MAYA BANKS

Darkest before dawn

KGI 10

Traducción de MartaT
Corrección de Hotty

Índice

Argumento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Epílogo

Nota

Argumento

Kelly Group International (KGI): Un negocio de alto secreto formado por equipos de elite gestionado por la familia.

Cualificaciones: Gran red de información, cuerpos duros como el granito, formación militar.

Misión: Recuperación de rehenes/víctimas de secuestro. Recopilación de información. Llevan a cabo tareas que el gobierno de Estados Unidos no puede…

Desde que se conocieron, el enigmático Hancock ha sido tanto un oponente como un aliado para los equipos del KGI. Siempre jugando un papel distinto, la verdadera cara de Hancock no se ha visto nunca, pero una cosa es segura: nunca deja que nada se interponga en el cumplimiento del deber.

Pero ahora, su creencia absoluta en la prioridad de su último objetivo se ve desafiada por una prisionera que le han ordenado vigilar, sin importar lo mucho que ella sufra en su prisión. Ella es la única mujer que se las apañado para penetrar los rígidos muros que rodean su corazón de hielo, pero ¿permitirá que sus desconcertantes sentimientos por la bonita víctima destruya una misión en la que ha pasado años trabajando para llevarla a cabo o se verá forzado a sacrificarla por “el bien mayor”?

Capítulo 1

Honor Cambridge aplicó una de las tiritas con sonrientes caritas amarillas sobre el pequeño pinchazo que había hecho en el brazo del niño de cuatro años y le sonrió de modo tranquilizador. En un árabe impecable, le dijo lo valiente que había sido al no mostrar miedo ni angustia delante de su madre y no preocuparla más.

Él le dedicó una amplia sonrisa que ya mostraba signos de arrogancia masculina, incluso a una edad tan joven, como diciéndole que, por supuesto, había sido valiente.

Aunque Honor no tenía ninguna titulación en medicina, su formación era amplia y había aprendido mucho a través de la experiencia. Técnicamente, trabajaba como personal de apoyo, ayudando de múltiples maneras a los pobres y oprimidos de los pequeños pueblos atrapados entre facciones en guerra y la lucha interminable por la supremacía.

Su familia la apoyaba totalmente, pero también sabía que cuestionaban su ardiente necesidad de dedicar su vida al servicio de los demás. Estaban orgullosos de ella, pero también deseaban que hubiera elegido otros lugares más seguros para ofrecer su ayuda. No la desgarrada guerra de Oriente Medio cuando la amenaza no venía sólo de otras naciones, sino de dentro de su país, así como de grupos divididos por diferencias religiosas, políticas y culturales, e incapaces de tolerar las diferencias de los demás. Todos querían obligar a los demás a doblegarse a su forma de vida, y hasta dónde podían llegar para imponer sus creencias sobre los que no compartían la misma ideología todavía lograba horrorizar y desconcertar a Honor a pesar de que a estas alturas ya debería haberse endurecido. No debería sorprenderla nada. Y todavía... Todos los días se las arreglaba para sorprenderse, porque siempre había más. Cuando pensaba que lo había visto todo, algo siempre se las arreglaba para pillarla con la guardia baja.

Pero hartarse y volverse cínica era una sentencia de muerte. El día que ya no pudiera sentir compasión por los inocentes y los oprimidos ni enfadarse por la violencia sin sentido y la desesperación tan profunda de la región donde trabajaba sería el día que tuviera que encontrar un trabajo aburrido y sin sentido de nueve a cinco, llevar una vida segura, donde lo más peligroso que se encontrara fuera el tráfico en la hora punta.

Honor puso la mano en el brazo del niño para llevarle a su madre que estaba esperando, que ya tenía un gran paquete lleno de artículos que la mayoría de personas daba por sentado, pero que eran de gran valor en los pueblos donde el agua corriente era un lujo.

De repente, todo el edificio se sacudió y el suelo se resquebrajó bajo los pies de Honor, como si se estuviera produciendo un terremoto.

Nadie gritó. Pero las miradas de terror, demasiado comunes en los rostros de la gente que se había convertido en alguien querido para Honor, eran compartidas por todos. Siguió un extraño silencio, y luego...

El mundo explotó a su alrededor, una tormenta terrible y un torbellino de calor, fuego y el olor acre de los explosivos.

Y sangre.

La muerte tenía un olor propio. Y Honor había visto mucha sangre y muerte, la había olido, había sido testigo de la horrible visión de la esencia misma de la vida desvaneciéndose lentamente de un ser humano una vez vibrante. Un niño inocente. Una madre que sólo quería proteger a sus hijos. Un padre asesinado delante de toda su familia.

Reinó el caos mientras la gente corría, sin una dirección clara en mente y, sin embargo, Honor observó lo que ocurría con calma, como si estuviera separada de su cuerpo y viera desapasionadamente el ataque al centro de ayuda humanitaria. Uno de sus compañeros de trabajo, su amiga, la gritaba para que se pusiera a cubierto y luego se quedó completamente inmóvil, la muerte en sus ojos mientras la sangre aparecía sobre su pecho. Cayó como una marioneta, su expresión no era de dolor, sino de gran pena. Y pesar.

Las lágrimas quemaron en los ojos de Honor cuando, por fin, se obligó a ponerse en movimiento. Había niños que proteger. Mujeres que salvar. La viciosa célula extremista no se los llevaría a todos. Era un juramento, una letanía que repetía una y otra vez en su cabeza mientras empujaba a los niños y a las madres por igual hacia la salida posterior y al calor del desierto.

Una de las mujeres agarró la mano de Honor cuando ésta se giraba para volver a entrar y le rogó en árabe que fuera con ellos. Que corriera. Que se salvara. Los extremistas no tendrían misericordia. Especialmente con los occidentales.

Honor se soltó suavemente del agarre desesperado de la mujer.

—Que Alá te acompañe —susurró, rezando en su corazón que Dios, cualquier Dios, todos los Dioses, detuvieran el odio y el derramamiento de sangre. El asesinato sin sentido de los buenos e inocentes.

Luego se giró y corrió de vuelta al edificio, o a lo que quedaba de él. Vagamente, se dio cuenta de que había perdido las finas pero frescas chancletas occidentales, que solía llevar, en el caos que la rodeaba, pero lo último en su cabeza era proteger sus pies cuando su vida estaba en juego.

Buscó desesperadamente a sus compañeros de trabajo. Los dos médicos que trabajaban sin descanso día y noche, a veces quedándose demasiadas noches sin dormir debido a que la necesidad de ayuda médica era muy grande. Las enfermeras que hacían el trabajo que muchos médicos hacían en Estados Unidos y con tecnología menos que avanzada y sin aparatos de diagnóstico.

Donde quiera que mirara, lo único que veía era sangre, ríos de sangre. Y muerte. El hedor hizo que se le revolviera el estómago y se puso una mano en la boca para evitar vomitar y silenciar el grito que brotaba desde lo más profundo de su alma.

No había consuelo en ningún lado donde mirara, pero al menos podía estar agradecida de que no veía los cuerpos de muchos niños, o de sus madres. La mayoría habían huido, bien entrenados y acostumbrados a este tipo de ataques. Los compañeros de Honor, sus amigos, las personas que tenían la misma vocación que ella, no habían corrido la misma suerte.

La misma tierra explotó debajo de ella. A su alrededor. Cayeron encima de ella piedras y escombros, golpeándola en una oleada interminable de dolor y terror. Dio un paso, haciendo una mueca cuando algo afilado cortó su tierno pie. Y luego el techo, ya debilitado, se derrumbó, tirándola dolorosamente al suelo destrozado. Los escombros cayeron sobre ella. No, eso era el techo cediendo sobre ella, sujetándola por debajo de las piedras, escombros, una viga rota. La nube de polvo y humo era tan espesa que no podía llevar aire a sus pulmones torturados.

No estaba segura si era el espesor del humo y del yeso destrozado lo que la hacía imposible respirar o si era la montaña de escombros bajo la que estaba enterrada, que la aplastaba sin piedad hasta que estuvo segura de que todos los huesos de su cuerpo estarían aplastados, incapaz de soportar la insoportable tensión.

El dolor estaba presente. Estaba allí. Lo sabía. Pero era distante. Como si intentara penetrar en la niebla más espesa que la rodeaba. El entumecimiento se arrastraba insidiosamente sobre y a través de su cuerpo, y no estaba segura si era una bendición ser incapaz de sentir lo que tenía que ser un dolor insoportable o si ésta era la maldición de la muerte.

Su muerte.

Sus párpados revolotearon perezosamente mientras luchaba por permanecer consciente, demasiado temerosa de que si cedía a la invasora oscuridad, la muerte ganaría la batalla final.

Para ella, la muerte no era algo extraño. La veía a diario. Tampoco negaba el enorme riesgo que tomaba al trabajar en un país no sólo en guerra constante con los países vecinos, todos con diferentes agendas, creencias y diferentes niveles de fanatismo, sino que también estaban divididos dentro de sus propias fronteras, cada región decidida a tomar el control de todo el país y forzar su voluntad sobre los que tienen puntos de vista opuestos.

Y luego estaban los que no necesitaban ninguna razón para asesinar, aterrorizar y victimizar a sus compatriotas. Esos eran los peores de todos. Impredecibles. Apestando a fanatismo, y su única agenda era infundir miedo en los corazones de todos con los que se cruzaban. Querían la gloria. Querían ser temidos por sus enemigos y venerados por otras facciones con demasiado miedo para participar en la batalla.

Querían que el mundo les conociera. Quiénes eran. Querían que la gente susurrara su nombre, como si temieran que les harían aparecer por hablar de los monstruos en voz demasiado alta. Habían aprendido rápido que la forma más rápida de elevar su estatus, de obtener la atención de los medios de comunicación de todo el mundo y poder reclutar a la élite, a lo mejor de lo mejor, los que no sólo no tenían miedo de dar su vida por su “causa”, sino que abrazaban la gloria de ser un mártir, era mantener como objetivo a los occidentales. En concreto, a los estadounidenses.

Los medios de comunicación de Estados Unidos ofrecían a aquellos que buscaban la gloria precisamente lo que anhelaban: cobertura las veinticuatro horas del día cada vez que lanzaban otro ataque. Y con esa atención, venía la ambición por más. Se habían hecho más atrevidos, expandiendo su red rápidamente, logrando que su poder hiciera vacilar a las mismas naciones que normalmente consentían semejante odio hacia Occidente.

Ese poder ponía nerviosos a los líderes de los países ricos en petróleo. Tanto es así que se había convocado una cumbre sin precedentes, reuniendo a los enemigos jurados para discutir el creciente problema de un grupo fanático con el poder, la riqueza, el poder militar y un número de adeptos sin precedentes que se les unían a diario.

Hombres y mujeres de todos los rincones de la tierra. ¿Qué podría inspirar tanto odio? ¿Tanta sed de dolor, violencia, daño y sufrimiento?

Honor se estremeció cuando el entumecimiento que la rodeaba mostró señales de desaparecer y, por un momento, el dolor la atacó, dejándola sin respiración. Su visión se iba oscureciendo, la luz haciéndose cada vez más tenue. Las lágrimas ardían como el ácido, pero se negó a ceder a ellas. Estaba viva. Al menos por ahora. Ninguno de los demás trabajadores había sido tan afortunado.

El edificio parecía como si un meteorito se hubiera precipitado a través de la atmósfera de la tierra y diezmado toda la zona. La mitad del techo se había derrumbado y, a juzgar por los crujidos y chirridos que resonaban con el más leve susurro del viento, el resto no estaba mucho mejor.

Nunca saldría. Y de hecho, tal vez, sus compañeros habían recibido la misericordia de un ser superior. Una muerte rápida era sin duda mejor que lo que le esperaba a cualquier superviviente descubierto por los salvajes sedientos de sangre que habían generado semejante devastación.

¿Por qué la habían dejado allí para sufrir? ¿Por qué no tenía misericordia ni salvación? ¿Qué pecado había cometido para sobrevivir solamente para ser condenada al infierno, un destino peor que la muerte? Un escalofrío recorrió profundamente su cuerpo maltrecho y se aferró tenazmente a sus huesos, a su sangre. Se estaba congelando desde lo más profundo de su alma cuando todo a su alrededor estaba en llamas, las llamas del infierno que consumían sus víctimas con avidez.

—Contrólate, Honor —murmuró, sus palabras mal pronunciadas, señal de que estaba en estado de shock.

Aquí estaba, quejándose porque estaba viva. Había sobrevivido a lo imposible y, peor aún, sus compañeros no lo habían hecho y ¿se atrevía a envidiarles? Había sobrevivido cuando nadie más lo había hecho. Tenía que significar algo. Su vida tenía un propósito. Todavía tenía mucho por hacer. Dios no había terminado con ella todavía, y aquí estaba en medio de los escombros de la destrucción actuando como una niña desagradecida por estar viva. Nunca se había sentido tan avergonzada. ¿Qué pensaría su familia? Desde luego, no estarían molestos porque aún estuviera viva. Su muerte les causaría un dolor interminable. Era la niña pequeña. La más joven de seis hermanos y era muy querida por todos. Puede que no les gustara que se pusiera en semejante riesgo, pero entendían su vocación y la apoyaban. Estaban orgullosos de ella. Si no era por nadie más, sobreviviría por ellos.

El sonido de voces gritando, ladrando órdenes y de los escombros siendo apartados congeló a Honor donde estaba atrapada. El pánico la invadió, su corazón se aceleró. Sus respiraciones, ya jadeantes y dolorosas, empeoraron aún más. Cerró los ojos y se obligó a no hacer ni un ruido.

Los soldados estaban rebuscando entre las ruinas buscando específicamente a los occidentales, las personas que dirigían el centro de ayuda humanitaria y que ofrecían ayuda a los refugiados. Su triunfo sobre el éxito de su ataque hizo enfermar a Honor. Se produjeron gritos maliciosos cuando, uno tras otro, encontraban un trabajador muerto. Las lágrimas apretaron su garganta cuando alguien sugirió que arrastraran los cadáveres fuera de la clínica y los alinearan para poder hacer fotos y mostrarlas al mundo, una advertencia a los demás de que su presencia era ofensiva.

Oh Dios, ¿qué pasaría cuando la encontraran? Eran sistemáticos en su búsqueda, casi como si supieran quiénes eran los trabajadores y cuántos eran. Si estaban felices por tantos muertos, ¿cuánto más emocionados iban a estar por tener un rehén vivo? Alguien para que sirviera de ejemplo.

El edificio crujió y chirrió, las paredes restantes protestaron por la debilidad de la estructura. Cayeron más escombros, llenando toda la zona. Honor apenas logró contener un sonido de dolor cuando algo golpeó los escombros que la cubrían, haciendo que la aplastaran aún más.

En seguida, los invasores se volvieron cautelosos y cuidadosos, su conversación era si sería seguro continuar su recuento de cadáveres. Cuando uno sugirió que salieran de inmediato, antes de que se viniera abajo lo que quedaba de la estructura del edificio, empezó una discusión, las voces fuertes y duras y demasiado cercanas para la comodidad de Honor.

Estaban cerca de ella y cada vez se acercaban más. Casi podía oír sus respiraciones, sentir la respiración urgente sobre su cuello, aunque supiera que era imposible. Pero se sentía perseguida. Igual que lo que debía sentir una presa cuando un depredador se acercaba a matar.

Cerró los ojos y rezó por sobrevivir cuando sólo momentos antes había lamentado el hecho de que no había muerto. Una ferviente oración que se convirtió en una letanía en su cabeza no sólo para vivir, sino para sobrevivir. Para escapar, indemne, al terrible destino que la deparaba si era descubierta por los soldados que no les importaba nada violar, torturar y matar a mujeres. O niños, para el caso.

Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo antes de que pudiera evitarlo, y luego contuvo la respiración, esperando no haberse traicionado a sí misma. Se obligó a mantener una calma que no sentía para relajar su cuerpo, bloqueando el dolor y el miedo desgarrador. Nunca había estado tan aterrorizada como en ese momento. Ningún tipo de preparación, ninguna escapada por los pelos de militantes empeñados en destruirlo todo podría haberle dado una visión de la realidad para la que había estado preparándose mentalmente durante demasiados meses como para contarlos.

En su corazón, había sentido que era inevitable enfrentarse al miedo extremo, al dolor, pero nunca se había permitido pensar realmente que podía morir haciendo lo que sentía era su vocación en la vida. Sus padres habían intentado convencerla. La habían rogado al principio, incluso yendo tan lejos como para decir que no querían perder a su “bebé”.

Sus cuatro hermanos y hermana mayores se habían reunido para tratar de convencerla de que no fuera, sacando la artillería pesada, diciéndole que querían que fuera una parte de la vida de sus sobrinos. Entre lágrimas, su hermana le había agarrado de la mano con fuerza entre las suyas y ahogada dijo que quería que su hermana estuviera en su boda, a su lado, a pesar de que no tenía planes de casarse pronto.

Casi había cedido a su chantaje emocional. Se estremeció interiormente. Chantaje era una palabra demasiado fuerte. Todo lo que habían hecho y dicho había sido por amor. Al final, fue su madre la que, sintiendo la batalla de Honor entre el deseo de complacer a su familia, deseando su felicidad, y de responder a su necesidad de servir a los demás en naciones en guerra, aterrorizadas, reunió a toda la familia y, con voz tranquila pero con firmeza, les dijo que lo dejaran.

Había habido tanto amor y comprensión, y orgullo, en su mirada mientras observaba a Honor, las lágrimas brillando intensamente en sus ojos. Honor lo había sentido como un maremoto, consumiéndola. El amor, el amor de su madre, apretó su interior y calentó su corazón como ninguna otra cosa lo había hecho jamás.

No, su madre no quería que Honor se fuera, pero la entendía. Y les dijo a su marido y a sus otros hijos que ya era hora de permitir que Honor echara a volar. Para que fuera quien estaba destinada a ser. Era su momento de brillar, cuando en toda su corta vida había sido la tranquila, disfrutando de los logros y de la felicidad de sus hermanos, puesto que todos ellos siguieron los caminos que habían elegido.

El discurso de su madre había avergonzado a sus hermanos y a su padre, a pesar de que no fue lo que Honor quería. Todos le ofrecieron su apoyo incondicional y su padre la abrazó con fuerza, bruscamente diciéndole que siempre sería su bebé y que le prometiera que volvería a casa.

Su pecho se hinchó y le dolió, las lágrimas quemaron sus párpados una vez más mientras consideraba la posibilidad de que iba a romper la promesa a su padre.

Otro estremecimiento recorrió el maltrecho edificio y más escombros y partes del techo todavía intacto se derrumbaron encima y alrededor de Honor. Oyó toses y maldiciones murmuradas y luego la esperanza cobró vida cuando había pensado que no tenía ninguna.

Los militantes llegaron al acuerdo, la conclusión, de que tenían que evacuar el destrozado edificio antes de quedar atrapados. O muertos.

La charla se hizo más ligera, el alivio se filtraba en algunas de las voces que habían argumentado sobre su marcha. Señalaron que los cadáveres no iban a ir a ningún sitio y que nadie podría haber sobrevivido a las explosiones y a los francotiradores mortales que habían asesinado a las víctimas mientras intentaban huir.

Honor ahogó un sollozo de dolor. Tantas muertes sin sentido y ¿para qué? ¿Por prestar ayuda a personas que lo necesitaban desesperadamente?

Las siguientes palabras que escuchó, haciéndose más débiles mientras los hombres comenzaron a retirarse, congelaron a Honor hasta los huesos.

Ellos regresarían una vez que fuera seguro y localizarían todas las víctimas, asegurándose que ninguno de los trabajadores hubiera eludido a la muerte. Dios. Conocían a todos los trabajadores. Habían estudiado sus objetivos. Y aunque Honor pudiera liberarse antes de que volvieran a hacer su macabro recuento, sabrían que no había muerto.

Lo que significaba que le darían caza despiadadamente porque, por encima de todo, este grupo era intolerante al fracaso. Y si incluso uno, Honor, escapaba con vida, entonces no habrían logrado su objetivo.

Capítulo 2

Honor se despertó atontada, su mente confusa. La desorientación la tenía bien agarrada y se esforzó por dar sentido a su situación actual. De inmediato, el dolor se estrelló contra ella, como si simplemente hubiera estado esperando a que se despertara, molesto por haberse quedado inconsciente y evadido su tirón duro, castigador.

