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MAYA BANKS

Ecos al amanecer

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Índice

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Argumento:

Grace Peterson está desesperada. Se ha escondido después de escapar de un misterioso grupo que está decidido a explotar su extraordinaria habilidad de sanar a los demás. Su única tabla de salvación, una habilidad telepática infalible que comparte con su hermana, se ha roto, dejándola sola y vulnerable. Y se está quedando sin tiempo rápidamente...

Rio se presentó voluntario para traer a Grace a casa. Es un miembro implacable del KGI. No está preparado para la reacción que tiene ante esta mujer herida, dañada, y está totalmente decidido a protegerla de aquellos que casi la destruyen. En Rio, ella encuentra un puerto seguro y, por primera vez. esperanza. Pero la misión está lejos de terminar. El peligro que Grace ha eludido se está acercando rápidamente. Y ahora está empujando a los dos amantes hacia un horizonte desconocido, sin ningún lugar donde ocultarse.

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PRÓLOGO

Gordon Farnsworth era multimillonario. Tenía más conexiones de las que nadie se imaginaba. Había vivido toda su vida al margen de la ley, en las sombras, tan inmerso en las sombras que dudaba que le quedara algo de su alma.

Tenía a su disposición poder, riqueza e información. Y nada de eso significaba absolutamente nada porque su hija se estaba muriendo, y no podía impedirlo.

La habían visto los médicos más importantes del mundo, tenía el mejor tratamiento que el dinero pudiera comprar, y todos ellos le habían dicho lo mismo.

No se podía hacer nada más. No se podía salvar la vida de su hija. Lo mejor que podía hacer era lograr que estuviera cómoda durante lo que le quedara de vida.

Y una mierda.

No iba a aceptar que no había nada que hacer. Había impedido guerras y las había instigado. Podía influir en docenas de líderes mundiales. Podía crear o destruir todo un país por un capricho. ¿Y no podía salvar a su hija?

Se paseaba por la oscura biblioteca, donde a menudo deambulaba con una copa de whisky Macallen, por el que había pagado más de cien mil dólares. El fuego de la chimenea se había apagado, dejando solamente unas pocas brasas.

Su teléfono sonó y se lo puso en la oreja, gritando la orden antes de que la otra parte tuviera una oportunidad de decir nada.

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—¿Es viable?

—De hecho, parece que sí.

Los hombros de Farnsworth se hundieron y se dejó caer en el sofá, se sentó en el borde impaciente.

—Ha podido curar todo tipo de enfermedades y lesiones, pero con un gran coste para sí misma. Se la ha presionado por encima de sus límites, pero ha sido un éxito en todos los casos que se han presentado.

—Me importa un comino lo que le haga a ella —gruñó Farnsworth—. Tráigala aquí. Me estoy quedando sin tiempo.

Se produjo un largo silencio y a Farnsworth no le gustaban los silencios. Nunca significaban buenas noticias.

—Me anticipé a su orden, señor. Cuando me dijeron los resultados de sus pruebas, supe que la querría aquí lo antes posible. Di la orden de entrar, eliminar toda evidencia de su existencia, silenciar a los que la conocieran y, por supuesto, recuperar a Grace Peterson y llevarla con usted.

No le gustaba dónde iba esto. Sus entrañas se anudaron y sus labios se apretaron con rabia.

—¿Qué coño ha pasado, entonces? ¿Dónde está? ¿Cuándo puedo esperarla? ¡Elizabeth no tiene mucho tiempo!

Hubo un profundo suspiro.

—Se escapó, señor.

Farnsworth se levantó como un rayo, con los labios llenos de saliva mientras resoplaba con furia.

—¿Escapó? ¿Que se ha escapado? ¿Qué hay de ese coste terrible? ¿Qué hay de que estaba débil y frágil después de

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tantas curaciones? ¿Cómo una mujer pequeña se escapa de operativos altamente capacitados?

—Hubo un malentendido, señor. Nuestra inteligencia estaba equivocada. La habitación en la que pensábamos que estaba retenida estaba vacía. Una de las explosiones destrozó las habitaciones donde la habían trasladado y se escapó en la confusión.

—Su inteligencia estaba equivocada. Un malentendido. Confusión. ¿A quién coño estoy pagando? ¿A un puñado de malditos aficionados?

—La estamos rastreando. No fallaremos, señor.

—Malditamente cierto que no fallará —rabió Farnsworth. —Le juro que si mi hija muere, sufriréis usted y todos los que ama. Terminaré con toda su familia, y mirará cómo sucede. Y luego morirá de una muerte larga y dolorosa. ¿Me entiende?

—S-sí, señor.

Farnsworth cortó la conexión y sujetó el teléfono durante un largo momento, tentado de arrojarlo por la ventana. Sólo el conocimiento de que tenía que actuar rápido por el bien de su hija le dio el impulso necesario para hacer la próxima llamada.

Esperó mientras pasaba una serie de números y códigos de seguridad hasta que, por fin, se estableció la conexión. No tuvo que esperar, ni intercambiar cortesías. Había que encontrar a Grace Peterson, y tenía que encontrarla ahora.

—Necesito a Titan —escupió—. Me importa una mierda lo que cueste. Consígame a Titan.

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CAPÍTULO 1

Grace Peterson sujetó más fuerte la manta a su alrededor y se acurrucó en la oscuridad. Observó con la mirada perdida el cielo lleno de estrellas. El aire de la montaña era frío. No sólo hacía frío después de que hubiera anochecido, terminando con la cómoda calidez residual de una tarde soleada. Estaba helando.

Dejó escapar un bajo gemido cuando sus músculos se tensaron y protestaron no sólo por el frío, sino también por la debilidad derivada de tanta muerte y enfermedad. Hacía mucho tiempo que el dolor ya no significaba nada para ella. Lo que sentía realmente no podía considerase dolor. Era peor. No podía sentir nada más que la desolación de la desesperación y del pesimismo. El conocimiento de que probablemente moriría por los horrores que le habían infligido. Y quizás se lo merecía, puesto que no había podido ayudar a todos los que le habían llevado.

Su fuga había sido un golpe de suerte. Una explosión había destrozado la celda donde la habían encerrado. Había logrado escaparse antes de que los hombres encargados de cuidarla hubieran sido capaces de actuar. O, tal vez, estaban muertos. No podía sentir ninguna lástima. No habían demostrado ningún respeto. La habían tratado como a un objeto inanimado. Como alguna varita mágica que agitaban ante una herida o una enfermedad y esperaban que lograra que todo desapareciera.

Les odiaba por eso. Les odiaba por su insensibilidad. Por usar a otros igual que la habían usado a ella. Títeres. Objetos que les proporcionaban información. Ni siquiera eran personas. Solamente eran números.

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Otro escalofrío hizo castañetear los dientes y se introdujo profundamente en sus huesos. Simplemente no podía imaginar volver a sentir calor otra vez. Metió los pies debajo de la manta y remetió bien las esquinas bajo su barbilla.

Estaba muy débil por todo lo que la habían forzado a soportar. Por todo lo que había hecho para curar. Incluso ahora, no sabía dónde había encontrado la fuerza o la voluntad para escapar cuando se había presentado la oportunidad.

Pero ahora se había quedado sin fuerzas. No le quedaba nada. Ninguna reserva. Y su resolución vacilaba, igual que todo lo demás.

Cerrando los ojos, intentó encontrar algún consuelo. Algo de paz.

Echaba de menos a su hermana, Shea. Deseaba sentir el consuelo de su toque. La caricia de su mente y la imagen de su sonrisa. Realmente nunca había entendido ni había tomado en serio la decisión de Shea de separarse. Hasta el día que la habían capturado y comprendió que, si hubieran estado juntas, las habrían cogido a las dos.

Shea siempre había estado decidida a mantener a Grace a salvo, pero ahora, Grace estaba igual de decidida a mantener a Shea tan lejos de ella como fuera posible. Habían atrapado a Grace. Sabía que sus perseguidores probablemente ya estarían en estas montañas. Podrían estar cerca.

Por eso había bloqueado totalmente a su hermana, y ese vacío la hería igual que el bombardeo de enfermedades y dolor que había absorbido. No tener a Shea era el peor tipo de soledad. Había roto el vínculo telepático entre ella y su hermana, y su peor miedo consistía en que fuera permanente. Que no pudiera recuperarlo nunca.

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Por un lado, suponía que sería una bendición. Si perdiera sus habilidades, podría tener una vida normal. Pero también perdería la habilidad de hacer una diferencia en la vida de alguien más.

Cerró los ojos, agotada por el peso de la responsabilidad, el dolor y el pesar. Odiaba no ser más fuerte, que se hubiera desmoronado bajo tanta tensión. Pero le habían lanzado enfermedades, una tras otra. Fracturas, horribles heridas sangrientas, tumores, enfermedades, y la lista seguía y seguía. El experimento más horroroso que había sufrido fue cuando le exigieron que entrara en la mente de una mujer con una enfermedad mental y que la curara.

Durante tres largos días, Grace supo lo que realmente era estar loco. Había vivido la existencia de la mujer mientras que ella se había marchado sin la oscuridad de su cerebro. Grace había intentado matarse dos veces, no porque fuera lo que quería, sino porque era lo que la enfermedad exigía. Al final, la habían atado, incapaz de hacer por ella misma ni siquiera sus necesidades básicas, porque habían tenido demasiado miedo de que encontrara un modo de terminar con su vida.

Tenía hambre, pero la idea de la comida hacía que se le revolviera el estómago. Bebía agua de arroyos cercanos con frecuencia, porque sabía que tenía que hacer algo para mantener sus fuerzas. Y, sin importar que supiera que probablemente moriría, simplemente no podía rendirse. Aún no.

En silencio, se giró, recolocando la manta con la esperanza infructuosa de que, de algún modo, estuviera más caliente. Al final, tendría que llamar a su hermana, pero si lo hiciera ahora Shea vería el terrible estado en el que estaba Grace. Shea vendría. Se pondría en un grave peligro. Grace nunca sería capaz de vivir consigo misma si Shea se sacrificara porque, en

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un momento de debilidad, Grace se hubiera rendido y tratara de restablecer el vínculo con su hermana.

Por las mejillas de Grace se deslizaban lágrimas silenciosas, calentando brevemente su piel hasta que el aire frío las convirtió en hielo. Se las limpió enfadada y se acurrucó aún más, furiosa consigo misma por permitir que la desesperación la controlara.

Era más fuerte que esto, y volvería a ser fuerte otra vez. Solamente necesitaba tiempo para reponerse de sus terribles experiencias. Puede que nunca fuera la misma persona que antes, pero no iba a rendirse. Si moría, moriría corriendo. Moriría en pie y luchando. Se negaba a morir en algún laboratorio donde las ratas eran tratadas con menos desdén.

Un sonido distante la congeló hasta los huesos. Se quedó tan quieta que hasta su respiración sonaba como un rugido en la noche. Empujó la manta sobre la boca, intentando reprimir el ruido,    y miró fijamente a los árboles, intentando

desesperadamente ver entre la cortina espesa de la oscuridad.

Se acercaba alguien.

* * *

Avanzaban lentamente por las montañas bajo la cubierta de la oscuridad. Rio sabía que estaban cerca. Llevaban días acercándose a Grace pero, de algún modo, había logrado eludirles justo cuando estaba seguro de que la habían encontrado.

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Se ajustó la mochila, se colocó las gafas de infrarrojos y exploró el área que tenía delante, buscando algo que emitiera una señal de calor.

Había varias formas más pequeñas. Animales. Incluso una forma más grande que debía ser un alce o un ciervo. Nada que se pareciera a un humano.

Había dado órdenes de que se mantuviera un estricto silencio por radio. No eran los únicos que buscaban a Grace. Pero estaba decidido a llegar a ella primero. Sus tripas le decían que tenían que encontrarla antes del alba. El cabello de su nuca se puso de punta y la aprehensión resbaló por su espalda. No era que temiera la confrontación. En realidad, le encantaría matar a los bastardos que habían convertido en un infierno la vida de Grace y de Shea durante el año anterior.

Era saber que estaba en peligro, y que él y sus hombres tenían que terminar este juego del gato y del ratón.

A su lado, Terrence, su mano derecha, se fundía en la oscuridad solamente a unos metros. Rio siguió avanzando por la montaña. Había un montón de agujeros y hendiduras donde podría ocultarse una mujer pequeña y, por eso, exploraba con cuidado la zona, buscando cualquier fuente de calor.

¿Dónde estás, Grace? Sé que estás aquí. Puedo sentirte.

Y era verdad. Sentía un picor distinto, la misma sensación que había experimentado la primera vez que la había visto en la grabación de vigilancia. La última vez, alguien la había visto antes de que desapareciera.

Había sabido, más allá de toda duda, que él sería quien iría a buscarla y se la devolvería a su hermana. Sana y salva.

Desde ese momento, había rastreado sus movimientos con asombrosa exactitud. Él y sus hombres habían removido cielo y

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tierra en su búsqueda. Habían vuelto a la casa donde había sido vista por última vez y habían ampliado su búsqueda desde allí.

Les había llevado semanas, pero ahora seguían una pista en las montañas de Colorado, y Rio estaba seguro de que estaban cerca. Sus tripas gritaban, y nunca ignoraba su intuición. Le había salvado más veces de las que podía contar.

Se detuvo cuando oyó un ruido a lo lejos. Se dio la vuelta, explorando el área, y luego vio las imágenes por infrarrojos de hombres, que sabía que no eran los suyos, que se estaban moviendo furtivamente entre los árboles.

Maldita sea.

Levantó una mano en un puño. ¿Dónde infiernos estaba Grace? No tenía tiempo para jugar al escondite con los hombres que estaban detrás de ella. Tenía que cogerla y sacarla cagando leches de allí.

Se quitó el rifle del hombro y, silenciosamente, se movió en dirección a la señal de calor. Por supuesto, no quería disparar por toda la maldita montaña y dejar cadáveres repartidos por todas partes. Preferiría encontrar a Grace y salir limpiamente, pero su parte salvaje deseaba derramar un poco de sangre.

Un grito en la oscuridad le congeló momentáneamente. Levantó la cabeza para capturar el débil eco mientras se desvanecía en la distancia. Era un grito femenino que le envió escalofríos por toda la espalda. En ese pequeño sonido había un infierno de mucha angustia, dolor y miedo.

Grace.

Echó a correr, acercándose a la fuente del ruido. Se quitó el visor de la cabeza, necesitando ver mejor su entorno. Unos cien metros por delante, Terrence llegó a su lado y recorrieron la distancia restante, las armas arriba y preparadas.

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Fueron más despacio cuando llegaron al borde de un barranco que daba a un pequeño valle. La luna brillaba, reflejando el suelo liso de piedra, y las tripas de Rio se tensaron al ver a Grace Peterson apoyada en el borde escarpado que caía en vertical a cientos de metros hasta el lecho de un río.

Sintió la dura determinación en ella de que no la iban a capturar otra vez. Sabía, sin lugar a dudas, que saltaría antes de regresar. Su miedo y desolación eran como un aroma tangible en el aire. Tensó cada uno de sus músculos, apretó su corazón y lo exprimió despiadadamente.

Tenía que llegar a ella antes de que los idiotas la forzaran a hacer alguna estupidez.

Dejándose caer sobre su vientre, preparó su arma y ajustó la mira sobre el hombre que estaba más cerca de Grace. El gilipollas tenía la mano levantada como para que se calmara, pero en la otra llevaba un arma y apuntaba directamente a Grace. Toda su postura gritaba que era una amenaza.

Rio disparó. El hombre cayó como una piedra y, de repente, sus compañeros se echaron al suelo y se giraron en la dirección del tiroteo.

—Joder —Terrence murmuró mientras se colocaba en posición—. Pensaba que no íbamos a entrar en acción.

—Cúbreme. Voy a ir —Rio exclamó.

Antes de que Terrence pudiera protestar, Rio se acercó al borde y descendió rápidamente hasta que llegó al fondo. Por encima de él, Terrence disparaba ronda tras ronda, los sonidos resonando con dureza en la noche.

Tenían un tiempo limitado antes de que alguien viniera a investigar todo el tiroteo. Se giró e inmediatamente buscó a Grace otra vez. Horrorizado, la encontró en el borde justo

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cuando el suelo empezó a ceder bajo sus pies y ella cayó de golpe hacia el costado.

Rio avanzó mientras surgían más disparos. Esta vez, Terrence no estaba intentando asustarlos. Caían como moscas mientras Terrence iba disparando uno a uno y Rio se lanzaba hacia al precipicio.

Confiando en que su hombre le protegería las espaldas, Rio se concentró sólo en intentar ver dónde había caído Grace, o si había ocurrido lo peor y había caído directamente al lecho del río.

Sacó una linterna de su mochila y se tumbó boca abajo. Apuntó la linterna hacia abajo e hizo un barrido lento. Cuando se acercó más al lado de la roca, la luz recayó sobre una zapatilla andrajosa. Movió la linterna hacia arriba para ver a Grace tumbada flácida sobre un saliente. Sus pies colgaban por un lateral y su forma delgada apenas cabía en la cornisa. Pero no había caído mucho más de seis metros.

Rompiendo el silencio de radio, pidió ayuda inmediata. Sus hombres tendrían que bajarle con una cuerda, y tendría que sacar a Grace sobre su hombro. Si es que todavía estaba viva. Aunque no consideraría ninguna otra alternativa. Ella no había llegado tan lejos para acabar así.

Cuando se estaba arrodillando, Terrence llegó a su lado, iluminando con su propia linterna al costado.

—Diego y Browning están a nuestras seis. Decker y Alton se están abriendo paso hacia aquí —dijo Terrence—. Te bajaré con la cuerda para que puedas coger a Grace.

—¿Todos muertos?

—Todos muertos —confirmó Terrence.

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Rio no podía perder tiempo lamentando el lío que habían hecho. Grace era la prioridad, y luego tendrían que salir como el infierno de aquí antes de que todo se fuera a la mierda.

Terrence extrajo un rollo de cuerda con un gancho para descender en rappel en un extremo y rápidamente se lo sujetó alrededor de su cintura. Se echó hacia atrás varios pasos y clavó los talones en la tierra, y luego sujetó la longitud extra alrededor de la base de un álamo y la enganchó en la corteza. Pasó el otro extremo a Rio.

Rio aseguró la linterna en la pierna, señalando hacia abajo para que iluminara su descenso. Entonces, aseguró el extremo de la cuerda alrededor de su cintura, tiró de ella para asegurarse que estaba bien atada y luego se echó hacia atrás hasta que sus talones colgaron sobre el borde.

Justo antes de que comenzara a descender, Decker y Alton llegaron a la escena. Pasaron a Diego y a Browning, que estaban vigilando, y cada uno de ellos agarró las manos de Rio para ayudarle a bajar.

Se agacharon mientras Rio continuaba descendiendo, sujetándole por las muñecas hasta que estuvo bien afianzado y seguros de que Terrence podría soportar su peso.

La linterna iluminaba por todas partes mientras continuaba descendiendo. Echó un vistazo sobre su hombro para ver a Grace, todavía tumbada sobre la pequeña repisa. Sólo esperaba que aguantara el peso de los dos.

Se empujó hacia un lado de la roca cuando la alcanzó y descendió lo bastante hasta que se sentó a horcajadas sobre el saliente. Inmediatamente, presionó los dedos en su cuello, sintiendo su pulso, y se tranquilizó por el pulso estable.

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—Grace. Despierta. He venido para sacarte de aquí, pero necesito tu ayuda.

Cuando no recibió ninguna respuesta, sus labios se tensaron por la frustración. En la cima, Decker y Alton iluminaron la zona. Clavó los pies en el lateral, encontrando un apoyo, y luego con cuidado, aflojó la cuerda para deslizar sus brazos debajo del cuerpo flácido de Grace.

Contando mentalmente hasta tres, la levantó y luego se la colocó sobre un hombro, de forma que pudiera sujetar la cuerda con una mano libre. La agarró fuerte, su brazo era una banda de acero sobre la parte de atrás de sus piernas.

—Subidnos —indicó a sus compañeros de equipo.

Poco a poco, se desplazó hacia un lado mientras la cuerda subía despacio. Sus músculos se quejaron por la tensión de soportar el peso de los dos. La cuerda le cortaba la piel y sus dedos estaban entumecidos por su agarre.

Déjame morir. Por favor.

Al principio pensó que ella lo había dicho en voz alta. Hizo que se quedara paralizado. Su pie resbaló y tuvo que trepar para recuperar el equilibrio y ayudarles mientras tiraban de él y de Grace lo que quedaba del camino.

De repente, se encontró sumido en una desolación tan aguda que no pudo respirar. Dolor. Miedo. Pesar. Desesperación. Y un cansancio que llegó profundamente a su alma.

Supo entonces que había oído los pensamientos más íntimos de Grace. Estaba sintiendo lo que ella sentía. Y su dolor era tan grande que se quedó anonadado.

Las lágrimas de Grace estaban encerradas en su interior, pero Rio sintió cada una de ellas. Los recuerdos de todo lo que había

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soportado pasaron por su mente, hasta que él cerró los ojos para controlar sus tambaleantes sentidos.

No voy a volver.

La voz de Grace susurraba por su mente, tan rota que él quiso rugir de la rabia. Rio quería subir este maldito barranco y destrozar a los salvajes que la habían perseguido tan despiadadamente y matarlos una vez más. Los hombres que habían roto su espíritu y que, incluso ahora, la hacían desear morir en vez de soportar más.

Sabía que Nathan Kelly había podido comunicarse telepáticamente con la hermana de Grace, Shea, pero no había considerado cómo ni que él y Grace pudieran comunicarse de la misma forma. No había sido importante entonces. Se había visto inmerso por la urgencia de encontrarla y mantenerla a salvo. Nada más importaba en ese momento.

Tímidamente, Rio contactó con ella en su mente y le habló con suavidad y tranquilizándola.

Nunca vas a volver con esos bastardos, Grace. Estás a salvo ahora. Estoy aquí para ayudarte. No te rindas. Saldrás de esto.

No había nada más que silencio, y él apretó su mandíbula frustrado. ¿Cómo coño te comunicas con tu mente? ¿Cómo sabía si era capaz de hablar con ella de la misma forma que ella acababa de hablarle? Ni siquiera sabía si era consciente del hecho de que él había escuchado esos pensamientos desesperados.

Las caras de sus compañeros de equipo aparecieron cuando se acercó al borde del barranco. Sus expresiones eran tensas mientras le subían la distancia restante. Diego tiró de él mientras Decker y Browning sujetaban fuerte la cuerda y cogían a Grace del agarre de Rio.

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Sin su peso, Rio se puso de costado y se levantó. Terrence dejó escapar un ligero jadeo, su única indicación de lo que le había supuesto el rescate. Rio rápidamente desató la cuerda y dio órdenes a sus hombres para eliminar los cadáveres y luego prepararse para irse deprisa.

Estaban en medio de ninguna parte, sin apoyo, sin helicóptero, sus vehículos al menos a dos millas de distancia.

Se dirigió al lugar donde Diego había colocado a Grace con cuidado sobre el suelo y se arrodilló a su lado.

Le retiró el pelo de la cara con dedos suaves y frunció el ceño por las profundas sombras bajo sus ojos, la palidez de sus facciones y las profundas líneas de cansancio grabadas en su frente. Su expresión era severa hasta estando inconsciente.

Sin saber lo que le había poseído, se encontró inclinándose para presionar sus labios en su frente.

No te rindas, Grace. Estás a salvo ahora. No te haré daño y tampoco permitiré que nadie más te lo haga. Voy a llevarte a casa.

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CAPÍTULO 2

La luz del sol calentaba la cara de Grace, aunque estaba en las garras de una penetrante frialdad que llegaba hasta los huesos. Le dolía cuando temblaba, y aun así no podía hacer nada más.

Era como si tuviera un peso presionando sus párpados, sin dejar que se abrieran. O quizás, simplemente carecía de la fuerza para hacer las tareas más sencillas.

El dolor se arrastró sobre ella, atravesándola, dejándola perpleja por su intensidad. Era nuevo. Reciente. Y luego recordó haberse caído por el borde, segura de que la muerte finalmente había venido a reclamarla.

Antes de que pudiera evitarlo se le escapó un ligero gemido y se reprendió por esa pérdida momentánea de control. Semejante lapso podría hacer que la mataran.

Grace. Grace.

Le llevó un momento comprender que la persona que la llamaba por su nombre no lo decía en voz alta, sino en su mente. Retrocedió, sin querer tener nada que ver con la voz distante. Y luego se vio rodeada por fuerza. Calor. Que inundó sus venas, tan reconfortante que la sacudió hasta su corazón.

—Grace.

Esta vez lo dijo en voz alta. Una voz profunda, ronca, con un ligero acento. Sólo un atisbo de otro mundo, uno que no podía colocar.

—Despierta, Grace. Déjame ver esos magníficos ojos azules.

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Grace arrugó la frente e intentó procesar su entorno. Tenía miedo de abrir los ojos. Temerosa de estar de vuelta en las manos de los monstruos, forzada a cumplir sus órdenes. El mero pensamiento la hizo querer llorar. No estaba lo bastante fuerte para soportarlo más.

Una mano suave la acarició en la mejilla y, con cuidado, le apartó el pelo, metiéndoselo detrás de la oreja. Tanta calidez y ternura. Era como la lluvia en el desierto reseco por el sol. Lo absorbió, desesperada por cualquier consuelo.

Le tomó todo lo que tenía superar su miedo y abrir los ojos. La luz del sol apuñaló su visión, cegándola momentáneamente.

—Eso es —el hombre dijo en voz baja—. Vuelve conmigo, Grace. Necesito que despiertes para saber si estás herida.

Ante la mera mención de sus heridas, el dolor atravesó su cuerpo. Sus ojos se abrieron y sus labios se separaron. Su respiración salió precipitadamente, su pecho jadeando violentamente por el esfuerzo.

El miedo casi la paralizó cuando su mirada se encontró con los ojos oscuros de un hombre que la miraba atentamente. Soltó un grito y trató de escapar, sin darse cuenta de que todavía la estaba sujetando.

Grace se cayó al suelo, aterrizando con un ruido sordo que la dejó sin respiración e hizo que su cuerpo sufriera una agonía otra vez.

El hombre encima de ella maldijo vehementemente e inmediatamente se arrodilló a su lado, pasando esas manos grandes sobre su cuerpo frágil.

—Maldita sea, Grace, no voy a hacerte daño.

—No voy a volver.

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Grace apenas logró tartamudear su desafiante deseo. Le dolía hablar. Le dolía respirar. Se sentía rota. Algo estaba roto. Sus costillas, un brazo... Ni siquiera podía descifrar lo que estaba mal con ella. Sencillamente había demasiadas cosas que tratar.

Le miró con pánico, sabiendo que no poseía la fuerza para escaparse. Las lágrimas se juntaron en las esquinas de sus ojos. No podía hacer nada para impedirle que la devolviera.

Un profundo estremecimiento atravesó su cuerpo, y las lágrimas que habían amenazado despacio se deslizaron por sus mejillas.

—Grace, quiero que me escuches.

Su voz era tranquila y, por extraño que parezca, calmante. El tono la hipnotizó como lo hicieron esos ojos oscuros que rechazaban mirar a otro lado.

—Mi nombre es Rio. He venido para llevarte a casa. Con Shea. Su pulso saltó y su garganta se tensó.

—¿Shea? —ella exigió—. ¿Está bien?

¿Y si se trataba de una trampa? ¿Y si estaba usando la información sobre su hermana para calmarla con una falsa sensación de seguridad?

La tocó en la mejilla, sus dedos infinitamente suaves sobre su piel. No parecía un hombre que tuviera un gramo de suavidad en él. Era grande y amenazador. Un guerrero.

Con la piel oscura, como si hubiera pasado muchas horas al sol, sin preocuparse de las consecuencias. Con el pelo recogido en una cola de caballo en la nuca, y sus ojos eran tan oscuros como la noche.

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—Hablé con ella yo mismo —la calmó él—. Le prometí que te encontraría y que te protegería. Somos los buenos, Grace. Comprendo que pueda ser difícil creerlo o confiar en mí, pero estamos aquí para ayudarte. Shea está a salvo y ella desea muchísimo verte otra vez. Todos hemos estado preocupados por ti.

Más lágrimas se deslizaron por sus mejillas y salió un sollozo suave de su garganta.

—No quiero que ella me vea así.

Algo parecido al entendimiento brilló en sus ojos. La acarició en la cara otra vez, limpiando la humedad de su pómulo.

—Necesito que me digas dónde estás herida. Tenemos que moverte. No podemos quedarnos en esta posición, pero tengo que saber lo que arriesgamos al moverte más de lo que ya hemos hecho.

Ella echó un vistazo alrededor, estudiando despacio su entorno por primera vez. Su respiración se tensó cuando vio a los demás. Guerreros. Como este hombre llamado Rio. Duro e intimidante. ¿Cómo iba a saber si podía confiar en ellos? ¿Qué opción tenía?

Estaban lejos de donde se había caído la noche anterior. ¿Cómo habían logrado encontrarla y cómo había sobrevivido a la caída? Su memoria de los hechos era borrosa. Sólo podía recordar ese momento cuando supo que, probablemente, iba a morir.

Había pensado mucho últimamente. Había pensado en su mortalidad con tanta calma como podía pensar en qué zapatos llevar. Y aún estaba aquí y viva. Rota, pero no derrotada.

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Los hombres miraban lejos de donde estaban ella y Rio. Vigilantes y cautelosos. Con las armas preparadas, sus posturas rígidas como si sintieran el peligro en el mismo aire.

—Grace —Rio incitó—. Háblame. Tengo que saber lo mal que estás.

Brevemente cerró los ojos y luego los volvió a abrir, enfocándose una vez más en su cara. Se lamió los labios.

—Duele.

—Ya lo sé —dijo él en voz baja.

—La caída. Creo que me he roto algo.

Centró su atención en su cuerpo, prestando atención en donde le dolía y cómo se diferenciaba del dolor residual de la tortura infinita que había soportado. Sus respiraciones eran tensas. Jadeantes y dolorosas.

—Costillas —ella logró decir entrecortadamente—. Ceo que me he roto algunas costillas. Y el brazo. Duele, pero cada vez está más entumecido. No puedo sentir los dedos.

—Sí, puedo ver eso —Rio dijo mientras, con cuidado, la agarraba de la mano.

Rio giró la cabeza y asintió a uno de los hombres. Ella se tensó cuando el hombre grande y corpulento más cercano a Rio se cernió sobre ella. Era una montaña. Brazos llenos de músculos. Apenas tenía cuello por lo grande que era. Las piernas eran como troncos de árboles.

—Ha perdido la sensación de sus dedos —dijo Rio como si hablara de algo tan mundano como el tiempo—. Tendremos que fijar la rotura.

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Su pulso se disparó e intentó sentarse, pero Rio puso una mano sobre su hombro.

—Estate quieta, Grace.

La orden de su voz la detuvo en seco.

—¿Puedes curarte?

La curiosidad de su voz la confundió. Estaba tan calmado. Tranquilo. Hablaba de sus habilidades como si fueran las cosas más naturales del mundo. Miró nerviosa a los dos hombres, preguntándose si esto era algún tipo de trampa, aunque no pudiera imaginar cuál podría ser.

Las personas que la habían mantenido encerrada conocían bien sus habilidades. No tendrían que hacer preguntas. ¿Era otro grupo que también quería utilizarla?

El pánico se elevó rápidamente cuando Rio simplemente puso su mano sobre su mejilla y la acarició suavemente.

—Respira profundamente, ¿de acuerdo? Vamos a ayudarte. Este es Terrence. Es mi segundo al mando. Ese es Diego, justo detrás de él. Diego actúa como nuestro médico cuando Donovan Kelly no está alrededor para remendarnos, pero Terrence te va a fijar la rotura.

Su frente se arrugó en confusión. No tenía ni idea quiénes eran estas personas, pero Rio seguía un flujo estable de conversación, ignorando su confusión.

—Esto va a doler como un hijo de puta. No te mentiré. Pero necesito que seas fuerte. Si gritas, llamarás la atención y eso es lo último que necesitamos. Voy a hacer un nudo en una de mis camisetas, y quiero que lo muerdas tan fuerte como quieras. Pero no hagas ni un sonido. ¿Puedes hacerlo?

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Si supiera cuánto había aguantado en silencio, nunca haría esa pregunta. Pero ella simplemente asintió, sabiendo que cualquier cosa que hicieran no se acercaría a lo que ya había experimentado.

Rio sacó una camiseta de su mochila y comenzó a doblarla y retorcerla en una cuerda larga.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Puedes curarte como haces con los demás?

—Sí —ella susurró—. Pero es diferente, me curo más rápido. Pero he sufrido tanto... —Cerró los ojos, conteniendo más lágrimas—. No lo sé.

Rio habló en tonos bajos, calmantes.

—Está bien, Grace. Voy a asegurarme de que sales de esto.

Algo en su voz la tranquilizó. Tal vez fue la suave promesa o la convicción absoluta. Un poco del miedo se desvaneció y se relajó, soltando la respiración en un jadeo.

—Esa es mi chica —Rio murmuró.

Con cuidado, Rio colocó la camisa entre sus dientes, apretó su mano sobre su mandíbula y luego cerró la boca sobre la tela.

—Sé fuerte.

Ella cerró los ojos y asintió, no queriendo ver lo que iba a pasar.

Unas manos fuertes agarraron su brazo de una manera sorprendentemente suave. Al instante, pudo decir la diferencia, sabía que era Terrence quien sujetaba su mano.

Y luego él simplemente tiró y torció, todo al mismo tiempo. Su fuerza la tomó completamente por sorpresa. Sus ojos se abrieron repentinamente y mordió con fuerza la camiseta. Su

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cuerpo se arqueó por el inmediato estallido del dolor. Mientras estaba tumbada jadeando, sus fosas nasales llamearon con las respiraciones desiguales que intentaba aspirar, sintiéndose aliviada.

Su brazo le dolía por la manipulación, pero el dolor constante al rojo vivo se había reducido. Diego intervino y rápidamente sujetó su brazo, usando dos palos robustos que uno de los otros hombres había traído. Enrolló fuerte tiras de tela alrededor de los palos para que fuera imposible mover el brazo.

Rio sacó la camiseta anudada de su boca.

—¿Mejor?

Ella asintió, todavía sin confiar en ella misma para hablar.

—Bien, esto es lo que va a pasar. Tenemos que movernos y no puedo utilizar a los hombres necesarios para mantenerte inmóvil. No tenemos ninguna camilla, lo que significa que te voy a llevar a cuestas mientras mis hombres nos rodean y proporcionan cobertura. Con un brazo y varias costillas rotas, además de sólo Dios sabe qué más, no hay ningún modo fácil de hacer esto. Va a dolerte como el infierno.

Ella intentó sonreír por la forma directa en que lo expuso, pero sus labios temblaron y se rindió con un suspiro.

—Necesitaré al menos una mano libre para poder sujetar un arma y protegernos a los dos. Terrence te asegurará en mi espalda. Una vez sacamos a la esposa de un compañero de equipo de la selva igual que como voy a llevarte, así que va a funcionar. No quiero que te preocupes. Si no confías en nada más, confía en el hecho de que vamos a sacarte de estas montañas.

La firme convicción de su voz le dio la primera esperanza que había experimentado en muchas semanas.

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—No dejaré que te rindas —Rio continuó—. Sé que duele. Sólo puedo imaginarme lo que te hicieron esos bastardos. Pero no te vas a rendir, Grace. Eres una luchadora. Tu hermana es una luchadora.

Las lágrimas emborronaron su visión otra vez, haciendo que Rio estuviera borroso.

—No puedo hablar con ella. No estoy segura de que pueda hablar con nadie... como antes, quiero decir.

Rio se inclinó, su cara cerca de la suya.

—Lo recuperarás. Te oí anoche. Está ahí. Solamente tienes que curarte tanto en cuerpo como en espíritu.

—¿Quién eres? —ella susurró alrededor del nudo de su garganta.

Él sonrió entonces, sus dientes blancos reluciendo contra la piel morena.

—Soy el hombre que va a sacarte de aquí, y luego voy a perseguir a esos hijos de puta que te han hecho daño y destripar a cada uno de ellos.

Grace tembló por la amenaza de su voz, pero se sintió aliviada de una manera extraña por la salvaje promesa.

—Tenemos que ponernos en marcha, Rio —dijo Terrence, asustándola. Había olvidado su presencia. Había olvidado a todos los hombres que estaban de pie en las cercanías.

Rio asintió y luego se levantó, altísimo, sobre ella. De repente, se sintió muy pequeña e insignificante y sumamente vulnerable mientras estaba acurrucada en el suelo, rodeada de los guerreros con la muerte en sus ojos.

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Esta vez, Terrence se arrodilló a su lado, su voz suave y ella sospechó que era deliberadamente suave para no asustarla. Era un poco tarde para eso...

—Bien, señorita Grace. Esto es lo que va a pasar. Los hombres van a construir un tipo de cabestrillo que te asegurarán a la espalda de Rio. Voy a levantarte con mucho cuidado. Trataré de no hacerte daño.

Ella asintió haberle entendido.

Él sonrió, y ella decidió que era un hombre sumamente atractivo a pesar de su aspecto feroz. Además, le creyó cuando dijo que trataría de no lastimarla.

Terrence deslizó los brazos debajo de su cuerpo.

—Respira hondo.

Grace cogió aire, cerró los ojos, y él se levantó. Se asombró por la facilidad con la que la levantó. Abrió los ojos y le miró. No había ninguna tensión evidente. Sólo una tranquila concentración.

Diego apareció por el otro lado.

—Diego va a pasar el brazo por debajo de tu pierna —explicó Terrence—. Yo voy a sujetar la otra.

Grace apreció la paciencia que demostró y cómo explicaba cada paso para que no se asustara. En este punto, estaba preparada para lo que hiciera falta. Cuanto antes abandonaran este lugar donde la habían atrapado, mejor se sentiría. Tal vez entonces podría comenzar a curarse.

Asintió su aceptación y, en cuanto lo hizo, Diego dio un paso adelante y deslizó su brazo debajo de sus piernas. Enganchó su otro brazo detrás de ella, y él y Terrence la sujetaron a la espalda de Rio.

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Los otros dos hombres rápidamente enrollaron las largas tiras de tela que habían asegurado juntas por debajo de su trasero y por debajo de sus piernas. Hicieron una serie de figuras en forma de ocho, enrollando la cuerda y la tela por encima de los hombros de Rio y después por debajo y alrededor de sus piernas y por detrás, hasta que estuvo bien sujeta y atada a su espalda.

Diego colocó su brazo en cabestrillo en el costado de Rio justo por debajo de su axila y luego también lo sujetó al cuerpo de Rio.

Grace no tenía ni idea cómo diablos Rio iba a ser capaz de moverse con ella pegada a su cuerpo en la forma en que estaba, mucho menos llevar un arma, pero él no parecía nada preocupado por la perspectiva.

—¿Cómo van las costillas? —Rio preguntó.

—Bien.

—Te dolerán cuando comience a andar —advirtió Diego—. Intenta presionarte contra él para reducir al mínimo los movimientos tanto como sea posible. Cuanto más te muevas, más te dolerá.

Ella asintió otra vez y se presionó tan cerca de Rio como pudo. Ya estaba agotada y ni siquiera habían comenzado el viaje. Tampoco sabía cuánto tenían que viajar y no quería preguntar, porque no estaba segura de que pudiera manejar la respuesta.

En cambio, iba a ponerse en sus manos porque no le quedaba ninguna otra opción. No tenía ni idea de quiénes eran estos hombres, sólo que conocían a su hermana y que decían que querían ayudarla.

Se había preparado para morir. La avergonzaba haber estado tan lista para rendirse. En su momento más bajo, estos

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hombres habían aparecido, rehusando a dejarla rendirse. Rio había prometido llevarla a casa, aunque no tuviera ninguna indicación de a qué se refería con "casa". Había pasado demasiado tiempo escapando, separada de su única familia.

La idea de que, por fin, estaba a salvo y podría ver a su hermana después de tanto tiempo era más de lo que podía comprender.

—¿Lista, Grace? —Rio dijo por encima de su hombro.

Ella tomó una respiración profunda, dándose cuenta que se aventuraba a lo desconocido otra vez. Sólo que ahora no estaba sola, y eso reforzaba su débil resolución como ninguna otra cosa.

—Lista.

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CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 6

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CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 37

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CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 3

La admiración de Rio por Grace aumentaba cada hora que pasaba. Sabía que tenía que estar sufriendo un dolor insoportable, pero lo estaba aguantando estoicamente, sin emitir un sonido mientras la llevaba por el terreno desigual.

Su equipo había fijado un ritmo agotador que habría hecho que la mayoría de las personas suplicaran. Pero ella no había emitido ni un sonido. Pero él la sentía. No era una presencia fuerte en su mente. Pensaba que, probablemente, se estaba protegiendo con fuerza. Pero todavía podía sentir el remanente del vínculo mental que se había forjado brevemente entre ellos, y sabía que ella estaba sufriendo.

—Malas noticias —dijo Terrence con gravedad.

Rio levantó la mirada para recibir el informe del hombre que había enviado de avanzadilla para explorar la zona donde habían dejado los vehículos. Los labios de Terrence se apretaron en una línea fina, y siguió mirando donde descansaba la cabeza de Grace sobre el hombro de Rio, como si odiara tener que decir lo que estaba a punto de comunicar.

Diego se acercó, colocándose al lado de Terrence y Rio. También miraba a Grace, pero su mirada buscaba algo, intentando ver cómo estaba.

—Dime —Rio dijo con impaciencia.

No podía preocuparse de que Grace oyera malas noticias. Joder, ¿cuánto más podría empeorar las cosas, de todos modos? Ella ya había estado en el infierno y había vuelto.

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—Tenemos compañía. Es difícil decirlo desde la distancia en que estaba haciendo el reconocimiento, pero han descubierto nuestro escondite y han preparado una emboscada.

Rio soltó una ristra de palabrotas que hicieron que Grace se removiera contra él. Se quedó inmóvil, sin querer causarla una mayor incomodidad.

—¿Rio?

Escuchar su nombre de sus labios le provocó cosas extrañas. Su corazón dio un salto por la forma en que intentó enmascarar su miedo. Obviamente no tenía ni idea de cuánto estaba transmitiendo. Su miedo era algo tangible, algo vivo. Podía olerlo. Podía sentirlo. Podía condenadamente saborearlo porque vibraba en el aire.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró ella.

Terrence y Diego pusieron una mano sobre ella, intentando consolarla.

—No te preocupes, Grace —dijo Terrence bruscamente—. Nos hemos enfrentado a cosas mucho peores. No vamos a dejarnos derrotar por un grupo de ancianos con cerbatanas.

Rio sintió cómo Grace levantaba la cabeza y gruñó por el esfuerzo que necesitó. Temblaba contra él y sus tripas se tensaron. No se encontraba nada bien. Lo sabía de sobra. Tenían que llevarla a algún sitio donde pudiera recibir asistencia médica o no iba a conseguirlo.

—¿Dónde iremos? —preguntó ella.

Grace apoyó otra vez la cabeza sobre el hombro de Rio como si ya no tuviera fuerza para sostenerla. Podía sentir su dificultosa respiración en pequeños jadeos contra su cuello.

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Fue entonces cuando sintió la desolación y... la aceptación. Su aceptación. Se había resignado a morir. Incluso se aferraba a ella. Rio se vio rodeado por el dolor y tiró de él. Ella sabía que se moría, pero no quería morir aquí fuera en el frío. En lo desconocido. Con miedo. No quería morir con miedo.

La rabia le atravesó. Una rabia desvalida. Quería golpear algo, pero permaneció inmóvil, no queriendo provocarla más dolor. Se encontró con las miradas de Diego y Terrence.

—No tenemos mucho tiempo —dijo él en voz baja—. Necesitamos un plan B para ayer —miró fijamente a sus compañeros de equipo, sus labios curvados en una mueca—. Ella no va morir bajo mi control. Dividiros. Encontradnos un lugar donde podamos resguardarnos y dadnos algún tiempo para sanar. Pensaremos en un plan después de que la hayamos atendido.

—Tenemos que encontrar un lugar para que te quedes con Grace mientras exploramos —dijo Diego—. Esa es nuestra primera prioridad.

Terrence asintió su acuerdo.

Rio echó un vistazo sobre su hombro pero sintió que Grace se había desmayado otra vez, inconsciente o tal vez despreocupada de su entorno. Sabía que tenía que moverse rápido. No tenía mucho tiempo porque ella se desvanecía más rápidamente cada minuto.

—Aguanta, Grace —dijo él con ferocidad—. No te atrevas a rendirte.

Ella ni siquiera se movió. Los hombres de Rio se juntaron en un perímetro apretado y emprendieron la marcha otra vez, esta vez retrocediendo hasta una elevación y lejos de donde estaban aparcados los SUV.

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Terrence se puso al lado de Rio y murmuró en voz baja:

—Puedo hablar por radio con Sam. Decirle lo que pasa. Pedir refuerzos. Podría enviar un helicóptero. Podría tomar gran parte del día, pero estaríamos fuera de aquí.

Rio sabía que lo mejor, lo correcto, era informar a su jefe. Si es que tenía uno. Cierto, trabajaba para el KGI. Sus hombres técnicamente trabajaban para el KGI. Pero Rio era su propio jefe y sus hombres eran leales a él. Iban donde iba él. Seguían sus órdenes.

Sus tripas le decían que no confiaba completamente en la situación en el complejo del KGI. Resnick estaba implicado. Su contacto de la CIA estaba hasta las orejas en la mierda con Grace y su hermana, Shea, sólo que Rio no sabía hasta qué punto.

Pero tenía un mal presentimiento, un presentimiento muy malo, y ese era el motivo por el que no le había enviado un informe a Sam sobre su progreso, ni que estaban a punto de recuperar a Grace. Parte de su razonamiento era que no había querido aumentar las esperanzas de Shea Peterson. Estaba desesperada por localizar a su hermana, y Rio le había hecho una promesa. A ella. Ni a Sam. Ni al KGI. Había prometido a Shea que mantendría a su hermana a salvo.

Dejó escapar su respiración. Si llamara al KGI, vendrían sin ninguna duda. Pero no podía librarse de la sensación de que no era lo mejor para Grace. Cada vez que empezaba a estar de acuerdo y decir a Terrence que hablara con Sam, que pusiera manos a la obra, su estómago se revolvía y sus instintos le gritaban que se retirara.

—Yo haré la llamada —dijo Rio finalmente. Tenía que hablar con Sam él mismo. Tenía que saber lo que estaba pasando y

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por qué estaba tan poco dispuesto a dejar a Grace en las manos de alguien más.

Ahora mismo, sólo quería un lugar donde Grace pudiera estar más cómoda y, con un poco de suerte, comenzar el proceso de curación. Ella no iba a rendirse. La coaccionaría despiadadamente si fuera necesario, pero sobre su cadáver iba a perderla ahora que finalmente la había recuperado de la gente que había hecho tanto daño a su cuerpo y a su mente.

Durante la hora siguiente, subieron aún más. El sol comenzaba a ponerse lentamente y el aire se enfriaba cuanto más subían.

—Allí —Diego indicó, levantando la mano para detener a los demás.

Diego señaló una serie de rocas grandes que se erguían desde el suelo. Colocadas contra el lateral de un barranco escarpado, las rocas proporcionaban un refugio natural. La pared de roca proporcionaba una cubierta desde la parte posterior sin acceso posible. La única forma de entrar o salir era por la parte delantera y Rio fácilmente podría acabar con cualquiera que se acercara a una distancia de cientos de metros.

—Ayúdame a bajarla —dijo Rio, una fría urgencia en la voz.

Browning y Alton se apresuraron a desenrollar las cuerdas que aseguraban a Grace a su espalda. Decker y Terrence levantaron su peso y la separaron. Rio estiró sus hombros doloridos y luego se apresuró al refugio natural.

Diego le pasó su mochila con suministros médicos y dos cantimploras de agua. Terrence sacó el teléfono vía satélite de su mochila y lo colocó en el suelo al lado del saco de dormir que Browning había sacado.

Rio arregló rápidamente la colchoneta y Decker y Terrence acostaron a Grace sobre ella.

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—Haremos un reconocimiento y encontraremos un lugar donde podamos ocultarnos todo el tiempo que necesitemos —dijo Terrence—. Volveremos pronto.

Rio asintió y sus hombres desaparecieron entre los árboles, dejándole a él y a Grace solos.

Su primera prioridad era asegurarse de que estaba protegida. Después se ocuparía de su propia comodidad. Según sus normas, estar muerto era bastante incómodo.

Cogió el rifle e hizo un lento barrido de su entorno a través de la mira telescópica. Se tomó su tiempo, anotando las posiciones de los marcadores y memorizando el paisaje.

Después de colocarse de forma que tuviera una excelente vista de la pendiente, apoyó el rifle donde estuviera a su alcance y luego sacó varias granadas y las alineó meticulosamente contra la base de una de las rocas.

Sacó los dos cuchillos que llevaba y los colocó al lado de las granadas y, por último, su pistola, y la puso en el otro lado. Satisfecho de que todo estuviera lo bastante cerca como para que pudiera cogerlo en un instante, volvió su atención a Grace.

Ella temblaba y se le puso la carne de gallina. Sus labios estaban apretados en una línea fina, incluso en su estado inconsciente. Se preguntó si estaba soñando, si revivía su sufrimiento en manos de sus captores.

Sus músculos se tensaron y gimió suavemente. Sus dedos se flexionaron de forma espasmódica y trató de acurrucarse en posición fetal, llevando las rodillas hacia el pecho.

Sabiendo que sólo se haría más daño, la enderezó y la tapó con la parte superior del saco de dormir. Cerró la cremallera, asegurándola firmemente dentro. Por ahora, la quería inmóvil y caliente.

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Deslizó la mano por su mejilla, intentando ofrecerla todo el consuelo que pudiera. Pareció funcionar, porque se calmó y se quedó quieta. Dejó su mano allí por un largo momento antes de separarse por fin con pesar.

Miró el teléfono vía satélite y suspiró. Era hora de ponerse en contacto con Sam.

Cuando no recibió ninguna respuesta, Rio recorrió metódicamente su lista de contactos por orden. No era extraño no poder ponerse en contacto con uno o varios de los Kelly, ¿pero todos ellos?

Con una mueca, pulsó el número de Steele, que era el líder del otro equipo del KGI, y mientras todos ellos trabajaban bastante bien juntos, Rio preferiría estar muerto antes que tener que confiar en Steele para algo. El otro líder de equipo era un bastardo frío, más una máquina que un hombre, y tenía un instinto misterioso para meter la nariz en problemas, lo que significaba que nadie conseguía ganarle la delantera.

Sí, bueno, Rio esperaba el día que eso cambiara. Nadie tenía tanta suerte durante tanto tiempo. Tarde o temprano, se caería de bruces, y Rio intentaría no reírse demasiado fuerte cuando pasara.

Cuando no pudo contactar con Steele, sus tripas comenzaron a gritar otra vez. Rio había dejado el complejo Kelly justo cuando rescataron a la hermana de Grace, Shea, y la habían puesto a salvo. Pero Rio no había perdido el tiempo en conseguir detalles, aparte de los necesarios, para rastrear a Grace.

Algo iba mal, lo que significaba que Rio y sus hombres estaban solos y que era él quien tenía que asegurarse de que Grace recibía el cuidado que necesitaba. Y estaba de acuerdo con eso. Prefería confiar en sí mismo y en su equipo. Siempre había apoyado al KGI, pero a él también le habían apoyado muchas

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veces, y cuando era algo que consideraba importante para él, preferiría tener el control exclusivo.

Dejó un mensaje al actual gurú de la tecnología, Donovan, pero era deliberadamente vago. Una idea, su idea, ya se empezaba a formar en su cabeza.

Le habían llamado obstinado. Incluso rebelde. Durante su vida profesional, había roto todas las reglas. Nadie jamás había sido capaz de controlarle, y su respeto y posición en el KGI había sido lo más cerca que alguna vez había estado de ser un subordinado en cualquier asunto.

Pero Sam confiaba en él y, con la misma frecuencia, estaba contento de dejar a Rio hacer las cosas a su manera. No presionaba a su líder de equipo. Si lo hiciera, quizás Rio trabajaría por su cuenta ahora. Pero, por ahora, estaba cómodo dentro de los límites del KGI, porque le venía bien.

Después de vivir y respirar durante tanto tiempo esas sombras de color gris, estar en el lado del Capitán América era un cambio agradable. Había vivido fuera de la ley. Había sido lo mismo que ahora aborrecía. Gente que había secuestrado a mujeres jóvenes como Shea y Grace Peterson. Las usaban. Las desechaban. Todo por un bien superior. Como si existiera tal cosa. En este mundo, la lucha nunca era sobre el bien o el mal. Era sobre el dinero y el poder.

Grace traería dinero y poder a los hombres que lograran capturarla y obligarla a hacer su voluntad. Si Rio tenía algo que decir sobre ello, nunca conseguirían poner sus manos sobre ella otra vez.

Su resolución de proteger a esta mujer resistente no tenía nada que ver con una penitencia o con la culpa. Era bastante pragmático para saber que, durante su vida, había hecho lo que se debía hacer. Tenía pocos remordimientos, pero no

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significaba que quisiera seguir siendo un fantasma. Un don nadie. Irreal. Sin existir. Sin tener una vida excepto servir a la siguiente gran ambición.

Ahora era su propio patrón, su propio Dios. Solamente tenía que rendirse cuentas a sí mismo. Mientras pudiera despertarse cada mañana y mirarse en el espejo, estaría feliz. Igual de feliz que cualquiera que hubiera acechado en las sombras durante tanto tiempo que no se no atrevía a exponerse completamente al sol.

Echó un vistazo a la forma, todavía inmóvil, de Grace y se vio obligado a tocar el lado suave de su cuello. Su pulso repiqueteaba suavemente contra sus dedos y se alivió algo de la tensión de su pecho.

Era difícil de explicar, incluso para él, su atracción cuando se refería a Grace. La primera vez que puso sus ojos sobre Shea Peterson, algo dentro de él se retorció. Había visto el tormento en sus ojos. Sabía que había experimentado más de lo que la mayor parte de soldados habían enfrentado en su vida.

Y luego se había visto delante de la grabación de vídeo de Grace, de pie en la sala de estar de la casa de sus padres. Asustada. Nerviosa y preparada para salir corriendo como un ciervo asustado.

Le había devuelto a años antes. La imagen de Rosalina, su preciosa hermana pequeña, había aparecido brillante en su memoria, con el vientre suavemente redondeado. El miedo en sus ojos. El conocimiento de su propia mortalidad. El conocimiento de que ella no iba a vivir mucho en este mundo.

Era la misma mirada y el mismo sentimiento que recibía de Grace. Eso estimuló su determinación de no dejarla escabullirse. No como había hecho Rosalina, que había muerto

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en sus brazos, sin condenar ni una vez al gilipollas que le había hecho tanto daño.

Rio había tardado todo un año en localizar al bastardo, y otras veinticuatro horas antes de que el antiguo amante de Rosalina hubiera muerto de una muerte insoportable, implorando compasión las dos últimas horas completas.

Matar no era algo extraño para Rio, pero antes nunca había sentido placer haciéndolo. Tampoco lamentaba la tarea. Había aprendido pronto a no tener ninguna emoción. Le convirtió en un mejor soldado y asesino. Pero había sentido una satisfacción salvaje en hacer sufrir al asesino de su hermana. Y cuando la muerte fue inminente, Rio había mirado fijamente a sus ojos y susurrado el nombre de Rosalina para que el bastardo se llevara al infierno el conocimiento de que Rosalina había logrado su venganza.

Grace se movió y gimió ligeramente, frunciendo el ceño como si le doliera. Se acercó, poniendo su mano contra su mejilla para que supiera que estaba cerca.

El crepúsculo había cubierto las montañas y la frialdad se había hecho más profunda. Sus hombres tendrían que volver pronto, entonces podrían mover a Grace a una zona más segura, menos expuesta. Ella necesitaba tiempo para descansar y curarse antes de que la llevara a miles de kilómetros. A su mundo. Su territorio. El único lugar donde sólo respondía a sí mismo y donde podía estar seguro de mantenerla segura.

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CAPÍTULO 4

Los fantasmas invadían su mente. Su misma alma. Murmuraban. Compartían sus penas, su dolor, su locura. Los remanentes de tanta muerte y tanta enfermedad pesaban como una piedra, mezclado con su propio dolor.

Grace se preguntaba si había sacrificado su propia cordura, si había hecho demasiado, si se había roto por las repetidas curaciones. El agotamiento y la desesperación se habían extendido tanto como el dolor, y no tenía ni idea cómo compartimentar cualquiera de ellos.

Era un libro abierto, difundiéndose al universo. Sin barreras. Sin escudos. Era tan vulnerable como nunca en su vida.

Tenía frío otra vez, y temblaba pero, aun así, un ligero movimiento envió más dolor por su cuerpo.

Había un hombre cerca, hablando en voz baja. El miedo era su primer instinto, pero había algo familiar y calmante en su voz.

Buscó pistas en su rota conciencia, algo que le indicara que no era un peligro para ella. Entonces recordó retazos, todo ello volviendo como algún rompecabezas que se había sacudido en el aire.

Rio. Había dicho que su nombre era Rio y que conocía a Shea.

La había llevado a cuestas una gran distancia, mientras ella entraba y salía de la consciencia durante todo el camino. Sus hombres habían desaparecido, y Rio la había colocado en un saco de dormir en un esfuerzo por mantenerla caliente e inmóvil.

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Él no tenía que preocuparse por ese aspecto. No tenía la fuerza ni el deseo de moverse.

Parpadeó para aclarar su visión y miró hacia el cielo lleno de estrellas. Polvo de hadas contra terciopelo negro. Repartido sin cuidado por el cielo como si alguien hubiera lanzado canicas.

Cuántas veces había mirado a las estrellas, deseando en silencio ser normal, que ella y Shea pudieran vivir una vida normal. Que pudieran volver a tener a sus padres.

Cerró los ojos otra vez. No, ni siquiera eran sus padres. No estaba segura de quiénes eran. No había tenido tiempo para leer la totalidad del diario de Andrea Peterson. Todo lo que sabía era que ella y Shea eran algún experimento de laboratorio y que Andrea y Brandon Peterson eran los científicos que habían secuestrado a Grace y a Shea cuando eran muy pequeñas y las habían educado como si fueran sus hijas.

—Grace, ¿estás despierta?

La voz de Rio era tranquila en la oscuridad, apenas un susurro perceptible.

Grace asintió y luego pensó que era ridículo porque no vería el pequeño movimiento.

Ella inhaló por la nariz y luego susurró:

—Sí.

Él se acercó, y cuando lo hizo, pudo ver que sujetaba un rifle automático, y aunque cambió de posición para quedar contra ella, su mirada estaba enfocada en la distancia, vigilando, observando, sin mirarla ni una sola vez.

—Tenemos un problema —murmuró él—. Nos hemos separado de mis hombres. No quiero llamar la atención. Es demasiado

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peligroso. Te podrían hacer daño o matarte. Les he dicho a mis hombres que vigilen desde donde están. Tú y yo encontraremos una ruta alternativa hasta el lugar donde están ellos.

—¿Separados cómo?

—Hay hombres buscándote y están entre nuestra posición y el lugar donde mis hombres han encontrado una cubierta para nosotros. Les envié de avanzadilla para encontrar un lugar donde pudieras descansar, y con la esperanza de que te curaras lo bastante para que pudiéramos conseguirlo.

Desapareció un poco de la neblina que la rodeaba y luchó contra los fantasmas que querían controlarla. Se dio la vuelta, buscando su perfil en la oscuridad. Puede que sintiera su mirada o podría ser una coincidencia porque la miró en ese instante.

—Puedo hacerlo —dijo ella.

Él sacudió la cabeza.

—No estás bien, Grace. No te arriesgaré.

Ella se levantó sobre el codo, ignorando el dolor que causaba el movimiento.

—Quiero salir de aquí. Dices que no eres uno de ellos. Bien, te creo. Entonces quiero estar tan lejos de aquí como sea posible. Nada que puedas hacerme puede ser peor que lo que ya me han hecho. Puedo hacerlo.

—No puedo llevarte —dijo él suavemente—. Si no estuviéramos solamente tú y yo, podría llevarte igual que antes. Pero necesito tener las manos libres para protegerte, lo que significa que tienes que caminar.

—Puedo hacerlo.

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Había un tono feroz en su voz que reflejaba la fuerza que no tenía. No importaba. Encontraría la fuerza. La voluntad. Si sus opciones eran quedarse aquí y arriesgarse a que la capturaran o bajar lentamente la maldita montaña, lo haría sobre las manos y rodillas todo el camino.

—Entonces nos marchamos ahora y nos moveremos de noche. No va a ser fácil.

Ella alargó la mano y la puso sobre el brazo de Rio. Él se tensó bajo su toque y los músculos se pusieron rígidos, dándole sólo una muestra de la fuerza bruta que poseía.

—No moriré aquí y no les dejaré llevarme de vuelta.

Rio colocó su mano contra la suya y curvó sus pequeños dedos alrededor de la suya antes de apretar.

—No vas a morir, de eso nada.

Un diminuto faro de esperanza calentó las entrañas de Grace. Había tanta convicción en su voz. Sonó más como una promesa que una declaración, y ella se aferró a esa promesa.

—¿Ya sientes algún cambio? —él preguntó.

Grace se miró el brazo, que todavía estaba en cabestrillo. Dobló los dedos, esperando que el dolor se disparara hasta el codo. Sus dedos estaban rígidos, pero el dolor había disminuido a un dolor atenuado. No sabría qué pasaba con sus costillas hasta que intentara levantarse.

—Estoy mejor —dijo ella, sin preocuparse de que fuera una mentira. Era su turno para darle una pequeña esperanza.

—De acuerdo entonces, así es como va a ser. Vamos a salir juntos. Te vas a quedar a mis seis cueste lo que cueste.

—¿Tus seis?

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—Mi espalda. Te quedas detrás de mí. Quiero que pases un dedo por la presilla del cinturón de mis pantalones, y cuando me mueva, tú te mueves. No iré demasiado rápido y seré cuidadoso. Si te digo que te agaches, te vas al suelo. Sin vacilación. Si te digo que corras, mueves el culo. Cualquier cosa que diga que hagas, lo vas a hacer sin dudar y sin vacilar. ¿Entendido?

—Sí.

—Nos reuniremos con mis hombres, pero nos va a llevar más tiempo que a ellos porque nos moveremos mucho más despacio. Van a tener que cubrir más terreno que nosotros y hacerlo en el doble de tiempo para que puedan proporcionarnos cuanto antes una cubierta.

Ella tenía mil preguntas, pero sabía que lo único que importaba era que se alejaran de aquí todo lo posible. Así que se mordió el labio y comenzó a prepararse mentalmente para las terribles experiencias que tenía por delante.

Primero, examinó sus heridas más recientes. Respirar era más fácil, aunque todavía doliera. Su brazo estaba magullado, dolorido y todavía hinchado, pero se sentía más fuerte, como si la rotura ya se estuviera reparando.

Sabía que le llevaría más tiempo porque estaba muy debilitada, pero estaba satisfecha porque las pocas horas de descanso habían comenzado el proceso de curación. Ojalá su mente trabajara como su cuerpo.

Se obligó a alejar el cansancio de su mente nublada y, con cuidado, se sentó. Rio no la ayudó, quizás porque quería ver cómo lo hacía por sí sola. O quizás solamente quería prepararla para lo difícil que iba a ser la tarea que tenían por delante.

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Mientras él eliminaba todas las señales de la presencia del campamento, Grace se levantó y tomó respiraciones profundas del aire frío.

Sus piernas temblaban y estaba cabreada por la debilidad que tenía. Cerró su mano libre en un puño apretado y plantó los pies firmemente, rehusando a permitir que sus rodillas flojearan.

Podía hacer esto. Lo haría.

—¿Lista?

Su voz era baja y ronca junto a su oído. Ella se giró para ver que él había asegurado su mochila en su espalda y estaba a menos de medio metro de ella, estudiándola como si juzgara su capacidad para hacerlo.

—Estoy lista.

La cogió de una mano y presionó la culata de una pistola en su palma.

—Está cargada. Aquí está el seguro. Si ocurre lo peor, solamente apunta, dispara y sigue disparando.

La mano de Grace tembló cuando echó el arma hacia atrás. Miró hacia abajo, sin tener ninguna pista de dónde ponerla. Rio con cuidado se la cogió, se giró y la colocó en una pistolera de cuero sujeta a sus pantalones a pocos centímetros de donde la había indicado que deslizara el dedo por la presilla del cinturón. A continuación, Rio se movió delante de ella.

Ella deslizó dos dedos por la presilla y avanzó un paso, queriendo estar lo más cerca posible sin dificultar su avance. No había palabras sobre cuánto no quería hacer esto.

Su cuerpo gritaba que tuviera piedad. Necesitaba descansar. Estaba en el límite, más allá de su límite. Lo había estado

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durante algún tiempo. Pero no se podía detener ahora. No tenía otra opción. Era hacerlo o morir, y ella no quería morir sin importar que hubiera estado a punto de rendirse.

—Puedo hacer esto, Rio —dijo ella en voz baja.

Él la sorprendió llevando una mano hacia atrás, cerrándola brevemente sobre la suya en un gesto de apoyo.

—Lo sé.

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CAPÍTULO 5

El objetivo de Rio era llevarles hasta la meseta. Sus hombres harían su trabajo y tendrían el transporte esperando allí. El trabajo de Rio era evitar enfrentarse al enemigo y llevar a Grace de forma segura por debajo de su radar.

Era un viaje arduo, uno que Rio mismo podría hacer en una décima parte del tiempo que le llevaría atravesar el terreno con Grace despacio a su espalda. Pero ella no se quejó ni redujo el ritmo ni una sola vez. Por eso solo, se había ganado su respeto.

Rio detuvo su avance cuando Grace tiró de la presilla de su cinturón para detenerle. Ella se presionó contra su espalda, su cuerpo se ruborizó contra el suyo al estirarse para que su boca quedara junto al oído de Rio.

—Hay alguien ahí —susurró ella—. Sé que probablemente piensas que estoy loca, pero puedo oírlo. Justo ahí delante. Tiene frío, está enfadado y está pensando que le gustaría matar a la pequeña puta y acabar con todo.

Rio se puso rígido. No pensaba que estaba loca. No estaba seguro de cuáles eran sus habilidades. Por lo que había averiguado, las de Shea eran arbitrarias y no las controlaba en absoluto. Su telepatía no era algo que pudiera dirigir ni siquiera usar a voluntad. Pero ¿Grace era más estable? ¿Cómo coño captaba a alguien en la distancia?

—¿Cómo lo sabes? —él preguntó. No era que dudara de ella, pero necesitaba toda la información a su disposición.

Grace apoyó la frente con cansancio contra su espalda.

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—No puedo captar a todo el mundo, pero este tipo en particular transmite fuerte. Es un libro abierto. Sin escudos. Ninguna barrera natural. Está cabreado, y cuando más enfadado está, capto más de sus ondas cerebrales.

—¿Qué más? Necesito saber cuántos están con él. Si está armado. Necesito saber exactamente lo que ves.

Ella se quedó callada, descansando contra él. Apretó una mano contra el hombro de Rio y pareció concentrarse con fuerza.

—Está vigilando —dijo ella en voz baja—. Está cabreado porque solamente está él y otro tipo, al que considera inferior. Les ordenaron montar la vigilancia. Su objetivo es formar un triángulo y atraparnos. No sé cuántos, pero debe haber bastantes para distribuir hombres en una zona amplia.

—Está bien —Rio dijo con aprobación. Alargó la mano detrás de él para apretar la mano que había dejado caer en su espalda—. Es información que podemos usar. Puedo acabar con dos antes de que sepan alguna vez qué les golpeó. Abrimos un agujero en su línea y pasamos.

Él sintió la repentina oleada de entusiasmo. Grace se enderezó contra él, su mano apretando la suya. Era como si su forma clara de presentar su plan hubiera infundido confianza y hubiera renovado su esperanza.

—Estoy lista.

El tono tranquilo era muy diferente de la derrota que él había oído antes en su voz. Esta vez, había una determinación feroz.

—¿A qué distancia, lo sabes?

—No. Lo siento. Aunque no está lejos. Es muy ruidoso en mi mente.

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Rio se dio la vuelta y la colocó en una posición sentada contra un álamo grande.

—Quédate aquí. No te muevas —Cogió la pistola de su pistolera y se la dio—. Usa esto si tienes que hacerlo. Voy a adelantarme para ocuparme de los dos hombres. Volveré, diez minutos como máximo.

Ella asintió y aceptó el arma. Sus manos ya no temblaban y la agarró como si supiera bien cómo usar el arma.

Rio dio media vuelta, no queriendo perder más tiempo. Se fundió en la oscuridad, avanzando en la dirección que Grace había señalado. Sigilosamente, se movió entre los árboles, capaz de moverse más rápido y más silenciosamente ahora que no tenía a Grace detrás de él.

