitaba sin que le temblaran las manos o que su letra resultara ilegible.

Suspiró mentalmente de alivio cuando terminó la carta sin delatarse. La firmó, la fechó, inclinó la cabeza para mirar a Thomas y sonrió.

—¿Y ahora nos iremos? ¿Adónde vamos a ir? Estoy emocionada, Thomas. No tienes idea de lo mucho que he deseado todo esto. Es como un sueño hecho realidad.

Thomas alargó la mano y le quitó la hoja. La dobló cuidadosamente y la dejó a un lado.

—Levántate —dijo fríamente.

Eliza adoptó una expresión dolida, de confusión, mientras se levantaba de la silla.

—¿Qué te pasa, Thomas? ¿He hecho algo malo? He escrito exactamente lo que me has dicho.

Thomas deslizó una mano en el interior de la chaqueta y sacó una pistola con la que la apuntó directamente. A Eliza se le cayó el corazón a los pies. Sabía que aquello iba a suceder, pero una parte de ella esperaba estar equivocada. ¿Iba a matarla en aquel momento? ¿Cómo podía ganar tiempo? Se le estaba agotando.

—¿Qué haces? —le preguntó en un susurro—. No lo comprendo.

Los ojos de Wade brillaban con rabia.

—¿De verdad crees que debería olvidar y perdonar lo que hiciste? Te quise. Habría hecho cualquier cosa por ti. No hay nada que no te hubiera dado. Y tú me traicionaste. Eres una furcia falsa y mentirosa. He pasado los últimos diez años soñando con este momento, deseando devolverte todo el dolor y el sufrimiento que me causaste. He perdido años de mi vida por tu culpa. Eres una perra desgraciada. Te lo di todo y tú me mentiste. Ahora me toca a mí hacerte sufrir. Voy a causarte un dolor indescriptible y voy a disfrutar de cada minuto.

Capítulo 26

Wade conducía a una velocidad salvaje por una pista de tierra llena de baches que conducía a la residencia perteneciente a la esposa del policía que había sido responsable de la liberación de Harrington. El corazón le latía de miedo y estuvo rezando durante todo el camino para llegar a tiempo. Para no llegar tarde. «¡Dios mío, por favor, que no sea demasiado tarde!». Había jurado proteger a Eliza, había jurado que no permitiría que nada le ocurriera y había caído directamente en la trampa de Harrington.

Cuando torció en la curva, le cegaron las luces de un coche que llegaba en sentido contrario y giró bruscamente el volante hacia la derecha para evitar una colisión frontal. El otro coche giró hacia la izquierda y giró tres veces en círculo antes de detenerse al chocar contra uno de los árboles que bordeaba la carretera.

¡Mierda! Él no tenía tiempo para un incidente de aquel tipo.

Pisó los frenos con fuerza y salió a toda velocidad del coche para ir a ver cómo se encontraba el conductor, esperando que no hubiera sufrido ninguna herida grave. Lo único que podría hacer sería llamar a la policía, porque no iba a quedarse allí cuando Eliza estaba en manos de un loco y hasta el último segundo contaba. Un segundo de retraso podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Abrió bruscamente la puerta del conductor y parpadeó confundido. Había una mujer sentada al volante, completamente paralizada, con la mirada fija en el parabrisas como si no fuera consciente de la situación. Y más alarmante todavía era el hecho de que fuera descalza y vestida con un camisón.

—Señora, ¿está usted bien? —le preguntó precipitadamente.

Ella volvió lentamente la cabeza. Al ver sus ojos vacíos, sin vida, un escalofrío recorrió la piel de Wade, poniéndole el vello de punta.

—Tengo que irme —musitó la mujer—. Me ha dicho que me vaya y no vuelva a mi casa hasta mañana. ¿Pero adónde voy a ir?

¡Oh, Dios santo! Inmediatamente, Wade supo que aquella era la mujer del policía. Y que era Harrington el que le había dicho que se fuera. Era la víctima que había utilizado para convencer a Eliza de que saliera. Un trueque: ella a cambio de la víctima. Harrington había conseguido hacerse con Eliza de la única forma en la que a ella le habría resultado imposible negarse. Harrington había sido plenamente consciente de que la culpa y la tristeza la doblegarían. Había utilizado su compasión y su bondad innatas contra ella misma, sabiendo que Eliza jamás se negaría a salvar la vida de otra mujer.

Wade la agarró por los hombros, la ayudó a salir del coche y la sacudió con delicadeza, desesperado por abrirse camino a través de su aturdimiento.

—¿Hay alguien más allí? ¿Ha ido una mujer? ¿Le ha dicho que se fuera después de que ella llegara?

La confusión le nubló la mirada y frunció el ceño como si estuviera intentando recordar lo que había pasado.

—¡Piense! —le pidió Wade imperioso—. Necesito que se concentre. Luche contra él. Necesito su ayuda. Ella necesita su ayuda. Concéntrese.

La mujer se llevó la mano a la frente y cerró los ojos intentando concentrarse. Después, arrugó la cara y se la cubrió con las dos manos mientras de lo más profundo de su alma escapaba un suspiro de pura desesperación.

—Me dijo que me quería, que teníamos que estar juntos. Pero después ha llegado ella y me ha ordenado que me vaya.

Una vez seguro de que no tenía ninguna lesión física, Wade la guio de nuevo al interior del vehículo y le ordenó enérgicamente que se quedara allí hasta que llegara algún tipo de ayuda. Corrió después hacia su coche y se alejó por la carretera con el motor rugiendo y todos los músculos en tensión, preparándose para librar la batalla más importante de su vida. Para salvar a la mujer a la que amaba.

En cuanto vio la casa, Wade apagó los faros y acercó el coche todo lo que se atrevió antes de apagar el motor. Agarró la pistola semiautomática que descansaba en el asiento de pasajeros y rápidamente insertó el cartucho con la munición mientras saltaba del coche y recorría la distancia que le separaba de la casa.

Había dos coches aparcados delante y la casa estaba iluminada, prácticamente en todas las ventanas de la casa había luz. Recorrió la fachada principal, pegándose contra la pared de ladrillo y asomándose discretamente a cada ventana antes de agacharse y salir corriendo.

Cuando llegó a la ventana que estaba en la parte posterior de la casa, vio que era la de la cocina y se detuvo sobre sus pasos. Su alivio fue tan profundo que le flaquearon las rodillas y estuvo a punto de caerse.

Eliza estaba sentada a la mesa y Thomas permanecía a unos centímetros de distancia. Wade se aferró con fuerza a la pistola que tenía contra la palma de la mano, analizando rápidamente todas sus opciones. Vio que Eliza le tendía un pedazo de papel y que después Thomas se lo arrancaba de entre los dedos. Eliza se levantó de su asiento. A Wade estuvo a punto de dejarle de latir el corazón al ver que, de repente, Thomas sacaba una pistola del interior de su chaqueta y apuntaba con ella directamente a la cabeza de Eliza.

Eliza se quedó helada, mirando fijamente el cañón de la pistola con la que Thomas le apuntaba. Fue casi como una experiencia de desdoblamiento. Salió de sí misma, convertida en una observadora pasiva de lo que estaba ocurriendo. Si segundos antes había visto una multitud de sentimientos reflejados en los ojos de Thomas, en aquel momento, solo la miraban con maldad. Con odio.