Jadeó suavemente y miró a través de las pilas de escombros que tenía encima y experimentalmente intentó mover el cuerpo, comprobando no sólo que no tuviera algún dolor más intenso, que evidenciaría lesiones graves, sino también comprobar si tenía alguna posibilidad de salir por sí misma de los escombros que la aplastaban contra el suelo.

Estaba oscuro como boca de lobo, indicando que había caído la noche. Dejó escapar un suspiro de alivio antes de darse cuenta rápidamente de que no estaba fuera de peligro, ni por asomo. La noche sólo la ayudaba si, de alguna manera, podía salir de su prisión y poder moverse lo suficiente para huir hacia la protección de la oscuridad.

Antes de que la desesperación la pudiera envolver por completo, alejó con firmeza las emociones negativas. Ya estaba en bastante peligro sin que se auto convenciera de que no tenía ninguna posibilidad. En este punto, la esperanza era todo lo que tenía. Y una voluntad muy fuerte para sobrevivir. Para no dejarse derrotar por hombres que disfrutaban del dolor, del miedo y de la subyugación total de todos los que no siguieran su ideología.

Se iría a casa. Encontraría la forma de hacerlo. Y por Dios, cuando lo lograra, enviaría el mayor “vete a la mierda” a la célula terrorista que había asesinado a sus compañeros de trabajo, sus amigos, y les haría saber que una simple mujer estadounidense les engañó y sobrevivió.

Imbuida por un nuevo sentido de propósito y determinación, se concentró en averiguar lo que podía mover y cuál sería el mejor curso de acción para salir de la carnicería en la que se encontraba encerrada.

Los minutos pasaban con una lentitud agonizante. El dolor era su compañero constante. El sudor bañaba su cuerpo, pero estaba demasiado mojada para que solamente fuera sudor. Sabía que estaba sangrando. No era una gran hemorragia o no estaría consciente. Pero el calor pegajoso se aferraba a su piel y podía olerlo ahora que había disminuido el olor acre del moho, yeso, escombros y madera destruida y del olor químico de los explosivos, dispersados por la brisa nocturna.

Se tomó su tiempo, comprobando cada parte de su cuerpo, empezando por los pies. Movió los dedos de los pies y luego flexionó los pies y luego giró las piernas lo mejor que pudo, haciendo una mueca cuando la rodilla chocó con un trozo irregular de piedra. Las paredes de la clínica eran todas de piedra, el techo de madera con vigas grandes que soportaban la estructura. El suelo era de cemento y, por más que se barriera o limpiara, no se podía impedir que la arena se acumulara en todas las superficies. Hacía que intentar mantener un ambiente estéril fuera imposible, y que la infección siempre fuera una preocupación entre los médicos y enfermeras.

Su rodilla se sentía rígida. Hinchada. Y muy dolorida. La dobló lentamente en pequeños incrementos, no queriendo hacerse más daño si estaba gravemente lesionada, pero necesitaba desesperadamente poder usar las piernas. Los brazos no eran tan importantes. Pero necesitaba las piernas y los pies para llevarla lo más lejos posible de este lugar. Tan rápido como fuera humanamente posible.

No podía contar con que acudieran a ayudarla. Ningún rescate. El Departamento de Estado había emitido un decreto ordenando a todos los ciudadanos de los Estados Unidos que salieran de la región, y no habría ninguna ayuda para aquellos que ignoraran la advertencia. No había tropas estadounidenses en la zona. Ni embajada. Sin ninguna presencia norteamericana en absoluto.

Y ningún otro grupo o fuerza militar del país se atrevía a oponerse a los salvajes militantes por temor a represalias. Estaban demasiado ocupados celebrando una cumbre donde todo el mundo hablaba del tema de la muerte en lugar de actuar, un hecho que enfurecía a Honor.

¿Cómo un gobierno podía desentenderse del dolor y sufrimiento de innumerables hombres, mujeres y niños en un área tan extensa? ¿Por qué no había más indignación pública? Sólo Dios sabía qué es lo que informaban los medios de comunicación durante todo el día. ¿Todos estaban tan cansados por la constante cobertura que se habían aburrido y se habían distanciado? ¿O estaban tan pagados de sí mismos y cómodos en su entorno seguro que no les preocupaba la difícil situación de los demás?

Se aprovechó de la impotente rabia que sentía y se aferró a ella. Sirvió para aumentar su determinación y fuerza para liberarse.

Después de un cuidadoso examen de sus extremidades y de las áreas de su cuerpo que protegían los órganos más vitales, estuvo satisfecha, o tal vez simplemente esperanzada de que podía hacerlo.

Empezó con las manos, rascando y quitando todo tipo de materiales, maldiciendo cuando sus dedos quedaban atrapados en los objetos más afilados, cortando la piel y haciéndola sangrar. Se rompió las uñas, desgarrándolas rápidamente, pero era algo menor en comparación con el dolor pulsante en el resto de su cuerpo y sólo agudizó su voluntad. Cuantos más contratiempos encontrara, más se enfadaba, y la adrenalina tomó el lugar del dolor y el proceso de pensamiento autodestructivo en el que su cabeza parecía estar atrapada.

Era difícil trabajar, posicionada como estaba, sobre su estómago o más bien torpemente inclinada ligeramente hacia un lado. Se obligó a trabajar sobre todo con una mano, la que no tenía doblada debajo de su cuerpo e inútil excepto para retirar lo que podía alcanzar.

No tenía la menor idea del paso del tiempo, sólo la urgencia de escapar antes del amanecer, cuando los asesinos no dudarían en volver a retomar el recuento de cadáveres. Se mordió el labio para contener las lágrimas de dolor, decidida a que no iban a golpearla. Sólo ella podía contar las historias de los héroes y heroínas, ahora muertos, que había dedicado sus vidas a ayudar a los demás. Sólo ella podía dar testimonio de la atrocidad cometida aquí, y daría a conocer su valentía y abnegación. No si ella tenía algo que decir al respecto.

Después de lo que parecieron horas, había descubierto toda la mitad superior de su cuerpo y, por un momento, se dejó caer, apoyando la mejilla contra el suelo mientras se preparaba para el siguiente paso. De alguna manera tenía que girarse y sentarse lo más derecha posible para que pudiera trabajar en liberar la mitad inferior de su cuerpo. Las piernas. Su única esperanza para escapar de este lugar.

Reuniendo su fuerza, y coraje, comenzó a girar el cuerpo, haciendo una mueca cuando todos los músculos protestaron por el torpe movimiento. Se sentía débil como un gatito. El sudor ahora empapaba la ropa hecha jirones. Entre el sudor y la sangre que cubría partes de su cuerpo, los pantalones y la camisa se adherían a ella como si estuvieran pegados.

Su rodilla lesionada sería el problema más grave. Tenía que girar toda su mitad inferior, independientemente del peso presionando sobre ella.

Apretando los dientes, plantó una palma en el suelo y retorció la parte superior del cuerpo para que la otra mano se elevara unos centímetros sobre el suelo al otro lado. Se empujó hacia arriba, estirándose, retorciéndose y luego jadeando cuando el dolor recorrió sus piernas. Ambas.

Dios, ¿no iba a ser capaz de caminar después de todo? ¿Se había roto las dos, y estaba demasiado en shock para sentir las roturas? El único dolor que pudo identificar fue el de la rodilla.

Una vez más, movió los pies y los dedos de los pies, buscando la reafirmación de que no se había imaginado poder hacerlo momentos antes. Prestó más atención esta vez, apoyándose en una postura incómoda mientras se concentraba fuertemente sobre si sentía dolor o debilidad.

Entonces se le ocurrió que la razón por la que no sentía dolor o debilidad podría ser que no podía sentir las piernas en absoluto. Tan pronto como el pensamiento de pánico pasó por su cabeza, lo echó con impaciencia a un lado. Los pensamientos histéricos e irracionales no tenían lugar aquí. Si hubiera estado paralizada, no sería capaz de mover los pies ni saber que era capaz de moverlos, y no sentiría el dolor punzante en la rodilla.

Con sus temores a un nivel más manejable, Honor se preparó y miró con determinación al montículo que cubría su mitad inferior. Estaba absurdamente complacida, y la emoción corrió por sus venas cuando sintió el suave susurro del aire de la noche en los dedos del pie izquierdo. Lo movió otra vez, prestando más atención, dándose cuenta de que asomaban entre los escombros.

Un escalofrío se apoderó de ella. Gracias a Dios que los militantes no habían conseguido acercarse lo suficiente a ella para ver el extremo del pie que sobresalía. La habrían sacado para ver si estaba muerta como los demás. ¿Al encontrarla con vida? Cerró su cabeza, negándose a continuar pensando de esa forma. No la habían encontrado. No la encontrarían. Así que no había necesidad de atormentarse con lo que podría haber sido. Estaba más centrada en lo que nunca pasaría.

Sus labios se tensaron, presionándolos en un voto de no permitir que saliera ni un solo sonido más allá de ellos, giró el cuerpo con más determinación en esta ocasión en lugar de la torsión experimental que había hecho al principio. Una mueca sacudió la línea de los labios y apretó los dientes, la mandíbula dolorida de la presión.

La determinación estaba viva en su interior. Tomó el control. Se convirtió en ella. En ese momento, el fracaso en escapar no era ni siquiera una posibilidad remota. Un siseo de dolor explotó por su boca abierta, su respiración más fuerte al ejercer más presión, tensándose para girar las caderas y las piernas.

Un dolor ardiente pasó por la parte posterior de las piernas a medida que se raspaban en los bordes dentados de piedras, metal, madera y vidrio. Su estómago se sacudió y dio un vuelco como si buscara deshacerse de cualquier contenido cuando su rodilla lesionada golpeó un objeto inamovible. Vio las estrellas, y las lágrimas quemaron los bordes de los párpados. Sólo la enfadó más. Su furia creció hasta que tembló.

—¿Por qué no me ayudas? —se enfureció, mirando hacia arriba antes de que la vergüenza cayera sobre ella igual que el edificio—. Lo siento —murmuró, cerrando los ojos—. Pero realmente podría usar tu ayuda en este momento. Un ángel estaría bien si estás demasiado ocupado para hacerlo personalmente.

Resopló otra vez, encontró el centro de la calma que se encontraba en la ira que hervía en sus venas. Gritar a Dios no iba a llevarla a ninguna parte. Y como dice el viejo dicho, Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos, y en este momento, no estaba haciendo nada remotamente útil. Gimotear, desear haber muerto y luchar constantemente contra las lágrimas no era una seña de identidad de alguien digno del don de la vida. Y, sin embargo, aquí estaba. Tan cerca de la libertad cuando los otros también estaban cerca, sus almas ya fuera de este mundo.

Tenía un propósito. Lo pensó de nuevo. Reforzó el ánimo y alivió un poco el miedo que corroía sus entrañas. Tal vez hasta ahora todo había sido la preparación para su verdadero propósito en vez de haberlo encontrado ya y hacerlo realidad. No lo iba a saber si no conseguía sacar el culo de aquí antes de que saliera el sol.

Dejando a un lado toda la furiosa emoción que crecía como un volcán a punto de estallar y negándose a reconocer el dolor y las actuales limitaciones de su cuerpo, Honor intentó girarse otra vez. Esta vez no se detuvo cuando escuchó el horrible sonido de los arañazos de sus piernas o cuando su rodilla, tan tierna e hinchada, protestó por sus movimientos. Se negó a parar hasta que finalmente ambos talones estuvieron plantados en el suelo, con los pies y los dedos dirigidos hacia arriba.

Su rodilla latía con furia, rígida por la nueva posición y su pierna estaba sobre el suelo y estirada. A toda prisa, se empujó hacia arriba hasta que se inclinó hacia delante, con las palmas plantadas en medio de los escombros que la rodeaban.

Aunque sus ojos se habían acostumbrado a no tener luz, era imposible ver algo con detalle con toda la zona envuelta en la sofocante oscuridad. Tentativamente, se agachó, palpando su camino a lo largo de sus piernas, sus dedos rozando ligeramente los obstáculos que estaban entre ella y la libertad.

Maldijo cuando encontró la pesada viga que ahora recordaba caer sobre ella en la explosión. Hacía sido lo que golpeó la rodilla antes de que terminara boca abajo en el suelo, con el peso de la mitad del edificio sobre su espalda. Cuando el mundo se había derrumbado sobre ella, había caído de espaldas, pero había rodado por instinto, tratando de protegerse a sí misma de cualquier forma que pudiera.

Por un momento, se detuvo y clavó los dedos fuerte en sus sienes, presionando y frotando en círculos tensos, apretando y aplicando una presión firme con la esperanza de que al menos pudiera hacer desaparecer el tamborileo sordo de la cabeza y eliminar el resto de neblina que se había aferrado tercamente a ella desde que había recuperado la conciencia.

Fue pura fuerza de voluntad lo que la había evitado rendirse y ceder ante la amenaza de la oscuridad en su cabeza, el pensamiento de que si se dejaba ir, entonces el dolor y el miedo, todo simplemente se... iría. Pero el recuerdo de que cuando se despertara, si es que lo hacía, se enfrentaría a una pesadilla peor que la muerte, que iba a ser lanzada a las mismas entrañas del infierno y una vez más lamentaría el hecho de haber sobrevivido, la mantenía fuertemente concentrada en su tarea.

Una cosa era que se le pasara por la cabeza lamentarse por estar viva en un momento en el que abrió los ojos al dolor, a la profunda tristeza y a la confusión, y haber sucumbido brevemente a ese vergonzoso pensamiento en un instante de debilidad antes de recuperar el control y su voluntad de hierro, algo que siempre había poseído, y otra muy distinta dar a los cobardes responsables de esta masacre la satisfacción de escucharla rogar por su muerte.

Eso la enfurecía tanto como las muertes sin sentido de tantas personas buenas y generosas. Personas que nunca habían hecho daño a un alma viviente. Cuyo único propósito era el deseo de ayudar a los necesitados que no pueden ayudarse a sí mismos.

Y, joder, jamás iba a mostrar miedo o ser tan cobarde como para suplicar a esos bastardos cualquier cosa. Maldeciría y escupiría en sus “creencias”, enseñándoles el dedo corazón, aunque no fuera un gesto real, pero se vería en cada mirada, en cada respuesta, incluso en su respiración. En su último aliento.

Aún mejor hacerles un corte de manga. Volver a casa, después de haber frustrado su plan de aniquilar hasta el último de los trabajadores. Salir triunfante y decir con algo más que palabras, “No acabasteis conmigo. No pudisteis acabar conmigo”.

Era una fantasía, una meta que la mantenía bajo control. Trabajó con energías renovadas. Más rápido. Más enfadada. Arrojando piedras, trozos de yeso, piezas rotas de sillas y mesas de examen. Todo menos la viga que estaba sobre sus piernas.

Tocó alrededor, notando que había despejado todo lo que había encima de la viga. Luego sus manos cayeron más bajo y se inclinó hacia delante todo lo que pudo, su respiración saliendo en jadeos torturados mientras se esforzaba por descubrir una manera de salir de debajo de la pesada pieza de madera.

Un gesto reflexivo curvó sus labios hacia abajo y frunció la frente. Movió las manos más abajo para confirmar que la parte inferior de las piernas, de hecho, no estaban sobre el suelo, sino que había una capa de escombros y residuos, y sus piernas estaban atrapadas entre esa capa y la viga.

Movió las manos hacia afuera, tocando a los lados para ver si la viga tenía algún soporte aparte de sus piernas. Claro que era pesada, pero no se sentía como si estuviera soportando la peor parte de todo de su peso. No habría sido capaz de girarse si fuera así.

Efectivamente, la viga descansaba desnivelada a través de sus piernas pero había montones de escombros a ambos lados sobre los que se apoyaba la viga. Tal vez había un par de centímetros de espacio entre su pierna con la rodilla lesionada y donde estaba la viga inclinada sobre ella, pero en el otro lado, la viga presionaba contra su piel, pero el peso no era insoportable.

Nerviosa, comenzó a excavar en los escombros debajo de sus piernas, levantándolas hacia arriba en un esfuerzo por librarse de todos los obstáculos entre la parte posterior de las piernas y el suelo. Cuando sus dedos sangrantes rozaron a lo largo del cemento, la esperanza floreció, estallando en una llama inextinguible. Iba a salir.

Después de alejar los trozos rugosos y dentados de las dos piernas, se estiró hacia atrás, inclinándose todo lo que pudo, plantando las palmas de sus manos en el suelo para hacer palanca. Luego comenzó la ardua tarea de echarse lentamente hacia atrás, rezando para que hubiera creado el espacio suficiente entre la viga y las piernas para permitir que se liberara de su última barrera hacia la libertad.

Agotó cada gramo de su fuerza. Respiraba ruidosamente, tratando de llevar el preciado oxígeno a sus pulmones mientras todo su cuerpo se esforzaba por sacar las piernas de debajo de la pesada madera.

Cada centímetro era una agonía. Esta vez no maldijo las lágrimas que no sólo amenazaban con salir, sino se deslizaban por las mejillas. Estaba demasiado centrada en su objetivo para preocuparse. Además, si se las arreglaba para lograr escapar, podría considerarlas lágrimas de alivio.

Sintió un estallido de júbilo cuando el movimiento se hizo más fácil ya que la parte más gruesa de las piernas estaba libre. Como sus piernas eran más delgadas en los pies, fue capaz de moverse mucho más rápido. Por fin, la parte superior de sus pies tropezaron con la barrera y se vio obligada a parar, tomar un breve descanso para recuperar el aliento y luego alejar el dolor y la tensión.

Flexionó los pies hacia adelante todo lo que pudo para dejarlos lo más planos posible. Los giró a un lado, apretando los dientes por el dolor que el movimiento de torsión causó en su maltrecha rodilla. Pero funcionó. Sus pies se deslizaron debajo de la viga, frotándose contra la madera gruesa. Podía sentir astillas incrustándose en la suave piel de los empeines, pero estaba demasiado cerca de la victoria para hacer una pausa.

Dio la bienvenida a la sensación de los pequeños fragmentos de madera penetrando la parte superior de los pies, porque significaba que estaba casi allí. Al final, ni siquiera sentía las punzantes astillas, aunque sintió el calor de la sangre en su piel donde la viga había rozado la tierna carne.

Sus manos se resbalaron y casi cayó hacia atrás cuando sus pies por fin escaparon de la barrera. Se sentó, porque si se relajaba un solo instante, nunca podría reunir la voluntad para levantarse, salir. Huir.

El triunfo surgió caliente y salvaje en sus venas. Pero cuando se tambaleó sobre sus pies, o más bien intentó hacerlo, su triunfo la dejó como un globo desinflado. El dolor arremetió en su espalda, todo el camino hasta los pies y luego de vuelta otra vez, corriendo hacia la base del cráneo, donde parecía rebotar. Durante varios largos segundos, la cabeza se sacudió espasmódicamente por el dolor punzante de su cuello, casi como si estuviera teniendo una convulsión. Jadeó por el dolor hasta que, por fin, se calmó a un nivel manejable y la rigidez finalmente dejó el cuello por lo que fue capaz de moverse una vez más.

Temblaba como una hoja. El esfuerzo para ponerse de pie, algo tan fácil y que antes daba da por sentado, había minado sus fuerzas y la dejó acurrucada en el suelo tan débil como una hoja.

No. Ahora no. Maldición. No había pasado toda la noche liberándose de los escombros de la clínica sólo para quedarse allí y esperar su destino en las manos de unos hombres que eran tan viles que ella no podía comprender esa capacidad para el odio y la violencia. No. No le pondrían las manos encima. Se quitaría su propia vida antes de permitir que su destino fuera decidido por monstruos. Y no estaba dispuesta a morir todavía. Tenía mucha vida que vivir. Esto sólo era una pequeña piedra, bueno una grande, en el camino.

Todo el mundo las tenía. Tal vez no todo el mundo se enfrentaba a maníacos enloquecidos que utilizaban lanzacohetes y que usaban explosivos de forma tan natural como los demás respiraban y que se movían en tanques, pero ella había sobrevivido relativamente indemne. Físicamente. Llevaría las cicatrices mentales de este día durante el resto de su vida. No tenía ninguna duda.