Lanzando su rifle sobre su hombro, Rio rápidamente trepó a un álamo que era bastante robusto para soportar su peso. A más de medio camino, se detuvo, cerró las piernas alrededor del tronco y tiró del rifle sobre su hombro para hacer una exploración rápida del área.

Fue recompensado rápidamente cuando encontró el primer objetivo en su posición. Antes de eliminarle, encontró al segundo, se aseguró que no hubiera ninguno más en el área inmediata y luego hizo el primer tiro.

Fácilmente fue un tiro de trescientos metros, pero fue mortalmente exacto. La primera víctima cayó como una piedra. A los dos segundos, Rio tenía el segundo hombre en la mira y acabó con él igual de rápido.

Se bajó del árbol y se apresuró donde había dejado a Grace. Ella alzó la vista cuando se acercó y se alegró al ver que levantaba la pistola en su dirección.

—Soy yo —dijo él en voz baja.

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Ella bajó el arma y se levantó.

—¿Están muertos?

No había ningún pesar, ni ansiedad, en su voz. Nada más que esperanza de que él hubiera logrado lo que tenía intención de hacer.

—Están muertos. Vamos a ponernos en marcha. Sólo tendremos un rato para sobrepasarlos antes de que los descubran.

En cuanto se giró, Grace se agarró de la presilla del cinturón y casi le empujó para que avanzara. Rio retomó el ritmo, confiando en que mantendría el paso. No le decepcionaría. Se apresuraron a través de los árboles, bajando por la montaña una vez más.

La llevó directamente donde estaban los cadáveres, no para que se horrorizara o para causarle angustia, sino porque no se atrevía a dar un rodeo. No quería tener que luchar con Grace a su espalda.

Ella no se estremeció. No reaccionó. Ni siquiera redujo la marcha. Rio empezó a preguntarse cuánto había aguantado. Sabía que había sido malo, pero comenzaba a pensar que no tenía ni idea de todos los horrores que había sufrido.

No redujeron la marcha y, de hecho, una vez que pasaron por delante de los cadáveres, Rio aceleró el ritmo, presionando a Grace despiadadamente. Ella tropezaba con más frecuencia y él sabía que estaba cansada, pero siguió presionando. La empujaría hasta sus límites y luego la llevaría a cuestas el resto del camino si tenía que hacerlo.

Fue más despacio para comprobar su GPS cuando, de repente, Grace le empujó con fuerza. Sonó un disparo mientras caían al suelo, y el GPS de mano salía volando. Antes de que él pudiera

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reaccionar, otro tiro sonó en su oído y comprendió que Grace había sacado la pistola de su pistolera y había disparado.

Al instante, rodó, poniéndola debajo de él mientras colocaba su rifle para liquidar cualquier amenaza. Sólo le saludó el silencio y luego el gemido suave a lo lejos.

Joder. Grace había disparado a alguien.

Trepó, manteniendo su rifle apuntando mientras se arrastraba hacia adelante. Ladró una orden a Grace para que se quedara agachada al separarse de ella.

A cincuenta metros de distancia, un hombre estaba caído en el suelo, con su rifle a centímetros de sus dedos. Rio se agachó e hizo una evaluación rápida en la oscuridad, pero el hombre ya no respiraba. Grace le había dado directamente en el cuello.

Miró hacia atrás en dirección a Grace, asombrado de que acabara de salvarle la vida. Él no había oído al hombre, y con Grace agarrada a él, sus reflejos no habrían sido igual de rápidos. Probablemente le habrían disparado antes de que hubiera tenido tiempo para reaccionar.

En cambio, Grace le había empujado al suelo y había acabado con el objetivo con un único disparo.

Él se apresuró en volver con Grace, arrodillándose para ayudarla a levantarse.

—¿Estás bien? —él susurró.

—Bien. ¿Y tú? —su voz sonaba tensa y supo que le había hecho daño cuando la había empujado al suelo.

—Estoy muy bien, gracias a ti. ¿Cómo demonios has hecho eso?

—No lo sé —admitió ella—. Solamente he reaccionado.

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—Bien, nos has salvado el culo —Rio dijo con gravedad—. Vamos a movernos. Ahora tendrán nuestra posición.

Casi la agarra de su brazo vendado. Era fácil olvidar las heridas que tenía cuando mantenía su ritmo agotador y, además, le salvaba el culo en el proceso.

—¿Cuánto falta? —preguntó ella.

Su tono sugería cuánto odiaba preguntar, y también sintió lo cerca que estaba de su límite.

Rio recuperó el GPS que había estado consultando y estudió el camino que llevaban. Sus labios se apretaron en una línea fina y miró fijamente la oscuridad.

—Tenemos que seguir moviéndonos. Estamos haciendo un mejor tiempo del que había previsto, lo que está bien. Si podemos mantener este ritmo, deberíamos reunirnos con mi equipo al amanecer. Si reducimos la marcha o no puedes hacerlo, tendremos que acampar, esperar a que amanezca y esperar como el infierno que no tengamos que enfrentarnos a nadie.

Rio podía sentir la silenciosa desesperación que emanaba de ella. Era como mirar cómo se desinflaba un globo. Pero entonces, ella cuadró los hombros, levantó la barbilla y puso otra bala en la recámara antes de poner el seguro en la pistola una vez más.

—Adelante —dijo ella con voz suave, firme.

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CAPÍTULO 6

Un pie delante de otro. Bloquea el dolor. Céntrate.

Una y otra vez, Grace se repetía las mismas instrucciones. Hacía mucho que había perdido la cuenta de las muchas veces que había tropezado y se había enderezado, decidida a no reducir el ritmo de Rio. Por ahora, se movía de forma automática, y sólo su fuerza de voluntad la mantenía en pie y en movimiento.

Jugaba este juego ridículo con ella misma. Cada vez que coronaban una loma, se decía a sí misma que sólo tenía que superar la siguiente. Al final, dejó de fingir en absoluto y apretó la mandíbula y puso en blanco su mente a todo menos a dar el siguiente paso.

Se retiró profundamente a su interior, donde no había ningún dolor, ni cansancio ni miedo. Sólo el conocimiento de que si se detenía, moriría. Los dos morirían. Y este hombre estaba arriesgándolo todo debido a una promesa que le había hecho a su hermana. No dejaría que muriera porque estuviera demasiado débil para seguir moviéndose.

Finalmente, Rio se detuvo, sacó otro dispositivo portátil y lo estudió un momento antes de levantar la cabeza para mirar a lo lejos. Las rodillas de Grace se trabaron. Tenía calambres en las pantorrillas. Rio comenzó a avanzar y su dedo se soltó de la presilla del cinturón al que se había agarrado durante las últimas pocas horas.

Él se paró y se giró, regresando con ella al instante. Colocó sus manos sobre sus hombros e inclinó su cara para mirarla a los ojos.

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—¿Grace?

Grace intentó agarrarse a sus brazos justo cuando sus rodillas cedieron. Se hubiera caído con fuerza si él no la hubiera sujetado. Se mordió el labio para evitar gritar cuando los calambres la atacaron brutalmente, extendiéndose a sus pies y dedos del pie. Ambas piernas eran un calambre gigantesco.

—No puedo —ella susurró en tono angustiado—. Lo siento. No puedo. Continúa sin mí. Por favor.

—Dime qué está mal —Rio exigió.

—Calambres. Oh Dios, están por todas partes.

Rio la dejó en el suelo y luego cogió sus dos piernas, doblándolas por las rodillas y poniendo ambos pies contra sus piernas. Empujó hacia delante, estirando sus pantorrillas. Manos calientes la masajeaban y frotaban, aliviando los músculos tensos.

A su lado, buscó una cantimplora y se la pasó.

—Bebe —ordenó Rio—. No estás lo bastante hidratada. Debería haberte hecho beber todo el tiempo. Ha sido estúpido por mi parte no haberlo previsto.

Ella bebió sedienta, pero cuanto más tiempo estuvieran allí, al descubierto, expuestos y vulnerables mientras masajeaba los calambres de las piernas, más entraba en pánico.

—No puedes quedarte aquí así —dijo ella desesperadamente—. Vete, Rio. No puedes estar lejos. Vete a buscar a tu equipo. Déjame aquí y vuelve.

—Gilipolleces —dijo él concisamente—. Tú vas donde yo voy. No te voy a abandonar, así que cierra el pico.

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Incluso las palabras dichas de forma tan grosera se deslizaron sobre ella como la mejor clase de consuelo. Su tono le decía que estaba a salvo con él y que él moriría antes de abandonarla. Aunque sabía que era lo que debería hacer, se sintió aliviada de que no tuviera ninguna intención de hacer eso.

Rio recuperó la cantimplora y luego se inclinó para cogerla de la mano libre.

—Levántate, Grace. Mueve el culo y pongámonos en marcha. Puedes hacerlo. Deja el dolor detrás de ti, justo como has estado haciendo. Tenemos una hora como mucho hasta el alba. No me falles ahora.

Sus palabras deberían haberla enfurecido. Debería haberse deshecho en lágrimas y rehusado. Debería haberse dado la vuelta y haberse rendido. No hizo ninguna de esas cosas. La dura resolución de su tono no la engañó ni por un momento. En los ojos de Rio había preocupación y respeto, y supo en aquel instante que si no se levantaba, él simplemente la cogería en brazos y la llevaría a cuestas el resto del camino.

Grace envolvió una mano alrededor de la suya y le permitió levantarla. Sus piernas gritaron. Más calambres recorrieron sus pantorrillas, paralizando sus pies. Las tiras que sujetaban los palos de su brazo roto se habían desenredado y se cayó uno de ellos. La movilidad repentina envió un dolor enorme a su muñeca y a sus dedos, pero no les hizo caso, arrancó el resto del cabestrillo y lo tiró.

Más tarde, nunca sabría cómo lo hizo durante esa última hora. No recordaba el trayecto por el bosque de álamos ni cruzar un frío arroyo que, en un punto, el agua le llegaba hasta los muslos. Sólo recordaba el momento en que comprendió que el

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cielo se había iluminado por el este y que el amanecer era inminente.

El alba se había convertido en su talismán. El objetivo final.

El cielo era de color lavanda claro y la estrella de la mañana brillaba como un diamante de diez quilates contra el terciopelo. Los árboles tomaron forma a su alrededor y pudo distinguir el terreno.

Había sobrevivido a la noche.

Se tambaleó, tropezando y luego enderezándose ella misma antes de que Rio pudiera girarse. Era importante para ella no distraerle. Él fue más despacio y eso la irritó porque sabía que ella era el motivo de reducir el ritmo.

No ahora. No cuando estaban tan cerca. Podía saborearlo. Podía sentir el dulzor de la libertad y la seguridad. Rio había prometido llevarla a casa. Había prometido que la mantendría a salvo. Por eso, podría volar.

Le empujó, intentando forzarle a que caminara más rápido, pero él se detuvo y despacio se dio la vuelta, sus manos agarrándola por los brazos. Sus ojos eran gentiles, su toque aún más.

—Está bien ahora, Grace —dijo él suavemente—. Lo conseguimos. Mis hombres están aquí.

Ella le miró en silencio durante un momento largo, sin comprender lo que había dicho. Entonces vio movimiento sobre su hombro, vio acercarse a Terrence desde detrás de un álamo. Y luego los demás. El que se llamaba Diego y no podía recordar los nombres de los demás.

Cuando se acercaron, fue como si desapareciera lo último de sus defensas mentales. El dolor arrasó su cuerpo, haciéndola

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jadear cuando el shock la dio de lleno con una ferocidad para la que no estaba preparada.

Oyó a Rio soltar una maldición mientras sus rodillas cedían. Se cayó con fuerza, envolviéndola la oscuridad como una manta cálida y acogedora.

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CAPÍTULO 7

—Está hecha un desastre —dijo Diego con gravedad—. He vuelto a colocarle el brazo. Su respiración es débil y sus jadeos no suenan bien en el pulmón derecho. Está deshidratada, agotada y no hay manera en el infierno que vaya a lograr salir de esta montaña a no ser que la llevemos. No puede más.

—No puedo creer que haya llegado tan lejos —refunfuñó Terrence.

Los dos hombres se encorvaron sobre Grace mientras estaba tumbada en el suelo. Diego la había examinado con cuidado y su cara lo decía todo. Estaba mal.

—No sé cómo infiernos ha sobrevivido —dijo Diego al levantarse—. Es un cadáver andante.

Rio frunció el ceño con ferocidad a su médico y tercero al mando. No quería oír nada despectivo sobre Grace. Ella tenía más resistencia y era más luchadora que la mayoría de los hombres con los que había servido en sus años en operaciones especiales. Apostaría por ella cualquier maldito día de la semana.

—¿Cuáles son nuestras opciones de transporte? —Rio exigió. —He conseguido una vieja camioneta Chevy —dijo Terrence.

Rio dejó escapar la respiración.

—¿Eso es todo?

Diego se encogió.

—Las hemos tenido peores.

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Sí, cierto. Sólo que no habían tenido que llevar a una mujer que estaba más muerta que viva. Una mujer que necesitaba suavidad y cuidado, no un paseo lleno de baches por carreteras como una montaña rusa en la parte de atrás de una camioneta.

—Puedo hacer una cama en la parte de atrás —ofreció Browning—. No será el Ritz, pero servirá.

—¿Cómo coño sabrías algo del Ritz? —Alton se quejó—. Jodido muchacho bonito.

Browning resopló.

—Me estás confundiendo con Diego aquí. Él es el Sr. Fino y toda esa mierda.

Rio levantó las manos.

—Hemos dejado cadáveres por todas partes de esta maldita montaña. Tenemos que tomar una decisión y salir cagando leches de aquí. Voy a intentar contactar con Sam otra vez.

Terrence se llevó la mano al bolsillo como si recordara algo.

—Tienes un mensaje de Steele. Debe ser importante. Está codificado.

Rio frunció el ceño y cogió la unidad portátil que Terrence sacó del bolsillo. Introdujo su código de acceso y leyó el mensaje concisamente redactado.

Resnick implicado. Vigila tus seis. No conozco el alcance. No confíes en él. Inseguro del estado del KGI con él. Se llevó a Shea. Tiene una historia con las dos hermanas Peterson.

Joder. Cristo. Si esto no complicaba las cosas. Steele era un bastardo críptico el mejor de sus días. ¿Qué coño se suponía que iba a hacer Rio con esto?

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Rio no era alguien que diera su confianza a cualquiera. Respetaba a Sam y a los otros Kelly. No trabajaría para ellos a no ser que hubiera un nivel de confianza allí. Pero nunca fue tan lejos como para hacerse vulnerable a nadie. El KGI incluido.

Ahora, si se interpretaba el mensaje de Steele correctamente, Steele le estaba diciendo con eficacia al otro líder de equipo que pudiera ser que no todo estuviera bien dentro de las filas del KGI y que Resnick era una serpiente entre la hierba.

No cambiaba que Rio todavía tenía que ponerse en contacto con Sam, pero era mucho más receloso a la hora de proporcionar información sobre una mujer incapaz de defenderse.

De todos modos, ya había decidido su curso de acción, y no incluía el transporte de Grace a Tennessee. Sobre todo ahora que Steele le había advertido. Sus tripas ya le habían alertado y ahora sabía que tenía razón.

—Pongámonos en marcha —dijo Rio con voz severa—. ¿Dónde está ese transporte que nos has conseguido, T?

Los dientes de Terrence destellaron y sacudió la cabeza hacia el oeste.

—A cuatrocientos metros. Oculto en un bosque de álamos.

Rio se arrodilló al lado de Grace y puso la mano sobre su mejilla. Ni siquiera se movió. Su mirada bajó por su cuerpo, observando su ropa andrajosa, la mezcla de sangre y contusiones, el cabestrillo casero de su brazo magullado e hinchado.

—Una vez más, Grace —susurró Rio—. Un viaje más. Te sacaremos de aquí. Lo juro.

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—Tiene que permanecer lo más plana posible —dijo Diego—. Estoy preocupado de que ya tenga perforado un pulmón. No me gusta su color y no me gusta su respiración. Cada vez es más difícil. Si no tenemos cuidado, podríamos terminar por dañarla todavía más.

—Si no la movemos, va a morir —Rio dijo sin rodeos.

Diego asintió su reconocimiento.

No tenían tiempo para asegurarla como habían hecho antes en la espalda de Rio. No tenían tiempo para hacer nada más que colocarla y esperar lo mejor.

Rio despidió a sus hombres. Se responsabilizaba de Grace. Fue él quien había prometido que la sacaría de esto viva. Fue él quien la había presionado, intimidado y exigido que diera lo que no tenía. Sólo la llevaría él.

Con todo el cuidado posible, deslizó sus brazos por debajo de su cuerpo y se levantó, elevándose a toda su altura, llevando el peso de Grace con él. La acurrucó contra su pecho y luego fijó su mirada sobre Terrence.

—Dependo de ti para sacarnos de aquí.

Terrence asintió y luego indicó a los hombres que tomaran posiciones alrededor de Rio y de Grace. Las armas, arriba y listas, se movieron como uno, tomando un paso rápido en la dirección de la camioneta que esperaba.

El sol acababa de asomar sobre el horizonte, un brillo naranja oscuro iluminando un cielo rosado, cuando llegaron a la arboleda de álamos donde estaba aparcada la camioneta.

Rio hizo una mueca. Terrence no había mentido cuando dijo que era una camioneta de trabajo. Pero en cuanto consiguieran estar en la maldita carretera, serviría.

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Cuando se acercaban al vehículo, un movimiento llamó la atención de Rio. Se tiró al suelo como una roca, colocándose instintivamente sobre Grace. Sus hombres reaccionaron, formando una barrera entre Rio y el potencial peligro.

—No disparen. Tengo negocios con Rio.

Las palabras llegaron a los oídos de Rio, y cada pelo de su nuca picó con aprehensión. Dejó a Grace en el suelo y luego levantó un pulgar a Diego, que se acercó a cubrir a Grace mientras Rio se levantaba, su arma preparada, apuntando al hombre a lo lejos.

—¿Qué coño estás haciendo aquí, Hancock?

Esto era malo. Peor que malo. Que Hancock estuviera aquí en estas montañas sólo podría significar una cosa. Titan estaba detrás de Grace, o al menos le habían enviado para recuperarla.

Joder.

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CAPÍTULO 8

Aunque Hancock ni siquiera se movió, Rio mantuvo su arma levantada mientras le rodeaba con cuidado para conseguir una visión total del otro hombre. Hancock observaba con serenidad, sus brazos flojos a los costados como si enviara a Rio un mensaje claro de que él no era una amenaza.

Lo que era malditamente bastante gracioso porque cualquiera que alguna vez pensara que Titan no era una amenaza, se engañaba. Rio debería saberlo. Había sido uno de ellos durante diez años.

Había vivido y respirado esas sombras. Sabía lo que era Titan, de lo que eran capaces. Cuál era su objetivo. No eran negros ni blancos. Tenían tantas sombras de grises que era fácil perderse en el mundo diferente en el que vivían. Un mundo donde no había ninguna regla y no se aplicaba la ley.

Él y Hancock habían servido juntos. Rio había salvado la vida de Hancock en lo que sería la última misión de Rio con Titan. Rio se había alejado sin mirar atrás. No había querido mirar atrás. Sólo ahora su pasado le miraba directamente a la cara, y tenía el triste presentimiento que el pasado y el presente estaban en un maldito curso de colisión.

—¿Qué haces aquí, Hancock?

Pero lo sabía. Sabía exactamente por qué Hancock estaba aquí, pero quería oírlo del hombre mismo. Y luego iba a informar a Hancock que se congelaría el infierno antes de que alguna vez tocara a Grace.

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—Baja el arma, Rio. Estoy armado pero me dispararías antes de que pudiera sacar mi arma. No voy a disparar. ¿Ves? — Entonces levantó los brazos para que Rio pudiera ver la correa del rifle y la pistola que estaba metida justo debajo de su axila.

—Me gusta mi arma justo donde la tengo. Ahora habla.

—Te estoy devolviendo una deuda. Tienes el paso libre. Esta vez. Mi trabajo es llevar a Grace Peterson sin importar cómo. Mi equipo está al menos a tres kilómetros de distancia. Se quedarán allí hasta que hayas tenido tiempo de salir —levantó la cabeza una pizca para mirar a Rio a los ojos—. Pero, ¿la próxima vez? La suerte está echada. Me la llevaré aunque tenga que pasar por encima de ti.

Un gruñido salió de la garganta de Rio, y le tomó todo lo que tenía para no arremeter contra el hombre que una vez llamó amigo.

Entonces se giró para mirar donde estaba Grace en el suelo, rota y tan frágil. Entonces volvió a mirar a Hancock.

—Echa una buena mirada, Hancock. Mira lo que habéis hecho. ¿Ahora has llegado a esto? ¿Vivir a costa de mujeres inocentes?

Hancock ni siquiera se estremeció.

—Es un trabajo. Igual que todos los demás. Ya sabes cómo va esto, Rio. No actúes como un niño del coro de mierda. Puedes haberte unido al Capitán América y su equipo, pero no cambia una maldita cosa sobre quién eras y de dónde vienes. Tus manos están tan sucias como las mías, y nunca las tendrás limpias. Te lo debo. Me salvaste la vida. Esa es la única razón por la que vas a salir de estas montañas. No cometas el error de subestimarme o de pensar que volveré a mirar a otro lado.

Rio dio un paso adelante. Y después otro. Hasta que estuvo nariz con nariz con Hancock y pudo sentir la respiración del otro

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sobre su barbilla. Su voz era fría, tan fría que hizo que el aire a su alrededor pareciera caliente.

—No tienes que subestimarme a mí. Aléjate como el infierno de Grace Peterson. Acabaré contigo, Hancock, y no lo lamentaré.

—Supongo que sabemos en qué lado estamos. Iré detrás de ti, Rio. Esta será tu única advertencia.

Hancock dio un paso atrás, dio media vuelta y luego desapareció entre los árboles, se fue antes de que Rio pudiera decir o hacer algo más. Tan cuestionable como puede ser Titan, tenían un código y vivían según este código. Habría sido fácil para Hancock adoptar una postura. Atrapar a Grace. Podría haberse ocupado de Rio y de sus hombres en las montañas. Con Grace herida, hubiera sido casi imposible que Rio y sus hombres escaparan, al menos sin conseguir que la mataran a ella o a ellos.

Pero Hancock era un bastardo duro de pelar que tenía un código de honor, incluso si era un sentido torcido de la justicia. Rio le había salvado la vida una vez, y ahora la deuda estaba saldada. Hancock no sólo había mirado para otro lado, sino que había mostrado a Rio sus cartas y le había avisado que estaba detrás de Grace.

Sólo rogaba a Dios que la información le hiciera sentirse mejor.

Volvió y se apresuró a Grace, su mandíbula apretada.

—¿Sobre qué coño iba todo esto? —Terrence exigió.

—Ahora no, T —Rio dijo con voz entrecortada—. Tenemos que salir como la mierda de aquí antes de que Hancock decida que ha sido bastante caritativo por un día.

Alton y Browning rápidamente se pusieron a trabajar acolchando la base de la camioneta con una colchoneta. Incluso

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se quitaron las camisetas y las pusieron a través del saco de dormir en un esfuerzo por proporcionar a Grace tanto acolchado como fuera posible.

Terrence y Diego levantaron a Grace del suelo y Rio saltó a la parte de atrás de la camioneta, apoyándose contra la ventana rajada. Después, colocaron a Grace con cuidado sobre la colchoneta y Rio la tapó todo lo posible. Su pelo era un problema. Largo, negro como la noche, pero sucio y enredado por sus terribles experiencias. Metió todo lo que pudo detrás de su cuello y arregló una de las camisetas sobre su cabeza para que no fuera visible. No es que importara realmente. Hancock y Titan sabían dónde estaba y seguro como el infierno que sabían cómo era. No era necesario ocultarla. Solamente tenían que salir como la mierda de allí.

Diego subió a la parte de atrás con él mientras que Browning y Alton se amontonaban delante con Terrence. Diego se colocó contra la ventana trasera igual que Rio, de modo que Grace estuviera entre ellos. Con sus piernas estiradas, proporcionaban estabilidad, o toda la que podían, para que Grace no se moviera de un lado a otro.

Rio deslizó la mano por debajo de la camiseta que cubría la cara de Grace y frotó su pulgar con cuidado por su mejilla.

Quédate conmigo, Grace. Aguanta. No eres una rajada, así que, joder, no me abandones ahora. No cuando te estoy sacando de aquí. Te gustará donde te voy a llevar. No harás nada más que descansar, comerás buena comida y te pondrás mejor.

No hubo ninguna respuesta. Ningún estremecimiento en su mente. No había esperado ninguna. Grace estaba más allá de su resistencia. No estaba convencido de que fuera a sobrevivir a esto, sin importar cuánto deseaba que ocurriera. Y ahora que sabía que Titan estaba implicado, sabía que serían implacables.

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No habría nada que les detuviera. Sería una situación de matar primero o que les mataran.

Ya no estaban lidiando con alguna organización anónima, sin rostro, en las sombras. Titan era el gobierno. Enterrado tan profundamente que sólo unos cuantos sabían de su existencia. Altamente entrenado. Lo mejor de lo mejor. Con financiación. Con respaldo. Eran invencibles.

Y les habían ordenado atrapar a Grace.

—¿Quién es, Rio? —Diego preguntó—. No has dicho una palabra. Tenemos que saber qué ocurre y estás sentado como una piedra. Supongo que es malo, pero tenemos que saber cuánto de malo.

—Todo lo malo que se pueda poner —dijo Rio con gravedad. — Joder.

Se pasó una mano por el pelo. Algunos mechones se habían soltado de la correa que lo sujetaba en una cola de caballo en la nuca. Se lo pasó detrás de la oreja y se quedó mirando el ligero abultamiento en la colchoneta.

Grace Peterson no era solamente otra misión. No era sólo otra víctima. Tenía un interés muy personal en esto y ni siquiera podía explicar por qué. Se había ofrecido voluntario para este trabajo. Sam había estado listo para enviar a Steele y su equipo detrás de la hermana de Shea, pero después de ver la grabación de vigilancia de Grace, justo antes de que desapareciera, había exigido la misión. Joder, no le había dejado otra opción a Sam. Le había dicho a Sam que él y su equipo irían detrás de Grace y se fueron poco después.

No había ninguna maldita forma de que dejara a Titan conseguir poner sus manos sobre Grace. No porque fueran a dañarla. De hecho, estaba seguro que tenían instrucciones

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estrictas de no dañarla de ninguna forma. Pero una vez que se les encargaba una misión, eran implacables. El fracaso no era una opción, y en todos los años que Rio había trabajado con ellos, nunca habían fallado una misión.

No era su trabajo juzgar. Infiernos, no tenían conciencia. Ellos no eran los que decidían el bien o el mal. Sólo seguían órdenes. La conciencia era para el débil. Funcionaban como máquinas implacables y eso era lo que les hacía tan malditamente peligrosos.

Rio se pasó una mano cansada por la cara. Sabía que Hancock le perseguiría a toda máquina. Sólo le alegraba más que hubiera cubierto su rastro tan bien cuando se marchó por fin. Rio había vivido toda su vida en las sombras. No conocía ninguna otra forma. Tenía una maldita fortaleza en Belice y, hasta hace poco, nadie más que él sabía de su existencia.

Ahora el KGI la conocía. El comodín era Resnick. La advertencia de Steele pasó por su mente una vez más. ¿Cuál era la participación de Resnick y se podría confiar en él?

Tenía que ponerse en contacto con Sam y advertirle. Si Titan estaba detrás de Grace, seguro que también tenían a Shea en la mira. Rio necesitaba información y la necesitaba para ayer.

—Vale, así que es malo. Dame más con lo que trabajar, jefe. ¿Necesitaré lubricante para joderle el culo?

Rio hizo una mueca ante el humor seco de Diego.

—Es una maldita larga historia y no la voy a contar más que una vez. Cuando salgamos de aquí os daré un informe completo. El resultado final es que tenemos que vigilar nuestros culos, y si Grace sobrevive para ver el mañana, vamos a tener que trabajar malditamente duro para mantenerla a salvo.

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CAPÍTULO 9

En cuanto llegaron a una ciudad lo bastante grande, abandonaron la camioneta y Diego hizo un puente a un SUV. Conducir un vehículo robado era lo último que Rio quería, tener a Titan encima de ellos ya era suficientemente malo. No necesitaban la interferencia de la policía local.

Cuando llegaran a Texas, Rio tendía conexiones. Tenía gente con la que podía contar. Hasta entonces, tendrían que esperar poder llegar allí de una pieza.

La primera llamada que hizo, después de asegurarse que Grace estaba todo lo cómoda como podía conseguir, fue a su camarada Lazaro para avisarle que le pisaban los talones y que necesitaba un avión a Belice.

Después llamó a Sam.

—Háblame, Rio —dijo Sam en forma de saludo.

—No, necesito que tú hables conmigo, maldita sea — dijo Rio—. ¿Qué está pasando con Resnick y cómo está implicado él en todo esto?

Hubo una larga pausa y Rio podía imaginar bien el profundo ceño en la cara de Sam. No le habría gustado que los dos líderes de equipo se comunicaran a sus espaldas, pero bueno, Steele podría no ser la persona favorita de Rio en el mundo, pero el hombre cubría su espalda y él la de Steele.

—¿Tienes a Grace? —Sam preguntó concisamente.

—Necesito que me digas qué coño está pasando.

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—Hay alguna cuestión en cuanto a la participación de Resnick —por fin dijo Sam—. Implicado, definitivamente. Se llevó a Shea del complejo del KGI porque el estúpido bastardo trataba de protegerla a ella y a Grace. Lo que hizo fue conseguir que la secuestraran los gilipollas que quieren usarla a ella y a Grace como sus proyectos experimentales. Es una larga historia y complicada, pero Resnick tiene una conexión con el laboratorio donde nacieron Grace y Shea. O más bien donde las crearon uniendo un óvulo y el esperma de donantes con dones especiales o habilidades. Resnick fue uno de esos experimentos fallidos.

—¿Qué coño?

—Ten paciencia conmigo aquí. Los Peterson sacaron del laboratorio a Grace y Shea. Se escaparon y estuvieron corriendo durante la mayor parte de las vidas de las muchachas. Más tarde, Resnick les ayudó económicamente, pero entonces mataron a los Peterson y Grace y Shea continuaron corriendo. Así que no sólo es Resnick el que las persigue, sino los bastardos que quieren aprovecharse de sus poderes.

—Entonces, ¿en qué lado está Resnick? —Rio exigió.

Sam suspiró.

—¿Quién coño lo sabe? Él dice que quiere protegerlas. Nos apoyó cuando rescatamos a Shea de un complejo en Nuevo México. Jura que lo hará público antes de permitir cualquier daño para ellas.

—¿Confías en él?

Sam resopló.

—¿Confío en alguien que trabaja para el Tío Sam?

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El alivio aligeró un poco los nervios de Rio. No quería cuestionar ninguno de los motivos de los hermanos Kelly, pero tampoco era un idiota. Podían firmar sus cheques, y les debía mucha lealtad, pero no tenía una fe ciega en nadie.

—Ahora me darás la información —dijo Sam en un tono impaciente.

—Tengo a Grace —dijo Rio en voz baja—. Ella no está bien. No está bien en absoluto.

Sam juró suavemente.

—Esto va a matar a Shea y ella todavía lucha con su propia recuperación.

—Mira, Sam. Estamos tratando con verdadera mierda. Hay cosas que no sabes. Sobre mí. Mi pasado.

Hubo un silencio pesado.

—Sé que hiciste muchas cosas extraoficialmente —dijo Sam en voz baja.

—Titan. Pregunta a tu hombre Resnick sobre ello. Probablemente sepa lo que es. No tengo tiempo para explicarlo. Pero Titan está implicado. Operaciones especiales. Ilegales. Estos tipos son legales. No hacen gilipolleces. Malditamente seguro que no son aficionados. Son algunos de los operativos mejor entrenados que puedas encontrar. Y les han llamado para atrapar a Grace.

—Joder.

—Sí, joder. Mira, si quieren a Grace, seguro que no se van a olvidar de Shea. Tienes que protegerte tú y los tuyos. Piensa en trasladar a Shea y luego tienes que vigilar tus seis. Estos hombres harán cualquier cosa para llevar a cabo su misión. La misión es todo. Es lo único. Ponte en su camino y te quitarán

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del medio. Voy a llevarme a Grace. Dile a Shea... miéntele por ahora. Sólo dile que Grace está a salvo y que está conmigo. Dile lo que tengas que decirle. Entre tú y yo, no sé cuánto le queda a Grace, pero Shea no necesita saberlo.

—Cristo —refunfuñó Sam—. Steele y su equipo están en una misión. Simplemente entrar y salir. Recuperación de un rehén. Algo que pueden hacer dormidos. Les espero de vuelta en dos días.

—Puede que no tengas dos días.

—Entonces haremos todo lo que sea necesario —dijo Sam con una voz severa, decidida—. Avisaré a mis hermanos y luego sacaremos a Nathan y a Shea cagando leches de aquí.

—Buena idea. Voy a hacer lo mismo con Grace.

Hubo otra pausa distinta.

—Buen viaje, Rio. Si necesitas apoyo, lo tendrás. Steele estará disponible en cuarenta y ocho horas, más o menos. Enviaré a Joe y Swanny con Nathan y Shea para que no estén sin protección, pero sabes que Van, Garrett o Ethan irán contigo en cuanto lo pidas.

—Si no te importa, nos vamos a esconder. Sin comunicación por radio. Contactaré cuando crea que es seguro hacerlo y no antes.

—No confías totalmente en mí —dijo Sam suavemente.

—Confío en ti lo mismo que en cualquiera.

Sam se rió.

—Eso no dice mucho, bastardo. Solamente evita que te maten.

—Protege a tu familia —dijo Rio con voz calmada—. Y yo protegeré lo que es mío.

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* * *

Grace abrió los ojos y parpadeó ante la puñalada de la luz del sol que brillaba a través de una ventana sucia. Frunció la frente y bizqueó, intentando enfocarse en su entorno. Lo último que recordaba era alcanzar a los compañeros de equipo de Rio y perder sus últimas fuerzas.

¿Dónde estaba ahora?

Levantó la cabeza, sobresaltada por el esfuerzo que la tomó. Estaba en el asiento trasero de un SUV. Mirando hacia adelante, Rio y su equipo estaban apretados en la fila intermedia y en los dos asientos delanteros. Se esforzó en sentarse y Rio se giró en su asiento, su mirada congelándola en su sitio.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él.

Se volvió a acostar, su respiración dejándola en un duro jadeo.

—No sé. Dame unos minutos para contestarte —Él sonrió, el calor inundando esos ojos oscuros—. ¿Dónde estamos? —ella preguntó débilmente.

—Entramos en Nuevo México hace unas dos horas. Estamos haciendo un buen tiempo. Si mantenemos el ritmo, llegaremos a El Paso al anochecer.

—¿Qué hay en El Paso?

Grace cambió de posición e intentó sentarse otra vez, pero Rio alargó el brazo por encima del asiento y puso su mano sobre su hombro.

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—No. Tómalo con calma. Quédate ahí y quédate lo más quieta posible para que te puedas curar.

Se giró ligeramente de modo que estuviera sobre su costado, después suspiró cuando se puso cómoda otra vez.

—Sobre lo que hay en El Paso, tengo un amigo allí que nos va a meter en un avión a Belice.

Sus ojos se abrieron mucho y le miró, la boca totalmente abierta.

—¿Belice? ¿Por qué Belice?

—Mi casa está allí —dijo él—. Es segura. Por ahora. Al menos podemos tener un lugar donde puedas recuperarte hasta que configuremos nuestro siguiente movimiento.

—No tengo ninguna ID. Pasaporte, quiero decir. Ni permiso de conducir. Nada.

Terrence se giró, una amplia sonrisa sobre su cara.

—La clase de transporte que vamos a coger no es exactamente American Airlines, si sabes a lo que me refiero. No te van a pedir un billete para embarcar.

—Oh.

Rio deslizó los dedos por su brazo.

—No quiero que te preocupes. Todo lo que quiero es que te concentres en curarte. Déjanos hacer el resto.

Ella asintió, comprendiendo que no tenía ninguna otra opción. Estaba en manos de estos hombres. Ya había tomado la decisión de confiar en ellos. Seguramente sabía cuál era su otra alternativa, y no era una opción. Al menos Rio no la había encerrado en algún cuarto frío, estéril ni la había forzado a curar como una marioneta entrenada. Al menos aún no.

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Bajó la cabeza al asiento y cerró los ojos. Belice. La asustaba hasta la muerte pensar en salir de los Estados Unidos. Parecía tan permanente, como el último clavo del ataúd. No tenía ningún recurso en un país extranjero. Sin pasaporte. Sin prueba de ciudadanía. ¿Qué podría hacer si estos hombres realmente resultaran ser sus enemigos?

No, no podía darle vueltas a eso porque su pánico aumentaba con cada minuto que pasaba. Estos eran los tipos buenos. Tenía que creer eso. Porque si resultaba que eran del mismo calibre que los que la habían mantenido presa durante tantos días, todo había terminado para ella.

Rio la despertó un rato más tarde. Se restregó los ojos con la mano, no se había dado cuenta de que se había quedado dormida. El vehículo estaba sumido en la oscuridad. También se estaba deteniendo.

—No te levantes, Grace —murmuró Rio—. Quédate agachada hasta que te diga que te levantes, ¿de acuerdo? Solamente quiero comprobar las cosas aquí fuera primero.

Rio salió de la parte de atrás del SUV y después hizo señas a Terrence y Diego para que vigilaran a Grace mientras Alton y Browning tomaban posiciones en cada lado del SUV.

A continuación, se dirigió al desvencijado almacén que funcionaba como la "oficina" para el negocio de transporte de Lazaro. En cuanto se acercó, escuchó el chasquido traicionero de un arma cuando le quitan el seguro.

Rio sacó su propia arma y luego dijo:

—Soy yo, estúpido bastardo paranoico. Baja tu maldita arma antes de que consigas que te maten.

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Hubo un momento de silencio seguido de un sonido chirriante. Entonces la puerta crujió al abrirse y un hombre alto, larguirucho, sacó una escopeta por la abertura.

—¿Rio? ¿Eres tú?

Rio suspiró.

—¿Quién coño iba a ser? Te he llamado hace una hora y te he dicho que estábamos cerca.

Lazaro salió, todavía agarrando la escopeta, pero la apuntó hacia arriba en vez de a Rio, un hecho por el que Rio estaba agradecido. Lazaro estaba nervioso como un flan. No necesitaría mucho para que accidentalmente disparara su arma.

—¿El avión está listo? —Rio preguntó.

Lazaro asintió y señaló con el pulgar sobre su hombro.

—Está en la parte de atrás. El piloto estará aquí en cinco minutos. Haréis una parada no programada, ilegal, en Belice y luego el avión seguirá a Perú para una ruta de entrega. Ya he hecho el trabajo administrativo y he hecho todo como si fuera oficial. Mientras no hagáis ningún revuelo cuando lleguéis a Belice, nadie nunca debería saberlo. Un compadre mío allí está dispuesto a mantenerlo todo en secreto. No se existirá ningún registro de un avión que haya aterrizado allí, si sabes lo que significa.

Rio palmeó a Lázaro en la espalda.

—Buen hombre. Sabía que podía contar contigo.

—Embarcad —contestó Lazaro—. No tenéis mucho tiempo.

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CAPÍTULO 10

—¿Qué coño quiere decir con que escaparon de las montañas? —bramó Gordon Farnsworth—. Le contraté porque es el mejor. Esto no es aceptable. A ningún nivel.

—No pierda los nervios —dijo Hancock con una voz fría que a Farnsworth no le gustó. Era demasiado—. Me importa una mierda lo que piense o diga —En algún nivel, Farnsworth sabía que necesitaba andarse con cuidado. Titan no era una fuerza con la que se jugara. Pero la desesperación hacía que un hombre hiciera y dijera cosas estúpidas.

—Los idiotas que se contrataron para traerla la primera vez hicieron una puta mierda de toda la situación. Han dejado las montañas llenas con su basura. Estamos atascados aquí limpiando su maldita chapuza. Grace Peterson se escapó porque no actuó sola. Tiene ayuda. Buena ayuda.

Farnsworth maldijo.

—¿Quién? Dígame quién. Me ocuparé de ello.

—No importa quién —Hancock dijo con calma—. Encontraré a Grace Peterson y la traeré. Lo mejor sería que se quedara fuera y nos dejara manejar la situación.

Era lo más cercano que alguien alguna vez había llegado a decir a Gordon Farnsworth qué hacer. Nadie más se atrevía. Pero había algo en la voz de este hombre que le dio qué pensar. Farnsworth saboreó el miedo por primera vez en su vida y no le gustó ni un poco.

—Asegúrese de que lo hace —espetó él—. No tengo ningún tiempo que perder. No tengo semanas ni días. Puede que sólo

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disponga de horas, y cada hora que pasa y ella no está aquí es una hora que no puedo permitirme el lujo de perder.

Se produjo un silencio en su oído y se sorprendió al comprender que le habían colgado. Jurando brutalmente, guardó el teléfono en su bolsillo y se dirigió a zancadas por el pasillo a la habitación de su hija.

En la puerta, se detuvo, respirando pesadamente, librándose de la rabia y del horrible sabor del miedo en su boca. Elizabeth necesitaba que fuera fuerte.

Entró en la habitación y vio a la enfermera que había contratado para que permaneciera día y noche en la cabecera de Elizabeth, comprobando sus signos vitales.

—¿Cómo está? —él susurró, con miedo de la respuesta.

La enfermera sacudió la cabeza.

—Ningún cambio. Está descansando bien. La respiración está bien por ahora. Nada de fiebre.

Farnsworth la echó con un gesto y luego se sentó en la silla al lado de la cama de su hija. Sujetó su mano diminuta, frágil en la suya e inclinó la cabeza, mirando sus pies. Cerró los ojos cuando la ira fría le paralizó de miedo.

No podía perderla. Ella era lo único bueno en su vida.

—¿Papá? —susurró ella. Levantó la cabeza, sorprendido de verla despierta y mirándole—. ¿Qué haces?

Colocó su otra mano en su mejilla y frotó su pulgar arriba y abajo, el nudo creciendo en su garganta.

—Solamente comprobaba cómo estás y te daba las buenas noches. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien.

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Era su respuesta estándar, sin importar lo que sintiera realmente. Le enfurecía que intentara protegerle. Nunca quería que supiera cuando estaba cansada o con dolor. Debería ser él quien la protegiera. Quien encontrara un modo de hacer que estuviera bien otra vez.

—Eso está bien —dijo él, moviendo la mano a su frente para retirarle el pelo dorado—. Necesito que seas fuerte. Va a venir alguien que puede ayudarte.

Elizabeth le echó una mirada dudosa. Era lo que había dicho cien veces antes cuando había traído a un nuevo médico. Y el resultado siempre había sido el mismo. No había nada que hacer.

—Esta vez será diferente —prometió él. Se agachó para besarla en la frente—. Esta persona va a hacer que estés mucho mejor, y luego piensa en todas las cosas maravillosas y divertidas que podremos hacer juntos. Quiero que hagas una lista. Haremos todas las cosas de la lista.

Y lo haría. Gastaría cualquier cantidad de dinero en el mundo para hacerla feliz.

—Lo haré mañana, papá. Estoy cansada esta noche.

Él la apretó la mano.

—Desde luego que lo harás. Haremos una lista juntos. ¿Cómo suena eso? Tal vez podremos pedir pizza y tener una fiesta justo aquí.

Elizabeth cerró los ojos.

—Eso sería genial. Tal vez me sienta mejor para entonces.

Las lágrimas quemaron los párpados de Farnsworth y las apartó con furia.

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—Duerme, bebé. Papá está justo aquí. No me marcharé hasta que te duermas.

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CAPÍTULO 11

Aterrizaron en Belice en mitad de la noche. Rio ayudó a Grace a bajar del avión después de envolverla en un abrigo oscuro, con capucha. El aire húmedo y cálido era un cambio bienvenido a la frialdad de las Montañas Rocosas. Lo abrazó, lo respiró para aliviar un poco el frío que se había metido en sus huesos.

Había desaparecido algo del shock y su mente no estaba tan nublada como había estado durante tanto tiempo. Pero con la nueva conciencia venían las consecuencias. El miedo de haber confiado en los hombres equivocados. Los recuerdos de los horrores que había soportado. Un dolor fantasma mezclado con un dolor muy real de sus heridas actuales. Todo ello se mezclaba y se arremolinaba en su mente y su cuerpo, abrumándola.

La lucidez apestaba.

Rio la metió en una vieja furgoneta completamente negra y le indicó que se acostara en la zona de carga. A decir verdad, ella no había hecho nada más que tumbarse de espaldas durante las últimas tropecientas horas. Gateó hacia dentro despacio, pero se sentó encima con la espalda apoyada en el costado de la furgoneta.

Su caja torácica todavía estaba dolorida, pero su respiración parecía normal. Quizás no tan fuerte o tan profunda. Podía decir que sus respiraciones eran más débiles que de costumbre. Pero al menos estaba en las primeras etapas de curación y ya podía decir la diferencia.

Echó un vistazo a su brazo y deslizó los dedos sobre el área donde se había producido la rotura. Flexionó los dedos

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afectados, satisfecha de que no hubiera ningún entumecimiento persistente. El que Terrence hubiera colocado la rotura había ayudado enormemente, aunque le había dolido como el infierno. Si no lo hubiera hecho, podría haber perdido la mano antes de que su cuerpo comenzara el proceso de curación.

Todavía estaba un poco hinchada, y definitivamente dolorida y con arañazos, pero no había ningún dolor crepitante que indicara debilidad en la fractura.

En un día, siempre que tuviera mucho tiempo para descansar, debería mostrar una gran mejoría.

Rio saltó a la parte de atrás poco después, y las puertas se cerraron detrás de él. Cuando una de las puertas delanteras se abrió, la luz interior se encendió y los ojos de Rio se entrecerraron.

—Pensé que te había dicho que te acostaras. No quiero que tus heridas empeoren.

—Estaré bien —dijo ella en voz baja.

—¿Cómo estás respirando?

—Bien —ella resopló. Todavía jadeaba un poco, pero nada que fuera a matarla. Ya había sobrevivido a acontecimientos inimaginables.

La luz se apagó cuando se cerraron todas las puertas y la furgoneta se puso en marcha. Ella y Rio se balancearon cuando pasaron por una serie de baches.

—¿Tu casa está lejos? —ella preguntó.

—Subiendo por el río —él contestó en seguida—. Es un trayecto corto hasta el lugar donde cogeremos un bote.

—¿El río?

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—Sí, haremos el resto del camino en un bote.

Se vio inmersa en una frialdad repentina y colocó sus brazos alrededor de su cintura, ignorando la ligera protesta ofrecida por el brazo que se había roto.

No podía deshacerse de su inquietud. Hasta ahora, Rio había demostrado que era un hombre de palabra. Pero cuanto más la alejaba de la civilización y, por todo lo que sabía, su pánico aumentaba.

Había aprendido a fuerza de sinsabores que no podía confiar en nadie. Había pasado toda su vida escapando, moviéndose de ciudad en ciudad, de casa en casa, siempre rodeada de secretos. Y luego, cuando sus padres habían sido asesinados, ella y Shea se habían separado y escapar se había convertido en su realidad.

¿Había cambiado un infierno por otro? ¿Cómo sabía que Rio no trabajaba para la gente que quería aprovecharse de su don, igual que habían hecho los demás? ¿Iba a llevarla a algún laboratorio aislado, escondido tan profundamente que nunca la encontrarían?

Comenzó a temblar y se inclinó hacia adelante, llevando sus rodillas a su pecho y no haciendo caso del dolor que provocaba el movimiento.

—¿Grace?

Ella ignoró la pregunta en su voz y puso la frente sobre la parte superior de sus rodillas, jadeando.

Rio deslizó una mano por el pelo de Grace, suave y reconfortante.

—Oye, ¿qué ocurre? Estás temblando como una hoja.

Ella levantó la cabeza y miró fijamente a la oscuridad.

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—Tengo miedo.

Él se acercó hasta que su pierna tocó los pies de Grace y ella pudo sentir su calor arropándola.

—¿De qué?

Grace inspiró otra vez y se abrió a Rio, esperando obtener algo de él, alguna pista de sus verdaderas intenciones, o al menos si él era sincero o no. Había dicho que la había oído, mentalmente, y ella recordaba su voz en su cabeza, pero no podía estar segura de que no se lo hubiera imaginado.

—De ti. De ellos. De todo esto. Tengo miedo de que haya cambiado una clase de infierno por otra. Misma prisión. Mismo horror. Sólo que distintos carceleros.

Al principio, pensó que le había hecho enfadar. Entonces supuso que se apresuraría a tranquilizarla. Pero no hizo nada. Durante un momento largo, se quedó en silencio.

—Eres inteligente para tener miedo —finalmente contestó Rio. Su declaración la sorprendió. No había esperado eso—. Has pasado mucho. No hay nada que pueda decir que vaya a hacerte pensar nada diferente. Vas a tener que verlo por ti misma y decidir si confías en mí.

No estaba diciendo nada que no supiera ya, pero parecía diferente viniendo de él. Y supuso que, de una u otra forma, no le importaba si confiaba en él o no. Supuso que le pagaban por hacer esto y no actuaba por la bondad de su corazón. Es más, no estaba completamente segura de lo que era, de quién era o cuál era la conexión con su hermana.

Grace abrió la boca, teniendo la intención de clarificar justo eso, cuando la furgoneta se detuvo.

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Segundos más tarde, la puerta trasera se abrió y Diego estaba allí haciendo señas para que bajaran. Rio fue el primero y gateó lentamente detrás de él. Cuando alcanzó el borde, él y Diego la levantaron y la bajaron.

Aterrizó suavemente de pie.

—¿Puedes hacerlo? —Rio preguntó.

-Sí.

Grace observó los alrededores y vio el agua negra como la tinta de un río que serpenteaba por el paisaje. La luna estaba alta pero cubierta por una capa fina de nubes, moviéndose rápidamente por el cielo.

—Vamos —Rio murmuró, tomando su brazo.

La condujo a la orilla del agua y a una barca de aluminio con un motor fueraborda manejado por una palanca manual. Entró en la barca y se bamboleó cuando el barco se balanceó. Terrence, que ya estaba en la barca, rápidamente la estabilizó y la sujetó de la mano mientras se dirigía hacia el frente.

Diego le indicó que se sentara en el banco directamente en el medio. Rio se acercó y se sentó a su lado. Diego y Terrence se sentaron delante mientras Alton y Browning se instalaban detrás. Alton se preparó para pilotar la barca y, poco después, se separaron de la orilla y se deslizaron río abajo.

Era espeluznante viajar por las aguas oscuras. La única luz procedía de la luz plateada de la luna, visible entre la capa de nubes. Se sentía inquieta y miraba con cautela de un lado a otro pero ni siquiera podía ver la orilla. Sólo la débil silueta de los árboles que pasaban y lo que parecía ser un terreno espeso, parecido al de la selva.

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El miedo se anudó en su garganta. El pesado silencio era espeso como la niebla. Sólo el suave ronroneo del motor mientras avanzaban río abajo resonaba en la tranquila oscuridad.

Su corazón palpitaba y la adrenalina aumentaba en sus venas cuando vio un destello de luz a su derecha. Se giró para ver una linterna encendida que hacía dos círculos en la oscuridad antes de apagarse rápidamente. Rio hizo lo que sonó a una llamada de animal, aunque ella, seguro como el infierno que no sabía qué animal hacía ese sonido ni tenía ninguna prisa por averiguarlo.

Se escuchó una respuesta de la orilla y luego el sonido desapareció mientras seguían su camino.

—¿Qué ha sido eso? —ella susurró.

—Ssss —Rio dijo—. Ahora no. Quédate callada.

Arrepentida, se agachó y miró al frente. Toda esta escena era algo sacada directamente de una película de terror o alguna versión horrible de Anaconda o algo. Medio esperaba que algo estallara en el agua y que destrozara su barca en pedazos y que se los tragara a todos ellos.

Odiaba la oscuridad. Odiaba sentirse tan asustada y odiaba el pensamiento de lo que había en el agua por debajo de ellos.

Sólo esperaba que donde quiera que estuviera el infierno donde iban, llegaran allí pronto.

Momentos más tarde, sus rezos fueron respondidos cuando la barca giró y se deslizó en un oscuro recodo del brazo principal del río. Alton atracó la barca, y Diego y Terrence rápidamente saltaron fuera para alejarla de la orilla.

—Vamos —Rio dijo en seguida.

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Él la empujó para que se levantara y Diego esperaba para ayudarla a salir por la parte delantera. Rio fue el siguiente, y después Alton y Browning.

Grace se detuvo un momento para recuperar el control y detener el temblor interminable de sus rodillas y piernas. Rio se chocó contra ella y después colocó la mano sobre su hombro para estabilizarla.

—No está lejos —dijo él en voz baja—. Solamente un paseo por la selva de aproximadamente 400 metros. No quería atracar más cerca de la casa. Daremos un rodeo por detrás y entraremos por una de las rutas de escape.

Ella arqueó una ceja.

—Suena como si tuvieras un lugar como el de mis padres.

—Más o menos. No creo mucho en la paranoia. En mi línea de trabajo, esperar lo peor te salva el culo.

Ella no podía discutir eso.

La impulsó a que avanzara una vez más, pero él mantuvo su mano en su codo, mientras Terrence y Diego abrían el camino. De vez en cuando, se paraban y sujetaban una maraña de hiedras y ramas para que Grace pudiera pasar y luego reanudaban el viaje a través de la oscuridad. Estaba tan oscuro, apenas podía distinguir la enorme figura de Terrence delante de ella.

Unos minutos más tarde, se pararon y Terrence y Diego se inclinaron para retirar lo que parecía una red de camuflaje y luego abrieron una puerta de madera del suelo. A Grace le recordó un refugio para tormentas, sólo que éste estaba a ras del suelo y no era fácilmente visible.

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Diego se agachó y Terrence montó guardia en la entrada, haciendo señas para que los demás le precedieran. Rio sujetó la mano de Grace hasta que ella encontró el equilibrio y Diego esperó, sus manos alrededor de sus piernas mientras descendía.

El olor de suciedad y fango era pesado. El techo era bajo y tenía que agacharse, incluso con su altura, para no golpearse la cabeza. No era un túnel de escape de alta tecnología como el que su padre había construido. Era un túnel excavado en la tierra, sin iluminación, sin soportes.

Pasó la mano a lo largo del lateral del túnel y sintió la suciedad y la maraña de raíces.

Entonces, Rio encendió una linterna, cegándola momentáneamente. Se la dio a Diego, que iluminó el túnel para alumbrar el camino. A continuación, Rio pasó delante de Grace para seguir a Diego, pero alargó la mano para agarrarla de la suya.

Grace encontró alivio en el gesto mientras tiraba de ella por detrás de él. Le sostenía la mano fuerte, sus dedos entrelazados con los suyos mientras avanzaban.

Se detuvieron unos minutos más tarde y Rio pasó por delante de Diego e introdujo un código en el teclado numérico electrónico. La barrera que parecía una pared sólida de acero de repente se separó.

Una vez más, Rio agarró de la mano de Grace y tiró para que pasara por la puerta. Estaban en lo que parecía un vestíbulo normal.

—Zapatos fuera —dijo Rio, una ligera sonrisa en la comisura de su boca—. Soy un poco exigente sobre tener el suelo sucio.

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Ella no estaba completamente segura de que hablara en serio hasta que los demás comenzaron a quitarse las botas. Ella se quitó las zapatillas de lona gastadas y luego abrió otra puerta.

Esta vez, cuando entraron, estaban en una habitación espaciosa que parecía precisamente una residencia normal. Era una sala de estar, con sofás, una mesa de centro y una chimenea enorme, aunque se dio cuenta que no era una chimenea tradicional de madera. Se parecía a una estufa de gas.

Había un montón de sillas de cuero de apariencia cómoda y una enorme TV montada encima de la chimenea. Se parecía a una verdadera guarida para hombres. El perfecto refugio de soltero.

Rio presionó una serie de interruptores y se encendieron más luces hasta que Grace parpadeó rápidamente para adaptarse.

—Bienvenida a mi casa —dijo él en un tono sombrío. Alargó el brazo con una ligera floritura—. Mi casa es su casa.

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CAPÍTULO 12

Sam Kelly estaba en la terraza que daba a una extensión del Kentucky Lake, agarrando la barandilla mientras se apoyaba hacia adelante. Estaba esperando a que Resnick le llamara, y encontró que tenía poca paciencia para esperar al momento apropiado.

En lo referente a su familia y a los miembros de los equipos del KGI, era tremendamente protector. Con la llamada críptica de Rio, ahora sabía que ambos estaban en peligro y que todos tenían que tener cuidado en cada paso.

Ya había alejado a Nathan y a Shea. Shea todavía era vulnerable y frágil, aunque mejoraba cada día. Aunque Sam estaba preocupado de que esto retrasara su progreso. El suyo y el de Nathan, el de los dos.

Suspiró cansado. A veces, el peso de tanta preocupación le agotaba. Era una carga compartida por sus hermanos, pero eso no hacía que fuera más fácil para Sam soportarla.

La puerta que conducía a la terraza se abrió. Unos pasos ligeros y luego una mano caliente, calmante se deslizó por su espalda. Sophie. Su esposa. La madre de su hija. ¿Cómo podía ser posible que ella significara más para él con cada día que pasaba?

Se dio la vuelta, buscando el consuelo del abrazo que sabía que venía. Y bastante seguro, sus brazos delgados rodearon su cintura y ella fue a sus brazos, enterrando la cara en su pecho.

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Sam metió la cabeza de Sophie debajo de su barbilla y saboreó el olor dulce de su pelo. De ella. Nada jamás se sentía tan bien como Sophie lo hacía en sus brazos.

Ella se separó y levantó la barbilla para mirarle a los ojos.

—¿Qué estás pensando aquí fuera?

Su boca formó una línea severa.

—Odio esto, Soph. Odio todo esto. A veces me pregunto si esta familia encontrará la verdadera paz alguna vez. ¿Cuándo va a terminar?

Ella le acarició la mandíbula, trazando una línea con sus dedos antes de parar en su barbilla.

—Sé que estás preocupado por Nathan y Shea y ahora por Rio y por no saber dónde está. Pero Nathan estará bien. Joe y Swanny están con él.

Él cogió su mano y besó la suave piel de su palma.

—Te amo, lo sabes.

Ella sonrió.

—Lo sé. Odio verte así. Siempre tomando la carga de la responsabilidad. Tienes a muchos otros dispuestos a compartirla contigo. Garrett. Donovan. Incluso Ethan. Tus padres. Somos un equipo, ¿sabes? Somos familia. Y la familia apoya a la familia.

Sam la llevó a sus brazos y la abrazó por la cintura. Entonces, se inclinó para besarla.

—¿Cómo es que te has vuelto tan malditamente inteligente, señora Kelly?

Sus ojos brillaban pícaros.

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—Desde que volví a tu vida, me han dicho para qué está la familia y sobre qué va todo eso. Tal vez es hora de que empiece a repetir lo que me han enseñado.

Sam bajó la cabeza hasta que sus frentes se tocaron.

—Eres una mujer muy especial, Sophie. Mi mujer. Mi esposa. Mi amor. No quiero que lo olvides nunca.

—Y tú eres mío, Sam Kelly. Más te vale que nunca lo olvides, señor.

Él se rió y luego la besó otra vez. Estaba a punto de sugerir que entraran y que encontraran algunas actividades extraescolares para disfrutar cuando el teléfono vía satélite emitió una señal, indicando una transmisión entrante.

Sam hizo una mueca.

—Tengo que responder esta llamada. He estado esperando una llamada de Resnick. Tengo que contarle todo lo que Rio tenía que decir.

Sophie se retiró unos pasos, pero mantuvo su mano un poco más de tiempo.

—Te esperaré dentro.

La miró alejarse, con el corazón en la garganta. Le ocurría siempre que la miraba. El amor era una emoción que siempre estaba cambiando. Reforzándose día a día.

Con poco entusiasmo, alcanzó el teléfono. Preferiría estar dentro, haciendo el amor con su esposa que al teléfono con un hombre en el que ya no estaba seguro de si podía confiar. Resnick había sido fiable en el pasado. Les había dado muchas de las misiones del KGI. En gran parte, era responsable del éxito de la creación de Sam. El Tío Sam ciertamente había proporcionado al KGI bastante dinero durante años.

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Pero, joder, se habían asegurado de que se ganaran cada céntimo.

—Necesito información —dijo Sam sin rodeos al poner el teléfono en el oído. No estaba de humor para saludos, no es que fuera a haber alguno.

Resnick había sido responsable de que Shea cayera en las manos de los bastardos que la perseguían y, por consiguiente, la habían torturado duramente, la habían enganchado a una máquina que monitorizaba la actividad cerebral, de modo que siempre que trataba de contactar con Nathan con su mente, recibía una descarga eléctrica.

Aunque el KGI hubiera ayudado a Resnick durante los días siguientes del rescate de Shea, seguro que no le habían perdonado. Tampoco podían estar seguros de lo bien intencionado que decía ser.

—¿Qué es lo que necesitas? —Resnick preguntó.

Sam podía imaginarse al bastardo nervioso y agitado, encendiéndose un cigarrillo y chupándolo igual que una puta haciendo una felación.

—Titan —dijo Sam.

Se produjo un largo silencio. Demasiado tiempo. La respiración de Resnick se filtrada por la línea.

—¿Qué pasa con ellos? —Resnick finalmente preguntó.

—Necesito saber todo lo que sabes de ellos y necesito todo para ayer.

—¿Qué coño está pasando, Sam? Habla con franqueza aquí. Titan es o más bien era alguna mierda de alto nivel. Mucho. Todo lo especializado que se puede. Pero ya no existe.

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—¿Qué significa que ya no existe?

—Primero dime por qué —Resnick persistió.

Las fosas de la nariz de Sam llamearon.

—Escúchame, gilipollas. Me lo debes. Se lo debes al KGI. Más de lo que posiblemente alguna vez podrías pagar. Si no fuera porque te quité a Nathan de encima, habría acabado con tu lamentable culo. Joder, si le hubiera dejado ahora estaría allí pateándote los dientes. No estoy jugando ningún juego contigo. Necesito saber quién y qué es Titan y por qué están detrás de Grace y posiblemente de Shea.

—Joder —Resnick exclamó. Su voz salió totalmente inestable. Sam pudo escuchar cómo exhalaba fuerte el humo de su cigarrillo—. Mira, Sam, en los viejos tiempos, el grupo Titan eran unos cabrones. Era a los que llamabas cuando nadie más podía hacer el trabajo. Limpiaban embrollos. Los creaban. Hacían lo que los jodidos militares o el gobierno necesitaban que se hiciera. Sin hacer preguntas. Sus huellas están por todas partes de algunos de los conflictos más grandes del mundo. Pero nunca existieron.

—Sí, sé cómo funciona —dijo Sam secamente.

—Nunca existieron oficialmente, pero ésa es la cuestión, Sam. Desde hace dos años, tampoco existen extraoficialmente. Se disolvieron, se retiraron, como coño quieras llamarlo. Unos cuantos políticos que quisieron hacerse notar se acercaron demasiado para su comodidad, entonces Titan desapareció.

Sam frunció el ceño.

—He recibido una llamada de Rio que dice lo contrario. Me ha dicho que Titan iba detrás de Grace y que Shea también podría ser un objetivo. Me ha dicho que pusiera a salvo a Shea y que él se ocuparía de Grace.

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—Espera un minuto —Resnick dijo con impaciencia—. ¿Tiene a Grace? ¿La ha encontrado? ¿Está bien? ¿Cuándo la va a traer?

—No lo va a hacer.

—¿Qué?

—Rio no va a correr ningún riesgo con su seguridad. Él cree, y yo estoy de acuerdo, que sería estúpido reunir a las chicas ahora mismo. Me ha advertido sobre Titan. Me ha contado muchas de las cosas que dices, lo que me indica que él conoce a este grupo de primera mano. Si él dice que están detrás de ella, entonces le creo.

—Joder, Sam. Joder, joder, joder. Esto no está bien. Si tiene razón, entonces esto significa que Titan es independiente o se les puede contratar. Lo que significa que no tenemos ni idea de para quién trabajan o cuál es su objetivo. Podrían trabajar para cualquiera en el mundo.

—Exactamente. Mi primera prioridad es la seguridad de mi familia y de mis equipos. He tomado medidas para asegurar su bienestar. Rio tiene a Grace. Creo que moriría antes de permitir que le pasara algo.

—Espero que estés dispuesto a apostar eso sobre su vida —dijo Resnick—. Porque tu hombre, Rio, fue el líder de Titan desde su inicio hasta que se alejó hace varios años. Tal vez deberías pensar en eso y en si deberías confiar en él con la mujer que, según él, Titan está persiguiendo.

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CAPÍTULO 13

¿Qué se suponía que iba a hacer ahora? ¿Tumbarse en el sofá? ¿Ver la televisión? Estaba de pie, rígida mientras los demás entraban detrás de ella, quitándose las mochilas, dejando los rifles a un lado y conversando entre ellos.

Sabía lo que quería pero, de algún modo, parecía... grosero. Casi se ríe ante la idea de que, después de todo lo que había pasado, estaba preocupada por no comportarse como una señorita bien educada.

Quería una cama. Cualquier cama. Infiernos, hasta el suelo. Solamente quería poder relajarse, dejar salir un poco de la horrible tensión y del miedo. Quería dormir donde se sintiera a salvo y protegida.

Rio dio un paso hacia ella y puso una mano suave sobre su hombro.

—Diego te va a examinar. Pensé que te gustaría darte una ducha primero. Tengo una ducha y una bañera. ¿Estarás bien sola o necesitas ayuda?

Grace se sonrojó y, durante un momento, se quedó sin habla. ¿Qué diablos se suponía que tenía que contestar a eso? Aunque no pudiera de ninguna manera entrar y salir de la ducha por sí sola, seguro como el infierno no iba a pedirle que entrara con ella.

—Puedo arreglármelas —dijo ella en voz baja.

—Bien, entonces te mostraré el dormitorio donde dormirás. Después de que salgas de la ducha, Diego te examinará y para

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entonces tendré algo para que comas. Tienes que estar muerta de hambre.

Grace parpadeó confundida. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de una comida normal que había olvidado cómo era. Había perdido peso y podía sentir las costillas que sobresalían contra su piel. Probablemente parecía un maldito espantajo demacrado.

Se frotó su abdomen delgado mientras apartaba la vista, casi como si esperara alguna señal de vida de su vientre. Sinceramente, la idea de comer no la llamaba en absoluto, pero sabía que, al menos, debería hacer el esfuerzo.

—Vamos —Rio dijo suavemente.

Le dejó llevarla por la sala de estar y por el pasillo, pasando por delante de una serie de habitaciones. Al final, Rio abrió una puerta, encendió la luz y le indicó que entrara.

Era una habitación grande. Enorme, de hecho. Y parecía masculina. Fue entonces cuando comprendió que debía ser su habitación. Sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

—No puedo usar tu habitación. Seguro que hay otra que pueda usar.

Rio sonrió y sacudió la cabeza.

—No. Ya está ocupada por los chicos, a no ser que quieras dormir con uno de ellos.

Grace frunció el ceño y él se rió, haciendo que se diera cuenta de que su expresión había reflejado su horror sobre esa idea.

—Usaré el sofá. Sólo necesito una manta. En realidad, ni siquiera eso. El sofá me parecerá como el paraíso.

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—Grace —dijo él, tocando ligeramente sus labios con su dedo— . Calla. Te quedarás aquí conmigo.

Sus ojos se abrieron como platos y sus piernas comenzaron a temblar.

—No tengas tanto miedo. Voy a dormir en el suelo al lado de la cama. Los demás estarán al otro lado del pasillo. Quiero que te sientas a salvo y lo estarás. Vamos a hacer todo lo que podamos para asegurarnos de que estés protegida.

—No puedes dormir en el suelo —se preocupó ella. Grace levantó las manos para retorcerlas. De algún modo, la imagen de él acostado en el suelo mientras ella dormía en esa maravillosa comodidad la hacía sentirse culpable. Ya estaba haciendo demasiado por ella.

Rio sonrió otra vez.

—Cariño, el suelo de mi casa es superior a muchos de los sitios donde he dormido en el pasado. Tengo algunas sábanas malditamente buenas. Un edredón y unas pocas almohadas y pensaré que estoy en un hotel de cinco estrellas. Ahora, deja de discutir conmigo y entra en la ducha. Enviaré a Diego en una media hora, así que si no quieres que vea lo que no debería, tienes que darte prisa. Vendré directamente detrás de él con la comida.

Los ojos de Grace se humedecieron sospechosamente y se limpió uno con el dorso de la mano. Una mano que estaba sucia y temblorosa.

—Y no te atrevas a llorar tampoco —advirtió él—. Una mujer que ha sobrevivido a todo lo que ha soportado no llora. Mantiene la cabeza alta y desafía al mundo a su alrededor a que la hagan daño.

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Los labios de Grace temblaron en una sonrisa, pero su ligero reproche solamente la hizo querer llorar aún más.