Retorcía las facciones hasta mostrar una expresión siniestra. Había logrado ya su objetivo. Parecía completamente sereno, como si matarla fuera solamente una tarea más de la lista de quehaceres pendientes. Pero, al fin y al cabo, ella no era otra cosa para él.

—Esta vez no vas a irte de rositas —le dijo a Thomas suavemente.

—La gente es muy fácil de manipular y de controlar. Deberías saberlo —respondió burlón—. Soy capaz de dominar la voluntad de la gente. Nadie puede detenerme.

—¿Por eso terminaste en prisión? —preguntó Eliza en tono burlón.

Thomas dejó caer varios centímetros las manos antes de levantarlas de nuevo para apuntar a su cabeza. Abrió la boca para decir algo, pero sonó un estruendo y Wade irrumpió en la habitación pistola en mano y apuntando directamente a Thomas.

¡Oh, no! Aquello no podía estar ocurriendo. Eliza había rezado par que Wade la encontrara, pero no en un momento como aquel, cuanto Thomas iba armado. No podía perderle. No podía perder a Wade. Jamás sobreviviría sabiendo que había muerto por ella. Tenía que ser ella la persona a la que diera muerte Thomas. Un miedo aterrador le heló la sangre en las venas mientras el corazón le palpitaba con fuerza y el estómago se le caía a los pies. Se le secó la boca y sintió en las comisuras de los párpados el escozor de las lágrimas.

—Baja la pistola —le ordenó Wade a Thomas en un tono salvaje.

Curiosamente, Thomas no mostró ningún miedo en absoluto. Había una sensación de triunfo en sus ojos mientras miraba pensativamente a Eliza. Después sonrió, y aquello asustó más a Eliza que el hecho de que hubiera una pistola apuntando a su cabeza. Wade se acercó más a ella, colocándose a manera de escudo, interponiéndose como una barrera entre Thomas y ella.

La sonrisa de Thomas se hizo incluso más siniestra.

—Ahora eres mucho más fuerte. No he sido capaz de leerte los pensamientos hasta ahora, no era capaz de meterme en tu cabeza. Hasta ahora. Pero el amor es más fuerte que tú y ahora lo entiendo todo. Jamás te habría hecho ningún daño en aquel entonces, Melissa. Pero me traicionaste y, a partir de ese momento, te convertiste en mi objetivo, no las personas a las que quieres, como tú habías asumido. Ahora sé cómo puedo hacerte sufrir al máximo, sé como hacerte sufrir más que acabando con tu miserable existencia. Sí, mi querida Melissa. Ahora eres mucho más fuerte, pero no tanto como el amor, y sufrirás durante toda una eternidad por haberme traicionado.

Con un rápido movimiento, desplazó la mano, de manera que la pistola acabó apuntando a Wade en vez de a ella. Y Eliza supo exactamente lo que tenía que hacer. Su amor por Wade y su miedo sobrecogedor a que perdiera la vida habían debilitado las barreras que había pasado tanto tiempo fortaleciendo y en aquel momento era como un libro abierto. Thomas iba a matar a Wade porque sabía que aquello la destrozaría. Que le haría más daño que matándola.

—¡No! —gritó.

Y se lanzó delante de Wade justo en el momento en el que Thomas disparaba. La bala explotó en su pecho y ella abrió la boca en un grito silencioso mientras sonaba un segundo disparo.

Mientras caía al suelo, vio un agujero limpio entre los ojos de Thomas. Después, le vio inclinarse hacia atrás, cayendo de espaldas, sin vida.

Gracias a Dios.

Cerró los ojos. Su alivio fue tan profundo que tardó varios segundos en sentir el terrible dolor que le desgarraba el pecho. Wade estaba a salvo. Aquello era lo único que importaba. Después, otro sonido, el grito terrible y gutural de un corazón destrozado llegó hasta a sus oídos. ¡Oh, Dios! ¿Al final Wade había resultado herido?

Sintió unas manos en el rostro, y también una humedad extraña. Hizo un gran esfuerzo para abrir los ojos y vio a Wade cerniéndose sobre ella, con los ojos arrasados por las lágrimas.

—Quédate conmigo, Eliza —le suplicó Wade con voz ronca—. ¡Dios mío, pequeña! ¿Por qué?

¿Por qué has tenido que hacer eso? Quédate conmigo. ¡No te atrevas a cerrar los ojos!

Eliza le miró confundida mientra él se llevaba el teléfono a la oreja y comenzaba a gritar que necesitaba una ambulancia y que la situación era crítica. Por alguna razón, la habitación estaba cada vez más oscura, pero ella sabía que las luces estaban encendidas. ¿Por qué estaba todo tan oscuro?

Después, el rostro de Wade volvió a cernirse sobre el suyo, pero apenas pudo distinguir sus facciones. Wade le acarició la mejilla con la suavidad de una pluma. Parecía… aterrorizado. Era extraño. Wade nunca se asustaba. Eliza dejó caer los párpados, que le pesaban cada vez más hasta que, de pronto, la habitación quedó completamente a oscuras.

—¡No renuncies! —gritó Wade con voz ronca—. ¡No te vayas! Ahora eres libre, pequeña. Ya no puede hacerte daño. Por favor, no renuncies. Te quiero mucho. Me enamoré de ti desde que te vi frente a mí en la galería de arte. ¿Por qué demonios crees que pasé tanto tiempo enfadado contigo?

Siempre parecías dispuesta a jugarte la vida. ¿Por qué crees que me interpuse para que no te llegara a ti esa bala?

Wade enmudeció y soltó un gemido atragantado mientras Eliza luchaba contra la oscuridad, intentando mantener los ojos abiertos, intentando concentrarse en Wade, como él le pedía. Se oyeron más gritos anunciando la entrada de gente la cocina. Oyó su nombre procedente de las que le parecieron una docena de direcciones diferentes, pero tenía que concentrarse en Wade. Tenía miedo de dejar de verle y que se perdiera para siempre.

A Wade volvieron a llenársele los ojos de lágrimas. Continuaba acariciándole la mejilla. Se oyó el aullido de las sirenas en la distancia, sonando con más fuerza cada segundo.

—¿Lizzie, amor mío, estás bien?

¿Dane estaba allí? Su mente entumecida intentaba encontrar sentido al caos que la rodeaba. Intentó mirar en la dirección de aquella voz, deseando decirle que lo sentía, pero, cuando intentó moverse, una punzada de dolor la paralizó y un líquido de sabor metálico le envolvió la lengua y comenzó a deslizarse por la comisura de sus labios.

Un sonido extraño similar a un sollozo la confundió. Sintió entonces los labios de Wade en la frente, presionando tiernamente contra su piel.

—Estate quieta, cariño. Intenta no moverte. Hazlo por mí. Necesito que aguantes —le acariciaba la frente una y otra vez, alisándole el pelo con un movimiento repetitivo—. ¡Estoy aquí! —le gritó a alguien que parecía estar muy lejos.

Eliza pestañeó, pero los párpados le pesaban mucho. Veía a Wade cada vez más borroso y sintió frío. Wade la miró desolado.

—¿Por qué has dejado que te dispararan a ti? —preguntó con voz ronca.