Esta vez, probó sus fuerzas con mucho cuidado, empujándose con las manos, doblando la rodilla lesionada en el suelo para levantarse, pero tuvo la precaución de doblar la rodilla lesionada de manera que no soportara el peso y no presionara en el suelo. Levantarse con las dos manos y una sola pierna no era el modo más rápido de moverse, pero funcionaría. Esta vez, estaba preparada y no actuó como una tonta para hacerse matar corriendo como una loca de la estructura destrozada que había sido su hogar durante el último año.

No se permitió sentir lástima mientras examinaba la zona, poniendo sólo la presión necesaria en el pie izquierdo que tenía la rodilla hinchada para salir cojeando y avanzar lentamente a través de la devastación. Tenía que tener las herramientas necesarias para sobrevivir por su cuenta. En un país extranjero sin presencia militar estadounidense, sin embajada americana, sin refugio o santuario y sin forma de volver a casa a menos que, de alguna manera, pudiera avisar a su familia.

No podía mirar a los cuerpos rotos, ensangrentados que sabía que estaban allí pero, por suerte, eran difíciles de distinguir en la oscuridad. Tenía que ser inteligente, un observador pasivo, y buscar cosas que la ayudaran a escapar. No sólo de este edificio y de los hombres que habían atacado sin provocación. Sino de todo el país.

De alguna manera tenía que encontrar la forma de recorrer el largo, sinuoso y arduo camino a casa.

Capítulo 3

—¿Quieres que mis hombres y yo hagamos qué? —preguntó Hancock suavemente, sin traicionar sus sentimientos de ¿Qué cojones pasa?

Guy Hancock, o Hancock, como generalmente se le conocía, aunque no muchos sabían su nombre de pila, se enfrentó a Russell Bristow, sin mostrar su incredulidad sobre la estupidez de Bristow, pero no obstante, ahí estaba.

La identidad de Hancock cambiaba según las circunstancias, y a veces le era difícil comprender quién era en cada momento. Era una existencia agotadora, de la que cada vez estaba más cansado. Pero al menos tenía un propósito. O por lo menos lo tuvo una vez. Ahora ya no estaba igual de seguro que antes. El tiempo le había robado ese estricto código del honor hasta preguntarse cómo de cerca estaba de cruzar la línea y lo cerca que había estado de convertirse en lo mismo que trabajaba de forma tan incansable para destruir y de lo que proteger a los inocentes. No conocía otra vida, excepto matar. Manipular. Dominar a los señores del mal y exigir justicia a su manera fría y metódica, que no tenía nada que ver con ningún código legal establecido.

Hacía tiempo que había sacrificado cualquier apariencia de conciencia. Tenía un sentido del honor inquebrantable y profundamente arraigado, pero no todo el mundo estaría de acuerdo en que, con el honor, venía una conciencia. Y su código personal era sólo eso. Personal para él. No veía en blanco y negro. Su mundo estaba lleno de color gris. Grandes sombras inquietantes que amenazaban con consumirle. A veces se sentía perseguido, y lo estaba, pero era como si supiera que su tiempo era limitado. La urgencia de destruir a su objetivo, al que había esperado mucho tiempo a que se acercara, era como una bomba de relojería. El éxito se le había escapado, y ahora se había agotado el tiempo. Hancock nunca llegaría a estar tan cerca otra vez. Lo sabía. Sus hombres lo sabían. Sentían, también, que probablemente todos ellos morirían llevando a cabo su misión. Y, sin embargo, ninguno daba la espalda a su deber. Abrazaban la muerte como el resultado de la victoria. Nada más.

Los labios de Russell Bristow se arquearon con disgusto, el cabreo ardía en sus ojos. El estúpido bastardo no era lo suficientemente inteligente como para enmascarar sus emociones ni controlar su temperamento. Conseguiría que le mataran, y Hancock se encogió de hombros mentalmente. Significaría un cabrón menos en el mundo y una persona menos que tendría que matar él mismo. Pero hasta que lograra su objetivo final, necesitaba mantener al estúpido bastardo vivo, aunque nada le encantaría más que romperle el cuello y librar al mundo de su asquerosa presencia. Bristow era un medio para un fin, así que Hancock tenía que refrenar su total desagrado por el hombre hasta que cumpliera su propósito. Luego moriría, porque Hancock nunca permitiría que tal depravación quedara viva.

—¿No querrás decir mis hombres? —Bristow espetó.

Hancock levantó una ceja y se limitó a mirar al otro hombre fijamente, aplastándole con una mirada que sabía que los demás temían y se sentían intimidados, hasta que el sonrojo se abrió camino hasta el cuello de Bristow y se removió como un insecto bajo un microscopio. Miró hacia otro lado y se giró, pero esta vez no miró a Hancock a los ojos. El hedor de su miedo en el aire ofendió a Hancock y molestó a sus hombres. El coraje venía en muchos tipos, formas y colores. El valor no siempre era necesario para tener éxito. La determinación sí. Pero el miedo generaba estupidez. El miedo provocaba errores. El miedo podía llevar a que los hombres se traicionaran a sí mismos, a su causa y a cualquiera que obstaculizara el objetivo de otros.

Bristow no era leal a nadie salvo a sí mismo, y Hancock nunca cometería el error de pensar lo contrario o de juzgarle mal, o a cualquier otra persona, para el caso. Bristow sacrificaría a Hancock y a todos sus hombres si, en algún momento, sintiera que su vida estaba en peligro. Y lo estaba. Era el trabajo de Hancock y de sus hombres asegurar que Bristow se sintiera seguro e invencible. Alimentar su arrogancia natural y el deseo de poder. Si supiera exactamente lo que estaba haciendo en su contra, se arrastraría a un agujero oscuro y profundo, aterrorizado, y se perdería el último eslabón de Hancock hacia su objetivo. No, necesitaba a Bristow en toda su estupidez y vanidad. Maksimov también sabía con lo que estaba tratando. Una marioneta. Un hombre que creía que tenía el control y que, sin embargo, era fácilmente controlado por los demás. En una partida de ajedrez, la jugada más importante de la vida de Hancock, tenía que lograr aparentar que Bristow era fácilmente manipulado por Maksimov y no obstante, moverle de una forma tal que colocara a Maksimov como Hancock deseaba. Así que, de hecho, Hancock manipulaba a ambos hombres sin que ninguno fuera consciente.

—Como todos vosotros estáis en mi nómina y recibís órdenes de mí, eso hace que todos vosotros seáis mis hombres —dijo Bristow, su voz no tan imponente como lo había sido un momento antes. Pero es que era un cobarde, siempre empleando a otros para que hicieran el trabajo sucio por él. Si sus opciones eran quedarse y luchar con sus hombres o abandonarles y correr, correría. Los de su clase siempre lo hacían. Esa era precisamente la razón por la que Hancock tenía su propio equipo aquí con el pretexto de haberles puesto a prueba y contratado para Bristow. Bristow no sabía nada de que el equipo de Hancock había trabajado juntos durante años y que su lealtad entre ellos era profunda. Que respondían a Hancock y a ningún otro. Jamás.

En un mundo donde Hancock no confiaba en nadie más que en un puñado de personas, su confianza era para Titan, a pesar de que ya no era Titan. No era... nada. El mismo gobierno que les había creado, fingido su muerte y luego les sacó de las cenizas como el ave fénix, les había dado nuevas identidades y no iban a tener ningún vínculo con el mundo exterior. La misión era todo lo que importaba. Ni personas. Ni la política ni la delicada danza de la diplomacia.

El gobierno había creado... monstruos. Máquinas de matar sin piedad ni conciencia, entrenados para llevar a cabo las órdenes a toda costa. El bien de muchos siempre superaba el bien de unos pocos. Y cuando Titan se hizo demasiado poderoso, cuando comenzaron a cuestionar sus órdenes, su objetivo y cómo ayudaba al bien mayor, cuando las misiones parecieron hacerse demasiado personales, demasiado incongruentes para un grupo de la formación y capacidades de Titan, habían disuelto el grupo, les habían marcado como traidores, bombas de relojería, asesinos. Incluso terroristas. Habían sido etiquetados precisamente como lo que destruían y a Hancock todavía se le revolvía el estómago. Después de vivir tantos años sin sentimientos, ni emociones, apagándolas a voluntad y haciendo su trabajo con fría eficiencia, aprendió lo que era la verdadera rabia. Hancock no había sentido una ira y una rabia abrumadora desde que asesinaron a su madre adoptiva, una mujer que había logrado que Hancock sintiera que merecía la pena y que le había dado el primer y único sentido de familia, en represalia por una misión de su marido. Esa misión había sido personal. La única. Big Eddie, el hombre que le consideraba un hijo, había acudido a él en busca de ayuda. Venganza. E incluso si Big Eddie no se lo hubiera pedido, Hancock habría cazado al asesino de Caroline Sinclair.

Pero las cosas habían cambiado desde entonces. Eso fue hace años, cuando Titan operaba bajo la autoridad del gobierno de Estados Unidos, aunque sólo unos pocos elegidos conocían la existencia de Titan. Entonces tenían mucha libertad para descubrir a los que eran una amenaza para la seguridad nacional, para acabar con cualquier amenaza según su voluntad. Y luego, su propio gobierno se volvió en su contra, pensando que eran prescindibles y fácilmente eliminables.

Incluso ahora, los cazadores se habían convertido en la presa, y cualquier grupo militar clasificado tenía órdenes de matarlos en cuanto los tuvieran a tiro. Después de haber logrado acceder a los archivos informáticos de un agente de la CIA en las sombras, Hancock había aprendido muchísimo sobre el país al que había jurado su lealtad.

No, no todos los que estaban a cargo de la defensa de Estados Unidos y su población eran malos y egoístas, traicionando a los ciudadanos a los que habían jurado proteger y defender. Había hombres y mujeres que, sin descanso, se habían hecho cargo de la situación. Pero cualquiera de ellos mataría a Hancock si le tuviera a tiro, pensando que era un traidor a los principios que seguían, por los que vivían y morían.

Titan se había negado a morir. Habían evolucionado mucho más allá de lo que sus instructores les habían enseñado al principio. Y ahora, no sólo luchaban para proteger incluso a los que les habían traicionado y a un número incontable de inocentes vidas estadounidenses, sino que habían ampliado su alcance en un mundo lleno de la misma bondad y maldad reflejado en el gobierno de EE.UU. y sus militares.

La inocencia no tenía fronteras. Nadie tenía una nacionalidad. Uno no era bueno o malo simplemente porque fuera de una determinada nacionalidad o mantuviera un sistema de creencias diferentes. Los inocentes morían cada día, simplemente porque no había nadie que luchara por ellos. Ni siquiera sus propios gobiernos. Titan no podía salvar a todo el mundo, pero salvaban piezas de él. Una pieza a la vez.

Acabar con Maksimov, por fin, salvaría muchas vidas. El tiempo que llevara a otra persona recoger los restos de su imperio, tomar las riendas y hacerse cargo de las operaciones, permitiría que otros países, otros grupos de operaciones especiales, se infiltraran y acabaran con él antes de que empezara a operar.

Porque después de Maksimov... Hancock dejó de elucubrar, volviendo al tema que tenía entre manos, antes de que Bristow verdaderamente comprendiera la profundidad de la falta de respeto de Hancock y el hecho de que, de ninguna manera, temía a este hombre, que estaba tan seguro de su superioridad, que sabía que podía llegar a Bristow en cualquier momento y acabar con su miserable existencia. A pesar de su intento de silenciar las muchas voces de su cabeza, todas ellas repitiendo hechos pasados y garantizando su enfoque absoluto en esta misión por encima de todo lo demás, un susurro se deslizó insidiosamente en su cabeza, inundándolo todo por lo que no tuvo más remedio que escucharlo. Se instaló profundo en su interior, echando raíces como lo había hecho tantas veces antes y, esta vez, Hancock ni siquiera se molestó en arrancarlo, alejarlo, dejarlo libre para que pudiera olvidar que estaba allí.

Después de Maksimov, serás libre de esta vida. Será el momento en que puedas descansar.

Casi apretó los dientes. El susurro le molestaba cuando casi nada más lo hacía. Cuando muy pocas cosas tenían el poder de afectarle. Descansar podría significar muchas cosas diferentes para un hombre como él. Pero el pensamiento que prevalecía, la sospecha que se afianzaba cuando nada más lo haría, era que, en este caso, descansar significaba el descanso eterno. Y peor que la idea de que fuera el final, era el hecho de que no la temía, no sentía tristeza ni pesar. Todo lo que sentía era... anticipación. No compartía esta aceptación con su equipo ni con las cuatro personas que consideraba familia, las únicas personas en el mundo que le importaban. Las únicas personas por las que sentía una emoción real. Amor. Lealtad. Respeto. Y el conocimiento de que moriría por cualquiera de ellas. No, si lo supieran, lo harían mucho más difícil para él. Nunca lo entenderían. Le querrían lejos de esta vida. Querrían que viviera. Por ellos. Con ellos. Nunca entenderían que jamás podría adaptarse a la vida civil, a una vida normal. Ni siquiera sabía qué era lo normal. No encajaba en un mundo donde todo era blanco o negro, en el que no se aceptaba el gris. No podría vivir ni existir en una vida donde si algo le pasara a alguien que amaba no podría ir tras las personas responsables, no podría hacerles pagar. Se esperaría que dependiera y confiara en las fuerzas del orden y luego en el sistema jurídico para obtener justicia para la persona que amaba. ¿Qué cojones era eso?

Él era la ley en sí misma, y eso nunca cambiaría. Que Dios le ayudara, no quería que cambiara. Nunca se sentaría y permitiría que alguien más hiciera lo que era sólo su deber.

Bristow hervía de impaciencia, considerando el silencio prolongado de Hancock como desdén e insubordinación. Por mucho que Hancock quisiera decirle que se fuera a la mierda, había un propósito superior inminente, y Bristow importaba sólo como un peón utilizado para lograr ese objetivo superior. Hancock no se desharía de él todavía. Pero le haría saber quién tenía realmente el control. Bristow sabría que no debía cruzarse con Hancock, aunque no estuviera seguro de por qué. No sería nada que Hancock dijera, directamente. Pero Bristow lo sabría de todas, todas.

—Tú me pagas a mí —dijo Hancock suavemente—. Yo contraté y pago a mis hombres. Ellos siguen mis órdenes. Nunca pienses lo contrario.

Aunque la declaración parecía afable, una simple verdad, había una advertencia suave que Bristow no malentendió. Por un breve momento, el miedo brilló en los ojos del criminal antes de que visiblemente lo eliminara con un movimiento de la cabeza, el ceño fruncido reemplazando cualquier indicio de intimidación. Odiaba la sensación de inferioridad. Que Hancock, tan bruto, duro e inflexible, ni guapo ni atractivo para los estándares de cualquiera, pudiera hacer que un hombre como Bristow se sintiera tan... servil. Y sin embargo, era muy consciente del poder de Hancock como para desafiar al hombre que trabajaba para él. Le tenía... miedo. Y eso era lo que le molestaba más.

Hancock casi sonrió, pero era demasiado disciplinado para hacerlo. Quería que el pequeño bastardo tuviera miedo de él, de sus hombres. Y malditamente seguro quería que el señor de la guerra hambriento de poder supiera exactamente dónde estaba la lealtad de sus hombres. No estaba con Bristow, y sería un tonto si lo creyera.

—Ahora, sobre esta mujer —dijo Hancock, con lo que deliberadamente regresó al tema original—. ¿Qué podría ser tan importante en una mujer solitaria como para que corras el riesgo de cabrear a uno de los hombres más poderosos del mundo?

Una vez más, la ira brilló en los ojos de Bristow. La impaciencia provocó una contracción de su párpado derecho, y apenas controlaba su temperamento. Con cualquier otra persona, ya habría actuado. Habría ordenado asesinar a la persona que se atrevía a cuestionarle y sugerir que él no era el hombre más poderoso del mundo. Y tampoco sería una muerte misericordiosa y rápida. Hancock había presenciado de primera mano las depravaciones de Bristow. Se había visto obligado a participar con el fin de demostrar su valía. Para entrar en el círculo íntimo de Bristow, ganar su confianza y posicionarse como segundo de Bristow en el mando.

El hombre era repugnante, y sólo se había impedido matar a Bristow allí mismo saber que, cuando Hancock acabara con su objetivo principal, a continuación acabaría con Bristow y desmantelaría toda su organización. Pero necesitaba a este hombre, o más bien a este peón, aunque se resistía a admitirlo. Cualquier idiota con las conexiones de Bristow valdría. No era nada personal con Bristow o con cualquier grandeza que percibiera en su nombre. Maksimov, el objetivo principal, la meta final, era un bastardo astuto, y Hancock había estado cerca demasiadas veces para contarlas, sólo que el ruso le eludía.

Estaba decidido a que ésta fuera su persecución final. Todo terminaría aquí. Acabaría con todos los capos de esta cadena macabra del mal. Se aprovechaban de los inocentes, proporcionando las herramientas necesarias para que cualquier persona con dinero y medios hiciera la guerra a los inocentes. Ellos eran la causa de tanto derramamiento de sangre. Ríos de sangre. Cientos de miles de muertes podían atribuirse a los eslabones de la cadena, pero todas las piezas conducían al mismo hombre. Maksimov. Estaba metido hasta el cuello en todos los negocios imaginables que hubiera. Si existía una forma de beneficiarse del dolor, del sufrimiento y del terrorismo, él la encontraba.

Irónicamente, Maksimov proporcionaba lo mismo a las facciones opositoras, sin duda encontrando divertido ver a grupos luchando una guerra entre ellos con armas que él mismo proporcionaba, con los bolsillos llenos del verdadero monopolio que controlaba en armas, explosivos, todas las armas militares imaginable e incluso los componentes necesarios para construir armas nucleares.

Maksimov estaba en la lista de los más buscados de todos los países civilizados. Era el hombre más buscado del mundo y, sin embargo, nadie había logrado acabar con él. Con los años, Hancock había fracasado más veces de las que quería recordar mientras le perseguía implacablemente. Aprovechándose de las conexiones con él. Cultivando alianzas con los puestos altos de la cadena que llevaban a Maksimov. Si no fuera por un ataque a lo único que juraba que no tenía, una conciencia, habría acabado con el bastardo dos veces.

Se había reprendido mentalmente cientos de veces, pero no podía encontrar en su interior el arrepentimiento por las decisiones que había tomado. Lo único que había sido capaz de convocar era la férrea voluntad de nunca más anteponer el bien de uno sobre el bien de muchos. El precio era demasiado alto. Había sacrificado su objetivo por un solo inocente. No en una, sino en dos ocasiones. Y cuando pensaba en cuántos miles de inocentes habían muerto, y seguían muriendo, porque había salvado a dos inocentes, dos personas que eran buenas, todo lo que él no era, sólo afianzaba su decisión de nunca volver a renunciar a su honor, a su sistema de creencias. Entendía que la pérdida de las dos mujeres que había elegido para lograr su misión por salvarles la vida habría sido una farsa. El mundo necesitaba gente como Grace y Maren. Pero no tenía más remedio que abrazar una vez más la existencia sin emociones que había vivido durante demasiados años, y envolverse a sí mismo profundamente en capas de modo que no sintiera nada más que la ardiente necesidad de completar su misión a toda costa.

No se sentiría culpable por sacrificar unos pocos por muchos. Era una elección que nadie debería tener que hacer, pero era en lo que se había involucrado. Sus habilidades perfeccionadas al fuego. Impartidas por el mejor. Saber que era necesario completar la misión a toda costa y que el fracaso no era una opción estaba tan sólidamente arraigado en él que se había convertido en una parte de él. No, no en una parte. Se había convertido en algo esencial, en toda su existencia. Tan profundamente arraigado en su alma que se convirtió en quien era. Lo que era. Hasta que no quedaba nada de la persona que una vez había sido, y en su lugar había nacido un guerrero despiadado. Forjado por el fuego. Con una resolución de acero. Sin dudas para cumplir con el deber que había jurado y defender el único honor y código que cumplía. El suyo propio.

—Crees que soy tonto —indicó Bristow entre dientes, algo de su fuego anterior ardiendo una vez más en sus ojos, su temperamento fuerte y grosero—. No te pago para que me juzgues. Te pago por tu obediencia absoluta. Si no puedes manejar eso, entonces tú, y tus hombres —añadió sarcásticamente— os podéis ir.