Para su sorpresa, Rio, con cuidado, la llevó a sus brazos y la abrazó. Sus grandes brazos la rodearon y su pecho era una pared sólida de apoyo. La sostuvo allí, pasando una mano arriba y abajo de su espalda para consolarla.

—Va a salir bien, Grace.

Unas palabras tan sencillas y aún así tan poderosas. Llenas de promesas y coraje. No había comprendido cuánto las necesitaba. Cerró los ojos y descansó la cabeza justo por debajo de su barbilla. Entonces, con cuidado, deslizó sus brazos alrededor de su cintura y se presionó más totalmente contra él, disfrutando de la comodidad del toque del otro.

—Gracias —susurró ella.

Rio pasó sus dedos por el pelo de Grace y luego, con suavidad, se apartó, su mano todavía retirándole el pelo de la cara.

—Vamos. Dúchate y siéntete humana otra vez. Sacaré algo para que te pongas.

Lo que ella deseaba más que nada era apoyarse en sus brazos y deleitarse en el calor y la comodidad de su abrazo. Estaba hambrienta de su toque. De afecto. De contacto humano que no fuera forzado.

Echaba de menos a su hermana, y aquí, estando delante de este hombre que la había abrazado, sintió la pérdida de su hermana más intensamente.

—Dices que se lo prometiste a Shea —dijo ella con voz ronca—. Entonces la conoces. La has visto y has hablado con ella. ¿Cómo está? ¿Está a salvo?

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Los ojos de Rio se suavizaron y otra vez la tocó, como si supiera cuánto lo ansiaba.

—Qué te parece si prometo contártelo todo una vez que te hayan atendido y hayas comido algo. Aún mejor, hablaremos durante la cena.

Grace asintió y se giró despacio hacia el cuarto de baño. Buscó el interruptor y entró al baño. Apenas apreció el magnífico cuarto de baño. Todo lo que quería era una ducha y la cama. Echó un vistazo a la enorme bañera, pero decidió que llevaría demasiado tiempo.

Se inclinó en la gran cabina de la ducha, abrió el agua todo lo caliente que podía soportarlo y luego se alejó para quitarse la ropa andrajosa.

Se parecía a algo sacado del Apocalipsis de los zombis.

Al entrar en la ducha, se golpeó el costado contra la puerta. El dolor la atravesó la caja torácica, y con una mueca de dolor, se empujó bajo el chorro, estando allí un buen rato, su pecho levantándose al dar respiraciones profundas.

Finalmente, el dolor disminuyó y comenzó la ardua tarea de enjabonarse el pelo y el cuerpo. Cuando terminó, estaba agotada por el esfuerzo que le había tomado hacer algo tan simple.

Tuvo cuidado al pasarse la toalla sobre el cuerpo. No había una parte que no le doliera de una manera u otra. Su brazo todavía estaba débil, pero sintió alivio al notar que la hinchazón había disminuido y las contusiones ya estaban desapareciendo. Sólo le molestaba cuando flexionaba y estiraba los dedos.

Después de envolverse una toalla alrededor del cabello, se puso otra de las toallas grandes y suaves alrededor de su cuerpo y volvió al dormitorio.

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Vio la ropa colocada sobre la cama y se dirigió hacia ella. Estaba a mitad de camino cuando se detuvo bruscamente, comprendiendo que no estaba sola en la habitación.

Agarrando la toalla más apretada a su alrededor, miró con cautela en dirección a Diego.

—Lo siento si te he asustado —dijo él suavemente, casi como si intentara tranquilizar un animal salvaje—. Pensaba que Rio te había comentado que iba a examinarte.

—L-lo ha hecho, pero... —Apretó los labios para evitar balbucear y lo intentó otra vez—. No estoy vestida. Quiero decir que me ha dicho que me dejaría fuera la ropa.

—Tengo que examinarte antes de que te vistas —dijo él.

Grace dio un paso atrás de forma instintiva.

Él levantó la mano.

— ¡Oye!, está bien. Iré a buscar a Rio. Ya debería de estar aquí con la comida. No era mi intención asustarte. Se suponía que iba a estar aquí cuando te examinase. Te diré lo que vamos a hacer. Iré a ver lo que le está retrasando. Hay una bata en el armario que puedes ponerte hasta que hayamos solucionado esto.

Él abrió la puerta del armario y, poco después, volvió con una bata blanca y gruesa. La puso al lado de su ropa sobre la cama, la dirigió una sonrisa tranquilizadora, y luego fue hacia la puerta.

Los hombros de Grace se hundieron. Después, agarró la bata y se apresuró al cuarto de baño antes de que alguien más entrara en el dormitorio mientras no llevaba nada más que una toalla.

Rio se dirigía al pasillo cuando se encontró con Diego. Se detuvo y frunció el ceño.

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—Pensaba que ibas a echarle un vistazo a Grace.

—Sí y yo pensaba que tu culo estaría de vuelta antes de que saliera de la ducha. La he aterrorizado. Ha salido del cuarto de baño sólo con una toalla porque le has dejado la ropa sobre la cama. No se esperaba que yo estuviera allí, y cuando he mencionado que necesitaría que no estuviera vestida cuando la examinara, ha entrado en modo colapso.

Rio maldijo por lo bajo. Lo último que había querido hacer era asustarla.

Se puso de lado y pasó a Diego y entró en el dormitorio, sólo para encontrarlo vacío. La ropa estaba todavía sobre la cama.

—Le he dado una bata —dijo Diego detrás de él—. Solamente llevaba esa toalla, y parecía fría y sumamente nerviosa. He pensado que la bata haría que no se sintiera tan vulnerable y es posible que podamos hacer que se quede prácticamente tapada excepto por la parte que examine cada vez.

Rio le pasó la bandeja a Diego.

—Toma, coge esto. Sacaré a Grace del cuarto de baño.

Diego cogió la bandeja y Rio se apresuró hacia la puerta del cuarto de baño. Llamó suavemente.

—¿Grace? Cariño, ahora puedes salir. Te he traído algo de comida. Si dejas que Diego te examine, después me libraré de él para que te puedas relajar y comer, y luego hablaremos de Shea.

Rio se giró para ver que Diego le lanzaba una mirada cortante. —Caramba, gracias —articuló Diego.

La puerta se abrió y Rio se volvió para ver a Grace mirar hacia fuera, sus ojos amplios y cautelosos.

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— ¡Hola! —dijo él en voz baja—. ¿Estás lista para hacer esto? Sólo tenemos que asegurarnos que estás bien y no necesitas más asistencia médica que la que podemos proporcionarte. Será rápido.

—Te quiero aquí —dijo ella en apenas un susurro.

El pecho de Rio casi se desploma ante la vulnerabilidad de su voz. Ya, aunque ella no se diera cuenta, había un hilo de confianza entre ellos. Ella se sentía segura con él. Era un principio.

—No voy a ninguna parte —prometió él—. Sal para que podamos terminar con esto antes de que se enfríe tu comida. Tenía gumbo en el congelador y lo he calentado en el microondas. Seguro que te curará lo que te duela. Lo último en comida casera.

Le ofreció la mano, dejándola justo fuera de la abertura de la puerta, donde pudiera verla. Despacio, ella abrió la puerta más y luego deslizó una mano en la suya.

Era suave contra la aspereza de la suya. Aterciopelada. Una sensación eléctrica subió por el brazo de Rio, poniéndole el pelo de punta hasta la nuca. Entonces, ella apretó sus delgados dedos más firmemente en los suyos.

Estaba envuelta en su bata. Se arrastraba por el suelo a sus pies y las mangas le llegaban a los nudillos. Casi le daba dos vueltas a su alrededor y él sonrió por la imagen que presentaba, toda húmeda y tersa y llevando su ropa. Le gustó y se sintió bastante estúpido sobre ese hecho.

Se sacudió de su estupor y tiró de ella hacia el dormitorio. Diego había puesto la bandeja sobre la mesilla y estaba alejado, como si no quisiera abrumar a Grace más de lo que ya estaba.

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Rio la condujo hacia la cama y luego se detuvo. Puso una mano sobre su hombro y la giró para que le mirara directamente a sus ojos.

—Ahora me dirás cómo quieres hacer esto, ¿de acuerdo? Puedo marcharme, puedo quedarme, puedo sentarme a tu lado y no mirar. Sostendré tu mano. Sabrás que estoy aquí pero no haré nada para incomodarte.

—Solamente quédate a mi lado. Quiero decir, a menos que no te sientas cómodo con esto —añadió ella a toda prisa. Entonces cerró los ojos—. Me estoy comportando como una tonta. Lo siento. Puedo hacerlo.

Rio metió sus dedos debajo de su barbilla y la levantó.

—Grace, has sido torturada por hombres despiadados una y otra vez. Estaría un poco preocupado si esto no te asustara hasta un cierto nivel. No eres tonta.

Ella respiró profundamente y luego miró nerviosamente en dirección a Diego. Entonces, sus hombros se hundieron y comenzó a desatar la bata.

—Vamos a terminar con esto.

Diego dio un paso adelante y puso su mano con cuidado en la mano de Grace para pararla.

—Ve a un lado de la cama. Quítate la bata. Rio y yo nos daremos la vuelta mientras te acuestas. Una vez acostada, tápate con la bata. Sólo destaparé lo que necesite para examinarte, ¿vale?

Ella le dio una sonrisa trémula.

—De acuerdo.

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Rio, diligentemente se giró mientras Grace caminaba hacia el lateral. Poco después, la oyó moverse en la cama.

—Podéis daros la vuelta ahora —dijo ella en voz baja.

Rio y Diego se dieron la vuelta, aunque Diego no pasó ningún tiempo mirándola. Rápidamente, rodeó la cama, enérgico y concentrado. Rio se quedó allí un momento, mirando a la mujer con la bata subida hasta la barbilla. Sólo se veían sus pies desnudos y una parte de sus piernas.

Ella parecía... parecía asustada y nerviosa y él quería más que nada hacer desaparecer todo eso. Se dirigió al lado opuesto y luego se subió a la cama. Ahuecó las almohadas detrás de su espalda para poder recostarse a su lado y luego él la agarró de la mano y la apretó.

Ella sonrió y eso provocó cosas extrañas en la garganta y el pecho de Rio.

En el otro lado, Diego examinaba su brazo herido, sosteniéndolo, pidiéndola doblar y extender los dedos y luego su muñeca y luego que doblara el codo. Hizo todo sin quejarse, aunque vio una mueca leve cuando apretó la mano en un puño.

Diego, con cuidado, soltó su brazo y luego tiró de la bata lo suficiente para dejar al descubierto una parte de su caja torácica. Examinó una pequeña zona, deteniéndose para preguntarla si le dolía, después continuó por el resto de su abdomen.

—¿La mayor parte de esto ocurrió cuando te caíste? —Diego preguntó—. ¿O ya estabas herida antes de eso?

Ella suspiró.

—Inténtalo. Tómate tu tiempo.

108

—Es difícil de explicar.

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Grace miró a Rio y él le apretó la mano otra vez, sólo para dejarla saber que estaba bien. Giró su cabeza para quedarse mirando el techo y luego suspiró.

—Antes de la caída, estaba indispuesta, herida, enferma, como quieras llamarlo, porque había curado a demasiadas personas en un período muy corto de tiempo. No tuve descanso. Era uno tras otro, una letanía interminable de dolor y locura. Estaba débil y segura de que iba a morir. Cuando me caí, esas heridas fueron... en tiempo real. No es que las demás no lo fueran. Sólo eran diferentes. Me ocurrieron directamente a mí, no porque las absorbí de alguien más. Así que para contestar tu pregunta, las lesiones de la caída estaban más en la línea de heridas, pero las demás ya habían comenzado a curarse, o todo lo que se podía, considerando las circunstancias.

Rio y Diego intercambiaron miradas. Ofreció una explicación muy concreta, pero la desesperación subyacente y la angustia de su voz llegaron ruidosas y claras. Había sufrido mucho. Y aunque las heridas físicas se curarían, las heridas emocionales dolían profundamente y permanecerían con ella siempre.

—Bien, Grace, casi he terminado. Pero necesito que me digas todo lo que te dolía cuando te caíste. No estabas en condiciones de contestar antes. Dijiste las costillas y el brazo. ¿Y qué hay de la cabeza? ¿Te duele en alguna otra parte?

Frunció los labios y arrugó la frente mientras pensaba. Entonces, despacio sacudió la cabeza.

—¿Y cómo te sientes ahora? ¿Se siente como si te estuvieras curando? ¿Está llevando más tiempo que de costumbre?

—Es más lento. Duele más. Me siento más... frágil. Como si, de algún modo, todavía estuviera rota —susurró ella.

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Rio puso su brazo alrededor de sus hombros y luego se inclinó hacia ella. Grace, inmediatamente, metió su cabeza debajo de su barbilla.

Infiernos, Grace estaba rota. En cuerpo y espíritu. No entendía cómo todavía era tan decidida y aguantaba. Él había sentido la aceptación de su destino y aún así era como si ella simplemente no supiera cómo rendirse. Incluso cuando pensaba en la muerte, se presionaba con una fuerza sobrehumana. Más allá de toda resistencia. Un punto cuando la mayoría de los demás solamente habrían tirado la toalla.

Diego, con cuidado, volvió a taparla con la bata.

—Diría que lo estás haciendo bastante bien, dado que casi con toda seguridad te rompiste algunas costillas y se perforó un pulmón. Los crepitantes de la respiración han disminuido notablemente en un lado y ahora suena casi normal. El radio de movimiento del brazo es total y ni siquiera puedo decir dónde se rompió. Eso es bastante malditamente asombroso.

—Supongo que no sé cómo morir —dijo ella lánguidamente.

Rio frunció el ceño. La expresión de Diego no era mucho mejor.

—Qué te parece si no hablamos de morir y, en cambio, nos centramos en ponerte fuerte otra vez —Rio dijo—. Comenzando con una buena comida. ¿Diego, has terminado?

Diego asintió y se dirigió a la puerta.

—¿Diego? —Grace le llamó.

Él se detuvo y se giró.

—Gracias.

Él sonrió.

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—Ha sido un placer. Eres una mujer asombrosa, Grace. Nunca sabré cómo lo hiciste en aquellas montañas en el estado en el que estabas, pero estoy malditamente orgulloso de ti por hacerlo.

Las mejillas de Grace se colorearon por la alabanza y sus labios hicieron una pequeña sonrisa mientras Diego se giraba y salía de la habitación.

—Me voy a dar la vuelta y prepararte la bandeja —dijo Rio—. Por qué no te pones los pantalones y la camiseta que saqué para ti y luego te sientas en la cama. Pondré almohadas para que te recuestes y puedas comer de la bandeja.

Grace se incorporó, agarrando la bata a su pecho.

—¿Entonces hablaremos de Shea?

Rio asintió.

—Sí, te diré todo sobre Shea.

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CAPÍTULO 14

Grace se vistió deprisa, nerviosa de que Rio estuviera tan cerca y ella estuviera completamente desnuda. No es que se preocupara en lo más mínimo de que él se sintiera tentado o superado por la lujuria. El año pasado había sido muy difícil para ella y los últimos meses fueron especialmente duros.

Cuando se estaba poniendo la enorme camiseta por la cabeza comprendió que se sentía cohibida sobre lo que Rio pensaba de su apariencia. No por los demás. Solamente con Rio.

La vergüenza tensó sus mejillas. De todas las cosas que podría pensar o sobre las que debería reflexionar, qué pensaba este hombre de ella no debería ser una de ellas.

—¿Ya has terminado?

Ella se estremeció y luego se dio cuenta que se había quedado allí, las manos sujetando el dobladillo de la sudadera a los costados sólo Dios sabía cuánto tiempo.

Se giró y, a toda prisa, avanzó lentamente sobre la cama.

—Ya está.

Rio se dio la vuelta y ella apenas pudo mirarle a los ojos por sentirse tan estúpida. Era una mujer adulta actuando como una imbécil irresponsable. Estaba más que avergonzada. Estaba cabreada consigo misma por decidir dar a su lado femenino un breve momento de libertad.

Si salía de esto viva, y cuando lo lograra, reservaría un día en un SPA y se haría la manicura y pedicura y disfrutaría de un

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placer puramente femenino. Quizás entonces encontraría alguna réplica maciza de Rio y dejaría volar su imaginación.

Hasta entonces, realmente tenía que centrarse en permanecer viva el tiempo suficiente como para preocuparse sobre el color que deseaba en los dedos del pie.

Él la ayudó a sentarse contra la cabecera y colocó varias almohadas detrás de ella. Después, colocó una sobre su regazo y se giró para coger la bandeja sobre la mesilla. La colocó sobre la almohada y el aroma del gumbo subió por sus fosas nasales.

Al final, su estómago volvió a la vida y fue como si, de repente, se rindiera y comenzara a dar patadas y a gritar. Su frente se perló de sudor y su estómago se anudó brutalmente. Sus manos temblaban cuando cogió la cuchara.

La mano de Rio se cerró sobre la suya, parando su movimiento. Con cuidado, le quitó la cuchara de su fuerte agarre y luego revolvió el gumbo. Levantó una cucharada hasta su boca y lo probó sobre sus labios.

Entonces se lo ofreció a Grace.

Ella estaba demasiado sorprendida para protestar, y el líquido caliente se deslizó en su boca. Era el cielo en una cuchara. El calor viajó por su garganta todo el camino hasta su estómago.

Cuando él fue a repetir el proceso, ella finalmente encontró su lengua.

—Rio, no. Puedo comer sola. Dios, me siento ridícula. Esto es tan embarazoso.

—Tus manos están tan temblorosas que sería un milagro si lograras que algo del gumbo te entrara en la boca. Te caerá por todas partes y por la cama. Ahora cierra el pico y come —dijo él suavemente.

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Para reforzar su punto, llevó otra cucharada a sus labios y ella lo aceptó, saboreando la explosión de sabor.

Después de esa, él cambió la posición de modo que estuviera en frente de ella en vez de estar a su lado.

—Tienes que beber mucha agua —dijo él con voz seria—. No estás hidratada y no quiero que tengas calambres otra vez.

Automáticamente, Grace alcanzó una de las botellas de agua abiertas sobre la bandeja y bebió una larga serie de tragos. Una vez que comenzó, fue como si no pudiera detenerse. Estaba muerta de sed. Nada nunca había sabido tan bien.

Rio, con cuidado, tiró de la botella hasta que ella la puso al lado.

—Cuidado. Te pondrás enferma. Quiero que también comas un poco.

Mientras seguía dándole de comer lentamente, cucharada a cucharada, su otra mano se colocó sobre su mano libre. Su pulgar acariciaba la parte superior de sus dedos. Solamente la calmaba su toque, la hacía relajarse, y un poco de la terrible tensión que anudaba los músculos del cuello comenzó a desaparecer.

—¿Bueno? —preguntó él.

—Maravilloso —ella suspiró—. No creo que nada esté tan rico.

—Dime cuando empieces a estar llena o si comienzas a sentirte enferma. No quiero que te sobrepases.

Ella ya estaba en ese punto, pero comió unos bocados porque era malditamente demasiado bueno no hacerlo. Finalmente se reclinó con un suspiro.

—Estoy bien. Ya no más.

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Rio se bajó de la cama y luego recogió la bandeja. En silencio, salió de la habitación, dejando a Grace sola en el silencio. Se esforzó por escuchar cualquier otro sonido en la casa. De los otros hombres. Pero estaba completamente en silencio.

Probablemente, se habían acostado todos. Sintió una oleada de culpa pensando en todo lo que habían sacrificado para traerla hasta aquí con seguridad. ¿Eran reales? Tenía tantas preguntas que hacer, más de lo que su mente cansada podía procesar.

Levantó la mirada cuando Rio entró de nuevo en la habitación. Vaciló un momento y luego dijo:

—Te he prometido que hablaríamos y lo haremos, pero me gustaría darme una ducha si no te molesta. Estaré fuera en cinco minutos. ¿Crees que estarás despierta ese tiempo?

Otra vez, ella se sintió culpable de que la hubiera antepuesto a todo lo demás, hasta su comodidad. Todavía llevaba la misma ropa que había llevado todo el tiempo que había estado con él.

—Por favor, hazlo —dijo ella en voz baja—. Tómate tu tiempo. Estaré despierta. Es importante para mí saber lo que le ha pasado a Shea y cómo está.

Rio asintió.

—Vale, dame cinco minutos y estaré de vuelta.

Se dirigió a su cómoda, sacó un cambio de ropa y luego desapareció en el cuarto de baño. Oyó abrir la ducha a través de la puerta cerrada y ella se recostó más en la cama, esperando no haber mentido sobre la habilidad de mantenerse despierta.

Cuando Rio salió del cuarto de baño, exactamente cuatro minutos más tarde, todavía se secaba el pelo con la toalla. No

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había querido tardar mucho tiempo porque Grace parecía que estaba a punto de caerse en cualquier segundo.

Sonrió cuando echó un vistazo hacia la cama y vio que estaba dormida, con la cabeza y el cuerpo inclinado peligrosamente al lado del montón de almohadas en las que se apoyaba.

Dejando la toalla, se acercó en silencio al lado de la cama, se agachó en el borde y, con cuidado, la despertó.

—Grace —él murmuró—. Despierta, cariño. Sólo para meterte en la cama bajo las mantas y ponerte cómoda, ¿vale?

Sus ojos se abrieron y su respiración terminó en un jadeo. Él podría sentir su pulso corriendo contra los dedos que descansaban sobre su muñeca.

—Lo siento. No quería asustarte.

Ella se enderezó, apoyándose contra las almohadas para sentarse más erguida.

—No, está bien. No quería dormirme de todos modos.

—Probablemente es una buena idea que descanses. Estás hecha polvo.

Su cara mostró decepción.

—Has dicho que íbamos a hablar.

—Sí —dijo él suavemente—. Y lo haré. Solamente que tal vez no esta noche. Estás agotada, Grace. No sé cómo puedes estar consciente ahora mismo. Cualquier persona normal estaría malditamente cerca de un coma.

Sus labios se apretaron en una línea obstinada.

—Estoy bien. Quiero saber de mi hermana. Dormiré después de que hablemos.

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—Vale, pero quiero que te pongas cómoda primero.

Le ofreció su mano para ayudarla a salir de la cama y luego recolocó las mantas, arregló las almohadas y le indicó que se recostara. Una vez colocada, se dirigió al otro lado y se sentó en el otro extremo de la cama, encima de las mantas, para que quedaran enfrente en la esquina en diagonal.

—¿Cómo conociste a mi hermana? —ella preguntó antes de que él pudiera abrir la boca.

—Ella ayudó a escapar a un soldado americano hace varios meses.

Grace asintió.

—Sí, lo sé. De alguna manera estaba allí cuando las cosas se pusieron mal. Estaba preocupada de que Shea saliera herida. La utilización de la telepatía durante cualquier período prolongado de tiempo la debilita, y luego estaba el hecho de que estaba absorbiendo todo su dolor.

Rio inclinó la cabeza.

—Shea jura que es muy diferente de ti. Dice que sólo puede llevarse temporalmente el sufrimiento de una persona, pero que realmente no puede curar a nadie.

—Es verdad —dijo Grace con calma—. Somos diferentes en algunas cosas. Pero somos iguales en otras. Las habilidades de Shea son arbitrarias, un hecho que siempre le ha frustrado. Nunca sabe con quién se va a conectar. A quién va a escuchar. Quién será capaz de oírla.

—¿Y tú? ¿Tienes la habilidad de enfocar tu telepatía?

Grace se miró las manos, y Rio deseó muchísimo tocarla. De algún modo estar en contacto con ella. Llevarla a sus brazos y solamente sostenerla hasta que supiera que estaba a salvo.

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—Podía. No estoy segura si puedo ahora. Todo es un lío realmente. No estoy segura de cómo me va a afectar a la larga lo que me hicieron. Corté mi vínculo con Shea porque quería protegerla. Pero cuando traté de contactar con ella otra vez, no pude. Ahora lo siento arbitrario. Oí al hombre en las montañas. Transmitía tanta cólera, literalmente pude sentirle así como oírle. Pero ahora todo está en silencio a mi alrededor. Aprendí a concentrar mi talento mejor que Shea. Pero ahora no tengo el mismo control que siempre he tenido. Tal vez nunca lo tenga.

Los labios de Grace se fruncieron en una mueca infeliz que hizo que el pecho de Rio doliera. Había tanta desesperación y cansancio en su voz.

—Entonces este soldado que salvó Shea... ¿le conoces?

Rio asintió.

—Trabajo con sus hermanos. Todos son ex-militares. Dirigen un grupo de operaciones especiales que realiza misiones peligrosas que nadie más puede o está dispuesto a hacer. A veces, nos contrata el gobierno y aceptamos asignaciones militares en las cuales el gobierno no puede estar implicado oficialmente. Otras veces, hacemos trabajos en el sector privado, como la recuperación de rehenes, rastreo de víctimas de secuestro, protección, básicamente cualquier cosa que requiera mucho músculo y cautela.

Los ojos de Grace se ensancharon. Sus manos se crisparon nerviosamente delante de ella, y él podía decir que su inquietud acababa de saltar hasta el tejado. No había que ser un científico de cohetes o ser telepático para imaginar lo que pasaba por su cabeza.

—Grace, escúchame. La gente que está detrás de ti puede recibir apoyo de un grupo del gobierno. Todos podemos estar en el mismo equipo sobre el papel, pero hay un número de

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grupos en la sombra con sus propias agendas y cada uno sirve a un jefe diferente. No trabajamos para el gobierno. No somos un grupo del gobierno. El Tío Sam nos contrata en ciertas misiones. No nos aprovechamos de civiles inocentes.

—¿Dónde está Shea ahora? —ella preguntó nerviosa.

Rio sonrió.

—Si tuviera que adivinar, está con Nathan y él la está vigilando muy de cerca. No podría estar en manos más seguras. Él la ama. Han pasado juntos por un infierno.

—¿Pero ella está bien? —Grace exigió.

—Sí, está a salvo con Nathan y el resto del KGI.

—¿KGI? ¿Ese es el nombre de tu... organización?

Otra vez, él asintió.

—¿Sabes quién está detrás de mí y Shea?

Los labios de Rio se tensaron.

—Ese es el problema. No estoy convencido de que no haya más de una facción detrás de ti. Vi el vídeo de vigilancia cuando fuiste a la casa de tus padres. Shea también lo vio. Fue allí a buscarte con Nathan. Le prometí entonces que te traería a casa.

Grace cerró los ojos y apoyó la cabeza en la palma de su mano.

—Cómo se supone que viviremos cuando a cada momento de nuestras vidas alguien está detrás de nosotras queriendo destruirnos para sus propios propósitos.

Cuando ella volvió a abrir los ojos, para consternación de Rio, estaban brillantes con lágrimas. Oh infiernos. Si empezaba a llorar, estaba muy jodido.

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—¿Qué pasó después de que fueras a la casa de tus padres, Grace? —él preguntó, esperando distraerla—. ¿Te atraparon entonces? ¿Lograste escapar?

Ella suspiró.

—Shea tenía razón. Probablemente fue estúpido por mi parte intentar encontrar respuestas. Estaba tan frustrada con nuestras vidas. O por no tener una. Habíamos estado corriendo durante un año entero. Sin vernos nunca. Siempre aterrorizadas de que quienquiera que matara a nuestros padres nos atrapara. Asustada de mi propia sombra. Sin confiar en nadie. Si alguien me sonreía, inmediatamente empezaba a sospechar y no podía escapar lo bastante rápido. Alguien dice ¡hola!, y me quedo paralizada. Alguien me mira demasiado tiempo y estoy convencida de que me están siguiendo. No era forma de vivir. Echaba de menos a mi hermana. Quería una vida normal para nosotras dos. Así que empecé a buscar respuestas. Encontré el diario de mi madre, o más bien de la persona que siempre pensé que era mi madre —dijo ella amargamente—. Sólo era una científica que me creó a mí y a Shea en un laboratorio y luego se compadeció de nosotras y se escapó con nosotras para criarnos como si fuéramos suyas.

—Shea nos lo dijo —Rio dijo en voz baja—. Encontró el diario que se te cayó en el túnel de escape.

Grace se quedó con la boca abierta.

—Entonces ahora ya sabe la verdad.

Él asintió.

—¿Qué pasó cuando te marchaste? ¿Lograste escapar?

—Sí, esa vez. Pero estaban cerca y entré en pánico y fui estúpida. No cubrí mi rastro todo lo bien que debería haber hecho y me atraparon unas semanas más tarde. Ni siquiera

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puedo decirte dónde estaba. Estuve drogada la mayor parte del tiempo. Hasta que comenzaron a traer a sus sujetos de prueba para que yo les curase. Entonces me querían alerta y capaz de hacer lo que querían.

Rio se sintió enfermo. Sólo podía imaginarse lo que la habían forzado a hacer y sufrir. El peaje que le había supuesto era algo de lo que nunca se repondría totalmente. Los idiotas bastardos ni siquiera comprendían el precioso don que tenía. Estaban demasiado ocupados destruyéndola para incluso saber lo que estaban haciendo.

Ella frunció el ceño.

—Dijiste que podría haber más de un grupo detrás de mí.

Rio asintió.

—No lo sé seguro pero, por lo que sé, es posible.

—El día que escapé, la instalación donde me retenían fue atacada. Recuerdo oír disparos. Era un caos. La celda donde estaba se derrumbó y pude salir a rastras y escapar, pero muchos de los investigadores estaban muertos y no creo que fuera por las explosiones que oí. Había sangre por todas partes, como si los hubieran matado.

Se calló y se puso una mano en la cabeza, cerrando los ojos mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás. Alarmado, se acercó para tocar su brazo pero ella se retiró.

—Solamente dame un minuto. He recordado algo durante un momento. Es un breve recuerdo de aquel día. Recogí algo de un hombre que estaba cerca. Recuerdo el frío que tenía y lo asustada que me hizo sentir. Pude sentir su determinación de encontrarme y destruir a los que tenían cualquier conocimiento sobre mí—. Ella miró a Rio—. ¿Qué significa eso? ¿Por qué haría él eso?

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Rio dejó escapar su respiración.

—Titan.

—¿Titan?

Esta era la parte que odiaba más. No quería asustarla. No quería aterrorizarla. Pero no haría nada más que ser honesto con ella, porque el engaño sólo causaría más problemas más adelante. Lo último que necesitaba era que se escapara de improviso porque pareciera que estaba tratando de engañarla.

Sin poder estar quieto por más tiempo, se levantó de la cama y caminó arriba y abajo por la habitación.

—Titan es un grupo militar de operaciones especiales especializado sumamente secreto. No existe oficialmente. Son los tipos del último recurso. Los tipos a los que llamas para solucionar problemas, los tipos que llamas porque no tienes ninguna otra opción.

Su frente se arrugó en confusión.

—¿Entonces cómo sabes tanto sobre ellos?

—Porque solía ser uno de ellos.

Durante un momento ella se quedó completamente inmóvil, como si realmente no hubiera procesado lo que acababa de decir. Entonces, la alarma apareció en sus ojos y se encogió contra la almohada. Pero, a su favor, no se volvió loca.

—Has dicho que solías ser —dijo ella con una voz estable—. ¿Por qué ya no lo eres más?

Rio dejó de pasearse y la miró. Estaba preguntando, no le juzgaba. Su admiración por ella aumentaba de hora en hora. Ella era sólida como una roca. Alguien que no se rajaba bajo la presión ni perdía el control ante una crisis. No creía haber

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conocido una mujer como ella y él había conocido a todas las mujeres Kelly. Eran mujeres ciertamente notables. Supervivientes. Luchadoras. Más valientes que la mayoría de los hombres.

Pero había algo sobre Grace que le hacía detenerse y observarla.

Rio se sentó en el borde de la cama.

—Decidí que la lealtad inquebrantable e incondicional no era para mí.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—Algunos dirían que no son malas cualidades.

—La fe ciega nunca es algo bueno. Ser una unidad de autómatas entrenados para hacer lo que se les ordena sin conciencia, sin preguntas... No podía hacerlo más. Perdí una gran parte de mi alma durante mi tiempo con Titan. Espero no haberla perdido toda.

—¿Tan malo era? —ella preguntó en voz baja.

Rio se pasó una mano por su pelo todavía húmedo.

—No todo. Depende del lado en el que estés. Siempre hay un bueno y un malo, dependiendo del punto de vista. ¿Lamento algo? Sí. Pero también hay cosas de las que no me arrepiento. Era el momento para mí de seguir adelante o de perderme completamente.

—¿Y el KGI es mejor?

—Diferente —dijo Rio—. Decidimos qué misiones aceptar. Decidimos en qué lado estamos. Los Kelly. son honrados. Íntegros. Tienen integridad y principios. Ese es el motivo por el que trabajo para ellos. El por qué mi equipo trabaja para ellos.

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Ella parecía aliviada ante eso.

—Shea está en muy buenas manos, Grace. Nathan la ama muchísimo. Él la protegerá hasta su último aliento.

Ella dio un suspiro que sonó melancólico.

—Me alegro de que haya encontrado la felicidad y que esté a salvo. Es lo que yo siempre quise para ella, para nosotras, solamente una vida normal.

Rio alargó la mano por encima del edredón y puso su mano sobre la de Grace.

—Lo tendrás. El KGI no se va a alejar de esto.

—Gracias. No sé lo que habría hecho si no me hubieras encontrado cuando lo hiciste. Yo... —Grace cerró los ojos e inclinó la cabeza—. Estaba preparada para morir. Creo que incluso lo deseaba. Estaba tan cansada. Ni siquiera puedo explicarte cómo me sentía.

Rio levantó su mano hasta tocar su pelo, dejando que uno de los mechones húmedos se deslizara por sus dedos.

—No es ninguna vergüenza admitir que estabas en tu punto más bajo. Todos hemos estado allí.

Ella levantó su cabeza y se encontró con su mirada.

—¿Cuál fue tu punto más bajo?

Rio tragó porque el dolor de la muerte de Rosalina todavía vivía dentro de él. Ella era todo lo que le quedaba. Y había fallado en protegerla como debería. De muchas maneras, ella había sido el impulso para alejarse de Titan.

—Mi hermanita murió —dijo él en voz baja—. Estaba embarazada de un niño. Su amante le dio una paliza, el padre de su bebé. Todo porque ella habló con otro hombre.

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La cara de Grace se torció en compasión.

—Lo siento mucho. ¿Qué pasó? ¿Le castigaron?

—Está muerto —Rio dijo sin rodeos.

Los ojos de Grace se abrieron aún más. Se mordió el labio y le miró con fuerza, casi como si supiera y quisiera preguntar, pero vaciló.

Él tomó la decisión por ella. Debería saber la clase de hombre en que había confiado su seguridad. Debería tener todos los hechos.

—Le rastreé y le maté.

—Bien —dijo Grace con ferocidad—. Espero que no fuera rápido tampoco.

Rio parpadeó con sorpresa y luego se echó a reír. Grace estaba frunciendo el ceño y su nariz estaba arrugada hacia arriba haciendo que pareciera... linda.

—No fue rápido.

—Cualquier hombre que abusa de los que son más débiles e indefensos merece que le corten las pelotas.

Rio sonrió.

—De verdad que sí. Te ahorraré los detalles pero recibió el mismo tratamiento.

Su corazón se sintió un poco más ligero. No tan pesado como siempre hacía cuando hablaba de su hermana. Grace parecía que quisiera ir detrás del bastardo y matarle una vez más. Creía que esa ferocidad era muy atractiva en una mujer.

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—Me alegro —dijo ella. Se frotó las manos arriba y abajo por sus brazos como si tuviera un escalofrío—. El sentimiento más impotente en el mundo es no ser capaz de defenderte.

—Ya no estás indefensa, Grace. Me tienes a mí.

Ella apretó su mano, cerrando sus dedos fuertes alrededor de los suyos.

—Me quitaron algo, Rio. Algo que puede que nunca recupere. Les odio por ello.

Él se acercó aún más, tirando de la mano de Grace hasta que descansó encima de su muslo.

—¿Qué te quitaron?

Su cara se crispó por la angustia.

—Mi hermana. Se llevaron mi vínculo con ella. Nunca comprendí cuánto dependía de él y de ella hasta que se fue. Odio el silencio. Me siento tan... sola.

Con cuidado, Rio la llevó a sus brazos y colocó su mejilla contra su pecho.

—Lo recuperarás. Tengo algunos ejercicios para la mente que pueden ayudar. Has pasado por un infierno, Grace. No puedes esperar salir indemne. Tienes que curarte. No sólo físicamente, sino también mentalmente. Sobre todo mentalmente. Tu cuerpo se ocupará de él mismo, pero tu mente ha sido dañada profundamente por todo lo que has soportado. Probablemente se ha bloqueado para protegerte. Está en modo de supervivencia igual que tú.

—Haces que tenga esperanza —susurró ella contra su pecho—. He estado sin esperanza durante tanto tiempo, pero contigo, puedo recordar lo que se siente al creer y tener fe.

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Rio la sostuvo durante un momento más y luego finalmente se separó.

—Creo que hemos hablado bastante por esta noche. Estoy seguro que tendrás más preguntas cuando no estés agotada. Necesitas descansar y curarte completamente. No voy a ir a ninguna parte. Podemos seguir esta conversación mañana.

Ella asintió y la metió debajo de las mantas. Entonces se dirigió al armario, sacó varias mantas y algunas almohadas extra. Después arreglo un lugar cómodo en el suelo, se volvió hacia ella.

—¿Lista para apagar la luz?

—Sí —murmuró ella.

Grace ya se había acurrucado en las almohadas y estaba acostada de lado mirando en su dirección. Parecía cansada. Agotada. Como si hubiera pasado por un infierno. Y aun así, nunca había visto una mujer que le pareciera más hermosa. Tal vez era porque había visto su corazón. Su espíritu y su resistencia.

Grace había hecho un enorme impacto sobre su vida en el corto periodo de tiempo que la conocía, y sabía que nunca la olvidaría.

Alcanzó el interruptor y sumió la habitación en la oscuridad. Después, se metió bajo las mantas que había arreglado y cerró los ojos. Sus músculos gritaron en protesta, y la fatiga golpeó despiadadamente en su cabeza.

Casi se había dormido cuando oyó su suave susurro.

—¿Rio? —Él abrió los ojos y se giró en su dirección para poder oírla—. ¿Estás despierto?

Lo dijo tan suavemente que casi no la oyó.

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—Sí. ¿Estás bien? —Hubo una pausa larga—. ¿Grace?

—Dormirías... —Su voz se fue apagando como si tuviera dificultad en preguntar lo que quería—. ¿Dormirías conmigo? ¿En la cama, quiero decir? Me siento. más segura. cuando estás cerca.

Su pecho hizo cosas graciosas. Su corazón dio un vuelco por el miedo y la vacilación de su voz. Joder, movería una maldita montaña por ella.

Se empujó hacia arriba y entonces tiró la lámpara. Ella parpadeó y luego le miró ansiosa.

Retiró las mantas hacia atrás y se metió lentamente en la cama. Se giró para apagar la luz. Otra vez la habitación se sumió en la oscuridad y se giró para quedar enfrentados, aunque apenas podía distinguir sus facciones.

Se quedaron en silencio, tan quietos que él no podía oírla respirar. Estaba rígida y completamente inmóvil, pero podía decir que ella no se había relajado ni se había dormido.

—Ven aquí —dijo él con calma.

Él levantó el brazo y ella inmediatamente se acurrucó en su abrazo. El cuerpo de Grace era un contrapunto cálido contra el suyo, una luz contra su pecho, sus piernas tocando las suyas.

Él permaneció inmóvil, esperando para ver si ella reaccionaba o si parecía incómoda con su proximidad, pero para su sorpresa, ella se hundió aún más en su abrazo, emitió un dulce suspiro y luego se colocó lánguidamente contra él.

—¿Así está mejor? —él preguntó.

Ella asintió contra él, su cabeza moviéndose justo debajo de su barbilla.

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Durante un largo momento se quedó allí, inseguro de qué hacer a continuación. Finalmente, bajó el brazo, colocándolo alrededor de su abdomen y la sujetó contra él. Ni siquiera se movió. Ya se había dormido.

Se relajó, dejando que su cabeza y la de Grace se hundieran más en las almohadas. Ella se sentía pequeña y ligera a su lado, y le recordó aún más lo frágil que era y cuánta fuerza interior poseía.

Bajó su boca hasta que sus labios rozaron su pelo.

—Buenas noches, Grace —susurró.

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CAPÍTULO 15

Grace despertó con un dolor de cabeza palpitante. Su frente se arrugó por el esfuerzo que le llevó abrir los ojos. Se quedó allí un momento mientras evaluaba su cuerpo y sus heridas. Entonces levantó el brazo, examinando el lugar donde se había roto el hueso. Flexionó y estiró los dedos pero, a parte de una pequeña rigidez, todo parecía bien.

Sus sueños habían sido intermitentes, una mezcla de realidad y del producto de sus miedos. Había tratado repetidamente de contactar con su hermana, y en este punto esperaba no haber podido hacerlo porque Shea habría estado aterrorizada por Grace, y lo último que quería hacer era disgustar a su hermana. Sobre todo ahora que Rio había dicho que era feliz.

Enamorada.

Protegida.

Sintió mucha envidia y también culpa por pensar durante un instante que estaba celosa de lo que tenía su hermana.

Se sentó, dándose cuenta que probablemente Rio se había levantado hacía mucho tiempo. La luz del sol entraba por la única ventana en la parte superior de la pared. Pensaba que era extraño que todas las ventanas de la casa estuvieran colocadas así. No había ninguna vista al exterior. Tampoco eran lo bastante grandes para que una persona pasara por ellas. Se preguntaba si Rio había pensado en cómo escapar en caso de que se produjera un incendio.

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Sacudió la cabeza. De algún modo no pensaba que Rio hubiera olvidado tal cosa en la planificación. Parecía demasiado enfocado e interesado para pasar por alto algo tan simple.

Se movió despacio, aunque se sintiera mejor y no tan rota. Sin embargo, no quería dar nada por sentado. Quería, necesitaba, estar completa otra vez y no sólo físicamente. Había una necesidad que superaba el simple deseo por la mujer que había sido antes de que toda esta pesadilla comenzara.

Encontró un par de vaqueros y una camiseta sobre la cómoda. Frunciendo el ceño, dejó que sus dedos pasaran por la suavidad gastada de la tela. Le golpeó una sensación de añoranza tan penetrante que retiró la mano, tocándose los dedos con la otra.

Las lágrimas picaban en sus párpados al mirar la ropa. La ropa de Shea. ¿Cuándo había estado ella aquí? ¿Cómo había conseguido Rio estas cosas?

Los latidos del corazón golpearon contra su pecho, hasta que se sintió mareada y temblorosa. Odiaba la ansiedad que sentía siempre que consideraba que había sido demasiado confiada en Rio y sus hombres. ¿Y si ellos eran a los que debería temer más? Aquí estaba, en Belice, Dios sabe dónde, en medio de algún río en mitad de ninguna parte.

Cerró los ojos y cogió la ropa de Shea otra vez, llevándosela al pecho por consuelo. Durante un breve instante, era como sujetar a su hermana otra vez.

Había pasado la noche en los brazos de Rio porque se había sentido sola, asustada, y había confiado en él. Ahora se preguntaba si no había sido increíblemente estúpida, pero era una discusión que mantenía con ella misma desde que se habían encontrado en las montañas.

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Más que nada, tenía miedo de hacer una elección desafortunada y confiar en la gente incorrecta. Durante mucho tiempo, había rehusado a confiar en alguien más. Sólo en Shea. Y ahora ese vínculo había desaparecido.

Se puso la camiseta de Shea por la cabeza y la bajó por su cuerpo. Normalmente, la ropa de Shea no le valía. Shea era más pequeña, más baja, no tan musculosa como Grace, pero Grace había sufrido en los últimos meses. Ahora la camiseta de Shea colgaba floja sobre ella.

Después, se puso los pantalones y, en lugar de quedarle un poco cortos, le quedaban bien. Grace había perdido mucho peso. Tenía miedo de saber cuánto.

Cerró los ojos e inhaló. Podía oler a Shea. Podía sentirla a su alrededor, igual que su ropa. Si Rio trabajaba para la organización que actualmente protegía a Shea, entonces Grace debería poder hablar con ella, ¿verdad?

Por tanto, al menos podía olvidarse de una preocupación. Si debía dudar de Rio y de su equipo o si realmente eran los tipos buenos aquí.

Por el momento, si no eran los buenos, al menos la estaban tratando mucho mejor que las últimas personas que la habían retenido cautiva. Hasta ahora...

Rebuscó en el cuarto de baño hasta que encontró desodorante, un cepillo de dientes y un cepillo para el pelo. Estaba enredado de la noche anterior cuando se lo lavó y se fue directamente a la cama.

Se sentó sobre la cama y se puso a trabajar sobre la masa enredada de pelo. Con las piernas cruzadas sobre el colchón, no pasó por alto la normalidad de hacer algo tan mundano como cepillarse el pelo. En cualquier otro momento, lo habría

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pasado por alto, se había apresurado, no se habría dedicado a algo tan cotidiano. Ahora, estaba agradecida por ello.

Cerrando los ojos, se pasó el cepillo por los mechones y trató de centrarse en sus dispersas emociones. Pensó en Shea, se centró intensamente en el vínculo familiar, pero cada vez que intentaba contactar, la oscuridad aumentaba en su mente. Su desesperación aumentaba con cada intento fallido de contactar de nuevo con su hermana.

Lo siento tanto, Shea. Es mi culpa. Te bloqueé. Pero te necesito ahora.

Su mano detuvo su progresión por su pelo, y las lágrimas estaban calientes en los bordes de sus ojos. Inhaló bruscamente por la nariz y parpadeó para evitarlas. Después de varias respiraciones para calmarse, levantó la cabeza, sólo para encontrar a Rio de pie en la entrada, su mirada centrada en ella.

—¿Te sientes mejor? —él preguntó.

Ella asintió despacio y volvió a cepillarse el pelo, disfrutando del ritmo calmante contra su cuero cabelludo.

—Pareces alterada.

Grace suspiró, dejó el cepillo y se colocó el pelo sobre el hombro. Dejó que sus manos descansaran sobre sus tobillos cruzados y entrelazó nerviosa los dedos.

—Necesito hablar con Shea. No puedo contactar mentalmente con ella, así que necesito que la llames. Dijiste que estaba con la gente para la que trabajas, ¿verdad? Quiero hablar con ella.

Rio se apoyó contra el marco de la puerta, inclinó la cabeza a un lado y la estudió por un largo momento. A continuación, sonrió ligeramente, sus ojos brillando con diversión. Esa sonrisa

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la puso incómoda. Como si él supiera algún secreto del que ella no era consciente. Se movió bajo su escrutinio, pero rechazó echarse atrás.

—No confías en mí, ¿verdad?

Estaba a punto de negar apresuradamente semejante cosa, pero no iba a mentir. En cambio, le miró fijamente.

—No lo he decidido aún. El jurado todavía está deliberando. Pero poder hablar con mi hermana ayudaría mucho para aliviar mis preocupaciones.

La sonrisa torcida se hizo más grande.

—Algunos podrían decir que no estás en posición de negociar.

Sus mejillas se calentaron pero ella no se permitiría perder esta guerra de voluntades silenciosa con la mirada. Ella no rogaría. Había rogado hasta que se quedó ronca. Había implorado compasión. Por su libertad. Sus súplicas habían caído sobre oídos sordos. Nunca volvería hacerlo otra vez.

—Necesito hablar con ella —dijo ella con una voz controlada—. Si no soy una prisionera, seguramente me merezco esta simple consideración.

Rio arqueó una ceja.

—¿Prisionera? Cariño, te llevé a cuestas sobre mi espalda por todas las Montañas Rocosas. Si fueras una prisionera, te habría hecho caminar a ti solita.

— ¡Pero sí que caminé! —ella contestó con indignación—. Lo hice sola. Sin tu ayuda. Tal vez no al principio, pero lo hice al final.

La cara de Rio se suavizó pero sus ojos todavía estaban brillantes por la diversión.

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—Sí que lo hiciste, Grace —Se acercó sin prisas y se sentó en la esquina de la cama, girándose para poder mirarla—. No te puedo garantizar que pueda ponerte en contacto con Shea. Puedo intentarlo. Tienes que entender que se encuentra en tanto peligro como tú.

Grace frunció el ceño cuando la preocupación se deslizó por su espina dorsal.

—Tengo que hablar con ella, Rio. No entenderá por qué no he contactado con ella. Probablemente estará desesperada. Tengo que saber que está bien, pero también tengo que avisarla de que yo estoy bien.

Rio la miró, su expresión suave, pero sus ojos agudos. Pareció estudiar el asunto, y ella no se había dado cuenta de lo cerca que estaba de hacer lo que había jurado que no haría. Se mordió los labios para no rogar. Que la condenaran si alguna vez suplicaba por algo otra vez.

—Puedo intentarlo —dijo él finalmente—. No estoy nada seguro de dónde está Shea. Pero puedo llamar a Sam para ver lo que puedo hacer. No obstante, hay condiciones.

Ella levantó una ceja.

—¿Qué condiciones?

—Tengo que tener tu conformidad a mis condiciones antes de que considere hacer la llamada.

Grace hervía de frustración y le tomó todo lo que tenía para no repartir golpes a diestro y siniestro y, en cambio, permanecer tranquila y centrada mientras le miraba.

—¿Qué condiciones? —dijo ella con los dientes apretados.

Él sacudió la cabeza.

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—Tengo la sartén por el mango aquí, Grace. No intento ser un gilipollas, pero es imperativo que, si voy a mantenerte a salvo, estés de acuerdo con mis condiciones independientemente de si las encuentras irrazonables o no.

Por Dios, quería golpearle. Sus dedos se cerraron en un puño apretado, y tuvo que sujetarlo con la otra mano para impedir que saliera volando de rabia. Estaba harta de sentirse indefensa. Cansada de estar sometida a los caprichos y a la subyugación de los demás.

Como si él supiera exactamente contra lo que estaba luchando, alargó el brazo y, con cuidado, cogió su puño fuertemente apretado. Frotó su pulgar sobre los nudillos blancos y la miró fijamente a los ojos.

—¿Te haría sentirte mejor si me golpeas? Puedes hacerlo, lo sabes. Adelante, Grace. Dame tu mejor golpe.

Ella se le quedó mirando como si estuviera chiflado. No estaba enfadado. De hecho, estaba sumamente tranquilo. Grace no entendía nada de lo que estaba haciendo. ¿Se burlaba de ella?

—Golpéame —dijo él otra vez—. Recupera el control, Grace. Imponte. ¿Te sentiste débil e impotente cuándo te capturaron? ¿Deseaste haber tenido más fuerza? ¿Que hubieras podido resistir? O tal vez estabas demasiado asustada para hacerlo. ¿Te acurrucaste en una esquina esperando que alguien te salvara?

Grace estaba furiosa, muy cabreada. Le dio un puñetazo, justo en la barbilla. Su cabeza se echó hacia atrás y le dolieron los nudillos. Durante un momento, se quedó demasiado atontada para comprender lo que había hecho.

Rio bajó la cabeza, sujetándose la barbilla. Hizo una mueca torcida mientras se frotaba la mandíbula.

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—Buen golpe. Trabajaremos en conseguir más fuerza en tu puñetazo, pero no está nada mal.

Grace se quedó con la boca abierta.

—¿Estás loco?

Rio inclinó ladeó la cabeza.

—Me han acusado de eso un par de veces. Depende de tu definición de cordura.

—Acabo de golpearte. ¿No estás enfadado?

—¿Te ha hecho sentirte mejor?

Ella frunció el ceño. Quería golpearle otra vez. Estaba tan malditamente tranquilo. ¿Se alteraba alguna vez? Flexionó los dedos y después echó un vistazo a su mandíbula, donde un ligero punto rojo marcaba su piel oscura.

—Sí.

Y realmente se sentía ligeramente mejor. Un poco de su intensa rabia y cólera había desaparecido en cuanto entró en acción.

Él sonrió entonces.

—Misión cumplida.

Ella sacudió la cabeza.

—Estás loco.

La soltó de la mano y se echó hacia atrás.

—Podemos trabajar en algunos movimientos de defensa propia. Tienes mucha fuerza considerando lo bajas que están tus reservas.

—Sólo quiero hablar con mi hermana —exclamó ella.

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—Siempre que estés de acuerdo con mis condiciones, haré todo lo posible para que ocurra.

—¿Qué condiciones? —preguntó con exasperación—. No puedo estar de acuerdo con nada hasta que me digas cuáles son.

Él levantó una ceja.

—Al contrario, no hablarás con Shea hasta que tenga tu total conformidad.

Se sintió dolida. Durante un momento, ni siquiera pudo responder. ¿Cómo podía usar a su hermana como moneda de cambio?

—Eres un bastardo.

Él se encogió de hombros.

—Me han llamado cosas peores. Y soy el bastardo que va a mantenerte a salvo.

Era inamovible como una montaña. De algún modo, no pensaba que las lágrimas o una rabieta femenina fueran a debilitar su resolución. Ni que se rebajara a ese nivel de manipulación. Ella tenía orgullo. La habían despojado de todo, de su dignidad, de su voluntad de vivir. A veces, estaba convencida de que su misma alma había renunciado. Pero se negó a perder su orgullo.

—Bien, estoy de acuerdo —dijo ella derrotada—. Con lo que sea —Se abrazó por lo que supondrían esas condiciones y esperaba que no hubiera acabado de hacer un trato con el diablo.

Rio asintió pero no parecía presumir por su victoria. Su expresión se puso seria.

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—Sé que es tu hermana y que tiendes a compartir todo con ella. Sin embargo, no quiero que nuestra posición actual se vea comprometida.

La frente de Grace se arrugó.

—¿Pero no saben ya dónde vives? Es decir, esta es tu casa, ¿verdad? —Entonces, recordando la ropa que no había mencionado, ella dijo —Es más, Shea ha estado aquí. Esta es su ropa. ¿Cómo la conseguiste?

Él levantó las manos.

—Una cosa a la vez. Sí, es ropa de Shea. No, ella no ha estado aquí. La vi por última vez cuando ella y Nathan volvieron de la casa de tus padres, justo después de que te pusieras en contacto con ella la última vez. Teníamos un vídeo de vigilancia con tu imagen en la casa. Shea le pidió al KGI nuestra ayuda para que te buscáramos. Me ofrecí voluntario.

Ella le miró sorprendida.

—¿Por qué?

Él levantó una ceja.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué te ofreciste como voluntario? ¿Por qué te preocuparías por una mujer que no conocías?

La esquina de la boca de Rio se curvó hacia arriba.

—Entiendo que has pasado la mayor parte de tu vida tratando con gente sin honor. Pero no todo el mundo es gilipollas. Quería ayudar a Shea. Quería ayudarte a ti. Es tan sencillo como eso.

Avergonzada, Grace bajó la mirada, sólo para que Rio le levantara la cabeza por la barbilla otra vez.

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—En cuanto a tus otras preguntas, sí, el KGI conoce esta posición. La conocieron sólo hace muy poco. Pero que la conozcan no significa que sepan dónde estamos. Preferiría mantenerlo así.

—¿No confías en ellos? Trabajas para ellos, ¿verdad?

—No confío en nadie —dijo él sin rodeos—. No cuando implica algo tan importante como tu seguridad. Ese es el motivo de que si hablas con tu hermana, el alcance de tu conversación tiene que ser que estás bien y cualquier saludo que intercambiéis. Va a querer que vayas a casa. Va a querer tenerte directamente allí con ella.

—¿Por qué no puedo estar con ella? —Grace preguntó en voz baja—. ¿No dijiste cuando me encontraste que estabas allí para llevarme a casa?

Rio asintió.

—En algún momento. Cuando sea seguro. Cuando sepamos a ciencia cierta que es seguro. Hasta entonces, lo último que tú y Shea necesitáis es estar juntas. Hace que el trabajo del enemigo sea mucho más fácil.

—¿Entonces todo lo que tengo que hacer es estar de acuerdo en no decirle dónde estoy y me dejarás hablar con ella?

Rio asintió.

—Desde luego, escucharé la conversación. Si en cualquier momento te aventuras en territorio prohibido, desconectaré la llamada inmediatamente.

Ella abrió la boca para discutir, pero recordó que ésta era una situación de "o lo tomas o lo dejas". Rio no mostró ningún signo en absoluto de poder convencerle de otra cosa.

—Está bien —finalmente ella concedió—. Estoy de acuerdo.

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Rio se levantó y se quedó de pie a los pies de la cama.

—Vale, entonces. Por qué no sales, consigues algo para comer y luego hacemos la llamada.

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CAPÍTULO 16

Grace caminó descalza por el pasillo, flexionando los dedos de los pies en la moqueta de felpa. Cuando llegó a la zona de la sala de estar, la madera pulida sustituía a la moqueta y era más fría para las plantas de sus pies.

Se detuvo justo a pocos pasos de la entrada, mirando a la diversidad de hombres sentados de cualquier forma en las sillas y sobre los sofás por toda la habitación. Estaban viendo un partido de fútbol en una gran pantalla y discutían sobre el tanteo y quién era el mejor jugador de fútbol.

Todo parecía tan... normal. Como si hubiera tropezado en algún piso de soltero. Como si no estuviera rodeada de mercenarios contratados para protegerla.

Terrence levantó la vista y la vio primero. Levantó una mano fuerte, que era casi tan grande como la cabeza de Grace, y la saludó con ella.

—Acércate, señorita Grace. No querrás perderte un gran partido.

Ella echó un vistazo alrededor, buscando a Rio automáticamente. Le encontró detrás de la barra en la cocina, obviamente preparando algo para comer.

Cabeceó en dirección de Terrence.

—Acércate. No muerden.

Frotándose las manos en los vaqueros, Grace se acercó vacilante hacia la masa de testosterona. Se produjo una loca

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desbandada cuando se sentaron derechos y le hicieron sitio sobre el sofá al lado de Terrence.

Se sentó en la esquina, agradecida de tener sólo a un hombre a su lado, y se apoyó sobre el brazo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Terrence.

Grace asintió.

—Mejor. Gracias.

Diego la miró de reojo, estudiándola durante un momento hasta que ella estuvo preparada para levantarse inquieta del sofá.

—Tienes mejor color —dijo él finalmente—. Todavía un poco pálida, pero estás mejorando.

—Gracias, creo —masculló ella.

—¿Te importa si te pregunto algo? —dijo Browning.

Ella parpadeó y miró en su dirección. Estaba sentado de lado en una butaca con una pierna levantada sobre el brazo, con una cerveza en una mano, y la otra apoyada en el respaldo de la butaca.

—Mmm, supongo que no.

—Esa cosa de la curación que haces. ¿Cómo lo haces?

Estaba tan acostumbrada a ser sumamente precavida cuando se hacía alguna mención de sus habilidades, que inmediatamente se tensó y se volvió recelosa.

Terrence frunció el ceño en dirección a Browning.

—No seas gilipollas.

Diego se encogió de hombros.

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—Sólo está preguntando lo que nos cuestionamos el resto de nosotros. Todos conocemos a Shea. Sabemos lo que hizo por Nathan. Según Shea, Grace es la que ayudó a Swanny cuando él y Nathan se escaparon en Afganistán. Yo diría que sentimos curiosidad.

Grace se giró casi en pánico, su mirada buscando a Rio. Él estaba en el mismo sitio que antes, echando algo en la cocina. Pero la estaba mirando, su mirada estable e ilegible. Casi como si estuviera diciéndole que estaba sola. Que luchara sus propias batallas.

Durante un momento, le irritó que no viniera a su rescate, pero entonces se dio cuenta rápidamente de que él veía lo que ella no quería ver. Que tenía que aprender a ser fuerte. Tenía que recuperar su confianza y su espíritu. ¿Cómo iba a conseguir algo de eso si siempre se apoyaba en él?

Volvió a mirar a los hombres de Rio y se obligó a relajarse. Desde luego que sentían curiosidad. Cualquier persona normal tendría curiosidad. Y probablemente pensaban que les debía algún tipo de explicación puesto que habían arriesgado sus vidas para salvar su culo.

Probablemente tenían razón.

Grace respiró profundamente.

—No sé cómo lo hago. Sólo que lo he hecho siempre. El primer recuerdo que tengo de curar es cuando era muy pequeña y encontré un pájaro revoloteando en el suelo con un ala rota. Lo cogí y puedo recordar desear con todo mi corazón que pudiera hacer que se sintiera mejor.

El resto de los hombres escuchaban, echándose hacia adelante en sus asientos.

—¿Lo hiciste? ¿Lo curaste? —Browning preguntó.

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Ella asintió.

—Durante un rato permaneció completamente quieto entre mis manos. Después comenzó a agitarse y a luchar, intentando escapar, entonces abrí las manos y se fue volando. Pero lo siguiente que supe es que sentí un dolor terrible en el brazo. Literalmente pude sentir cómo se me rompía el hueso. Estaba aterrorizada. Fui corriendo donde estaba mi madre, que me dijo que nunca debía hacer algo así otra vez. Shea estaba con ella y tomó mi dolor. Puedo recordar estar sobre el regazo de mi madre y que Shea colocó sus manos alrededor de mi brazo. Su cara era tan solemne. Todavía puedo recordar lo que dijo: "Haré que estés mejor, Grace." Y lo hizo. Al menos temporalmente.

—Guau, qué fuerte —dijo Decker—. Es increíble lo que las dos podéis hacer.

—Según fui creciendo, pude enfocar más mi habilidad. Dirigirla. No sé cómo explicarlo, de verdad. Podía estar a una gran distancia de alguien, pero si tenía una conexión, podía curarlos. Como hice con el hombre que llamáis Swanny a través de la conexión de Shea con Nathan.

—No es malditamente extraño que haya gente tan impaciente por atraparte —dijo Terrence con voz sombría—. Las posibilidades son infinitas. Sería de vital interés para los militares o para cualquier grupo radical.

—Una fuerza de lucha imparable —interrumpió Diego—. Si alguien cae, Grace los cura por medio de un vínculo psíquico. Boom, y listos para la lucha otra vez.

Grace negó con la cabeza antes de que terminara.

—No soy psíquica. Es decir, no puedo predecir acontecimientos o decir el futuro. No leo las mentes en el sentido de que pueda

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leer sus pensamientos. Es... diferente. Soy telepática, lo que sólo significa que puedo comunicarme mentalmente. Puedo curar de forma remota, supongo que diría que lo hago telepáticamente.

—¿Entonces, no puedes leer nuestros pensamientos? — Browning preguntó.

De todos ellos, él parecía el que tenía más interés sobre sus habilidades. Había permanecido atento durante toda la conversación, su frente fruncida por la concentración.

—No, a no ser que me conecte a través de un vínculo contigo.

—¿Puedes conectarte con cualquiera? —Decker preguntó—. Shea dijo que sus habilidades eran arbitrarias.

—Antes podía hacerlo —dijo ella suavemente—. No estoy segura de poder hacerlo más.

Todos la miraron con mucha curiosidad. Se produjo un silencio incómodo.

—Lo recuperarás —Grace se giró para ver a Rio de pie detrás del sofá junto a su hombro—. Con el cuidado y acondicionamiento apropiado, lo recuperarás.

—Espero que tengas razón —Ella suspiró y sus hombros se hundieron cuando se giró. Se giró un poco para poder ver a Rio mientras incluía a los demás en su vista—. Solía pensar que no quería mi don. Que sería más fácil, mi vida sería más fácil, si mi cabeza estuviera en silencio. Si no pudiera oír a otras personas. Si no pudiera curar.

—¿Y ahora? —Diego incitó.

—Echo de menos a mi hermana —dijo Grace, el dolor creciendo en su pecho al pensar en perder el vínculo con Shea—. Este último año ha sido difícil. Ella ha intentado mantener la

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comunicación al mínimo porque siempre temía saber demasiado sobre mí y dónde estaba. No quería que la utilizaran contra mí o para hacerme salir.

—¿Cómo lo perdiste? —Decker preguntó—. No entiendo. ¿Qué pasó?

Grace se paralizó cuando los recuerdos de todo lo que había soportado llegaron fuertes y rápidos. Un dolor residual se repitió por sus articulaciones y músculos. Las voces de su cabeza gritaron. Antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se llevó las palmas a las sienes y cerró los ojos en un esfuerzo por hacer que desapareciera todo.

—Ya es suficiente —Rio dijo con una voz seca—. Es hora de comer, Grace. Tienes que coger fuerzas.

Ella tragó, comprendiendo que Rio acababa de echarle un cable donde antes no lo había hecho y reconoció la importancia de valerse por sí misma, de no ser tan malditamente débil todo el tiempo. El pasado no podía dañarla. Los recuerdos no podían dañarla. Sólo el presente y el futuro tenían esa capacidad. Tenía que dejar de temer a los fantasmas.

Todavía la miraban todos. Se aclaró la garganta y apartó las persistentes sombras.

—Cuando... —Tomó otra respiración profunda. Contrólate, Grace. Esto no es para tanto—. Cuando me hicieron curar a todos esos sujetos de prueba, me dañó. No sólo físicamente, también mentalmente. Cuando curo a alguien, absorbo su herida o enfermedad. Pasan a ser mías. Como si se lo quitara directamente y lo absorbiera. Se marchan libres, recuperados. Después, tengo que recuperarme yo. Algunos sujetos fueron difíciles. Con cada uno de ellos me ponía más débil, hasta que estuve segura de que iba a morir. Corté el vínculo con mi hermana porque no quería estar tan débil que la llamara sin

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darme cuenta. Nunca quise que me viera en el estado en que estaba y no quería ponerla en peligro.

Terrence frunció el ceño con ferocidad. Diego también fruncía el ceño mientras Decker y los demás todavía tenían miradas perplejas.

—¿Simplemente lo cortaste? ¿Puedes hacer eso? —Decker preguntó.

Grace asintió, lágrimas anegando sus ojos.

—Fue lo más difícil que he tenido que hacer en mi vida. Ella era... era una parte de mí. Siempre conmigo y, de pronto, estuve sola y asustada. Y muriéndome lentamente.

—Malditamente increíble —Diego refunfuñó—. ¿Qué coño esperaban demostrar? ¿Que podían matarla? ¿Cómo les beneficiaría su muerte? Si querían usar sus poderes, ¿por qué demonios no la cuidaban mejor?

Grace se pasó la mano por la mejilla de forma brusca, aliviada al no encontrar ningún rastro de lágrimas allí.

—No creo que lo entendieran. ¿Cómo podrían? Creo que pensaban que estaba actuando porque no quería cumplir sus expectativas. No fue hasta.

Sacudió la cabeza y apretó los labios. No quería ir allí. Todavía la avergonzaba aunque supiera que no era ella, que no había tenido ningún control.

Rio se aclaró la garganta.

—Suficiente. Ven ahora a comer, Grace.

Le miró con gratitud, esta vez permitiéndole rescatarla. Se levantó del sofá y deslizó sus temblorosas manos en los

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bolsillos de sus vaqueros para ocultar lo traumatizada que todavía estaba por las semanas anteriores.

Para su completa sorpresa, Terrence se levantó, alzándose sobre ella brevemente antes de que la atrajera en un enorme abrazo de oso. Ella se quedó allí, aplastada contra el pecho del hombretón, la boca abierta cuando la dejó sin respiración.

Tocada por la muestra de apoyo, despacio pasó los brazos a su alrededor y le devolvió el abrazo. Él le pasó la mano por la espalda y luego la acarició torpemente en el hombro mientras él se separaba.

—Eres un hueso duro de roer, señorita Grace —dijo él con voz áspera—. No permitas que nadie te diga lo contrario.

Ella le sonrió.

—Gracias, Terrence. Eres muy amable.

—Vamos a comer. Rio cocina realmente bien cuando está en casa en su cocina.

Permitió que Terrence la llevara a la cocina y hasta la gran isla con taburetes. Miró alrededor, puesto que la noche anterior sólo había echado un vistazo superficial. Realmente era una cocina de ensueño. La cocina de un chef, creía que se llamaba. Los mejores electrodomésticos de la gama. Una enorme cocina de gas de seis quemadores. Doble horno. Todo de acero inoxidable.

No cuadraba.

Había pasado tiempo en las montañas en las peores condiciones posibles con estos hombres. Rio era un cabrón. Un tipo oscuro y amenazador que parecía que nadie se atrevía a cruzarse con él. ¿Pero aquí? Estaba relajado. Obviamente, un fan de las comodidades del hogar, a juzgar por la casa

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personalizada, los electrodomésticos y todos los artículos de lujo.

Sólo la ropa de cama ya era simplemente para morirse. No había estado en hoteles que tuvieran sábanas mejores.

Rio era, obviamente, alguien a quien le gustaba vivir bien cuando no estaba por ahí fuera salvando el mundo y arriesgándose a que le pegaran un tiro. Era difícil reconciliar al hombre que estaba delante de ella con el que la había llevado por toda una montaña sujeta a su espalda.

Terrence la sentó en un taburete cerca del extremo y luego se sentó a su lado. Sólo quedaba uno libre al otro lado de ella, que supuso que era para Rio, ya que todos los demás estaban ocupados por los miembros de su equipo.

Rio puso un plato delante de ella y el olor flotó por las fosas nasales. Inmediatamente, su estómago rugió y cerró los ojos, solamente saboreando la posibilidad de sentarse y disfrutar de una comida en la comodidad de un hogar.