Eliza sonrió débilmente e intentó responder, batallando contra la atracción de la inconsciencia. Se humedeció los labios, queriendo deshacerse de la extraña suavidad que envolvía sus lengua. No podía respirar bien y no estaba segura de que pudiera responder a su pregunta, pero lo que tenía que decirle era demasiado importante. Wade tenía que saberlo.

—Porque te quiero y, si murieras, eso me destrozaría, me mataría de todas formas. Eres un buen hombre, Wade. Eres el mejor. Yo pensaba que había aprendido lo que era el amor. Lo había visto. Era algo precioso. Algo por lo que merecía la pena morir. Pero tú me has enseñado lo que es amar y ser amada. Es todo lo que siempre he querido y tú me lo has dado.

Su voz se hizo más débil, más apagada, mientras ella se iba dejando llevar lejos de allí. La envolvió una sensación de paz. Era el sentimiento más maravilloso que había experimentado jamás.

Sonrió, las lágrimas se deslizaron ardiendo por sus mejillas.

—Soy libre —susurró—. Por fin soy libre.

—¡Eliza!

El mundo se desvaneció rápidamente mientras aparecían nuevos rostros, alguien gritaba órdenes y una mano le presionaba el pecho. La última imagen que registró fue la de Wade gritándole que no le dejara y la de Dane y Zack sujetando a Wade mientras este intentaba abalanzarse hacia ella.

Capítulo 27

Wade permanecía en la sala de espera de los quirófanos, asomado a la ventana con expresión sombría. La sangre de Eliza todavía brillaba en su ropa y en sus manos. El equipo de Wade y el de Eliza permanecían reunidos, todos en tensión, esperando la llegada de noticias. Wade no soportaba el peso de la mirada de Dane, pero no había condena alguna en sus ojos, solo tristeza y preocupación.

Miró al resto del equipo por el rabillo del ojo. No parecían estar mucho mejor. Sus expresiones eran tensas, la impotencia era evidente en sus rostros y posturas.

Eliza llevaba horas en el quirófano. Había sufrido un paro cardiaco cuando el personal de emergencias había llegado y estaban intentando estabilizarla. Le habían practicado los ejercicios de recuperación cardiopulmonar en una situación de extremada urgencia. Aquella había sido la última vez que Wade la había visto.

Con los ojos cerrados, sin vida, después de decir que por fin era libre.

La tristeza volvió a invadirle mientras cerraba los dedos apretando los puños. Si hubiera llegado unos minutos antes… Si Eliza no se hubiera lanzado ante él para evitar que la bala le alcanzara.

Nunca había tenido a nadie que le quisiera tanto como para interponerse entre él y la muerte. Nadie le había querido hasta que había llegado Eliza, y no podía perderla. Maldijo el tiempo perdido, el tiempo que había pasado luchando contra lo inevitable. Eliza había entrado como una tromba en su vida, había desmontado su cuidadosamente ordenada existencia y, por primera vez en su vida, se había sentido vivo. Y en aquel momento estaba tumbada en la camilla del quirófano, luchando por su vida. Porque había salvado la suya.

«No me dejes, Eliza. Lucha, pequeña. Por favor, lucha. No puedo vivir sin ti. Por favor, no me dejes solo».

Inclinó la cabeza. La emoción se agolpaba en su pecho y en su garganta, impidiéndole respirar. Lo único que podía ver y oír era a Eliza gritando «¡noo!», y abalanzándose delante de él justo cuando Thomas disparaba. El cuerpo de Eliza lanzándose hacia delante, después, él disparando a Thomas y Eliza cayendo al suelo sobre un charco de sangre. Jamás olvidaría aquella imagen. Jamás se le borraría de la cabeza. Le perseguiría en sueños durante el resto de su vida. Solo rezaba para que Eliza pudiera llegar a dormir de nuevo a su lado y, cuando él despertara, estuviera allí, viva, entera, amándole.

Los teléfonos de Beau y Zack sonaban cada media hora. Eran sus esposas, pidiendo información actualizada, enfermas de preocupación por Eliza. Caleb, el único miembro de DSS que se había quedado detrás, también llamaba constantemente. Su voz furiosa retumbaba en el silencio de la sala de espera.

Wade no podía soportarlo. No podía seguir allí, esperando a que saliera un cirujano para decirles que Eliza no había conseguido sobrevivir. Que no habían podido salvarla. Él tampoco sería capaz de sobrevivir. No querría sobrevivir.

Era suya. Había sido suya desde el primer día. Debería habérselo dejado claro, haber hecho evidente que era suya. Todo el mundo se había dado cuenta, pero Eliza se había cerrado a la posibilidad de cualquier tipo de relación y no se había enterado. Bueno, quizá sí se había enterado, pero la había asustado. Había sacudido su rutina tanto como ella había sacudido la suya, y debería haber aprovechado aquella ventaja en vez de haberse limitado a esperar. A observar, a protegerla desde la distancia.

Después del secuestro y la tortura, debería haber dado un paso adelante y haberse hecho cargo de la situación. No lo había hecho. Se había puesto furioso cuando Eliza había dejado claro que iba a participar en la misión destinada a acabar con los pervertidos que tanto daño habían causado a las esposas de los miembros de DSS, y a la propia Eliza. Pero no había sido capaz de prohibírselo, como debería haber hecho. Y después, cuando Eliza había estado a punto de morir en aquel operativo y él había recibido la bala que iba dirigida a ella, una bala que la habría matado, debería haberse asegurado de tenerla en su casa todas y cada una de las noches.

Nada de aquello hubiera pasado si él no hubiera sido tan… cobarde. Cerró los ojos al pensar en ello. Eliza le daba un miedo mortal. Le hacía sentirse vulnerable porque, por primera vez en su vida, había algo que lo significaba todo para él y los riesgos que aquello implicaba le aterrorizaban. Sin embargo, todavía le había asustado más la profundidad de lo que le hacía sentir y había tomado la decisión de mantener una prudente distancia, de tal manera que, cuando hiciera el primer movimiento, fuera en sus propios términos. De aquella manera, no se sentiría tan vulnerable ni la necesitaría tanto como la necesitaba.

¡Qué tonto había sido! Estúpido, estúpido, estúpido. Pero negando la profundidad de su afecto, de su amor por ella, había negado la protección que Eliza necesitaba tan desesperadamente. El apoyo, tanto físico como emocional. Jamás debería haber permitido que se enfrentara sola a Thomas.

Aquello no tendría que haber sido siquiera una opción, porque él debería haber estado allí. Cada maldito día. Tendría que haber sabido que algo andaba mal, a diferencia de su equipo, que pensaba que todavía estaba intentando superar el trauma sufrido.

Si Dane no le hubiera llamado, quizá ni siquiera se habría enterado de lo que Eliza se proponía hacer hasta que hubiera sido demasiado tarde. ¿Habría recibido la noticia de lo ocurrido después de que hubiera muerto, como el resto del equipo? ¿Le habrían comunicado que había muerto sola, sin apoyo de ningún tipo, sin protección, sin nadie a su lado, y todo porque estaba intentando desesperadamente proteger a la gente que la quería, incluyéndole a él?

No había sido consciente entonces, pero lo era en aquel momento. Había estado ciego, decidido a tener a Eliza de acuerdo con sus propios términos. No había sido capaz de ver lo mismo que él sentía reflejado en los ojos de Eliza, los mismos miedos, la misma vulnerabilidad. Ella estaba tan asustada como él, pero Eliza le había querido lo suficiente como para distanciarse, o intentar distanciarse, de él para que Thomas no supiera nunca de su existencia.