Hancock sí que sonrió entonces, pero se estaba burlando, con la intención de demostrar desprecio por Bristow y su absoluta falta de respeto o temor de un hombre acostumbrado a inspirar ambos.

—No, me pagas para hacer tu trabajo sucio. Me pagas por salvar tu culo. Y me pagas porque temes que los muchos enemigos que has hecho en los últimos años lleguen a ti, así que buscaste contratar a los mejores y lo hiciste. Por supuesto, si estás tan confiado en tus capacidades para ocuparte tú mismo de esos asuntos, entonces mis hombres y yo nos iremos a otra parte. Siempre hay alguien en busca de alguien con mis capacidades, y que sin duda estaría más que agradecido por ellas. Estoy seguro de que dormirás bien por la noche, confiado en tu seguridad.

El miedo no se limitó a aparecer en los ojos de Bristow, como una sombra ahuyentada casi tan pronto como apareció. Todo su rostro palideció y tragó visiblemente. Hancock confiaba en poner en evidencia al cobarde porque, por encima de todo, Bristow temía a la muerte. Es decir, la suya propia. No tenía la menor consideración por la muerte de los demás y disfrutaba de ser el instrumento de la muerte. Le hacía sentirse como un dios y todopoderoso, que podía decidir si alguien vivía o moría. Y le encantaba que los demás supieran quién y qué era, por eso los demás le temían, le reconocían y le aplacaban, incluso le idolatraban.

Y era la razón por la que despreciaba tanto a Hancock. Porque Hancock no sólo había demostrado ser invencible e inmune a la muerte, sino que no tenía ninguna estima por Bristow. Él confiaba en sus propias capacidades y nunca tendría que contratar a otros para hacer su voluntad. Y era un hombre que los demás temían y evitaban de forma instintiva. Bristow veía todo lo que él anhelaba, y carecía, en el hombre que había contratado, y odiaba a Hancock por ello.

Sin esperar, Hancock hizo un gesto a sus hombres para irse, y simplemente dio la espalda a Bristow, asegurándose de que al menos dos de sus hombres tuvieran a Bristow en su línea de visión para que no hiciera algo estúpido como sacar un arma y disparar a Hancock por la espalda. Lo que correspondería totalmente con su carácter, porque Bristow era a la vez un cobarde y alguien que no podía controlar su temperamento.

—Maksimov la querrá —Bristow espetó. —No tienes idea de cuánto. No sabes quién es, sólo te dije que yo la quería.

Su tono era de súplica. Esperaba conseguir que Hancock y sus hombres se quedaran sin pedirlo directamente. Sabía que era mejor no ordenarles que se quedaran. Y a su orgullo, ya hecho jirones, le molestaba rogar, permitir que Hancock supiera cuánto le necesitaba y temía a su mundo sin Hancock allí como barrera entre él y sus enemigos.

No fue la desesperación de Bristow lo que detuvo a Hancock y sus hombres. Fue esa palabra mágica. Maksimov.

Hancock se giró lentamente para no descubrir su juego. Dirigió una mirada a Bristow.

—Maksimov quiere un montón de cosas —dijo con total naturalidad—. ¿Qué hace que la mujer sea tan especial?

—No es ella —contestó Bristow con impaciencia—. Quiero decir que no es personal con ella. No lo entiendes. Ella se escapó de un ataque a un centro de ayuda humanitaria donde trabajaban ella y muchos occidentales. Fue la única superviviente, y el grupo militante no deja heridos. Recuperaron todos los cuerpos y los compararon con la lista de las personas que sabían que trabajaban allí. Ellos eran el blanco. Una vez que descubrieron que la mujer no estaba entre los muertos, y no la encontraron en ninguna parte, se puso en marcha su búsqueda. Hasta ahora, ella los ha evadido y no ha sido descubierta.

Hancock hizo un gesto a sus hombres para que se quedaran y tomaran sus posiciones en la habitación una vez más. Una formación de protección para que Bristow fuera visto desde todos los ángulos, aunque Bristow no fuera lo suficientemente inteligente para saber que cada una de sus acciones estaba siendo monitoreada y que le matarían inmediatamente si hacía un movimiento en falso.

Hancock cruzó los brazos sobre su estómago en un modo aparentemente relajado y curioso.

—¿Y por qué esta mujer es de interés para Maksimov? ¿Tanto que quieres que la rastree y que sea yo el que la capture antes de que este grupo la encuentre? Dudo que tengas algún interés en protegerla o salvar su vida, porque, con toda seguridad, cuando sus perseguidores la encuentren, y lo harán, estará muerta. O deseará estarlo.

Bristow se sentó detrás del escritorio adornado que usaba para sus negocios. Apestaba a riqueza y opulencia, pero Hancock no esperaría nada menos de un hombre que se aseguraba de que todos con los que entraba en contacto supieran de su riqueza y poder imaginario.

Sus ojos brillaban con... emoción. Obviamente había algo acerca de la mujer que otorgaba una ventaja a Bristow, imaginada o no. Todo su cuerpo se erizó con impaciencia y expectación.

—Porque A New Era, la célula terrorista que está poniendo al país patas arriba para cazar a la mujer, es muy conocida y despiadada. Son temidos por muchos. Naciones enteras les temen, y de hecho incluso naciones enemigas se han reunido en una cumbre para centrar sus esfuerzos combinados en detenerlos. Se hacen más poderosos cada día. Tienen recursos ilimitados y operan usando el miedo y la intimidación para lograr su agenda.

—¿Y cuál es su agenda exactamente? —preguntó Hancock.

—Esa es la cuestión, ¿verdad? ¿Qué quiere realmente cualquier célula terrorista fanática? Quieren poder, veneración. Quieren que la gente no sólo les tenga miedo, sino que respeten sus habilidades. Quieren gobernar toda la región, no sólo un único país o territorio. Quieren que las naciones les teman y reconozcan que son superiores a cualquier fuerza militar. Su número crece constantemente. Reclutan por todas partes. Hombres y mujeres de cualquier origen étnico, nacionalidad. Son muy persuasivos y prometen muchas riquezas, poder y dominación. Y hasta ahora, nadie, ningún ejército, ningún país, ningún esfuerzo organizado ha sido capaz de acercarse a ellos. Tienen pocas bajas y no se les ve afectados por ellas. Todos los que se unen sienten que es un gran honor morir por su causa, y eso los hace aún más peligrosos porque no tienen miedo a la muerte. Son... imparables.

—¿Cuál es la conexión de Maksimov con este grupo y por qué le interesa la mujer? —preguntó Hancock impaciente, cansado de la información que consideraba inútil.

Existían muchas células independientes que buscaban dominar toda una región ya devastada por la guerra. Así que ¿qué hacía que ésta fuera diferente a las demás? Pero había detectado un indicio de temor, y respeto, por este grupo del que hablaba, y Maksimov no temía ni respetaba a nadie, aunque le hiciera parecer tonto porque era débil, y sin gente despiadada y fuerte que hiciera su voluntad, él no era nada.

—Ellos deben dinero a Maksimov. Es su principal proveedor de armas y explosivos. Se creen intocables por nadie y no tienen miedo a Maksimov, qué tontos. Si Maksimov tuviera algo que desean desesperadamente, entonces eso le daría una ventaja. Y sí quieren a esta mujer. Ya ha corrido la voz por la región que una mujer sola, una americana indefensa ha evadido su captura, y hace que se vean débiles. Como tontos que no pueden arreglárselas para encontrar a una mujer. Están furiosos, sin duda, y si la encuentran, y no tengo ninguna duda de que a la larga lo harán, su influencia llega demasiado lejos, su poder es demasiado grande. Ella no morirá rápidamente. Intentarán hacer un ejemplo de ella. La usarán para demostrar lo despiadados que son, y van a utilizarla para enviar un mensaje a todos los que se oponen a ellos. No tengo ninguna duda de que Maksimov no sólo pagaría mucho por tenerla en su poder sino que estaría en deuda. Conmigo.

Dijo esto último con suprema satisfacción, la arrogancia y la codicia iluminando sus ojos. Así que este era su objetivo. Colgar algo que Maksimov quería desesperadamente frente a sus narices y ser el que entregara la mujer a Maksimov. Sería elevar el estatus de Bristow con Maksimov, que le acarrearía más poder y riqueza. Le pondría en la cima durante los próximos años, y cuando estuviera bajo la protección de Maksimov como alguien conocido por estar en su círculo más cercano, los enemigos de Bristow dudarían en atacarle, sabiendo que todo lo que se hiciera contra Bristow sería considerado por Maksimov como un insulto, un ataque contra el propio Maksimov. Y pocos se atrevían a ofender a Maksimov, lo que le permitía aumentar su poder, ampliando su ya enorme alcance y su imperio en algo verdaderamente aterrador. Si Hancock no tenía éxito en acabar con él esta vez, sabía que su tiempo se había agotado. Tenía experiencia de primera mano de lo despiadado que Maksimov podía ser. Todavía llevaba las cicatrices de su último encuentro con el hombre, pero por suerte, Hancock había estado bien encubierto y su apariencia había sido modificada de tal forma que era dudoso que Maksimov reconociera a la persona que creía ser el siervo del hombre que había ido en contra de Maksimov. Fue su único contacto cercano y personal con el hombre que había perseguido durante años, y para el momento en que Maksimov había conseguido estar cerca de Hancock, sus facciones ya disfrazadas estaban ensangrentadas, magulladas e hinchadas, por lo que Hancock confiaba en que Maksimov no le reconocería. Planeaba llegar muy cerca de él esta vez, y quizás esta mujer de la que Bristow hablaba le ofreciera esa oportunidad.

Echó un vistazo a Bristow con interés, sin considerar la tarea que Bristow le había ordenado hacer como un retraso que no podía permitirse, un esfuerzo inútil que sólo disminuiría sus probabilidades de golpear a Maksimov en la primera oportunidad.

—¿Así que quieres que vaya tras esta mujer, la intercepte antes de que la encuentren los hombres que la buscan y la lleve a Maksimov?

Bristow frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No. No inmediatamente. Tráemela a mí. Simplemente no voy a entregarla a Maksimov antes de obtener lo que quiero del intercambio. Y eso va a llevar tiempo. Maksimov es solitario y astuto. No saca mucho de él a la superficie. Si de verdad la quiere, y estoy seguro de que la querrá tengo la intención de hacerle esperar y que esté más inquieto hasta el punto de que me dará lo que quiera. Será una negociación. Si no consigo lo que quiero de Maksimov, entonces negociaré con los militantes que la quieren tan desesperadamente. En los dos casos conseguiré mucho por tener a la mujer. Tal vez los militantes me den más aún porque mantendrán las apariencias —añadió con un encogimiento de hombros.

Jugar este juego era estúpido y peligroso e intentar manipular a Maksimov también, pero Hancock no advertiría a Bristow de ese hecho. Si la mujer atraía a Maksimov a una reunión personal en la que tomaría posesión de la mujer, entonces eso encajaba perfectamente en la agenda de Hancock, y no le importaba cuáles fueran las consecuencias para Bristow.

Y era igualmente estúpido negociar con un grupo de fanáticos, porque después de dar a Bristow lo que quería a cambio de la chica, simplemente ejecutarían a Bristow de una forma muy sangrienta y recuperarían no sólo lo que le hubieran dado como pago por la mujer, sino todo lo que Bristow poseía, que sólo se sumaría a su considerable riqueza y poder.

La anticipación recorrió las venas de Hancock y su pulso se aceleró, el sabor de la victoria en la boca. Si todo lo que necesitaba para poder lograr su objetivo era capturar a una sola mujer que estaba escapándose y escondiéndose de un grupo terrorista, entonces lo haría sin dudarlo. Tendría que asegurarse de que Maksimov mordía el anzuelo porque no le servía de nada que Bristow acudiera a la célula terrorista para conseguir lo que quería. Tenía que ser Maksimov.

Miró a sus hombres y vio la resuelta determinación en sus ojos. Querían acabar con Maksimov exactamente igual que él. Y como él, estaban cansados de su vida, o más bien de la no vida. Para el mundo, estaban muertos. Para su gobierno eran traidores y se les había dado una sentencia de muerte. Para su presa, eran ángeles de la muerte, sin piedad ni compasión. Eran temidos por todos y no les importaba nadie. Incluso para el alma insensible más fuerte, una vida así pasaba factura. Todos estaban dispuestos a renunciar a su causa y permitir que otros hicieran el trabajo que habían hecho sin agradecimientos ni consideración durante más de una década. Y llevar cualquier tipo de vida que pudieran conseguir, sabiendo que incluso después de que se retiraran, siempre se les daría caza.

—Dame la información que tienes —dijo Hancock a Bristow, una determinación y resolución que Bristow no podría perder en su tono. Y Bristow le había visto en acción el tiempo suficiente para saber que no ofrecía garantías a la ligera—. Encontraré a la mujer y te la traeré.

Capítulo 4

Honor agarró la pesada prenda improvisada que cubría todo su cuerpo con una mano para evitar que el borde se arremolinara por el fuerte viento. No es que importara, viajando de noche como lo hacía, sin nadie que viera partes de ella que quedaran expuestas. Pero el hábito ya estaba profundamente arraigado en los días que llevaba escapando. Tratando de evitar que la descubrieran.

La tela que había doblado como si fuera una bolsa era más ligera de lo que había sido en un principio, ya que sus suministros menguaban cada vez más, por lo que le dejaba las dos manos libres para bajar la tela difícil de manejar en lugar de sólo la que se había acostumbrado a tener que utilizar para poder controlar los pliegues de la tela impulsados por el viento. Aunque su carga real podría ser más ligera, la que no se veía la estaba minando lentamente, presionándola con una fuerza opresiva. Un profundo cansancio hasta los huesos la asaltó. Y esta noche tenía kilómetros que recorrer.

La repentina ocurrencia poética que se había deslizado en sus pensamientos, divirtiéndola, la provocó una alarma repentina. No había nada remotamente humorístico acerca de sus circunstancias, y se sorprendió de que pudiera conjurar esa cualidad. Puede que estuviera sucumbiendo ante el horror y el estrés de los últimos días. Pensó “días” en general, y deliberadamente no citó el número de días, porque había perdido la noción del tiempo por las secuelas de la masacre y sus frenéticos esfuerzos para liberarse. No tenía ni idea de cuántos días habían pasado porque no había tenido oportunidad de parar, frenar, procesar y luego compartimentar su dolor para que no la incapacitara. Y lo haría. La bloquearía, incapaz de deshacerse de los horrores que había presenciado de primera mano. No podía permitirse el lujo de pensar. Tenía que actuar. Mantenerse en movimiento. Porque si se detenía se perdería.

Se negaba a decir morir cuando se refería a un posible fracaso. Tampoco decía vivir o sobrevivir cuando fantaseaba con llegar a un sitio seguro. Había hecho que fuera un juego. Jugar al escondite, al estilo Rambo. El juego más épico del escondite. Ella se escondía y ellos la buscaban. Porque ceder a la aterradora verdad y reconocer esa cruda realidad era alimentar lo mismo contra lo que luchaba con todo lo que tenía y había estado pensando en términos de vida y muerte como el premio final. Que era exactamente lo que era. Así que se retrajo en la negación y formó una realidad alternativa donde era simplemente un juego. O una versión retorcida de un reality de la televisión cuando las personas se veían obligadas a valerse por sí mismas contra situaciones difíciles y la que superara los obstáculos aparentemente insuperables y durara más que los demás era declarada la ganadora.

Estaba en una situación imposible. Tenía que valerse por sí misma. Era su única opción. Y cuando superara a sus perseguidores y cruzara la frontera donde hubiera presencia de Estados Unidos, ganaría. Derrotaría al mal y tenía que creerlo. Era tan simple como eso. Era inteligente. Le encantaban los desafíos, aunque éste no fuera un reto que hubiera elegido deliberadamente. Y no tenía miedo a la adversidad, aunque su percepción de la adversidad había cambiado irrevocablemente el día del ataque. Estaba la adversidad y luego estaba esto. No había nada que pudiera describir a lo que se enfrentaba. Y si tenía algo que decir en el asunto, nunca se enfrentaría a este tipo de adversidades otra vez. Nada en su corta vida la había preparado para una prueba tan horrible, y la había hecho repensar su vocación cien veces mientras huía para salvar la vida, tener que estar un paso por delante de sus perseguidores o... morir.

Sacudió la cabeza, negándose a dejar que la realidad la atrapara otra vez. No había llegado a esta zona sin estar preparada. No se había despertado una mañana y decidido venir aquí por un capricho. Hablaba bien varios de los idiomas del país, incluso los más oscuros, y había estudiado ampliamente la cultura, los muchos dialectos diferentes y las sutiles diferencias que representaba una región distinta. Sabía cómo integrarse y lo que significaban las leyes para las mujeres. Nunca había estado tan contenta por toda esa información como ahora.

Tenía la boca seca, los labios resecos y agrietados. Estaba más cerca del pueblo hacia el que se había dirigido los últimos tres días, pero tenía que encontrar un lugar para descansar, un lugar donde pudiera observar el pueblo y sus habitantes desde la distancia y estudiarlo de cerca antes de aventurarse a ir allí.

Había viajado estrictamente de noche, sabiendo que arriesgaba demasiado por pasar períodos prolongados de tiempo a la luz del día. Un movimiento en falso. Un paso en falso. Un lapso en su rígido disfraz y atraería la atención. Y sabía que sus adversarios estaban cerca. Tal vez incluso por delante de ella y ya en el pueblo, buscándola. No quería entrar en el pueblo, a pesar de que había elegido uno que era pequeño y que todavía no había atraído la ira de los salvajes sedientos de sangre que habían ejecutado a sus compañeros de trabajo. Había seguido un estricto régimen de sueño durante el día y caminar por la noche, manteniéndose en las sombras, siempre de puntillas y esperando lo peor. Era una manera terrible de resistir y estaba drenando rápidamente sus reservas.

Pero se estaba quedando peligrosamente sin suministros, y tenía que arriesgarse a entrar en el pueblo para reponer los artículos esenciales. Había caminado todo el tiempo y toda la distancia que sus lesiones y el cansancio le permitían, deseando poner la mayor distancia posible entre ella y el lugar del ataque y los hombres que ahora la perseguían. Hoy no dormiría como solía hacer y volvería a caminar la noche siguiente, por lo que era imperativo que encontrara el refugio más seguro posible antes del amanecer para que pudiera dormir tantas horas como fuera posible antes de que anocheciera.

Se detuvo a una distancia del pueblo y luego inspeccionó la zona en busca de un lugar para descansar y esperar. Necesitaba un sitio que le proporcionara no sólo seguridad y protección, un lugar donde no la detectaran, si existía tal lugar, pero también un buen sitio desde donde pudiera observar la actividad cuando los habitantes se despertaran y comenzaran su rutina diaria.

Si se daba prisa, podría atender a sus necesidades y conseguir una hora de sueño, dos si tenía suerte. El sol del amanecer la despertaría. La urgencia de su misión hoy la despertaría. Y necesitaba desesperadamente todo el descanso que pudiera conseguir cuando era imperativo que se mantuviera en movimiento en todo momento.

Tenía sed y hambre. Pero lo que anhelaba, lo que necesitaba, era agua. Sus labios estaban secos y agrietados, su lengua tan falta de humedad que se pegaba al paladar de su boca y rozaba de forma abrasiva la piel sensible sin ningún líquido natural para facilitar su camino. Aceleró el paso, sabiendo que no tenía mucho sentido mantener por la noche la apariencia de su forma encubierta cuando no había nadie fuera salvo...

No. No iría allí. Cerró su mente para bloquear el temor de que estuviera siendo acosada en este mismo momento. Que la habían atrapado y si les alertaba de su posición la atraparían. Habrían ganado. Oh mierda, no. Este juego no había terminado. Según ella, estaba ganando. Todo lo que tenía que hacer era mantener su ventaja. Si se mantenía sólo un paso por delante de ellos, la victoria sería suya.

Cuando por fin llegó a las afueras del pueblo, exploró la colina que daba a la pequeña población rural y encontró un lugar donde las formaciones rocosas eran más prominentes. Y eran grandes, elevándose y extendiéndose, la configuración era tal que había un anillo de protección alrededor de una abertura en el centro. Estaría protegida y no la verían. Tendrían que ir más allá del perímetro de las estructuras para poder verla. Pero al mismo tiempo, la permitiría posicionarse en un lugar donde pudiera tener una vista sin obstáculos del pueblo de abajo mientras permanecía sin ser detectada.