Rio se deslizó en el taburete a su lado después de servir a los demás y echó un vistazo.

—Come —dijo él con cuidado—. En cuanto hayas terminado, intentaré contactar por teléfono con Shea para ti.

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CAPÍTULO 17

La comida fue bastante sencilla. Pollo al horno, verduras y arroz, con panecillos calientes sacados directamente del horno. Pero, para Grace, era lo más cerca que había estado de tener una comida normal en más tiempo del que podía recordar.

Grace saboreó la situación mundana de estar sentada allí, cortando el pollo, la explosión de calor y sabor sobre su lengua. De forma deliberada, se tomó su tiempo, sin querer apresurar el momento. Probablemente era una señal de que, en realidad, había perdido la cabeza por disfrutar tanto de una comida.

Pero para ella, era como Navidad y Acción de Gracias juntos, todo en uno. Todo lo que le faltaba era Shea.

Recordando lo que Rio le había prometido, atacó la comida más rápidamente, sin querer perderse ni un solo bocado. Ya estaba llena, pero se obligó a comérselo todo. Estar tanto tiempo sin comer hacía que una persona no subestimara una comida cuando, por fin, conseguía una.

Cuando terminó el último bocado, levantó la mirada para ver que los hombres ya habían terminado y la miraban de forma extraña. Eso hizo que se sintiera tímida y apartó el plato, con las mejillas coloradas bajo su escrutinio.

—Estaba realmente rico, Rio. Gracias.

Él siguió mirándola, sus labios firmes. Ladeó la cabeza, indicando a los demás que se fueran. Cuando salieron, Rio cogió su plato y los demás y los apiló en el fregadero. Entonces, levantó la cabeza, mirándola a los ojos y sosteniéndola durante un rato.

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—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —preguntó él sin rodeos—. Quiero decir que realmente comiste, Grace. Te observé anoche y ahora, y no has desviado la mirada de la comida. Era como si temieras que fuera a levantarse y a salir corriendo de tu plato —Grace se mordió el labio inferior y bajó la cabeza para evitar su escrutinio—. Has perdido peso, desde que te vi en ese video de vigilancia. Estabas delgada y tonificada. Tenías más masa muscular. Parece como si casi te mataran de hambre.

Sus palabras dolieron aun cuando sabía que no las había dicho para degradarla. Rio estaba enfadado. No con ella. Sabía la apariencia que tenía. Como alguien que había estado todo lo cerca posible de la muerte sin deslizarse en la tumba. Había veces que juraba que sentía que la tierra fría la cubría y que la oscuridad la rodeaba. Todo estaba en su mente, que se había convertido en el infierno en vez de un refugio.

—Sobre todo me dieron fluidos por vía intravenosa —dijo ella en voz baja—. Para ser honesta, no estoy segura de todo lo que me dieron. Esas semanas están, estaban, borrosas. Pero seguro que no me llevaron comida regularmente para que comiera sola, si eso es lo que preguntas.

La expresión de Rio se puso más tormentosa. Sus ojos se oscurecieron hasta que fueron casi negros.

—Te haré comidas especiales durante el tiempo que estés aquí. No volverás a pasar hambre, Grace.

Ella parpadeó sorprendida y luego sonrió, algunas de las sombras desvaneciéndose por la feroz promesa. Que no pararan de ofrecerle comida riquísima y estar en un entorno de lujo no era exactamente una dificultad.

—¿Puedes... llamarás a Shea por mí ahora? —preguntó ella ansiosa.

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Su expresión se puso más seria.

—Tienes que entender que es posible que no pueda conseguirlo —vio que Grace torcía los labios y fue incapaz de evitar fruncir el ceño—. Pero haré lo que pueda. Sé que esto es importante para ti.

Rio rodeó la isla y le ofreció la mano. Ella deslizó sus dedos sobre su palma, agarrándola, y le permitió levantarla del taburete. La condujo fuera de la cocina, a un pequeño espacio cerrado parecido a un patio, excepto que no tenía acceso al exterior. Las ventanas eran oscuras y parecían gruesas, y casi distorsionaba la vista.

Pero al otro lado había un jardín exuberante, bien cuidado. Un pequeño estanque con peces koi japoneses tenía una cascada que caía por una serie de rocas antes de salpicar donde los peces nadaban en círculos perezosos.

—¿Qué es esto? —preguntó ella observando el recinto.

—Es una habitación segura. Un lugar para disfrutar del aire libre sin estar realmente en el exterior. Hay una piscina de interior justo a la vuelta de la esquina y detrás del mismo cristal antibalas que ahora nos rodea.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Tienes tantos enemigos?

—Sí.

Grace no se esperaba esa respuesta concisa, directa, y si pensaba que iba a darle más detalles o quizás explicar algo más, estaba completamente equivocada. No dijo nada más y, en cambio, sacó un teléfono y comenzó a teclear una serie de números.

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Rio esperó mientras se conectaba la llamada, observando a Grace por el rabillo del ojo. Ella se había girado, pero su postura corporal era rígida. Se notaba que estaba inquieta, casi era tangible en el silencio. Entonces, anduvo unos pasos, se giró, y él pudo ver sus manos fuertemente apretadas juntas.

Cuando obtuvo línea, Rio introdujo la contraseña y entonces Sam respondió, inmediatamente enérgico y directo.

—Rio, ¿qué coño está pasando? ¿Dónde estás y Grace está bien?

Rio levantó una ceja.

—¿Hay alguna razón por la que no debería estar bien? Está conmigo y recuperándose bien.

—Recibí una llamada de Resnick. Parece que tienes un problema que no es completamente exclusivo para Grace.

Rio casi se rió. Como si fuera algo nuevo.

—Corta el rollo, Sam. Sólo dime lo que te contó. Supongo que le mencionaste a Titan.

—Sí. Dijo que desde hace dos años ya no existe extraoficialmente. Se disolvió y se retiraron.

Rio resopló.

—Esa es una evaluación malditamente muy simplista de alguien que debería saberlo condenadamente bien. ¿Él piensa que solamente porque ya no son útiles para el gobierno se van a marchar sin hacer ruido, aceptar empleos normales, comprar casas con vallas de madera y tener una prole de niños?

Se produjo un largo silencio.

—Dijo que fuiste uno de los primeros miembros de Titan.

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Sí, Rio se había figurado que saldría a la luz. No era una sorpresa. Que le condenaran si pasaba siquiera un minuto pidiendo perdón o explicando su pasado.

—¿A dónde quieres ir a parar? —Rio preguntó.

Sam dejó escapar la respiración.

—A ningún sitio. Mira, sé que eres un bastardo reservado, pero ¿no crees que en algún momento habría venido bien que yo lo supiera? Si todo lo que decís Resnick y tú sobre Titan es cierto, entonces has puesto al KGI en una situación peligrosa. Los grupos como ese no dejan que sus miembros simplemente se vayan así como así, como Resnick ha indicado tan elocuentemente. Lo que significa que probablemente han estado cazando tu trasero todo el tiempo.

—Si me quisieran muerto, no tengo ninguna duda de que ya estaría a casi dos metros bajo tierra. O hecho pedazos en algún sitio.

—¿Les das tanto crédito?

—Son los mejores, Sam. No son aficionados ni una pandilla de muchachos que juegan a ser G. I. Joe. Estoy seguro que he permanecido bajo su radar, pero el hombre que tomó el control después de que me marché me debía una. Le salvé la vida. Esa es la única razón por la que todavía respiro.

—Siempre que sepa dónde está tu lealtad —dijo Sam en voz baja.

Rio se quedó en silencio durante un momento. No le gustaba que le cuestionaran, aunque sabía por qué Sam tenía que hacerlo.

—Estoy aquí, Sam. Estoy haciendo el trabajo. Esa debería ser suficiente lealtad para ti.

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—Deberías traer a Grace.

—No estoy de acuerdo.

Sam suspiró.

—No puedes mantenerla ahí para siempre, Rio.

—No, pero seguro como el infierno que no la voy a poner en más peligro exponiéndola y haciendo lo mismo que ellos esperan que haga, que es reunirla con su hermana.

—Estoy de acuerdo en que continúes. Por ahora —dijo Sam—. Quiero actualizaciones frecuentes. Hicimos una promesa a Shea, una que no estoy dispuesto a fallar. No después de todo lo que ella hizo por Nathan y Swanny.

—Grace también les ayudó —Rio dijo sin alterarse—. No lo hubieran conseguido si no es por ella.

—No te lo discuto. Sólo quiero asegurarme que hacemos lo correcto para ambas —dijo Sam.

—Por ahora ella se queda conmigo. Ahora, Grace quiere hablar con Shea.

Rio casi podía oír cómo giraban las ruedas de la cabeza de Sam.

—No puede usar su telepatía —dijo Rio en voz baja, esperando que Grace no pudiera escuchar—. Está demasiado dañada. Pero está desesperada por hablar con Shea y le he prometido que lo intentaría.

Sam maldijo.

—No puedo hacerlo. Aún no.

—¿Qué significa que no puedes hacerlo? —Rio exclamó.

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—No es que no quiera hacerlo. Hice que Nathan y Shea se fueran. Fue tu sugerencia, podría añadir. Todavía no se han puesto en contacto conmigo. Aún están de viaje. En cuanto tenga noticias de ellos, te llamaré. Tienes mi palabra.

Rio maldijo por lo bajo y echó otro vistazo en dirección a Grace. Le estaba mirando fijamente con la esperanza en sus ojos. Esperanza que ahora tenía que machacar.

—Necesito esto rápido —dijo Rio en voz baja.

—Lo tendrás. Sólo dame tiempo.

—No lo tengo.

—No puedo hacer nada, tío. Informaré a Shea de lo que ocurre en cuanto pueda y luego arreglaré la llamada.

Rio murmuró su acuerdo y luego terminó la llamada. Incluso antes de que se diera la vuelta totalmente hacia Grace, pudo sentir su decepción.

—¿Qué ha pasado? —Grace exigió, con voz temblorosa —. ¿Está bien? ¿Por qué no puedo hablar con ella?

Rio colocó sus manos en los hombros de Grace y apretó.

—Nathan la ha llevado a algún sitio seguro. Sam va a contarle que quieres hablar con ella en cuanto se comuniquen con él. Sé que quieres hablar con ella, Grace, pero su seguridad, la seguridad de vosotras dos, es la prioridad aquí.

Grace tragó valiente, pero él podía ver la pena y la devastación en sus ojos. Entonces, se giró y se acercó al cristal que daba al jardín. Apoyó la frente contra el cristal, cerró los ojos, y luego él pudo ver cómo la tensión crispaba su frente.

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Rio tuvo una sensación desagradable en la nuca. Estrechó la mirada al observar a Grace. Sus manos presionaban contra el cristal y luego se cerraron en puños.

Cerró los ojos con fuerza, y todo su cuerpo se tensó y se encorvó hacia delante. Soltó un pequeño grito y luego se relajó. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas en rastros plateados. Se dio la vuelta y se deslizó por el cristal hasta que se sentó en el suelo, llevó las piernas hasta su pecho, y enterró la cara contra sus rodillas mientras ligeros sollozos sacudían sus hombros.

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CAPÍTULO 18

El dolor reverberó en la cabeza de Grace, un dolor del que ella era la responsable porque había seguido presionándose, sin querer creer que no podía volver a vincularse con su hermana.

—Grace.

Escuchó cómo decían su nombre en voz baja. Tan suave y baja que casi no lo oye. Pero lo sintió. Como una caricia cálida, calmando un poco de la oscuridad de su mente. Relajando el zumbido salvaje y caótico de su cabeza.

Apenas logró levantar la cabeza y vio que Rio estaba agachado en el suelo delante de ella, con la preocupación reflejada en su frente.

—¿ Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? —preguntó él.

Grace agachó la frente hasta las rodillas una vez más y tomó varias respiraciones profundas y estabilizadoras.

—No puedo hacerlo. Lo he intentado con tanta fuerza... pero no está ahí. Oh Dios, Rio, ¿qué voy a hacer?

—¿Qué no está ahí? —preguntó él en voz baja.

—El vínculo —ella dijo con frustración. Levantó la cabeza y le miró fijamente a los ojos, la desesperación abrumándola—. El vínculo con mi hermana que yo destruí. Se ha ido. Ha desaparecido por completo. No puedo concentrarme. No puedo contactar con nadie. Es como si hubiera un enorme agujero negro en mi mente y me está consumiendo.

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En vez de decir algo más, Rio se levantó y luego se acercó para cogerla de la mano y separarla de sus piernas. Tiró de ella hacia arriba hasta que cedió y dejó que la levantara.

—Necesitas zapatos —dijo Rio mientras la llevaba hacia la zona principal de la vivienda.

Ella le miró, completamente confundida.

—¿Dónde vamos?

Él permaneció callado mientras cruzaba la cocina y luego hacia un armario fuera de la sala de estar. Le soltó la mano para revolver dentro del armario durante un momento y luego salió con un par de zapatos que parecían de su talla.

Los dejó caer al suelo al lado de sus pies.

—Póntelos.

Ella se quedó allí un rato preguntándose qué se había perdido, pero al ver su mirada decidida, suspiró e hizo lo que le indicaba. Cuando Grace terminó, él se dirigió al armero que estaba justo en la entrada trasera y sacó una pistola del armero. Metió un cargador, guardó otros dos en el bolsillo y luego cogió otra arma. Después de hacer lo mismo con esta segunda arma, se colocó una pistolera en el hombro y guardó ambas pistolas.

Rio miró en dirección a Grace y luego cruzó la habitación, la cogió de la mano y se dirigió hacia otra sección de la casa.

Ella sacudió la cabeza para librarse de las telarañas que parecían adherirse a su cerebro. No podía imaginar qué demonios había provocado esta reacción.

—Rio, ¿dónde vamos?

—Ya lo verás.

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Bajaron por un corto tramo de escaleras a lo que parecía ser el sótano. Para su sorpresa, él se detuvo y presionó un botón y se abrieron las puertas de un ascensor. Grace se quedó boquiabierta mientras Rio la empujaba al interior. Él golpeó otro botón y el elevador comenzó a bajar.

Ella trató de no pensar en lo que había abajo, porque abajo implicaba por debajo del nivel del suelo. Como muy abajo. De pronto, Grace tuvo el pensamiento histérico de que la llevaba a algún sitio para ejecutarla.

Cuando salieron del ascensor, se vieron rodeados por una completa oscuridad. Cuando sus ojos se adaptaron, pudo distinguir una luz débil delante. Rio la agarró de la mano y la dirigió hacia el lejano resplandor.

Le llevó un momento entender que la luz procedía de una larga apertura parecida a un tubo en el techo de un túnel.

Hacía frío y había algo de humedad, como una cueva, y supuso que, de hecho, estaban en una. Artificial, pero, aún así, una cueva. Tuvo un escalofrío, aunque no tenía nada de frío, y Rio, automáticamente, la empujó cerca de su costado como si compartiera su calor con ella.

¿Los hombres que hacían ese tipo de cosas por una mujer no se giraban y la pegaban un tiro, verdad? ¿Que se preocupaba si tenía frío? Si estuviera muerta, estaría más que fría. Grace tosió para cubrir la risa histérica que amenazaba con escapar. Realmente había perdido la cabeza.

Rio no iba a matarla. Había tenido muchas oportunidades. Además, era cruel por su parte pensar eso, considerando lo bien que la había tratado. Demonios, él había arriesgado su vida. Su equipo había arriesgado sus vidas. Y aquí estaba ella, acobardada porque la llevaba a algún túnel oscuro Dios sabe a cuántos metros bajo tierra.

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Continuaron bajando hasta que ella estuvo segura de que se habían alejado de la casa. También se dio cuenta de que iban subiendo poco a poco.

En la distancia, un ruido débil hizo que frunciera la frente en concentración. No podía distinguir qué era. Se oía un rugido sordo que se hacía un poco más fuerte con cada paso que daban.

Entonces vio un pequeño rayo de luz por detrás de una roca. Hubo una marcada diferencia en el aire. Humedad. El ruido era agua. Mucha agua.

Rio la empujó hacia la luz, y comprendió que era una apertura en la roca, bien escondida de la vista. Al mirar, vio que salían por detrás de una cascada.

Absorta, siguió a Rio, con la mirada fija en la hermosa cascada que caía desde la roca superior y que llegaba al estanque de debajo. Estaban de pie en un gran orificio detrás de la cascada, y había un pequeño sendero que conducía alrededor del borde y se alejaba de la cascada.

—Guau —ella soltó.

Rio sonrió y luego la dirigió hacia el sendero. Pegó la espalda a la roca y se movió poco a poco para evitar mojarse con el agua. Una vez fuera, observó el tranquilo paraíso que les rodeaba.

—¡Esto es asombroso!

—Lo es, ¿verdad? Es mi propio retiro privado. Vengo aquí a menudo cuando necesito recuperar el control.

¿Recuperar el control? Era un hombre que parecía permanentemente controlado. No era alguien que tuviera ni siquiera una fisura, seguramente ninguna que hubiera visto. Era sólido. Serio. Calculador y... de confianza. Esa era la

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palabra que se la escapaba. Él era fiable, pero no en una forma gilipollas arrogante. Claramente, sabía que era competente, no, no competente. Eso le hacía parecer simplemente adecuado. Seguramente estaba más allá de una simple habilidad y suficiencia. Él era...

Su mirada se centró sobre él, recogiendo cada detalle. Su comportamiento, su fuerza silenciosa y su calma. Había algo magnético en él y ella ni siquiera sabía qué era.

Su mirada recayó en las armas en sus costados y luego frunció el ceño mientras daba una vuelta, inspeccionando el manto de la selva que parecía una barrera para el resto del mundo. Un mundo que, de repente, no parecía tan idílico. No cuando ella sabía que el mal estaba ahí fuera. Acechándola.

—¿Estamos a salvo aquí?

Rio la llevó más lejos por el camino, bajando en espiral al nivel del suelo, donde el estanque ondulaba y luego llevaba a un pequeño río que cruzaba el terreno.

—Me gusta estar preparado. El túnel conduce a la parte de atrás de la cascada. No quiero decir que las cascadas y el estanque no sean accesibles, pero sería malditamente difícil y seguramente sabría si se acercara alguien. La selva es espesa aquí, nunca la han tocado. Ha crecido demasiado y rodea la vertiente rocosa donde llega el agua hasta el borde. Ni siquiera es visible desde el aire porque la selva es muy espesa en esta zona. Así que ¿estamos totalmente seguros? Nunca soy tan ingenuo. Pero diría que estamos bastante cerca del noventa y nueve por ciento.

Ella le miró para verle torcer la comisura de su boca. Sus ojos centellearon y luego su sonrisa se ensanchó. Se quedó asombrada por la transformación repentina del tipo serio, más

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duro que una piedra, inspeccionando el terreno, al hombre bromista y despreocupado.

Le hizo una seña.

—Ven. Tengo el lugar perfecto para sentarnos y disfrutar de las cascadas.

Ella le siguió hasta el borde del agua y vio que tenía un banco hecho del tronco de un árbol. La encantó totalmente. Se arrellanó en la madera lisa e inhaló profundamente, empapándose en la belleza y la paz que la rodeaba.

Rio se sentó a su lado, sus piernas casi tocándola. Durante un largo momento, observó, igual que ella, la vista cautivadora del agua que caía en el estanque.

—Quiero que hagas algo por mí —dijo él.

Grace se giró para verle mirarla con aquellos ojos intensos, oscuros, casi como si retirara cada capa de su alma.

—Cierra los ojos y concéntrate en tu interior. Piensa en dónde estás. Echa una buena mirada pero luego cierra los ojos y utiliza tus sentidos. Huele el aire. Escucha no sólo el agua, sino otros sonidos a tu alrededor. Siente la humedad sobre tu piel y el calor del aire. Saca el dolor y el miedo y la ansiedad de tu mente. Céntrate en tu hermana y en ese vínculo que has usado durante tantos años. Está todavía ahí, Grace. Sólo tienes que encontrarlo otra vez.

Los ojos de Grace se volvieron arenosos y cálidos. Estaba tentada a frotárselos, pero no quería expresar más emoción de lo que ya había hecho.

Rio le tocó la cara como si entendiera.

—No puedo decir que sepa mucho sobre telepatía. Infiernos, ni siquiera sabía que existiera fuera de las películas hasta que

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conocí a Shea. Pero realmente entiendo la mente sobre la materia. Entiendo que para ser fuerte, tu mente tiene que ser fuerte y centrada. Tiene que curarse justo igual que tu cuerpo. La mente es una cosa muy peculiar. Tu cerebro tiene un modo de protegerse a sí mismo y a ti de una completa devastación. Estabas al límite, entonces se bloqueó como una medida de protección. Ahora, solamente tienes que darle tiempo para curarse y para que se vuelvan a abrir esos vínculos hasta tu hermana.

—¿Realmente crees que funcionará? —ella susurró, con miedo de tener esperanza, pero ya sintiendo la conmoción profundamente en su corazón. Esa pequeña explosión de entusiasmo que no podía controlar.

La esperanza era un regalo y una maldición, todo en uno.

—Hay muchos que se mofarían de cosas como la meditación. Pero el guerrero más fuerte sabe que su cuerpo es sólo tan fuerte como su mente. Una persona físicamente más débil puede derrotar a un oponente mucho más fuerte si él es más fuerte mentalmente.

Ella alargó la mano para tocarle la mejilla, tal y como él había hecho con ella.

—¿Cómo sabes tanto? Tiene tanto sentido cuando lo explicas. No siento que esté... loca.

Él sonrió.

—No estás loca, Grace. Solamente te han hecho daño. Pero eres una superviviente y lo superarás.

Ella se giró hacia las cataratas otra vez, sintiéndose más. confiada. Un poco más ligera y, sí, optimista. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo esperanzas?

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Miró a su alrededor, memorizando cada detalle del pequeño trocito de paraíso, y luego hizo lo que Rio había dicho que hiciera y cerró los ojos, canalizando todo su ser hacia su interior.

—Controla la respiración —murmuró él—. Dentro, fuera, profundamente. Mantenla. Relájate y suéltala. Céntrate en cada parte de tu cuerpo que se está relajando y luego deja que ocurra.

Su voz se desvaneció y se alejó. Se centró en la imagen del hermoso entorno y luego inhaló, aspirando el olor del agua, las plantas, hasta la suciedad y luego un ligero olor dulce, como una flor exótica.

Gradualmente fue capaz de separar el rugido del agua de los otros sonidos y se concentró en esos. Pájaros. Insectos. Incluso lo que sonaba como un mono en la distancia. Muchos pájaros. Comenzó a diferenciar las llamadas, distinguiendo al menos media docena de sonidos de pájaros diferentes.

Giró su cara hacia arriba, sintiendo la ligera humedad caer sobre su piel, enfriándola y refrescándola.

Y, por fin, llegó dentro de su mente, con cuidado empujando hacia fuera, buscando el vínculo hacia su hermana. La oscuridad era intimidante, pero no se rindió.

Durante varios largos minutos, se esforzó en permanecer tranquila. Flotó en esa oscuridad que envolvía su mente e intentó hacer las paces con ella.

Cuanto más tiempo pasaba allí sentada, la oscuridad y el silencio se hicieron menos sofocantes. En vez de sentirse impotente y aterrorizada, se sintió en paz, como el sol durante una cálida tarde de verano.

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Se aferró a ella. Se sujetó fuerte. No dejó que se fuera y se volviera a sumergir en los horrores de los últimos meses.

Librarse, incluso durante un instante, del miedo paralizante, de la desesperación y de la frustración era pasar unos segundos en el paraíso.

No sabía cuánto tiempo estuvo sentada allí. Podría haber sido horas o solamente unos minutos. Cuando volvió a abrir los ojos, encontró a Rio todavía sentado donde había estado, mirando en la distancia. Paciente. Esperando por ella.

Como si sintiera su mirada, él giró la cabeza y luego levantó una ceja interrogadora.

—¿Te sientes un poco mejor?

—Eres asombroso, Rio. Habrías sido un terapeuta fabuloso o tal vez un instructor de yoga o alguien especializando en meditación. O algo así. Demonios, ni siquiera te conozco. Me está costando mucho reconciliar a este hombre que está aquí conmigo ahora con el guerrero que me rescató del infierno. No puedo encajar a los dos juntos en mi mente.

—También somos humanos —dijo él, aunque no había ninguna censura en su voz—. Todos mis hombres. Son lo mejor de lo mejor. No los hay mejores. Apostaría mi vida y la tuya sobre esto. Pero ellos también tienen un lado muy humano, uno que no tiene nada que ver con la sangre, la muerte y el miedo.

—No quería implicar lo contrario —dijo ella con pesar.

—¿Cómo está tu cabeza ahora? ¿Todavía te duele? ¿Estás tensa?

Ella se tomó un momento para evaluar y luego, despacio, sacudió la cabeza.

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—Estoy bien. De verdad. Me siento... como si estuviera vacía. Es agradable. Como si no tuviera nada sobre mis espaldas.

—Esto está bien. El siguiente paso es hablar de ello.

Asustada, le volvió a mirar.

—¿Hablar sobre ello? Realmente comienzas a sonar como un psicólogo de pacotilla.

Él no hizo caso de la reacción defensiva y ladeó la cabeza, mirando fijamente hasta que ella se movió sobre el banco improvisado.

—¿Qué ibas decir antes? Cuando los chicos te preguntaron sobre todo lo que pasó. Insinuaste que realmente no se ocuparon de ti hasta. ¿hasta qué, Grace? ¿Qué pasó para que se dieran cuenta de que te estaban matando lentamente?

Ella dejó caer la cabeza, la vergüenza inmediatamente intercalándose en su mente. Cerró los ojos apretados como si pudiera alejar los recuerdos. Pero se aferraban de forma tenaz, un recordatorio cruel de la persona en que se había convertido durante ese corto periodo de tiempo.

—¿De qué tienes miedo? —él preguntó—. No pueden hacerte daño ahora. Sobreviviste. No te rompieron.

— ¡Pero lo hicieron! —exclamó Grace.

Las lágrimas quemaban hasta que ya no tuvo más fuerza para luchar contra ellas. Parecían rastros de ácido que bajaban por sus mejillas, y sofocó el impulso de gritar. Dios, quería gritar.

Rio la cogió de la mano, suavemente la giró hasta que su palma quedó hacia arriba, y ella, al instante, trató de soltarse. Él la sostuvo fuerte, su agarre no era doloroso, pero tampoco se aflojaba.

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Trazó un camino a través de la fina línea descolorida sobre su muñeca. Había tardado mucho tiempo en curarse, por lo salvaje que había sido la herida. Grace cerró los dedos en un puño apretado, flexionando la muñeca en su agarre. Ella cerró los ojos como si deseara que él sencillamente cambiara de tema.

—¿Qué te pasó aquí, Grace? —preguntó en voz baja—. Tienes una señal casi idéntica en la otra muñeca. Considerando tu habilidad de curar, deben haber sido heridas terribles.

—Me quebraron —dijo ella otra vez, su voz derrotada y pequeña—. Oh Dios, Rio, fue tan horrible. Intenté suicidarme. Estoy tan avergonzada por lo que hice. Casi no pudieron salvarme. Si hubieran tardado unos minutos más en llegar, habría perdido demasiada sangre, y lo que me avergüenza más es que cuando me recuperé, mi primer pensamiento fue lamentar no haberlo logrado. Pero, oh Dios, no era yo. Te juro que no era yo, pero todavía no podía dejar de desear haber tenido éxito.

Rio colocó toda la mano alrededor de la suya y frotó el pulgar sobre la cicatriz que todavía se estaba curando.

—¿Qué pasó?

—Fue una prueba —dijo ella con rencor—. Ya había soportado tanto. Estaba agotada mental y físicamente. Tenía un dolor constante. Estaba enferma de una docena de dolencias diferentes. Dolía hasta respirar.

—¿Qué tipo de prueba? —incitó él con cuidado.

—Llevaron a una mujer a la que habían internado debido a que era un peligro para sí misma. Tenía una enfermedad mental y era una suicida. Ya había intentado matarse múltiples veces, y

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estaba bajo constante supervisión y muy medicada. La llevaron conmigo y me forzaron a curarla.

—Oh, Grace.

Su tono era apesadumbrado. Siguió acariciando su muñeca, y Grace encontró que no le importaba tanto como hacía un momento.

—Fue un infierno —susurró ella—. Nunca he sentido semejante desesperación. Era abrumador, me llegaba oleada tras oleada. Todas esas voces diciéndome que no valía nada, que no era nada y que haría un favor al mundo matándome. No era digna de estar viva.

—Al principio, luché contra ella. Sabía que era ella la que había tomado el control. Sabía que no era yo. Pero al cabo de un tiempo, ya no podía distinguir más entre donde comenzaba yo y dónde terminaba ella. Todo lo que oía era que necesitaba morir, que tenía que morir.

—Lo siento —dijo Rio, su voz ronca por la emoción—. Oh, cariño, lo siento tanto.

—Logré soltar una de las partes del marco de la cama. Tenía una punta en un extremo, y la clavé en mis muñecas y comencé a rasgar la piel. Era una compulsión que ya no podía ignorar más. No podía luchar contra ella. Tomó el control hasta que fui una marioneta movida por los fantasmas de mi cabeza. Cuando me encontraron, estaba casi inconsciente y les rogué, les rogué que simplemente me dejaran morir.

Rio alargó los brazos y, con cuidado, la atrajo a sus brazos. Le acarició el pelo entre sus dedos y simplemente la sostuvo mientras relataba los horrores que había soportado.

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—Lo que me avergüenza es que, aunque sabía que no era yo, todavía quería morir. Me rendí. Solamente me rendí e intenté tomar el camino más fácil.

Grace giró la cara en el hombro de Rio y luego le abrazó, sujetándole fuerte. Él ajustó su posición de modo que pudiera sujetarla mejor contra su pecho.

Después de un momento, la separó, subió las manos para enmarcar su cara y luego se inclinó, acercando su boca a la suya. Ella parpadeó y mantuvo la respiración, sobresaltada por lo que estaba a punto de ocurrir. Sorprendida de que lo deseara tanto.

Los labios de Rio tocaron los suyos. Cálidos, sensuales. Eléctricos. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo cuando él presionó más, uniendo sus bocas mientras presionaba suavemente.

Sus manos eran como una antorcha sobre su piel, sosteniéndola para el cariñoso asalto a sus sentidos.

Entonces, él profundizó el beso, su lengua acariciando la unión de su boca. Una vez, dos veces, las calientes caricias la engatusaban y buscaban la entrada a su boca.

Con un suspiro entrecortado, ella se rindió, apoyándose en él.

Era el vínculo más cercano que había establecido con alguien fuera de una conexión telepática con su hermana. Ansiaba esto. Simple intimidad. Un gesto de cariño. Saber que, al menos durante un minuto, importaba a alguien.

Sus respiraciones eran esporádicas. Como un estacatto, irregulares y entrecortadas.

Grace ya no se contentó con estar sentada allí inmóvil, una participante pasiva. Quería tocarle. Quería probarle. Quería

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absorberle a través de sus sentidos hasta que él fuera todo lo que pudiera ver, oler o sentir.

Cuando él se separó por fin, estaba aturdida. Perturbada. Como si una ola la hubiera atropellado y aún no hubiera recuperado su equilibrio.

Rio le acarició el pelo suavemente, pasando ambas manos por los lados de su cabeza mientras la miraba con ternura a los ojos.

—Eres una mujer excepcional, Grace. No sólo has sobrevivido. Lo has superado. Has pasado por un infierno inimaginable y aún así te has defendido.

Ella se inclinó hacia él, cerrando los ojos por el placer de su toque.

Él presionó sus labios contra su frente en el más suave de los besos.

—Te voy a hacer el amor, Grace. No ahora mismo. No voy a presionarte ni a meterte prisa. Pero desde el momento que te vi en esa cinta de vídeo de vigilancia... eres mía. No tengo ninguna explicación sobre ello. Ni siquiera entiendo completamente la conexión. Pero está ahí, y creo que lo sientes también. Estoy dispuesto a esperar hasta que sea el momento adecuado, pero tú eres mía.

Su cerebro chisporroteó y casi se cortocircuitó. Ella le miró boquiabierta cuando el shock de sus palabras la apabulló totalmente.

Estaba completamente desconcertada por su valiente declaración. No había sido una pregunta ni siquiera un indicio de una ilusión. Lo había dicho de una forma tan causal como si estuviera dando órdenes a sus hombres.

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Y el modo en que la miraba... si tenía alguna duda en cuanto a la verdad de su declaración, la mirada de los ojos de Rio la convenció de que quería decir cada una de sus palabras.

Empezó a sentir un dolor profundamente en su corazón. Más profundo, hasta su misma alma. Un anhelo que surgió rápidamente y penetrante. ¿Cuánto tiempo había soñado con tener tal cercanía con un hombre? Alguien con quien no tuviera que preocuparse de que conociera sus secretos.

Rio ya lo sabía. Lo aceptaba.

Él había dicho que ella era suya.

Realmente nunca había pertenecido a alguien. Ni siquiera a las personas que decían que eran sus padres y que la habían criado la mayor parte de su vida. Sólo había tenido a Shea. Nadie más se había acercado a ella.

—No sé qué decir —finalmente ella logró decir.

La sonrisa de Rio era gentil pero segura.

—No hay nada en absoluto que decir, Grace. Eres mía. Has sido mía desde el principio. No tuviste ni una posibilidad una vez que decidí que yo iba a ser el hombre que te trajera a casa.

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CAPÍTULO 19

Grace estaba aturdida, inestable sobre sus pies, y cualquier dolor persistente o pesar sobre su conexión fallida con su hermana había desaparecido. Su mente zumbaba con la valiente declaración de Rio.

¿Qué significaba?

¿Qué significaba exactamente?

No podía comenzar a entender las ramificaciones o los motivos del por qué. Antes del año pasado habría dicho que era una mujer bastante atractiva. ¿Alguna mujer realmente se consideraba a sí misma hermosa? Pero Grace no había tenido ningún problema serio de autoestima. Solamente era tímida y torpe cuando se refería a cualquier tipo de relación personal.

Creciendo como lo habían hecho ella y Shea, nunca hubo ninguna oportunidad de que Grace tuviera amigos o un novio definitivo, mucho menos una relación complicada.

Pero durante el año pasado, había perdido la mayor parte de su fuerza. Su tono. La rutina de ejercicios que siempre practicaba sin duda la salvó porque si no hubiera estado tan fuerte como estaba, no habría sido lo bastante fuerte para sobrevivir lo inimaginable.

Ahora estaba más delgada. Agotada. El miedo y la fatiga parecían rodearla. Los hombres no se sentían atraídos por ratoncitas tímidas, ¿verdad? Al menos querrían a alguien que fuera estable y no una completa chiflada que había intentado suicidarse y que lamentaba no haber podido hacerlo.

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Además de todo eso, ¡¿cómo podría ella o incluso él pensar en algún tipo de... bueno, algo?!

Rio le acarició las mejillas.

—No te he dicho todo eso para asustarte, Grace. Nunca me han acusado de ser sutil y de tener tacto. Soy franco y no me gustan ni disfruto de los juegos. Esta es mi forma de ser y lamento si eso te pone nerviosa.

No tenía ninguna respuesta para eso. De todos modos, ¿qué podría decir?

Rio la besó otra vez sobre los labios y luego solucionó el problema de lo que se suponía que debía contestarle llevándola hacia el camino que conducía a las cataratas.

—Deberíamos regresar. Aunque es seguro estar aquí, aún no quiero dejarte expuesta durante largos períodos de tiempo. Quiero que trabajes en las cosas que hemos hablado. Intenta la meditación y los ejercicios mentales que te he enseñado. Sigue trabajando en restablecer el vínculo entre tú y tu hermana. Vendrá con el tiempo.

Ella tiró de su mano para hacer que se detuviera alrededor de la parte de atrás de las cataratas. Cuando él se dio la vuelta con una mirada inquisitiva en su cara, se puso de puntillas e inició su propio beso.

Fue tímido, torpe y no provocó que se doblaran los dedos de los pies como el de Rio. De hecho, no pudo retirarse lo suficientemente rápido una vez que rozó los labios contra los suyos.

Pero a él no pareció importarle nada su obvia inexperiencia. Su expresión fue de la sorpresa a una completa satisfacción.

—Gracias —dijo ella en tono grave.

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Él levantó una ceja inquisidora.

—Por todo —Grace barrió con el brazo las cataratas y el área circundante—. Por esto. Por comprender. Por arriesgar tanto para salvarme. Por querer ayudarme y no creer lo peor ni juzgarme por las cosas que he hecho. No sé cómo expresar la gratitud que siento, pero es más que eso y no tengo palabras para explicarte todo lo que siento. Sólo quiero, necesito, que lo sepas.

—¿Sabes lo que yo necesito que sepas? —Rio preguntó solemnemente.

Ella frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Qué?

Él le tocó la nariz con la punta de su dedo.

—Necesito que sepas lo especial que eres, Grace Peterson. Creo que no lo has creído en mucho tiempo. Tal vez nunca lo creíste. Pero yo lo veo, y ahora quiero que tú lo veas también.

Simplemente era demasiado. ¿Cómo podía conocerla tan bien y ver que necesitaba más? Alguien que creyera en ella. Alguien que no tratara de usarla. Alguien que pensara que era especial, no debido a sus poderes, sino porque... porque simplemente era Grace Peterson.

—Voy a besarte otra vez —susurró ella.

Los ojos de Rio se oscurecieron y se quedó quieto. La cogió de la mano, enlazando sus dedos con los suyos.

—Por supuesto, estoy a tu merced.

Tímidamente, Grace se acercó a él, hasta que sus senos rozaron contra su pecho mientras se ponía de puntillas. Pero entonces Rio la agarró de la cintura, dejó que sus manos

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bajaran sobre la curva de su trasero, y se inclinó para encontrarse con ella.

Ella le besó una vez, pero se quedó insatisfecha con el breve contacto. Quería más. Quería explorar esta vez. Antes, él lo había hecho todo y se había quedado allí, atontada y abrumada por la intensidad.

Esta vez, ella lo quería lento, largo. Quería saborearlo. Tomarse su tiempo y disfrutar de la intimidad de estar tan cerca, con las manos de Rio sobre su cuerpo.

Le besó otra vez, esta vez dejando sus labios apretados contra los suyos. Nerviosa, pasó la punta de la lengua sobre su boca. Sus labios se separaron inmediatamente, engatusándola para que entrara en su boca.

Él se quedó quieto, aparentemente contento de permitir que ella tomara el control. La sostuvo estable, sus manos todavía descansaban posesivamente sobre su trasero, pero no se movió. Ni siquiera un músculo, mientras ella seguía la suave exploración de su boca.

Ganando confianza y sintiéndose un poco más valiente, Grace levantó las manos, queriendo pasar los dedos por su pelo. Hoy lo llevaba suelto, y no atado en una cola de caballo en la nuca.

Era largo y sedoso, llegaba justo por encima del hombro. Era un poco ondulado, sólo lo bastante para que fuera rebelde, pero estaba lejos de ser rizado.

Dejó que los mechones se deslizaran por sus dedos y luego finalmente tuvo el coraje de dejar que sus manos cayeran sobre su pecho. La piel ondulaba bajo sus dedos al flexionar y mover sus músculos. Sus amplios hombros parecieron temblar, y su respiración cambió de la calma a una rápida y más esporádica.

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Despacio, Grace se separó pero él no la soltó. Mantuvo las manos moldeadas en su trasero y reclamó el paso que había dado.

—Me gusta cuando te aprovechas de mí —dijo él con una ligera sonrisa—. Siéntete libre de hacerlo otra vez siempre que lo necesites.

Sus mejillas enrojecieron al instante y agachó la cabeza.

Él sonrió y liberó su agarre, deslizando sus dedos sobre sus caderas antes de dejarlas caer a sus costados. Entonces él levantó una mano otra vez, colocando un dedo bajo su barbilla y, con cuidado, volvió a levantar su cabeza.

—Eres mía —repitió él otra vez—. Llegaremos allí, Grace. Dónde está ese "allí" aún no estoy totalmente seguro, pero vamos a llegar allí juntos.

Reuniendo cada onza de coraje que pensaba que había perdido hacía mucho tiempo, asintió despacio, sintiendo como si acabara de comerse el mundo.

Sus ojos brillaban con una luz salvaje. Brillaban en triunfo, y su sonrisa era una de total satisfacción. Era la mirada del vencedor de una batalla muy dura. Sólo que ella no había sido una conquista difícil.

Lo que fuera que hubiera entre ellos. Cualquier peligro que enfrentaran. Lo que ocurriera mañana. Hoy, estaban atados por un acuerdo casi silencioso. Un vínculo que quizás se había formado incluso antes de que se conocieran y, sin duda, se reforzó cuando la había sacado del borde de la muerte.

Lo que importaba era que, ahora mismo, no estaba sola. Ya no estaba corriendo a ciegas y aterrada. Era hora de tomar una postura, y este hombre estaría allí a su lado.

¿Cómo podía perder?

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CAPÍTULO 20

—¿Qué hacemos, Rio? —Grace preguntó desde su posición sobre el sofá.

Estaba instalada en la esquina, sentada con las piernas cruzadas y rodeada por esponjosas almohadas. Era su guarida, una en la que se había escondido y no tenía ningún deseo de marcharse en algún momento pronto.

Los demás pasaban por allí de vez en cuando. Diego había ido a nadar y Grace había conseguido una vista muy buena del hombre en bañador. Por su apariencia, llevaba una rutina de ejercicios fuerte. No es que el resto de hombres tuvieran defectos en el apartado físico, pero Diego era... Era una visión muy atractiva.

Terrence se había paseado por allí después de Diego, llevando una camiseta de tirantes y pantalones cortos de deporte. Sus ojos se habían abierto como platos por los enormes troncos que tenía por brazos. Joder, sus músculos tenían músculos. No caminaba tanto sino que se contoneaba y no por arrogancia innata. No, el hombre era simplemente tan grande que se balanceaba cuando se movía.

Decker, Alton y Browning estaban de patrulla, o eso había dicho Diego cuando pasó por la cocina.

Rio alzó la vista de donde estaba en la cocina cortando verduras sobre una tabla de cortar. Era asombroso cómo este guerrero cabrón parecía tan cómodo haciendo esas cosas domésticas como revolotear por la cocina. Y una cosa que rápidamente había notado consistía en que era meticuloso al ocuparse de todas sus cosas. Ya fuera de una toalla colgada -1    180    j-

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correctamente del cuarto de baño o de limpiar unas marcas de dedos del refrigerador.

Rio nunca dejaba nada al azar. Además, era como si hubiera entrenado a sus hombres según sus expectativas porque actuaban como él esperaba. El equipo le recordaba a una máquina bien engrasada. Sin problemas. Perfecta. Casi como si se leyeran la mente unos a otros.

El pensamiento la hizo sonreír. Tal vez ellos eran los que tenían telepatía. ¿No sería eso como una patada en el trasero?

—¿Grace?

Ella parpadeó y se reenfocó en Rio, que la miraba con expectación. Obviamente no era la primera vez que había dicho su nombre, a juzgar por la mirada de su cara. Mientras lo había estado analizando a él ya sus hombres, él había estado intentando atraer su atención.

—Ahí estás —dijo cuando ella se encontró con su mirada.

Grace enrojeció.

—Lo siento. ¿Qué decías?

Él sacudió la cabeza, divertido.

—Me has preguntado lo que íbamos a hacer. Simplemente te preguntaba a qué te referías.

Ella frunció el ceño un momento, realmente sin recordar cuál había sido su punto. Pero entonces, al reflexionar sobre todo lo que había observado con sus hombres y el hecho de que todo parecía tan normal y ordinario, comprendió cuál era el punto.

Agitó una mano, señalando la habitación como si, de algún modo, eso indicara sus pensamientos.

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—Te preguntaba lo que íbamos a hacer. Ahora, quiero decir. Salimos de Estados Unidos. Vinimos aquí. ¿Y ahora qué? ¿Cuándo voy a ver a Shea? Dijiste que cuando fuera seguro, pero ¿estaré a salvo alguna vez? Con todo lo que aprecio lo que habéis hecho tú y tu equipo, nunca lo olvidaré, no puedes mantenerme aquí para siempre en una burbuja. Tenéis una vida. No puedo decir que yo tenga una, pero algún día me gustaría tenerla.

Rio rodeó el mostrador. Pensó que iba a acercarse donde estaba sentada, pero él simplemente apoyó la espalda contra la barra, los pulgares metidos en los bolsillos de los vaqueros mientras la estudiaba.

—Es una buena pregunta. Aún no estoy completamente seguro.

Grace frunció la frente. Su respuesta no fue lo que pensaba que iba a decir. Pero no había mentido. Ni una vez. No la había protegido de la verdad, sin importar lo dura que pudiera ser. No le había ofrecido una falsa esperanza ni le había contado ninguna milonga.

Ella abrazó uno de los cojines contra su pecho y se inclinó hasta que su barbilla descansó encima del borde más duro del cojín.

—¿Nos marchamos otra vez?

De algún modo, pensar en dejar este lugar hizo que su nivel de ansiedad subiera bruscamente. Lo que era estúpido, teniendo en cuenta que llevaba ahí menos de veinticuatro horas. Pero se sentía a salvo en este lugar. Y a salvo no era una palabra que soliera describir sus sentimientos durante malditamente demasiado tiempo. Había olvidado lo que se sentía al poder bajar la guardia durante cinco minutos.

Rio sacudió la cabeza.

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—No. Al menos aún no. Estoy tanteando el terreno. Estoy pidiendo algunos favores. Ahora mismo, lo que sé es que Titan está detrás de ti. Aconsejé a Sam que se asegurara de que Shea estuviera a salvo y que estuvieran preparados para cualquier cosa.

Grace frunció el ceño.

—Sam. Es tu jefe, ¿verdad? ¿El que de alguna forma gestiona el KGI? ¿No es el hermano mayor de Nathan? —Y luego se le ocurrió un pensamiento completamente distinto. La aturdió y momentáneamente la paralizó.

Miró a Rio, sus dedos cerrados en puños apretados.

—¿Shea ya se ha casado? Dijiste que ella y Nathan estaban juntos. Que él la amaba.

La idea de haberse perdido la boda de su hermana era más de lo que podía soportar. Le tomó todo lo que no tenía no deshacerse en lágrimas. Lo único que la retenía era el conocimiento de que si empezaba, no pararía. Sería la gota que colmara el vaso. La última prueba de que ahora ella y Shea llevaban vidas completamente separadas.

Esta vez Rio realmente se movió al sofá donde estaba sentada Grace. Se agachó, rozando sus rodillas con su muslo. La cogió de la mano y, con cuidado, le abrió el puño. Entonces se acercó, deslizó su mano por su mejilla y acarició su pulgar por la esquina de su ojo como si comprobara si tenía alguna lágrima. El movimiento la forzó a alzar la vista otra vez y encontrarse con su mirada.

—Ella no se casaría sin ti —dijo él en voz baja—. En todo lo que pensaba era en ti. Volvió a esa maldita casa a la que no tenías por qué haber ido porque sabía que tú habías estado allí, sabía que estabas en problemas, y habría hecho cualquier cosa por

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salvarte. Se sentía culpable porque estaba en un lugar a salvo, rodeada por gente que se preocupaba por ella, y no tenía ni idea de dónde estabas. Si estabas asustada y sola. Herida o en peligro. Intentaba contactar contigo constantemente. Cuando me ofrecí voluntario para liderar mi equipo para encontrarte, ella me pidió que te mantuviera a salvo. Todo lo que quiere es que estés en casa. Con ella.

Las lágrimas quemaban pero ella sonrió por la angustia, sabiendo demasiado bien lo feroz que era Shea cuando se refería a la gente que amaba. Shea había sido tan protectora, aunque Grace fuera la más mayor por un año. Pero de muchos modos, Shea era más... Grace no estaba segura de la palabra que buscaba. Los acontecimientos del último año habían cambiado a Shea drásticamente. Ya no era la mujer dulce, ingenua, gentil que no haría daño a una mosca. Ella era más dura y más cínica, y Grace se había preocupado sin parar sobre esos cambios.

—Cuéntame sobre Nathan y su familia —dijo ella, el dolor todavía en su voz. En su misma alma—. ¿Son buenos con ella? ¿Es feliz? Sólo quiero lo mejor para ella. Se merece tanto. Le dije algunas cosas imperdonables cuando mataron a nuestros padres. Pero si no hubiera sido por ella, dudo que hubiéramos salido de esa casa vivas. Sólo quiero que sea feliz. Y amada.

Rio alargó un brazo sobre el respaldo del sofá, lo pasó por sus hombros y la tiró hacia él hasta que la colocó debajo de su hombro.

—Nathan la adora. No conozco todos los detalles. Me marché poco después de que él volviera con ella a Tennessee. Su primera preocupación y prioridad eras tú. No quería dejar Oregón porque estaba segura de que estabas en algún sitio cerca. Pero Nathan la sacó como el infierno de allí, como tenía que hacer, y la llevó a un lugar donde podría mantenerla a

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salvo. Nathan y, por extensión, Sam, le hizo una promesa. Una promesa hecha por el KGI: que nosotros haríamos todo lo necesario para llevarte a casa. Que no abandonaríamos hasta que estuvieras a salvo. Yo pedí esa misión.

—¿Por qué? —ella susurró.

—Porque cuando te vi en la grabación de vigilancia, vi a una mujer vulnerable con miedo en sus ojos. Pero también vi a una mujer fuerte que era una luchadora. Vi a alguien a quien quería conocer mejor. Vi a alguien a quien consideré mía desde el primer momento en que puse los ojos en ella.

Grace sostuvo la respiración hasta que se mareó y luego lo soltó en un largo silbido que debilitó sus rodillas.

—En cuanto a Nathan, ha tenido una época difícil. Una época en la que Shea le ayudó. Ella le salvó. Él estuvo cautivo en Afganistán durante dos meses y, al final, pudo escaparse con su ayuda. El KGI pudo salvarle porque Shea ayudó a que consiguiéramos información. Pero él es serio. Él y Shea, los dos, tienen que curarse de muchas cosas, pero lo harán juntos. No creo que pudieras separarlos ni con una palanca. El concepto de almas gemelas es algo cursi cuando se dice en voz alta, pero no hay ninguna otra palabra para el vínculo que existe entre ellos.

—No suena cursi —dijo ella suavemente—. Suena maravilloso.

—Ella está en buenas manos, Grace. Lo juro. Nathan nunca dejará que le pase nada. Moriría por ella. Él tiene cinco hermanos mayores que están más que dispuestos a ir al infierno por él, y luego está el equipo de Steele y mi equipo. Soy malditamente muy exigente sobre en quién confío y a quién considero mi familia, pero si alguna vez considerara a alguien familia, serían los Kelly.

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—Parecen tan formidables —dijo ella melancólicamente.

—Los querrás y ellos te querrán.

Ella frunció el ceño un momento porque no parecían reales. Sólo un tema de conversación, pero un día... Un día vería a su hermana otra vez y sería, por extensión, de algún modo su propia familia si Shea se casaba con Nathan. La idea de tener esta familia enorme, protectora, no era algo que pudiera entender.

Pero sonaba tan agradable, hacía que le doliera el pecho.

Aunque no era su familia. Era la de Shea. Shea tenía a Nathan. Grace estaba ferozmente feliz por su hermana. Y aliviada. Pero también sentía envidia porque deseaba tanto esas cosas que Shea disfrutaba ahora.

Amor. Consuelo. Estabilidad. Una vida normal. Risas. Niños. Una gran familia. Poder respirar. Reír. Vivir sin miedo.

Grace cerró los ojos, intentando contactar otra vez, su deseo por su hermana una entidad tangible, viva.

Shea. Por favor que estés ahí.

Durante un breve instante, juró que oyó un eco en su mente. Sólo una llamada débil. Tan parecido a Shea. Como si Shea dijera su nombre. Y se fue igual de rápido.

Pero la sensación permaneció, y Grace pudo sentir el consuelo cuando se colaba en su mente, alejando algo de la tristeza.

Ella abrió los ojos para ver a Rio mirarla, su mirada tan suave y comprensiva.

—Ella ha estado ahí —dijo Grace, su voz rota—. Durante sólo un instante, juro que la he oído. Tal vez me lo he imaginado pero juro que la he sentido.

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Grace se pasó las manos por sus brazos y luego se abrazó como si al abrazarse fuerte pudiera evitar que se desvaneciera la persistente aura de su hermana.

Rio la acercó más en su abrazo, sosteniéndola firmemente contra su pecho. Ella descansó su mejilla sobre la camiseta descolorida, absorbiendo el calor y el consuelo que le ofrecía. Él apoyó su mejilla contra la parte superior de su cabeza.

—Llegarás allí, Grace. Ya has mejorado mucho. Ya no te pareces nada a la mujer derrotada y rota que me pidió que la dejara morir sólo hace unos días. Saliste de aquellas malditas montañas por tus propias fuerzas, con un brazo roto, varias costillas rotas y una tensión mental y física inimaginable. He servido con hombres que no podrían haber hecho lo que tú hiciste, así que no seas tan dura contigo misma.

Ella sonrió, absorbiendo la brusca reprimenda como si fuera una palmadita en su espalda. La gustaba Rio cuando se ponía gruñón y mandón.

—¿Entonces, qué hacemos ahora? —ella preguntó, cambiando totalmente el tema de conversación.

Rio le acarició el pelo, jugando con los mechones.

—Esperamos.

Ella se levantó para encontrarse con su mirada.

—¿A qué?

Él la miró seriamente, sus palabras tan francas como siempre.

—Esperamos hasta que sea seguro marcharse o hasta que ellos muestren su juego. Llevaremos la lucha hasta ellos o les dejaremos que la traigan a nosotros. De una forma u otra, va a haber una batalla. El tema es cuándo y dónde.

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Grace aguantó la respiración y trató de no temblar, pero sabía que había fallado miserablemente.

—¿Titan es así de peligroso?

—Titan no juega según las reglas —Rio contestó de forma casual—. En su mundo, las únicas reglas son las que hacen ellos. El fracaso no es una opción. Sólo saben cómo lograr su objetivo. En este caso, su objetivo eres tú.

Se sintió impotente, exprimiendo todo el aire de sus pulmones.

—Entonces, ¿qué se puede hacer? ¿Cómo podemos luchar contra ellos si son tan malditamente buenos?

—No he dicho que no se les pudiera derrotar. Solamente te estoy diciendo que son una amenaza seria. Quiero que lo entiendas. Que lo sepas. Vívelo. Respíralo. Nunca bajes la guardia ni durante un instante.

—¿Entonces podemos ganarles?

Ella trató de mantener la esperanza en su voz porque no quería sonar desesperada, aunque así fuera como se sentía.

—No tenemos ninguna otra opción —Rio explicó con tono grave—. El KGI tiene los recursos, pero estamos divididos. No podemos abandonar a Shea, y estoy malditamente seguro de que yo no te voy a abandonar. Lo que significa que la mitad de nosotros nos enfrentaremos a todos los de Titan. Pero la otra cosa que tienes que saber es que el KGI no pierde. No existe otro grupo de hombres que tenga más corazón, determinación y coraje. En ningún sitio. Luchamos porque creemos en lo que hacemos. Titan lucha porque es lo que les pagan por hacer.

La tensión que se había enrollado y estaba picado en su vientre se aflojó y desapareció poco a poco. Alargó el brazo hasta tocar las líneas duras de su cara.

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—¿Sabes lo que pienso? Él levantó una ceja. —¿El qué?

—Pienso que tú también eres malditamente muy especial.

Él pareció desconcertado, como si no tuviera ni idea de cómo responder. Y ella realmente no le dio la posibilidad de hacerlo. Grace se levantó, le ahuecó la mejilla y le giró para poder besarle.

De algún modo, era más valiente con él. Más confiada. Creyó todas las cosas que dijo sobre ella. Consiguió que le creyera. La hacía sentirse... digna.

Nunca en su vida realmente había pensado en estar con un hombre más allá de las simples fantasías infantiles y las conversaciones alegres con Shea, que había sido un poco más atrevida en sus incursiones en el sexo.

Grace había sido demasiado tímida. Demasiado temerosa de acercarse, sólo para que sus padres se la llevaran cuando era hora de mudarse otra vez. Deseaba echar raíces y añoraba tener una relación, pero estaba muerta de miedo al tratar de tener una por temor a que se lo quitaran.

Ahora probablemente tampoco era el momento, pero ¿cuándo se había sentido alguna vez tan segura como ahora? Rio no solamente la hacía sentirse físicamente a salvo y segura. Era más que protección física. De algún modo, la hacía sentirse completa. Viva. Vibrante.

Hacía que se sintiera. apreciada.

Ella se movió poco a poco hacia arriba, presionando su boca más totalmente contra la suya. Era estimulante ser la que hacía los movimientos. Era liberador después de estar cautiva

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durante tanto tiempo. Estaba tomando las decisiones. Tenía el control de su destino. Y, ahora mismo, lo que quería, más que nada en el mundo, era ser amada por este hombre.

Quería perderse en sus brazos durante unas pocas horas. Esconderse del mundo. Explorar su cuerpo y dejar que esas manos ásperas y maravillosas se deslizaran sobre el suyo.

La fantasía era tan viva que casi gimió por el puro placer corriendo por sus venas.

Rio se separó, reduciendo bruscamente un poco de la euforia de Grace. Sus ojos ardían y sus dedos estaban tensos, tan apretados alrededor de su barbilla, que la sujetaba en el sitio de forma que sus miradas se encontraron.

—Grace —dijo él con voz ronca—. Esto tiene que parar. A menos... A menos que no quieras. Pero necesito saber dónde lleva esto. Porque a no ser que me digas directamente aquí y ahora que todo lo que querías era un beso, te voy a llevar a mi dormitorio y te voy a hacer el amor hasta que ninguno de nosotros pueda andar.

—Quiero más —susurró ella.

El minuto en que ella lo dijo, se vio abrumada por varias emociones. Miedo. Terror. Nerviosismo. Pero también la satisfacción de que había dicho lo que deseaba, había tenido valor. Aprovechando la oportunidad y arriesgándose a que la rechazaran.

Su vida entera había estado llena de incertidumbres y vacilaciones. Sin aprovechar nunca las oportunidades. Sin querer salir al sol, ni siquiera un instante, y alcanzar lo que quería.

—¿Cuánto más, Grace? —Rio preguntó, su mirada tan intensa que brillaba sobre su piel como una antorcha.

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—Todo. Cualquier cosa. Todo lo que puedas darme. Por favor, Rio. No me hagas rogar. Esto ya es bastante difícil así.

Rio soltó entre dientes lo que pareció una maldición y luego aplastó su boca contra la suya en un beso tan intenso que la consumió. Su boca tomó la suya. No hubo ninguna pregunta amable. Era una marca de posesión. Era una promesa de lo que iba a ocurrir.

Él separó su boca, su pecho luchando por respirar. Sus ojos brillaban y su mano temblaba contra la cara de Grace.

—Nunca vas a rogar. A mí no. A nadie. Te daré lo que quieres, Grace. Sólo quiero estar malditamente seguro de que sabes en lo que te estás metiendo.

Los labios de Grace temblaban y las rodillas se tambaleaban peligrosamente. Su piel estaba colorada por el calor. Dolorida y viva.

—Dime lo que quieres —dijo él casi en un gruñido—. Quiero oírte decirlo.

Posiblemente fuera la cosa más valiente y más difícil que había hecho alguna vez, pero las palabras salieron sin vacilación.

—Quiero que me hagas el amor, Rio.

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CAPÍTULO 21

Necesitó cada pedacito de control para no echársela al hombro y correr hacia el dormitorio. Lo último que quería hacer era asustarla.

¿Rogar? ¿Francamente pensaba que tendría que rogarle para que hiciera el amor con ella?

Joder, a él no le había faltado mucho para ponerse de rodillas y pedirle que le permitiera simplemente tocarla. Que le dejara mostrarle la ternura que le habían negado durante tanto tiempo.

Ni siquiera sabía dónde comenzar, estaba tan abrumado por esta mujer hermosa y valiente que estaba de pie delante de él mirando como si tuviera miedo de que dijera que no.

La besó otra vez, porque no podía resistirse. Ella era dulce y caliente y tan suave. Le gustaba el modo en que sus labios eran suaves y flexibles contra los suyos, como si ella absorbiera cada instante del momento.

Rio bajó las manos por su cuerpo hasta que sus dedos se entrelazaron con los suyos. Entonces él dio un paso atrás, llevándola con él. Soltó una mano pero mantuvo firme la otra mientras giraba y se dirigía hacia el dormitorio.

Ella vaciló un momento y él casi maldijo. Maldita sea, la había perdido. Había cambiado de opinión, ya no era nada más que una declaración impulsiva hecha en el calor del momento.

—¿Qué pasa con los demás?

El alivio fue inmediato. No se echaba atrás.

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—Saben que no deben molestarme. Se ocuparán de sus cosas hasta que les diga lo contrario.

Rio le acarició la cara, rozando suavemente la línea de su pómulo.

—Confía en mí, Grace.

Los ojos de ella se calentaron y el azul se hizo más oscuro. —Confío en ti.

Él apretó su mano y luego continuó el resto del camino al dormitorio.

La torpeza una vez que estuvieron detrás de la puerta cerrada era desconocida. La mayoría de las relaciones de Rio, si es que se podían llamar así, habían sido rápidas. Una cita, acabando en una habitación de hotel. Por lo general, se iba al día siguiente a una misión.

También le gustaba soltar algo de presión como a cualquier tipo, pero nunca había permitido que el sexo o una mujer interfirieran en su trabajo. ¿Qué diablos se suponía que tenía que hacer cuando la mujer era el trabajo?

Y ella no era solamente una mujer. No era alguien a la que se quisiera follar hasta un orgasmo rápido y luego levantarse de la cama y ponerse sus botas de combate.

Quería tomarse su tiempo, prodigarle la atención que se merecía. Quería tocar y probar cada centímetro de su hermoso cuerpo. Pero más que eso, quería deslizarse en su mente y llenarla de cosas hermosas para sustituir todo el mal al que se había visto expuesta.

Ella retiró su mano de la suya y miró a otro lado, su labio inferior metido entre los dientes. Parecía dudosa y

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adorablemente tímida, y quiso llevarla a sus brazos y prometerle el mundo.

—Grace.

Ella le miró, su barbilla temblando solamente un poco.

—Voy a desnudarte, pero tienes que decirme si está bien. Si quieres que me desnude primero para no sentirte en desventaja, puedo hacerlo. Dime lo que necesitas y me aseguraré de hacerlo.

Su frente se arrugó y ella le miró sinceramente perpleja. Fue entonces cuando Rio comprendió que lo mejor que podría hacer sería simplemente tomar el control para que ella se sintiera segura todo el tiempo.

Sin esperar una respuesta, se movió y deslizó las manos debajo del dobladillo de su camiseta. Sus palmas rozaron su vientre delgado y fueron hacia arriba, arrastrando la camiseta con él.

—Levanta los brazos.

Lentamente, ella levantó los brazos y él tiró de la camiseta sobre su cabeza. Su mirada se centró en las suaves elevaciones de sus pechos. Tan redondos y deliciosos. Absolutamente femeninos. Ella estaba delgada por la pérdida de peso, lo que hacía que sus pechos parecieran aún más redondos sobre su pequeño torso. Eran de un tamaño perfecto, lo suficiente para llenar su mano.

Y sus pezones eran de un rosa delicioso. Suave alrededor del pezón y luego duro y erguido, fruncido y rogando por su boca.

Grace comenzó a cubrirse con timidez, pero él levantó una mano para pararla.

—No. Eres hermosa, Grace. Tan hermosa. No tienes nada que ocultar. Y ciertamente no de mí.

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Grace sonrió ligeramente, pero sus ojos se iluminaron. Le miraba como si él fuera el único hombre en el mundo. Como si fuera alguien malditamente especial.

Forcejeó con los pantalones de Grace y los bajó hasta que cayeron a sus tobillos.

—Siéntate en el borde de la cama —indicó él.

La agarró de la mano para que no tropezara al dar los pocos pasos. Una vez que estuvo sentada en el borde, le quitó los pantalones.

Ella sólo llevaba unas sencillas braguitas blancas de algodón, pero le sentaba como si fuera la ropa interior más sexy de Victoria Secret.

—Túmbate —dijo él con voz ronca.

Despacio, se reclinó hasta que se tumbó sobre la espalda, su pelo extendido a su alrededor. Sus piernas todavía colgaban de la cama, con los dedos de los pies rozando el suelo.

Rio deslizó las manos hacia arriba por sus piernas, empezando en las rodillas y subiendo hasta sus caderas. Entonces, cuando sus pulgares se deslizaron bajo la cinturilla de su ropa interior, se inclinó y besó la ligera hondonada de su ombligo.

Ella temblaba y se le puso la piel de gallina.

Lentamente, bajó las braguitas por las caderas, descubriendo los rizos oscuros en la cima de sus muslos. Siguió deslizándola hacia abajo hasta que se la quitó y la dejó caer al suelo.

Volvió a mirarla, viendo la cruda vulnerabilidad que veía en sus ojos.

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—Voy a amarte, Grace. Voy a probarte y a tocarte y te voy a hacer sentir muy bien. Pero tienes que decirme si alguna vez hago algo que te incomoda. Prométemelo.

—Te lo prometo —susurró ella.

La besó una rodilla y luego la otra. Entonces, deslizó su mano entre ellas y las separó. Disfrutó de la sedosa extensión de piel del interior de sus muslos. Tan satinada. Sus palmas se deslizaron hacia la unión, extendiéndola más amplia mientras se acercaba hasta que la suave carne de la mujer quedó abierta y brillando ante él.

Con reverencia, él bajó su boca, muriendo por poner sus labios sobre ella. Solamente queriendo su sabor sobre su lengua.

Con cuidado, la abrió aún más, usando las yemas de los pulgares. Grace temblaba de modo incontrolable, sus piernas tensas. La acarició un instante, contento de explorar los suaves pliegues.

Tocó su clítoris, sólo un simple toque, y luego siguió con una caricia más firme. Esta vez, sus caderas se levantaron y sus manos se apretaron en puños a sus costados.

Después de que lo atormentara y se convirtiera en un brote apretado, lo acarició con su lengua. Ella gritó, pero él no levantó la cabeza para comprobar su reacción. Podía decir, por la tensión inmediata que rodó por su cuerpo, que ella había sentido placer.

La chupó con ternura, pasando la punta de la lengua repetidamente sobre el manojo de nervios, acariciando y torturando.

— ¡Rio!

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Salió más como un jadeo entrecortado. Era la clase de sonido que aumentaba el ego de un hombre. Le indicaba que estaba complaciendo a su mujer. Que, en este momento, ella no pensaba en ningún otro hombre.

Rio se movió hacia abajo, saboreando su sabor y el modo en que ella se arqueaba hacia él. La lamió sobre su apertura y luego deslizó un dedo dentro.

Él casi gimió. Estaba tan malditamente apretada y todo lo que tenía era su dedo dentro de ella. ¿Cuánto más glorioso se sentiría toda apretada contra su polla?

Aunque su cuerpo le gritaba para que se quitara los malditos pantalones y empujara dentro de su calor, sabía que no podía estropear esto. Grace se merecía algo mejor que una follada rápida. Quería darle más. Quería que esto fuera... Bueno, joder. Quería que fuera especial.

Nada como el pánico escénico ante el aviso de dos minutos para entrar en escena. Ahora mismo, su polla le advertía que si no entraba pronto en la zona de meta, iba a estallar por todas partes.

Rio respiró profundamente, inhaló su olor y casi se corrió en los pantalones. Necesitaba quitarse la maldita ropa. Estaba como una moto.

La besó otra vez, retiró el dedo y levantó la mirada para verla mirándole, con una expresión aturdida y los ojos ardiendo por el deseo.

—No muevas un músculo —logró decir él.

Se desnudó a toda prisa, o comenzó a hacerlo. Se rasgó la camiseta al quitarla cuando escuchó la voz ronca de Grace.

—No, no te apresures. Por favor. Quiero mirar.

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Rio tuvo que cerrar los ojos y recuperar el control. Todo lo que ella hacía y decía solamente era por él. No podía recordar a ninguna mujer que fuera tan curiosa e impaciente por ver y disfrutar de él. Su cuerpo. Por lo general, iban al grano a toda prisa. Era sexo. Sexo caliente, sudoroso, rápido.

Si fuera por él, iba a hacer que esto durara toda la maldita noche.

Fue más despacio y se levantó la camiseta hasta el pecho, descubriendo centímetro a centímetro a su ávida mirada. Y ella le miraba fijamente. La perdió un momento cuando, al fin, se la quitó por la cabeza, pero cuando su mirada se centró en Grace otra vez, le estaba acariciando con sus ojos.

El placer de Grace al verle estaba allí para que el mundo lo viera. Brillando en sus ojos. Apreciación clara, inequívoca. Le hizo querer hacer una voltereta y flexiones o hacer alguna otra postura igualmente masculina e inmadura.

—Ahora tus pantalones —susurró ella.