—Sterling —sonó la voz queda de Dane a su lado.

Wade se movió bruscamente, pensando que a lo mejor el médico había entrado mientras él estaba absorto en aquellos pensamientos y recriminaciones. Pero la sala de espera estaba igual que en las últimas horas, aunque Dane estaba a su lado. Era la primera vez que alguien se le acercaba.

—No puedes seguir castigándote —le dijo Dane bajando la voz, para que solo él le oyera—. No puedes machacarte ni culparte a ti mismo, no puedes afligirte antes de tiempo. Eliza es una luchadora.

No cederá fácilmente. Sabe que Thomas está muerto. Ya no tendrá que preocuparse porque pretenda ir a por ella o a por la gente a la que quiere.

—Lea han disparado, por mí —siseó Wade, apretando los puños con fuerza.

Le entraban ganas de destrozar la sala de espera. Quería liarse a puñetazos con las paredes hasta que le sangraran las manos. Quería hacer cualquier cosa que le ayudara a liberarse de aquel dolor, de aquella desesperación abrumadora. Nunca había sentido una agonía como aquella. Tal sensación de pérdida. Como si le hubieran cortado la mitad de sí mismo. Como si hubiera perdido la mitad de su alma.

—Lo sé —dijo Dane sombrío—. Eliza lo habría hecho por cualquiera de las personas a las que quería. ¡Maldita sea! Lo habría hecho hasta por un desconocido. Ella es así. Probablemente, ella negaría el hecho de que Thomas la convirtió en una persona mejor, la hizo convertirse en la persona generosa y bella que es hoy, una mujer dispuesta a luchar por la justicia, cueste lo que cueste. Pero la verdad es que lo que le pasó a los dieciséis años la formó. La alejó de aquella vida, la ayudó a convertirse en otra persona porque se negó a permitir que continuara controlándola. Asumió, equivocadamente, la culpa de las muertes de todas y cada una de sus víctimas.

—Ella no tuvo nada que ver con esas muertes —explotó Wade—. ¡No tenía ningún derecho a llevar esa carga durante diez malditos años! Solo tenía dieciséis años. ¡Dieciséis! E insiste en juzgar las decisiones y los sentimientos de una adolescente que no tenía nada, nadie que la quisiera, nadie que la cuidara, a través de los ojos de una adulta, con todo el conocimiento de una mujer adulta.

Dane asintió.

—Tú y yo lo sabemos, pero ella no. A lo mejor nunca lo sabrá. O a lo mejor encuentra la paz ahora que por fin se ha hecho justicia.

—No a expensas de su vida —dijo Wade con fiereza—. No estoy dispuesto a aceptar que tenga que morir para encontrar la paz. Puedes estar seguro. No podré estar en paz ni un solo día de mi vida sabiendo que ha sacrificado su vida por la mía.

—Lo superará —se limitó a decir Dane—. Eliza no puede rendirse.

Pero Wade pudo ver la preocupación y la desesperación, reflejos de las suyas propias, en los ojos de Dane. Podía reconocerlas en las expresiones de todos sus compañeros de equipo. Ninguno de ellos encontraría la paz si Eliza moría.

Se volvió hacia la ventana y se quedó mirando fijamente al cielo mientras comenzaba a asomar una leve luz en el horizonte. No quería ver otra puesta de sol sin ella. Quería que Eliza fuera lo último que viera al acostarse y lo primero al despertarse a la mañana siguiente.

Eliza tenía su corazón entre sus manos, tenía su futuro, su destino. Todo le pertenecía a ella. Estaba sólidamente unido a ella y esperaba con creciente resignación a conocer el destino de Eliza y el suyo.

El sol fue levantándose con firmeza, inundando la sala de espera de luminosos rayos, en directo contraste con la oscura tormenta de emociones que soportaba en su interior. El silencio le estaba volviendo loco. Iba a enloquecer si nadie le decía algo pronto.

Pero temía la aparición del personal del hospital casi tanto como esperaba, histérico, a que alguien apareciera. Porque si le comunicaban lo peor, su corazón y su alma morirían en ese mismo instante.

El agotamiento y la preocupación le estaban pasando factura y, al final, se dejó caer en una silla y se inclinó para enterrar la cabeza entre las manos. Tenía que aguantar. Si se rompía, si permitía que le arrastrara la emoción, no podría parar. De modo que aguantó rígido la vigilia con la mente entumecida y la tristeza férreamente instalada en su maltrecha alma, en su maltrecho corazón.

Fueron pasando las horas y con ellas fue disminuyendo la posibilidad de que Wade conservara la cordura. No se había movido nadie. Nadie había ido a comer nada, ni siquiera se habían movido para ir al cuarto de baño. Nadie había renunciado ni un solo instante.

Cerca de las doce del medio día, apareció un hombre demacrado con el pijama de cirujano. El agotamiento era evidente en sus ojos. Cuando preguntó por los familiares o amigos de Eliza Cummings, Wade se levantó de un salto, al igual que el resto de personas que había en la sala.

Wade fue el primero en llegar a su lado, empujado por los otros, que se cuadraron delante del cirujano.

—Dígame —le pidió Wade con fiereza.

—Ha superado operación —anunció el médico, aunque no había ni alegría ni alivio en su declaración—. No tengo la menor idea de cómo lo ha conseguido. Cuando la han traído, le he dado menos de un cinco por ciento de probabilidades de sobrevivir durante la primera hora. Pero ha aguantado, se ha negado a rendirse.

—¿Puedo verla? —preguntó Wade, sin atreverse a sentir esperanza.

—Todavía no está fuera de peligro —contestó el médico sombrío—. No quiero transmitir falsas esperanzas. Todavía puede morir. Su estado es crítico y está recibiendo soporte vital. En cuanto salga de la sala de recuperación, la trasladaremos a la UCI. Entonces podrán verla. Tendremos que ir viendo cómo progresa día a día, pero, por ahora, está viva.

No, pensó Wade. Seguramente, no les habrían dado aquellas esperanzas para arrebatárselas después de la forma más cruel. El corazón le latía con fuerza y sintió un ligero mareo mientras el alivio se derramaba en su interior. Todavía no la había perdido. Había superado la operación. No iba a morir después de sobrevivir a lo peor. Lo único que tenía que hacer era recuperarse. Mejorar. Él se aseguraría de que lo hiciera. No se apartaría en ningún momento de su lado.

—Podrá ir alguien a verla cuando sea trasladada a la UCI —dijo el médico antes de marcharse.

Wade retrocedió varios pasos y se sentó aturdido en una de las sillas. Las manos le temblaban.

Cerró los ojos y tragó saliva visiblemente, sabiendo que, cuando viera a Eliza, iba a ser duro pero tenía que ser tan fuerte como lo había sido ella por él.

Capítulo 28

Durante los cuatro días más largos de la vida de Wade, permaneció en vigilia en la UCI, sin abandonar nunca la cama de Eliza. Las enfermeras habían intentado hacerle salir y obligarle a ceñirse al estricto horario de visitas, pero Wade se había establecido allí y les había dicho que tendrían que pasar por encima de su cadáver para que dejara a Eliza sola. Se había producido un tenso empate hasta que la jefa de enfermeras había intervenido y, tras dirigirle una larga y dura mirada, les había indicado a las otras enfermeras que le permitieran quedarse.