Se escondió detrás de la formación más grande, una que daba al pueblo, y se quejó de dolor cuando tuvo que cambiar la posición de la rodilla para que no quedara doblada debajo de ella. Estiró la pierna y apoyó la espalda contra la piedra. No era el apoyo más cómodo, rugoso con bordes irregulares, pero la mantenía en posición vertical, así que no se quejaría.

Necesitaba comida y agua. Especialmente agua. Pero su sed no era tan grande como su necesidad de tener un momento para sentarse en el silencio y respirar. Sólo unas cuantas respiraciones calmantes y un momento para dejar ir el dolor, la tristeza y el miedo desgarrador de que la podrían capturar en cualquier momento.

Así que por un instante, simplemente se sentó allí y absorbió la oscuridad. Esta era una zona poco poblada y había pocas luces emanando del pueblo, por lo que la zona estaba envuelta en la oscuridad, y el cielo era mucho más visible. Las estrellas eran más brillantes, reluciendo como algo vivo, y podía ver la pesada alfombra de ellas a kilómetros.

Era realmente hermoso. Nunca había estado en un lugar donde pudiera ver tantas estrellas titilando en el cielo de terciopelo negro. Se veía como polvo de hadas. La belleza de la noche la consolaba. Esos pocos segundos antes de que el sentido práctico tuviera que hacerse cargo habían sido necesarios. Ahora estaba un poco más tranquila. Lo superaría. Iba a ganar.

Rebuscó en la bolsa donde llevaba sus menguantes suministros y sacó las pastillas antibióticas que había estado tomando desde que escapó de las ruinas de la clínica. Había caminado entre los escombros, buscando a toda prisa algo que pudiera ayudarla a mantenerse con vida. Agua. Había cogido la mayor cantidad de botellas de agua que pudo, dada su condición y el hecho de que también tenía otros artículos que llevar.

Había conseguido barritas de proteínas y raciones de campaña, agradecida por haber visto la caja que los contenía apenas asomándose por debajo de los escombros. Y medicación. Analgésicos, antibióticos, bloqueador solar y crema para las quemaduras del sol. Tenía un agente adormecedor que podía frotar sobre la rodilla para aliviar el dolor de las heridas y las lesiones de la piel.

Después de reunir las cosas que pudo encontrar que la ayudarían, hizo jirones su ropa y formó una hijab que caía muy por debajo de sus pechos y la llevaba encima de un manto hecho a toda prisa a partir del material que el centro de ayuda humanitaria daba a las mujeres para que hicieran su ropa. Honor había cortado un agujero irregular hacia la mitad de la tela y se lo pasó por la cabeza.

La cubría por completo. Cuando caminaba, ni siquiera asomaban sus pies calzados con botas por debajo del dobladillo. Y lo más importante, la daba la capacidad de cubrir el resto de su disfraz.

Había usado rollos y rollos de cinta médica para atar pequeñas almohadas a partes de su cuerpo para hacerla parecer más grande y sin forma. Poco definida. Se cubrió el vientre para hacer que pareciera más gorda, pero se aplastó el pecho. O todo lo aplastados que pudo poner sus generosos montículos. Las musulmanas no usaban ropa reveladora de ningún tipo, y por eso Honor estaba agradecida, porque sus pechos llamaban la atención, un hecho que había maldecido mucho tiempo. Con esta apariencia, no había diferencia entre los pechos y el resto de su cuerpo. Parecía una mujer mayor con formas redondeadas cuya espalda se había encorvado con la edad.

Al pensar en su apariencia, automáticamente sacó el trozo de corteza que utilizaba para aplicar y frotar el tinte de henna. Comprobó sus brazos, los hombros y el cuello a pesar de que estaban protegidos en todo momento. Aun así... Se apegaba al lema de que una nunca puede ser demasiado cuidadosa. Sobre todo cuando se trataba de la auto conservación y el abrumador instinto de supervivencia.

Sacó el espejo que había cogido de la clínica. La idea de cómo iba a ocultarse ya se había formador en la cabeza de Honor mientras recogía los suministros mientras se preparaba para huir. Y sabía que un espejo era esencial para asegurarse de que la única parte visible de sí misma fuera más oscura. Igual que la linterna había sido una fuente de luz, por pequeña que fuera. Porque sabía que si tenía alguna posibilidad, tendría que viajar mayormente de noche y encontrar un lugar para descansar durante el día y obligarse a ignorar la nerviosa demanda de su cabeza gritándola para que siguiera corriendo, sin parar. Ni un solo minuto. Su parte lógica sabía que no se haría ningún bien si exigía a su cuerpo cosas que no era capaz de cumplir. Si se presionaba demasiado, sólo quedaría incapacitada y entonces sería un blanco fácil.

Soltó el velo y lo dejó sobre el cuello y respiró hondo, dejando que el viento soplara a través de su pelo. Era un viento cálido, no un viento frío que llevara aire más fresco y más dulce. Pero ayudó a eliminar el sudor del cuello y del cuero cabelludo de Honor y secaría el pelo antes de que colocara la tela en su lugar. Cogió el espejo con una mano y la linterna con la otra, encendiéndola.

Lo primero que comprobaba siempre era sus ojos. La daba cierta tranquilidad saber que estaba mirando sus propios ojos. Ojos vivos. Le recordaban que era una superviviente.

Retocó zonas que probablemente no lo necesitaban, pero lo hacía para darse la ilusión de que evitaría que la detectaran. Luego volvió su atención a su pelo. Su mayor problema.

Sus ojos eran marrones y aunque normalmente tenía la piel más clara, su tiempo aquí había oscurecido su piel, haciéndola de un marrón más oscuro, aunque seguía siendo notablemente más clara que las mujeres nativas. Pero su cabello era rubio. Un claro indicativo. En un momento de pánico, cuando se dio cuenta del problema de su pelo mientras recogía apresuradamente suministros del centro de ayuda humanitaria, había considerado simplemente afeitárselo todo. Pero una mujer calva obtendría tanta atención como una rubia, tal vez aún más.

Afortunadamente, su cerebro empezó a funcionar y se dio una patada en el culo y luego recuperó el control, eliminando el pánico y todas las emociones caóticas por lo que su único foco estaba en su huida.

Una vez que estuvo lo suficientemente lejos del sitio del ataque como para sentir que podía detenerse y tomar el tiempo necesario para completar su disfraz, se frotó henna enérgicamente por toda la piel que podría estar potencialmente expuesta, incluso con la montaña de tela que cubría su cuerpo. Prestó especial atención a sus manos, asegurando que parecieran gastadas. Se había manchado de suciedad e incluso hizo pequeños rasguños y cortes en dedos y nudillos, rezando para que los antibióticos pudieran evitar infecciones, en un esfuerzo para que se vieran como los de la mujer mayor que pretendía ser. Se había arrancado las uñas restantes. Se había arrancado la mayoría cuando había excavado para salir de entre los escombros. Los moretones y las heridas que había sufrido durante su excavación le ayudaron porque, con la hinchazón y las laceraciones, sus manos parecían retorcidas y deformes.

Una vez que estuvo convencida de que había hecho un trabajo tan bueno como podía para disimular su piel, volvió su atención a su mayor peligro. Su pelo.

Había recubierto meticulosamente cada mechón de pelo con el tinte oscuro y luego se aplicó cuidadosamente el color en las cejas. Y cuando terminó, esperó unos minutos preciosos que no podía permitirse el lujo de perder y luego repitió el proceso. Y luego una tercera vez. No era el mejor trabajo, ni tampoco era demasiado convincente, pero confiaba en el hecho de que nadie la vería sin su pelo cubierto, y todo, menos sus ojos, estaba oculto por el velo. Si de alguna manera se soltara un mechón, parecería oscuro, y durante los pocos segundos que la llevaría ocultarlo una vez más, nadie tendría tiempo para estudiar realmente el color o juzgar su autenticidad.

Era difícil ver bien con la pequeña fuente de luz que utilizaba, pero no se molestó en usar la linterna. Era demasiado arriesgado. En cambio, volvió a aplicar el tinte a su pelo, siendo tan concienzuda como lo había sido la primera vez y garantizando que no se perdía ni una sola hebra.

Finalmente terminó con los arreglos para su protección, con cansancio metió la mano en el bolso para sacar una barrita de proteínas, la botella que contenía lo último de su agua y los antibióticos y analgésicos.

Bebió primero, sorbiendo con avidez el líquido, pero atenuando el impulso de beberse todo. Entonces, rápidamente, comió la barrita y la tragó con un pequeño sorbo. Había aprendido de la manera difícil no tomar el antibiótico o el analgésico con el estómago vacío. El primer día había sido un infierno por el malestar estomacal, el dolor de la rodilla y teniendo que parar por las arcadas más veces de las que podía contar.

Después de tomar ambos medicamentos, se ocupó del vendaje alrededor de la rodilla, la última tarea antes de que pudiera cerrar los ojos por un corto tiempo. Se había tomado un cuidado especial en envolverla con firmeza antes de huir de la clínica y utilizar algo del precioso espacio de su bolsa para llevar una venda elástica extra y crema antibiótica para usarla junto con los antibióticos orales que estaba tomando.

La hinchazón había disminuido un poco y el clarísimo moretón negro se había convertido en una mezcla espantosa de aspecto verdoso y amarillento, lo que la dejaba más tranquila. No parecía haber nada grave como una fractura o una luxación. Era doloroso, sin duda, pero el vendaje apretado le había permitido tener movilidad, algo que no habría sido posible por un período prolongado de tiempo si se la hubiera roto o dislocado. Por no hablar de que hubiera estado gritando de dolor e incapaz de continuar después de ese primer día arduo durante el que no se había detenido en veinticuatro horas.

Examinó los cortes, presionando alrededor de la rótula para comprobar el grado de inflamación y luego la volvió a vendar hábilmente, después de usar parte de la crema para las quemaduras del sol que contenía la lidocaína anestésica.

Aunque necesitaba que sus manos parecieran golpeadas y ajadas para mantener su apariencia, todavía aplicó crema antibiótica tópica a las profundas laceraciones porque no podía darse el lujo de que se pusieran tan infectadas que enfermara y no pudiera seguir viajando. Sabiendo que, con suerte, podría reponer su menguante suministro de agua por la mañana, usó casi todo el líquido restante para limpiar la suciedad y los restos de escombros todavía incrustados en la piel. No se había atrevido a prestarles atención y, hasta ahora, había podido bloquear el malestar por los fragmentos incrustados.

Ahora, cuando las limpió con cuidado y echó sobre las heridas lo último de los antisépticos que llevaba con ella, dejó escapar un siseo de dolor y contuvo la respiración, simplemente respirando a través de él y compartimentándolo simplemente como había hecho todo lo demás. Después de examinar las zonas limpias, frotó el ungüento antibiótico en cada uno de los cortes y las envolvió en una gasa. Sólo durante este poco tiempo de descanso. Antes de que entrara en el pueblo de madrugada, las destaparía y volvería a cubrir con suciedad las heridas, y mantendría los dedos doblados para que sus manos no fueran fácilmente visibles por cualquier persona. Pasaban gran parte del tiempo bajo los pliegues de ropa que cubrían su vestido, pero cuando repusiera sus suministros, necesitarían sus manos y estarían expuestas por un corto tiempo.

De cerca, sería más obvio que sus manos estaban heridas y no eran las de una mujer mayor. Pero a lo lejos, con el resto de su traje dando la apariencia de lo que decía ser, nadie prestaría demasiada atención a sus manos. Aquí, nadie examinaría demasiado a ninguna mujer. Estaba prohibido. Y mientras que la cultura occidental arraigada en ella se irritaba ante la idea de que a las mujeres se les ordenara que sólo aparecieran en público completamente tapadas, excepto por sus ojos, y en algunas regiones ni siquiera sus ojos podrían ser visibles, en este momento estaba agradecida por las leyes extremas bajo las que vivían las mujeres, porque si no fuera por esas leyes, nunca habría llegado tan lejos como había llegado.

Y puesto que a las mujeres más jóvenes no se les permitía salir de su casa sin la escolta de un miembro masculino de la familia o de una mujer mayor, como una suegra, hacerse pasar por alguien más joven también atraería una atención no deseada. No se sentía satisfecha por haber ideado un buen disfraz en pocos minutos después de que hubiera escapado de los escombros que la atraparon en el centro de ayuda humanitaria. Había actuado bajo puro instinto. El instinto de supervivencia. Y había acudido a cada pedacito de su amplio conocimiento de los idiomas y de las costumbres de las regiones donde trabajaba para ayudarla no sólo a escapar de su inmediata prisión, sino a permanecer oculta a plena vista y rezar para poder llegar a un lugar más allá del alcance aparentemente total del grupo militante que aterrorizaba un área tan extensa.

Después de volver a guardar cuidadosamente todos los artículos en su bolsa y asegurarse de que no dejaba ni un solo rastro detrás, una vez más se recostó en el áspero apoyo que ofrecía la roca y cerró los ojos, intentando hacer retroceder el miedo paralizante de tener que entrar en el pueblo y mostrarse, a pesar de que sólo fueran visibles sus ojos.

Pero los ojos eran el espejo del alma, o eso decían. ¿Su terror estaría ahí para que el mundo lo viera? ¿Los aldeanos sabrían de su dolor, de la tristeza y del miedo absoluto con sólo mirarla a los ojos? ¿Tendría el aspecto de alguien que estaba siendo perseguida, a la que habían dado una sentencia de muerte? ¿Por segunda vez? Había sido condenada a morir en el ataque, pero de alguna manera sobrevivió. ¿Podría sobrevivir a estar condenada a muerte una vez más?

Es un juego, Honor. Un juego que estás ganando. No puedes permitirte creer cualquier otra cosa.

Honor tragó y se deslizó más hacia el velo del sueño. Podía fingir todo lo que quisiera. Podía llevar la armadura de la negación para siempre. Pero tampoco cambiaba el hecho de que esto no era un juego. Esto era una batalla y nada más. La batalla más importante de su vida. Por su vida.

No había espacio para la segunda posición. La segunda posición le traería un dolor y una degradación inimaginable y, finalmente, la muerte. Su única opción era luchar como nunca había luchado antes.

Y ganar.

Capítulo 5

Honor se despertó con los primeros rayos de sol que se arrastraban sobre el horizonte, bañando la zona en su pálida luz. Emitió un gemido mental porque lo único que quería hacer era dormir. Durante días. Incluso tan incómoda como estaba en una de las formaciones rocosas y con la arena que mordía su piel.

El viento se había levantado, mostrando la promesa de ser tan contundente como la noche anterior cuando había luchado para controlar el borde revuelto de la túnica.

Podría haberse colado en el pueblo en la oscuridad de la noche y haber ido al pequeño río que era la sangre vital de este pueblo. Era donde la gente se bañaba, hacían la colada, conseguían agua potable y hacían cualquier otra tarea cotidiana. Podría haber lavado sus heridas y repuesto su suministro de agua, pero necesitaba una pequeña vasija de arcilla o de metal, incluso una taza de latón, para hervir el agua en ella ahora que había acabado el agua no contaminada que había cogido de la clínica.

Pero no era tan tonta como para pensar que no habría sido descubierta. Aunque el pueblo fuera tranquilo y pacífico, todavía no había sido ocupado por extraños, y no había tenido que defenderse de un ataque exterior, sabía que habrían sido entrenados, sus hombres, jóvenes y viejos; incluso los niños y también algunas de las mujeres, se habrían preparado para la eventualidad de una ocupación. Y, sin duda, tendrían patrullas de vigilancia nocturnas, sólo para asegurarse de que no fueran víctimas de un ataque por sorpresa en la oscuridad de la noche.

No había un solo pueblo que diera por sentado que eran impermeables a las apremiantes necesidades de muchos otros. Y a medida que más refugiados de otros pueblos diezmados huían a pueblos como éste, surgía el peligro para las comunidades. Las células terroristas y los fanáticos los consideraban un blanco fácil y como nada más que la expansión de su imperio. No los veían como seres humanos, personas buenas y decentes que no hacían daño a nadie, que pasaban su vida diaria sólo con ganas de ser dejados en paz. Gente como los que habían atacado el centro de ayuda humanitaria con tanto salvajismo que no tenían ninguna humanidad. Se consideraban superiores a estos tontorrones, inútiles como los agricultores y comerciantes. Sus mujeres creaban hermosos accesorios, ropa, abalorios decorativos y tocados elegantes y túnicas sueltas. La gente viajaba lejos en los días de mercado para comprar a los aldeanos. Era sólo otra manera de mantenerse económicamente y de poder sobrevivir.

Cuando Honor comenzó a ponerse en movimiento lentamente, poniendo a prueba los límites y las limitaciones de su cuerpo, el dolor la hizo estremecerse, pero hizo una mueca y continuó como si no hubiera sentido las protestas de un centenar de músculos.

Se centró sobre todo en la rodilla, ya que era su lesión más grave. Todavía no estaba segura exactamente de lo que estaba mal con ella, pero el hecho de que pudiera caminar sobre ella sin colapsar le decía que era soportable, y que la mantendría en marcha hacia su objetivo. Sólo tenía que moverse y relajar los músculos.

Si tan sólo hubiera podido encontrar otros medicamentos guardados en el área médica del centro de ayuda humanitaria. Los relajantes musculares serían un milagro. Pero todo lo que tenía era antibióticos y lo que se consideraba analgésicos sin receta en los Estados Unidos, ibuprofeno y paracetamol. Incluso si hubiera podido descubrir narcóticos más fuertes, los habría dejado porque no podía permitirse el lujo de tomar cualquier cosa que pudiera afectarla. Tenía que estar fuerte y alerta en todo momento, y el dolor, tan inoportuno como era, sin duda le daba una ventaja. No podía relajarse cuando cada movimiento la dolía, y le recordaba que tenía que fingir en todo momento, como si fuera un actor en una película, pero no se trataba de ninguna película. Este era el papel de su vida.

Poco a poco tragó los últimos sorbos de agua, lamiendo sus labios resecos y agrietados para aliviar la sequedad, y permitió que el frescor suave bajara por su garganta. No tenía ganas de comer otra vez, y tenía sólo unas pocas raciones de campaña y le quedaba una barrita de proteínas. Aunque podría reponer el agua en el pueblo, no estaba tan segura sobre la comida. No tenía dinero para comprarla y sólo tenía un posible artículo con el que pudiera regatear. Pero podría pasar mucho más tiempo sin comida que sin agua, así que el agua era su principal objetivo. Y si podía encontrar cosas que pudiera convertir en vendas y posible ropa, entonces podría cambiar la única prenda que llevaba. Era peligroso llevar siempre la misma ropa todos los días, sobre todo en un lugar diferente cada día. Con el tiempo, alguien se daría cuenta. La gente hablaría. Los maniáticos que la perseguían sumarían dos y dos y sabrían que estaban cerca de capturarla. Peor aún, sabrían exactamente qué aspecto tenía y la identificarían en cuanto la vieran.

Sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura del cuchillo afilado oculto en los pliegues de su ropa y atado alrededor de su cintura manteniendo la tela bajo control. Lo había traído principalmente como una forma de protección, pero la verdadera razón se deslizaba a diario en su mente cada vez más.

A raíz del ataque y con su pánico a niveles épicos, después de haber visto lo que esos monstruos habían hecho a sus amigos y sabiendo que lo que harían con ella sería diez veces peor y de ninguna forma misericordioso, había cogido el cuchillo porque se había prometido a sí misma que, aunque no se iría sin pelear y que iba a luchar para vivir, para sobrevivir a toda costa, si llegaba el momento en que supiera que todo estaba perdido y la captura fuera inevitable... Cerró los ojos, dejando todo fuera. O lo intentó. Pero estaba allí. La promesa que había hecho precipitadamente ese horrible día. Se mataría antes de permitirles atraparla y llevarla prisionera.