Cuando ella hizo la petición, se apoyó en un codo y luego retrocedió con la otra mano para poder verle totalmente. Sólo para asegurarse que estaba completamente satisfecha, Rio retrocedió un paso para que pudiera verle entero.

Cuando sus manos fueron a la cremallera, oyó cómo su respiración hacía un pequeño jadeo rápido. Entrando en el espíritu del strip-tease, se tomó su tiempo desabrochándose la cremallera y bajándosela. Se enfocó en su mirada, disfrutando de ver cada una de sus reacciones. Se preguntó si se daba cuenta de lo expresiva que era, cómo cada pensamiento parecía reflejarse en sus ojos.

Con la cremallera abierta, deslizó los pulgares alrededor de la cinturilla, se detuvo un momento y luego comenzó a bajarse los

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pantalones. En cuanto su polla saltó libre, sus ojos se abrieron. Su mirada subió a sus ojos, luego hacia abajo, después arriba otra vez.

Rio no pudo evitarlo. Hizo lo que podría ser la sonrisa más engreída.

—¿Te gusta lo que ves? —él habló arrastrando las palabras.

—De algún modo no te imaginaba yendo en plan comando.

Él levantó una ceja.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? Pequeña provocadora.

Ella sonrió y luego se ruborizó.

—Sólo me alegro de que no puedas leer mi mente.

Sus ojos se estrecharon y se acercó, su polla levantándose aún más. Estaba tan malditamente dura e hinchada que incluso moverse era doloroso. Le parecía que iba a explotar. Nunca había estado tan duro en su vida.

Él apoyó las manos sobre la cama a ambos lados de sus caderas y se inclinó hasta que sus bocas se acercaron y él pudo sentir su respiración sobre sus labios.

—Dime lo que estás pensando, Grace.

Grace volvió a abrir los ojos de par en par y se ruborizó aún más.

—Dímelo. Quiero escuchar cada pequeño pensamiento sucio que pase por esa mente tuya.

Sus pupilas se ensancharon, oscureciendo los ojos a un azul medianoche.

—Me preguntaba cómo vamos a encajar —ella susurró como si contara un secreto.

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Él sonrió y luego la besó. Con fuerza. Cuando se separó, todavía estaba sonriendo.

—Encajaremos, Grace. Me aseguraré de eso.

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CAPÍTULO 22

Los ojos de Grace se abrieron como platos una vez más y miró hacia abajo como si buscara confirmación. Rio rodeó su erección con la mano y acarició su longitud, permitiéndola ver por sí misma su tamaño.

—¿Ves? No es tan malo —dijo él divertido.

Ella todavía no parecía convencida, pero él pensó que, si todavía estaba preocupada por el tamaño de su polla cuando entrara en su interior, entonces estaría haciéndolo todo mal.

Después de un suave apretón en la cabeza y de esperar un momento para evitar el inminente orgasmo, puso las manos sobre sus hombros y, una vez más, la hizo reclinarse. Esta vez quería darse un banquete en esos pechos perfectos.

Quería recorrer con la lengua un lado de su cuerpo y subir por el otro. Y aunque le encantaban los pechos como al que más, se moría por acariciar su trasero y pasar tiempo explorando cada curva y elevación de ese delicioso trasero. Un trasero curvilíneo que siempre le atraía, y mientras Grace podía estar delgada por sus terribles experiencias, todavía tenía un culo para morirse. Había cubierto su cupo de fantasías sobre masajearlo mientras se sumergía en su interior.

O sobre darle unos azotes mientras la follaba por detrás.

Joder, incluso se imaginaba tomarla analmente, lo que provocó que se llamara todo tipo de nombres sucios. Ella era tan condenadamente dulce y gentil y hermosa y él estaba imaginando en su cabeza escenas de alguna película porno asquerosa.

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Se colocó entre sus piernas y bajó su cuerpo para, por fin, poder tener su boca sobre sus tensos pezones. Su polla rozó su coño y descansó entre sus cuerpos, la punta rozando la suave piel de su vientre.

Rio se colocó de forma que alcanzara sus pechos sin necesidad de moverse. Le encantaba la sensación de ella rodeando su polla. Ella se retorcía agitada bajo él, y supo que se estaba impacientando. Ya eran dos.

Lamió uno de los duros picos, lo chupó otra vez y luego lo succionó con cuidado. Los dedos de Grace se hundieron en su pelo, sorprendiéndole con la ferocidad de su agarre. Sus dedos estaban apretados fuerte alrededor de los largos mechones, su mano cerrada en un puño en el cuero cabelludo de Rio.

Infiernos, probablemente le dejaría calvo, y realmente le importaba una mierda. Podía dejarle calvo siempre que gritara su nombre mientras lo hiciera.

—Me gusta eso —jadeó ella.

Él sonrió contra su pecho, entonces levantó la cabeza para encontrarse con su mirada.

—A mí también me gusta. Tienes hermosos pechos, Grace. El paquete entero es hermoso, por dentro y por fuera.

La humedad brilló en los ojos de ella y él se acercó para besarla en la boca.

—No lo he dicho para hacerte llorar. Es la pura verdad.

Ella le acarició la mejilla, pasando los dedos suaves sobre la aspereza de su mandíbula.

—Gracias por eso. Por devolverme un poco de lo que he perdido.

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—Si todo sale como espero, lo recuperarás todo.

La besó en los labios una vez más y luego se inclinó hacia el otro pecho. Lo ahueco en su palma, tirando hacia arriba por lo que el pezón sobresalió aún más. Rozó los dientes sobre él con cuidado, dándole un suave pellizco antes de metérselo totalmente en su boca.

Ella se agarró a su pelo otra vez, dirigiendo sus movimientos. Rio rápidamente descubrió que le gustaban los toques suaves seguidos de movimientos duros de succión.

Frotó su polla arriba y abajo de la entrada de su coño y luego en su vientre, imitando los movimientos que sus cuerpos harían pronto. Cada vez que succionaba su pecho, ella se volvía más húmeda y más resbaladiza alrededor de su polla. Definitivamente había encontrado su punto dulce. Ella respondía con más avidez al tocarla y besarla en los pechos que cuando su lengua había estado dentro de su coño, aunque no se podía decir exactamente que no le hubiera gustado.

—Me vuelves loca —dijo ella mientras le atraía hacia su pecho.

Él sonrió, estremeciéndose cuando ella lo agarró del pelo más fuerte. Puede que fuera tímida y vergonzosa sobre toda la experiencia de hacer el amor, pero en cuanto a lo que le gustaba, nunca dudaba.

Mantuvo la boca sobre sus pechos, pero deslizó una mano entre ellos. Deslizó sus dedos por la humedad de su apertura, comprobando si estaba preparada.

Estaba caliente y mojada, y en cuanto violó su entrada con sólo la punta de su dedo, ella se arqueó encima y gimió.

Oh infiernos sí, estaba lista.

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La besó una vez más por si acaso y luego tiró de ella hasta que su trasero quedó en el borde de la cama y estuviera a la altura y ángulo justos para follarla.

—Coloca tus piernas alrededor de mi cintura —indicó él. No quería que estuviera incómoda, y estando tan cerca del borde de la cama, si él no le sujetaba las piernas, iba a ser un paseo incómodo para ella.

Grace colocó fácilmente sus piernas alrededor de su cintura y él deslizó sus manos debajo de su trasero, gustándole la sensación de tener en sus palmas esos exuberantes cachetes.

Retiró una mano, deslizó un dedo dentro para prepararla mejor y luego agarró su polla y la colocó en su apertura.

Empujó hacia delante unos pocos centímetros y su calor le envolvió inmediatamente. Sus tejidos hinchados le abrazaron fuerte, haciéndole difícil entrar.

Era la jodida sensación más increíble que había experimentado alguna vez.

Pero ella parecía insegura, y estaba tensa, con los ojos abiertos.

Rio se retiró, aunque apenas había introducido la cabeza en su apertura. Alargó un brazo y acarició su carne, tentándola, deseando que se relajara. Estaba resbaladiza contra sus dedos y comenzó a arquearse, respondiendo a la suave caricia.

Una vez más, encontró su apertura y empujó, y ella inmediatamente se tensó otra vez. Grace frunció el ceño consternada y entonces se asombró al darse cuenta de lo que ocurría. Se separó de ella al instante, sin intentar ocultar la sorpresa que sentía.

—¿Grace?

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Ella le miró, sus ojos azules húmedos por el brillo de las lágrimas. Él se sintió enfermo. La había lastimado. Le había hecho daño y eso era lo último que pretendía hacer.

Ella era virgen y él no lo sabía. Casi había llevado las cosas demasiado lejos, casi se había metido dentro de ella con una sola estocada porque estaba muy impaciente por hundirse profundamente hasta las pelotas en su dulce calor. La habría lastimado con sus prisas.

—¿Por qué no me lo has dicho? —preguntó con voz ronca—. Definitivamente es una conversación que deberíamos haber tenido antes de ahora.

Ella enrojeció y comenzó a mirar a otro lado cuando la vergüenza inundó sus ojos. Pero él se inclinó sobre ella, su cuerpo presionando el suyo mientras enmarcaba su cara, forzándola a mirarle.

—No me malinterpretes —dijo él con ferocidad—. Esto no es sobre que me disguste o el hecho de que no te desee. Es sobre mí haciendo que ésta sea la mejor experiencia posible para ti. No has tenido nada más que dolor y han abusado de ti. Esta no es solamente tu primera vez, Grace. También es mi primera vez. Es mi primera vez contigo, y no quiero que ninguno de los dos recordemos esta experiencia como algo terrible.

—Tú estás haciendo que sea hermoso —susurró ella—. Haces que me sienta hermosa. Deseada. Nadie nunca me ha hecho sentir del modo en que tú lo haces, Rio. Por favor, no te detengas. Siento no habértelo dicho. Debería haber confiado en ti lo bastante como para haber sido honesta desde el principio. Es que te deseaba tanto y no quería que mi virginidad causara cualquier problema entre nosotros. Y puede que... puede que pensara que no me desearías tanto si supieras que no tenía ninguna experiencia —añadió ella con una mueca.

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¿No desearla? Joder, ahora mismo el troglodita cavernícola dentro de él rugía en triunfo y golpeaba su pecho como un maldito Neandertal. Era un hecho estúpido que se sentía malditamente contento de que ella no hubiera tenido otro amante. Que nunca hubiera deseado a nadie lo bastante como para ofrecerse a otro.

—Ese ha sido un pensamiento estúpido —dijo él con un ceño.

Grace curvó sus labios en una sonrisa y sus ojos brillaron. Levantó las manos hasta la cara de Rio, enmarcándola como él había hecho con la suya, y luego alzó su boca hasta la suya.

—Entonces hazme el amor —murmuró ella contra su boca—. Por favor.

Rio deslizó su cuerpo contra el suyo, deteniéndose para lamer sus pezones.

—En cuanto te vuelva loca de pasión otra vez.

—Ya estoy allí —jadeó ella.

Pero él la cortejó pacientemente, con su boca, con palabras cariñosas, con suaves caricias. Bajó hasta su vientre dejando un reguero de besos y luego se arrodilló al borde de la cama de modo que su boca se cerniera justo entre sus muslos. Un beso. Solamente un beso simple que presionó contra su carne temblorosa, y fue como si la golpeara un relámpago. Se arqueó, jadeando cuando su lengua rodeó su clítoris y lo atormentó despiadadamente.

Sus rodillas temblaban. Su cuerpo entero temblaba mientras Rio seguía haciéndole el amor con la boca. La besó en la entrada de su coño. Besos dulces y suaves de disculpa como si dijera que estaba arrepentido de haberle hecho daño. Entonces se separó y deslizó un dedo en su apertura, probando su resistencia. Se estiró experimentalmente, mirándola a la cara -|    206    j-

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todo el tiempo. Cuando ella hizo una mueca, se retiró inmediatamente y luego bajó su boca para calmar el dolor.

— ¡Rio, por favor!

Se elevó por encima de ella, sus ojos serios.

—Te he dicho que nunca tendrías que rogarme, Grace. Por nada.

La acarició en el vientre con las palmas y subió hasta sus pechos, rodeándolos con las manos. Después, la miró a sus ojos hermosos mientras se colocaba entre sus muslos una vez más.

Deslizó el pulgar sobre su clítoris y luego comenzó a empujar dentro de ella con una presión estable. No quería desgarrarla, pero tampoco quería demorar lo inevitable y provocarle más dolor por salir de ella. Cedió bajo la implacable presión y él oyó su ligero jadeo.

Grace se tensó a su alrededor. Sus ojos se abrieron como platos y sus labios se separaron en un grito silencioso, pero entonces se mordió la lengua con fuerza, como si detuviera cualquier exabrupto. Él tragó y apretó su mandíbula como si procurara valientemente mantener el control.

Rio estaba a punto de perder el control. Ella estaba caliente e hinchada a su alrededor, agarrándolo tan apretado que se estaba volviendo loco de placer. Nunca había sentido nada tan condenadamente bueno en toda su vida.

Pero cuando la miró a los ojos y vio las lágrimas que valientemente intentaba contener, el dolor de su pecho creció hasta que fue doloroso respirar.

—Lo siento tanto, nena —susurró él.

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La besó en la frente, en las mejillas, en la nariz y luego en cada párpado. La besó en la esquina del ojo, donde se había escapado una única lágrima, y la lamió.

—No te haré más daño, te lo juro.

Ella levantó su barbilla, encontrando su boca ávidamente.

—Por favor, no te detengas. No... no me dejes. No me has hecho daño. Solo ha sido un shock y luego ha sido tan abrumador. Solamente me he puesto toda sensible.

—Ssss, cariño —la calmó él—. No voy a ninguna parte—. Le retiró un mechón de pelo de la mejilla y luego la besó otra vez, largo, tan tierno que le provocó dolor.

Como si fuera a abandonarla. No se iba a ir a ninguna parte hasta que ella estuviera más que satisfecha. Sobre su cadáver iba a dejar las cosas como estaban ahora.

Había tantas preguntas pasando por su mente que estaba mareado por ellas. La primera era cómo en el infierno esta mujer había llegado hasta aquí y ahora sin haber tenido un hombre que hiciera el amor con ella. ¿Todos ellos eran idiotas del culo o ella deliberadamente había mantenido la distancia? Y si había sido así, ¿por qué él y por qué ahora?

Era estúpido e insustancial tratar de leer demasiado en el hecho de que ella le había dado su virginidad. A nadie más. A él. Era un regalo precioso por el que sentía una satisfacción salvaje al recibirlo. Nadie tendría jamás lo que ella le había dado. Era solamente suyo.

—Mírame —dijo él. Cuando ella lo hizo, la besó una vez más y permaneció completamente inmóvil. Tenía miedo de moverse demasiado pronto, demasiado rápido, de hacerle más daño del que ya le había hecho—. Vamos a hacer esto agradable, lento y fácil.

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Ella asintió y él vio un destello de alivio en sus ojos.

—Voy a levantarme solamente lo suficiente para poder poner mi boca sobre esos magníficos pechos tuyos otra vez. Quiero que intentes relajarte todo lo que puedas. Quiero que disfrutes de esto. Te ha gustado cuando he tocado tus pechos y tus pezones.

Ella se ruborizó con fuerza, pero asintió.

—Cuando lo he hecho antes, te has mojado. Así que vamos a hacerlo otra vez y luego voy a tomarte realmente lento y seré súper suave hasta que vayamos pillando el tranquillo a esto ¿de acuerdo?

Ella se hizo pedazos otra vez, casi sacándole el corazón de su maldito pecho. Entonces levantó las manos y le enmarcó la cara. Le empujó hacia abajo en un beso feroz que le dejó sin respiración. También tuvo el resultado desafortunado de hacer que se pusiera aún más duro dentro de ella.

Ella se retorció y se removió debajo de él, como si intentara encontrar justo el punto correcto mientras se ajustaba a su tamaño y a tener un hombre donde nadie había estado jamás.

—Gracias por hacer esto tan perfecto —dijo ella con una voz ahogada.

Su declaración le dejó sin palabras. Abrió la boca para contestar pero se quedó allí. ¿Perfecto? Él la miró como si ella hubiera perdido la cabeza, pero solamente sonrió y luego le besó otra vez.

—No puedo imaginarme a nadie más siendo tan dulce y gentil. Eres un enigma, Rio. Tan duro en el exterior, pero ¿sabes qué? Creo que en tu interior eres una enorme bola de peluche.

—¿Una bola de peluche?

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Estaba horrorizado. ¿Una bola de peluche? Joder, si sus hombres alguna vez oían eso, estaba jodido. Nunca, ni en un millón de años, le permitirían olvidarlo.

Y luego si llegara a oídos del otro equipo, el equipo de Steele... Ni siquiera quería pensarlo. Steele le patearía el culo durante los próximos diez años.

Su sonrisa creció aún más.

—Sí, una bola de peluche, dulce y maravillosa.

—Oh joder.

Ella se rió y él supuso que prefería que se riera de él a las lágrimas que había mostrado justo hace unos momentos.

—Ahora que recuerdo, has dicho algo sobre mis pechos — murmuró ella.

Él levantó una ceja.

—Por supuesto, señora. Me gusta cuando te pones toda mandona conmigo.

—Bésalos —pidió ella suavemente—. Me gusta tu lengua y tu boca y cuando los succionas. Ni siquiera puedo explicar lo bien que se siente.

Sus palabras zumbaban como música dulce sobre sus oídos y por su cuerpo, provocando un temblor que llegó hasta sus huesos. Su polla empujó y estuvo a punto de disculparse pero ella gimió suavemente, cerró los ojos e inclinó sus pechos hacia arriba en una invitación silenciosa.

Aliviado de que lo peor parecía haber pasado, estaba más que feliz de complacerla. Chupó un pezón, luego fue hacia el otro, dándole el mismo tratamiento.

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Mordisqueó, succionó y lamió, yendo de uno a otro hasta que se retorció bajo él. Dudó que comprendiera que estaba haciendo todo el trabajo alrededor de su polla y él la dejó hacerlo a su propio ritmo aun cuando le estuviera matando para no empujar con fuerza.

Ella arqueaba sus caderas, llevándole más profundo, sus tobillos cruzados en su espalda. Estaba abrazada tan apretada alrededor de él que juró que llevaría marcas de sus talones en el culo durante días.

—Rio, por favor.

—¿Por favor qué, nena?

— ¡No lo sé! —gritó ella—. Necesito... —Cerró los ojos y arqueó sus caderas otra vez—. Por favor.

Estaba mojada a su alrededor. Resbaladiza y caliente y no estaba tan apretada como antes. Estaba cerca de su orgasmo y él quería hacer que fuera malditamente impresionante para ella.

—Agárrate a mí, cariño, ¿vale? Y confía en mí para llevarte a donde quieres ir.

Al instante, Grace colocó sus manos a sus hombros. Sus uñas se clavaron en su carne y su mirada se centró en la suya. La confianza brillaba, una luz en la noche más oscura. Le golpeó en las tripas. Se sintió humillado porque ella le daba tanto.

Rio la abrazó fuerte entre sus brazos y comenzó un patrón de estocadas lento, moderado. Ella suspiró y luego gimió. Soltó pequeños jadeos y quejidos. Era ruidosa e inquieta y a Rio le gustó cada maldito minuto de ello.

—Más —ella exigió.

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Él sonrió abiertamente, besó su boca deliciosa y luego comenzó a empujar, profundamente, duro, mostrándole que ella era suya.

—Oh sí —ella jadeó—. Oh, me gusta esto también.

—A mí también, cariño, a mí también.

Sus músculos se flexionaron y se hincharon. Apretó los dientes, decidido a que ella estuviera satisfecha primero. Sus ojos se ensancharon, su cuerpo se tensó, y su coño revoloteó alrededor de su polla conduciéndolo aún más a la locura.

—Déjate ir, cariño. Déjate llevar. No luches. Solamente deja que pase.

Grace estaba resbaladiza, como seda líquida, rodeándole, bañándole en su dulzura. Y luego él sintió sus espasmos a su alrededor.

—Oh joder. Me voy a correr también. No dejes que te haga daño.

Ella le rugió que no parara. Él rugió su nombre cuando se corrió oleada tras oleada. Algo después, todavía tenía espasmos cuando ella se quedó sin fuerzas bajo él. Palpitó en ella una y otra vez mientras eyaculaba en su interior.

Rio se agachó, sus caderas todavía moviéndose mientras se colocaba sobre ella. Dios, ella se sentía bien. No quería salir de ella nunca. Su polla todavía tiraba y eyaculaba semen, pero estaba profundamente dentro de ella y nunca se había sentido tan malditamente contento en su vida.

La acercó tanto que no estaba seguro de que pudiera respirar, pero ella estaba contra él, a su alrededor, piel contra piel, y eso era todo lo que importaba.

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Después de un momento, los hizo girar de lado, no haciendo caso de su somnolienta protesta. El movimiento hizo que él se deslizara de su calor, y ambos gimieron, aunque él sospechara que por motivos diferentes.

Grace tenía que estar dolorida después de esa sesión épica de hacer el amor. Rio nunca había pasado tanto tiempo dentro de una mujer durante un encuentro sexual en su vida. Y había sido con una virgen.

Miró hacia abajo al liberarse, frunciendo el ceño al ver la mancha de sangre sobre su polla. No le gustaba pensar que le había hecho daño. Había tenido bastante daño en su vida.

—Quédate de lado —murmuró cerca de su oído—. Iré a buscar una toalla para poder limpiarnos y luego puedes dormir si quieres.

—Mmmm —ella masculló.

Sonriendo, salió de la cama y entró en el cuarto de baño para limpiarse con una toalla húmeda. Después, abrió el grifo hasta que salió agua caliente, mojó otra toalla y la escurrió.

Cuando volvió, Grace tenía los ojos cerrados, pero en cuanto se deslizó en la cama, le miró.

—Abre las piernas para mí —dijo él suavemente.

Tímidamente, separó las piernas, levantando una y luego doblando la rodilla para poder apoyar el pie contra la otra pierna.

Suspiró cuando él presionó la toalla caliente contra su piel. Había algo decididamente íntimo en que él borrara la prueba de su posesión. La toalla estaba pegajosa con su sangre y su semen. Él la miró durante un rato, dándose cuenta de la importancia.

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Era virgen y él había sido su primer amante. Tampoco había pensado en usar un condón. Quizás más irresponsable que no utilizar un condón era el hecho de que le importaba una mierda no haberlo hecho.

En su mente, ella era suya. Independientemente de lo que pasara como consecuencia de su relación, lo enfrentarían juntos. Igual que harían frente a los peligros que les perseguían.

Dejó a un lado la toalla y luego retiró las mantas para poder taparla con ellas. Después de colocarla, se metió en la cama a su lado y tiró de ella contra su cuerpo, metiendo su cabeza bajo su barbilla.

Había mucho en lo que pensar. Mucho que decidir. Pero algunas decisiones ya se habían tomado. Como la primera vez que había visto a Grace Peterson y había decidido que ella era suya.

La había rastreado. Había jurado protegerla. Estaba aquí en sus brazos, en su santuario personal.

Para él, eso era parecido a una insólita propuesta de matrimonio.

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CAPÍTULO 23

Grace dormitó ligeramente, acurrucada muy cerca de los brazos de Rio. No llegó a dormirse profundamente pero, en cambio, navegó en un estado de ensueño. Estaba flácida, sin energía, pero, oh Dios mío, de una forma buena.

Él se sentía bien contra ella. Fuerte. Duro como un ladrillo. Cálido. Y tan reconfortante. Se sentía querida y ésa era su debilidad.

Quería que alguien demostrara la clase de preocupación que iba más allá de una relación impersonal.

Frotó su mejilla contra su pecho y suspiró.

—¿Por qué ese suspiro?

Grace levantó la cabeza para ver que él estaba muy despierto y la miraba con mucha curiosidad. Ella apoyó la cabeza sobre su palma y colocó el codo encima de su almohada para poder verle permaneciendo tan cerca de él como fuera posible.

—Solamente parecía que tenía que hacerlo —dijo ella simplemente.

Él la tocó en la mejilla y luego el pelo, acariciándola ligeramente mientras seguía estudiándola. Entonces, ladeó la cabeza.

—¿Por qué yo?

El calor rezumó en las mejillas de Grace. Deliberadamente no trató de malinterpretar su pregunta. No estaba completamente segura de lo honesta que debería ser con él. Cómo contestara

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podría cambiar muchas cosas entre ellos. O no cambiar nada en absoluto.

—Tienes que saber cómo ha sido mi vida —ella dijo en voz baja—. Siempre corriendo. Sin tener amigos. Sin confiar jamás en nadie. Estaba tan inculcado en mí y en Shea que, al cabo de un tiempo, estar solas era algo natural. Shea... Shea era un poco mejor en esto que yo. Quiero decir que ella lo intentó más. Ella quería una vida normal y pienso que, al principio, era más ingenua al pensar que, en realidad, podría tener esa normalidad. Las dos negábamos nuestras circunstancias, pero ella más que yo ignoraba nuestra realidad de quién y qué éramos. Creo que Shea pensaba que si no lo reconocía, entonces no existía. Para mí, era una batalla diaria. Siempre viendo a personas heridas. Con necesidades. Sabiendo que había niños enfermos. Vivir con el conocimiento de que podía ayudarles. Que podía hacer una diferencia y, aun así, no se lo podía decir a nadie, y si ayudaba a alguno de ellos, significaría el descubrimiento no sólo para mí, sino para mi hermana.

—Eso es un infierno de mucha responsabilidad para tomar sobre tus hombros —Rio refunfuñó.

—Me odié.

Rio deslizó su mano por la cara, ahuecando su mejilla mientras sus ojos se hundían en los suyos.

—No. No te odies —La besó, dejando sus labios presionados contra los suyos mientras la acariciaba el pelo—. No puedes ser responsable del mundo. No puedes ayudar a todos. Sabes lo que te provoca. ¿Cómo ayudarías a alguien si mueres?

—Me frustra, ¿sabes? Me siento como si me hubieran dado este don realmente especial pero, oh espera, no puedo usarlo porque puede ser demasiado y puedo morir. ¿Qué tipo de trato es este? ¿Cuál es el punto? No utilizarlo parece tan

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irresponsable y egoísta. Y aún si lo uso, me pone en peligro a mí y a mi hermana. Haga lo que haga, el resultado apesta.

Estaba a punto de llorar otra vez y, en vez de mostrar su total debilidad una vez más, giró la cara hacia la almohada y luego se acurrucó contra él de modo que su cabeza quedara entre la barbilla de Rio y la almohada.

Rio siguió acariciándola en el pelo con la mano, metiendo los dedos entre los mechones. Durante un rato, se quedó en silencio. Sólo los sonidos de su respiración llenaban la habitación.

Cuando habló, lo hizo con voz sorda, seria, pero calmada.

—No tengo la respuesta a eso, Grace. Tal vez tu objetivo aún no ha sido revelado. Tal vez lo que se supone que tienes que hacer es sobrevivir hasta el día que sepas por qué te han concedido este don.

Sus palabras calaron hondo y ella se quedó quieta. Despacio, levantó la cabeza y le miró a los ojos.

—¿Piensas eso?

Rio se encogió de hombros.

—Soy un gran creyente de que todo tiene un objetivo. Hay una razón para todo, y un tiempo para todo objetivo bajo el cielo.

Grace abrió los ojos como platos cuando citó un pasaje de la Biblia.

Él la dio una mirada burlona.

—¿Qué? ¿Crees que no soy del tipo religioso?

Grace no tenía ni idea de qué decir así que permaneció callada.

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—Mi punto es que incluso en los tiempos antiguos, los hombres más sabios creían que todo tenía un propósito y que hay un tiempo para todo bajo el sol. Ahora es tu tiempo para curarte. Recuperar fuerzas. Y luego, llegará el día en que te revelarán tu propósito. Puede que no sea hoy ni mañana, ni siquiera el próximo año. Pero no creo en los accidentes de la naturaleza. Te dieron este don. Tu hermana recibió su habilidad. Por una razón.

Grace hizo una mueca.

—Pero no nacimos. Para nada fuimos una creación de Dios. Nos concibieron en alguna placa de Petri en un laboratorio frío, estéril donde quisieron reproducir los casos con habilidades especiales que aparecen en la población humana. Esperaban que juntando los genes adecuados crearían algo extraordinario.

Él sonrió y llevó un dedo a sus labios.

—¿No crees que Él haya tenido algo que ver en todo esto? Sólo porque no fuiste concebida de la forma anticuada no significa que tu propósito no sea algo más grande. ¿Y si Él decidió coger algo malo y convertirlo en algo bueno? Mira lo que Shea hizo por Nathan. Y por Swanny. Están vivos gracias a ella. Nunca subestimes tu valor, Grace. O tu propósito. Te pusieron en esta tierra por una razón. Estás aquí conmigo ahora por una razón —enrolló un grueso mechón de su pelo alrededor de su dedo y tiró ligeramente—. ¿Se te ha ocurrido que estás aquí por mí?

Las cejas de Grace se arquearon. ¿Qué podía decir ante eso? Entonces, se echó hacia atrás.

—Y tal vez tu objetivo era salvarme.

Él sonrió.

—Puede que sí. Puede que terminemos salvándonos mutuamente.

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—¿Por qué necesitas que te salven, Rio? ¿Quién eres? ¿Rio es tu verdadero nombre?

Parte de la luz de sus ojos se oscureció y sus labios se apretaron. Se quedó en silencio y sus dedos se distrajeron con su pelo. Entonces él hizo una mueca.

—Mi verdadero nombre es Eduardo Bezerra. Te acabo de decir algo que la mayoría de las personas vivas no saben.

Grace frunció el ceño.

—No te pareces a un Eduardo. Rio te queda mejor. ¿Pero cómo conseguiste el nombre?

—En el servicio militar, todos por lo general terminan con un apodo. Mi padre era americano. Mi madre era brasileña. Nací en Río de Janeiro, pero nos mudamos con él a Estados Unidos cuando era muy joven. Me uní a los militares en cuanto terminé el instituto. De todos modos, cuando entré en Operaciones Especiales, dejé de existir como Eduardo Bezerra, y cualquiera que me conociera recibió la noticia de que había muerto en combate.

La implicación de lo que dijo Rio la golpeó duro. Frunció el ceño y le miró buscando confirmación.

—¿Pero qué pasa con tu familia? ¿Tus padres? Dijiste que tenías una hermana. Seguramente no les dijeron que habías muerto.

El dolor inundó los ojos de Rio y luego simplemente se dio media vuelta, girando hacia el borde de la cama. Se sentó, tirando de la sábana con él, y se sentó allí en el borde, agachándose, la cabeza inclinada.

Grace se arrodilló incómoda, sintiéndose expuesta y vulnerable. Pero había algo sobre la mirada de sus ojos que le sonaba

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profundamente en su interior. Había sentido su dolor. Durante un momento, fue como si su mente hubiera abierto un vínculo otra vez y obtuviera un destello de la mente de Rio.

Torturado. Culpable. Tanta culpabilidad y dolor.

Tímidamente, le tocó el hombro. Él se estremeció y los músculos se tensaron y se movieron debajo de sus dedos, pero ella no retiró la mano.

Entonces, puso sus brazos a su alrededor, apoyó su cabeza sobre su hombro y le abrazó fuerte, sus pechos se presionaron contra su espalda. Le besó en el hombro y simplemente se quedó allí arrodillada, sosteniéndole.

—¿Lo has visto todo? Te he sentido en mi cabeza durante sólo un instante —dijo él con amargura.

Ella le besó otra vez y no hizo caso de la brusquedad de su tono.

—No. Aunque pudiera, no lo haría. No establezco vínculos con personas con las que no soy cercana. Es una brecha de la privacidad y nunca usurparía la tuya.

Él deslizó su mano hasta cubrir una de las suyas que descansaba sobre su pecho.

—Bien, supongo que eso me pone en mi lugar. He sido brusco porque estabas en mi cabeza y todavía no me gusta que digas que no lo harías porque no estableces vínculos con la gente con la que no eres cercana. Supongo que no puedo tener las dos cosas, ¿verdad?

Ella descansó su barbilla sobre su hombro y suspiró.

—Dime que está mal, Rio. No tiene que ser tan difícil que tenga que leer tu mente o ver tus pensamientos. Todo lo que tienes

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que hacer es decirme qué es. ¿Les dijeron a tus padres que habías muerto?

Él la agarró de la mano más fuerte y luego, con cuidado, aflojó su agarre.

—Sí. En ese momento, yo era joven e idealista. Todo era por un bien mayor. Tuve que morir para servir a mi país. No podía tener lazos. Necesitaban al mejor soldado. Nada de familia. Nada de equipaje. Nada que me retuviera. Nada que tuviera una mayor prioridad que mi misión. Mis padres tenían a Rosalina, y pensé que todo estaría bien.

Él suspiró profundamente y se pasó la mano por la cara, llevándosela a su pelo y dejándola allí en su nuca, sus nudillos blancos por su agarre.

—Yo era un idiota egoísta, un tonto buscando la gloria.

Grace se estremeció por la auto acusación de su voz.

—¿Y ahora? ¿Saben que estás vivo?

—Sí —Rio dijo, tan bajo que casi no le oyó—. Y aún estoy muerto para ellos.

Grace parpadeó, insegura de si le había oído correctamente. —No entiendo.

—Ya sabes esta parte. Mi hermana estuvo implicada con un hombre que era malo para ella. Era más mayor, controlador. Era un bastardo de primer orden. La mató.

Aunque antes ya le había contado mucho, Grace todavía se estremecía por cómo se imponía la violencia sin darle importancia.

—Debería haber estado allí. Nunca habría pasado. Mi padre sufrió un infarto. Nunca lo supe. Estaba demasiado ocupado

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salvando al mundo, o eso pensaba. A decir verdad, me estaba ahogando en sombras de un color gris tan oscuro que a duras penas podía ver algo a través de ellas. Mi madre tenía miedo del marido de Rosalina y mi padre poco podía hacer con su estado de salud.

—Yo estaba entre misiones y dudando de mi propósito. Tenía dudas de estar haciendo lo correcto. Ya no creía en lo que hacíamos. No estaba seguro de a qué patrón servíamos. Fui a la casa de mi hermana, teniendo la intención sólo de verla. Ni siquiera sabía si tenía niños. Sólo quería mirar. Para asegurarme que ella era feliz y estaba bien. Lo que encontré fue a una mujer embarazada tan golpeada que murió en mis brazos, pensando que yo era un fantasma de mierda.

Él se atragantó y se cubrió parte de la cara con la mano.

—Juré vengarme. Era todo en lo que podía pensar hacer. Me sentía tan malditamente culpable. Me sentía responsable. Se convirtió en mi misión exclusiva en la vida hacer que el bastardo pagara por lo que había hecho. Le rastreé y le maté. No lo lamento. Sufrió tanto como Rosalina. Y cuando terminé, fui a ver a mi madre y mi padre y les dije lo que había hecho. Todo.

Grace mantuvo la respiración y se quedó inmóvil contra él. Le abrazó más fuerte porque sintió que ahora era donde se iba a poner peor. Mantuvo la respiración, temiendo lo que diría a continuación.

—Nunca olvidaré el modo en que me miró mi madre. Con tanta pena y decepción. Mi padre solamente parecía cansado y pálido. Ella dijo que nunca ningún hijo suyo habría dejado a su familia llorar por su muerte y que ningún hijo suyo vendría a su casa con sangre en sus manos, apestando a venganza.

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Entonces dijo que, a sus ojos, yo no era mejor que el hombre que había matado a su hija y que su hijo murió años antes.

—Oh, Rio —ella susurró—. Lo siento tanto.

—Me lo merecía —dijo él tristemente.

—Nadie merece que le nieguen el perdón.

—Volví la espalda a mi familia.

Ella no discutió. Podía decir muchas cosas, pero al final, no haría ninguna diferencia. Y él no necesitaba tópicos sin sentido. Parte del dolor tenía que curarse con el tiempo. Y algunas heridas necesitarían mucho más tiempo que otras para curarse.

Pero ella podía ofrecerle consuelo. El mismo consuelo que él le había dado. Se bajó de la cama y luego subió a su regazo, sentándose a horcajadas sobre sus piernas mientras pasaba sus brazos alrededor de su cuello.

Le miró fijamente a los ojos, su propia mirada seria e intensa.

—Tienes que entenderlo, Grace. Nunca te daré la espalda. No me voy a ir. Juré que te protegería y moriré antes de faltar a mi palabra. Nunca dejaré que lo que le pasó a mi hermana y a mi familia te pase a ti.

Grace le pasó la mano por la frente, retirándole el pelo. Le acarició suavemente, esperando que su toque fuera tan reconfortante para él como el suyo lo era para ella.

—¿Ya habías dejado Titan antes de ir a ver a Rosalina?

—Todavía no lo había decidido totalmente. Como he dicho, estaba entre misiones. Cuando ella murió, lo dejé y pasé el siguiente año cazando al bastardo. Y luego, después de la confrontación con mi familia, supe que no podía hacerlo más. No podía volver. Parecía como una traición, aun cuando ellos no

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reconocieran que estaba vivo. Pero incluso entonces, no me uní al KGI por ellos. Lo hice por mí. Porque quería poder mirarme en el espejo cada mañana y reconocer a la persona que me miraba. Y estar en paz con él.

—¿Ese es el motivo por el que aceptaste la misión de venir a buscarme? —preguntó ella con curiosidad—. ¿Era una penitencia? ¿Sentías que tenías que compensar el pasado?

Rio frunció el ceño y su expresión se volvió feroz. La agarró por la barbilla con la mano y la mantuvo con firmeza en el lugar mientras su mirada ardía sobre su cara.

—Joder, no. No eres ningún objeto para aliviar mi culpa. ¿Es eso lo que piensas? Porque no podías estar más equivocada. Me ofrecí para buscarte porque cuando te miré, vi mi futuro. Fue como recibir una granada de iluminación en la cara. Todo cobró forma en mi cabeza. No podía haberme alejado aunque quisiera.

Ella le miró completamente aturdida.

Rio rozó su pulgar sobre el labio inferior de Grace y luego se agachó para besarlo.

—No espero que lo entiendas. Joder, no lo entiendo ni yo. Pero realmente espero que lo aceptes. Y yo. Porque, cariño, lo entiendas o no, de ahora en adelante, voy a ser una presencia constante en tu vida. Sólo es una cuestión de cómo y dónde encajo cuando todo esto termine, pero te comunico ahora mismo, que no me voy a ir.

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CAPÍTULO 24

Rio se divirtió viendo a Grace tan perpleja por su reclamación. Le había dicho sin más que ella era suya y que no tenía ninguna opción en el asunto. No es que no tuviera ninguna. Él no era suficientemente bueno para ella, y lo sabía malditamente bien. Ella necesitaba alguien mucho mejor que él. Se merecía algo mejor. Y si ella le decía que se largara... Bueno, mentiría si dijera que iba a ceder fácilmente.

Algunas cosas valían la pena luchar por ellas. Grace Peterson era una de ellas.

Pero también sabía que tenían un camino muy largo por delante. Barreras tanto visibles como invisibles aún. No sería fácil y no sería cosa de un día.

Tanto como le divertía, sin embargo, también le cabreaba que ella estuviera tan desconcertada de que alguien estuviera tan decidido en desearla. Actuaba como si realmente nunca hubiera tenido a nadie excepto su hermana para cuidarla.

La sola idea de que tuviera ese tipo de pensamientos hacía que le doliera el pecho. Ya era hora de que alguien apreciara lo asombrosa que era esta mujer.

Ella le acarició la cara otra vez con esos dedos suaves y él no pudo evitarlo. Simplemente reaccionó a ella. Su polla se despertó y se endureció. Ya que ella estaba sentada sobre su regazo, no podía hacer nada para ocultárselo. Joder, le estaba empujando el trasero con la maldita cosa.

—Nunca sé qué decir a tu alrededor, Rio. Sigo pensando que nada de esto es real. Que esto es algún extraño invento de mi

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imaginación y que me despertaré en cautiverio y todo esto habrá sido un maravilloso sueño. Cosas como estas no ocurren.

Él se rió.

—Cariño, escucha lo que dices. Estás toda escéptica y dices que cosas como esta no ocurren. ¿Tienes alguna idea de lo absurdo que suena viniendo de una mujer con habilidades extraordinarias? Soy yo el que debería gritar que cosas como estas no pasan en la vida real. Pero la verdad es que sí pasan. A mí. A ti. Trabajo en misiones todo el tiempo. Eso no es nada nuevo. Lo que es diferente es sentirse noqueado sencillamente por ver a una mujer en una grabación de vigilancia y saber que, de algún modo, su vida está irrevocablemente entrelazada con la mía. Ahora, esa es la clase de cosas que no pasan todos los días. ¿Todo lo demás? Completamente normal.

Grace le besó. Un minuto él estaba hablando con ella y el siguiente ella apretó su boca contra la suya y le tomó hambrienta. Rio casi perdió el equilibrio y se cayó hacia atrás, por lo feroz que fue. Ella colocó los brazos alrededor de su cuello, empujó sus manos en su pelo y apretó el puño, sujetándole sin que se moviera. Como si él fuera a mover un maldito músculo.

Se sentaría aquí toda la noche si ella quisiera seguir besándole de esta forma.

Casi gimoteó cuando ella se separó. Ella siguió acariciando su cara y él tuvo ganas de ronronear. Estaba perdido. Se preguntaba si ella tenía alguna idea de que todo lo que tendría que hacer es acariciarle un poco, mirarle de un cierto modo y él le pondría el maldito mundo a sus pies.

Era una locura. Todo esto. Nunca se había enamorado de una mujer. Y menos en el transcurso de unos pocos días. Seguro que no antes de conocerla.

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Pero, a la mierda, se había enamorado completamente de Grace Peterson.

Grace se bajó de su regazo y, antes de que él pudiera protestar, se arrodilló directamente entre sus muslos. Atrapó con los dedos alrededor de su erección y los deslizó con cuidado arriba y abajo, mirando con avidez como se endurecía aún más.

Oh, joder, esto iba a ser una tortura. Parecía como si quisiera explorar. Como si comprobara cosas e hiciera un poco de experimentación. No es que tuviera alguna objeción, en absoluto, pero sería una prueba a su resistencia. Si pasaba por esto sin avergonzarse, iba a merecer una medalla.

—¿Rio?

Su nombre salió todo entrecortado y vacilante, pero un poco excitada, que hizo que él se excitara mucho más. Pero se obligó a mantener el control y trató de no pensar en que su polla estaba envuelta en su mano y que le estaba volviendo loco con cada movimiento.

—Sí, cariño.

—Realmente no sé cómo hacer esto. Pero me gustaría. Quiero decir...

Ella se separó, toda ruborizada, y ladeó la cabeza.

—¿Puedes mostrarme cómo hacerlo?

A menos que él hubiera perdido completamente la cabeza, ella estaba arrodillaba delante de él, con la mano alrededor de su polla, pidiéndole que la mostrara cómo hacerle una mamada.

Un lado le decía que no fuera gilipollas y que la levantara, la extendiera como un banquete y la mostrara lo bueno que su boca podía sentirse sobre ella. De ninguna manera iba a entrar

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dentro de ella cuando, hacía solamente una hora, era virgen y probablemente estaba dolorida por la experiencia.

El otro lado, el lado que le gritaba dentro de su cabeza, le decía que le mostrara exactamente cómo le gustaba con todo detalle.

Lo que le hizo decidirse fue cuando ella le miró, esos magníficos ojos azules amplios y suplicantes, y dijo:

—Quiero probarte, Rio. Como tú hiciste conmigo. Sé que a los tíos les gusta, pero no tengo ni idea de lo que debería hacer o cómo hacerlo.

Él gimió.

—Oh sí, nena, nos gusta mucho.

Ella sonrió.

—Entonces enséñame.

Rio deslizó una mano por encima de su cabeza y luego hundió los dedos en su pelo. Con su otra mano, con cuidado cogió su polla de su agarre y bombeó algunas veces hasta que se puso rígida.

—Acércate más sobre tus rodillas —indicó él.

Ella colocó ambas palmas sobre la parte superior de sus muslos y se acercó.

Rio la acarició en la nuca, apretando suavemente y con cuidado, acariciándola para ponerla cómoda. Colocó su polla para que quedara alineada con su boca.

—Ahora abre —dijo él con voz suave—. Chupa la cabeza. No la metas en la boca aún. Atorméntame. Me encanta que me atormentes. Piensa en ello como si estuvieras coqueteando. Dame solamente un poquito de lo bueno que puede ser.

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Su lengua rosada se deslizó sobre su labio y tímidamente rozó la punta de su polla. Él jadeó y contuvo un gemido de agonía. Maldita sea, se sentía tan bien y apenas le había tocado.

—Un poco más —la animó él.

Ella rodeó la cabeza con su lengua y luego le dio una caricia extra en la parte inferior. Oh mierda, pero le gustó eso. Era su lugar favorito.

Él agarró su polla con una mano más firme y se retiró. Ella frunció el ceño y parecía tan consternada que se pateó él mismo.

—¿Lo estaba haciendo mal?

—Oh, infiernos no. Iba a decirte lo bien que lo hacías.

Él se levantó y pasó sus dedos por la longitud hasta la parte inferior fuertemente estirada directamente debajo de la punta de la corona.

—Tu punto dulce son tus pechos. Este es el mío. Me encanta que me toques aquí. Que me chupes, que me lamas, lo que quieras hacer, te garantizo que me encantará.

—Oh —ella dijo con una sonrisa.

La agarró del pelo y la empujó a que volviera a la posición anterior.

—Abre otra vez.

Esta vez, ella tomó la iniciativa. Chupó la punta torturándole y luego alrededor, haciendo una pausa para dar más atención al área que él había indicado. Rio cerró los ojos y la dejó jugar durante un rato.

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—Ahora tómame más profundo. Realmente lento. Cuidado con los dientes y hazlo apretado. Succiona un poco mientras me tomas, pero no demasiado fuerte.

Rio introdujo su longitud más profundamente en su boca. Todo el tiempo, su mirada centrada en la suya. Ella le miraba fijamente, como si calibrara su reacción a cada toque, a cada una de sus succiones, y cada vez movía la lengua sensualmente por su longitud.

—Lo haremos agradable y lento. No quiero abrumarte —dijo él—. Según te vayas acostumbrando, te enseñaré más. Por ahora, encuentra tu ritmo y busca una forma de respirar. Aspira por la nariz cuando esté dentro. Mientras salgo fuera, puedes respirar a mi alrededor. En un minuto, querré ir tan profundamente como puedas tomarme. No quiero que te entre el pánico. Estás en el asiento del conductor. Tomarás solamente lo que te haga sentir cómoda, ni más ni menos, ¿de acuerdo?

Ella asintió, el movimiento hizo que deslizara la lengua por la parte inferior de su erección.

—Levántate un poco más sobre las rodillas para que estés por encima de mí. Luego, voy a mover mi mano y me vas a tomar. Solamente me voy a recostar y dejarte hacer lo que quieras un ratito.

Grace le miró ansiosa pero él sonrió tranquilizándola. Joder, no necesitaba ninguna instrucción, pero tenía que admitir que le ponía como una moto tener a una casi virgen entre sus muslos, escuchando cada una de sus instrucciones sobre cómo darle placer.

Le hacía imaginar fantasías en su cabeza que nunca había sabido que tenía.

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En cuanto la mano de Grace se deslizó sobre la suya, él aflojó su agarre y permitió que asumiera el control. Rio se reclinó, apoyándose con las palmas sobre el colchón mientras ella se levantaba y se acercaba a él.

—Mueve la mano al mismo tiempo que tu boca —dijo él—. Cuando me lleves dentro, trabaja la mano hasta la base. Mientras la sacas, sube la mano y sujétala fuerte.

—¿Así? —preguntó ella inocentemente.

Ella apretó el agarre alrededor de su polla y luego, despacio, aspiró la corona dentro de su boca, pero no se detuvo. Fue bajando la mano y la siguió con su boca, tomándolo profundamente mientras ejercía presión tanto con la mano como con la boca.

Mierda santa.

—Exactamente así —jadeó él.

Rio sintió cómo sonreía alrededor de su erección y luego subió, deslizando su boca caliente y húmeda sobre su longitud. En la punta se paró y sostuvo la cabeza sobre su lengua y luego la acarició alrededor, lavando la parte inferior y torturando la zona con una serie de lametones y caricias.

—Eres una estudiante terriblemente rápida —dijo él entre sus dientes apretados. Toda su mandíbula estaba apretada, sobresaliendo hacia fuera mientras luchaba por no llegar al orgasmo.

Ella separó la boca, pero siguió acariciándole con la mano. Alzó la vista, sus labios hinchados por la atención que le había dado.

—Me gusta tu sabor —dijo ella con voz dulce y tímida que le hizo gemir una vez más—. Estás tan duro, sin embargo eres completamente suave. Es tan interesante.

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—¿Interesante? —jadeó él.

—¿A qué sabes cuando te corres?

Él tosió y se levantó otra vez.

—Uh, como nunca lo he probado, realmente no puedo darte una respuesta.

Ella se rió.

—¿Te importaría correrte, en mi boca, quiero decir? ¿O es demasiado pronto? He oído que los tíos tardan mucho en... ya sabes... recuperarse después de tener sexo. He leído que las mujeres pueden tener orgasmos mucho más rápidamente y no requieren tanto tiempo de recuperación entre relaciones.

—¿Qué diablos has estado haciendo, sacando libros de la biblioteca sobre el tema?

—Puedes encontrar cualquier cosa con Google —dijo ella con una sonrisa—. ¿Te importa?

Su voz tenía una nota nerviosa, y él casi gritó "¡joder no!" pero logró controlarse. Apenas.

¿Importarle? Tenía que estar de broma. La asustaría muchísimo si ella pudiera mirar en su mente en este momento, ya que él conservaba una imagen particularmente intensa de él estando tan profundamente dentro de su boca que sus huevos descansaban sobre su barbilla mientras él se corría.

Incluso logró parecer tranquilo cuando finalmente respondió.

—No me importa en absoluto. Solamente quiero asegurarme de que esto es lo que quieres.

Ella asintió mientras seguía acariciándole.

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—Eso es lo que quiero. Me gusta la idea... quiero decir que supongo que suena estúpido, pero hay algo tan. íntimo sobre ello, ¿no crees?

Él cerró sus ojos y simplemente cabeceó porque, en este punto, si ella seguía así, nunca llegaría a su boca antes de que empezara a correrse.

Y pensar que estaba preocupada sobre el tiempo de recuperación. No sabía si sentirse insultado o divertido. Era obvio que ella realmente no sabía demasiado sobre sexo, pero había intentado remediarlo y conocer todo lo que fuera posible para cuando hiciera el amor por primera vez.

Esta vez, ella soltó sus dedos así que ya no se sujetaba con el puño y le sostuvo por las puntas de los dedos. Entonces le lamió desde la base misma, su lengua chupando sus huevos, hasta la parte inferior de la punta. Antes de que Rio tuviera alguna posibilidad de imaginar lo que iba a hacer a continuación, le tomó profundamente y duro.

Él aterrizó en la parte de atrás de su garganta, y él automáticamente se arqueó hacia arriba, incapaz de controlar su respuesta.

Ella le agarró otra vez, estabilizándose, y luego despacio empezó a retroceder. Esta vez, no le atormentó, sino que estableció un ritmo estable con la mano y la boca, apretando cada vez más con cada caricia.

—Usa la otra mano para ahuecar mis huevos —dijo él con voz tensa—. Aprieta pero no demasiado fuerte. Acarícialos mientras me tomas.

El lenguaje bruto, rudo, tuvo el mismo efecto en los dos. Grace tembló. Sus pezones se apretaron y se convirtieron en picos rígidos, erguidos, mientras se meneaban delante de él. El pre-

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semen se escapó a su boca, y él se preocupó al principio de que ella decidiera que esto no era lo que se había imaginado y abandonara.

En cambio, ella redujo la marcha y pareció saborearlo, casi como si estuviera decidiendo si le gustaba. Hizo rodar su lengua alrededor, recogiendo cada gota de líquido antes de volver a chupar y succionar lentamente.

Tenía ambas manos en el cuerpo de Rio, una alrededor de sus pelotas, apretando y masajeando con cuidado, y la otra estirada alrededor de la base, trabajando arriba y abajo al mismo tiempo que su boca.

—Más profundo —él urgió—. Tómame hasta el fondo, nena. Mantenme allí. Comprueba lo profundo que puedes tomarme.

Él no quería tomar el control y forzarla a hacer algo. Prefería dejar que fijara su propio ritmo, que explorara como quisiera y que hiciera lo que se le ocurriera de forma natural. Era sexy como el infierno descubrir una mamada con ella.

De muchas maneras, Rio sentía que era su primera vez en la vida. También podía decir que nunca había sentido nada mejor que esto, ahora mismo, con una mujer que no quería nada más que darle placer.

Ella chupó hasta que su barbilla rozó sus pelotas y su nariz descansó contra su ingle. Entonces, tragó, su garganta cerrándose a su alrededor, y él perdió los últimos vestigios de su control.

Él se arqueó contra ella, apenas capaz de pronunciar una ronca advertencia de que se iba a correr. Comenzó a derramarse en su boca pero    ella siguió chupando y moviéndose,

aparentemente sin sorprenderse por la eyaculación repentina y poderosa en su boca.

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Él alargó la mano pasándole los dedos por su pelo, su toque suave y cariñoso mientras ella se movía más despacio. Sintió cómo tragaba contra él y gimió, sabiendo que ella acababa de tomar todo que tenía para dar.

Grace parecía saber instintivamente que él estaba mucho más sensible ahora, y aflojó su agarre y su succión hasta que le liberó con mucho cuidado. Su erección cayó hacia un lado, todavía semi erecta, y alzó la vista hacia él, sus labios todavía brillantes con su semen.

—Ha sido increíble —dijo él con voz ronca—. Gracias.

Ella se ruborizó, pero sonrió, sus ojos azules brillantes.

—Ven aquí —dijo él, encontrando sus manos y tirando e ella hacia él.

Rio la abrazó y se recostó de forma que ella quedó encima de él sobre la cama. Entonces rodó y Grace quedó acurrucada en su costado, con las piernas de ambos enredadas.

—Gracias. Eso ha sido muy dulce por tu parte. No creo haber tenido a ninguna mujer que quisiera darme tanto placer como tú.

Ella inclinó su barbilla hacia arriba de modo que su boca estuviera cerca de su oído y susurró como si contara algo muy confidencial.

—Me encanta tu sabor. ¿Puedo hacerlo otra vez algún día?

Él gimió otra vez. ¿Francamente pensaba que iba a decirle que no?

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CAPÍTULO 25

Grace se despertó de repente y vio a Rio pasar por encima de ella, con el ceño fruncido afeando su cara. Al instante, entendió lo que ocurría, alejando las capas del sueño. La luz del sol brillaba a través de la alta ventana, iluminando suavemente la habitación con la luz matutina.

—Tengo que hacer un reconocimiento —dijo él concisamente. Grace se levantó hasta quedar sentada.

—¿Qué significa eso? ¿Tengo que ir?

Él levantó una mano.

—No, no. Quédate aquí. Browning estará aquí contigo. Saldré con Terrence mientras Decker, Diego y Alton van a fijar un perímetro para asegurar que no entra nadie.

—¿Hay alguien aquí? —ella exigió—. ¿Qué ocurre, Rio?

—Tal vez nada, pero no voy a correr ningún riesgo. Browning acaba de volver de su turno de vigilancia ya ha informado de movimientos en el sector del sur que linda con el río. Dice que no parecían locales. Como digo, podría no ser nada, pero más claro que el agua que voy a ir a comprobarlo.

Ella se mordió el labio pero asintió.

—Escúchame. Quiero que te levantes y te vistas y que te prepares para cualquier cosa. Pero quiero que te quedes en esta habitación hasta que yo vuelva. A no ser que Browning te diga que te muevas. Si por cualquier razón no puedo volver a buscarte y tenemos que movernos, él te llevará a reunirte conmigo por uno de los túneles de escape.

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Su pulso empezó a aumentar fuera de control hasta que pudo sentirlo en sus sienes. Salió de la cama, mirando a derecha e izquierda, insegura de lo que buscaba.

Rio puso las manos sobre sus hombros y luego la giró para que le mirara. Bajó la cabeza y la besó duro y rápido.

—No pierdas el control. Te necesito tranquila. Hay ropa en el armario. Coge lo que necesites. Volveré en cuanto pueda.

La besó una última vez y luego se fue incluso antes de que pudiera decirle que tuviera cuidado.

No había ninguna esperanza de que pudiera relajarse después de despertar con ese tipo de llamada. Revolvió en el armario hasta que encontró una camiseta y un par de pantalones cortos con una cintura de cordón. Perfecto.

Frunció el ceño mientras consideraba darse una ducha rápida o no. Él realmente aún no había tenido tiempo de salir. Si encontrara problemas, no los encontraría así de rápido, ¿verdad?

Finalmente decidió arriesgarse, batió el record en lavarse el pelo y ducharse. Se secó y se puso la ropa y luego comenzó a secarse el pelo. Se peinó y lo dejó mojado y lo sujetó con una de las gomas que encontró en el cajón del cuarto de baño.

No ganaría ningún concurso de belleza pero estaba lista para cualquier cosa.

Sabiendo que su mañana se había ido al infierno y que tenía que encontrar un modo de relajarse, se subió a la cama y practicó los ejercicios que Rio le había mostrado el día anterior.

Poco a poco, la ansiedad desapareció y se centró. La calma descendió. Era como si su mente fuera una cuerda con nudos

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que iba desenrollando y se aflojaba y encontraba su camino libre.

Tímidamente, contactó con su hermana, intentando recuperar ese vínculo familiar que había usado durante tantos años. Aunque había cambiado. Su mente era diferente. Ella era diferente. Nada era como antes, y tenía que encontrar su vínculo otra vez.

Trajo la imagen de la cara de Shea, se concentró y dejó que todo lo demás desapareciera. Trajo a su mente el sonido de la voz de su hermana. Cómo resonaba en su memoria. La forma en que sonaba a través del vínculo telepático.

El calor se extendió sobre ella, calmante y reconfortante. Literalmente podía sentir la sonrisa de su hermana. Y luego el eco más débil, tan débil que pensó que se lo había imaginado.

Grace.

Su nombre. Shea la estaba llamando.

Estaba a punto de responder cuando su puerta se abrió de repente y Browning entró corriendo, su expresión grave.

—Vamos. Tenemos que reunirnos con Rio.

Con el corazón palpitando en su pecho, se bajó de la cama, empujó los pies en el par de zapatos que estaban en el suelo y se apresuró después de Browning, que ya iba bajando por el pasillo.

—¿Qué es? ¿Qué ha pasado? —ella preguntó.

—No tengo todos los detalles. Rio dice que te saque y eso es lo que hago. Se reunirá con nosotros en la esquina noroeste.

Grace frunció el ceño. Esto estaba lejos del río. ¿Habían venido a por ella? ¿La habían encontrado tan rápido?

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Browning la condujo por un túnel en el que no había estado. Daba a una pequeña cueva, realmente era un agujero excavado a pocos metros por encima de una roca llena de hiedra y musgo.

Él se dejó caer primero y luego hizo señas para que saltara. La agarró cuando saltó y luego tomó su mano, llevándola más al interior del denso follaje.

Ramas y arbustos la golpeaban en la cara, en el pecho y en las piernas. Varias veces se enredó en la maleza y casi se cae. Tropezó con Browning, que parecía impaciente por lo despacio que Grace se movía.

Varias veces pareció como si fuera a decir algo, pero apretó los labios cerrados y la urgió a que continuara.

Después de lo que pareció una hora arrastrándola por la selva, salieron a un claro. Delante, había lo que parecía un pueblo directamente sobre las orillas del río. Browning había dicho al noroeste, pero el río no estaba al noroeste de la casa.

Ella luchó para recuperar el aliento y después tiró del brazo de Browning cuando varias personas salieron de las pequeñas chozas que estaban levantadas alejadas de la orilla.

—¿Browning, qué ocurre? ¿Qué hacemos aquí?

Él hizo una mueca y luego la agarró por la muñeca. La sujetó tan fuerte que le hizo daño, pero cuando trató de soltarse, él sólo apretó su agarre.

—Lo siento, Grace —dijo él en voz baja—. Esto es algo que tenía que hacer. Rio se va a cabrear por darle información falsa para que él y los demás salieran, pero he tenido que hacerlo porque él nunca te habría permitido venir.

El miedo quemó en su estómago.

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—¿De qué coño estás hablando?

Ella intentó retroceder un paso, pero él no liberó su mano. Grace comenzó a luchar, pero él sacó su pistola. Ella se quedó inmóvil, sin poder creer lo que veía. ¿Qué ocurría? Browning la estaba apuntando con el arma, a ella.

—No, Grace. Por favor. No voy a hacerte daño a menos que me obligues. Solamente escúchame, ¿vale? No tenemos mucho tiempo.

Justo en ese momento, una joven llegó corriendo hacia Browning, balbuceando algo que Grace no entendió. Browning levantó la mano que sujetaba la pistola para hacer callar a la otra mujer, pero entonces la llevó a su lado y la sujetó, incluso mientras agarraba la muñeca de Grace con la otra mano.

Grace se quedó helada y el pánico se agarró en su garganta. No había cuestionado a Browning. Rio mismo le había dicho que fuera con él si así se lo indicaba. Había confiado en los hombres de Rio porque eran una extensión de él. ¿Qué se suponía que tenía que hacer cuando Rio le dijo que hiciera precisamente eso?

Browning había engañado a Rio y a los demás para poder sacar a Grace de la casa. Pero ¿por qué?

Browning dijo algo a la mujer y luego gesticuló hacia ella. Él entonces volvió su atención a Grace.

—Necesito tu ayuda.

Su tono era suplicante, pero Grace estaba cabreada.

—Mintiéndome, arrastrándome a través de la selva y apuntándome con un arma no es forma de pedirme ayuda — Ella se miró de forma significativa su muñeca—. Me haces daño.

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Él aflojó su agarre ligeramente, pero no la iba a soltar. Siguió mirando en la dirección que la mujer había tomado, y poco después, el alivio inundó sus ojos. Grace siguió la dirección de su mirada para ver que la mujer se apresuraba hacia ellos con un bebé en sus brazos.

Varios de los aldeanos habían formado un perímetro amplio, y todavía se reunieron más, murmurando en voz baja. Varios miraban a la joven que sostenía al bebé con compasión. Los otros sacudían la cabeza y hacían gestos que sugerían que ella estaba loca.

La mujer fue más despacio según se acercaba a Grace. Su expresión era suplicante y habló a Grace chapurreando en inglés.

—Por favor no te enfades con Mitch. Le pedí que hiciera esto. Era la única forma. Eres nuestra única esperanza.

Grace miró a Browning confundida.

—Mitch es mi nombre de pila —refunfuñó él.

—¿Qué coño está pasando? —ella preguntó en lo que pareció la centésima vez—. ¿Por qué estoy aquí?

Finalmente la soltó de la muñeca, pero entonces Grace notó que varios de los aldeanos también estaban detrás de ella. No tenía ningún lugar donde ir, aunque decidiera echar a correr. Se agarró del brazo, frotando distraídamente las marcas rojas mientras esperaba que alguien dijera qué infiernos ocurría.

Browning llevó a la joven a su lado, pasando el brazo posesivamente alrededor de su cintura. Su expresión era feroz, una mirada que reconocía porque era la forma en que Rio la miraba.

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—Esta es Sumathi, mi mujer, y nuestra hija, Ana. Ana está... — Empezó a llorar, su voz ronca por la emoción—. Está enferma. Se está muriendo.

Sumathi interrumpió otra vez.

—Por favor, debes ayudarla. No se puede hacer nada más. Está tan débil. Tengo miedo de que muera hoy si no haces nada para ayudarla.

Algo de la cólera de Grace desapareció al mirar al bebé en los brazos de Sumathi. Era un bebé delgado, no se parecía nada a los bebés gorditos, sonrosados que mostraban buena salud. El bebé descansaba lánguidamente en la manta.

—¿Qué la pasa? —Grace preguntó a Browning.

—Los médicos lo llaman retraso del crecimiento. Nadie lo sabe realmente. Ella no come. No tiene nada de fuerza. Se está consumiendo y no sé qué hacer. Quería llevarla a Estados Unidos para que la hospitalizaran. Iba a pedir ayuda a Rio. Sé que me la habría ofrecido. Pero no me enteré hasta hace poco y ahora no creo que aguantara el viaje. Sumathi la ha llevado a que la vieran los médicos aquí, pero le dijeron que le diera de comer. Que le diera leche especial. Lo ha intentado todo, hasta le pidió a otra mujer que la amamantara. Pero se muere.

La desesperación de su voz suavizó su cólera. Grace miró impotente al bebé, sabiendo que tenía que intentarlo. Sabiendo lo que le haría a ella y que podría no ser capaz de aguantar otra curación.

Ni siquiera estaba segura de que pudiera hacerlo.

Su voz se rompió. La emoción y el miedo anudados en su garganta.

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—Deberías saber que no estoy segura de poder hacer esto. No he podido contactar con mi hermana desde... que todo esto pasó. No he intentado curar. No sé si puedo volver a hacerlo.

—Todo lo que te pido es que lo intentes —dijo Browning con voz suave—. Todo lo que nosotros pedimos es que lo intentes.

Grace miró alrededor a todos los espectadores curiosos. Se sentía inquieta. ¿Todos ellos sabían lo que Browning le estaba pidiendo que hiciera? Le miró con dureza.

Él sacudió su cabeza.

—Sólo les he dicho que eres médico y que estás especializada en casos como este. No saben lo que puedes hacer. Puedo ser un bastardo egoísta, mentiroso, pero no te habría expuesto así.

—Quiero privacidad —dijo ella.

—¿Entonces lo harás?

La esperanza inmediata de su voz fue aplastante. Los ojos de Sumathi se encendieron y las lágrimas emborronaron su visión.

—Gracias —Sumathi susurró—. Que Dios la bendiga por el resto de sus días.

¿Cómo decir a esta mujer que el final de sus días bien podría estar aquí y que podría estar intercambiando su propia vida por la de esta niña? Pero cuando miró a esa vida diminuta, tan débil y apenas sin luchar, Grace supo que no podía darle la espalda. No podía alejarse costara lo que costara. Esta niña era inocente. Se merecía una posibilidad para crecer y ser alguien extraordinario.

Tal vez su propósito era salvar a esta niña.

—Ven por aquí —dijo Browning, dirigiéndola hacia una choza alejada.

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—¿Por qué están aquí? —Grace exigió—. ¿Por qué no están contigo en Estados Unidos, donde les pueden atender?

Browning suspiró.

—No sabía nada del embarazo de Sumathi. Nos conocimos entre misiones, cuando estuve aquí con Rio. La siguiente vez que pude verla fue sólo durante unos momentos porque estábamos implicados en otra misión, usando el lugar de Rio como casa de seguridad. Vine a verla esta vez porque quería que ella volviera conmigo a Estados Unidos. Quería comprarle una casa para poder ser una familia. Me he perdido tanto de la niñez de Ana ya y solamente es un bebé. Puede... puede que si hubiera estado aquí antes, podría haber hecho algo. Llevarla a médicos en Estados Unidos. Pero ahora nos quedamos sin tiempo y tú eres nuestra única esperanza.

Grace cerró los ojos. Era una historia familiar. Ella era la única esperanza de alguien. ¿Quién se suponía iba a ser la suya?

Cuando llegaron a la choza, Grace entró y Browning siguió detrás de ella, cerrando la puerta. Sumathi estaba inquieta a su lado, acunando a Ana mientras miraba esperanzada a Grace.

—Ya sabes lo que esto me hace —dijo Grace en voz baja—. No puedes abandonarme aquí. Estaré completamente indefensa.

—Independientemente de lo que puedas pensar de mí, nunca te abandonaría. Rio sabrá donde encontrarte.

Solamente era un pequeño consuelo. Todavía estaba muerta de miedo y se sentía insegura. Lucharía contra las consecuencias. Antes, no hubiera vacilado. Había estado tan agotada, tan rota, habría decidido dar su vida a este bebé a costa de la suya en un latido del corazón.

Pero las cosas eran diferentes ahora. ¿Verdad?

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Alguien se preocupaba por ella. Rio dijo que él iba a ser parte de su vida.

Pero entonces miró a la cara manchada de lágrimas de Sumathi y vio el amor y la desesperación de una madre brillando en las profundidades casi negras. ¿Cómo podría vivir con ella misma si condenara a este bebé para que muriera en los brazos de su madre?

Ella no sería mejor que el hombre que había asesinado a la hermana de Rio.

—Tráemela —dijo ella con resignación.

Sumathi se apresuró y colocó rápido al bebé en los brazos de Grace. Grace se arrodilló en el suelo y luego colocó al bebé de forma que estuviera caliente y cómoda.

Estaba tan decaída. Como si ya hubiera dejado de luchar.

Grace alargó la mano y la tocó, esperando encontrar una conexión. Hizo el contacto tan cálido y calmado como sabía. Cerrando los ojos, estrechó su atención a nada más que este bebé delante de ella. Bloqueó su entorno, los ruidos distantes, incluso a los padres preocupados que se cernían sobre ella.

La vía era tan débil que Grace casi la pierde. Sólo había una señal débil de vida, y supo que, de verdad, casi era demasiado tarde para esta pequeña.