A lo mejor porque había visto lo desquiciado que estaba. No importaba. Lo único que importaba era poder estar con ella, sosteniéndole la mano, hablando con ella. Dormía a intervalos y se despertaba para darle valor, para presionarla, para exigirle que se despertara.

Los miembros del equipo de Eliza llegaban de forma regular, de uno en uno. Las enfermeras ya habían permitido infringir una de las reglas. E insistieron con firmeza en que no hubiera más de dos personas a la vez. A Wade no le había importado. Siempre y cuando pudiera estar a su lado, no le importaba quién más pudiera verla.

Al quinto día, Wade se había quedado dormido, inclinado sobre la barandilla de la cama, entrelazando los dedos con los de Eliza, cuando le despertó un ligero movimiento. Abrió los ojos rápidamente, incapaz de decidir si lo había soñado o si realmente Eliza había movido la mano.

Y entonces volvió a moverla. Fue solo una ligera presión de los dedos de Eliza alrededor de su mano. Como si quisiera hacerle saber que estaba allí, con él, que no pensaba ir a ninguna parte.

Emocionado, Wade se inclinó hacia delante para hablar urgentemente con ella, para decirle que estaba allí, que estaba bien, y suplicarle que abriera los ojos. Llevaba casi media hora suplicando cuando, por fin, lo vio. Fue un leve movimiento de los párpados, como si estuviera intentando abrir los ojos.

Recordando de pronto el tubo que tenía en la garganta y el hecho de que, si despertaba, probablemente sentiría pánico, pulsó rápidamente el botón para llamar a la enfermera, todo ello mientras continuaba animando firmemente a Eliza a abrir los ojos.

—Está recuperando la conciencia —dijo con voz ronca—. Durante la última media hora ha movido la mano y acabo de verla apretar los ojos. ¡Está recuperando la conciencia!

La enfermera se puso inmediatamente en acción y pronto la habitación estuvo llena de personal médico mientras se preparaban para desentubarla. Uno de los médicos de la UCI permanecía al lado de la cama, dispuesto a volver a entubarla si no era capaz de respirar sola. Durante todo el proceso, Wade continuó a su lado, sosteniéndole la mano con fuerza, y nadie discutió con él mientras trabajaban a su alrededor.

Se descubrió a sí mismo conteniendo la respiración cuando quitaron el tubo de la garganta de Eliza y siguió conteniéndola mientras esperaban a ver si conseguía respirar sola.

Controlaron sus constantes vitales minuto a minuto y, al final, oyó en boca del doctor las palabras más bellas que había oído en su vida.

—Sus constantes vitales están mejorando. Debería despertar pronto.

A Wade le flaquearon las rodillas y estuvo a punto de derrumbarse. Se agarró a la barandilla de la cama con la mano libre y permaneció allí, temblando y con los ojos llenos de lágrimas. Después, se inclinó hacia delante para darle un beso en la frente y susurrar contra su piel:

—Vuelve conmigo, pequeña. Te vas a poner bien. Abre los ojos y mírame. Dime que estás bien.

Una vez más, Eliza volvió a mover las pestañas y movió los ojos bajo los párpados cerrados. Wade contuvo la respiración al distinguir por primera vez unos milímetros del blanco de sus ojos.

—Eso es —la urgió—. Puedes hacerlo, Eliza. Despierta, pequeña. Despierta para que pueda decirte lo mucho que te amo, para que pueda decirte que voy a pasar el resto de mi vida cuidándote.

Eliza movió las pestañas y parpadeó. Después, fue alzando la mirada lentamente por su rostro. Y continuó con los ojos abiertos mientras le miraba, reconociéndole conscientemente.

—Hola —susurró con un hilo de voz apenas audible.

Wade ya no fue capaz de soportarlo. Las lágrimas le empaparon las mejillas y presionó la frente contra la de Eliza, sosteniéndole la mano mientras ella se aferraba a la suya.

—Hola —contestó con voz atragantada cuando fue capaz de hablar—. Bienvenida, preciosa. Me has dado el susto de mi vida. ¿Qué te parece si quedamos en que no vuelvas a hacerme nada parecido otra vez?

Eliza curvó los labios en algo parecido a una sonrisa. Comenzó a cerrar los ojos como si estuviera necesitando de todas sus fuerzas para permanecer despierta. Wade se separó de Eliza y comenzó a acariciarle cariñosamente la mano.

—Vuelve a dormirte, pequeña. Yo estaré aquí cuando te despiertes. Te lo juro.

—¿Wade?

Wade se levantó rápidamente cuando la voz de Eliza llegó a sus oídos. Fue un bajo y ronco susurro, pero él jamás había oído nada más dulce.

—Estoy aquí, pequeña. ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo? ¿Quieres que llame a una enfermera?

Tras haber recuperado la conciencia por primera vez, Eliza se había despertado varias veces más, pero no había tenido fuerzas para hacer mucho más que quedarse mirando a Wade fijamente y apretarle la mano. Eliza se había aferrado a su mano mientras habían ido entrando los miembros del equipo, pero se había quedado dormida en cuanto habían comenzado a hablarle los primeros. Wade no sabía hasta qué punto había sido consciente de su llegada, o si podría siquiera recordar su presencia.

Eliza sacudió la cabeza con mucho cuidado. Después, apretó los labios y Wade se inclinó hacia delante, sabiendo que quería decir algo. Se llevó la mano de Eliza a los labios y se limitó a presionarla contra su boca mientras la miraba con tanto amor en el corazón que casi le dolía.

—¿Thomas? —preguntó ella con voz ronca.

Wade endureció su expresión.

—Está muerto.

El alivio inundó los ojos de Eliza. Los cerró un instante y Wade pensó que había vuelto a hundirse en la oscuridad. Pero, entonces, Eliza abrió los ojos. Las lágrimas iluminaron sus maravillosos ojos verdes.

—Bien —susurró Eliza.

—No me hace mucha gracia que terminaras recibiendo un disparo que iba dirigido a mí —le advirtió Wade con una tensión que reflejaba el recuerdo tan nítido que conservaba de aquel momento.

Eliza esbozó una media sonrisa.

—Ya me lo imaginaba.

Parecía más fuerte en aquel momento. Tras haber pasado varios días perdiendo y recuperando la conciencia, sin siquiera hablar tras su primer «hola», parecía más decidida a permanecer despierta en aquella ocasión.

—Júrame que no volverás a hacer ninguna estupidez como esa —le ordenó o, mejor dicho, pretendió ordenarle Wade.

Porque las palabras salieron de sus labios como una súplica ferviente. Le estaba suplicando que no volviera a hacerle pasar tanto miedo nunca más.

Eliza esbozó una sonrisa ladeada y le apretó la mano como si no fuera a soltársela nunca.

—Eso no puedo prometértelo.

Hablaba con dificultad, con voz ronca, como si le doliera al hablar. Wade se inclinó hacia delante.

—¿Necesitas una enfermera? —volvió a preguntarle—. ¿Te duele algo, pequeña?

—No —contestó—. Necesito que hables conmigo. No quiero dormir más. Odio dormir. Me siento muy sola. Está todo muy oscuro.