Iba en contra de todo su ser. Esto no era quien era. Nunca lo había sido. Sólo en un débil momento de pánico había lamentado el hecho de no haber muerto con los demás, y eso la avergonzaba incluso ahora. Era una luchadora. Era fuerte. Acabar con su propia vida parecía el último acto de cobardía. Y sin embargo, no era tonta. Sabía que iba a morir de todos modos, pero sólo después de días, posiblemente semanas, de dolor sin fin, degradación y tortura. Y nunca quería llegar a un punto donde rogara a otra persona que la matara. Su orgullo era demasiado grande. Se negaba a darles esa satisfacción. Si llegaba a eso, ella misma haría el trabajo y les privaría de su vana victoria.

Sabiendo que estaba perdiendo el tiempo y, si era honesta, perdiendo demasiado tiempo eludiendo la inevitable pausa para reforzar su coraje, se levantó lenta y dolorosamente y envolvió los extremos de la bolsa donde llevaba sus ahora escasos suministros, metiéndola dentro de los pliegues de la túnica. La aseguró a la cintura rodeándola con el cordón, dejando las manos libres para defenderse en caso necesario.

Había preparado el cordón de manera que un tirón firme aflojaría inmediatamente la túnica de modo que se soltara fácilmente de su cuerpo y pudiera huir mejor. Pero con las almohadas aún atadas a partes de su cuerpo con kilómetros de cinta, liberarse de la túnica no le daría mucha más velocidad.

Pero el cuchillo sería muy útil. Si podía conseguir una ventaja, podría cortar la cinta mientras corría, liberándose por fin de todos los estorbos, y ser capaz de coger velocidad. Sólo tenía que rezar para que su rodilla lo soportara.

Cuando miró alrededor de la roca más alta y ancha detrás de la que se había refugiado, se sorprendió al ver que el camino que llevaba al pueblo estaba bastante concurrido para esta hora temprana de la mañana. Había gente caminando en grupos. Algunos solos. Otros tiraban de pequeños carros de madera, otros instando a una mula hacia adelante mientras el animal tiraba de un carro que había detrás.

Observó el pueblo y vio varios puestos instalados, varias personas colocando ya su mercancía para vender y preparándose para los clientes. Obviamente, era día de mercado en el pueblo, uno que atraía a muchos de las zonas periféricas.

Dejando escapar un pequeño suspiro de alivio, buscó la oportunidad de deslizarse por detrás de su aislado refugio y mezclarse con las personas que se dirigían al pueblo. Escondiéndose a plena vista. Sus perseguidores no esperarían que se mezclara abiertamente con otros a plena luz del día. No cuando, hasta el momento, sólo había viajado por la noche y se había escondido durante el día para descansar. O al menos eso se dijo. Si se preocupara por cualquier otra posibilidad, se quedaría en su posición actual, demasiado asustada para moverse, y perdería su única oportunidad de reponer sus suministros antes de que una vez más alzara el vuelo y siguiera adelante en su búsqueda de la libertad.

Cuando se produjo un hueco en el desfile de gente, se apresuró hacia la carretera, colocándose como si sólo fuera uno más de ellos en su camino al mercado, pero tuvo cuidado en asumir el paso encorvado de una mujer mucho mayor. Su mano se dirigió automáticamente a su velo para asegurarse de que cubría todo menos los ojos, y los mantuvo hacia abajo evitando así mirar a alguien a los ojos.

Luego se miró las manos antes de enterrarlas en las capas de tela que fluían de su cintura. Todavía estaban hinchadas, y la suciedad cubría los cortes y laceraciones, sólo dando la impresión de una mujer que había trabajado toda la vida con las manos. Había tenido cuidado de lavar cualquier sangre reseca; tenía las uñas rotas hasta la raíz y la suciedad las cubría, metida alrededor de las cutículas, cubriendo el área donde habían sido arrancadas de su piel.

Estaba cerca de las afueras del pueblo y podía oír los sonidos que emanaban de la pequeña población. Incluso había música en la distancia. El regateo ya había comenzado y los puestos estaban vivos con gente tratando de hacer trueques por artículos o comprarlos.

—Buenos días, hermana.

Honor se puso rígida pero se obligó a no reaccionar de forma exagerada al hombre que se había deslizado a su lado sin ser detectado. Había estado demasiado centrada en las idas y venidas del pueblo y no había prestado la atención que debería a sus compañeros de viaje. El hombre había hablado en uno de los dialectos menos comunes. ¿Había sido una prueba?

Antes de que pudiera dar una respuesta, él continuó en voz baja, como si no quisiera ser escuchado por nadie.

—Hay gente de fuera por aquí. Buscan algo. Los habitantes del pueblo están nerviosos. Rodearon el pueblo y lo están registrando a fondo. Una mujer sola no puede ser demasiado cuidadosa. Si lo deseas, puedes viajar conmigo. Sería un honor ayudar a una anciana de nuestro pueblo.

¿Sabía quién era ella? ¿Cómo podría saberlo? ¿No había sido tan cuidadosa como había pensado? ¿La estaba advirtiendo porque sabía que ella era a quien buscaba la facción terrorista? ¿Y él simplemente le ofrecía la seguridad de que él no la traicionaría al seguir el juego junto con su disfraz y llamarla anciana de su pueblo? ¿O había algo más siniestro en juego? ¿Era uno de los mismos hombres que tenía que evitar a toda costa?

Había poco que pudiera hacer. Si de repente escapaba, sin duda llamaría la atención sobre sí misma. Y otra vez, dudaba que los cabrones cazándola pensaran que tenía las pelotas para entrar en ese pueblo con ellos allí, tan cerca que podía olerlos. Y si viajaba con este hombre cuya apariencia era de una persona de más edad, sólo añadiría credibilidad a su disfraz.

Él era más joven de lo que pretendía ser, pero no era un hombre joven y probablemente tenía una esposa o esposas e hijos. Tal vez de unos cuarenta años, pero era difícil de decir, porque el trabajo duro envejecía a la gente aquí mucho antes de su tiempo.

—Te lo agradezco, hermano, y buenos días para ti también —Entonces inyectando una nota de miedo en su voz, como era de esperar, se dio la vuelta, pero se cuidó de no mirarle a los ojos, y siguió con la cabeza inclinada en un gesto de sumisión—. ¿Por qué están aquí? ¿No es este un pueblo tranquilo? ¿Qué es lo que buscan un día como hoy? Y ¿estamos a salvo?

Había planeado detenidamente cada palabra y de forma deliberada hizo que su voz sonara como la de una persona de edad, como aparentaba. No quería ningún indicio de acento y era muy buena en los idiomas de Oriente Medio, incluso los más oscuros que estaban a punto de extinguirse. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando no pudo detectar ningún error en su esfuerzo. Sólo esperaba que un nativo no hubiera recogido algo que ella misma no podía oír en su voz.

—Se dice que el grupo que se hace llamar A New Era busca una mujer estadounidense que escapó de un atentado a un centro de ayuda humanitaria, mientras que todos los demás trabajadores perecieron. No se detendrán hasta que la capturen, así que se están extendiendo por todas partes y dividiéndose para poder cubrir más terreno. Los aldeanos se sienten incómodos. Temen que esta abominación destruya el pueblo y que amplíen la zona donde tienen control absoluto. Si se encuentra a esta mujer, la entregarán con la esperanza de que, a cambio, los fanáticos les dejen en paz.

Honor estaba más segura que nunca que este hombre sabía que ella era la mujer que estaban buscando. ¿Por qué se había ofrecido a ayudarla?, no lo sabía. Pero tal vez sólo quería hacerla caer un una trampa, darle una falsa sensación de seguridad por lo que podría ser que la entregara a New Era y cobrara la recompensa.

No tenía tiempo para reflexionar sobre la elección o darle vueltas en su cabeza. Estaba claro, y ninguna mujer de edad avanzada rechazaría la protección de otro cuando se diera cuenta de la situación, así que hizo lo único que podía hacer. La única opción disponible para ella.

—Estoy muy agradecida por su protección y con mucho gusto acepto. Sólo necesito unas pocas cosas. No tengo ningún deseo de quedar atrapada en la masacre de vidas inocentes.

—Que Alá esté con nosotros dos, hermana —contestó formalmente—. Ven, camina conmigo y conseguiremos las cosas que necesitas para que puedas continuar tu camino. Y que Alá camine contigo dondequiera que vayas.

Él lo sabía. Tenía que saberlo. Y sin embargo, actuaba como si quisiera ayudarla. Ella estaba a la vez aliviada y agradecida, pero también aterrorizada, todo al mismo tiempo. Odiaba sentirse tan expuesta. Odiaba que alguien supiera que ella era la razón de que los intrusos estuvieran aquí. La culpa la inundó. No quería ser responsable de la muerte de personas inocentes. No quería ser responsable de que se diezmara un pueblo entero. Y no quería causar la muerte de un hombre que sabía quién era y que la estaba ayudando a pesar de todo.

Se puso a caminar a su lado y él aminoró el paso para que coincidiera con el de ella para no dejarla atrás.

—¿Estás herida?

Él preguntó con una voz suave, preocupada, que puso a Honor en el borde aún más. No podía permitirse el lujo de confiar en nadie. ¿Y si la llevaba directamente a los hombres que la perseguían?

Ella emitió una risa suave, poniendo su voz más ronca para sonar más dura por el trabajo y la edad.

—Cuando llegues a mi edad, tus huesos te dolerán y no se moverán tan rápido como lo hacían en tu juventud. Pero estoy bien. Todavía me las arreglo para moverme muy bien.

Él asintió con la cabeza, pareciendo aceptar su explicación. Continuaron en silencio hasta que llegaron a las pequeñas viviendas del pueblo. Mirando por debajo de las pestañas, inspeccionó el área con ojo avizor. El río, su objetivo principal, varias mujeres estaban haciendo la colada matutina. El estado de ánimo era ligero, pero tal vez no supieran del peligro que se había infiltrado en su pueblo.

Primero se acercaría hasta el río porque la daría la oportunidad de ver los puestos y ver si alguno tenía las cosas que necesitaba. Tenía comida para unos días más, pero parecía lógico reponerla, si es que era posible, ya que no tenía forma de saber cuándo tendría otra oportunidad.

Lo único que tenía de valor, que no atraería una sospecha inmediata, era un brazalete con una decoración intrincada que había sido un regalo de una familia agradecida cuyo hijo había atendido, y ella había sido cálida y tranquilizadora cuando el niño estaba asustado. Sabía que era de valor y que era algo que la familia simplemente no podía permitirse el lujo de regalar, pero habría sido un insulto rechazar el regalo, y ahora se alegraba de no haberlo hecho. Debería ser suficiente para comprar comida y otra prenda para que pudiera cambiar su apariencia y alternar su forma de vestir.

—¿Dónde quieres ir, hermana? —preguntó el hombre.

—Al río —contestó simplemente—. Necesito lavar y conseguir suficiente agua para regresar al lugar de donde vengo.

La estudió un breve momento, claramente considerando la verdad de sus palabras.

—Yo iré a buscarte agua. Tengo recipientes que te puedo ofrecer —lo dijo como si supiera que sus recipientes no eran los que se utilizaban aquí, que eran botellas de plástico que parecerían decididamente fuera de lugar—. Vete a buscar lo que necesitas en el pueblo y regresaré contigo cuando tenga el agua.

Ella asintió e inclinó la cabeza en un gesto de respeto y de gratitud. Luego se volvió y se arrastró lentamente por la calle llena de puestos y todo tipo de cosas para su venta. Tenía que encontrar a alguien que no sólo ofreciera comida en conserva sino también ropa o al menos la tela que pudiera convertir en una prenda como había hecho con el gran trozo de tela que había descubierto en el centro de ayuda humanitaria, porque tenía una sola cosa para utilizar como medio de pago, lo que significaba que si no podía encontrar un proveedor que ofreciera ambas cosas, tendría que hacer una elección.

Se detuvo en varios, fingiendo interés e incluso intercambiando bromas en su idioma con fluidez, siempre pendiente de no permitir que apareciera la juventud natural de su voz y mantener la voz agrietada, áspera de una mujer mucho mayor.

No dejó de escanear el área en todo momento, estudiando meticulosamente la muchedumbre por cualquier persona que pareciera fuera de lugar. Los residentes del pueblo no parecían incómodos, lo que indicó a Honor que sus perseguidores estaban siendo muy discretos, a la espera de que apareciera su presa.

Por fin encontró un vendedor que no sólo ofrecía variedad de rica comida en conserva, que le duraría muchas semanas si consumía sólo lo necesario para mantenerla en marcha, sino también piezas de tela. Exhibía hijabs y túnicas largas en distintos estilos y colores. Era todo lo que necesitaba aparte del agua que su protector anónimo estaba recogiendo para ella. Tenía que terminar con esto y dejar este lugar antes de atraer el desastre sobre personas inocentes que habían hecho de este lugar su hogar. Honor no cambiaría su vida por las suyas. ¿Cómo podría vivir consigo misma después sabiendo que había sacrificado toda una comunidad de buenas personas sólo para que ella sobreviviera?

No, se iría inmediatamente y encontraría un lugar donde esconderse hasta la noche para poder reemprender el viaje. Cada día le llevaba más y más cerca de la seguridad, tanto es así que podía saborear las mieles del triunfo. Pero no era lo suficientemente arrogante como para relajar la guardia sin importar lo cerca que estuviera de la seguridad, ya que un error tan grave conseguiría que la mataran.

Una mujer mayor atendía el puesto y era reservada, pero tenía un aire de bienvenida y amabilidad que relajó a Honor. Con cuidado de no cometer un error en el idioma, se concentró con fuerza en las palabras que se formaban en su mente y fue extremadamente cuidadosa, no sólo para asegurar que tenía el sonido de una mujer mayor con una voz más dura, sino también para mantener el acento y hacerlo tan perfecto como pudiera.

Para su ventaja, el país entero tenía muchos idiomas hablados, a pesar de su pequeño tamaño, y muchos de sus habitantes hablaban varios dialectos. Así que siempre que se acercara al acento correcto y no traicionara sus raíces americanas, si la mujer detectaba las sutiles diferencias, simplemente lo atribuiría a que era originaria de una región diferente.

Con deferencia y respeto, le dijo a la mujer lo que necesitaba y luego sacó la intrincada pieza decorativa de joyería y preguntó si esto sería suficiente como pago por la comida y la ropa que pedía.

La mujer tomó la pieza de Honor y la inspeccionó de cerca, girándola una y otra vez para ver todos los ángulos a la luz. Luego volvió a mirar a Honor, la honestidad reflejada en su mirada.

—Es demasiado para lo que pides. Por favor, elige algo más que te guste. Esta es una pieza más valiosa.

La mirada de Honor se dirigió a las otras ofertas que tenía la mujer, sopesando lo que lógicamente podría llevar con ella. La carga de ropa adicional sería lo suficientemente pesada. La comida no sería lógica. Pero entonces recordó que necesitaba un recipiente para hervir el agua del río y algo para encender un fuego en caso de que se agotara el líquido del mechero que había recogido de la clínica. Gracias a Dios por la adicción de uno de los trabajadores a los cigarrillos y al hecho de que habitualmente los colaba durante los períodos de poco trabajo.

—Un bol —agregó Honor—. Y un pedernal para hacer fuego. ¿Tienes esas cosas?

La mirada astuta de la mujer barrió sobre Honor, con los ojos sondeando profundo como si descubriera todos los secretos ocultos de su interior. Su escrutinio hizo que Honor se sintiera incómoda y vulnerable, ninguna emoción agradable de soportar.

—Parece como si tuvieras dolor —dijo la mujer de forma franca—. Con la edad vienen dolores y no tenemos ningún control sobre ellos. Ven conmigo a mi casa y cogeré los artículos que necesitas, y también te daré una pasta medicinal para aplicar en los músculos o articulaciones que te duelan más. Te aliviará, pero no te perjudicará de ninguna manera. Mi marido vigilará mi puesto mientras estemos fuera.

Honor entró en pánico. Era como si estas personas supieran exactamente quién era y, por la razón que fuera, intentaban ayudarla. Bueno, dos personas no constituían a todo el mundo, pero no era una coincidencia que las dos únicas personas con las que había entrado en contacto directo parecieran conocer su situación, y le ofrecieran una forma de escape segura.

Aunque agradecía el gesto y traía lágrimas a sus ojos saber que había mucha bondad en un mundo que parecía estar gobernado por el mal, lo último que quería era que estas personas sufrieran porque no sólo no la habían entregado, sino que le habían ofrecido ayuda y, de hecho, la estaban escondiendo.

Pero rechazar la bondad de la mujer sería un insulto de primer orden, por lo que Honor asintió y le dio las gracias en voz baja. La otra mujer sonrió y luego hizo un gesto a un hombre que estaba a varios metros de distancia hablando con otro aldeano.

Hablaban en voz baja y, en algún momento, su marido miró a Honor, subiendo las cejas por la sorpresa y, curiosamente, la admiración, el respeto, iluminó sus ojos antes de que lo escondiera rápidamente.

¿Todo el mundo sabía quién era? Su nivel de pánico empezaba a apoderarse de ella. Apenas podía respirar. Sólo el conocimiento de que estaban ahí fuera. Cerca. Observando y esperando. A la caza. Y que inocentes muy bien podrían ser asesinados si Honor era descubierta, porque a estas personas no les importaba nada, salvo su objetivo. Sólo saber que ella sería responsable de un derramamiento de sangre sin sentido provocó que dejara su pánico a un lado y caminara tranquilamente con la mujer hacia una de las pequeñas viviendas a poca distancia de donde estaba colocado su puesto.

Una vez dentro, Honor se permitió relajarse un poco. No se sentía tan expuesta aquí, a pesar de que sabía que no era seguro y que las paredes de la pequeña morada sólo daban la ilusión de protección. No se requeriría mucha fuerza abrir la puerta cerrada de la parte delantera, por lo que si alguien quería entrar aquí, no había nada que lo detuviera.

La mujer de forma rápida y eficiente reunió los artículos que Honor había solicitado y luego tomó una buena cantidad de una pasta espesa de un cuenco que guardaba en un estante y, cuidadosamente, lo enrolló en capas de tela transpirable, formando un paquete pequeño y compacto que Honor podría esconder fácilmente en su cuerpo o simplemente llevarlo en la bolsa.

Había cogido los artículos del puesto que Honor había solicitado y ayudó a Honor a meter todo en la improvisada bolsa. Después de ver que no era más que una manta con los extremos atados en un nudo al azar para evitar que se cayeran las cosas, hizo un chasquido y dejó a Honor sola un momento, volviendo unos pocos segundos más tarde con un saco hecho de un material más resistente y que no sólo tenía un cordón para cerrar la abertura, sino también una correa que se podría usar por encima del hombro, trasversal al cuerpo, por lo que sus manos estarías libres en todo momento.

Honor miró directamente a los ojos de la mujer, su mirada abierta y firme mientras su nueva protectora le aseguraba la bolsa sobre la ropa. Dejó caer cualquier pretensión porque era obvio que la mujer sabía exactamente quién era. Y tenía que saber por qué.

—¿Por qué me estás ayudando? —preguntó Honor en voz baja en la lengua materna de la mujer—. Te arriesgas mucho al ir en contra de un ejército como el que me persigue.

La ira brilló en los ojos de la otra mujer y, por un momento, se quedó en silencio antes de que, una vez más, se recompusiera y la cólera se calmara después de unos momentos.

—Son una abominación —dijo entre dientes, traicionando su apariencia exterior de calma—. No hacen la obra de Alá. No son hijos de Alá. Traicionan a todo verdadero creyente, aquellos que conocen la verdad. Matan a su propia especie. Matan a los que se oponen a ellos. Matan a los extranjeros que sólo buscan ayudar a nuestro pueblo. No hacen la obra de Dios. Hacen la del diablo. Ellos quieren el poder y la gloria y quieren ser tanto reverenciados como temidos. Y si no se les detiene, ni una sola persona, musulmanes o los que sigan cualquier otra religión o creencia, que no abracen sus caminos pecaminosos serán asesinados. No se van a detener en los países y regiones que actualmente ocupan y aterrorizan. Incluso ahora, se expanden, como una plaga, trayendo muerte y destrucción a todo lo que tocan. Enviarán siervos fieles al mundo y veremos una época que nadie ha visto nunca. Donde no habrá ningún lugar seguro. Ningún país está a salvo. El mundo entero sabe lo que es estar aquí, ser uno de nosotros y vivir cada día con miedo de morir o de perder a un ser querido, la violencia impía sin sentido. Y entonces, ¿Qué haremos? ¿A dónde iremos? ¿Y quién va a detenerlos?