En cuanto fue capaz de sentir el vínculo, entonces se concentró en alejar la debilidad, la débil oscuridad que parecía rodear el alma del bebé. La muerte había venido por ella y era decisión de Grace negarlo.

Incluso el olor de la muerte estaba cerca. Grace la dirigió hacia ella, retirando toda la oscuridad lejos del bebé, sustituyéndola

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con el suave calor, coraje y bondad que había parecido tan distante a Grace hasta los últimos pocos días.

Recurrió a la fuerza que Rio le había dado. La voluntad para vivir que él había inspirado. Y se la dio a esta niña.

La debilidad invadió su cuerpo. Gimió por el peso de ella. Era asfixiante, la presionaba despiadadamente. La desesperación tiró en ella, llevándola hacia un agujero negro que había jurado que nunca volvería.

Se tambaleó y sintió a Browning sostenerla, sujetándola mientras caía. Pero era inútil. Grace carecía de la fuerza incluso para sostenerse la cabeza.

Ya no era más ella misma, sino este bebé diminuto apenas agarrándose a la vida. Era consciente de la necesidad de separarse y reunir lo último de sus fuerzas para romper la conexión entre mujer y niño.

Un grito fuerte cortó el aire y Sumathi jadeó maravillada. Grace miró confusa al bebé, que ahora daba patadas y movía los brazos como si exigiera que le dieran de comer en ese instante. Su color estaba mejor y ya no parecía como si la muerte estuviera ganando la batalla.

Pero cuando miró hacia arriba a Browning y vio la palidez de su cara y el horror en sus ojos, supo que la muerte había encontrado una nueva víctima.

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CAPÍTULO 26

La rabia era algo terrible y oscuro, creciendo fuera de control mientras Rio se abría camino por la selva. Terrence apenas era capaz de mantener el ritmo, y Decker, Alton y Diego seguían cerca detrás, pero nadie era capaz de seguir el ritmo a su líder de equipo.

El mensaje había sido simple. Browning tenía a Grace y ahora Grace necesitaba a Rio. Browning había sonado triste y había dimitido por el comunicador. Un miedo como Rio nunca había experimentado le había golpeado y luego una rabia ciega porque había sido traicionado por un hombre en quien confiaba. Uno de su equipo.

No sólo eran un equipo. Vivían, respiraban el mismo aire, tenían un vínculo inexplicable para la mayoría. Y aun así, Browning se había llevado a Grace. La había puesto en un peligro inimaginable. Había mentido a Rio. Había mentido a sus compañeros de equipo.

Por esto sólo merecía morir.

Browning se había metido con Grace. Lo único que Rio consideraba de su propiedad. Una mujer por la que daría su vida para protegerla.

Él había puesto las manos sobre Grace. La había asustado y Dios sabe qué más. Había tocado lo que pertenecía a Rio.

—Rio, tío, tienes que reducir la marcha —llamó Terrence—. Le matarás antes de que consigamos toda la historia.

Rio hizo una pausa sólo lo suficiente como para mirar hacia atrás con frialdad a su primero, un hombre en el que confiaba

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implícitamente, pero estaba aprendiendo rápido que la confianza se podía romper tan fácilmente como un hueso.

—Va a morir. No hay ninguna duda sobre eso. La pregunta es cuánto tiempo va a sufrir antes de que mate al hijo de puta.

Diego soltó una maldición y siguió avanzando, intentando alcanzar a Rio. Pero Rio reanudó su ritmo despiadado a través de la selva hacia la orilla sudeste del río. Su pulso era como un martillo, palpitando con furia por sus venas.

¿Qué había hecho Browning? ¿Y por qué?

Había imaginado incontables escenarios. Que Browning se había convertido en un traidor y había entregado a Grace en las manos de Hancock. ¿Pero, entonces, por qué diría a Rio dónde encontrar a Grace y que ella le necesitaba?

Cargó contra la última parte de la vegetación espesa que le separaba del pueblo que estaba justo bajando el río desde su complejo. Su mirada barrió el perímetro, su rifle levantado y listo para acaban con cualquier amenaza.

Los aldeanos se dispersaron. Los sonidos de angustia y miedo se elevaron, y reunieron a los niños rápidamente llevándoles hacia la cubierta de la selva. Pero Rio no estaba enfocado en ellos. Su mirada encontró a Browning, de pie fuera de una de las chozas, desarmado, rígido y erguido, como si aguardara el juicio.

Rio cargó hacia él, pero Browning no se inmutó. Tampoco intentó defenderse cuando Rio le tiró al suelo.

—¿Dónde está? —Rio gruñó.

Su voz era de alguien poseído. Un producto de su rabia demoníaca y del miedo aplastante por Grace.

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Agarró la camisa de Browning, le levantó hasta que sus caras estuvieron cerca.

—Dentro —dijo Browning, la voz llena de dolor.

Rio le dejó caer y luego se levantó, corriendo hacia la puerta. La abrió de golpe y vio a Grace acostada en el suelo, una joven cerniéndose sobre ella. Al otro lado de Grace sobre una plataforma diminuta, descansaba un bebé envuelto en una manta.

—Aléjate de ella —gruñó él.

Cayó de rodillas, casi empujando a la asustada mujer para que saliera de su camino. Grace estaba totalmente inmóvil, pálida, su respiración tan débil que apenas podía ver cómo su pecho subía y bajaba. Buscó su pulso y era muy débil, errático.

Oh Dios. ¿Qué había hecho?

Levantó la cabeza cuando la puerta se abrió y se centró sobre la culpa en los ojos de Browning. Terrence estaba detrás de Browning, su cara una máscara de rabia.

Terrence empujó a Browning por la apertura.

—Dile lo que hiciste.

La mujer se levantó y corrió hacia Browning. Se lanzó entre él y Rio y se agarró tenazmente como si intentara protegerle.

Con cuidado, Browning soltó a la mujer y la apartó.

—No, Sumathi. Sabías que pasaría esto. Un trato. Mi vida por la de mi hija. Sabías que me mataría por esta traición —Echó una mirada llena de pesar y dolor hacia donde estaba Grace—. No quería hacerle daño. No sabía qué más hacer.

Rio se levantó, sus manos temblando.

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—¿Tú le hiciste esto? Después de ver lo que le pasaba, la obligaste a hacerlo?

Sumathi levantó la barbilla.

— ¡No! No la obligó a hacerlo. Fue su elección. ¡Él la trajo aquí, pero fue su elección!

—Sumathi, cállate —dijo Browning con voz baja, firme—. Coge a nuestra hija y vete. Vete a la choza de tus padres y quédate allí hasta que esto acabe.

Ella comenzó a protestar, pero Browning la calló con una mirada y una mano en alto.

Sumathi corrió hacia donde estaba el bebé, cogió al bebé dormido en sus brazos, y con una última mirada dolorosa en dirección de Browning, abandonó la choza.

Rio no podía entender nada de esto. Había muchas cosas que no sabía, pero en todo lo que podía pensar era el hecho de que Grace estaba acostada a pocos metros y estaba mal, muy mal. Y su compañero de equipo estaba en medio de todo ello.

—Tienes treinta segundos para explicarte —Rio espetó.

Browning gesticuló en la dirección que había tomado Sumathi.

—Ella es mi mujer y tuvo a mi hija. Ana. Pero ella ha estado enferma desde que nació. No ganaba peso. Se debilitaba día a día. Los médicos dijeron que era retraso del crecimiento y que deberíamos hacer esto y aquello pero no funcionaba nada y se estaba muriendo.

La frustración en la voz de Browning creció y resonó por la pequeña habitación.

—Cuando aceptamos la misión de recuperar a Grace, me dio esperanzas. Después de escuchar lo que podía hacer, pensé,

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Dios mío, ella es un milagro. Podría salvar a mi hija. Y supe entonces, que haría cualquier cosa para salvarla, incluso traicionarte.

Se formó un nudo enfermo en el estómago de Rio.

—¿La has forzado a hacer esto? ¿Con qué la has amenazado?

Browning levantó la cabeza y sus ojos ardieron.

—No la he amenazado. Te he dado información falsa para poder arreglarlo todo y sacarla del complejo sin levantar sospechas. La he traído aquí y luego le he explicado por qué. Al principio estaba asustada y confusa. Luego se ha resignado. Una vez que ha visto a Ana, no ha podido negarse. Sabía que no debería haberlo hecho. Dios, lo sabía, pero no me he preocupado porque también sabía que era la única posibilidad de mi hija.

Había una mezcla de emociones sobre el resto de las caras de los hombres de Rio. Cólera. Traición. Pero también comprensión. E indecisión. Como si no pudieran decidir a ser juez y jurado de un hombre desesperado para salvar a su hija.

Pero Rio no podía pasarlo por alto. No cuando significaba que Grace podría morir. Puede que se estuviera muriendo ahora. Browning había roto la confianza del equipo. Los había traicionado a todos ellos. ¿Cómo alguna vez podrían confiar en él otra vez? ¿Cómo posiblemente podría confiar la protección de Grace a Browning, ahora que él había demostrado que la sacrificaría para alcanzar sus fines?

Rio quería estar furioso con él. Quería matarle. Pero no podía decidirse a ceder ante el impulso cuando había tanta resignación en los ojos de Browning. Un hombre haría cualquier cosa para proteger lo que le pertenecía. Rio no le culpaba por la intención, pero seguro como el infierno que discrepaba con el método.

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Sabiendo que tenía que ocuparse de Grace, se dio la vuelta lejos de Browning, su acción indicando que ya no miraba ni reconocía a su antiguo compañero de equipo. Sintió un gran peso en el corazón cuando se agachó y, con cuidado, levantó de la colchoneta el cuerpo flácido de Grace.

Cuando se acercó a la puerta de la choza, Diego, Alton, Decker y Terrence se hicieron a un lado para dejarle pasar. Browning estaba de pie, inmóvil, y Rio pasó a su lado sin una palabra ni una mirada.

Browning había hecho su elección. Era una elección que tenía el derecho de hacer, pero, aun así, Rio no podía perdonarle. No cuando lo que él amaba había sido sacrificado por lo que Browning amaba y valoraba.

Ahora Browning viviría con las consecuencias. Como Rio.

En silencio, Terrence, Decker, Diego y Alton siguieron a Rio fuera de la choza, dejando a Browning dentro. Rio salió a la luz del sol y luego esperó hasta que Terrence llegó su posición.

—Mira si hay un barco que nos lleve de regreso. Quiero que el viaje sea lo más suave posible para Grace en vez de que atravesemos por la selva por el camino en que vinimos.

Un anciano, con la piel gastada y curtida por toda una vida al sol, dio un paso adelante. Llevaba pantalones holgados, rasgados y una camiseta sucia. Le faltaban al menos dos de sus dientes delanteros, pero miraba a Rio de forma sombría.

—Tengo un barco.

—Mi mujer necesita ayuda —Rio dijo con voz tranquila—. Te pagaré bien por usar tu barco.

El anciano sacudió la cabeza y luego dio un paso adelante. Colocó su palma sobre la frente de Grace y murmuró un

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conjuro en voz baja. Entonces se separó e hizo señas para que Rio le siguiera.

—T, estás conmigo —dijo Rio. A los demás les dijo —Reuniros con nosotros en la casa. Quiero el perímetro seguro.

El barco era pequeño, uno de esos guiado con pértigas, aunque había otros barcos a motor en la orilla. Rio entró con cuidado al barco, manteniendo su peso en el centro mientras con cuidado se agachaba con Grace sujeta fuerte entre sus brazos. Terrence subió a bordo, seguido del anciano, que entonces gesticuló a un muchacho joven que viniera. El muchacho subió, moviéndose rápidamente a la parte de atrás.

El anciano y el joven trabajaron al unísono, colocando las pértigas y empujando el barco en la corriente. Se mantuvieron cerca de la orilla, en aguas menos profundas, las pértigas moviéndose rápidamente.

—¿Cómo está? —Terrence preguntó en voz baja.

Rio miró a la cara quieta de Grace. Ella estaba inmóvil contra él. No movía suficiente aire para que él notara la subida de su pecho.

—No lo sé. No estaba lo suficientemente fuerte para esto, Terrence. Podría matar a Browning por esto. Ella ya ha soportado tanto. ¿Cómo ha podido pedirle que hiciera más? ¿Arriesgar su vida de esta forma?

Terrence suspiró y apartó la mirada. El gran hombre estaba inquieto. Rio le conocía demasiado bien para que le engañara.

—Di lo que tengas en la cabeza —dijo Rio con gravedad.

Terrence miró hacia atrás.

—No hay duda de que lo que ha hecho está mal. Me he encariñado con esta pequeña dama. Ella es fuerte. Es una

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luchadora. Me gusta su estilo. Parte de mí quiere machacar el miserable culo de Browning y echárselo a los cocodrilos.

—¿Y la otra parte?

—Entiende por qué ha hecho lo que ha hecho.

Rio asintió.

—Es justo. Si sólo fuera eso, podría pasarlo por alto. Pero ha traicionado al equipo. Ha ido contra nosotros. Ha escogido la deshonra sobre la unidad. Eso no lo puedo perdonar.

—Sí, no discrepo. Supongo que simplemente entiendo por qué lo ha hecho.

—Le he dejado vivir —Rio dijo simplemente—. Es libre de vivir su vida con su mujer y su hija. Pero nunca trabajará para mí otra vez.

—Es justo —dijo Terrence—. Algunos no habrían sido tan comprensivos como tú.

El labio de Rio se curvó en una mueca.

—Quería matarle por atreverse a tocarla. Por asustarla y por hacer que, durante un minuto, dudara de mí. Por llevársela siguiendo mis órdenes. Le dije que se fuera con él si se lo indicaba. Le dije que lo hiciera. Y ahora ella debe pensar que la eché a los lobos. Tiene suerte de que mi preocupación por Grace ensombreciera mi rabia porque quería derramar su sangre.

—Ella no lo hubiera creído —dijo Terrence con voz tranquila—. No importa la sarta de gilipolleces que le haya contado, una vez que estuvo allí, sabía que nunca la habrías enviado a hacer eso.

Rio devolvió su mirada a Grace y luego se inclinó para presionar sus labios en su frente.

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—Espero que tengas razón, T.

En cuanto el barco se acercó al muelle en el recodo del río que conducía al complejo de Rio, el anciano se agachó, esperó hasta que el barco estuviera bastante cerca y luego saltó a la madera vieja y mantuvo el barco contra el muelle con su pértiga para que los demás pudieran bajar.

Terrence bajó primero y alargó los brazos para coger a Grace de los brazos de Rio. Entonces Rio saltó del barco y se paró al lado del anciano.

—Gracias. Aprecio tu ayuda.

El anciano asintió formalmente.

—Ana es mi nieta. Esta mujer me la devolvió. Mi deuda es todavía mayor. Que el Más Grande la acompañe en su viaje.

—Ella no va a ir a ninguna parte —Rio gruñó.

El anciano le estudió durante un momento largo y luego le dirigió una risa desdentada.

—No, no creo que lo haga.

Saltó al barco, y él y el muchacho maniobraron hacia el canal principal del río para volver al pueblo río arriba.

Rio se dirigió hacia Terrence, que esperaba en el muelle en la orilla del recodo, Grace todavía en sus brazos. Rio la cogió con cuidado de Terrence y la acunó cerca. Apoyó la barbilla sobre su pelo negro y comenzó a subir el camino de piedra que llevaba a la primera puerta de seguridad.

Quince minutos más tarde, Rio entró en su casa, desvaneciéndose algo de la ansiedad. Estaba en casa. Aquí era donde se sentía más seguro. Tenía a Grace donde pertenecía. Ahora tenía que asegurarse de que se repusiera otra vez.

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Acostó a Grace en la cama, donde le había hecho el amor hacía solamente un día, y tapó con las mantas su piel fría. No tenía ni idea de qué hacer por ella. No tenía ni idea de en qué medida estaba enferma.

Juzgando por lo que había dicho de las otras enfermedades y heridas que había curado, había tomado la dolencia del bebé y la hizo suya. Si el bebé sufría de retraso del crecimiento, durante un tiempo, Grace también lucharía para recuperarse y sobrevivir. Solamente tenía que esperar a que ella tuviera la fuerza necesaria para luchar el tiempo suficiente y no sucumbir a una batalla perdida.

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CAPÍTULO 27

Rio no abandonó la cabecera de su cama durante los dos días siguientes. Se sentó con ella, sin dormir excepto por algunas cabezadas. Intentó conseguir que comiera, que bebiera, pero como con el bebé, no servía de nada. No tenía la fuerza ni la voluntad de sobrevivir.

Rio sabía que no era ella. Que su deseo no era rendirse. Pero tenía que combatir no sólo con la debilidad y la enfermedad misma, sino también con la voluntad de la niña. Sólo podía imaginarse el infierno que estaba soportando.

Y por eso se quedó con ella todo el tiempo, sin alejarse ni una vez de su lado. La sostenía durante la noche. Se sentaba con ella durante el día. Le hablaba, sobre todo de tonterías, pero estaba decidido a que ella no pensara que la había abandonado ni siquiera un momento. Si, de algún modo, pudiera prestarle su fuerza permitiéndole saber que él luchaba con ella, entonces lo haría.

Llamó a Sam la mañana después de que hubiera recuperado a Grace. En tonos concisos, informó a Sam que les faltaba un hombre. Cuando Sam preguntó, Rio sólo contestó que no era porque se hubieran enfrentado al enemigo.

Sam era lo bastante inteligente para dejar que Rio manejara su equipo. Él entrenaba a sus hombres. Confiaba en ellos. Trataba cualquier problema que surgiera. Los hombres de Rio le seguían a él y sólo a él. No aceptaban órdenes de Sam ni del KGI. Sólo de Rio.

—Te enviaré a alguien —dijo Sam.

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—No —Rio dijo enseguida—. Necesito estar unos días aquí y luego vamos a movernos. Eso dará tiempo para que Steele regrese de su misión, a no ser que le hayas programado para algo más.

—No, estamos limpios ahora mismo. Puedo proporcionar todo el apoyo que necesites.

—Lo necesitaré cuando salgamos. No quiero llamar la atención por tener a un montón de gente por aquí. Nos moveremos y luego nos reuniremos con los equipos en una posición diferente.

—Dime dónde y me aseguraré malditamente bien de que tengamos a todos los hombres allí —dijo Sam.

—¿Qué se sabe de Shea? Me gustaría poder darle a Grace buenas noticias cuando salga de esto.

Se produjo una pausa larga.

—¿Qué coño ha pasado, Rio? Cuando hablamos la última vez, Grace estaba mejor, o eso dijiste.

—Ella estará mejor —dijo Rio, la determinación resonando desde lo más profundo—. No dejaré que se rinda.

Hubo varios momentos más de silencio y luego Rio dijo con gravedad:

—Vamos a tener que luchar, Sam. No hay ninguna forma de evitarlo. Titan no va a rendirse y no podemos correr siempre. Estoy ganando todo el tiempo que puedo porque necesito que Grace esté en lo más cerca del cien por cien que pueda antes de que estemos de mierda hasta el cuello. Pero va a ocurrir y no hay una maldita cosa que pueda hacer sobre ello.

—Ningún aspirante a convertirse en un grupo de operaciones especiales insignificante nos va a superar —gruñó Sam.

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Rio se rió ante la arrogancia de Sam. Titan estaba lejos de ser un aspirante a grupo de operaciones especiales, pero a Rio le gustó el insulto que Sam lanzó.

—Ahora háblame sobre Shea para que pueda contarle algo a Grace cuando se recupere.

—Shea no está contenta contigo ni conmigo en este momento —dijo Sam secamente—. Cuando le dije que habías llamado, quiso hablar inmediatamente con su hermana. Decirle que no era posible porque exactamente no sabía dónde estabas no fue uno de mis momentos favoritos de mi liderazgo.

Rio sonrió.

—No, me imagino que no.

—Pero ella está bien. Dile a Grace que, según parece, ella lo está haciendo mucho mejor que la misma Grace. Nathan la está cuidando muy bien. Está desesperada por contactar de nuevo con Grace, y me pidió que le dijeras que se ha sentido cerca del vínculo más de una vez. Quería que Grace lo siguiera intentando.

—Lo haré —Rio dijo con voz sombría—. Grace lo ha estado intentando. Está disgustada por no haber podido establecer ese vínculo otra vez. Si pudieras hablar con Shea otra vez, dile... Mira, sé que Grace no habría querido que Shea viera todo lo que ha soportado. Pero Grace necesita su ayuda. No querría que se lo dijera. No querría que implicara a Shea, pero ahora mismo aceptaré todo lo que pueda conseguir. No está bien, Sam —dijo él sin rodeos—. Si Shea, de algún modo, puede llegar a ella, pienso que haría una gran diferencia. Necesito. haré cualquier cosa para recuperarla.

—¿Qué coño ha pasado ahí, Rio?

Rio vaciló un momento y luego dijo:

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—Alguien en quien confiaba se aprovechó de lo que Grace es capaz de hacer. La puso en una posición donde no pudo decir que no, y no estaba en condiciones de curar a nadie. Estaba medio muerta cuando la encontré, y ahora está aquí cerniéndose entre la vida y la muerte, luchando una batalla en la que no puedo ayudarla.

—Te preocupas por ella. Más que solamente por el bien de la misión.

Rio se quedó en silencio, rehusando reconocer lo que Sam acababa de decir.

—Debería haberlo visto cuando saltaste a esta misión de la manera en que lo hiciste —murmuró Sam—. Siento que las cosas no vayan bien,    hombre.    Hablaré con Shea

inmediatamente. Querría saberlo. Nathan no estará contento sobre ello pero no podrá decirle a Shea que no puede echarle una mano a su hermana. Especialmente cuando Grace ayudó a Nathan y Swanny cuando éste estaba herido durante su fuga.

—Te lo agradezco, Sam —Rio dijo en voz baja. Odiaba pedir algo, pero por Grace, había dejado de lado su orgullo. Haría cualquier cosa para recuperarla—. Estaré en contacto.

—Dime cuándo, Rio. Tendré a todos en posición cuando lo indiques.

—Me pondré en contacto contigo en cuarenta y ocho horas. Con suerte, la situación aquí habrá mejorado para entonces.

—Estaré esperando —dijo Sam—. Todos nosotros estaremos esperando.

Rio terminó la llamada y luego volvió al lugar donde estaba Grace, tan quieta e inmóvil sobre la cama. Se sentó en el borde, girando su cuerpo para poder ver su cara. Alargó la

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mano para tocarla, estremeciéndose por la frialdad de su piel y por lo pálido y translúcido que estaba su rostro.

Parecía tan vulnerable e indefensa aun cuando Rio supiera que no lo era, ni mucho menos. Tenía el coraje y la resistencia de los guerreros más fuertes. Nunca había visto nada igual.

—Vuelve conmigo, Grace —susurró él—. No dejaré que nada te haga daño. Estás a salvo aquí. Sólo vuelve conmigo. Lucha contra esto, nena. Lucha una vez más. Vuelve a la gente que te ama.

* * *

Grace sabía que se estaba muriendo y eso la cabreaba. Su cuerpo lo aceptaba de algún modo, tumbada allí, como si estuviera ya muerta y su cerebro no hubiera recibido el mensaje.

Era como si hubiera soportado lo suficiente y finalmente se hubiera apagado. Su habilidad natural de curarse no respondía como lo hacía normalmente.

Las sombras oscuras de la muerte estaban pegadas a ella, envolviéndola en su incómodo abrazo. Cuanto más se dejaba llevar como lo estaba haciendo, la oscuridad más la iba atrapando poco a poco, hasta que se encontró en aquel lugar oscuro. Un mundo sin luces. Era la última habitación oscura, el dormitorio sin la luz nocturna. Era aterrador y abrumador, y cuanto más duraba, más le parecía que flotaba alejándose de dónde sabía que quería estar.

Era difícil separarse de la niña a la que había salvado. Ya no sabía dónde comenzaba una y terminaba la otra.

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Estaba tan cansada. Sería tan sencillo simplemente dejarse ir y dejarse llevar a un lugar mucho más cómodo. Las sombras le susurraban. La llamaban suavemente, un arrullo suave que calmaba su alma.

Pero cada vez que pensaba que iba a rendirse, tiraban de ella con una fuerza desconocida. Una voluntad mucho más fuerte que la suya propia en su estado actual.

Era incómoda. Severa. Inflexible. Pero aun así, se dirigió hacia ella porque sentía que era donde tenía que estar. No en este otro lugar oscuro, tranquilo.

Y luego, en la oscuridad, una presencia calmada. Un atisbo de la luz del sol. El calor la cubrió, sustituyendo un poco del frío profundo hasta los huesos que había invadido su cuerpo.

Grace.

Se revolvió, oyendo su nombre. Intentó responder, pero no sabía cómo hacerlo. Esperó, queriendo oír su nombre otra vez, pero la rodeó el silencio y el frío volvió a arrastrarse a su cuerpo.

¡No! Quería llorar. Durante solamente un momento, conoció el verdadero consuelo. Había sentido el calor y la suavidad. Había sentido el amor y supo que era para ella, destinado a ella, que alguien luchaba por ella.

Grace, maldita sea. No te atrevas a rendirte. No tengo ni idea si puedes oírme. No sé si lo estoy haciendo bien, pero no se te ocurra abandonarme.

Ella frunció el ceño porque era alguien completamente diferente. Estaba confundida, estaban tirando de ella en dos direcciones y los dos la llamaban del mismo lugar. Había dos personas distintas luchando... Por ella.

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Grace. Sé que estás ahí fuera y que me necesitas ahora mismo. Estoy aquí. Te quiero. Por favor lucha.

Shea.

Oír la voz de su hermana después tanto tiempo la devastó. Hizo pedazos su corazón. La desnudó hasta su misma alma. Las lágrimas mojaban sus mejillas. Lágrimas calientes contra piel fría.

¿Puedes oírla, Grace? ¿Es Shea hablándote? Estás llorando, nena. Sé que puedes oír al menos a uno de nosotros. Lucha contra esto. Queremos que vuelvas. Lucha, Grace. No te atrevas a rendirte. Eres más fuerte que eso. No hay nada que pueda contigo. ¿Me oyes? Nada puede derrotarte excepto tu propia voluntad.

Rio.

Grace, por favor háblame. Dime cómo ayudarte. Siempre has sido tan fuerte por nosotras dos. Déjame ser la fuerte ahora. Déjame ayudarte.

¿Shea?

Grace utilizó todo lo que tenía para contactar con su hermana. El miedo la paralizó, porque si no podía abrir el vínculo, si no pudiera responder, eso la destrozaría.

¡Grace! Te oigo. Te oigo, Grace. Apenas. Pareces tan débil, pero te pondrás más fuerte. Háblame. No te vayas. Dime lo que necesitas.

No quería que me vieras así.

Las lágrimas eran fuertes en el mensaje que le envió a su hermana. Su mejor amiga del mundo entero. La única persona a la que amaba y quien la amaba incondicionalmente.

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Oh, Grace. ¿No sabes cuánto te quiero? ¿Lo mucho que te quieren ? Las dos hemos estado tan absortas por proteger a la otra que hemos olvidado que somos mejores cuando somos fuertes. Juntas. Hombro con hombro. Ya no nos bloquearemos entre nosotras. ¿Me oyes? De ahora en adelante, somos tú y yo contra el mundo.

Grace sonrió por la ferocidad de las palabras de su hermana menor. El calor se extendía por su mente y su corazón. La luz del sol sustituyó a la oscuridad, ahuyentando las sombras que se aferraban con terquedad, no dispuestas a abandonar todavía a su presa.

Estoy tan cansada, Shea. Tan fría. Nunca me he sentido tan débil. No quiero rendirme, pero no sé si tengo la fuerza suficiente para luchar.

Y luego ella sintió otra presencia. Caliente pero diferente. Tan fuerte y dominante. La rodeaba por todas partes. Levantándola, prestándole la fuerza que necesitaba tan desesperadamente.

Estoy aquí. Estamos aquí. Puedo sentirle ahí contigo. ¿Puedes sentirle? Puedo sentirle a través de ti y él es fuerte, Grace. Es lo bastante fuerte para las dos. Apóyate en él. Apóyate en nosotros.

Rio.

Ella envió una palabra, liberándola de la parte más profunda de su alma. Era un grito en la noche, perseguida por la promesa del alba.

Estoy aquí, Grace. Justo aquí, nena. No te dejaré ir. Toma lo que necesites. Has estado sola durante tanto tiempo. Nunca te apoyas en nadie más. Esta vez, tienes que ser lo bastante fuerte como para pedir ayuda.

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Ella absorbió cada gota de consuelo. Absorbió la luz, abrazándola para rechazar la oscuridad. Se aferró a la esperanza y al amor tan fácilmente ofrecido por las dos personas que la amaban.

El calor se extendió por cada fibra de su cuerpo. Era una corriente eléctrica que le recorría cada músculo, liberando su cuerpo de los efectos persistentes de la enfermedad, de la locura y de la pérdida de esperanza.

Estoy tan contenta de que estéis aquí.

Ella envió el mensaje tanto a Rio como a Shea, uniendo los vínculos, formando una vía irrevocable entre los tres.

No me dejéis ir. No me quiero ir.

Esta vez, las voces eran más fuertes. Más fuerte en su mente. Tan cerca.

Nadie te va a dejar marchar, cariño.

Estoy aquí, Grace. Estoy aquí siempre. Siempre contigo. Dijo con ferocidad Shea.

Y entonces, algo del dolor y de la desesperación simplemente comenzó a desvanecerse. Absorbidos por Shea, que tenía la habilidad de tomar el dolor y las emociones de la gente y absorberlas en su propio cuerpo. Tal como había hecho por Nathan cuando le habían torturado. Tal como había hecho tantas veces desde entonces. Este era el motivo de no querer que Shea lo supiera. No había querido que viera las profundidades del dolor y la desesperación de Grace.

¡No! ¡Shea, detente! No te atrevas a absorber esto. Ya es suficiente que estés aquí. No hagas esto. ¿Me oyes? No sufras esto por mí. Ya has sufrido bastante.

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Lágrimas de frustración quemaron sus ojos. Esto no era lo que ella quería.

Deja que te ayude, Grace.

La orden de Rio era fuerte. Convincente. Era firme e inflexible. La sujetaba fuerte y él no la dejaba ir, casi como si tuviera una parte de ella cautiva.

No quiero que ella jamás sienta esto, Grace exclamó.

Ella tiene gente que la apoya. Tiene a Nathan allí. No está sola. Y ahora tampoco tú. No seas tan obstinada. Apóyate en nosotros. Déjanos entrar. Permítenos tomarlo por ti hasta que estés lo bastante fuerte para soportarlo tú misma.

Sintió más calor y amor a través de la conexión con Shea. Grace se sintió envuelta por su hermana, la sostenía fuerte y la acunaba como si fuera una niña necesitada de consuelo.

Se agarró a su hermana, abrazándola, temerosa de dejarla ir por el miedo a que se rompiera el vínculo. Shea presionó un beso suave en su frente y le retiró el pelo de la cara.

Duerme ahora, Grace. Descansa para que tu cuerpo pueda curarse, para que cuando despiertes, estés más fuerte y seas tú misma una vez más.

Entonces sintió el beso de otra persona. Más íntimo. Cariñoso. El beso de un amante. Una caricia cálida. Un toque suave. Sus brazos sustituyeron a los de Shea, llevándosela a su abrazo. Fuerte. Protector. Una barrera entre ella y toda la oscuridad.

Está bien ahora, Grace. Te tengo. Vas a estar bien. Duerme ahora y ya sabes que estaré aquí cuando despiertes.

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CAPÍTULO 28

Cuando Grace abrió los ojos, no estaba completamente segura de dónde estaba. El techo apareció al enfocar la visión y luego vio la alta ventana y la luz suave que se vertía en el dormitorio donde ella y Rio habían hecho el amor.

Entonces se dio cuenta de que no estaba sola. No sólo no estaba sola, sino que Rio estaba abrazado a ella como si la protegiera del mundo. Su pierna estaba encima de las suyas. Su brazo descansaba posesivamente sobre su torso y su otro brazo estaba bajo su cabeza, de modo que estaba acurrucada a su lado. Y estaba completamente desnuda.

Ella sonrió. Había vuelto. Estaba viva. Lo había conseguido.

No había duda de que estaba tan débil como un gatito recién nacido. Se sentía completamente exhausta y su mente estaba hecha papilla. Pero había renovado la fuerza. La fuerza que no había tenido antes y una conciencia que no había sentido desde antes de haber cortado el vínculo entre ella y Shea.

¡Shea! La conciencia era por la presencia de su hermana en su mente. Siempre allí, tal como había estado antes. Aparecieron lágrimas en sus ojos y se mordió el labio, con miedo de gritar, con miedo de que sólo hubiera soñado que había podido conectar de nuevo con Shea.

Estoy aquí, Grace.

El sonido tranquilo de la voz de su hermana envió alegría a su alma.

Me preocupaba haberlo soñado todo. Estoy tan contenta de que estés aquí. Te he echado tanto de menos.

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También te he echado de menos, Grace. Te quiero. Ha pasado demasiado tiempo. Podemos estar juntas ahora. Las cosas son diferentes. Podemos tener una... vida. No quiero estar sin ti nunca más. No hay ninguna razón para ello. Nathan y su familia han prometido mantenerte a salvo. Y ahora tienes a... Rio. Sabes que vas tener que contármelo todo sobre él.

Grace sonrió a través de sus lágrimas. Lágrimas de felicidad. Igual que en los viejos tiempos cuando compartían todo.

Trato hecho. En cuanto me lo cuentes todo sobre Nathan.

Sintió la sonrisa de respuesta de Shea.

Hablaremos cuando estés más fuerte, Grace. Ahora mismo solamente quiero que te concentres en mejorar.

Te quiero.

Yo también te quiero.

Aunque la comunicación se terminara, Grace todavía podía sentir la persistente presencia de su hermana. No se había dado cuenta de cuánto había echado de menos tenerla allí hasta que se fue permanentemente.

—¿Has tenido una charla agradable con Shea?

Ella se giró, comprendiendo que Rio estaba despierto y había estado mirándola silenciosamente. Ella sonrió.

—Sí. No puedo creer que haya vuelto. Pensé que nunca sería capaz de hablar con ella telepáticamente otra vez.

Rio la besó, sus labios suaves y cariñosos sobre los suyos. Se quedó allí durante un tiempo largo, incluso cuando había separado su boca. Su frente descansada contra la suya y ahuecó su mandíbula en su palma.

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—Estoy tan contento de que hayas vuelto —dijo él—. Me asustaste, Grace. Pensé que te había perdido.

—Pensé que me había perdido —dijo ella honestamente.

Rio la separó ligeramente, pero no soltó su mandíbula, inclinándose para encontrarse con su mirada.

—¿Por qué lo hiciste?

Ella suspiró y cerró los ojos.

—No quería morir, si eso es lo que piensas. Casi rehusé porque tenía miedo de morir.

La cara de Rio se endureció y sus ojos se enfriaron.

—Browning dijo que no te amenazó. ¿Lo hizo? ¿Te hizo daño?

Ella sólo podía imaginar lo que Rio había hecho a su compañero de equipo. No estaba segura de querer saberlo. Sacudió la cabeza, sintiendo la firme presión de sus dedos sobre su cara. Era reconfortante. Había fuerza en su toque. Y posesión. Un mensaje claro de que él la consideraba suya.

—Creo que estaba asustado. Y resignado. Era como si supiera las consecuencias de lo que había hecho. Sabía que estarías furioso. Yo también estaba bastante cabreada. Pero también entendí por qué lo hacía. Sólo puedo imaginarme cómo me sentiría si fuera mi hija y no pudiera hacer nada para ayudarla. Mentiría, engañaría, robaría, amenazaría o secuestraría a cualquiera que pudiera ayudarla, ¿sabes?

—¿Por eso lo hiciste? ¿Porque lo comprendiste?

Ella apoyó su frente contra sus labios, disfrutando del calor de su boca sobre su piel.

—Lo hice porque una vez que la vi, supe que iba a morir. Supe que no duraría mucho más tiempo. La muerte la rodeaba y

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sabía que si no la ayudaba, sería responsable de su muerte y no podía mirar a Browning y Sumathi a los ojos y decirles que no iba a ayudar a su hija porque tenía miedo de morir cuando por fin había encontrado una razón para vivir.

La mano de Rio se paró en su pelo. Tiró de ella para que se miraran a los ojos.

—¿Cuál es tu razón, Grace?

Había tal multitud de cosas en una pregunta tan simple. Había esperanza. Curiosidad. Un pequeño temor. ¿No se había dado cuenta? Suponía que no. Las cosas habían ido tan rápido. Realmente no se había dado cuenta de sus sentimientos. No había estado segura de lo que sentía.

Todo su mundo estaba patas arriba. Apenas había existido durante el año pasado, y aún en medio de todo ello, su vida en ruinas, había llegado este hombre.

Él la había desafiado, la había intimidado y la había hecho sentirse más amada que nunca por otro ser humano. No había permitido que se rindiera.

¿Por qué? ¿Qué había visto en ella esa primera vez para hacer que estuviera tan decidido a encontrarla?

Le tocó la cara, acariciando la aspereza de su mandíbula. No se había afeitado y la barba era áspera sobre sus dedos.

Su aspecto era desastroso.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida? —ella susurró.

Sus ojos se estrecharon al evitar responder a su pregunta. Pero ella solamente aún no había encontrado las palabras exactas.

—Tres días.

Grace se quedó boquiabierta consternada.

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—¿Tres días?

Él asintió con gravedad.

—¿Qué pasó con el bebé? —ella preguntó dudosa.

Sus labios se apretaron.

—No lo sé. Supongo que está bien.

Ella quería preguntar sobre Browning y qué había hecho con él. Rio suspiró. —¿Qué estás pensando?

Ella se mordisqueó el labio inferior. —En Browning. Y su familia. ¿Le mataste?

—¿Y si lo hice? El bastardo se lo merecía.

Ella frunció el ceño disgustada. —Sólo estaba protegiendo a su hija.

—Sí, arriesgando lo que me pertenece y traicionando a su equipo.

—Puedo ver por qué estarías enfadado.

—¿De verdad, Grace? ¿Puedes ver por qué estaría enfadado? Estaba jodidamente furioso. No lo entiendes, ¿verdad? Cogió lo que era mío. Cogió lo que era importante para mí y te utilizó. Podría haberte matado. Y ves por qué estaría enfadado.

—Te traicionó —susurró ella.

Rio se levantó sobre el codo, con los ojos en llamas.

— ¡No tiene nada que ver conmigo, maldita sea! ¿No lo entiendes? Te amo y él intentó arrancarte la vida directamente. Sí, me traicionó, pero quise matarle porque casi te separó de mí.

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Ella tragó, abrió la boca y luego la cerró otra vez. Rio no le dio otra oportunidad. Deslizó la mano alrededor de su nuca y la empujó para encontrarse con su beso.

Era feroz y posesivo. Se sintió marcada y poseída. La besó como si se la tragara entera, devorándola y tirándola hacia él.

La giró totalmente sobre la espalda y luego se colocó sobre ella, empujando, caliente y duro. Se deslizó dentro de su cuerpo, uniéndoles, y luego la miró, sus ojos ardiendo por la emoción.

—¿Lo entiendes ahora, Grace? Eres mía. Nunca me he sentido de esta forma sobre una mujer, y no me gusta lo malditamente loco que me hace.

Ella sonrió y se arqueó hacia arriba con un suspiro, llevándole más profundo.

—Me alegro de que encuentres esto tan condenadamente gracioso —gruñó él.

Su sonrisa se hizo más grande. Puso los brazos alrededor de su cuello y tiró de él para un beso.

—¿Te sentirías mejor si te dijera que estoy igual de loca por ti? —ella susurró.

—Tal vez.

—¿O que estoy bastante segura de que también te amo?

—Ahora estamos llegando a algún sitio —se quejó él.

Ella le acarició la mejilla. Colocó las piernas alrededor de su cintura, queriéndole más cerca todavía. Deseando encontrar ese calor que quemaba desde dentro hacia fuera.

—¿O que mi razón para encontrar la voluntad para vivir después del deseo de morir eras tú?

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Sus ojos se oscurecieron y se quedó inmóvil encima de ella. Durante el momento más largo, simplemente la miró como si intentara recuperarse.

Todavía estaba profundamente encajado dentro de ella. Estaba apretada a su alrededor y pareció hincharse aún más, aunque él aún no se hubiera movido.

—No sé qué decir —dijo él con voz ronca—. Nunca le he importado a nadie. No así. Nadie ha dependido emocionalmente de mí. Dependen de mí para el mando y la fuerza. Disciplina y determinación. Nadie jamás me ha necesitado por quien soy. Por lo que soy.

—Yo sí —susurró ella—. Te necesito, Rio. Me salvaste. Nunca le he importado a nadie además de a mi hermana. Nadie jamás se ha preocupado por mí o por lo que me pasaba. No hasta ti. No era sólo alguien con habilidades especiales para ti. Viste mi verdadero yo, y te preocupaste por mí. No por lo que yo podría hacer por el mundo o por alguien que conocías. Miraste dentro de mí y me viste.

Él bajó su frente hasta la suya hasta que se tocaron.

—Dilo. Di las palabras, Grace. No es que quiera oírlas. Necesito oírlas. Necesito... Te necesito.

Ella sonrió, la ternura llenando su corazón.

—Te amo, Rio.

Las fosas nasales de Rio llamearon y su mandíbula se tensó como si luchara para mantener su control y la calma. Había tanta vulnerabilidad en sus ojos oscuros, y Grace comprendió en ese momento que por toda su fuerza y resolución, por lo protector y posesivo que era con ella, él necesitaba esas mismas cosas de ella.

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—También te amo, Grace Peterson.

Él se retiró y luego empujó otra vez, con más cuidado esta vez y sin la urgencia que había mostrado cuando la tomó la primera vez.

Besó sus labios y luego se movió a sus mejillas, dando un beso a cada una. Después la besó en la nariz, en los párpados y en las sienes. Todo el tiempo siguió empujando suavemente, entrando y saliendo mientras hacía su reclamación una vez más.

Lentamente, le pasó las manos por su cuerpo, luego por debajo para agarrarle el trasero. La mantuvo quieta, colocándola para sus estocadas mientras trabajaba más profundo.

—Nunca te arriesgues así otra vez —amonestó él—. No puedes salvar a todo el mundo, y no te voy a perder para que puedas salvar a una persona más. Tal vez sea egoísta por mi parte, pero realmente me importa una mierda.

Ella sonrió por la aspereza de su tono, porque debajo había una capa de miedo. Miedo por ella. Miedo de perderla. Le besó otra vez cuando las primeras oleadas de su orgasmo la recorrieron.

Se sujetó a él, su ancla, la persona que la había sacado del agarre de la muerte más de una vez. Él la protegería. Tenía fe absoluta en él. ¿Cómo podría no tenerla? Él se había enfrentado a la muerte por ella y había ganado.

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CAPÍTULO 29

—Será mejor que tenga algo bueno que informar —gruñó Farnsworth en el teléfono—. Con lo que le pago, debería haberme traído a Grace Peterson hace semanas.

—No respondo bien a las amenazas, Sr. Farnsworth. Haría bien en recordarlo.

Farnsworth se congeló ante la glacial implicación de la voz de Hancock. Odiaba que ese hombre le intimidara. Y él no sólo le intimidaba. Le tenía condenadamente aterrorizado, y eso le cabreaba porque él no temía a nadie. La gente tenía miedo de él.

Excepto este hombre que comandaba Titan. Farnsworth estaba seguro que no había un hombre vivo al que Hancock temiera.

—¿Bien? ¿Ya la ha localizado?

—Sí —dijo Hancock simplemente—. Hay rumores de que ha curado a un bebé en un pueblo cerca del río Belice y que eso casi la mata. No se sabe nada de su condición actual, pero tengo una pista sobre su posición. Mi contacto allí dice que la van a trasladar pronto. Si soy paciente, vendrán a mí.

Farnsworth juró ferozmente.

—No puedo permitirme el lujo de esperar un minuto más. ¿Y si esa pequeña idiota se ha matado intentando curar a este otro niño? Si a va a morir curando a alguien, va a ser por curar a mi hija.

—Entiendo su impaciencia —dijo Hancock en un tono suave—. Pero la impaciencia no le conseguirá lo que desea más rápido.

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Me contrató para hacer un trabajo. Nunca he fracasado en una misión aún. Piense en esto cuando haga amenazas inútiles, porque mi siguiente misión será ir a por usted si continúa en esa línea de argumentación.

—Solamente tráigala aquí. Me estoy quedando sin tiempo. Doblaré su precio. No me preocupa lo que cueste. Puede quedarse con todo que poseo porque, si mi hija muere, no me quedará nada de todos modos.

—Su devoción hacia su hija es admirable y ya le he dicho que le llevaría a Grace Peterson a la cabecera de su hija en el momento oportuno. No escapará. Conozco demasiado bien al hombre que la protege. Sé cómo piensa. Conozco su siguiente movimiento. Debería. Él me enseñó todo lo que sé.

La línea se quedó muerta y Farnsworth lanzó el teléfono a través de la habitación. Odiaba cómo este mercenario le obligaba a sentirse insignificante e impotente. Como si Hancock tuviera todos los ases en la mano y él lo supiera.

El tiempo se estaba agotando. El médico la había visto otra vez hoy y había mirado a Farnsworth con una expresión severa y sacudiendo la cabeza. No tenía mucho tiempo. Se debilitaba. Su cuerpo ya no podía luchar más contra el cáncer. Era traicionero, creciendo y multiplicándose a una velocidad alarmante. Simplemente no había nada que hacer.

La quedaban días, tal vez semanas, pero nada más. Podía morir esta noche o la próxima semana. Tenía miedo de entrar en su dormitorio por miedo a encontrar que ya se había ido.

Se derrumbó en su silla y enterró la cara en las manos y, por primera vez desde que supo de la enfermedad de su hija, lloró.

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CAPÍTULO 30

—Rio, soy absolutamente capaz de andar —Grace protestó mientras él la llevaba del dormitorio a la sala de estar.

No le hizo caso y ella suspiró, aunque realmente no le importaba que la llevara en brazos. Grace todavía vivía en la nueva y brillante revelación de saber que este hombre se preocupaba tanto por ella. Era un poco aterrador y aún le provocaba vértigo, como una adolescente con su primer amor.

Tenía miedo de que esa burbuja explotara. No vivían en un mundo de ensueño. No todo eran corazones y rosas. Se habían escondido en su pequeño mundo, un lugar temporal desconectado de la realidad, pero el mundo real esperaba como un depredador. Rechinando los dientes, malvado. Los que la perseguían no se habían rendido. Y no lo iban a hacer.

Pronto volverían a esa realidad áspera, fría, un lugar donde la gente moría, un lugar donde la gente no pensaba para nada en la humanidad. La meterían en una jaula, la utilizarían, la sacarían como si fuera un mono cuando fuera la hora de trabajar y luego la devolverían a su prisión fría, impersonal.

—Grace.

La voz impaciente de Rio interrumpió sus pensamientos sensibleros y se dio cuenta que no era la primera vez que la había llamado por su nombre. Parpadeó, también comprendiendo que ya la había puesto sobre el sofá y, al parecer, llevaba intentando atraer su atención durante algún tiempo.

—¿Qué demonios está pasando en esa cabeza tuya?

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El ceño de Rio era profundo, sus labios apretados en una línea firme. Estaba claro que no le gustaba nada su expresión, o quizás le había transmitido la oscuridad de sus pensamientos. Parecía preocupado y un poco cabreado.

Grace, rebelde, cerró la boca, sin querer ser una enorme aguafiestas. No era como si él no supiera todo lo que había estado pensando de todos modos. Era una realidad que él vivía todos y cada uno de los días. No necesitaba que ella le preocupara más con su lloriqueo.

Él suspiró.

—Vamos a tener que trabajar seriamente en la comunicación. Que te calles cuando te pregunto sobre lo que piensas me vuelve loco. Soy un tipo orientado a los resultados. Cuando pregunto, no estoy acostumbrado a que me digan que no.

Ella sonrió abiertamente.

—Supongo que siempre hay una primera vez para todo.

Rio la miró con el ceño fruncido.

—No soy uno de tus hombres o de tus subordinados —dijo ella con un resoplido—. No acepto demasiado bien que me ladren órdenes. Es la rebelde que hay en mí. Shea solía intentar mangonearme todo el tiempo, sobre todo después de que nos separáramos y siguiéramos caminos distintos por motivos de seguridad. Ya vemos lo bien que funcionó eso.

Rio le levantó la barbilla para que se miraran a los ojos.

—El único momento en que espero que me obedezcas sin vacilar es cuando tu vida esté en peligro y estemos en una situación de combate. El resto del tiempo, eres absolutamente libre de discutir todo lo que quieras. Pero te diré ahora que, si te digo que hagas algo llegado el momento y te niegas, voy a

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zurrarte el trasero. No te vas a librar de mí sólo porque eres preciosa y resulta que estoy enamorado de tu trasero.

Grace dejó escapar una risa tonta y se tapó la boca con la mano.

—Ahora, ¿quieres decirme qué te tenía tan preocupada hace un minuto? No tiene nada que ver contigo siendo sumisa a mi arrogancia autoritaria. No puedo tranquilizarte exactamente si no sé lo que te preocupa.

El corazón de Grace se ablandó y alargó la mano para tocarle la mejilla.

—Me encanta que no quieras que me preocupe, pero hasta que esto acabe, hasta que sepa con toda certeza que estoy a salvo y que puedo llevar una vida normal, voy a preocuparme. Porque ahora, no sólo tengo que preocuparme por mí y por Shea. Te tengo a ti y a tus hombres. La nueva familia de Shea y sus seres queridos. Todos vosotros estáis involucrados y odio ser la responsable de tanto peligro para tanta gente.

Él comenzó a protestar, pero ella le hizo callar con un dedo en sus labios.

—Has preguntado y solamente estoy siendo honesta. Sé que ahora mismo estamos en esta clase de burbuja donde el tiempo no se mueve y que, demasiado pronto, en cualquier momento, vamos a volver a la dura realidad que es mi existencia. Y lo odio. Lo temo. Estoy enferma de preocupación. Antes, estaba preparada para morir. Me había rendido. No me preocupaba lo que me ocurriera porque no podía imaginar volver a ser libre y preferiría haber muerto que seguir viviendo en cautiverio siendo utilizada a diario. Pero ahora tengo gente que me importa. Gente por la que me preocupo. Y no quiero que mueran por mi culpa. No quiero que se sacrifiquen por mí. Así que temo perder el indulto temporal, la fantasía de una vida

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normal con un hombre que me ama. Porque sé que, mañana, todo esto puede acabar.

Rio le enmarcó la cara con ambas manos, sus ojos tan feroces como su expresión.

—No te voy a mentir, Grace. No sé lo que pasará. No voy a ofrecerte ninguna garantía y decirte que vamos a poder mantenerte a salvo de cualquier amenaza o que jamás nada te hará daño otra vez. No puedo hacerlo. Sé a lo que nos enfrentamos. Pero lo que puedo prometerte es que, mientras respire, haré cualquier cosa que pueda para protegerte. Con mi último aliento, siempre estaré entre tú y cualquier cosa que te esté amenazando. Y si, Dios no lo permita, alguna vez te separan de mí, iré hasta el infierno a recuperarte.

Grace tiró de él hacia ella, besándole con ferocidad, permitiendo que la profundidad de sus sentimientos saliera física y emocionalmente. Abrió el vínculo entre ellos, mostrándole, no sólo con su cuerpo sino con su mente, lo que su declaración significaba para ella. Tener a este guerrero orgulloso que comprometía su misma vida para mantenerla segura era más de lo que podía tratar.

No le merecía. No era valiente como él. No tenía ni la cuarta parte de su coraje. No tenía ni idea del por qué, entre todas las mujeres en el mundo, la había escogido. Pero era ferozmente feliz por eso, y por Dios, que nunca le dejaría escapar.

Rio se separó, sus ojos brillantes por la furia.

—Gilipolleces.

Ella parpadeó y luego sus ojos se ensancharon.

—¿Qué no me mereces? ¿Qué no eres digna de mí? ¿Qué no tienes mi coraje o mi valor? Esa es la tontería más grande que jamás he oído en mi vida.

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Grace se quedó boquiabierta. Sí, había abierto el vínculo, pero no había considerado las consecuencias de que él conociera cada pensamiento.

—Déjame decirte algo, Grace. No soy digno de ti. ¿Sabes las cosas que he hecho? ¿Cuál es tu peor pecado? ¿Desear rendirte en lugar de enfrentar una vida de dolor y miseria y de asumir la miseria de otros en un ciclo infinito? Mira las cosas que has hecho, por voluntad propia o no. Has dado a la gente un nuevo aliciente en la vida. Salvaste a una niña que, de otra manera, estaría muerta ahora mismo y arriesgaste tu propia vida para hacerlo porque tu corazón es demasiado dulce como para decir que no, aun cuando esto pudiera haber significado tu propia muerte. No tienes ni idea de las cosas que he hecho, las decisiones que he tomado. La mayor parte de mi vida la he pasado en áreas tan grises que la luz había desaparecido hacía mucho tiempo. Siempre en las sombras. Causas cuestionables. Joder, soy un mercenario, Grace. Lo que significa que si alguien me paga bastante dinero, haré el trabajo. No quieres saber algunos de los trabajos que he hecho. Tu dulce corazón lloraría por algunas de las cosas que he hecho y las decisiones que he tomado. Todo en el nombre de un bien mayor. Joder. ¿Bueno para quién? Esa es siempre la pregunta. Alguien siempre se beneficia y alguien siempre sufre. No hay ninguna forma de que todos sean felices o estén a salvo o contentos. Para algunos, soy un santo, para otros soy el mismo diablo. Todo depende en qué lado de la moneda te encuentres. Así que no me cuentes gilipolleces sobre cómo no tienes mi coraje o mi valor, porque eso simplemente me va a cabrear. Lo que tú tienes es algo que yo nunca tendré. Una gran bondad. Convicciones firmes y empatía hacia los demás. Tienes un alma, Grace. Perdí la mía cuando me permití morir y que les dijeran a mis padres que ya no vivía. Perdí mi alma cuando mi hermana murió en mis brazos porque no estuve allí para protegerla.

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Grace le hizo callar con un beso. Agarró su cara y cerró de golpe sus labios sobre los suyos, alimentándose ávidamente sobre su boca. Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas hasta que ambos probaron la sal sobre sus lenguas.

—Detente, sólo detente —ella susurró con voz entrecortada—. No puedo soportar que te veas así.

Él se separó con cuidado, sus ojos tristes mientras esperaba. Creía todo lo que había dicho tan apasionadamente. Y ella lo odiaba.

Grace se movió sobre el sofá, no dispuesta a dejarle escapar. Intentó ponerse de pie pero él no se lo permitiría, así que tiró de él hasta que estuvo sobre sus rodillas delante de ella, sus caras separadas solamente unos centímetros.

Le acarició la cara con las dos manos, pasando por su mandíbula y los pómulos, deseosa de aliviar un poco del dolor y la auto acusación que ondeaba desde su alma.

—¿Quieres saber lo que veo cuando te miro? —dijo ella con un nudo en la garganta.

Rio trató de alejar la mirada, pero ella le sujetó con fuerza, girando su cara, rechazando permitirle evitar su mirada.

—Veo a un hombre que es honorable. Que da todo su ser a una causa en la que cree. Veo a un hombre que, al comprender que el camino que había escogido ya no estaba de acuerdo con los principios en los que creía, se alejó y se dedicó a su papel como protector, salvador, líder y, sí, héroe. Puede que no te guste la etiqueta, Rio, pero eres un héroe. Eres mi héroe. Eres mi salvador y protector. ¿Quién más habría venido a buscarme sino tú? ¿Quién más habría luchado por mí, rechazando dejarme ir? Todos cometemos errores, Rio. La categoría de un

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hombre es cómo enmienda dichos errores, y has pagado más que de sobra tu penitencia.

Él apoyó su frente contra la suya y, durante un instante, se sentaron allí en silencio, su respiración el único sonido de la habitación.

—Haré un trato —murmuró ella—. No pensaré que soy indigna de ti y de tu amor si tú nunca jamás te preguntas si eres digno de mí. ¿Trato?

Rio sonrió. La besó largo y dulce, sus lenguas batiéndose en duelo y torturándose. Toques ligeros. Toques cariñosos. Sus manos estaban sobre la cara de Grace, igual que las suyas estaban sobre la de él. Sujetando. Tocando. Acariciando.

—Trato —dijo él con voz ronca—. Ahora quiero que te sientes aquí mientras te preparo algo para comer. Tienes que recuperar tu fuerza para lo que nos espera. Los demás se nos unirán porque tenemos que planear nuestra salida.

Ella trató de no estremecerse. Sabía que esta escapada idílica de la realidad tenía que terminar. Pero no detuvo el pesar o el conocimiento de que su mundo entero podría cambiar y podría perderlo todo en muy poco tiempo.

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CAPÍTULO 31

Los miembros del equipo de Rio dieron la bienvenida a Grace con gran entusiasmo. Todos se reunieron alrededor de la barra en la cocina mientras Rio preparaba hamburguesas. Pasaron varios minutos preguntándole cómo se encontraba, como se sentía y si iba a estar bien.

Sonriendo, les aseguró que estaría bien.

Rio les dejó mimar a Grace durante un rato y luego, con eficacia, detuvo cualquier broma desenfadada anunciando que se marchaban.

Los hombres inmediatamente se pusieron serios.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Terrence.

Rio estaba de pie al lado de la cocina mirando a su equipo con total seriedad.

—Creo que se están acercando. Lo siento en las tripas y no quiero correr ningún riesgo. Mi razón principal para venir aquí era darle tiempo a Grace para que sanara. No quiero enfrentarme a Titan aquí. Hay algunas ventajas. Este es nuestro terreno. Conocemos la disposición del terreno. Pero no tenemos los hombres necesarios, y si Sam nos envía a Steele y tenemos a todo el KGI por aquí, si Titan aún no sabía dónde estábamos, seguro como el infierno que lo sabría en ese momento.

—Tiene sentido —estuvo de acuerdo Diego.

—Además nos falta un hombre —dijo Alton con gravedad.

—No importa —dijo Decker—. Conseguiremos hacer el trabajo.

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—Somos buenos —Rio dijo con calma—. Pero no tan buenos. Contra un grupo como Titan, vamos a necesitar a todos los hombres que podamos conseguir. Podéis apostar vuestros traseros a que no vais a luchar sólo contra unos hombres. Vendrán con lo mejor y vendrán a ganar. Que es el motivo de reunirnos con Sam. Está llamando a todos los hombres disponibles para esta misión.

Grace frunció el ceño, confusa. Colocó una mano para masajear la sien porque todo esto la estaba volviendo loca. Rio hacía que sonara como si estuvieran planeando una maldita guerra o algo. A la de tres, todos empiezan a disparar. Ese tipo de cosas. Era una locura.

—No lo entiendo —dijo ella—. Haces que suene tan organizado. ¿Cómo sabemos cuándo o dónde va a ocurrir? Quiero decir, ¿realmente vas a escoger un lugar y vais a comenzar a pegaros tiros uno al otro?

No pudo esconder el horror de su voz. Lo último que quería era que muriera gente por su culpa.

Se giró hacia Rio, su expresión suplicante, pero usó la telepatía porque no quería que los demás se enteraran.

Vámonos, Rio. Solamente tú y yo. ¿Por qué no podemos ir a algún sitio donde nunca nos encuentren? ¿Por qué tenemos que involucrar a tantas personas? No quiero que mueran por mí. No quiero que nadie muera.

Rio usó la espátula para quitar la última hamburguesa de la sartén, luego la dejó a un lado y rodeó la barra donde se sentaba Grace. Le enmarcó la cara y la miró, sus ojos intensos y sinceros.

—Esto no sólo te involucra a ti, cariño. Si fuera así, entonces lo que sugieres podría ser la mejor opción. Pero esto implica a

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Shea e, indirectamente, a todo el KGI, porque ahora tú y tu hermana sois parte de nosotros. No huimos de una lucha. El KGI no es así. El KGI es sobre la familia. Es sobre la protección de lo que más nos importa. Es sobre no permitir jamás que nos quiten lo que es nuestro. Tú y Shea sois nuestras ahora, y os protegeremos con nuestro último aliento.

—Eso es condenadamente cierto —espetó Terrence.

Diego, Decker y Alton todos cabecearon su acuerdo.

Grace quitó las manos de Rio, pero mantuvo una agarrada, bajándola a su regazo. Era reconfortante. Poder tocarle la calmó más de lo que podía haberse imaginado.

—Tengo miedo —admitió ella—. No sólo estoy asustada. Aterrorizada. Desde el año pasado he vivido día a día, nunca mirando al futuro, sin saber si iba a tener un mañana. Pero ahora... miro al futuro. Es un futuro que deseo más de lo que puedo expresar en palabras. Y me asusta a muerte intercambiar la vida de alguien por ese brillante futuro con el que ahora sueño.

Diego la miró fijamente durante un rato.

—Si no hubieras ganado ya mi respeto y admiración, lo tendrías en este momento. Eres una persona desinteresada que puede reconocer que valora la vida de cualquiera más que sus propios sueños. Pero el asunto es éste, y tal vez ya lo sepas. Nadie nos obligó a aceptar esta misión. Rio es nuestro líder, sí, y le seguimos. Pero lo hacemos porque queremos hacerlo. Podemos irnos en cualquier momento. Nadie nos posee. No damos nuestra lealtad a ciegas. Hay que ganarla, y él y el KGI se han ganado la nuestra. Y ahora también tú. Así que, aunque es admirable que no quieras que ninguno de nosotros sacrifique nada por ti, preferiríamos que te callaras y trataras con ello porque no nos vamos a echar atrás en esto. -|    286 j-

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Decker sonrió abiertamente y Alton palmeó la espalda a Diego. Incluso Terrence se rió.

—Sabes, Diego no siempre tiene mucho que decir, pero cuando lo hace, por lo general es algo épico —dijo Alton riendo.

Rio sonreía cuando Grace se giró hacia él, completamente perpleja por su reacción.

—¿Ves? —dijo él—. Eres una de nosotros, Grace. No abandonaríamos a ninguno de los nuestros para luchar solo y estamos malditamente seguros que no te vamos a abandonar. Así que acostúmbrate. No te vas a librar de nosotros, y seguro como el infierno que no te vas a deshacer de mí.

El alivio, ligero y burbujeante, inundó el corazón y el alma de Grace. Sonrió, su sonrisa haciéndose cada vez más grande al mirar a todos los hombres de Rio que estaban en la barra.

—¿Entonces cuándo nos vamos? —preguntó ella.

* * *

Rio llamó a Sam esa tarde. Quería darle a Grace más tiempo para descansar, y la acostó en la cama para asegurarse de que hacía justamente eso. Pero sus tripas gritaban que tenían que moverse ahora. No tenían unos pocos días para esperar a que Grace se recuperara totalmente.

Ella lo había conseguido en las montañas a fuerza de voluntad y determinación. Básicamente había sido un cadáver andante. Si pudo hacer eso, entonces podría manejar lo que tuvieran por delante.

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—Este es el plan —dijo Sam—. Nos encontraremos en la pista de aterrizaje de Virginia. Tomaremos dos aviones a Kodiak y luego un barco hasta Afognak Island. Si aparecen, lo sabremos. Lucharemos con nuestros términos, en nuestro terreno.

—¿Y tu familia? —Rio preguntó bruscamente.

—Los voy a llevar a Fort Campbell bajo vigilancia. Nadie en su sano juicio organizaría un ataque en una base militar de los Estados Unidos. Es el lugar más seguro en el que puedo pensar para que se queden. Shea también se quedará allí. Podrías reconsiderar enviar a Grace con ella.

Aunque iba en contra de cada uno de sus principios confiar la seguridad de Grace a cualquiera que no fuera él, también sabía que era, de hecho, el lugar más seguro para ella. No le gustaría esto, pero no le daría ninguna opción en el asunto. Además, la tentaría con una reunión con su hermana, y a ella le resultaría más difícil discutir con él entonces.

—Tenemos que hacer que esto vaya bien —Rio dijo—. Si vamos a atraer a Titan a Afognak Island, entonces tenemos que asegurarnos de que crean que Grace está con nosotros. De lo contrario, será un esfuerzo inútil, se sentarán y esperarán y golpearán cuando hayamos bajado la guardia.

—Sí, lo sé. Ya he pensado en eso. Vamos a hacer que P.J. sustituya a Grace. Tiene una constitución similar, un tono de piel parecido. La matará tener que dejar sus botas de combate y perder sus armas, pero hará su trabajo.

—¿Y cómo planeas trasladar a Grace de Virginia a Fort Campbell con seguridad? —Rio preguntó.

—Pediré un favor y tendré un piloto de Fort Campbell que nos acompañará, así él podrá llevar a Grace a la base para reunirse con Shea.

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—Eso no es suficiente —Rio dijo sin rodeos—. No se trata de un simple viaje con un escolta. Un piloto del ejército no será bastante si se encuentran con Titan.

Sam hizo una pausa durante un momento.

—¿Qué quieres entonces?

—Quiero al menos a otros dos hombres con ella. Que no sean policías. Me falta un hombre, pero si va el equipo de Steele y el resto del KGI, entonces puedo prescindir de dos de mi equipo para ir con Grace. Son los únicos en los que confiaré, aparte de mí. Terrence y Diego irán con ella. Morirían antes de permitir que algo le ocurra.

—Bien —Sam dijo—. Entonces eso es lo que haremos. ¿Puedes llegar a Virginia antes de las 06:00 horas mañana?

—Estaremos allí —Rio dijo con gravedad.

* * *

Adam Resnick nunca supo que alguien estaba en su casa hasta que sintió la hoja fría de un cuchillo contra su cuello. Sus manos se congelaron sobre el teclado del ordenador y se quedó completamente quieto, no queriendo hacer nada para que la hoja del cuchillo se hundiera aún más en su carne.

La sangre ya estaba goteando y haciéndole cosquillas en la piel. Podía olerla.

Era lo bastante disciplinado para no temblar, pero eso no significaba que su pulso no estuviera a punto de explotarle dentro de la cabeza.

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—Muy bien —murmuró el hombre detrás de su oído—. La mayoría de la gente entraría en pánico, después tendría un corte en la garganta y moriría como consecuencia de su propia estupidez.

—¿Qué quieres? —Resnick exigió, sus manos todavía bloqueadas en su sitio.

—Entiendo que conoces bastante bien al KGI. Necesito información. Harán un movimiento pronto y yo, desde luego, quiero interceptarlos.

—¿Quién?

El cuchillo se hundió un poco más en su cuello, y Resnick apretó los dientes contra el pinchazo.

—Dejémonos de jueguecitos. Sabes quién soy. Sé quién eres. Sé que tienes al KGI en el bolsillo y también sé que tienes la información que quiero.

El labio de Resnick se torció con repugnancia, pero se mordió la lengua. Cabrear a este hombre anónimo sólo conseguiría que le rebanara la garganta.

Y luego el cuchillo se fue y el cañón duro de una pistola se clavó en la parte posterior de su cabeza.

—Levántate. Despacio. Ningún movimiento repentino. Mi amigo aquí es un genio con los ordenadores. Les gusta, ya ves. Siempre le dicen lo que quiere saber. Tengo el presentimiento de que el tuyo tendrá todo lo que queremos saber del KGI.

Resnick cerró los ojos, sabiendo que no había ninguna salida. Podría morir pero todavía tendrían acceso a su ordenador, y Titan tendría alguien que pudiera jaquear el mejor sistema. El experto informático medio no tendría acceso a los ficheros de Resnick, pero Titan no tendría a nadie mediocre en su nómina.

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Se levantó despacio, sosteniendo las manos donde pudieran verlas. Una mano le agarró del brazo y le empujó a un lado. Él tropezó con la pata de la silla pero se enderezó rápidamente antes de que le dijeran que se alejara del escritorio.

—Las manos detrás de la cabeza, los dedos entrelazados. Será mejor que no te oiga respirar o eres hombre muerto.

Él ya era hombre muerto de todos modos. Era la simple verdad, una que aceptaba sin ninguna emoción. Ya debería haber muerto. Era un hombre marcado, y no por Titan, sino por su propio gobierno por lo que había hecho para ayudar a Shea y a Grace Peterson y, por ende, al KGI.

Había sacado a la luz una investigación súper secreta que se había reanudado después de años de inactividad. Incluso ahora, en los puestos superiores del escalafón de los militares y del gobierno estadounidense, se realizaba una investigación sobre quién y qué era responsable del grupo que había estado detrás de la creación de las dos mujeres con poderes extraordinarios.

Y Resnick esperaba morir por el simple hecho de que, ahora, sabía demasiado.

Cerró los ojos y escuchó cómo unos dedos golpeaban el teclado. Los hombres no hablaron, no se comunicaron verbalmente, no antes de que el recién llegado dijera:

—Lo tengo.

—Gracias, Sr. Resnick, por su servicio —dijo el que había sostenido el cuchillo en su garganta.