Temblaba mientras hablaba y aquello estuvo a punto de hundirle.

—No estás sola, pequeña. No estarás sola nunca más. ¿Lo comprendes? Estoy aquí. Siempre estaré aquí. No voy a ir a ninguna parte, así que no pienses que vas a poder deshacerte de mí. Te conseguiré la luna, y no hay una maldita cosa que no esté dispuesto a hacer para hacerte feliz, pero lo que no pienso hacer nunca es dejarte.

Una lágrima comenzó a correr por la mejilla de Eliza y Wade se la secó con ternura.

—No podía permitir que te apartara de mi lado —dijo Eliza—. Cuando entraste, en lo último en lo que pensé fue en protegerme contra sus instrucciones mentales. Estaba aterrorizada. Si te hubiera perdido, no lo habría superado, y él lo supo porque perdí la concentración. Entré en pánico y permití que supiera lo que significabas para mí. Quería castigarme, hacerme daño a mí matándote, y yo no podía permitirlo.

—¿Crees que habría sido más feliz si tú hubieras muerto? —preguntó Wade con la voz rota por la emoción—. ¿No sabes cuánto te quiero? ¿Lo mucho que te necesito? ¿Que sin ti no soy nada? Tú eres la única persona a la que he amado, Eliza. La única persona que me ha amado nunca. Algo tan bello no puede perderse cuando se ha experimentado. No podías esperar que sobreviviera a tu pérdida. No lo habría soportado.

—Y yo no habría soportado perderte a ti —susurró.

Wade suspiró.

—Menudo par. Te estoy regañando por haber recibido un disparo que iba para mí cuando los dos hemos hecho exactamente lo mismo porque nos amamos y ni siquiera somos capaces de imaginarnos el uno sin el otro. Es algo muy especial, Eliza. Algo raro y precioso. Como tú.

A Eliza le brillaron los ojos de emoción al oír aquellas palabras que Wade le había dicho hacía, o al menos en aquel momento se lo parecía, toda una eternidad. Palabras completamente sinceras.

—Supongo que lo que tenemos es bastante especial —susurró.

—Puedes apostarlo —respondió Wade con un nudo en la garganta—. ¿Y qué crees que deberíamos hacer al respecto?

Eliza se quedó pensando. El agotamiento asomó a sus facciones. Wade pensó que iba a volver a dormirse, pero pareció despejarse de nuevo y le miró a los ojos.

—¿Vas a pedirme que renuncie a mi trabajo? —le preguntó Eliza tras unos segundos de vacilación.

Wade se ablandó completamente gracias al amor a aquella mujer fantástica obsesionada con la justicia.

—No, a no ser que continúes emprendiendo misiones suicidas.

Eliza curvó una de las comisuras de los labios y el alivio parpadeó en sus ojos. Wade volvió a besarle la mano y se puso muy serio al pronunciar las siguientes palabras:

—En una ocasión te dije que eras una mujer que luchabas por la justicia. Esa eres tú, Eliza. Y yo no cambiaría una maldita cosa de ti. ¿Que voy a preocuparme por ti y maldecir las misiones en las que participes? Por supuesto que sí. Pero jamás me interpondré en tu camino ni te pediré que elijas entre una de las principales razones por las que te amo y yo. Sin embargo, espero que me permitas ayudarte cuando lo necesites.

Eliza le miró con cariño.

—Hacemos un buen equipo, ¿no crees?

—Puedes apostarlo —respondió otra vez—. Y hablando de equipo, todos los miembros del tuyo están ahí fuera. No sé de qué te acuerdas, o si te acuerdas de que han estado todos aquí, pero llevan acampados en la sala de espera desde que te metieron en el quirófano. Dane está terriblemente preocupado. Te quiere, Eliza, y está preocupado por no haberte retenido antes de que salieras de Oregón.

Eliza suspiró. El dolor sustituyó al calor de sus ojos.

—Me gustaría verle. Necesito pedirle perdón. Lo que hice no estuvo bien. Fui muy egoísta.

Terminé preocupando a mucha gente que me quiere. Estaba demasiado pendiente de mi propio dolor, del miedo y de mis deseos de venganza como para darme cuenta de que era yo la que estaba haciendo sufrir a la gente que amaba.

—Estabas protegiendo a la gente a la que amabas —la corrigió con delicadeza—. Y sí, Dane está aquí. Supongo que pasará en cuanto dejen entrar a la próxima visita.

Eliza tragó nerviosa, le apretó la mano y le besó los nudillos.

—Pequeña, no está enfadada contigo. Nadie está enfadado contigo. Todos están deseando saber que estás bien. Eso es lo que quieren todos, y especialmente Dane. Bueno, creo que le encantaría recuperar a su compañera. Siempre y cuando comprenda que ya no eres exclusivamente suya.

Wade sonrió mientras lo decía, encantado al haberle devuelto la sonrisa.

—Creo que eso ya lo sabe —dijo Eliza con pesar.

—Entonces, ¿vas a sacarme de esta mísera situación y vas a convertirme en un hombre honrado?

Eliza se le quedó mirando con expresión interrogante.

—¿Es una pregunta retórica? Porque estoy convencida de que esta es la primera vez que mencionamos el tema, o, al menos, que me haces una verdadera pregunta.

Maldita fuera si aquella no era su Eliza. Una mujer insolente y de lengua afilada. Jamás perdía una oportunidad para una respuesta mordaz.

—Sabes condenadamente bien que quiero pasar el resto de mi vida contigo —contestó gruñendo—. Y eso significa que tú y yo vamos a organizar una ceremonia en la que estarán presentes todas las personas que significan algo para ti, algo que me hará sentirme infinitamente incómodo, pero lo haré porque el resultado final es que estaré contigo. Serás mía de todas las formas posibles. Y para siempre.

—Yo también quiero estar siempre contigo —contestó ella con voz anhelante—. Te quiero mucho, Wade. Creo que te quiero desde hace mucho tiempo, pero me asustabas. Tenía miedo de amarte.

—Yo también, pequeña. Yo también. Ahora podemos pasar miedo juntos.

—Y sí, voy a hacer de ti un hombre honrado —le dijo con los ojos entrecerrados—. No creas que no sé a qué clase de negocios te dedicas. Pero estás a punto de reformarte, Wade Sterling.

Wade echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. ¡Dios! Fue maravilloso, después de haber pensado que no volvería a reír en su vida. Que no volvería a tener motivos para ser feliz. Porque habían estado a punto de arrebatarle lo que más quería del mundo.

Cuando dejó de reírse, se inclinó hacia delante y le rozó los labios, saboreando su dulzura, inhalándola, absorbiéndola en cada parte de él. Eliza se había convertido en el aire que respiraba.

—En cuanto salgas de aquí, voy a llevarte a casa y a casarme contigo. Y, si tengo que cruzar el pasillo de la iglesia contigo en brazos, lo haré. Pero no voy a esperar.

Eliza arqueó una ceja.

—¿Tienes prisa?

—Sí, diablos, tengo prisa. No quiero darte oportunidad de cambiar de opinión y dar marcha atrás.

Cuanto antes vea el anillo en tu dedo, mejor me sentiré.

—En ese caso, supongo que será mejor que vaya pensando en salir de este hospital cuanto antes —le dijo bromeando—. Así no tendrás tiempo de asustarte y cambiar de opinión.