La mujer respiró hondo, su declaración apasionada fue tan honesta y seria que las palabras habían salido sin más, apenas se tomó el tiempo para respirar mientras confiaba a Honor sus temores, la verdad sin adornos.

—Han engañado a muchos —admitió la mujer—. Actúan de forma piadosa. Están bien versados en el Corán y son maestros en retorcer las palabras santas, haciendo que parezcan que significan otra cosa. Muchos de los que los siguen verdaderamente creen que están haciendo lo que Alá quiere, que le sirven y que serán generosamente recompensados por su servicio. Y este grupo opera en el miedo y el odio —dijo con disgusto—. Una vez iniciado en las filas del grupo, la desobediencia o cualquier cosa que pueda ser interpretada como deslealtad es considerada un crimen contra Alá y se castiga con la muerte. Y no es rápida ni misericordiosa.

Ella se estremeció, la tristeza tocando sus ojos como si tuviera conocimiento de primera mano de las cosas que le estaba contando a Honor.

—Los utilizan como ejemplos con el fin de mantener a los otros en línea. Les elogian e inflan sus egos para que no caigan fuera de la línea y para demostrar su dedicación absoluta a su “causa”. Los que no lo hacen son torturados horriblemente, y otros, los fieles seguidores, se ven obligados a infligir la tortura como una forma de endurecerles. Se considera un honor poder ayudar a tomar la vida y el alma de quienes los han traicionado. Al final, cuando la víctima ha llegado al final de su resistencia y la muerte es inminente, es decapitado en una reunión multitudinaria y le maldicen, se enumera cada uno de sus presuntos pecados delante de todos. Entonces, y sólo entonces, se le corta la cabeza y luego celebran...

Se interrumpió de nuevo y miró una vez más a Honor, esta vez en sus ojos se reflejaba más que tristeza. Estaban inundados de lágrimas y dolor. Honor entendía semejante dolor. Del tipo que te ahogaba, que te amenazaba con destruirte. Del tipo que te paralizaba y te volvía casi insensible a excepción de ese agudo sentido de pérdida. Y lo abrazabas porque no querías sentir más. No querías recordar.

Incapaz de contenerse, Honor recorrió la corta distancia y puso su mano sobre la de la anciana y la apretó no sólo en un gesto de consuelo, sino también de solidaridad. Para hacerla saber que ella creía en lo mismo que esta mujer. Que Honor encontraba las cosas que había relatado igual de aborrecibles que ella.

—Has perdido a alguien por esta facción —dijo Honor en voz baja.

Más lágrimas brillaron intensamente en los ojos de la mujer y, por un momento, bajó la mirada, como si intentara recomponerse. Colocó su otra mano encima de la de Honor de modo que la mano de Honor ahora estaba envuelta entre las suyas.

—Sí. Un hijo. No era malo. Estaba equivocado. Pensaba que lo que el grupo representaba, lo que pretenden representar, era correcto, y él tenía un fuerte sentido del honor y quería proteger a su patria, a su familia. Quería mantenernos para que su padre y yo no tuviéramos que trabajar tan duro por más tiempo. Por Alá, lo hizo por nosotros —dijo con voz afligida y dolida, sintiéndose responsable, aunque no fuera culpable de nada. Y de nuevo, Honor entendía ese sentimiento, porque todavía se aferraba a la culpa del superviviente, por ser la única que había sobrevivido al sanguinario ataque en el lugar donde trabajaba de voluntaria.

La mujer hizo una pausa, tranquilizándose, y el silencio se extendió entre las dos mujeres. La madre estaba perdida en sus pensamientos en un lugar distante, lamentando las decisiones de hacía mucho tiempo y probablemente culpándose a sí misma por no ser capaz de detener a su hijo. El corazón de Honor estaba con esta mujer. Una madre llorando por su hijo, una mujer que, a pesar de sus fuertes creencias religiosas y su espíritu devoto, sentía un odio por el que a veces se sentía avergonzada. Honor estaba segura de ello.

—¿Qué le pasó? —Honor preguntó suavemente.

La mujer tragó con dificultad y luego cogió un pequeño vaso que contenía agua y bebió para aliviar la sequedad de la boca y poder seguir hablando.

—Al principio era leal. El soldado perfecto. Subió de rango rápidamente, impresionando a sus superiores con su inteligencia y el hecho de que era un excelente estratega. Pero cuanto más tiempo pasaba allí, cuanto más veía, empezó a comprender más. Comenzó a hacer preguntas. En primer lugar a sí mismo, porque su cabeza todavía razonaba sobre lo que estaba mal cuando, en un principio, se había sentido tan bien. Pero luego se volvieron más atrevidos, más agresivos. Matando inocentes por ninguna otra razón más que porque podían. Comenzaron a ampliar el control sobre su territorio, siempre codiciosos y con ganas de más. Una dominación total. Se sentían invencibles, que ninguna nación podía detenerles. Ni siquiera las mejores fuerzas militares del mundo. Sus planes cambiaron y comenzaron a pensar a una escala mucho mayor, reforzados por sus muchos éxitos. Eran monstruos implacables, paganos, que no les importaba matar a mujeres y niños. A hombres desarmados. Destruir pueblos pacíficos que nunca habían tomado las armas contra otros y que, para el caso, ni siquiera poseían las armas para hacerlo. Fueron conquistados sin esfuerzo y todos los hombres, mujeres y niños fueron ejecutados, los niños asesinados en primer lugar, en presencia de sus padres para que sintieran la agonía de su pérdida. Cruzaron la línea, matando en primer lugar a todos los niños, mientras que sus padres esperaban una eternidad, en duelo, sin esperanza, culpándose a sí mismos por no proteger a sus hijos. Sólo empezaban con los adultos cuando habían sacrificado al último hijo, y como con los niños, disparaban primero a las mujeres para que sus maridos tuvieran que verlas morir. Peor aún, muchas fueron violadas, justo delante de sus maridos, y no había nada que sus maridos pudieran hacer, ninguna manera de ayudarlas. Les volvió locos y, cuando finalmente les llegó la hora, dieron la bienvenida a la muerte, rogaron por ella y la abrazaron porque ya no podían vivir con el horror de que toda su familia fuera violada y asesinada justo delante de sus ojos.

—No tienes que continuar —susurró Honor, el dolor de la mujer tan fuerte en la habitación que su pecho estaba tenso y las lágrimas quemaban, amenazando con caer—. Te duele demasiado. No quiero hacerte revivir todo de nuevo.

La mujer trató de sonreír, pero todo lo que salió fue un indicio de una mueca.

—Revivo todo cada noche cuando me voy a la cama. Lo revivo cada amanecer. Lo revivo cada hora de cada día. No hay forma de desterrarlo de mi cabeza.

Honor cerró los ojos, las lágrimas, largo tiempo retenidas, empezaron a caer por sus mejillas. Tendría que frotarse más henna en la cara por si acaso antes de salir de la casa de la mujer.

—Mi hijo estaba asqueado. La verdad se le reveló en una visión del mismo Alá. Alá le reveló los verdaderos planes del grupo. Que eran instrumentos del mal y no eran buenos. Nada buenos. Y que mi hijo debía irse inmediatamente.

Ella tomó una respiración inestable, con la voz quebrada, y tuvo que tragarse un agudo dolor desgarrador.

—Tendría que haberse marchado. Haber esperado la oportunidad adecuada. Pero no lo hizo. Estaba tan convencido después de recibir la palabra de Alá de que lo que el grupo representaba estaba mal y que no seguía las enseñanzas del Corán que se enfrentó a los líderes. Les habló de su sueño y que debían detenerse o se enfrentarían a la condenación eterna. No le mataron en ese momento. Tampoco le detuvieron. Jugaron con él. Le dijeron con absoluta seriedad que le daban las gracias por compartir la palabra de Alá y que debía ser un hombre devoto de verdad para que Alá hubiera hablado con él, y que tendrían en cuenta todo lo que les había dicho y que reunirían a los miembros y discutirían los cambios. Y le dejaron ir.

La mujer miró a Honor como si juzgara si la joven creía una historia tan fantástica. Pero Honor la miraba con seriedad, absorbiendo cada palabra. Aun así, la mujer debía haber sentido que necesitaba respaldar sus salvajes afirmaciones.

—Si te preguntas cómo podría saber esas cosas de un grupo que es tan secreto, mi hijo escribió un diario con todos los detalles de su experiencia como miembro de A New Era. Hizo que me lo enviaran justo después de enfrentarse a los líderes. Tal vez sabía lo que iba a suceder. Tal vez sintió que estaban mintiendo y quería que alguien supiera lo que realmente son. Y en cuanto a cómo sé lo que sucedió después de la última entrada del diario, después de su confrontación con los líderes, uno de sus amigos de la organización, uno al que le caía bien mi hijo, al que no le gustaba la actuación del grupo, acudió a mí y me contó lo que le hicieron.

Esta vez, de la boca de la mujer surgió un lúgubre sonido, elevándose desde lo más profundo de su alma. Las lágrimas corrían libremente por su rostro y sus facciones estaban tan llenas de dolor que Honor ni siquiera podía mirarla sin responder de la misma manera, sin recordar el horror de ese día cuando todos sus amigos y compañeros de trabajo habían sido asesinados. Sabía exactamente cómo se sentía esta mujer. Estaban unidas por un lazo que otras dos personas nunca habían compartido.

—Llegaron en mitad de la noche. Mi hijo había empacado sus pertenencias y había planeado salir de madrugada para venir a casa conmigo y su padre. Le sacaron de la cama y le arrastraron fuera donde ya se habían reunido todos los demás. Le amordazaron para que no pudiera hablar, para que no pudiera defenderse, para que no pudiera denunciar a la organización y sus planes y, posiblemente, para que no tocara la fibra sensible de los otros seguidores Les dijeron a los demás que era un traidor a sus hermanos. Que había cometido un pecado imperdonable, proporcionando su ubicación a una facción militar de la oposición. Que le habían comprado y que había traicionado a todos y cada uno de sus hermanos por dinero. Que era una abominación no sólo a Alá, sino a su causa, la causa de Alá. Cuando terminaron de enumerar sus delitos, los demás estaban más que dispuestos a participar en su tortura. Estaban enfadados, furiosos, de que hubiera podido hacer tal cosa. Le llamaban el mal. Poseído por malos espíritus. Le torturaron sin cesar durante toda una semana —la mujer susurró, las lágrimas seguían cayendo en interminables senderos por sus mejillas—. Y en este caso, no le decapitaron al final justo antes de que muriera por su cuenta como es su costumbre. Dijeron que un traidor como él no merecía la misericordia de una muerte rápida y sin dolor. Le dejaron allí para que sucumbiera lentamente a la tortura que le habían infligido. No tuvo comida ni agua en todo ese tiempo. ¡Estuvo así tres días más!

La mujer se llevó un puño a la boca, mordiendo con fuerza, su pena una cosa terrible, tangible en la pequeña vivienda. Honor no pudo evitarlo. Estaba en su naturaleza consolar a los demás. Ayudarles. Sin importar el costo para ella. Era por eso que, incluso ahora, estaba huyendo por su vida. Porque había elegido un lugar peligroso donde prestar su ayuda. Pero también era el área que más lo necesitaba, porque muchos otros no se atrevían a venir aquí para ayudar.

Honor envolvió sus brazos alrededor de la otra mujer y simplemente la sostuvo mientras las dos derramaban lágrimas por tantas muertes horribles y sin sentido.

—Siento tu pérdida —Honor susurró junto al oído de la anciana—. Parecía un buen hombre y nada parecido a los estúpidos títeres que comandan estos monstruos que abrazan la promesa de riquezas y poder. Él trató de corregir los errores. Él está a salvo con Alá ahora. Debes saberlo.

La mujer mostró una débil sonrisa. Se secó las lágrimas con el dorso de una mano temblorosa mientras la bajaba a su regazo una vez más.

—Gracias por decir eso. Lo admito, a veces he temido por su alma. He orado porque encuentre la paz en los brazos de Alá. Pero sí, era un buen hombre —Levantó la barbilla, su mirada más decidida—. Cuando se enteró de los verdaderos objetivos de A New Era, se resistió. Y le admiro por eso. Pero en mi corazón, me gustaría que simplemente se hubiera alejado.

Honor asintió con comprensión. Sabiendo que su tiempo era limitado y que el hombre que estaba recogiendo agua para ella probablemente la estaría buscando, se inclinó hacia adelante para volver a coger la mano de la mujer.

—Gracias por tu ayuda. Nunca podré devolver tanta amabilidad. Pero tengo que irme ahora. Un hombre que me acompañó hasta el pueblo, y que me está cogiendo agua del río, dijo que el grupo está aquí, en el pueblo. Al menos algunos de ellos. Lo han rodeado e incluso se mezclaron en el mercado. Buscándome. Tengo que encontrar una manera de salir sin ser detectada y atraer sospechas. Y luego tengo que encontrar un lugar para descansar. Duermo durante el día y viajo de noche para disminuir las probabilidades de detección, pero esta mañana he tenido que entrar en el pueblo para conseguir más suministros. Me estaba quedando sin ninguno y ya no tenía nada de agua.

Los ojos de la mujer brillaron un momento y la primera apariencia real de una sonrisa iluminó su rostro.

—Te quedarás aquí —dijo triunfante, como si acabara de resolver un enorme dilema.

La alarma se apoderó de Honor y negó con la cabeza de forma automática.

—No. Absolutamente no. No voy a poneros en peligro ni a ti ni a tu marido, ni al resto de los habitantes del pueblo, de esta manera. Es mejor si dejo este lugar tan pronto como sea posible para desviar la atención de ti y del resto. Has sido muy amable y no voy a devolver tanta amabilidad haciendo que os maten por albergar a alguien que están buscando.

La sonrisa de la mujer no vaciló.

—No van a encontrarte aquí. Incluso si entraran a buscar.

Su expresión era engreída, y lo más importante, confiada. No había ninguna duda, ninguna falsa confianza para tranquilizar equivocadamente a Honor.

Honor la miró perpleja.

—¿Cómo es eso?

—Hace años, cuando la lucha era muy mala en esta zona, temíamos que nos bombardearan a diario. Los ataques sólo eran por la noche. Eran demasiado cobardes para enfrentarse a sus víctimas durante el día. Así que mi marido excavó un refugio debajo del suelo de nuestra casa. Es profundo y lo suficientemente amplio como para adaptarse a dos personas. Es donde dormíamos todas las noches cuando, durante meses, nos amenazaron con bombardeos. Puedes ir a buscar el agua y traerla aquí. La herviré para purificarla mientras duermes. Cuando se haga de noche te despertaré y podrás estar en marcha una vez más con la bendición de Alá.

—¿Y qué pensará tu marido? —Honor preguntó en voz baja.

—Mi marido se complace de cualquier victoria sobre esa abominación que se hace llamar mensajeros de Alá y los instrumentos de su voluntad. Y nunca daría la espalda a una joven que necesita ayuda. No te van a encontrar. Mi marido hizo que la abertura en el suelo fuera indetectable. Esos animales podrían estar de pie justo encima de ti y nunca lo sabrían. Necesitas descansar y necesitas curar tus heridas. Permíteme que haga esta pequeña cosa. No pude ayudar a mi hijo, pero te puedo ayudar a ti.

—No sé cómo darte las gracias —dijo entre lágrimas Honor, el alivio cayendo sobre ella como una lluvia purificadora.

Esta vez la mujer tomó la mano de Honor y la agarró con firmeza en un claro gesto de solidaridad. La determinación pasó de la mujer a Honor. Podía sentirlo. Podía sentir la voluntad de la anciana no sólo para ayudarla sino para que Honor escapara y viviera.

—Puedes darme las gracias viviendo —la mujer dijo simplemente—. Tienes que saberlo, Honor Cambridge. Tienes a muchos orando por tu viaje seguro y hay muchos que te ayudarían de alguna manera, pero no pueden permitirse el lujo de confiar en nadie, porque así como hay muchos rezando para que llegues a un sitio seguro, también hay muchos que no dudarían en traicionarte por las riquezas que han prometido a la persona que te encuentre.

Honor la miró con estupefacción. La mujer sabía su nombre. Su nombre se había difundido ampliamente.

La mujer sonrió.

—Te has convertido en algo así como una leyenda en el lapso de unos pocos días. La historia de que escapaste de los militantes ha pasado de pueblo en pueblo. Todos están asombrados de que una solitaria mujer estadounidense no sólo lograra escapar del sangriento ataque en su centro de ayuda, sino también de que haya conseguido evadir la captura durante más de una semana. Te has convertido en un faro de esperanza para nuestro pueblo. La prueba de que A New Era no es tan invencible como proclama, como sugiere su reputación. Es por eso que debes hacer caso a mi advertencia y no confiar en nadie. Eres una fuente de gran vergüenza para los militantes porque, aunque ejercen mucho poder y son muy temidos, han sido incapaces de encontrarte. Su rabia es grande y cada vez están más enfadados y más impacientes.

—Yo no soy nadie especial —Honor logró decir asombrada—. Sólo soy una mujer mediocre, normal, que desea con toda su alma lograr volver a casa.

—Lo lograrás —dijo la anciana con fiereza—. Si alguien puede lograr esta hazaña, eres tú. Has llegado hasta aquí, y no fallarás ahora.

Capítulo 6

Una voz urgente irrumpió en el gran vacío de la mente de Honor, perturbando su profundo sueño restaurador, sin sueños. A pesar de querer permanecer desesperadamente en el capullo de seguridad del lugar donde había descansado durante las últimas horas, el miedo y el sentido de alerta estaban demasiado arraigados en ella como para no responder.

Abrió los ojos, buscando el origen de la llamada, y vio a su protectora de pie nerviosa en el último escalón que conducía al refugio que su marido había construido.

—Lamento despertarte tan temprano, pero es necesario que te prepares y salgas mientras el sol todavía está alto en el cielo.

La preocupación en su voz despertó a Honor y se levantó, recogiendo su bolso y enderezando el vestido nuevo que había comprado antes. Se volvió a levantar el velo una vez que estuvo por encima del nivel del suelo para poder retocar las áreas que necesitaban más tinte.

—¿Qué ha pasado? —Honor exigió incluso mientras seguía a la mujer por las escaleras.

Esperando en la parte superior estaba el marido de la anciana, con una expresión sombría.

—Siéntate —la mujer instó—. Te pondré más tinte en la cara y en el pelo. Puedes escuchar mientras trabajo. Y tengo una idea a la que es posible que te opongas pero creo que, dadas las circunstancias, sería la forma perfecta de ocultarte para llegar con seguridad más allá de los asesinos.

Honor obedeció inmediatamente, el miedo tensando profundamente el estómago, haciendo que se formara un nudo, pero también intrigada por la idea de la que hablaba la mujer. Así que se sentó en una de las sillas talladas a mano, curvando sus dedos en su regazo para no traicionar todo lo que temblaba.

Fue el marido quien habló primero.

—Los soldados están aquí, y se rumorea que planean quedarse en la zona después de la puesta del sol porque se sabe que viajas exclusivamente por la noche. Hay un grupo de personas aquí, que vinieron al mercado, procedentes del norte, la dirección en la que viajas. Tienes que irte con ellos mientras todavía haya luz. Te mezclarás entre ellos y los militantes no buscarán a una mujer que viaja con otros cuando has sido estrictamente solitaria hasta ahora. Es tu mejor, y única, oportunidad. Si sales de noche, seguro que te atraparán. Y si no apareces esta noche, van a registrar el pueblo y matarán al instante a los que te ayuden.

Honor miró a la pareja con horror por el peligro en el que les había puesto. Sabía que ellos se arriesgaban mucho por ayudarla y, siendo realista, sabía desde el principio lo mucho que arriesgaban, pero escucharlo de forma tan tajante la sacudió hasta la médula. No quería que estas personas murieran a causa de su bondad por una completa desconocida.

—Y aquí es donde entra en juego mi idea —intervino la mujer, como si sintiera el pánico creciente de Honor—. No esperarán verte viajar durante el día, acompañada por otros, pero posiblemente podrían haber sido alertados de tu disfraz de una señora mayor encorvada por la edad y que camina arrastrando los pies.