Una única pequeña explosión siguió, el sonido inequívoco de un silenciador. El dolor desgarró la espalda de Resnick y su pecho. Sus rodillas se doblaron y se cayó al suelo, la agonía rasgando su cuerpo a una velocidad supersónica.

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La sangre estaba caliente, mareándose por el olor, y derramándose debajo de él, mojando la alfombra.

Después de un momento, el dolor disminuyó, sustituido por el entumecimiento total. No podía respirar. Siempre que lo intentaba, un sonido peculiar de gorjeo salía de su garganta y sentía el sabor metálico de la sangre en su lengua.

Intentó darse la vuelta, intentó moverse, pero hasta deslizar una mano por la alfombra le llevó una fuerza inimaginable.

El teléfono. Tenía que llegar al teléfono. Tenía que avisar a Sam.

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CAPÍTULO 32

Con cuidado, Rio despertó a Grace mientras el avión aterrizaba en el aeropuerto privado propiedad del KGI. Temía separarse de Grace, especialmente cuando no tenía ni idea si iba a volver. Pero lo que importaba era que estuviera a salvo, y no la quería en ninguna parte cerca cuando Titan apareciera.

Grace se sentó medio dormida, frotándose los ojos, y luego miró a Rio, su cara mostraba dolor al darse cuenta de dónde estaban.

—No te pongas así —dijo él, forzando una sonrisa—. Volveré a buscarte antes de que te des cuenta. Y podrás ver a Shea.

Grace asintió.

—Sí, no puedo esperar para verla, pero no quiero que te vayas, Rio. Odio que estés tan lejos y no saber lo que ocurre.

Él rozó su boca con la suya cuando el avión se detuvo cerca del hangar.

—Lo sabrás. Tenemos una conexión que la distancia no puede romper. Todavía estaremos juntos.

Ella sonrió entonces y apretó su mano.

—Te amo, lo sabes.

—Sí, sí que lo sé. Vamos a hacer esto, Grace. Ve a ver a tu hermana y mejora por mí, ¿vale? Te quiero con todas tus fuerzas cuando regrese.

Rio se levantó y luego hizo señas para que Alton y Decker le siguieran. Grace también se levantó, pero Rio puso su mano

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sobre su hombro y, con cuidado, la empujó para que se volviera a sentar.

—No quiero que bajes —dijo él—. Terrence y Diego se quedarán contigo mientras el avión reposta combustible y despegará inmediatamente. Tienes permiso para aterrizar en Fort Campbell. Sam trajo un piloto del ejército que te llevará a Kentucky.

El pánico llameó en los ojos de Grace cuando la puerta se abrió y la escalerilla se acercó a la entrada. Rio se inclinó una última vez, la besó duro y luego se separó, sin mirar hacia atrás al bajar del avión. Si mirara hacia atrás, no sería capaz de alejarse.

En la pista esperaba el resto del KGI. Era una vista impresionante. Sam y sus hermanos Garrett, Donovan, Ethan, Nathan y Joe, con Swanny, su recluta más reciente, de pie al lado de Steele y su equipo. Dolphin, Renshaw y Baker estaban al lado de su líder de equipo, mientras que Cole estaba cerca de P.J. Rutherford, el único miembro femenino del KGI. P.J. llevaba ropa civil, aunque no parecía demasiado feliz sobre ello. Llevaba el pelo suelto, peinado al estilo de Grace. Llevaba vaqueros, una camiseta y zapatillas de tenis sencillas.

En cuanto ella le vio, caminó hacia él. Cuando se acercó, enseñó los dientes en una sonrisa y habló entre dientes.

—Hola, cariño. He oído que vamos a un nidito de amor a hacer el vago en la jodida Alaska.

Rio sonrió.

—Y puedo decir lo encantadora que estás, P.J.

—Llámame Grace, idiota. No podemos permitirnos cagarla, así que hazlo bien.

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Rio miró más allá de P.J. donde estaba Sam, al lado de Garrett.

—¿Estamos listos para ponernos en marcha? —Cuanto más tiempo estaban allí, Rio estaba cada vez más nervioso. Sus tripas gritaban y el pelo de la nuca se le puso de punta.

Había algo decididamente mal en esta imagen.

Estaba a punto de gritar una advertencia cuando empujaron el cañón de un arma contra la parte posterior de su cabeza. En su periferia, vio a los hombres que repostaban combustible en los aviones sacar rifles automáticos y los apuntaron al grupo reunido.

La reacción fue instantánea. Steele y su equipo se escondieron detrás del montón de petates y provisiones. Sam y sus hermanos se dispersaron, algunos se echaron al suelo, otros buscaron una cubierta detrás de uno de los aviones. Las armas se levantaron en todas direcciones.

Hancock agarró a P.J. por el pelo y la empujó hacia atrás. Entonces él miró de reojo a Rio.

—¿Piensas que soy idiota, Rio?

—¿Realmente quieres una respuesta a eso? —Rio gruñó.

—No hagáis nada estúpido —gritó Hancock—. Esto puede ser tan sangriento o tan civilizado como decidáis hacerlo.

—No la vas a tener —Rio soltó.

—Nunca saldrás de aquí vivo —respondió Sam desde detrás de un bidón donde se había agachado.

Dolphin se movió hacia un lado, el rifle levantado, apuntando a Hancock. Sonó un tiro, empujando a Dolphin varios metros hacia atrás. Cayó al suelo con fuerza.

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—    ¡Hijo de puta! —Dolphin gritó—. ¡Joder, me han dado! ¡Maldita sea!

—Sacarle de ahí —gritó Steele—. ¡Ahora!

Cole le agarró por la espalda de su camisa y le arrastró a cubierto.

—    ¡Francotirador a las seis! —Garrett gritó.

—Y a las nueve, a las doce y a las tres —Hancock dijo con calma—. Os tenemos completamente rodeados. Sí, podemos pegaros un tiro a todos y enviaros al infierno, pero al final, estaréis todos muertos y todavía conseguiré a la chica. Si muero, todavía se la llevarán. Misión cumplida. Tal vez Rio no os haya informado, pero Titan nunca falla en completar su misión.

—Cabrones hijos de puta —gruñó Donovan.

—Entonces, ¿cómo quieres hacer esto? —Hancock gritó—. Grace, sé que puedes oírme. ¿Es esto lo que quieres? ¿Quieres que todos ellos mueran para nada? Si vienes conmigo, no habrá necesidad de que haya un derramamiento de sangre. Mi misión no es matar a todos estos hombres. Mi misión es capturarte, a cualquier precio. Así que está en tus manos. Podemos hacerlo de la forma fácil. O podemos hacerlo a la fuerza.

—    ¡Que te jodan! —Rio gruñó—. Grace, no se te ocurra hacerlo, maldita sea, ¿me oyes? Quédate fuera de la vista.

Dentro del avión, Grace se sacudió con tanta fuerza que logró separarse de Terrence, que la cubría. En cuanto oyeron el disparo, Terrence y Diego la había arrastrado sobre el asiento y la habían cubierto bajo sus cuerpos. Estaban agachados detrás de una fila de asientos, usándolos como cubierta, sus rifles levantados y apuntando a la entrada.

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La puerta estaba abierta de par en par. Pudo escuchar todo lo que había ocurrido. Sabía que un miembro del KGI había recibido un tiro. Incluso podía estar muerto.

Grace abrió su mente, puso toda su fuerza y energía en abrir un vínculo, ampliando su red para observar el entorno. Al instante, fue bombardeada por una miríada de adrenalina, cólera, miedo, calma. Allí. Se centró en la calma. Él era el que daba las órdenes. Él era el que había lanzado el desafío. Vienes en silencio o sufre las consecuencias.

Se concentró atentamente en él. Su mente era una irregularidad fascinante. Más máquina que humano. Él tenía un objetivo y estaba decidido a lograr dicho objetivo. Pero lo que vio, lo que supo sin ninguna duda, fue que iba completamente en serio sobre matar a cada persona que estuviera entre él y su objetivo. Podría morir haciéndolo, y estaría en paz con ese resultado. Pero convertiría el campo de aviación en una zona de guerra y eliminaría cualquier amenaza hasta lograr su objetivo.

Grace empujó a Terrence, llena de pánico y furiosa. Diego giró, su cara una máscara de cólera y determinación.

—¿Realmente crees que Rio te dejaría ir con el enemigo? Piensa lo que haces, Grace. Se volverá loco. Conseguirás que le maten. ¿Es eso lo que quieres?

—Le matará de todos modos —dijo ella con una calma forzada. Era imperativo que convenciera a Terrence y Diego de que ésta era la única opción. Era su única opción—. He mirado en su mente, Diego. No lo entiendes. Lo he visto. Sé cómo piensa. He visto su resolución. Tiene sentido del honor, tan enrevesado como pueda ser. Su único objetivo es tenerme. Tiene que hacerlo como sea. Está absolutamente preparado para dar la orden de que maten a todos los que están ahí fuera.

—No confías en nosotros —gruñó Terrence.

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Ella le empujó otra vez, sentándose en el asiento.

—Esto no tiene nada que ver con la confianza. Lo que trato de deciros es que él está absolutamente dispuesto a morir. No le importa porque tiene hombres respaldándole que completarán la misión. Tiene francotiradores rodeándonos a todos. Ya han disparado a uno de tus hombres. ¿Cuántos más estáis dispuestos a sacrificar? No es normal. Las amenazas no funcionarán. No le preocupa si el KGI comienza a devolver los dispararos. No le preocupa si oponen resistencia. Acabará con cualquiera que se interponga en su camino. ¿Ganaremos al final? Tal vez. ¿Pero a qué precio? ¿Cuántas familias perderán a sus maridos, padres, hijos, hermanos? ¿Una persona vale todas esas muertes? No, no lo vale. Y lo que no estáis teniendo en cuenta, lo que no comprendéis, es que no tienen ninguna intención de matarme. Me quieren por lo que puedo hacer. Y esto os compra tiempo para vosotros y Rio y el KGI. No es el momento ni el lugar para luchar. Ellos tienen la ventaja.

—Hijos de puta —juró Diego—. Maldita sea, Grace. Sencillamente no podemos dejarte caer en manos de ese hijo de puta. ¿No recuerdas lo que te hicieron antes?

—Sobreviví —dijo ella con calma—. Sobreviví antes. Lo haré otra vez. Además, tengo muchas razones para vivir ahora. Si piensas que me voy a rendir y a someter, te vas a llevar una sorpresa. Voy a ir, pero espero como el infierno que pongáis vuestros traseros en marcha y vengáis a salvarme el culo antes de que sea demasiado tarde. Todo lo que estoy haciendo es comprar algo de tiempo.

Terrence la miró con intensidad, el respeto y la admiración brillando en sus ojos.

—Nunca he conocido otra mujer con pelotas más grandes que tú, señorita Grace.

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Ella forzó una sonrisa.

—Gracias. Creo.

Despacio, Grace se levantó y, esta vez, la dejaron ir. Diego la cogió de la mano, y ella se dio la vuelta para mirarle.

—Lo que estás haciendo es malditamente valiente. Nunca lo olvidaré y me aseguraré condenadamente bien de que nadie más tampoco lo olvide. Ve con Dios, Grace, y lucha como el mismísimo diablo.

Ella sonrió apenas y luego giró la cabeza hacia Terrence.

—Dame tu pistola.

Él la miró extrañado, pero no vaciló. Sacó una nueve milímetros más pequeña de su pistolera del tobillo y se la pasó. Ella deslizó los dedos alrededor de la culata, cargó una bala en la recámara y quitó el seguro.

Después, respiró profundamente y dio un paso en la plataforma colocada en la puerta.

—Estoy aquí —dijo ella con calma.

— ¡Maldita sea, Grace, joder, entra en el avión!

La voz furiosa de Rio la hizo estremecerse. Estaba cerca, al lado de otra mujer que se parecía a ella. El pelo de la mujer estaba retorcido con fuerza alrededor del puño del hombre que la mantenía cautiva mientras sujetaba un arma en la parte posterior de la cabeza de Rio.

Grace bajó un escalón, su mirada centrada en el hombre detrás de Rio. Entonces se detuvo, sin dejar de mirar fijamente al hombre.

—Quiero tu palabra. Voy contigo, nadie más sale herido. Sé mucho sobre ti, Hancock. He mirado dentro de tu mente. Sé

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cómo funciona. Así que puede que aprecies las implicaciones de lo que estoy a punto de decir.

Toda la zona se quedó en silencio, cautivada por la fuerza de sus palabras.

Ella levantó el arma que sujetaba sin apretar en su costado, pero no apuntó a nadie. Se produjo un revuelo en las filas de los hombres de Hancock, y él ladró una orden concisa para que no dispararan hacia ella. No, no dispararían. Un punto que tenía enormemente a su favor. Ella podría disparar a uno de ellos ahora mismo y aún así no dispararían. Solamente matarían a todos los demás mientras ella miraba.

En cambio, siguió levantando el arma hasta que la apuntó a su propia sien. Una serie de jadeos, maldiciones y "qué coños" se escucharon de ambos lados.

—¿Qué coño haces? —Rio rugió—. Deja el arma y mete el culo en ese avión.

—Este es el trato, Hancock —dijo ella con una voz tan arrogante como la que él había usado momentos antes—. Vas a dejar que todos se vayan hasta que sólo quedemos tú y yo.

—¿Y si no lo hago?

Había más curiosidad en su voz que una verdadera amenaza. Era evidente que le había cogido con la guardia baja por lo que estaba haciendo. Puede que esperara que llorara o que gritara o que se escondiera detrás de Terrence y Diego.

—Si no lo haces, entonces me pegaré un tiro y tendrás un fracaso de misión.

El rugido de Rio de negación resonó y se mezcló con todos los otros gritos y exclamaciones de sorpresa.

Hancock sonrió.

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—Es un farol, y estás loca. Nadie aquí te cree. Tengo la sartén por el mango, Grace. Tú no.

La mirada de Grace so volvió más fría. Le miró fijamente hasta que él en realidad se estremeció y desvió la mirada durante un instante.

—¿De verdad? —ella dijo con serenidad—. He visto tu mente, Hancock. Sé que dices la verdad sobre matar a esta gente para lograr tu objetivo. También sé que tu muerte no significa nada para ti. Tu sentido del honor, aunque retorcido, consiste en que la misión viene primero. Por encima de todo lo demás. Por encima de una vida. Incluso de la tuya. No te preocupa morir porque uno de los demás me entregará, terminando la misión. ¿Pero sabes qué? Estoy a punto de dejarte leer mi mente para que veas que también estoy hablando totalmente en serio. Lo último que deseo es volver a la tortura infinita a la que fui sometida. Pero lo haré si eso salva a la gente que me importa. Si los matas, no tendré nada más por lo que vivir de todos modos, y me daría el gran placer de negarte lo que más deseas.

Por primera vez, un destello de inseguridad cruzó la cara de Hancock. Ella se abrió, centrándose intensamente en la vía que había preparado justo momentos antes. Vio su indecisión y su extraña admiración por ella. Había un reticente respeto de que ella se levantara y negociara por las vidas de los demás.

Entonces Grace cerró los ojos y le dejó sentir su propia determinación. Le permitió sentir la desesperación y la impotencia que mucho tiempo había pesado sobre ella. Le dejó ver el pasado y cuántas veces había querido morir. Y luego le mostró la fría resolución. Su decisión de morir por su propia mano antes de permitir que el cabrón hijo de puta ganara. Grace sintió su sorpresa al darse cuenta que hablaba completamente en serio.

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Sintió el rápido cambio en él, su urgencia repentina para acceder a sus demandas. Lo último que quería era que se matara porque entonces sería un fracaso, y él consideraba el fracaso como la máxima deshonra.

También vio el reconocimiento de que él terminaría con su propia vida antes de afrontar la vergüenza de esa deshonra.

Le miró fijamente, una sonrisa burlona en sus labios.

—Parece que los dos estamos dispuestos a morir, pero por motivos diferentes.

—Retirada —gritó Hancock. A continuación, empujó a Rio hacia delante, y el resto de los hombres detrás de él se dispersaron, apuntado sus armas sobre los miembros del KGI.

No te enfades, Rio, dijo ella suavemente en su mente.

¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho?

Su voz estaba temblorosa y rota, desesperado. Sentimientos de fracaso, por su incapacidad de protegerla. Que ella se sacrificara por el resto le ponía furioso, pero estaba intimidado por su coraje. Y finalmente, finalmente ella se sentía digna de ese respeto. Había decidido luchar. Ya no era una víctima.

Porque esta es la única forma. No haré que todos vosotros muráis para nada. De cualquier forma me va a llevar. No puedes ayudarme si estás muerto. Estará en tu mano encontrarme. No me hagas esperar, Rio. No sé cuánto tiempo duraré esta vez.

Sobrevivirás, él exigió severamente. Harás malditamente lo que sea necesario para sobrevivir. Sobrevive por mí. Iré a buscarte. No hay una fuerza sobre esta maldita tierra que pueda mantenerme lejos de ti. Sólo haz lo que tengas que hacer. Haz lo que quieren. Y, joder, sobrevive por mí. Vive por nosotros

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dos, nena. Iré a buscarte e iré al infierno y volveré si es necesario.

Te amo.

Dios, Grace, también te amo. Mucho.

Asegúrate de que se van. Todos ellos. Te matarán. He mirado en su mente, Rio. No se preocupa por ti ni por nadie más. Todo lo que le importa es cumplir sus órdenes.

—Retirada —Rio gritó, repitiendo la orden de Hancock. Después se giró para mirar intensamente al hombre que ahora sostenía el destino de Grace en sus manos—. ¿Cómo vamos a jugar esto, Hancock?

—Dile a tus hombres que salgan del avión. Nos llevaremos este. Ya ha repostado combustible. Mientras Grace esté en ese avión, no harás nada para derribarlo.

Rio dio una cabezada concisa y luego llamó a Terrence y a Diego. Poco después, aparecieron justo detrás de Grace y ella se movió a un lado para que pudieran pasar.

El arma en la mano de Grace nunca vaciló. La mantenía firmemente en la sien, una visión que siempre atormentaría la memoria de Rio. Estaba aterrado porque también había visto la resolución de Grace. Estaba tan malditamente sobrecogido por el coraje y la osadía de Grace que apenas podía respirar.

Hancock soltó el pelo de P.J. y la empujó. Ella tropezó y cayó de rodillas, pero entonces se levantó despacio y sostuvo las manos a los costados.

—Que todo el mundo entre en el hangar —ordenó Hancock—. Sin sorpresas o daré la orden de comenzar a disparar. Siempre pensé que ser el último en pie sería guay.

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Hijo de puta loco. Siempre fue un bastardo morboso, pero no estaba tan loco de mierda. Tal vez Rio habría sido así si no se hubiera alejado de Titan cuando lo hizo. Tal vez habría sido él quien lanzara a Grace a los lobos. El conocimiento duele. Esto era lo que solía ser. La misión por encima de todo lo demás. Ninguna conciencia. Ningún sentido del bien o del mal. Sólo de lo que era su directriz. Ellos no estaban allí para decidir si estaba bien o mal.

Sam hizo señas para que sus hombres retrocedieran. Cole y Steele arrastraron a Dolphin hacia el hangar. Sangraba mucho y el corazón de Rio se hundió. No había querido perder ni un hombre así. Había sido un idiota.

—Incapacitad los otros aviones —Hancock indicó a sus hombres—. Aseguraros de que no pueden despegar en ellos.

Entonces Hancock se giró para enfrentarse a Grace, y fue todo lo que Rio pudo hacer para no arremeter contra él.

—Bueno, Grace. ¿Te importaría darme el arma ahora?

—Que te jodan —gruñó ella.

La esquina de la boca de Rio se levantó en una media sonrisa. Era malditamente feroz.

Hancock levantó las manos.

—Vale, vale, lo haremos a tu manera. Dime lo que quieres.

—Lo que quiero y lo que puedo tener son dos cosas diferentes —exclamó ella—. Realmente no quieres saber lo que quiero ahora mismo.

—Entonces dime cuál es el siguiente movimiento. La pelota está en tu tejado.

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—Quiero a todos tus hombres fuera. Si van a subir al avión, que lo hagan ahora. Tienes cinco minutos o decoro la pista con mis sesos.

Rio se estremeció y cerró los ojos. Calma, Grace. Me estás asustando.

Ella no hizo caso de su reprimenda y siguió mirando fijamente a Hancock, como si fuera un bicho de lo más asqueroso.

—Haz que se muevan. No tenemos todo el día. Tienen un hombre herido que necesita asistencia médica.

Hancock indicó a los hombres de la pista que subieran al avión. Grace bajó rápidamente y se alejó para que no pudieran acercarse lo suficiente a ella y le quitaran el arma. Rio tuvo que admitir que ella pensaba a una velocidad admirable y con sentido común. No les daba ni una salida. Ninguna oportunidad de salirse del trato.

Cuando el último de los hombres estuvo a bordo, dejando sólo a ella y a Hancock cara a cara, Grace dijo.

—Ahora tú.

—No voy a subir sin ti.

Despacio, Grace bajó la pistola y luego se la entregó a Hancock. Rio murió mil muertes. Terrence pasó sus fuertes brazos alrededor de Rio como si supiera que estaba a punto de ir detrás de Grace.

—Ella sabe lo que hace —dijo Terrence en voz baja—. Tienes un infierno de mujer, Rio.

No hagas ningún movimiento, Rio. Tiene francotiradores ahí. Al menos media docena. No tengo ningún modo de saber si los ha retirado, pero apuesto que no. Tendrás que planear salir del hangar sin que te disparen.

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Déjanos eso a nosotros. Solamente haz lo que te diga y no les des ninguna razón para hacerte daño.

Te amo, Rio. No lamento nada de nuestro tiempo juntos. No cambiaría nada de lo que me pasó porque eso nos unió, aunque fuera por poco tiempo. Gracias.

Sonó malditamente demasiado a un adiós y él no podía soportarlo. Su mente estaba llena de tanta pena y rabia que no pudo contestar.

Probablemente hará que sea imposible comunicarme contigo. Sabe que soy telepática y no querrá que pueda transmitir información. No entres en pánico si estoy en silencio. Cuando pueda y solamente si puedo, te diré lo que sepa.

Rio cerró los ojos cuando Hancock despacio tomó el arma de la mano de Grace y gesticuló para que ella subiera las escaleras que llevaban al avión.

La puerta se cerró y, durante un instante, Rio sintió un estallido de miedo a través del vínculo con Grace. Y luego, como había predicho, sintió un destello repentino de dolor y luego la oscuridad rodeó su mente.

El avión comenzó a avanzar hacia la pista y pronto estuvo acelerando y despegando en la distancia hasta que las luces de las alas fueran apenas visibles en el cielo nublado.

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CAPÍTULO 33

Steele alargó el rifle de P.J. hacia ella. Ella lo cogió hábilmente, comprobó la recámara y luego lo dejó a un lado para ponerse una camisa de camuflaje sobre la suave camiseta amarilla que había llevado para hacerse pasar por Grace.

—Nunca pude soportar vestir de amarillo —refunfuñó ella—. Me hace parecer pálida.

—P.J. y Cole, necesito que encontréis a esos malditos francotiradores y acabéis con ellos —ladró Steele—. Renshaw, Baker y yo trataremos de atraer su fuego. Cuando disparen, acabáis con ellos.

Rio entró en el hangar justo cuando un tiro sonó en la distancia. La bala rebotó en el hormigón a centímetros donde aterrizó, levantando cascotes de hormigón.

—¿Estás bien? —Ethan Kelly gritó en su oído.

Estaba rodeado por los Kelly, todos tirando de él hacia dentro del hangar y fuera de peligro. Se quedó sin respiración. Rodó de espaldas y miró hacia arriba a las caras que le miraban.

—Grace —él exclamó—. No podemos dejar que ese bastardo se aleje.

Nathan Kelly se arrodilló al lado de Rio mientras Sam, Garrett y Donovan se apresuraban a atender a Dolphin, que no paraba de sangrar.

—Shea también ha sentido que se iba —dijo Nathan en voz baja—. Shea va a intentar quedarse con ella, pero eso la deja sin fuerzas. Ella no se parece a Grace. No tiene el control de

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Grace ni la concentración. Pero va a seguir intentándolo. Me ha dicho que te dijera que va a seguir intentándolo.

Joe y Nathan se agacharon para levantar a Rio.

—Tengo a uno —dijo P.J. —El hijo de puta no tiene cojones y es un gallina.

—Jesús, esa mujer es viciosa —refunfuñó Joe.

—Esa es nuestra chica —dijo Renshaw con aire de suficiencia.

—Cerrad el pico y haced vuestro trabajo —ladró Steele—. Tenemos un hombre abajo y no le voy a perder. Tenemos que llevarle a un hospital ayer.

—Dos abajo —Cole exclamó desde su posición en la esquina alejada. Se había colocado al lado de un pequeño agujero en el edificio de metal y tenía el cañón de su rifle insertado por la apertura. Solamente había sitio suficiente para su mira sin tener su visión oscurecida.

—Y una mierda que me vas a ganar —refunfuñó P.J. —. Número tres abajo. Infiernos, ahí está el cuarto. A las siete en punto, Cole, se mueve rápido. Atrapa su culo.

Cole disparó y luego levantó cuatro dedos para señalar que su hombre había caído.

—A la de tres —dijo Steele—. Renshaw, ve por la derecha. Baker, a mi izquierda. Corre hasta el avión y ponte a cubierto. P.J., Cole, preparados. Haced que valga la pena. No voy a arriesgar mi culo por vosotros dos.

—Aguanta —exclamó P.J. —Aún no he fallado ningún blanco.

Steele empezó a contar y él y sus hombres corrieron, esquivando y rodando. El fuego estalló en el área circundante

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del bosque, y P.J. y Cole fueron rápidos para eliminar sus blancos.

—He dado a dos —dijo P.J. — ¿Cole?

—Uno. No veo a ninguno más.

Swanny se acercó a la entrada y observó detenidamente los alrededores, inspeccionando en silencio el área. En la distancia, Steele y sus dos hombres tenían sus espaldas al lado del motor, armas arriba mientras esperaban la señal.

Swanny hizo señas a Ethan y a Joe.

—Vamos con la segunda ronda y veamos si pican el anzuelo. Si hay alguno más ahí fuera, P.J. se encargará.

—Te he oído, gilipollas —espetó Cole.

Swanny sonrió y P.J. le lanzó un beso.

—Vamos —dijo Swanny.

Ethan y Joe intercambiaron miradas divertidas.

—¿Desde cuándo él da las órdenes por aquí? Es el novato de esta operación —se quejó Joe.

De todos modos, Ethan y él salieron corriendo pegados a la pared hacia el avión. No se disparó ni un solo tiro desde el bosque, lo que significaba que los francotiradores se habían dado cuenta y no querían delatar sus posiciones, que no quedaba ninguno, o que acababan de decidir retirarse y huir.

Rio estaba en medio del caos, su corazón entumecido. Conteniendo la respiración. La oscuridad llenaba su mente. Grace se había ido. Hancock se la había llevado. ¿Cómo coño les había encontrado tan rápido? ¿Cómo podría haber anticipado su movimiento antes de que lo hicieran? ¿Cómo podría saber dónde iban?

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Nada tenía sentido.

A no ser que tuvieran una maldita filtración. Antes de Browning, habría dado una paliza a cualquiera que sugiriera que alguien de la organización del KGI era capaz de vender a un compañero de equipo. Pero ahora no estaba tan seguro.

Sam se levantó, su expresión severa.

—Tengo un helicóptero en camino para Dolphin y nos llevará al hospital más cercano. Nuestra primera prioridad es conseguirle ayuda. Después nos reagruparemos, consideraremos nuestras opciones y planificaremos nuestro siguiente movimiento.

—Nuestra primera prioridad es Grace —Rio gruñó.

Sam levantó la mano.

—Lo entiendo, tío. Pero tengo un hombre herido. No van a matar Grace. Al menos aún no. No han tenido tiempo. Dolphin va a morir si no conseguimos estabilizarle. Él va primero.

Rio cerró los ojos porque sabía que tenía razón. El equipo primero. Nunca abandonar a un hombre herido. Era el lema al que se agarraban con tanta ferocidad como a ninguna otra cosa. Pero maldita sea, para él todo había cambiado en el minuto en que Grace entró en su vida.

Nada, nadie, importaba tanto como ella, y si algo le pasara, estaría acabado.

—P.J., Cole, necesito que os despleguéis. Haced un nuevo reconocimiento del área. Aseguraos de que es seguro para el helicóptero que se aproxima. El ETA¹ es de quince minutos, así que tenéis que hacerlo rápido. Rio, necesito que tus hombres ayuden —dijo Sam.

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Terrence, Diego y Decker agarraron sus rifles, seguidos rápidamente de Alton, y luego Garrett dejó el lado de Dolphin y agarró su arma. Los seis hombres siguieron a P.J. y a Cole afuera a la oscuridad.

Rio se apresuró al lugar donde estaba Dolphin. Todo su pecho estaba lleno de sangre. La bala había entrado en ángulo, pasando eficazmente bajo el chaleco Kevlar. Infiernos. Estaba mal y sangraba como un cerdo.

—No me mires así —Dolphin gruñó.

Rio no podía creer que él estuviera todavía consciente.

—Y dile a tu maldita mujer que se aleje como el infierno de mí. Puedo hacer esto yo solo. No seré responsable de su muerte.

Rio se quedó mirando a Dolphin, seguro de que no había oído bien.

—¿Qué coño? ¿De qué diablos hablas, Dolphin? ¿Te has vuelto loco? Deja de decir gilipolleces.

—Ella está aquí —Dolphin dijo entrecortadamente—. Puedo sentirla. Está arreglando esta mierda. Estoy mal, tío. No podía respirar. He intentado luchar contra ella pero me ha dicho que dejara de ser un maldito bebé y que lo tomara como un hombre.

Rio buscó el vínculo, duro inquisitivo, como una flecha apuntando al corazón mismo de su conexión. ¡Maldita sea, Grace, detente! ¿Me escuchas? Tenemos esta situación bajo control. Tienes que ahorrar tus fuerzas porque no tienes ni idea de lo que te van a obligar a hacer.

La respuesta de Grace fue débil, apenas perceptible, casi como si no estuviera totalmente consciente.

No podía dejarle morir por mi culpa.

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Rio juró brutalmente. Apretó el puño, queriendo destruir algo.

—Para, tío. Me ha dicho que te dijera que te calmes. Sólo me ha puesto una tirita hasta que puedan llevarme al hospital. En realidad me ha pedido perdón por no ser capaz de hacer más.

Dolphin no estaba más feliz por la ayuda de Grace que Rio. Pero Rio también supo el momento en que Grace se separó del otro hombre. Se puso pálido y cayó débilmente hacia atrás en el hormigón. Parecía que estaba perdiendo fuerza, pero al menos no tosía sangre y sus respiraciones eran regulares y fuertes.

—Joder —murmuró Donovan—. Es lo más extraño que he visto en mi vida.

Donovan había estado trabajando con rapidez con un vendaje de compresión, intentando parar la hemorragia. Estaba manchado de sangre hasta los codos. Estaba por todas partes de su camisa. Por todo el suelo. Y aún ahora se había reducido a un goteo.

—Oigo el helicóptero —bramó Steele desde la pista de aterrizaje.

Los demás se acercaron, formando una línea apretada todo el camino hasta la pista de modo que pudieran llevar a Dolphin a cubierto. En cuanto el helicóptero aterrizó, Donovan, Garrett y Sam levantaron a Dolphin y se apresuraron hacia la camilla que esperaba.

Donovan subió con el otro médico, y el helicóptero salió inmediatamente, sobrevolando los árboles distantes.

Momentos más tarde, varios SUV aparecieron por la pista de aterrizaje.

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—Esa será la caballería —dijo Sam—. ¡Adentro y salgamos cagando leches de aquí!

Rio no preguntó quién venía a recogerles o cómo lo había arreglado Sam tan rápido, pero Sam tenía muchas malditas conexiones, sobre todo con los militares. Solamente estaba agradecido de salir para que pudieran reagruparse y averiguar dónde encontrar a Grace.

Intentó conectarse con ella otra vez, necesitando estar seguro de que estaba bien.

¿Estás bien, cariño? ¿Sabes dónde te llevan?

Escuchó solamente un susurro débil. Me han drogado, pero tengo que fingir que es más fuerte de lo que es porque no quiero que sepan que todavía puedo funcionar. He estado inconsciente un ratito porque me golpeó en la cabeza. No sé nada aún. No te pongas en contacto conmigo. No quiero revelar nuestro vínculo. Contactaré contigo cuando sea el momento.

Te amo, dijo él con ferocidad. Iré a buscarte, Grace. Nunca te abandonaré. Ahora descansa y ya sabes que vamos a sacarte de esto.

Sintió su sonrisa de contestación, tan llena de amor y confianza. Confianza. Le golpeó como un martillo. Tenía fe absoluta en que él, de verdad, iba a ir a buscarla, y que jamás la defraudaría.

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ETA: Tiempo estimado de llegada.

CAPÍTULO 34

—Rio, vas a querer escuchar esto —dijo Sam con voz grave.

Rio se giró donde se encontraba en la sala de espera del hospital con los demás. Habían llevado a Dolphin al quirófano media hora antes y era probable que tuvieran que esperar bastante.

Garrett estaba junto a su hermano, y Steele estaba al otro lado de Sam.

—Dispararon a Resnick hace un rato hoy en su casa.

Las cejas de Rio se arquearon.

—¿Ha muerto?

Sam sacudió la cabeza.

—Está en estado crítico. Kyle Phillips le encontró. Él fue el que me lo ha notificado. Él y su equipo están en alerta constante porque temen que Resnick todavía sea un objetivo y alguien quiera terminar el trabajo mientras es vulnerable.

—¿Qué tiene esto que ver con lo que pasa aquí? —Rio preguntó con impaciencia.

—Porque yo fui la última persona con la que Resnick intentó ponerse en contacto, y cuando Phillips encontró a Resnick, sus ficheros del ordenador estaban abiertos con todo lo que tenía sobre el KGI. Incluyendo el campo de aviación al que volamos y las localizaciones de la mayoría de nuestras casas de seguridad. Phillips encontró huellas digitales en el teclado que no pertenecen a Resnick, y cuando las buscó, vio que pertenecen a

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un antiguo miembro muerto de las Fuerzas Especiales del Ejército. Interesante coincidencia, ¿verdad?

—Joder —Rio maldijo—. Le cogieron. Titan le pilló y así es como supieron dónde encontrarnos. Hijo de puta, Sam, ¿por qué demonios Resnick tiene esa clase de información?

Los ojos de Sam se estrecharon.

—Sé que estás cabreado, pero necesitas calmarte, Rio. Hacemos un montón de malditas misiones para Resnick. Joder, él ha pagado la mitad de esas instalaciones, desde las casas de seguridad a la pista de aterrizaje que usamos hoy. En el pasado, nunca hemos tenido una razón para no confiar en él. No fue hasta hace poco que nos dio una razón para cuestionar a posteriori esa decisión.

Rio retiró los mechones de pelo que se habían aflojado de su cola de caballo detrás de sus oídos y soltó la respiración.

—Creo que deberíamos ir a ver a Resnick y a Phillips —dijo Garrett en voz baja—. Si Resnick se recupera, podría ser capaz de decirnos algo que nos ayude a localizar a Grace.

Las ventanas de la nariz de Rio llamearon.

—¿A qué distancia? ¿Dónde está?

—A una hora. Podemos llegar allí más rápido —dijo Sam—. Déjame decirles a los demás lo que ocurre. Quiero protección para Dolphin, pero también quiero que estén en espera de órdenes si conseguimos de Resnick información que nos ayude.

—Gracias —Rio dijo en voz baja—. Sé que he hecho esto personal. Ella no es solamente una misión, Sam. Ella es mi jodida vida.

Sam apenas sonrió.

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—Cada misión es personal, Rio. Unas solamente son más personales que otras.

Sam le palmeó sobre el hombro y luego se alejó para hablar con Steele. Nathan pasó por detrás de Rio y le llevó a un lado.

—¿Qué pasa? ¿Shea ha oído algo de Grace? —Rio preguntó con inquietud.

Nathan sacudió la cabeza.

—Mira, sólo quería contarte o más bien explicarte algo. Cuando se llevaron a Shea, fue duro. Mucho más duro porque ella no puede enfocar su habilidad igual que Grace. Además, la habían drogado con algo que imposibilitaba que pudiera comunicarse telepáticamente y que le causaba una agonía inimaginable. Tenemos una ventaja aquí porque Grace es inteligente. Es dura como una roca. Es una luchadora. Y puede comunicarse contigo. Puede comunicarse con Shea. También puede condenadamente bien contactar con quien necesite contactar, así que eso nos da más margen de maniobra. Se encargó de la situación y, de muchos modos, tiene la sartén por el mango porque sabe que la quieren viva. En cuanto tenga información para pasarnos, sé que tendrás noticias de ella. A Shea le cuesta mantener un vínculo durante un período largo de tiempo. La debilita, y todavía se está recuperando de lo que pasó en manos de esos bastardos. Pero está preparada y dispuesta a hacer cualquier cosa que necesite Grace, incluso si eso significa colocarse en una posición vulnerable.

Rio colocó una mano sobre el brazo de Nathan.

—Gracias, tío. Te lo agradezco. Dile a Shea que se lo agradezco. También quiero que le digas que voy a recuperar a su hermana. Me importa tres cojones lo que haya que hacer. Y si ella tiene noticias de Grace antes que yo, quiero saberlo. Voy

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a ir con Sam y Garrett a seguir una pista, pero cuéntamelo en cuanto sepas algo y dile a Shea que yo haré lo mismo.

Nathan asintió.

—Ellas son especiales, Rio, pero eso ya lo sabes. Shea y Grace son muy especiales y no se merecen lo que les ha pasado. Solamente quieren tener una vida normal y voy a hacer que sea así para Shea, aunque me lleve el resto de mi vida.

—Parece que pensamos igual —Rio murmuró.

Vio a Sam al otro lado de la habitación que le levantaba el pulgar sobre su hombro para comunicar a Rio que era hora de ponerse en marcha.

—Nos vemos luego, Nathan.

Nathan palmeó en la espalda a Rio cuando se alejó.

—Buena suerte, tío. Sabes que tienes nuestro apoyo.

* * *

Rio odiaba los hospitales. Odiaba el olor frío, estéril. Siempre pensaba que los hospitales apestaban al hedor de la muerte. Sam se ocupó de que les llevaran al ala de la Unidad de Cuidados Intensivos y lo que dijo debió haber impresionado como el infierno a alguien, porque dejaron que los tres pasaran sin discutir.

Cuando llegaron al final donde estaba la habitación de Resnick, Kyle Phillips montaba guardia fuera de la puerta.

—¿Algún cambio? —Sam preguntó al joven Marine.

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—Sí, señor. Algunos. Despertó unos instantes. Sigue diciendo su nombre. Estaba muy nervioso. Quería avisarle.

—Tengo que entrar allí para verle —dijo Sam—. La vida de una mujer depende de ello.

Phillips vaciló sólo un momento y luego abrió la puerta, llamando a uno de sus hombres que se encontraba en la cabecera de la cama de Resnick.

Una vez que el otro Marine tomó el lugar de Phillips, éste les indicó a Sam, Garrett y Rio que pasaran, siguiéndoles de cerca.

Los sonidos mecánicos de todos los equipos del hospital eran ruidosos en la silenciosa habitación. A Rio se le pusieron los pelos de punta. Quería salir de allí lo antes posible. Quería llegar a Grace. Quería terminar con esto.

Sam se detuvo en la cabecera de la cama y se agachó para poder hablar cerca del oído de Resnick.

—Adam, soy yo, Sam. Estoy aquí. Necesito hablar contigo. La vida de Grace está en peligro.

Durante un momento, no hubo ninguna respuesta por parte de Resnick, y luego se revolvió ligeramente. Sus ojos se abrieron poco a poco y echó a Sam una mirada grogui de medio reconocimiento.

—Titan —él jadeó.

Rio estaba impaciente. —Sabemos que es Titan.

Sam miró a Rio con el ceño fruncido para hacerle callar y luego devolvió su atención a Resnick, que intentó levantar su mano para agarrar la camisa de Sam. Sam cogió la mano de Resnick y la sujetó para que no hiciera un esfuerzo excesivo.

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—Estaba investigando una pista que tenía cuando me dispararon. Investiga a Gordon Farnsworth. Tiene las manos sucias, pero paga mucho maldito dinero por la legitimidad. Tiene los dedos metidos en casi todo bajo el sol. Política. Militares. Financia otros países. Drogas. Venta de armas. No hay mucho que no haya hecho. Está en la lista de todo el mundo pero es escurridizo como una serpiente y nadie ha podido atraparle aún. Es alguien que habría tenido acceso a Titan y también tiene los medios para comprar sus servicios.

Sam frunció el ceño.

—¿Por qué querría a Grace? ¿Dinero? ¿Venderla al mejor postor?

Resnick sacudió la cabeza despacio, luego hizo un sonido como que se ahogaba. Se puso de color gris, y durante un minuto, Rio pensó que le habían perdido. Se inclinó hacia delante, desesperado por saber lo que Resnick podría decirles.

—Tiene una hija —Resnick soltó—. El rumor es que está muy enferma y él está desesperado por salvarla. Todo el dinero del mundo no puede comprarle una cura. Lo ha intentado. Ella es lo único que quiere. Lo único que le hace mitad humano. Es su debilidad. Algo que puede ser usado contra él.

Rio se enderezó, su cara tensa, sus fosas nasales abiertas. El bastardo no quería a Grace para ningún programa de investigación. No la quería para los militares y por lo que ella significaría para los soldados en la batalla. Quería que salvara a su hija.

—Encuéntralo —Resnick susurró—. Si él está detrás de Grace, apostaría todo lo que poseo que la quiere porque es la única persona que puede salvar a su hija.

Garrett se acercó.

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—¿Sabes dónde está, Adam? ¿Tienes alguna información?

Resnick se hundió en la almohada, y durante un momento largo estuvo en silencio, su pecho apenas se movía al respirar. Phillips les miró nervioso.

—Tal vez deberían irse ahora. A la enfermera le dará un ataque si supiera que le estamos forzando tanto.

Rio se agachó, hasta quedar a centímetros de la cara de Resnick.

—Te preocupas por ella. Te preocupas por ella y por Shea. Intentaste protegerlas. Shea tiene a Nathan, pero ahora Grace me tiene a mí. Voy a recuperarla, Resnick. Aunque tenga que poner patas arriba todo el jodido mundo, voy a recuperarla. Ahora ayúdanos, maldita sea. Cualquier cosa. Danos un punto de partida. Tienes que saber algo. Eres como una maldita biblioteca de información secreta.

Los ojos de Resnick se abrieron en meras rendijas, como si no tuviera fuerza para abrirlos más.

—Se rumorea que tiene una isla en el Mediterráneo, junto a la costa de Grecia. Es generoso con la economía local, y con Grecia en el estado económico en el que está inmerso actualmente, su dinero ha comprado mucha lealtad. Aunque realmente sepan quién y qué es, nunca le traicionarían porque proporciona empleos a toda la isla y mantiene la economía a flote. Ha llevado médicos de todo el mundo, y cuentan que todos le han dicho lo mismo. Que no hay ninguna esperanza y que no le queda mucho tiempo de vida. Esas noticias le habrían hecho lo suficientemente desesperado como para hacer cualquier cosa por salvarla.

Resnick se calló y se esforzó por recuperarse. Su cara estaba tensa y era evidente que estaba sufriendo mucho. Otra vez,

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Phillips dio un paso adelante como si terminara el interrogatorio, pero Resnick le detuvo con una mano apenas levantada.

—Lo más destacable es una grabación de vigilancia de la CIA de una conversación telefónica entre Farnsworth y el hombre que creen que controlaba Titan cuando todavía existía.

—Hancock —Rio refunfuñó—. Maldito Hancock.

Sam puso una mano sobre el brazo de Resnick.

—Gracias, Adam.

Resnick miró a Rio.

—Tráela a casa. Quiero conocer a la mujer que considero una hermana.

Rio tragó y asintió. —El fracaso no es una opción.

—Lamentablemente ése es también el lema de Titan —Resnick dijo en voz baja.

—Sí, lo sé —Rio dijo con calma—. Fui yo quien lo acuñó para ellos.

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CAPÍTULO 35

—Debes comprender que si intentas comunicarte con tu novio, Rio, solamente conseguirás que le maten.

—Que te jodan —dijo Grace bruscamente desde su posición sobre el sofá del avión. Habían volado desde el aeropuerto en el jet que Hancock se había apropiado del grupo de Rio, pero habían aterrizado una hora más tarde y habían abordado otro avión más grande, despegando inmediatamente. Todavía no tenía ni idea a dónde iban y estaba bastante cabreada para no tener miedo. Aún.

Hancock se rió.

—Puedo ver lo que él ve en ti. Creo que hacéis buena pareja. No puedo imaginar a Rio con una pequeña mosquita muerta. Se la comería viva.

Grace fingió un bostezo.

—No estoy interesada en tu análisis de la vida amorosa de Rio. Quiero saber dónde coño me llevas y por qué.

Hancock no le hizo caso y miró por la ventanilla antes de comprobar uno de sus dispositivos portátiles.

—Aterrizaremos pronto.

—¿Pronto? Pronto habría sido hace seis horas. Llevamos siglos en este avión.

—Qué quejica. No muerdas la mano que tendrá que mantenerte viva una vez que hayas finalizado tu objetivo —dijo él con una voz peligrosamente suave.

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La amenaza sutil envió escalofríos por la espina dorsal de Grace.

Echó un vistazo hacia la ventana, pero Hancock la cerró, bloqueando su visión. Todo lo que sabía era que era de día y que estaban sobrevolando una gran masa de agua.

No entraría en pánico aún. Había mucho tiempo para obtener información para pasar a Rio. Shea había sido una presencia tranquila en su mente. Igual que Rio. Esta era la única razón por la que aún no había perdido la calma.

Ninguno había intentado contactar con ella. Había sido muy específica al pedir que no usaran el vínculo hasta que ella iniciara el contacto. Conociendo a Rio, esperaría sólo lo suficiente antes de que su impaciencia le superara y empezara a gritar en su cabeza, preguntándole si estaba bien.

De una manera extraña, ese pensamiento la consoló. Era agradable tener a alguien que se preocupara por ella.

El avión siguió su descenso y luego ella oyó el sonido de la bajada del tren de aterrizaje. Instintivamente se abrazó, tensándose hasta que aterrizaron.

Ahora el miedo comenzó un golpeteo estable en su pecho. Intentó tragarlo, pero la ahogaba, dejándola sin aire.

Ya estaba. Donde quiera que la llevara Hancock, estaban aquí y le esperaba el infierno.

Grace, maldita sea, puedo sentir tu miedo. Dime qué pasa. ¿Dónde estás? ¿Puedes decirme algo sobre tu posición?

La voz de Rio sopló en su mente, llevándose un poco del miedo que amenazaba con abrumarla.

Acabamos de aterrizar. No sé nada más aún.

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Ella forzó la calma en su mensaje y se aseguró de incluir a Shea. Ninguno de ellos la necesitaba histérica. Se sentían bastante inútiles por no saber su destino, por no saber lo que la esperaba ni dónde estaba.

Te diré más cuando pueda. Por favor, ten paciencia. Me está observando y sabe cuándo me comunico contigo. Tengo que permanecer consciente o nunca seré capaz de darte alguna información.

Voy a matar a ese hijo de puta por hacerte daño, Rio dijo furioso.

Pero Grace le bloqueó, forzando una expresión neutra en su cara. Impasible. Intangible. No mostraría su miedo a este hombre. No mostraría a nadie lo aterrorizada que estaba. Había dejado de ser una víctima, y por Dios, ya no deseaba morir. Quería vivir. Iba a vivir. Le había prometido a Rio que haría lo que fuera para sobrevivir, y era una promesa que no iba a romper.

Para su consternación, Hancock la levantó, retorció sus brazos hacia la espalda y le esposó las muñecas. A continuación, a toda prisa le ató una venda para taparle los ojos antes de que abrieran la puerta para poder bajar del avión.

Grace procuró mantener sus emociones bajo control porque sólo harían que Rio estallara otra vez y Shea se preocuparía más de lo que ya estaba.

Los hombres de Hancock bajaron del avión y luego Hancock la cogió del brazo de forma sorprendentemente suave y la dirigió hacia las escaleras.

—Ten cuidado dónde pisas —ordenó él—. Primero una subida. Permanece a mi lado y tómate tu tiempo.

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—No serviría de nada si la rata de laboratorio se rompe el cuello antes de que pueda hacer su función —dijo Grace cruelmente.

—Si te rompes el cuello, no me pagan.

—Espero que te atragantes con tu maldito dinero manchado de sangre.

Él rió entre dientes.

—En otra situación, podrías gustarme, Grace. Pero francamente, has sido un dolor en el culo desde que acepté esta misión y seré feliz si no te vuelvo a ver.

—El sentimiento es completamente mutuo —gruñó ella.

La metieron en la parte de atrás de un coche. Era cómodo. Cuero caro. Incluso olía a caro. El paseo también fue suave. A diferencia de otros vehículos a los que la habían arrastrado cuando la habían capturado antes.

—¿Para quién trabajas? —ella preguntó en voz baja.

—Le conocerás pronto.

Él. No ellos. Una persona. No sabía qué hacer con esa revelación.

No creo que sea el gobierno ni ningún laboratorio como la última vez, Rio. Intentó evitar la preocupación en su mensaje. Se siente diferente. No han dicho mucho pero acabo de salir de un avión y he estado en uno desde que te dejamos en Virginia. Hancock solamente ha dicho "él" cuando le he preguntado para quién trabaja. No "ellos". No es algún grupo anónimo. Dice "él". ¡Pero me han vendado los ojos y no puedo ver nada!

Estamos de camino, cariño. No quiero que te preocupes, ¿vale? Quiero que ganes tiempo. Haz lo que tengas que hacer, pero no

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les hagas enfadar. Si tus opciones son rendirte o que te hagan daño, entonces será mejor que hagas lo que quieran que hagas. ¿Lo entiendes? Cueste lo que cueste, nena, tú y yo lo manejaremos juntos. Siempre estaré aquí para ti. Nunca estarás sola otra vez.

Grace cerró los ojos, sabiendo que Hancock no sería capaz de ver a través de la venda. Sabía exactamente lo que Rio le decía. No importaba lo mala que fuera la situación. No importaba lo que le pidieran que hiciera. No importaba lo que le hicieran. Él no quería que se rindiera y que decidiera morir. Quería que ella viviera.

Estaré aquí esperando. Sé que vendrás a por mí, Rio.

Ella vertió cada gramo de su confianza, su fe, su creencia absoluta en este hombre. Él la amaba. No tenía ninguna duda. Era un hombre honorable, sin importar lo que él pensara de sí mismo ni de sus decisiones del pasado. Sabía sin ningún género de dudas que él movería cielo y tierra para llevarla a casa otra vez. A su casa.

Lo que pareció una eternidad más tarde, el coche se detuvo y se abrieron las puertas. Había urgencia en los movimientos de todo el mundo. Se emitieron órdenes en un inglés con acento, uno que no reconoció.

Hancock la sacó del coche con brusquedad y la empujó hacia delante. Sus zapatillas aplastaban la grava bajo ellos y luego casi tropezó cuando cambió a un pavimento liso. Hancock la enderezó y continuó avanzando pasando por delante del sonido de agua burbujeante. ¿Una fuente?

El aire era cálido. Incluso caliente. Podía sentir los rayos directos del sol sobre sus brazos. El olor de la sal era pesado en el aire y una brisa sopló sobre ella, trayendo con ella la sensación del mar. Estaban cerca del agua.

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En cuanto entraron dentro del edificio o de la casa o lo que infiernos fuera, el aire fue mucho más fresco. Pasó una serie de pasillos antes de que Hancock finalmente se detuviera.

Oyó cómo se abría la puerta delante de ella e, instintivamente, dio un paso atrás, tropezando con Hancock.

—¿Es ella? ¿Es ésta? —un hombre exigió con una voz que envió escalofríos de miedo por su espina dorsal una vez más. Había algo en su voz. Apestaba a desesperación. Era fría, dura y decidida. El mal.

El pulso de Grace se aceleró y sus manos comenzaron a temblar en las esposas que todavía rodeaban sus muñecas.

—Es ella —dijo Hancock en un tono neutro.

Empujaron a Grace para que avanzara y luego la puerta se cerró de golpe detrás de ella. De repente, quitaron la venda de los ojos, y rápidamente parpadeó para adaptarse a su entorno.

Estaba en un estudio u oficina grande. Parecía una biblioteca, pero había un escritorio enorme en el fondo. A la derecha, había una chimenea grande que, a pesar del calor del día, estaba encendida.

Absorbió todo lo que pudo y lo más rápido que pudo. Echó un vistazo a la izquierda, esperando una ventana, esperando alguna señal del lugar donde estaba, pero se sintió frustrada cuando comprendió que no había ninguna ventana. Era más bien una cueva oscura donde se escondía una bestia.

Entonces se centró en el hombre delante de ella que la miraba con tanta dureza como ella a él. Para alguien que la asustaba tanto con sólo su voz, su aspecto era aparentemente suave.

Era de altura media. Tal vez cuarenta y muchos. Era obviamente un poco orgulloso porque no tenía ni un pelo de su

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cabeza fuera de su sitio, gracias en gran parte a la cantidad de productos de peluquería que llevaba.

Usaba ropa cara. Gemelos con diamantes. Una llamativa cadena de oro rodeaba su cuello, y en una oreja llevaba un pendiente con un diamante.

Probablemente, la mayor parte de los días parecería arrogante, pero había tanto alivio en su expresión que desconcertó a Grace. Parecía... feliz... de verla.

—Quítale las esposas —ordenó el hombre—. No tenemos tiempo que perder. La necesito arriba ahora mismo.

Hancock rápidamente abrió las esposas y Grace se llevó las manos hacia delante, frotándose las muñecas mientras miraba con cautela al hombre delante de ella.

—¿Quién es usted y por qué estoy aquí? —ella exigió.

—Quién soy no es importante. Lo que es importante es que mi hija está muy enferma, y usted va a curarla.

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CAPÍTULO 36

Grace se quedó perpleja por la total desesperación que ahogaba la voz de ese hombre. No porque no hubiera esperado que la utilizaran por sus habilidades. Es que no se había esperado... esto. Un hombre con una misión. Una única misión.

Accedió a su mente, queriendo confirmación o quizás conocer qué quería hacer con ella. ¿Iba a ser algún tipo de experimento otra vez? ¿Su hija era un conejillo de indias, y si Grace tenía éxito, entonces la entregarían a alguna agencia del gobierno? ¿Vendida al mejor postor?

Lo que encontró la sorprendió. Gordon Farnsworth no era un buen hombre. Vio cosas que hicieron que se le helara la sangre. Llevaba una vida llena de atrocidades, con derramamiento de sangre, vendiendo a quienquiera que necesitara, con el fin de lograr sus fines. No tenía remordimientos y no se arrepentía para nada de sus decisiones.

Pero también vio a un padre sufriendo cuya única hija se moría, y que se sentía frustrado por su incapacidad de comprar su salud y felicidad. Para él, era muy duro aceptar que, con su inmensa riqueza, no pudiera tener lo único que deseaba más que nada.

La vida de su hija.

Aunque Grace sabía la respuesta a su pregunta, la planteó de todos modos, en un esfuerzo por ganar tiempo, planear su siguiente movimiento y, de algún modo, intentar salir de una situación imposible.

—¿Qué problema tiene?

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—Cáncer —soltó él—. Es una forma de cáncer particularmente invasiva y agresiva. Supuestamente rara. Todos los médicos tienen nombres para ello. Lo único que sé es que está absorbiendo lentamente la vida de mi hija. Comenzó en un lugar bastante inofensivo, pero antes de que la pudieran tratar, ya se había extendido a su hígado y luego a sus huesos. Tiene metástasis por todas partes. No hay una sola parte de su cuerpo que no haya sido invadida por la enfermedad. Está en los pulmones y, de vez en cuando, necesita un respirador para poder sobrevivir. Se ha extendido a su cerebro y a veces entra en coma, inconsciente de su entorno.

Él se acercó a Grace, su cara fea, y consiguió la primera mirada de lo que este hombre era para el resto del mundo. Frío, malo, el mismo diablo.

—Usted la curará. Conozco sus habilidades. Me aseguré malditamente bien de que era capaz de hacer todo lo necesario antes de hacer que la trajeran aquí. No confiaría mi hija a nadie que la hiciera algún daño.

Grace tragó, envió un mensaje simple a Rio.

Gordon Farnsworth.

Rio estaba silencioso pero tenía que conocer la precariedad de la actual posición de Grace. Shea se revolvió en su mente, pero también permaneció callada, un apoyo constante.

—Parece, Sr. Farnsworth, que yo soy la que tiene la sartén por el mango —dijo Grace con serenidad.

—¡De eso nada!

Farnsworth la atrajo hacia él, sus manos agarrándola de la camisa hasta que sus caras estuvieron a unos centímetros. Salpicó saliva en su mejilla por la explosión de su arrebato.

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—Usted curará a mi hija o haré que lamente haber nacido.

Grace le agarró por las muñecas con fuerza renovada y tiró de ellas hacia abajo, separándose de su toque. Le repelía. Todo su ser vibraba con el hedor del mal y de la muerte. Casi la abrumaba.

—Llega demasiado tarde para eso —dijo ella en voz baja—. He deseado mi muerte muchas veces. Las amenazas no significan nada para mí. ¿Cuánto vale la vida de su hija?

Claramente, él no había esperado esto. Dio un paso atrás, los ojos entrecerrados por la rabia y la sorpresa. Parecía haberse quedado sin palabras y luego su mirada se centró en la de Grace e hizo un esfuerzo visible para recuperar el control.

—¿Dinero? ¿Es dinero lo que quiere? ¿Vendería su habilidad para salvar la vida de una niña?

El juicio y condenación de sus palabras cabrearon a Grace. Tan peligrosamente. Tenía que permanecer tranquila. No podía permitir que estallara su propia rabia volcánica.

—Después de todo lo que ha hecho para asegurarse de que me trajeran aquí, después de los innumerables días de agonía y dolor que me infligieron como consecuencia de sus experimentos para asegurarse que estaba cualificada para tocar a su hija, ¿se atreve a decirme esa observación ofensiva de superioridad moral porque yo negocio con usted? —Ella dio una risa burlona—. Usted no tiene la sartén por el mango, Sr. Farnsworth, y si piensa que es así, está tan equivocado como su ego. Máteme. Adelante. Le desafío. Entonces ¿quién salvará a su hija? Tortúreme. Pase días intentando hacer que esté lo suficientemente desesperada como para ceder a cualquier cosa. Su hija no tiene esos días. Pero no me importa. Usted no puede hacerme nada que no me hayan hecho ya. No es posible soportar más de lo que ya he soportado. Mientras su orgullo y

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arrogancia le dicen que es todo poderoso y omnipotente, sólo recuerde que su hija podría estar muerta a la hora siguiente o al día siguiente. Y mientras está de pie ahí como un gilipollas pomposo y se atreve a poner en duda mi ética. ¿Cree que me importa una mierda lo que piense de mí, gusano come mierda?

Hancock se rió en silencio, lo que sólo sirvió para que Farnsworth se enfureciera aún más.

—Ella tiene razón, Farnsworth —dijo Hancock divertido—. ¿No le dije que amenazó con matarse si no cooperaba con sus demandas? Vi su mente. Le aseguro que no está tirándose un farol. Está lo bastante loca como para levantarse los sesos sólo para fastidiarle.

Farnsworth miró a Grace y a Hancock, aspirando aire por las fosas nasales. Entonces, se recuperó y se alejó, yendo hacia su escritorio. Se giró, más tranquilo ahora, y miró fijamente a Grace con una mirada calculadora.

—Está bien, señorita Peterson. ¿Qué quiere? ¿Dinero? Puede tener todo lo que poseo a cambio de la vida de mi hija. Haré que sea más rica de lo que jamás soñó.

—No tiene ni idea de con qué sueño —dijo ella con amargura.

—Entonces dígame. ¿Qué quiere?

—Paz.

Las cejas de Farnsworth se unieron por la confusión.

—Quiero una vida. Quiero ser libre. Quiero ser capaz de tener lo que los de su clase dan por sentado. No tener que mirar por encima del hombro cada maldito minuto porque algún cabrón quiera usarme como una rata de laboratorio. Quiero mi libertad, y quiero su garantía de que cuando cure a su hija, dejará de perseguirme. Suspenderá la misión de Titan, y

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además, haría bien en estar malditamente seguro que estoy a salvo, porque si no es así...

Los ojos de Farnsworth se entrecerraron con furia.

—¿Se atreve a amenazarme?

Grace le miró con calma. Necesitaba que creyera lo que estaba a punto de decir. Y francamente, ¿quién iba a decir que no podía hacerlo? Era verdad que nunca lo había intentado. Considerando lo que podía hacer, no era del todo descabellado pensar que podría hacer todo lo contrario.

—Me garantizará todo lo que quiero, o haré que su hija muera.

Él se puso pálido. Su mandíbula se tensó y parecía estar sin palabras.

—Permítame explicarle cómo funciona mi habilidad —dijo Grace en un tono tranquilo—. Absorbo una enfermedad o una herida de la persona afectada. La elimino del enfermo y me apropio de ella. Ellos se marchan felices y sanos. Yo sufro su enfermedad y luego necesito tiempo para curarme. Pero igual que absorbo la enfermedad o la herida, igual que doy la vida, mi vida, a la persona a la que estoy conectada, también puedo absorber su espíritu, su vida, su misma alma. Y no tengo que estar al lado de esa persona. Así que si piensa que puede ocultarse de mí, si piensa que puede llevarla a algún lugar y que nunca la encontraré, está totalmente equivocado. Una vez que me vincule con ella, podré localizarla en cualquier parte y me llevaré lo que tanto atesora.

Farnsworth se la quedó mirando, casi como si tratara de leer en su mente. Evaluando si decía la verdad. Grace le miró a los ojos, sin pestañear. Entonces Farnsworth miró a Hancock como si buscara ayuda. Hancock se encogió de hombros y la comisura de su boca se levantó en una sonrisa de suficiencia.

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—Yo diría que está en un callejón sin salida, Farnsworth. En algunos círculos, esto podría llamarse jaque mate. Creo que le tiene bien cogido por las pelotas.

—Y mientras usted está aquí sintiéndose ultrajado porque, en realidad, me importa una mierda mi propia vida y mi propio futuro, su hija se está muriendo en el piso de arriba —dijo ella—. Así que yo sugeriría que lleguemos a un acuerdo malditamente rápido. O tal vez su ego vale más que la vida de su hija.

Farnsworth se quedó pálido y se inclinó, golpeando con las manos la superficie pulida de su escritorio. Por primera vez, Grace absolutamente creyó la convicción de su voz.

—No hay nada. Nada es más importante para mí que Elizabeth. Usted cree que soy un mal hombre, señorita Peterson. Tiene razón. Soy un bastardo de primer orden. Pero quiero a mi hija y haré cualquier cosa para salvarla. Así que dígame sus condiciones. Haré lo que sea necesario para conseguir su cooperación.

—Quiero a Rio aquí —dijo ella con calma. Abrió su mente, ese vínculo con Rio, para que él viera y escuchara lo que dijera—. Una vez que la haya curado, yo me quedo indefensa. Sería fácil para usted olvidar su palabra. No tendría a quién recurrir.

—¿Usted cree que me voy a entregar a algún mercenario? ¿Se da cuenta de cuántas agencias del gobierno y no gubernamentales están detrás de mí? Está completamente loca.

—Usted me importa una mierda —dijo ella en un tono uniforme—. Lo que me preocupa es mi capacidad para salir de aquí. Me perdonará si no confío en usted, pero su promesa no significa nada para mí. Le he dicho que puedo matar a su hija

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en cualquier momento, de modo que eso le da más incentivos para matarme una vez que haya obtenido lo que quiere.

Ella sintió que Rio se movía, sintió su cólera y su miedo por ella. Una cólera que ella le había provocado y que negociaba sin piedad y arriesgando lo mismo sobre lo que acababa de acusar a Farnsworth de querer hacer.

—Los dos deseamos lo mismo, Sr. Farnsworth. No tengo ningún deseo de volver a verle otra vez. Llámeme egocéntrica, pero estoy más interesada en tener una vida normal que en ver cómo le castigan por sus crímenes. Quiero a Rio aquí. Quiero que su equipo pueda estar aquí. Ellos son mi protección. Mi garantía de que usted mantendrá su parte del trato. Y una vez que haya completado la curación, él saldrá de aquí conmigo porque le juro por todo que es sagrado, que si me mata, si usted intenta matarme, me llevaré a su hija conmigo.

Farnsworth se puso pálido. Se pasó una mano por el pelo, despeinando los mechones impecablemente peinados. Después, dejó caer la mano.

— ¡Llevará demasiado maldito tiempo que lleguen aquí!

Ella sonrió.

—Oh, creo que probablemente están más cerca de lo que usted cree. ¿Quiere que lo averigüe por usted?

Rio, te necesito. He estado ganando tiempo, pero no tengo tiempo que perder. Si su hija muere antes de que llegues aquí, él estará fuera de control. Me matará. Te matará. Lo único que le mantiene bajo control ahora mismo es su terror a que su hija muera. Si eso ocurre, ya no le importará nada.

Estamos de camino, Grace. Lo has hecho bien, nena. Casi me matas del susto, pero lo has hecho bien. Eres condenadamente feroz. Incluso me has convencido de que te llevarías a su hija

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contigo si es necesario. Conseguimos una pista incluso antes de que me dijeras quién era. Estamos en el aire ahora. Dile que aterrizaremos en el continente y luego tomaremos un helicóptero hasta la isla. Los demás irán en barco, pero él no tiene que saberlo. Tres horas, Grace. Consigue tres horas más y estaremos allí.

Ella miró a Farnsworth.

—Tres horas. Rio y su equipo vendrán en helicóptero aquí. Hasta que él llegue, no haré nada.

Farnsworth cerró los ojos.

—¿Irá... al menos irá a verla? ¿Se quedará con ella? Necesito que ella tenga una razón para aguantar. Una razón para tener esperanza. Daré la orden a mis hombres para que se retiren. Rio y su equipo tendrán vía libre para aterrizar y les escoltarán hasta usted en cuanto lleguen.

—¿Y después? —ella preguntó suavemente.

—Puede marcharse del mismo modo en que vinieron. Tiene mi palabra.

Grace se metió en su mente, pero sólo encontró sinceridad. Ningún indicio de engaño. Estaba demasiado centrado en tener a su hija bien y sana. La dejaría ir encantado si eso significaba tener a Elizabeth como una niña normal otra vez.

—Entonces lléveme hasta ella —dijo Grace en voz baja.

Hancock automáticamente la cogió del brazo y ella trató de soltarse, pero él la agarraba fuerte.

Ella fulminó con la mirada de forma significativa a Farnsworth. —¿Tiene que venir él?

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—Usted tiene sus condiciones. Yo tengo las mías. Debe estar allí para asegurar que usted mantiene su parte del trato.

—No tiene que tocarme para hacer eso —espetó ella.

Farnsworth indicó a Hancock que la soltara. La mirada de Hancock era fría e ilegible. Como su mente. Tenía un control admirable sobre sus pensamientos. Siempre que Grace intentaba volver a leerle, sólo veía un vacío. Como si fuera tan centrado y disciplinado que pudiera bloquearlo todo, excepto lo que era su objetivo primario. Ella lo había pensado antes y no había visto nada que indicase lo contrario. Era más una máquina que un hombre y eso la aterrorizaba.

Grace pensó que había visto enfado en su mirada, e irritación, como si aborreciera aceptar órdenes de Farnsworth. Pero sus pensamientos no reflejaron lo mismo que su expresión.

La soltó del brazo, pero no lo bastante rápido para su gusto. Ella deseaba poner su rodilla directamente en sus pelotas y ver si el bastardo era entonces más máquina que hombre.

Farnsworth caminó por delante de Grace, dejándola intercalada entre él y Hancock. Subieron por una escalera de caracol y luego recorrieron un pasillo una vez que llegaron al segundo piso.

Cuando Farnsworth abrió la puerta, Grace pudo ver el miedo inmediato que saltó en sus ojos. Todo su cuerpo se tensó, como si temiera escuchar lo peor.

De la cabecera de la niña que Grace todavía no podía ver, un hombre alzó la vista, con un estetoscopio en sus oídos. En el otro lado estaba, según parecía, una enfermera o al menos alguien que se sentaba con la niña.

—Salgan —Farnsworth dijo en voz baja que mostraba su dura determinación.

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—Pero ella necesita atención —el doctor protestó mientras bajaba el estetoscopio y lo dejaba colgando de su cuello—. No debería quedarse sola ahora mismo.

—Salgan fuera —Farnsworth articuló cada palabra, con tal amenaza en ellas que el médico palideció y se alejó de la cama—. Hay un helicóptero esperando para llevarle al continente. Está despedido —Hizo señas a la mujer—. Usted también.

Los dos salieron apresuradamente de la habitación, el médico murmurando "pobre niña" cuando pasó al lado de Grace.