—Eso no ocurrirá jamás —respondió Wade con fiereza—. Vas a estar siempre conmigo. Vas a soportar hasta la última parte de este tipo malhumorado e impaciente.

La sonrisa de Eliza iluminó la habitación entera mientras se llevaba la mano de Wade a la boca para poder besarle la palma.

—Supongo que es una suerte para ti que esté localmente enamorada de este tipo malhumorado e impaciente.

Epílogo

Eliza permanecía sentada en una cómoda silla, teniendo cuidado de no arrugar el vestido de novia.

Todavía no estaba completamente recuperada, solo llevaba fuera del hospital cuatro semanas, cuatro semanas en las que Wade no se había separado de su lado y no le había permitido mover un solo dedo. A pesar de lo inflexible que se había mostrado en el hospital, había cambiado completamente de opinión, arguyendo que deberían esperar hasta que estuviera más fuerte.

Pero ella estaba decidida a casarse lo antes posible. Se sentía amada. Y le daba un miedo mortal pensar que una mañana se iba a despertar y descubrir que todo había sido un sueño.

Miró el reflejo que le devolvía el espejo, asombrada de que aquel bonito y femenino rostro que le devolvía la mirada fuera realmente el suyo. Les había pedido a Gracie, Ari, Ramie y Tori que la dejaran un momento sola. Habían llegado a abrumarla aquellas mujeres, compartiendo con ella la emoción y la alegría de aquel día. Gracie había bromeado diciendo que Eliza era la única que tenía alguna posibilidad de domar a Wade y Ari había contestado con ironía que solo un hombre como Wade tenía alguna esperanza de domar a Eliza.

Los preparativos la habían agotado, aunque jamás lo admitiría. Wade habría estado dispuesto a cancelar la boda o, peor aún, a dejarla en la cama y llamar a un juez de paz para que Eliza no tuviera que hacer un esfuerzo excesivo. Aquel era el día de su boda. Un día en el que había soñado desde que era una niña y fantaseaba con una ceremonia de cuento y un matrimonio por amor con su príncipe azul. No iba a renunciar a algo que se había resignado a no tener nunca.

Se oyó una llamada a la puerta y contestó dando permiso para entrar. Se volvió lentamente y se sorprendió al ver a Dane entrando en la habitación en la que esperaba la novia. Tragó con fuerza. No habían tenido oportunidad de hablar desde que le habían disparado un mes atrás. Wade la había rodeado en todo momento, asegurándose de proporcionarle todo cuanto necesitaba y haciendo que las visitas de sus compañeros de trabajo fueran breves y distendidas.

Eliza no se atrevía a mirarle a los ojos. Sentía una gran culpa en el corazón.

—Estás guapísima, Lizzie —la alabó Dane quedamente—. Como tiene que estar una novia.

Eliza alzó la mirada. Las lágrimas le nublaban la visión.

—Lo siento mucho, Dane.

Dane la miró entonces con expresión preocupada. Acortó la distancia que los separaba y se sentó frente a ella. Tomó las manos de Eliza entre las suyas y se las apretó con fuerza.

—¿Qué es lo que sientes?

—Haberte engañado. Haberte mentido. No haber confiado en ti y no haber acudido a ti desde el principio. No haber sido sincera contigo desde el primer momento. Eres mi mejor amigo, pero yo no he sido una buena amiga contigo.

—Lizzie —dijo Dane con delicadeza.

Eliza se negaba a mirarle.

Dane la tomó por la barbilla y la miró a los ojos.

—Lizzie, mírame.

Eliza le miró con reluctancia y se le encogió el corazón al ver la camaradería, el apoyo incondicional y la amistad que reflejaban sus ojos.

—¿Habría preferido que hablaras conmigo? ¿Me habría gustado que me hablaras de tu pasado cuando comenzamos a trabajar juntos? Por supuesto que sí. Pero te comprendo. Y quiero que sepas algo. Jamás, jamás, ha empeorado mi opinión sobre ti. Eres una de las personas más fuertes que he conocido nunca. No hay nadie a quien prefiera tener cubriéndome la espalda y eso no cambiará nunca.

Se inclinó hacia delante, con las manos de Eliza entre las suyas.

—Tienes que tener esto claro, Lizzie. Siempre me tendrás a tu lado. Si alguna vez necesitas un amigo, si necesitas ayuda o un hombro sobre el que llorar, me tendrás a mí. Siempre estaré a tu lado.

—¡Maldita sea, Dane! Como me hagas llorar y me destroces el maquillaje, te vas a llevar una buena patada en el trasero.

—Odio tener que decirte esto, pero me temo que no estás en condiciones de dar una patada ni a un niño.

Eliza le fulminó con la mirada y él frunció el ceño en respuesta.

—Todavía deberías estar recuperándote en la cama. Eres una cabezota. No sé cómo se te ha ocurrido casarte tan pronto. Apenas acabas de salir del hospital. Tendrás suerte si consigues cruzar el pasillo. Wade debería haberte esposado a la cama.

—Con un macho alfa autoritario tengo más que suficiente —musitó ella.

—No vas a cruzar sola el pasillo.

Eliza le miró sorprendida.

—¿Qué?

—Ya sé que pensabas cruzar sola el pasillo porque no tienes un padre que pueda acompañarte. Pero eso no voy a ocurrir. Voy a ser yo el que entregue a la novia, y eso no es negociable.

A Eliza se le hizo un nudo en la garganta e intentó en vano tragar saliva para deshacerlo. Las lágrimas que había conseguido mantener a raya comenzaron a descender por sus mejillas. Lástima de maquillaje.

—Eres mi mejor amigo —susurró—. No se me ocurre nadie mejor para acompañarme.

Para sorpresa de Eliza, reconoció el brillo de la humedad de las lágrimas en los ojos de Dane. Este le apretó las manos con fuerza.

—Es un buen hombre, Lizzie. Admito que tenemos nuestras diferencias, pero tenemos algo en común. Lo más importante. Los dos te queremos. Sé que cuidará de ti y te protegerá cuando no lo esté haciendo yo.

Sonó otra llamada a la puerta y Tori asomó la cabeza. Al ver a Dane con Eliza, se sonrojó avergonzada.

—Siento interrumpir —les dijo nerviosa—, pero ya es la hora, Eliza. Gracie, Ari y Ramie ya están preparadas y yo tengo que volver rápidamente, así que no retrases la ceremonia. Tienes dos minutos.

—Gracias, Tori —contestó Eliza con una sonrisa—. Y gracias por estar a mi lado.

Tori le devolvió la sonrisa.

—Eres muy importante para nosotras. Y has hecho mucho por nosotras. ¿Cómo no vamos a estar presentes el gran día?

Le dirigió otra mirada fugaz a Dane y se marchó rápidamente, cerrando la puerta tras ella.

Dane se levantó y ayudó a Eliza a incorporarse.

—¿Estás preparada, Lizzie?

Eliza sonrió.

—No he estado más preparada en toda mi vida.

Dane la condujo lentamente fuera de la habitación, la misma en la que Gracie había esperado cuando se había casado con Zack. ¡Quién habría pensado que Eliza la seguiría! Si alguien le hubiera dicho que se iba a casar tan poco tiempo después de que lo hiciera Gracie, se habría echado a reír.

Eliza se obligó a detenerse, odiando su debilidad y la rapidez con la que se cansaba. Tuvo la sensación de tardar una eternidad en llegar al vestíbulo de la iglesia, a las puertas cerradas que conducían al santuario.

—Tómate todo el tiempo que quieras —le susurró Dane—. Tanto si quieres admitirlo como si no, no deberías estar de pie, y mucho menos soportar esta ceremonia y la fiesta posterior.

Eliza le enseñó los dientes. La impaciencia la devoraba. Quería que las puertas se abrieran para poder ver a Wade y asegurarse de que no había cambiado de opinión. Cuando estaba comenzando a ponerse nerviosa, sonó la música y reverberó a través de la iglesia. Las puertas se abrieron y Eliza se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Miró a Wade a los ojos y todo el aire escapó de sus pulmones, dejándola temblorosa.

Estaba allí. La quería. Iba a casarse con ella.

Sin prestar la menor atención a las lágrimas que comenzaron a rodar por sus mejillas, dio el primer paso del brazo de Dane. Solo tenía ojos para Wade.

Wade pareció absolutamente transfigurado por la visión de la novia avanzando lentamente hacia él, con Dane asegurándose de que no cayera. ¡Maldita fuera! Ni siquiera estaba en condiciones de levantarse de la cama y menos aún de soportar toda una ceremonia de boda. Un momento, el plan era que cruzara ella sola el pasillo, un plan al que él se había opuesto con vehemencia. Aparentemente, tampoco a Dane le había hecho mucha gracia. A regañadientes, tuvo que concederle el mérito de cuidar de Eliza incluso cuando ella se ponía demasiado cabezota para su propio bien. La muy tonta estaba convencida de que terminaría cambiando de opinión y al final no se casaría con ella. ¡Como si fuera posible que hiciera algo así!

Pero con buenas intenciones o sin ellas, no iba a permitir bajo ningún concepto que otro hombre acompañara a la novia por el pasillo. Wade avanzó a grandes zancadas por el pasillo, haciendo caso omiso de las exclamaciones de sorpresa y las risas mientras se acercaba a Dane y a Eliza. Se detuvo frente a ellos, ignorando la mirada de confusión de Eliza.

—Gracias por cuidar de Eliza —le dijo a Dane—, pero este es mi deber, mi honor y mi placer.

Sin decir una palabra más, levantó a la boquiabierta novia en brazos, siempre pendiente de su herida, y cruzó con ella el resto del pasillo hasta llegar al arco de flores bajo el que permanecía el pastor intentando, y fracasando estrepitosamente, disimular su diversión.

—Wade —siseó Eliza—, ¡bájame!

—Me gusta que estés aquí —replicó Wade con firmeza.

Miró al predicador y le indicó con un asentimiento de cabeza que comenzara.

Acurrucada entre sus brazos, Eliza apoyó la mejilla contra su pecho. Eliza se estaba casando con su príncipe azul. Los brazos de Wade no flaquearon en ningún momento. Recitaron los votos, mirándose a los ojos. Fue como si no existiera el predicador. Los invitados parecían desvanecerse en el fondo y solo existían ellos.

Cuando llegó el momento de pronunciar sus promesas, Wade tenía preparada una sorpresa para Eliza. Ignorando los votos tradicionales, la miró a los ojos y con voz ronca y emocionada dijo:

—Jamás pensé que encontraría a la otra mitad de mi corazón y de mi alma. Jamás creí que existieran las almas gemelas, o que solo hubiera una persona capaz de complementarte. No te merezco, Eliza. Tú lo eres todo. Yo no. Luchas por la justicia. Eres una mujer rara y preciosa. Y tienes el corazón más generoso y leal que he conocido nunca. Aunque jamás sea merecedor de tu amor, de tu bondad y de tu corazón, quiero que sepas algo: nadie te querrá nunca más que yo. Jamás habrá una mujer más apreciada, mimada y cuidada. Dedicaré todos y cada uno de los días de mi vida a hacerte feliz, intentaré pasar el resto de mi vida mereciéndote. Te quiero, Eliza. Ayer, hoy, mañana, siempre, eternamente. Jamás querré a nadie como te quiero a ti. Sé que se suele decir que te querré hasta que la muerte nos separe, pero me niego a separarme de ti incluso después de la muerte. Mucho después de que nuestras vidas hayan terminado, continuaremos amándonos. Nuestro amor será fuerte, duradero y eterno. En la salud y en la enfermedad, en la prosperidad y en la adversidad, siempre estaré a tu lado.

Eliza no fue la única que lloró en aquella boda. No quedó un solo ojo seco en la iglesia. Incluso los compañeros de Eliza tuvieron que secarse disimuladamente las lágrimas que asomaban a las comisuras de sus ojos.

Y como ya había desafiado a todo convencionalismo llevando a la novia en brazos, en cuanto fueron declarados marido y mujer, Wade la besó hasta que el pastor comenzó a ponerse nervioso y después, cruzó de nuevo el pasillo y condujo a su flamante esposa hasta la limusina que les estaba esperando.

Wade ya le había dicho a Dane que Eliza no podría volver al trabajo hasta tres meses después, puesto que pensaba disfrutar con ella de una larga luna de miel. De una muy larga luna de miel.

Todavía no había informado a su flamante esposa de aquel pequeño detalle, pero había causado una gran diversión en DSS imaginar cuál sería la reacción de Eliza cuando se enterara de que le habían concedido un permiso tan prolongado.

MAYA BANKS nació el 20 de agosto de 1964 en Texas, Estados Unidos. Ha aparecido en las listas de best sellers de The New York Times y USA Today en más de una ocasión con libros que incluyen géneros como romántica erótica, suspense romántico, romántica contemporánea y romántica histórica escocesa.

Vive en Texas con su marido, sus tres hijos y otros de sus bebés. Entre ellos se encuentran dos gatos bengalíes y un tricolor que ha estado con ella desde que tuvo a su hijo más joven. Es una ávida lectora de romántica y le encanta comentar libros con sus fans, o cualquiera que escuche. Maya disfruta muchísimo interactuando con sus lectores en Facebook, Twitter y hasta en su grupo Yahoo!

A Maya le gustan más los gatos pero su hija les convenció a ella y a su marido de que lo que de verdad necesitaban era un perro. Elaboró una propuesta de dos páginas escritas a mano donde detallaba por qué tenían que tener un perro en casa, y después de aquello se embarcaron en la búsqueda del perro perfecto. El viaje para recoger al animal estaba a dos horas de distancia y a Maya la detuvieron por exceso de velocidad mientras iba, además, hablando por teléfono con su agente quien le estaba contando que había recibido una oferta de una editorial para publicar uno de sus libros… «El oficial de policía no se impresionó ni se apiadó lo más mínimo. Me puso la multa de todos modos. Por lo tanto, ahora le digo a mi hija que su perro se convirtió ¡en un capricho muy caro!»

Cuando Maya no está escribiendo, le encanta cazar y pescar con su familia. «A todos nos gusta el aire libre y realizar excursiones de caza toda la familia cada año. También nos encanta viajar. Una de las excursiones más recientes fue a Escocia».

Piensa que el aspecto más gratificante de su profesión de escritora es llegar a conocer a tantos lectores maravillosos. «No hay nada mejor que compartir libros con alguien que ama el género romántico tanto como yo».