Inmediatamente, Farnsworth fue a la cabecera de Elizabeth y se arrodilló a su lado. Ahuecó su mano en la frente de la niña y, con cuidado, le retiró el pelo de la cara.

—Elizabeth, cariño, tengo a alguien que me gustaría que conocieras. Está aquí para ayudarte.

Curiosa, Grace se acercó hasta que finalmente pudo ver a la frágil niñita, acostada sobre la cama. Parecía tan delicada como una muñeca de porcelana. No se parecía nada a su padre. Mientras él era todo oscuro y siniestro, con esa mirada engañosa de los vendedores de coches usados, Elizabeth era rubia y de piel clara.

Elizabeth luchó para abrir los ojos y luego débilmente se centró en su padre.

—Papá —ella susurró.

—Estoy aquí, bebé —dijo Farnsworth con voz ahogada.

—Siempre dices eso. Que alguien me ayudará. Pero nunca lo hacen.

—Esta vez es diferente. Ella es especial. Su nombre es Grace. Ha prometido ayudarte.

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Elizabeth frunció los labios como si estuviera considerando seriamente el asunto.

—Grace. Me gusta ese nombre. Tal vez Dios la ha enviado. Todo el mundo necesita un favor.

El corazón de Grace se apretó. Iba contra todo lo que era y quién era haber amenazado a esta niña con tanta frialdad como lo había hecho, pero sabía que era el único modo de salvarse. Incluso ahora, endureció su expresión, intentando ser tan impasible como podía porque no quería que Farnsworth supiera que ella ya había perdido su corazón por esta niñita bonita y valiente.

Ella avanzó, sin esperar por el permiso. Empujó la silla del lado opuesto de la cama y la colocó directamente en el lado de la cabeza de Elizabeth.

—Hola, Elizabeth —ella dijo en una voz baja, calmante—. Mi nombre es Grace y curo a la gente.

Elizabeth se dio la vuelta despacio, sus ojos débiles y apagados, mientras centraba su mirada sobre Grace.

—¿Quieres decir como lo hace Dios?

Grace sonrió.

—No. No igual que Dios. Creo que Él me dio la habilidad y no siempre sé qué hacer con ella. Alguien sabio una vez me dijo que quizás mi objetivo aún no se había revelado. Pero estoy aprendiendo y voy a hacer todo lo posible para llevarme tu enfermedad.

Elizabeth asintió solemnemente.

—Quiero hacer que papá sonría otra vez. Ha estado triste. No quiero morir y dejarle solo. Él me necesita.

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Farnsworth hizo un sonido como si se ahogara y se levantó bruscamente, dándose la vuelta para mirar a otro lado.

Grace deslizó su mano en la de Elizabeth y la apretó ligeramente.

—¿Puedes aguantar solo un poquito más? Estoy esperando que lleguen aquí algunas personas. Curar a alguien toma mucha energía y los necesito para que me ayuden después.

Elizabeth frunció el ceño.

—¿Estarás bien? Papá puede ayudarte, ¿verdad, papá? —Ella se giró en la dirección de su padre.

Farnsworth se giró despacio, luchando por sonreír a pesar de su angustia obvia.

—Desde luego que sí, cariño. Le he dado mi palabra de que me ocuparé de todo. Lo único que quiero es que te preocupes en ponerte bien.

Grace se deslizó en la mente debilitada de Elizabeth, casi llorando al ser testigo directo de todo lo que la niña había aguantado en su muy corta vida. Pero también se sorprendió por la fuerte determinación de Elizabeth. Su fuerza de voluntad. Era la única razón de que aún estuviera viva, porque su cuerpo se había rendido hacía mucho tiempo.

Ella empujó mucha esperanza y calor a través del vínculo, esperando sostener el espíritu de la niña.

Los ojos de Elizabeth se abrieron como platos mientras miraba a Grace maravillada.

—¿Cómo has hecho eso? Te he sentido. Dentro de mi cabeza, quiero decir. Ha sido maravilloso. Como magia.

Grace sonrió.

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—Supongo que de alguna forma es mágico. Nadie sabe realmente por qué o cómo puedo hacerlo.

—Debería comer —dijo Farnsworth bruscamente.

Al principio, Grace pensó que estaba hablando con su hija, pero él miraba directamente a Grace.

—Necesitará sus fuerzas. Me imagino que no ha comido en varias horas.

Grace se giró hacia Elizabeth.

—¿Qué opinas? ¿Te apetece algo para comer? Tal vez las dos necesitemos mantener nuestras fuerzas para lo que va a pasar.

Grace sintió una agitación en la mente de Elizabeth. Un diminuto atisbo de esperanza. La niña tenía miedo de tener esperanza. La habían decepcionado tantas veces que hacía mucho que se había resignado a su destino. Seguía fingiendo por su padre, por lo devastado que estaría, pero hacía mucho que había dejado de creer en milagros.

Nunca abandones la esperanza. A veces es todo lo que tenemos.

La sonrisa de Elizabeth se amplió, sus ojos abiertos asombrados mientras asentía sin palabras en respuesta a la comunicación silenciosa de Grace. Entonces, se giró hacia su papá.

—Me gustaría algo de sopa. ¿Puedo tomar un poco?

—Desde luego que puedes —dijo Farnsworth con voz temblorosa—. Haré que os suban algo para las dos. Necesito que aguantes, bebé. Solamente un poquito más, y luego te prometo que todo estará bien.

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CAPÍTULO 37

Hancock colocó una mano en su oído durante un momento y luego dijo:

—El helicóptero está aterrizando.

Grace alzó la vista, su corazón saltó a su garganta. De pronto se sintió agradecida de apenas haber tocado la comida, porque su estómago se tensó en una bola apretada.

Elizabeth levantó la mirada, sus dedos apretando fuerte la cuchara que había usado para comer la sopa. Había tanta esperanza y miedo reflejado en su mirada que hizo a Grace querer poner sus brazos a su alrededor y abrazarla.

Farnsworth se levantó, inquieto, moviéndose hacia la puerta hasta que Hancock levantó la mano para detenerle.

—Mis hombres manejarán la situación.

—Diga a sus hombres que les traigan aquí inmediatamente — gruñó Farnsworth—. Mi hija ya ha esperado demasiado tiempo.

Hancock echó a Farnsworth una mirada glacial que inmediatamente eliminó algo de la belicosidad de la postura de Farnsworth.

Grace se levantó, sus dedos apretados en puños en su costado. Miraba la puerta con expectación, y después de lo que pareció una espera interminable, Rio apareció.

Su mirada encontró a Grace inmediatamente y él habría comenzado a acercarse a ella pero Grace contactó con él.

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No. No les des ninguna razón para creer que soy algo más que una misión para ti. Igual que Hancock lo es para Farnsworth. No les des nada para usar contra ti o contra mí.

¿Estás bien?

Mientras murmuraba las palabras en su mente, Rio se relajó, observando la habitación, su mirada fría mientras evaluaba cualquier amenaza potencial. Finalmente se detuvo en Hancock y su labio se curvó con disgusto.

—¿Esa es forma de forma de saludar a un viejo amigo? — Hancock se burló.

La mirada de Farnsworth se estrechó con desconfianza.

—¿Se conocen? ¿Qué está pasando aquí?

—Nada de lo que necesite preocuparse. Simplemente reanudando una vieja amistad —dijo Hancock suavemente.

Uno por uno, el equipo de Rio entró la habitación. Elizabeth se encogió en la almohada, y Grace alargó el brazo para cogerla de la mano.

—Está bien —la calmó ella—. Nadie aquí te va a hacer daño.

Pronto la habitación estuvo llena de hombres. Guerreros duros. Armados. Expresiones feroces mientras estudiaban al oponente.

—Así es como se va a hacer esto —comenzó Hancock.

Pero Grace soltó la mano de Elizabeth y con energía dio un paso adelante, mirando fijamente a Hancock a los ojos.

—No, no das las órdenes aquí. Esta es la forma en que va a pasar. Quiero a todo el mundo fuera.

Sintió la protesta inmediata de Rio, pero le bloqueó con un rápido reproche mental.

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—No tendré a esta niña intimidada por un grupo de Neandertales enormes. Todos pueden esperar en el pasillo.

—No voy a dejar a mi hija —dijo Farnsworth con fuerza.

—Desde luego que no —Grace murmuró.

Entonces miró a Rio.

—Asegúrate de que no está armado. Sólo se queda si no tiene encima nada con lo que pueda amenazarme.

—¿Cómo coño vas a poder defenderte contra cualquier cosa? — Rio exclamó—. Vas a estar indefensa. Podría matarte con nada más que sus manos desnudas.

Elizabeth hizo un sonido de alarma y luego miró de manera inquisidora a su padre.

—Él y yo tenemos un trato —dijo Grace con calma—. Es bien consciente de las consecuencias si intenta matarme.

Farnsworth se puso pálido pero asintió.

—Todo lo que quiero es que mi hija esté bien otra vez. Lo que ocurra después me importa poco. Le he dado mi palabra de que ella y quienquiera que la acompañe dejarán la isla sin daño alguno.

Rio parecía que quería decir más, pero, en cambio, miró a Grace.

Te amo. La fiereza de la declaración dio a Grace la fuerza que necesitaba para lo que estaba por llegar. No se te ocurra abandonarme. Aguanta.

También te amo. Confía en mí.

Lo hago, cariño. Lo hago. Si no lo hiciera, destrozaría este maldito lugar de arriba a abajo. No quiero que te preocupes.

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Todo el equipo del KGI está aquí. No vamos a caer sin luchar si es necesario.

Grace miró de forma significativa a Farnsworth.

—Estamos perdiendo un tiempo valioso.

Farnsworth dio un respingo en reacción y luego ladró la orden.

— ¡Todo el mundo fuera!

Hancock esperó hasta que Rio hizo el primer movimiento, y cuando Rio y su equipo se retiraron de la habitación flanqueados por los hombres de Hancock, éste salió el último, girándose una última vez. Pero no fue a Farnsworth al que miró. Fue a Grace. Su mirada era intensa, y ella estuvo segura que tenía algún significado que no era capaz de entender.

Cuando todos se habían marchado, Farnsworth cerró la puerta y luego se volvió hacia Grace, apresurándose a la cama.

—Dese prisa, por favor. Cualquier cosa que necesite, sólo dígamelo.

—Lo que necesito es que se siente allí —dijo ella, señalando con calma a una silla al lado de la ventana—. Y no interfiera. No me importa lo que vea, lo que oiga, lo que pase. No interfiera.

Farnsworth se agachó sobre la cama, llevó a su frágil hija a sus brazos y presionó un beso en su frente.

—Te quiero, pequeña. Papá te quiere. Quiero que nunca lo olvides.

Elizabeth sonrió apenas.

—También te quiero. Ahora vete para que Grace pueda ayudarme. Prometió que lo haría y confío en ella.

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Él parecía asustado por las palabras de su hija, pero se alejó, colocándose en el borde mismo del asiento.

Grace respiró profundamente y luego se colocó en la cama al lado de Elizabeth, cogió ambas manos en las suyas y trató de infundir tanta confianza en su sonrisa como pudo. Temía lo que estaba a punto de hacer. Sabía bien que podría ser demasiado. La niña estaba demasiado enferma. El cáncer se había extendido demasiado. Tal vez ambas morirían. Pero al menos Grace lo intentaría. Tenía tanto por lo que vivir, y sabía que si fallaba, la vida de Rio y la de todos sus hombres se perderían.

—Cierra los ojos —dijo Grace suavemente—. Y quiero que te concentres con fuerza. Vas a sentirme. No luches. Pero lo que necesito que hagas por mí es que te enfoques en ponerte mejor, en luchar contra esta enfermedad y mejorar. Cuanto más fuerte seas, más fuerte puedo ser.

Elizabeth asintió y apretó las manos de Grace. Grace sonrió por el obvio esfuerzo de la niña para dar confianza a Grace.

Grace inspiró otra vez, cerró los ojos y luego concentró toda su energía mental en el vínculo entre ella y Elizabeth.

Casi retrocede ante la enorme magnitud del cáncer que asolaba el cuerpo de Elizabeth. Estaba por todas partes. No había ninguna explicación médica de por qué esta niña había sobrevivido todo ese tiempo. Había sobrevivido a base de fuerza de voluntad.

Grace lo fue eliminando, absorbiéndolo en su propio cuerpo, y sintió cómo se debilitaba con cada segundo que pasaba. Pero entonces se juntó con la propia voluntad de hierro de Elizabeth.

Era una luz en el túnel más oscuro. El alba que irrumpe después de una noche tormentosa. Fuerza. Esperanza. Amor. Sólo la resistencia ofrecida por la joven. El espíritu de Elizabeth

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era tan fuerte como su voluntad. Su alma no se había rendido. Nada sobre esta muchacha había señalado la derrota.

Fundidas juntas, sus voluntades se reforzaron, la luz se hizo más fuerte. El calor y el poder de su determinación combinada infundieron a Grace el apoyo tan necesario.

Grace se dobló, luchó por mantenerse erguida, por mantener su concentración y no perder la batalla por la vida de Elizabeth. Y entonces unos brazos diminutos la abrazaron, sujetándola y ayudándola.

Un susurro en su oído.

—Puedes hacerlo. Sé que puedes. Gracias.

Grace alcanzó lo último de la oscuridad, esas sombras feas que se aferraban tenazmente, y con lo último de su fuerza, las alejó, tomándolas en su propio cuerpo. Se cayó sobre las almohadas, oyó el grito de alarma de Elizabeth. Su súplica a su padre para que la ayudara.

Las manos de Farnsworth la agarraron de los hombros, la giró hasta que quedó de lado. Su cara era severa, pero llena de esperanza según miraba a ella y a su hija.

Elizabeth se puso de rodillas, mirando con preocupación a Grace.

—Ayúdala, papá. ¡Necesita ayuda!

Los ojos de Farnsworth se llenaron de lágrimas mientras miraba a su hija, con la piel sonrosada, sana, sus ojos llenos de la vida que le había faltado durante tanto tiempo.

—Elizabeth —él susurró.

Durante un momento, dejó a Grace y envolvió a su hija en sus brazos. Empezó a llorar al abrazarla contra él.

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—Mi bebé. Mi bebé.

Elizabeth se separó y otra vez miró a Grace, que intentó ofrecerle una sonrisa de apoyo. Estaba débil, sí, pero no estaba incapacitada. Tenía que agradecérselo a Elizabeth. Elizabeth, que era fuerte, cuya voluntad por vivir había sido tan fuerte que había ayudado a Grace en el proceso de curación.

Había prestado su fuerza a Grace de modo que Grace no lo soportara todo absolutamente sola.

—Papá, necesita ayuda. Vete a buscarlos. Pueden ayudarla. Prometiste que podrían venir.

Farnsworth parecía poco dispuesto a abandonarla incluso durante un instante, pero se alejó de la cama y luego se dirigió hacia la puerta.

Rio se paseaba fuera de la habitación. El pasillo estaba lleno de soldados. Mercenarios. Era tenso. Titan tenía sus armas apuntando al equipo de Rio, como desafiándoles a hacer un movimiento. Cualquier movimiento. Parecían demasiado malditamente contentos de apretar el gatillo.

Rio solamente esperaba como el infierno que el resto del KGI hubiera llegado a tierra después de que aterrizara el helicóptero y que estuvieran en posición. Todo esto podría irse a la mierda en un momento, y que le condenaran si iba a estar sin apoyo.

La puerta se abrió y la tensión se elevó en el pasillo. Farnsworth salió, dando la espalda a Rio mientras se enfrentaba a Hancock.

—Ya está. Aunque ella necesita ayuda. Está débil. Deja que la cojan y se la lleven. Les prometí salir de la isla a salvo.

Hancock sacó su arma, apuntó a Farnsworth y disparó.

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Rio saltó instintivamente hacia un lado, sacando su propia arma. El vestíbulo de inmediato se convirtió en un caos. Se escuchó otro disparo y el dolor atravesó el pecho de Rio.

—    ¡Alto el fuego! —Hancock rugió—. ¡Maldita sea! ¡No he dado orden de abrir fuego! —Se giró con rabia y disparó otra vez, derribando al hombre que había disparado a Rio.

A continuación, levantó su arma mientras cada uno de sus miembros del equipo apuntaban al equipo de Rio con eficacia, impidiéndoles actuar.

Rio se deslizó al suelo, sangrando copiosamente del pecho y mojando el suelo.

—    ¡Hijo de puta! ¡Hancock, eres un cabrón! ¿Qué diablos tratas de hacer aquí?

Hancock empujó el cuerpo de Farnsworth, como si se asegurase de que el hombre estaba muerto, y luego se agachó junto a Rio. Su expresión era severa.

—Que te jodan, Rio. Se suponía que esto no iba a pasar. Esto iba a ser una maniobra planeada, pero uno de mis malditos hombres ha entrado en pánico y ha apretado el gatillo.

—¡Papá!

Un chillido agudo hizo eco en el pasillo. Elizabeth corrió, intentando llegar hasta su padre, pero Terrence la levantó del suelo, abrazándola en su amplio pecho y protegiéndola de la espantosa vista.

—Todo el mundo fuera —bramó Hancock—. Limpien esta maldita zona —Después se dirigió a Rio—. Sé malditamente bien que tienes al resto de tu equipo aquí. A no ser que quieras que esto se convierta en una condenada carnicería, será mejor

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que les controles rápido. No tenemos ningún interés en el KGI. Eres solamente un daño colateral.

—Diego —Rio llamó, su voz debilitándose con cada respiración. Joder, dolía—. Corre la voz. Retirada. Busca a Sam. Dile lo que ha pasado. Por Dios, diles que no abran fuego a menos que les disparen.

Alzó la vista hacia Hancock con ojos vidriosos.

—Será mejor que me estés diciendo la maldita verdad sobre esto. Si no, te puedo garantizar que ninguno de vosotros cabrones vais a salir vivos de esta isla.

Hancock asintió.

—Dile a Grace... —Él jadeó, cabreado por no poder meter aire en sus pulmones—. Dile a Grace que la amo.

—    ¡Rio!

Grace intentó apartar a Hancock, pero casi se cae por el esfuerzo. Hancock se levantó para estabilizarla con un agarre suave.

—Es demasiado tarde —dijo Hancock bruscamente.

El miedo y el pánico golpearon a Grace, que cayó de rodillas, tambaleándose peligrosamente.

—    ¡No!

Se agachó, poniendo sus manos sobre la herida justo por debajo del cuello de Rio. Había sangre por todas partes. Empapando su ropa, sus manos, derramándose en el suelo.

Hancock intentó separarla y se giró furiosa hacia él.

—Sabes lo que puedo hacer. Joder, suéltame. Tengo que salvarle. ¡No le abandonaré así!

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Hancock la miró fijamente con fuerza a los ojos.

—No puedes hacerlo, Grace. Estás demasiado débil y es una herida mortal. No se puede hacer nada por él. Tienes que irte.

— ¡Vete a la mierda! —ella gritó—. No tienes ni idea de lo que puedo hacer.

—Te matará —gruñó él.

—¿Crees que me importa? ¿Crees que podría vivir conmigo misma sabiendo que no hice nada para salvarle? ¿Crees que quiero vivir sabiendo que él murió por mí? Sal de mi camino. Si no me vas a ayudar, entonces vete. Vete con los demás. Pero sal de mi camino.

Hancock suspiró y luego, despacio, soltó el brazo de Grace. Ella cayó sobre el pecho de Rio, abrazándole fuerte.

No me dejes, Rio.

Las palabras rotas salieron de las mismas profundidades de su alma.

Grace.

Se produjo un movimiento débil, como si apenas pudiera aguantar.

No se te ocurra hacer esto. Vete. Vete con Terrence. Te pondrá a salvo. Estás demasiado débil, nena. No hagas esto. Te lo ruego.

Ella no hizo caso de sus súplicas. Se metió de golpe en su mente con las últimas fuerzas que le quedaban. Sobrepasó sus objeciones, se mantuvo inamovible cuando la rechazó. Nada, nadie, la impediría salvarle.

Él era suyo, maldita sea, y más le valía vivir, aunque esto la matara a ella.

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Se concentró profundamente, encontró reservas que no sabía que tenía. La desesperación y el amor por este hombre le dieron un poder que nunca soñó tener.

Grace presionó, absorbió, y cuanto más hacía, más dolor la recorría, atravesándola, cortándola como si fueran mil cuchillos.

Jadeó, se estremeció. Pensó que había gritado, pero no podía estar segura. Su concentración estaba únicamente sobre él. En detener el flujo de sangre. En curar la terrible herida que, con toda seguridad, le mataría si no podía salvarle a tiempo.

El olor de la sangre era fuerte. Tan fuerte que tuvo arcadas. Entonces, se dio cuenta de que no era la sangre de Rio. Era la suya. En la lengua. Se deslizaba por su cuello.

Mientras la herida de Rio se cerraba bajo sus manos, la suya se abría, formándose un orificio en su carne.

Su visión se volvió borrosa. Era difícil respirar. Tan difícil.

Nunca había sentido esta clase de dolor.

Su cuerpo, ya demasiado débil y asediado por absorber la enfermedad de Elizabeth, había llegado al límite. Ya no podía ayudarse más.

Fue débilmente consciente de pasos que se acercaban por el vestíbulo. Disparos distantes. Gritos. Órdenes a voces.

Con lo último de sus debilitadas fuerzas, selló la herida en el pecho de Rio. Y luego respiró una última vez temblorosa y se deslizó sin hacer ruido al suelo a su lado.

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CAPÍTULO 38

Rio respiró profundamente y jadeando, despertándose como si alguien acabara de desfibrilar su corazón y hubiera vuelto de entre los muertos. Se llevó la mano automáticamente a la parte superior del pecho, a la terrible herida tan cerca de su garganta. Sólo que no encontró nada. Ningún agujero profundo.

Su mano estaba manchada de sangre. No se lo había imaginado. Pero no le dolía. Podía respirar. Era como si nunca hubiera pasado.

Y luego recordó las súplicas rotas de Grace. Su desesperación para salvarle. Y él pidiéndole que no intentara salvarle.

Se giró, entrando en contacto inmediatamente con su cuerpo flácido que estaba a su lado. La herida, su herida, estaba allí en su pecho. La carne abierta, y la hemorragia era un flujo aparentemente interminable.

—Grace.

Salió apenas como un susurro.

— ¡Grace!

Se puso de rodillas, sus manos cubriendo la herida, intentando desesperadamente detener el flujo de sangre. Miró a su alrededor, entrando en pánico. No tenía ni idea de lo que hacer, cómo salvarla.

Hancock se colocó a su lado y Rio fue a por él, no queriéndole tan cerca como para que tocara a Grace. Hancock le separó y

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luego presionó una toalla gruesa en la herida de Grace, manteniendo una presión firme.

— ¡Terrence! —Rio gritó —. ¡Diego! ¡Alguien! ¡Maldita sea, necesito ayuda! ¡Tenemos que sacarla de aquí!

Regresó con Grace, notando la palidez de su cara y su falta total de movimiento.

—Oh Dios, Grace —él dijo, su voz completamente rota—. No, no, nena. ¿Por qué? Oh Dios, ¿por qué?

El resto salió en un gemido torturado. Con Hancock todavía manteniendo la presión firme en la herida de Grace, Rio la llevó a sus brazos, meciéndola mientras las lágrimas caían libremente por sus mejillas.

Lo sabía. Sabía lo que esto le había supuesto. No podía sentir ningún intercambio de aire. No podía sentir ninguna respiración por la nariz o por la boca. Enterró su cara en su pelo y lloró porque había perdido lo único de este mundo que le importaba más.

Ella no estaba lo suficientemente fuerte para curarle. No una herida mortal. Así que ella lo había tomado en su lugar, sabiendo el sacrificio que hacía.

La besó en la sien, sus lágrimas mojándola en el pelo. Con cuidado, le apartó el pelo de su hermosa cara. La acarició en la mejilla, pasó los dedos por sus labios inmóviles.

—Te amo —él dijo con la voz rota—. No me dejes, Grace. Por favor, no me dejes solo.

Se escucharon fuertes pasos en el pasillo. Diego seguido estrechamente por Donovan, que empujó a Hancock y rápidamente trabajó para sellar la herida.

Echó un vistazo rápido a Rio, lleno de pesar y resignación.

[ ³⁵⁴ )

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—Es malo, tío. Tenemos que movernos ahora. El helicóptero está esperando. Nuestra única esperanza es llevarla a un hospital para que la puedan estabilizar lo suficiente para que se ponga en marcha su habilidad de curación natural.

Mientras Donovan hablaba, buscaba su pulso. Durante un instante, sus dedos permanecieron en su cuello y luego maldijo.

—Suéltala, Rio —ordenó él.

Rio obedeció, dejándola en el suelo. Su corazón se hundió cuando Donovan se elevó sobre ella, y con las manos comenzó a comprimir su pecho.

—Mantén la presión en esa herida —ordenó Donovan—. Asegúrate de que la vía aérea está sellada—. Luego se dirigió a Diego—. Hazle el boca a boca. Tenemos que recuperarla.

Donovan bombeó su pecho y luego levantó la mirada al pasillo.

—¿Dónde está el maldito botiquín? ¡Necesito una intravenosa para ayer!

Más pasos en el pasillo, pero todo lo que veía Rio, todo en lo que se podía centrar, era Grace y su lucha por vivir.

Se deslizó en su mente tal como ella había hecho con él.

Maldita sea, Grace. No te rindas así. Aguanta. Puedes hacerlo.

No me arrepiento.

El susurro en su mente era débil cuando Donovan gritó a Diego para que parara.

—Tengo pulso. Es débil, apenas lo siento, pero maldita sea, lo tengo. ¡Consígueme esa maldita intravenosa y salgamos de aquí!

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Lo haría otra vez. Nunca me arrepentiré.

Rio se limpió las lágrimas que caían por sus mejillas.

Aguanta, cariño. Por favor. Por mí. No te rindas.

Duele.

Esa simple palabra rompió su corazón en pedazos. Las lágrimas quemaban sus ojos y dejaban rastros de ácido por sus mejillas.

Garrett y Nathan dejaron la bolsa al lado de Donovan, y Nathan la revolvió para preparar la IV. Donovan no perdió el tiempo. Insertó la aguja directamente en la yugular, la sujetó y dio instrucciones a Garrett para que mantuviera la bolsa alta.

Cogió otra IV de manos de Nathan y encontró una vena en el brazo e introdujo la aguja. Retiró la aguja, mantuvo el catéter en su sitio, lo sujetó rápidamente con cinta y alargó la otra bolsa a Nathan.

—Hay una lucha encarnizada ahí fuera, tenemos que ser rápidos con esto —Donovan dijo en tonos concisos.

Hancock se levantó, recogió su rifle y miró fijamente a Donovan.

—Mis hombres y yo nos encargaremos. La seguridad de Farnsworth es una broma. Cubriremos vuestra salida.

Donovan levantó a Grace mientras Nathan y Garrett mantenían las bolsas de las IV altas sobre ella. Rio se lanzó de golpe sobre Hancock, empujándole hacia la pared.

—Tienes un infierno de muchas explicaciones que dar, hijo de puta.

Hancock sonrió apenas.

—Nos veremos otra vez, Rio. Cuenta con ello.

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Rio le empujó lejos y luego cruzó a zancadas el pasillo, con el rifle preparado mientras rodeaba a Garrett para tomar la delantera. Nada y ni nadie tocaría a Grace sin pasar por encima de él primero.

Una vez en la puerta que conducía al helipuerto, se agacharon y corrieron, deslizando a Grace en el suelo del helicóptero antes de subir con ella.

—Sam dice que él y los demás cubrirán nuestra salida y se ocuparán de todo aquí. Dice que cuides de Grace y que ya nos alcanzarán —gritó Garrett.

Nathan subió a la cabina y en unos instantes el helicóptero se elevó y voló bajo y rápido sobre el agua hacia el continente.

Donovan se cernió sobre Grace, pero era Rio el que la sujetaba fuerte.

Vas a lograrlo, nena. No te rindas. No abandones. Hazlo por mí. Te necesito, Grace. Te necesito.

—Joder, espero que alguien hable griego —refunfuñó Garrett—. Esto podría ser difícil de explicar.

—Yo puedo arreglármelas —dijo Diego—. Los idiomas se me dan bien. Además, un arma es un tipo de idioma universal absolutamente por sí solo.

—Joder —Garrett reconoció. Entonces se giró para mirar a su hermano—. Y no se te ocurra decirle una maldita cosa a mi esposa sobre mi lenguaje.

—Nathan, dame un ETA —gritó Donovan—. Apenas aguanta con mi remiendo. Tenemos que estar allí hace cinco minutos.

—Estoy forzando al pájaro todo lo que puedo —gritó Nathan.

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Veinte largos minutos más tarde, Nathan aterrizó el helicóptero justo en medio del aparcamiento del hospital. Esta vez, Rio cogió a Grace en sus brazos mientras Donovan mantenía la presión sobre la herida y Garrett y Diego mantenían las bolsas altas mientras corrían hacia la entrada.

Con la combinación de lo que era obviamente una mujer con una herida grave, el hecho de que todos los hombres tenían un físico intimidante y el griego atropellado de Diego, rápidamente les mostraron una pequeña zona que Rio supuso que era su versión de una sala de urgencias. Solamente esperaba que no estuviera confiando la vida de Grace en manos de un manojo de curanderos incompetentes.

El equipo médico trabajó rápido, tomando el control, pero Rio estaba poco dispuesto a alejarse. En un momento dado, una de las enfermeras le empujó lejos con una mirada severa que sólo podría ser interpretada como "sal de mi camino".

Uno de los médicos soltó un chorreo en griego señalando a Rio, que se giró hacia Diego.

—¿Qué coño está diciendo?

—Dice que tienen que llevarla a cirugía ahora mismo. Duda que sobreviva. Quiere que sepas que las posibilidades son pocas, pero que hará todo lo que pueda para salvarla.

—Joder —Rio gruñó—. Dile que todo lo que pueda no es suficiente. Maldita sea, va a salvarla o tendré su cabeza.

Diego echó una mirada sardónica a Rio y luego se giró para hablar con el médico. El mensaje debió ser lo suficientemente claro porque el médico palideció y luego comenzó a ladrar órdenes a su personal.

Momentos después, la camilla de Grace pasó por delante de Rio, Donovan y los demás. Rio se quedó allí, sintiendo que se

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había quedado directamente sin vida. Estaba enfermo de pensar que podría ser la última vez que la viera. Rota, sangrienta, blanca como el papel.

Donovan le puso una mano sobre el hombro.

—Vamos. Vamos a apoderarnos de la sala de espera y echaremos a cualquiera que esté allí para tener algo de privacidad. Tenemos que hablar con Sam para que sepa dónde encontrarnos y asegurarnos que no tenemos ningún herido.

Rio asintió aturdido y permitió que le llevaran. Nathan se acercó a él y dijo en voz baja:

—Shea también está luchando por ella, tío. Sé que tú también. Grace es una superviviente. Lo superará.

—Tiene que hacerlo —Rio dijo, la oscuridad colándose en su alma—. Estoy perdido sin ella.

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CAPÍTULO 39

Rio estaba meditabundo en la esquina de la sala de espera, mirando por la ventana, por la que se veía el mar a lo lejos. Debería estar oscuro y lloviendo, el cielo lleno de nubarrones, pero era un día mediterráneo absolutamente hermoso. Cielo completamente azul, sin nubes, el agua brillaba como los diamantes y parpadeaba al sol.

A su alrededor, la habitación estaba llena con los miembros del KGI que iban llegando. La mayoría le dejaba solo con su melancolía. Terrence estaba sentado al otro lado de la habitación junto a Elizabeth, hablando en tono calmante a la niña que lloraba.

Rio debería decirle algo a la niña. Ofrecerle consuelo. No era un completo bastardo. ¿Pero qué podría decirle? Estaba enfadado y herido porque sabía que esta niña vivía debido a Grace, y que, en cualquier momento, se la podrían arrebatar.

El murmullo de conversaciones que resonaba por la habitación se detuvo de repente. El pelo de la nuca de Rio empezó a picar y se giró para ver a Hancock en la entrada, todavía en traje de faena, todavía manchado de sangre, la sangre de Grace, sobre la camisa y las manos.

Hancock avanzó, parando a una distancia prudencial de Rio. Miraba a Rio con cautela, sin la innata arrogancia que siempre acompañaba su comportamiento.

—¿Grace? —él preguntó.

—En cirugía —Rio dijo brevemente—. No sabemos nada. No nos dieron muchas esperanzas.

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—Da un paseo conmigo. Hay muchas cosas que quiero explicarte.

No había dicho "necesito", porque Hancock era del tipo que nunca sentía la necesidad de hacer algo. Si quisiera que supieras algo, te lo decía. Pero nunca se sentía obligado a ofrecer algo.

La mirada de Rio fue hacia abajo y Hancock sonrió ligeramente.

—Si tuviera alguna intención de matarte, hace mucho tiempo que estarías muerto, amigo mío. Estoy desarmado, lo que dice mucho, ya que he entrado aquí donde hay más de una docena de hombres todos listos para rebanarme el cuello.

Rio miró a Nathan, que era el que estaba más cerca de él y Hancock.

—Estaremos justo al otro lado del pasillo. Ven a buscarme inmediatamente si se sabe algo de Grace.

—Lo haré, tío —respondió Nathan.

Rio siguió a Hancock al vestíbulo y por el largo pasillo, irónicamente hacia una pequeña capilla que estaba al final. Hancock se detuvo un momento en la entrada, hizo la señal de la cruz y luego entró.

Rio también se detuvo, metió la mano en el bolsillo para sacar el rosario que su madre le había dado hacía tiempo. Hizo la señal de la cruz y luego besó las cuentas y susurró una oración:

—No soy un buen hombre. No soy digno por muchas razones. Pero Grace es todo lo que es bueno. Es una de las tuyas. Un regalo para tantos. Ella es mi luz y mi esperanza. Por favor, no te la lleves. Haré todo lo posible para demostrar que soy digno de ella y del regalo que es. Por favor, devuélvemela.

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Entró en la capilla y se sentó en el primer banco de la iglesia, junto a Hancock. Durante un momento, ninguno dijo nada. Entonces Hancock se giró hacia Rio.

—Grace nunca fue el objetivo. Sólo fue el medio para un fin.

Los labios de Rio se tensaron. —No era el objetivo y aun así casi consigues que la maten. Joder, podrías haberla matado.

Hancock siguió en un tono impasible.

—Farnsworth era y siempre ha sido el objetivo principal. Era un bastardo resbaladizo y reservado que siempre tenía un misterioso sexto sentido cuando alguien se acercaba a él y entonces desaparecía. Ayudó que fuera uno de los bastardos más paranoicos que hayan existido. No confiaba en nadie. Pero tenía una debilidad.

—Su hija —Rio refunfuñó.

Hancock asintió. —Cuando se puso tan enferma, Farnsworth se volvió descuidado. Habría hecho cualquier cosa en el mundo para salvarla, pero nadie podría darle lo que más deseaba. Su contacto en el gobierno se aseguró de que filtrara información sobre Grace Peterson, en quien el gobierno también tenía mucho interés.

—Entonces pusiste a Grace delante de sus narices como una zanahoria de mierda.

—Básicamente, sí. El problema era que Farnsworth no mantenía reuniones cara a cara. Si lo hubiera hecho, habría sido un asunto sencillo cuando contrató a Titan. Podría haberle cogido entonces y Grace nunca se habría visto implicada. Pero el único modo en que podríamos estar cerca de él consistía en entregarle a Grace. Y para hacer eso, teníamos que tenerla.

Rio sacudió la cabeza.

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—¿Entonces por qué coño nos dejaste escapar esa primera vez?

Hancock separó la mirada, hacia el crucifijo centrado detrás del pequeño púlpito.

—Porque te lo debía. Me salvaste la vida. Tengo mi honor. Sabía que Grace había pasado un infierno. Sabía que no serviría malditamente para nada si se la llevaba a Farnsworth en su condición actual. Quise comprarle tiempo porque sabía que sanar a la niña podría matarla, y que si fallaba, estaría muerta de todos modos porque él la mataría por la rabia.

—¿Quién quería a Farnsworth? —Rio preguntó sin rodeos—. ¿Para quién trabajas ahora? Lo último que escuché es que Titan había dejado de existir incluso extraoficialmente.

Una sonrisa torcida levantó los labios de Hancock.

—No creas todo que te dicen. No he perdido totalmente mi fe en mi país o en los principios que lo hicieron grande. Farnsworth era un bastardo hijo de puta que merecía morir. Fue responsable de la pérdida de muchas vidas americanas. Vidas de militares. Hombres y mujeres que hicieron el último sacrificio por su país. No tenía ningún honor. No tenía ningún principio moral. Algunos dirían lo mismo de ti y de mí, pero sabemos que eso no es verdad. Lo que hicimos y hacemos no siempre está en el buen camino, pero son cosas necesarias y son para un bien mayor. El día que deje de creer será el día que muera porque no quiero vivir en un mundo donde crea que el bien ya no tiene cabida en él.

Las palabras tranquilas y apasionadas cortaron directamente el alma de Rio. Era como si le hubieran llevado a un tiempo, tantos años atrás, cuando él y Hancock habían luchado tan duro. Por una causa. Porque creían en lo que hacían.

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—¿Y ahora qué? —Rio preguntó suavemente—. ¿Existe Titan? ¿Vas por libre ahora?

—Estamos ahí. Siempre estamos ahí. Se nos ve pocas veces. Pero siempre ahí. Somos muy parecidos, sabes. Titan. KGI. Vemos el mundo con ojos diferentes. Luchamos por lo que creemos. Hacemos los trabajos que nadie más quiere hacer o que no tienen los medios para hacerlos. Algunos nos llaman los malos. Otros nos llaman héroes. Pero lo importante es lo que nosotros nos llamamos, ¿no estás de acuerdo? —De un modo completamente retorcido, ridículo, Hancock tenía razón—. Si te sirve de algo, lo siento. Nunca pensé que tú o Grace resultarais heridos. No disparé esa bala, pero vino de uno de mis hombres. Un hombre al que yo había entrenado. Así que es mi responsabilidad. Reaccionó sin pensar, un error por el que ha conseguido que le maten. Hice un ejemplo de él, pero eso no cambia el hecho de que la mujer a la que amas está luchando por su vida, debido a un error cometido por uno de mis hombres.

Rio asintió. No había mucho que decir ante eso. El hombre había pagado con su vida. ¿Qué más podía hacer Rio? La rabia y el odio no tenían lugar en su corazón ahora mismo. Su foco tenía que estar en Grace. Su amor por Grace. Y su fe absoluta en que ella ganaría la lucha por su vida.

—¿Y ahora? —Rio preguntó—. ¿Qué pasa ahora? Farnsworth está muerto. Todavía van a perseguir a Grace y a Shea. Podemos sentarnos aquí y hablar civilizadamente todo el día, pero si alguna vez te veo venir por lo que es mío, te mataré sin ningún remordimiento.

Hancock sonrió.

—Tendría una mala opinión de ti si no lo hicieras —Entonces se puso serio—. Mi informe contendrá la información siguiente:

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Que Farnsworth ha sido eliminado. El Gobierno incautará sus activos. Muchos lo celebrarán. El informe incluirá que, desgraciadamente, Grace Peterson murió como consecuencia de su intento de curar a Elizabeth Farnsworth.

Rio inspiró y miró a Hancock mientras procesaba lo que significaría para Grace haber "muerto" mientras intentaba salvar a la hija de Farnsworth. Libertad.

—Significa que tendrías que conseguirle una identidad completamente nueva y que tendríais que estar fuera del radar del gobierno. Estoy seguro que no tendrás ningún problema en mantenerla oculta en esa maldita guarida de la selva. Y estoy seguro de que, con las conexiones que tiene el KGI, conseguir una nueva identidad debería ser un asunto sencillo.

La esperanza comenzó un vicioso golpeteo en el pecho de Rio. Una vida. Una vida normal. Todo lo que Grace había soñado. Sin miedo de siempre tener que mirar por encima de su hombro. Estaría muerta para el resto del mundo. Amada y siempre cuidada por él.

—¿Y qué pasa con su hermana, Shea?

—Sin Grace, su valor disminuye. Haré todo lo posible para debilitar cualquier entusiasmo por Shea, pero no puedo garantizar nada. No tengo ninguna duda de que el KGI la mantendrá a salvo.

—Gracias —Rio dijo en voz baja.

Era difícil dárselas a este hombre. Pero Hancock intentaba compensarles. Había intentado salvar a Grace. Había hecho lo que era necesario para llevar a cabo la misión, y hacía una eternidad, Rio habría aplaudido esa determinación firme y decidida. La habría admirado. Habría aspirado a parecerse a

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eso. Una máquina, no un hombre. El bien mayor por encima de todo lo demás.

Hancock se levantó y comenzó a alejarse, y Rio sabía, sin ninguna duda, que no vería a Hancock otra vez. No a menos que Hancock lo quisiera. Se desvanecería entre las sombras. De vuelta a una vida envuelta en color gris. Un mundo gris en el que el mismo Rio había existido antes de que Grace hubiera entrado sin permiso con una explosión de color, amor y comprensión.

—¿Qué pasa con Elizabeth? —Rio le dijo—. ¿Qué dirá tu informe sobre ella?

Hancock se detuvo y se giró. —¿Qué quieres que diga?

Rio vaciló y recordó a aquella niña inocente que había estado tan cerca de la muerte antes de que Grace hubiera dado su vida por ella. Volvió a mirar a Hancock.

—Diles... Diles que ella también murió. Que Grace no pudo salvarla.

Hancock asintió. —Dile a Grace. Dile que es un pedazo de mujer. Tenía a Farnsworth agarrado por las pelotas. Nunca había visto algo así. Es malditamente feroz.

—Se lo diré —Rio dijo, sintiendo el primer destello de esperanza arrastrarse sobre sus hombros.

—Buen viaje —dijo Hancock antes de desaparecer de la entrada.

—Buen viaje —Rio murmuró al aire vacío.

Rio se apresuró a volver a la sala de espera, ansioso por averiguar si se sabía algo de Grace. Había estado en cirugía durante tres horas ya y no tenía ni idea de cuánto tiempo esperaba que durara.

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En cuanto entró, supo que no había noticias. Nathan levantó la mirada y sacudió la cabeza en silencio. Rio se tragó su frustración y dejó escapar su respiración, sus hombros se doblaron por el cansancio y la preocupación.

Elizabeth estaba sentada al lado de Terrence. La imagen de la niña diminuta al lado de la montaña que era Terrence sería divertida en otras circunstancias. Pero entonces Elizabeth levantó la cabeza y miró a Rio. El dolor inundaba sus expresivos ojos negros.

Ante un sorprendido Rio, ella apartó la manta con la que Terrence la había tapado y se levantó. Caminó hacia Rio, su cara solemne, los ojos tristes. Se paró delante de él y le miró a los ojos.

—Sé que mi padre no era un buen hombre. Siento lo que él le hizo a Grace. Ella es una persona tan buena. Es como la luz del sol y el amor, todo en uno.

Maldita sea, las lágrimas ardían en los ojos de Rio una vez más.

Con cuidado, Rio alargó la mano y cogió la de Elizabeth en la suya.

—Ven a sentarte y habla conmigo, Elizabeth.

Ella le siguió a la esquina lejana, lejos de los demás. Él se sentó y ella se quedó de pie con torpeza como si no tuviera ni idea de lo que hacer o lo que debería hacer. El corazón de Rio se rompió cuando la miró, porque ella intentaba tan duro ser valiente cuando todo su mundo se había desmoronado a su alrededor.

—Ven aquí —dijo él suavemente.

Él ofreció sus brazos y ella fue de buen grado a su abrazo. La abrazó y luego la sentó sobre sus rodillas.

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—Tienes razón. Tu padre no era un hombre muy bueno —No le mentiría. Elizabeth no era tonta. Sabía qué era su padre—. Pero te quería muchísimo. El amor te hará hacer todo tipo de cosas. Él habría hecho cualquier cosa para salvarte porque te quería demasiado.

Ella asintió solemnemente.

—Deseé estar mejor tantas veces. Seguía rezando por un milagro porque quería que fuera bueno. Solía rezar para que Dios me pusiera bien y que mi padre y yo pudiéramos ir a algún sitio y comenzar de nuevo. Yo...

Se mordió el labio, pero Rio todavía podía ver que toda su boca temblaba.

—¿Tú qué? —él con cuidado la incitó.

—Solía pensar que el que estuviera enferma era su castigo por todas las cosas malas que él había hecho —susurró ella.

Rio la abrazó fuerte, su corazón rompiéndose por la carga que esta niña había llevado durante tanto tiempo. Sólo era una cría. Un adulto a pesar de sus años.

—Oh, cariño, no. Así no es cómo funcionan las cosas. Tu padre tomó sus propias decisiones. Dios no te castiga por las decisiones que hizo. Tú eras un regalo para tu padre. Te quería muchísimo. A las buenas personas les pasan cosas malas todo el tiempo. Apesta. No siempre tiene sentido. Pero mira a Grace. La gente que la quiere por lo que puede hacer la ha tratado de forma horrible. Ella es buena de los pies a la cabeza. Pero ha sufrido tanto. No es justo, pero gran parte de la vida no es justa. Lo que importa es cómo vives. Es cómo superas los baches del camino.

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—Ahora no tengo a nadie —dijo ella en voz baja—. Nunca supe quién era mi madre. Creo que mi padre me separó de ella cuando era un bebé. ¿Qué me va a pasar, Rio?

Él sonrió tiernamente y le retiró el pelo de la frente.

—Tengo una idea sobre la que me gustaría mucho saber tu opinión.

Elizabeth frunció el ceño y le miró de manera inquisidora.

—¿Que dirías si tú y yo bajamos y vemos si podemos encontrar algo para comer y hablamos sobre la proposición que tengo para ti.

Sus ojos se iluminaron durante un momento pero luego se oscurecieron, y miró hacia la puerta como si esperara que alguien entrara cualquier momento.

—¿Qué pasa con Grace? No quiero abandonarla.

—Terrence nos llamará en cuanto el médico venga si no estamos aquí. Entonces vendremos tan rápido como podamos para poder estar allí cuando se despierte. ¿Trato hecho?

Elizabeth sonrió y movió la cabeza asintiendo.

—Trato hecho.

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CAPÍTULO 40

Grace luchaba a través de un mar infinito de oscuridad, sombras que parecían alcanzarla y rodearla como enredaderas. Se protegió de la oscuridad invasora, deseando en cambio saborear el calor de la luz distante que parecía oscurecerse más todo el tiempo.

Sabía que no estaba muerta, pero también sabía que se estaba muriendo. Una vez más, la batalla épica entre la vida y la muerte. Todo sonaba tan poético que, francamente, apestaba y no había nada particularmente poético sobre morir.

¿Rio?

Fue un pequeño susurro en su mente. No estaba segura de tener la fuerza para bloquearlo, pero necesitaba desesperadamente la confirmación de que él estaba vivo y bien, de que ella no había fracasado. Y necesitaba el consuelo de su presencia, porque su mente estaba terriblemente en blanco. Tan oscura y estéril y fría.

Estoy aquí, nena. Justo aquí. Siempre contigo. Sólo abre los ojos, Grace. Estoy aquí mismo. Abre los ojos y mírame.

Frunció el ceño y arrugó la nariz. Él hacía que sonara tan fácil. No tenía ni idea de dónde estaba. En algún sitio entre la vida y la muerte, y aún así él lo hacía parecer como si todo lo que tuviera que hacer fuera abrir los ojos.

Todo su cuerpo estaba pesado. Era difícil entender todo, pero con cada momento que pasaba, se daba cuenta de más. Tenía frío porque el lugar donde estaba parecía una jodida nevera. Estaba oscuro porque aparentemente no podía abrir los ojos.

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Había muchos sonidos, ásperos en su mundo silencioso y oscuro. Pitidos extraños. Un silbido. Un murmullo distante, como una conversación que no estaba cerca.

Grace, estoy aquí mismo. Vuelve con nosotros. Sólo abre los ojos. Has estado durmiendo demasiado tiempo. Estás a salvo ahora. Estás con gente que te quiere.

Shea.

El calor se extendió, sustituyendo un poco de la frialdad profunda que le llegaba hasta los huesos. Rio y Shea la sostenían con amor en su abrazo. Estaba acurrucada en sus brazos, abrazada. Amada.

Lo intentó. Realmente intentó abrir los ojos, pero era como si alguien los hubiera unido con cemento. Dejó que un poco de su frustración se deslizara por el vínculo a Rio y Shea.

Está bien, cariño, Rio la calmó. Ya lo conseguirás. No te esfuerces demasiado. Relájate. Piensa en el pensamiento más feliz que puedas imaginar. Entonces abre los ojos para que puedas verlo.

Eso era fácil. Lo que ella quería más en el mundo era verle. Saber que estaba vivo. Que estaba aquí a su lado.

Bloqueó todo excepto el deseo infalible de abrir los ojos. Era como desplazar una lápida de una tumba. Pesada. Incómoda. Nunca se había sentido tan débil en su vida.

Sus pestañas revolotearon.

Un entusiasmo recorrió su cuerpo, y comprendió que era el entusiasmo de Rio.

Eso es, Grace. Puedes hacerlo. Lo estás haciendo. Sólo un poco más.

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Le tomó cada pizca de la voluntad que tenía forzar sus párpados a abrirse del todo. Durante un momento, todo lo que pudo ver era un enorme borrón.

Pero, entonces, su visión se despejó y lo primero que vio fue a Rio inclinado sobre ella, sus ojos llenos de tanta alegría. Tenía una sonrisa tan grande que sus mejillas tenían hoyuelos. No sabía que tenía hoyuelos.

Su pelo colgaba lánguidamente sobre sus hombros, un poco cayendo sobre su cara. Había humedad en esos profundos ojos negros, y su mano temblaba cuando la levantó para tocarle la frente.

—Hola —él dijo en voz baja.

Ella intentó sonreír y entonces se dio cuenta de que algo estaba terriblemente mal. No podía mover la boca. Tenía un tubo en la garganta. Entró en pánico, alargando la mano, intentando sacarlo. Entonces tuvo arcadas.

Rio la agarró de las dos manos y se las sujetó fuerte, todo el rato gritando sobre su hombro en busca de ayuda.

Sólo fue débilmente consciente de lo que decían. Entendió unas palabras de Rio. Se había despertado. Había comprendido que había un tubo de respiración. Estaba más consciente de lo que habían pensado que estaría. O tal vez era que se había despertado antes de lo que esperaban.

Entonces oyó a la enfermera, hablando con Rio sobre sedarla para poder quitarle el tubo, pero tenían que esperar las órdenes del médico. Tenían que estar seguros de que podía respirar adecuadamente por sí misma.

Intentó protestar, pero no podía hablar con ese maldito tubo. Todo lo que salía era un sonido sordo de ahogo.

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Rio se giró, todavía agarrando sus manos fuertemente. Puso sus labios en su frente.

Necesito que te tranquilices, Grace. Solamente es un tubo de respiración. Has estado en coma y eras incapaz de respirar por ti misma al principio. Lo sacarán. Todo estará bien.

Y de repente su mundo se hizo más borroso. Eso la hizo entrar en pánico también.

¡Rio!

Ssss, está bien. Solamente te están sedando para poder quitarte el tubo. No quieren quitarlo y hacerte más daño. Estaré aquí cuando te despiertes otra vez. Lo juro.

Cuando Grace despertó otra vez, sus ojos se abrieron inmediatamente. No hubo ninguna lucha, solamente abrir sus párpados. Se sentía más fuerte. El alivio atravesó sus venas hasta que se emocionó. Quería salir de la estúpida cama del hospital y levantar el puño en señal de triunfo.

Estaba aquí. Estaba viva. Iba a conseguirlo.

Levantó la cabeza, buscando inmediatamente a Rio. Frunció el ceño cuando no le vio en ninguna parte. No la extrañaba. Ya no era una imbécil aterrada y nerviosa y él ni siquiera estaba aquí.

¿Shea?

La respuesta fue inmediata. Pudo sentir el alivio de su hermana.

Grace, estás despierta. Eres más fuerte. Puedo sentirlo. Ya estás mucho mejor.

Gracias por estar ahí. Por todo esto. No podía haberlo hecho sin ti.

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Ya ha terminado ahora, Grace. No puedo esperar para verte. Tienes que venir para mi boda.

¿Boda?

Grace sintió la hermosa sonrisa de Shea, su alegría absoluta, y calentó a Grace hasta a su misma alma.

Nathan y yo vamos a casarnos al mismo tiempo que su hermano mayor y su prometida. Nosotras fuimos la razón por la que esperaron tanto tiempo, así que está bien que lo hagamos todos juntos.

Eso es maravilloso, Shea. Estoy tan feliz por ti. Y desde luego que estaré allí. Nada podría mantenerme lejos. Ahora vete. Sé que no puedes mantener el vínculo durante mucho tiempo. Hablaremos más tarde. Ahora mismo tengo que encontrar a un hombre.

La risa de Shea permaneció en la mente de Grace mucho después de que su hermana dejara la conversación.

Estaba a punto de enviar una demanda a Rio para preguntar dónde infiernos estaba cuando la puerta se abrió y le vio asomar la cabeza.

Sus ojos se iluminaron con alegría y alivio cuando vio que ella estaba despierta y miraba en su dirección.

—    ¡Hola!

Ella sonrió.

—    ¡Hola! ¿Dónde has estado?

—He traído a alguien que quiere verte. Quería asegurarme de que estabas bien para la visita. Ella solamente quería verte mientras dormías.

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La frente de Grace se arrugó y luego Rio entró. Elizabeth entró detrás de él, agarrada de su mano, con una sonrisa tímida en su cara. En cuanto ella vio que Grace estaba despierta, su cara se iluminó. Soltó la mano de Rio y corrió hacia la cama.

— ¡Cuidado! —Rio advirtió, ni un segundo demasiado tarde.

Elizabeth se enderezó cuando iba a saltar a la cama y en cambio se quedó a su lado, saltando por el entusiasmo.

Entonces su sonrisa se convirtió en un puchero.

—Estaba tan preocupada por ti. Nos dijeron que ibas a morir.

Grace sonrió y luego alargó un brazo para abrazarla. Elizabeth no necesitaba que la animaran y se acurrucó inmediatamente en el costado de Grace.

—Se equivocaron —dijo Grace—. Tengo demasiado por lo que vivir como para morir ahora.

Su mirada encontró la de Rio mientras hablaba, y su mirada cálida acarició suavemente su cara.

Rio rodeó la cama, acercó una silla y se sentó. Cogió su mano libre, la que no estaba ocupada sujetando a Elizabeth, y pasó sus dedos sobre el dorso de su mano y luego su palma, una y otra vez como si estuviera tranquilizándose de que ella estaba aquí y viva.

—¿Cómo te sientes?

Ella pensó en ello durante un momento, mentalmente analizando su cuerpo, comprobando qué le dolía y qué no.

—Cansada —ella finalmente dijo—. Mentalmente cansada. Como si estuviera exhausta, ¿sabes? El agotamiento mental es más aplastante que el dolor físico.

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—Es comprensible —dijo él en voz baja—. Has pasado mucho. Es asombroso que no te hayas vuelto loca.

Elizabeth se acurrucó aún más en el costado de Grace y apoyó su cabeza sobre el hombro de Grace. Su mano diminuta se arrastró sobre el vientre de Grace hasta que estuvo abrazada firmemente alrededor de Grace.

Grace echó un vistazo a la niña, que había ganado y perdido tanto en un instante. Sus ojos ya estaban cerrados, como si ella también hubiera llegado a su límite y ahora se sintiera lo bastante a salvo como para descansar.

Grace sonrió y presionó un beso suave en el pelo de Elizabeth. Cuando ella estuvo segura de que Elizabeth estaba dormida, se giró hacia Rio, su mirada preocupada.

—¿Qué le va a pasar? No tiene a nadie.

Rio sonrió, deslizó sus manos para acariciar la cabeza de Elizabeth.

—Nos tiene a nosotros.

Durante un momento, no entendió su respuesta, pero cuando lo hizo, las lágrimas pincharon sus párpados y parpadeó con furia mientras su visión se hacía borrosa.

—Y yo te tengo a ti —dijo él mientras se inclinaba para rozar sus labios sobre los suyos.

—Tengo todo lo que podría desear aquí mismo.

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CAPÍTULO 41

Era frustrante para Grace que la primera vez que podía ver a su hermana en más de un año fuera durante el día de su boda. Quiso ir en cuanto le dieron el alta del hospital, pero Rio se la había llevado inmediatamente junto con Elizabeth y había insistido en que Grace no hiciera nada más agotador que comer y descansar durante varias semanas.

Mientras, se había sentido frustrada, necesitaba ese tiempo para curarse. Igual que Elizabeth. Todavía lloraba a su padre, incluso sabiendo el tipo de hombre que era, y se echaba la culpa por la parte que jugó en todo ese sórdido asunto.

Se lo pasaron bien. Solamente los tres. Rio había sido tan bueno para ellas dos. Todavía se le saltaban las lágrimas pensando en lo paciente y comprensivo que había sido con ellas y cómo las había malcriado de forma absurda.

Bajo el tosco Rio, duro como el acero, el exterior del cabrón mercenario, había un hombre con un corazón de oro y un punto dulce de un kilómetro de ancho.

Rio entró en el complejo Kelly y Grace se asombró por su tamaño y también por cómo se parecía a una base militar con toda la seguridad. Pero rápidamente olvidó todo sobre su entorno cuando vio a su hermana correr al encuentro del vehículo.

— ¡Para! —ella gritó a Rio.

Rio frenó y, antes de que hubiera parado completamente, Grace estaba fuera del SUV y corriendo tan rápido como podía para encontrarse con su hermana.

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Se encontraron a mitad de camino y Shea lanzó sus brazos alrededor de Grace. Shea era la más pequeña de las dos y aun así atrapó a Grace, apretándola como si fuera tres veces el tamaño de Grace.

Grace le devolvió el abrazo, sujetándola. Solamente sujetándola.

Las lágrimas corrían libremente por las mejillas de Grace.

—Te quiero —soltó—. No puedo creer que estemos juntas. Que estemos aquí.

Los sollozos sordos de Shea se perdieron en el hombro de Grace. Las dos hermanas estaban bajo el sol, abrazadas, riendo, llorando y luego abrazándose más.

A su alrededor, se reunieron los Kelly, todos presentes para la doble boda. Sonreían con indulgencia mientras las mujeres Kelly y la futura esposa, lloraban y se limpiaban los ojos.

Rio salió del coche y se apoyó contra el capó del SUV, sonriendo mientras observaba la reunión de las hermanas. Elizabeth se acercó a su lado y él pasó su brazo alrededor de ella.

—Deben haberse echado de menos un montón —dijo Elizabeth.

—Sí —Rio dijo suavemente—. Han estado separadas durante mucho tiempo.

Después de varios minutos más, ellas se separaron y limpiaron la cara de la otra con sus manos. Finalmente se rindieron, riendo.

—Vamos, hay muchas personas que quiero que conozcas —dijo Shea mientras tiraba de Grace.

Grace se giró para mirar hacia atrás a Rio y Elizabeth.

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—Estamos bien —articuló él—. Continúa. Te seguiremos.

Shea arrastró a Grace hacia donde los demás se habían reunido a corta distancia. Sonrió mientras empujaba a Grace.

—Grace, me gustaría que conocieras a mi... nuestra, familia.

Grace casi vuelve a llorar una vez más por incluirla a ella como familia ante los demás.

—Esta es Rachel, la esposa de Ethan.

La bonita morena con suaves ojos negros abrazó a Grace con ferocidad.

—Bienvenida a nuestra familia, Grace.

—Y esta es la esposa de Sam, Sophie, y su hija, Charlotte.

Sophie dio un paso adelante, con un bebé en la cadera, y sonrió ampliamente a Grace.

—Es maravilloso conocerte al fin, Grace. Estamos tan contentos de que estés aquí y a salvo. Shea ha estado tan preocupada por ti.

Grace la devolvió la sonrisa, su garganta doliendo por la emoción.

—Esta es Sarah, la prometida de Garrett, y mi compañera de boda. Nathan y yo siempre interferíamos en sus proyectos de boda, así que sé que están felices por hacerlo en este momento.

Sarah se rió y le dio a Shea en el brazo.

—La boda será mucho más especial ahora que todos están en casa donde pertenecen. Incluyéndote a ti, Grace.

Sarah la abrazó fuerte y luego se alejó.

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Entonces Shea la presentó a todos los hermanos Kelly, a quien ya había conocido o visto, pero Shea insistió en presentárselos cuando estaban sin su ropa de camuflaje y sin disparar a nadie.

Cuando llegó al final, había una pareja más mayor, sus sonrisas tan cálidas como el sol.

—Y estas dos personas son las más maravillosas del mundo — respiró Shea—. Quiero que conozcas a Marlene y Frank Kelly. O mamá y papá Kelly, como les llaman a menudo. Educaron a todos los chicos Kelly, además de acoger a unos pocos más por el camino —Ella señaló en dirección a dos hombres a un lado—. Esos son Sean y Swanny, dos de los adoptados de Marlene.

—Pobrecita —dijo Marlene mientras envolvía a Grace en un abrazo—. Has soportado tanto y ahora esto. Esta familia es bastante para abrumar a cualquiera. Pero bienvenida a nuestra familia. Tu familia. Eres una de nosotros ahora. Igual que Rio, aunque él probablemente se retuerza ante ese pensamiento. Él es uno de mis muchachos igual que los que he parido.

—Gracias —Grace susurró.

En cuanto Marlene la liberó, Frank la envolvió en un abrazo enorme. Nunca se había sentido tan amada como lo hacía ahora mismo, rodeada por toda esta gente. Familia. Su cabeza estaba patidifusa.

Al otro lado de Frank había una joven que él acercó.

—Esta es Rusty. También es una Kelly. La única hermana Kelly para la horda de chicos.

La cara de Rusty se iluminó y Grace pudo jurar que sus ojos brillaban con lágrimas por el modo en que Frank la presentaba.

—Estudia en la Universidad de Tennessee —dijo Marlene, llena de orgullo.

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—Bienvenida al caos —dijo Rusty mientras abrazaba a Grace—. Es bastante loco y aplastante por aquí —Entonces su mirada se suavizó al mirar a su familia que la rodeaba—. Pero es la mejor clase de locura.

—Vamos dentro —sugirió Marlene—. Tenemos que prepararnos para una boda. Estoy segura de que Grace está cansada de su viaje y le gustaría darse una ducha y comer algo. Sólo nos quedan unas horas, chicas. Hay que ponerse las pilas.

Todos empezaron a reír y entonces se oyó un coro de "sí mamá" por todas partes.

* * *

—Nathan, Rio, necesito hablar con vosotros un momento — murmuró Sam.

Rio y Nathan, que habían estado hablando en la sala de estar de Sam mientras las mujeres se vestían para la ceremonia, se giraron en dirección a Sam.

Rio frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

Les indicó que se acercaran y salieron a la cubierta de madera que daba al lago en la distancia.

—Resnick quería venir. Le he dicho que no.

—¿Qué diablos? ¿No debería estar todavía en el hospital de todos modos? —Nathan preguntó.

Sam se encogió de hombros.

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—Probablemente, pero creo que tenía más miedo a quedarse donde era vulnerable. Preferiría arriesgarse a escapar para poder protegerse de cualquier intento de asesinato.

—No le has contado lo de Grace.

No salió como una pregunta. Rio lo dijo con ferocidad, más una demanda que cualquier otra cosa.

—Le he dicho lo que Hancock puso en su informe. Que murió — dijo Sam en voz baja—. Que es el motivo de no permitirle venir aquí. Si alguna vez entra en contacto con Shea, no puede contar que Grace está viva. No es que no confíe en él, no totalmente, pero no quiero ninguna filtración en lo que se refiere a Grace y sé que tú tampoco, Rio.

—Joder, no —Rio gruñó.

—Se quedó devastado cuando le dije que Grace había muerto. Se siente responsable. Ha intentado protegerlas desde que eran pequeñas. Hace mucho que sospecha que él es su hermano biológico, o al menos hermanastro. Es posible que Grace y Shea no sean hermanas completas de sangre y tal vez ni siquiera hermanastras.

—No les importa —dijo Nathan con calma.

—Sí, lo sé. Pero quería decíroslo a los dos. Rio, tendrás que llevarte a Grace pronto después de la ceremonia. No quiero arriesgarme a que Resnick no acepte un no por respuesta.

Rio asintió.

Sam apretó el hombro de Rio.

—Y tío, para lo que sirva, estoy malditamente contento de que salvara tu lamentable culo.

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Rio sonrió apenas porque todavía no podía pensar en lo que habría hecho sin un puño frío apretando sus tripas. La idea de perderla, incluso tantas semanas después, le hacía sudar de inmediato.

En cuanto volvieron a entrar en la casa, Marlene estaba en la sala de estar, agitando los brazos.

—Vale, todo el mundo en marcha. A sus puestos todo el mundo. Fuera. Largo, largo.

Todos los hombres se rieron y luego se quejaron, pero salieron de buen humor.

Era una boda adaptada al modo de vida del KGI, al pie de la letra. Aunque se celebraba al aire libre, la zona donde tenía lugar la ceremonia estaba entre las casas de Sam y Garrett, pero en los lados expuestos, se habían colocado enormes barreras antibalas, una daba al lago y la otra daba al edificio denominado como la Sala de control.

Nadie dejó que eso los deprimiera. La familia había sufrido bastante, así que nadie se tomaba la seguridad a la ligera. Marlene había insistido en cubrir de flores desde un extremo de las barreras antibalas al otro. Había un toldo con enredaderas en flor de arriba abajo, y las filas de sillas se alineaban desde el sendero de la casa a la arcada, donde esperaba el sacerdote.

Rio apresuró a Grace a la última fila y se sentó al lado del sendero abierto, colocando a Grace en el otro lado. La boda era bastante pequeña por lo que ninguna de las novias tenía acompañante, pero inmediatamente se habían echado encima de Elizabeth, dando la bienvenida a la niña tímida al redil y declarando que tenía que ser la que llevara las flores para la ocasión. Elizabeth había estado tan excitada que casi bailaba recorriendo el pasillo, rociándolo de pétalos de rosa y madreselva mientras pasaba.

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Nathan y Garrett esperaban al final y sonreían indulgentemente cuando Elizabeth tomó su lugar a su lado. Entonces Shea y Sarah caminaron hacia sus futuros maridos, sus sonrisas lo bastante grandes para iluminar la noche más oscura.

Rio miraba a su alrededor, absorbiéndolo todo. Apretó la mano de Grace, su corazón tan lleno de amor que apenas podía sacar lo que quería decir.

—¿Crees que podremos hacer esto algún día? —él susurró.

Ella ladeó la cabeza y le miró con una ceja levantada.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Tal vez —él contestó. Parecía casi nervioso—. Si lo hiciera, ¿qué dirías?

Ella sonrió.

—Bien, hipotéticamente hablando, si fueras a... no sé... proponerme que me casara contigo, probablemente tendría que pensarlo durante un tiempo, pero ya que todo esto es hipotético, es difícil saber exactamente lo que haría.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Te encanta torturarme, ¿verdad? Sabes malditamente bien que te estoy pidiendo que te cases conmigo —miró a su alrededor. A todo el amor, el amor incondicional y el apoyo de la familia Nelly—. Quiero esto —dijo él con una voz tranquila—. Quiero lo que tienen. Quiero que nosotros seamos familia, Grace. Tú, yo y Elizabeth. Nathan y Shea. Quiero que nuestros niños crezcan jugando juntos. Quiero saber que si alguna vez me pasa algo, tendréis en quién apoyaros. Sé que te estoy pidiendo mucho. Ya has renunciado a mucho. Siempre seré sobre protector contigo y con Elizabeth y con cualquier otro niño que tengamos. Viviremos aislados en mi casa en Belice,

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que es una auténtica prisión. Has tenido que convertirte en una persona diferente, y no podrás aparecer en la puerta de tu hermana de visita siempre que quieras. Pero nadie nunca te amará más que yo. Pasaré el resto de mi vida amándote y protegiéndote con cada aliento que tenga.

Las lágrimas llenaban los hermosos ojos azules de Grace. Levantó la mano para tocarle la cara y luego se inclinó para besarle, sin preocuparse de lo que estaba ocurriendo a su alrededor o de que su hermana estuviera a punto de casarse.

—Sí, me casaré contigo, Eduardo Bezerra. Y nadie nunca te amará más que yo.

—Ya lo sé —dijo él bruscamente—. Casi mueres por mí y no creas que lo olvidaré alguna vez.

—Pero también me diste una razón para vivir —dijo ella en voz baja—. Viniste a mí cuando estaba en mi peor momento y no dejaste que me rindiera. Me salvaste, Rio. Me hiciste más fuerte.

Él le devolvió el beso, largo y dulce.

—Te amo, Grace. Ya amo a Elizabeth. Siento como si fuera mía. Pero también querré darle algunos hermanos y hermanas más adelante.

Grace sonrió.

—Me gustaría eso. Creo que serías un as en cambiar pañales.

Él sonrió abiertamente entonces.

—Puedes apostar lo que quieras a que sí.

FIN