Los nervios atacaron a Honor, al instante aumentando el temor ya presente en la boca del estómago. El sabor en la boca de la desesperación y el fracaso inminente era amargo. Haber llegado tan lejos, haber estado tan cerca, a pocos días de la frontera en una zona segura con presencia de Estados Unidos, un lugar donde A New Era aún no se había atrevido a invadir y ser capturada con la libertad en la punta de los dedos. Era más de lo que podía soportar. Se llevó un puño a la boca, decidida a no mostrar la profundidad de su desesperación a estas personas valientes. Sintió que les deshonraba cuando habían demostrado mucho de lo que ahora ella carecía.

—Sólo escúchame —dijo la mujer con dulzura—. Creo que estarás de acuerdo en que es una buena idea. Vamos a volver a oscurecer la cara y el pelo, pero suavizaré las líneas del rostro, por lo que parecerás más joven. Eliminaremos el relleno que te hace parecer más grande y, aunque puede ser doloroso por la lesión en la rodilla, debes caminar con normalidad, como si estuvieras ilesa. Aplicaré el ungüento en la rodilla y en otras áreas que te duelan para que sientas un alivio temporal. Hay hombres en el grupo, uno actuará como tu marido y caminará justo por delante de ti como es costumbre. Todos estos factores combinados, estos cambios, desconcertarán a los que esperan a la anciana que viaja bajo el velo de la noche. Creo que ni siquiera les llamarás la atención ya que no están buscando lo que eres. Una mujer joven, con una forma de vestir más vibrante, más joven, que viaja con un grupo de personas, en familia, durante las horas del día.

—Creo que es la única oportunidad —comentó el marido con voz firme.

La certeza absoluta en el tono del marido anuló cualquier temor que Honor tuviera sobre aventurarse a la luz del día. Ponderó la sabiduría de la mujer y su idea era buena. De hecho, era lo contrario a toda la información que A New Era tenía sobre ella. Podría ser que no cayeran en la trampa nunca más, pero si no conseguía escapar esta vez, no habría que preocuparse más por una próxima vez de todos modos. Tenía que ir paso a paso. Evitar una trampa a la vez. Y como el marido había dicho, era su única oportunidad. Su única opción. Tenía que hacerlo, porque si era descubierta saliendo bajo el escudo de la oscuridad, los militantes sabrían que la había ayudado alguien del pueblo, y tomarían represalias con el asesinato de todos los hombres, mujeres y niños. La idea la ponía enferma. Estas personas habían sido amables con ella, arriesgando sus vidas para ayudarla, y que la condenaran si recibían la violencia como pago.

Simplemente asintió de acuerdo mientras la mujer, en primer lugar, limpiaba detenidamente el rostro de Honor, eliminando la suciedad y los residuos incrustados disimulados por el tinte para hacer su mirada más ajada, con la piel degradada por la edad. Luego, con mucho cuidado, frotó el tinte en la piel de Honor y luego comenzó a volver a aplicarlo a su cabello para que el rubio natural fuera casi negro. Oscureció las cejas de Honor, que ya eran de color marrón, pero un color marrón claro, en contraste con el rubio color miel de su cabello. Honor, que no quería correr ningún riesgo, las había teñido la primera vez que había usado henna para cimentar su disfraz.

A continuación, aplicó suavemente una gruesa capa de la pasta sin olor en la rodilla hinchada de Honor, susurrando una oración mientras trabajaba. Las lágrimas quemaron los bordes de los ojos de Honor porque la mujer rezaba en el lenguaje de la religión. En árabe. Y estaba pidiendo la bendición de Alá y que su mano guiara su camino hacia la libertad.

Cuando hubo aplicado meticulosamente el ungüento medicinal en los muchos otros rasguños y moretones, indicó a Honor que levantara las manos y luego trabajó con cuidado sobre cada dedo y frotó el tinte en las líneas y arrugas de la piel. Luego hizo lo mismo con los pies de Honor, y después sacó un par de zapatos, de esos que usaban los nativos, suaves y cómodos, aunque la mujer aseguró que eran fuertes y resistirían la gran caminata que Honor tenía que hacer.

—Los zapatos que llevabas llaman mucho la atención —explicó pacientemente la mujer. —No son zapatos que usaría una mujer aquí. Afortunadamente, nadie los ha visto o se hubieran dado cuenta. Pero contigo ahora llevando ropa diferente y zapatos de un nativo, y el hecho de que te vas bastante tiempo antes de ponerse el sol, no deberías tener dificultades para conseguir salir del pueblo. No hay informes de que detuvieran, registraran o interrogaran a nadie saliendo del mercado en cualquier dirección. Por lo que parece, las serpientes simplemente están tumbadas en la hierba y esperando a que aparezcas por arte de magia delante de ellos. Cualquiera podría pensar que ya habrían aprendido a no subestimarte, pero su arrogancia es demasiada para eso. Creen que ahora tienen la ventaja porque conocen tus hábitos y patrones, así que han tendido una trampa y están esperando a que caigas fácilmente en ella.

—Tengo que daros las gracias, a los dos —añadió para incluir al marido—por no dejar que cayera en su trampa, porque eso es precisamente lo que habría hecho si no me hubierais advertido, y ayudado.

—Vamos, vamos ahora —dijo la mujer, sacando las prendas que Honor llevaría para salir del pueblo. —Están esperando junto a uno de los puestos, fingiendo interés hasta que llegues. Pero debes darte prisa. No queremos hacer nada que pueda despertar sospechas.

Honor se puso en marcha y en pocos minutos estaba vestida apropiadamente, la correa de la bolsa asegurada por delante de su cuerpo y una hijab y una túnica nuevas dobladas cuidadosamente sobre su brazo. Caminó rápidamente hacia la puerta, poniendo a prueba la fuerza de su rodilla ahora que tenía que andar normalmente. Protestó por los movimientos más rápidos y por el peso de más que soportaba en la pierna, pero era mucho más soportable que antes, probablemente debido a los cuidados de la mujer. Pero lo más importante, podía mantener un ritmo normal sin dar a conocer su lesión. Le dolía, sí. Pero había disminuido a un dolor sordo y la pura determinación haría imposible que vacilara. En la puerta, se detuvo y se dio la vuelta, necesitando al menos intentar poner en palabras la inmensa gratitud.

—Gracias —dijo—. Arriesgasteis mucho por una extraña. Nunca podré pagar mi deuda con vosotros.

—Que Alá esté contigo en tu viaje —dijo el marido con voz solemne—. Vamos a orar diariamente por ti.

—Y yo por vosotros —Honor prometió a cambio—. Que Alá esté siempre con vuestra familia. Nunca os olvidaré. Vais a seguir estando siempre en mis oraciones.

—Buen viaje —dijo la mujer cuando Honor abrió la puerta y salió a la luz del sol.

La anciana le había indicado con qué grupo tenía que mezclarse y caminó hacia ellos, llevando sus compras del mercado, pero antes de que los alcanzara, su camino fue repentinamente bloqueado por un hombre amenazante y grande. Su pulso se aceleró y sus reflejos de lucha o corre le gritaban que los liberara. Necesitó cada pizca de la disciplina que poseía para bajar la cabeza en sumisión y murmurar una disculpa en el dialecto local.

—Muy impresionante, Honor. Hacer lo inesperado. Ahora entiendo por qué has sido capaz de evadir la captura durante tanto tiempo. Y tu acento es impecable. Me pregunto... ¿Cuántos de los idiomas de esta región hablas?

El acento americano, un toque del sur, una pronunciación tan sutil que casi no se apreciaba. Pero ella tenía afinidad por los idiomas y acentos, y sus oídos eran sensibles a los matices sutiles que era probable que otros no captaran. Pero, obviamente, él también tenía talento para los idiomas o al menos para el que ella había usado con él puesto que no pudo detectar ningún acento, y él había estado buscando uno.

Su pulso saltó de nuevo, esta vez tronando como un tornado por sus venas, pero por una razón completamente diferente. Él era estadounidense. Sabía su nombre. ¿Estaba aquí para rescatarla? ¿Sabía que había sobrevivido y que el grupo militante estaba poniendo todo patas arriba buscándola? ¿Le habían enviado para sacarla de allí? Y si era así, ¿por qué simplemente no se identificaba y declaraba su objetivo? ¿Estaba preocupado de que les traicionaría al darse cuenta de que la iban a sacar de allí? ¿Que se pondría histérica, como una loca, y que atraería la atención de todos los del pueblo? Algo sobre esto, él, simplemente no se sentía bien.

No confíes en nadie.

Las palabras de la anciana se filtraron en su cabeza, disminuyendo su emoción, y se obligó a actuar indiferente, incluso desconcertada, como si no entendiera el idioma que hablaba. Audazmente, levantó la cabeza, encontrando su mirada, forzándose a parecer confusa.

Ladeó la cabeza y la sacudió ligeramente, frunciendo el ceño mientras decía en el dialecto local:

—Lo siento. No entiendo. No hablo su idioma.

Un destello de diversión brilló brevemente en los ojos del americano antes de que su mirada se endureciera y su expresión se volviera igual de dura y muy seria.

Llevaba la ropa de un nativo y, sin embargo, no había ningún intento por su parte de ocultar lo que era. Caucásico. Tal vez la razón por la que no mostraba temor era que estaba protegido por su pertenencia a una organización terrorista.

—No tengo tiempo para jugar. No tienes tiempo que perder. Es probable que te hayan dicho que los hombres que te buscan van a esperar hasta el anochecer, cuando normalmente estás en movimiento, y que buscan a una anciana que camina despacio, arrastrando los pies, y que no están registrando a los que abandonan el pueblo. Pero eso es falso. Han establecido un perímetro mucho más allá de las afueras del pueblo por lo que no parece que están registrando a nadie, pero, de hecho, han detenido a todo el mundo que sale desde que abrió el mercado y simplemente no están esperando a que oscurezca para que caigas en sus manos. Y a pesar del inteligente cambio de disfraz y hacer lo inesperado, no te servirá de nada. Detendrán a todo tu grupo y registrarán a todos vosotros a fondo y, cuando descubran que estás con este grupo que se prepara para partir, van a sacrificar a todos y cada uno de ellos y te cogerán, viva, y sufrirás tu peor pesadilla.

La voluntad de hierro que había mantenido a Honor viva y en movimiento desde el día del ataque se derrumbó y quedó en ruinas a su alrededor, y supo que el puro miedo brillaba en sus ojos, entregándose por completo a un hombre cuyos planes ignoraba. No sabía si era amigo o enemigo. Y era obvio que sabía malditamente muchas cosas sobre ella, lo que la ponía en clara desventaja porque no tenía ni idea de quién era él. Sólo que era estadounidense, lo que debería haberla aliviado, pero había algo en ese rostro duro como una piedra, la crueldad que podía ver acechando en las sombras de sus ojos. En este momento, no sabía a quién temía más, al americano o a los militantes que la buscaban.

—¿Por qué me dices esto? —le preguntó sin rodeos en inglés mientras miraba directamente a sus ojos, tratando de captar cualquier pista, cualquier indicación de sus intenciones.

Pero él seguía estando carente de emociones, con una expresión totalmente inescrutable. No daba nada de sí mismo, lo que frustraba a Honor. Todo el mundo daba algo. Siempre estaba ahí para que lo viera un ojo entrenado. Pero este hombre era imposible de leer, como si hubiera tenido años para perfeccionar una fachada que nadie podría penetrar.

Podría ser militar. Esperaba con toda su alma que fuera militar americano y que su dura coraza fuera el resultado de su formación y experiencia en una región del mundo donde el derramamiento de sangre era más común que el agua corriente.

—Porque voy a llevarte conmigo para que no seas capturada por esos hombres que no se detendrán hasta que hayan capturado a su presa.

Ella le estudió por un momento más largo.

—¿Así que has venido a rescatarme? ¿Quién eres? ¿Quién te envía?

Él arqueó una ceja, claramente sorprendido por su resistencia. Tal vez había esperado que cayera en sus brazos, sollozando histéricamente, pensando que era su salvador. Pero ella no había permanecido con vida todo este tiempo por creer ciegamente cualquier cosa. O por no tomarse nada en serio. Y no podía permitirse el lujo de empezar ahora. No cuando estaba tan cerca de su objetivo final de encontrar su camino a casa.

—¿Importa? —preguntó él con suavidad—. Todo lo que necesitas saber es que mis hombres y yo te sacaremos del país y fuera del alcance de A New Era. ¿O prefieres arriesgarte con tu grupo de protectores y llevarles ciegamente a una muerte segura?

Honor se mordió el labio, profundamente indecisa. ¿Por qué no estaba más feliz de verle? ¿Por qué no caía en sus brazos, aliviada y agradecida? ¿No era esa la razón de estar tan desesperada por cruzar la frontera de un país donde hubiera presencia estadounidense? Y esa presencia había aparecido delante de ella, ofreciéndola cruzar la frontera de forma segura. Tal vez era porque había sido demasiado fácil, demasiado conveniente el momento, ya sea impecable o coincidencia. Y no creía en las coincidencias. Sobre todo cuando se trataba de su vida.

—Si están registrando a todo el mundo que sale del pueblo y si, como dices, han establecido un perímetro que abarca todas las rutas que conducen fuera del pueblo, entonces ¿cómo podéis pensar tú y tus hombres que seréis capaces de cruzar sus bloqueos, impávidos ante lo mismo que has jurado que pasará si dejo el pueblo con un grupo de personas? ¿Vosotros no sois también un grupo de personas?

Los dientes blancos del americano brillaron y a ella la recordó los dientes de un depredador gruñendo mientras se acercaba a su presa. Un escalofrío de aprensión recorrió su espina dorsal y distraídamente se frotó un brazo a través del material pesado de su ropa.

—Tengo la intención de pasar por delante de ellos.

Honor se tensó con miedo. Las personas que la esperaban estaban claramente incómodas y se estaban alejando despacio, claramente queriendo alejarse de este lugar. Y librarse de ella. Sabían muy bien a lo que se arriesgaban al permitirla viajar con ellos, y ahora, con la llegada de este extraño de aspecto siniestro, estaban aún más nerviosos. No podía culparles. Y tampoco podía llevarles a una muerte segura. No podía correr el riesgo de que este hombre no estuviera diciendo toda la verdad. Ella no sería responsable de las muertes de estas personas.

Les despidió con la mano, tomando rápidamente esa decisión cuando quedó claro que sabían que ella era una trampa mortal. El americano tenía razón. No llevaría dócilmente a sus supuestos salvadores a la masacre cuando no se la otorgaba ninguna oportunidad de escapar. Él, por otro lado, estaba ofreciendo una, y su arrogancia sugería que en realidad pensaba, sabía, que tendría éxito.

Era el menor de dos males. Uno conocido y otro desconocido. Sabía lo que la deparaba el destino en las manos de los salvajes que la perseguían. No sabía cuáles eran las intenciones del americano, pero dado que su única opción era una tortura segura, una agonía sin fin y la muerte, decidió que la única opción lógica era ir con el desconocido.

—Has tomado tu decisión. Ahora en marcha —dijo él, sin dulzura en su voz.

De alguna manera, se había imaginado su rescate un poco diferente. Quizás en las manos de soldados estadounidenses que, al menos, la tratarían como a una hermana, que preguntarían por su salud. No la presionarían para que tomara una decisión. Además, ¿no debería haberse identificado como miembro de las fuerzas armadas de los Estados Unidos? ¿No debería haberse identificado, y punto?

Frunció el ceño. Los militares no se limitaban a dar órdenes a la gente que estaba a su alrededor para su propio beneficio, ¿verdad? Pero suponía que eso era exactamente lo que hacían a diario cuando rescataban prisioneros o rehenes. El tiempo era crítico, y seguir órdenes era esencial para su supervivencia.

—¿En qué rama de los militares trabajas y dónde están tus placas de identificación? —le espetó, incluso mientras tropezaba a su lado, tratando de igualar su zancada mucho más larga.

Se mordió su labio para sofocar el gemido de dolor cuando su rodilla protestó por el vigoroso movimiento al que no estaba acostumbrada. Era tonto, pero no quería mostrar debilidad delante de este guerrero. Y él era claramente un guerrero. Ella quería mostrar sólo fortaleza, no quería darle ninguna razón para que se quejara de ella, y que la condenaran si iba a hacerle ir más despacio.

Una vez más, él enseñó los dientes, pero de ninguna manera fue una sonrisa. Francamente, la daba miedo cada vez que lo hacía. La recordaba demasiado al gran lobo malo a punto de devorar a Caperucita Roja, sólo que en el caso de Honor, había estado vagando por el desierto, y no en el bosque, y aquí no había lobos. Pero había un montón de demonios. Engendros del mismo Satanás. El mal corría fuerte aquí, manchado con la sangre de los inocentes.

—Es un poco tarde para pedirme la identificación ahora —contestó él suavemente.

Él se acercó a un vehículo de aspecto militar y, por primera vez, la sangre de Honor latía salvajemente por la excitación. Parecía americano, y mientras eso podía sonar como una idea estúpida de una civil ignorante, había trabajado en toda esta región durante mucho tiempo y había entrado en contacto con todo tipo de equipos y vehículos militares. Había aprendido rápidamente a reconocer a un amigo o a un enemigo por cosas sutiles que tal vez otros no captaban. Pero cuando su vida dependía de saber, y suponiendo que te matarían más rápido que una bala perdida en una zona de combate, tendías a convertirte rápidamente en una experta en aprender las diferencias entre los que te matarían y los que te salvarían.

Simplemente la empujó a la parte de atrás y se deslizó a su lado, cerrando de golpe la puerta mientras ella luchaba para levantarse del suelo del vehículo. Se había golpeado la cabeza en el tablero del suelo y se retorcía para liberarse del pesado material que la cubría, impidiéndola liberarse. Entonces el vehículo se puso en movimiento, haciéndola caer una vez más. Frustrada y enojada por la falta de cuidado que su “salvador” la había ofrecido hasta ahora, plantó las manos en el suelo y trató de impulsarse hacia arriba y fuera de la maraña de tela que atrapaba eficazmente sus piernas y oscurecía su visión.

Para su sorpresa, le plantó una mano firme en la mitad de la espalda y la empujó aún más abajo en el suelo. Otro hombre ya sentado en la parte trasera del vehículo empujó su cabeza debajo de sus piernas, pero lo hizo con un cuidado que el primer hombre no tuvo.

Cuando iba a protestar, una mano le rodeó la nuca y los dedos se tensaron alrededor de la delgada columna de su cuello en señal de advertencia. Y aunque sólo había conocido al hombre que la había interceptado en el pueblo unos pocos minutos, supo que era su mano la que estaba en su cuello, no la del segundo que había ayudado a empujarla al tablero del suelo.

Él apretó una vez más y, entonces, en contradicción directa con la fuerza bruta de su agarre y la aparente indiferencia por herirla o asustarla, frotó el pulgar por toda la zona justo debajo de su oreja de una manera suave, incluso mientras su control seguía siendo fuerte.

—No te muevas —el hombre ordenó.

La taparon con tela similar a las mantas que almacenaban en el centro de ayuda humanitaria, bloqueando la luz y encerrándola en la oscuridad. Pero era demasiado pesada para ser una de las sencillas mantas entregadas en los paquetes de ayuda. Parecía más una manta aislante o tal vez una lona. Era difícil distinguir el aspecto y la textura cuando ya estaba envuelta en el lío de su propia ropa.

El calor era sofocante. El sudor humedecía las raíces de su pelo y bañaba su frente. Sentía como si se estuviera cociendo lentamente en un horno. Hasta el aire que inhalaba era abrasador, haciéndolo sofocante por la pesada tela que la cubría, dándole poco espacio para respirar.

Su cabeza estaba totalmente confusa. ¿Sólo había cambiado una forma de infierno por otro? ¿Había hecho un trato por su vida cuando ambos resultados darían lugar a su muerte?

El vehículo se movía demasiado rápido sobre el terreno lleno de baches, y Honor sentía cada uno de esos golpes. La mano todavía envuelta alrededor de su nuca se mantenía firme a pesar del pulgar que el americano continuaba moviendo, calmante, de arriba a abajo. Así que se centró en ese simple consuelo cuando le habían negado el consuelo durante tanto tiempo y bloqueó el maltrato que estaba recibiendo su ya magullado y dolorido cuerpo.

Sintió disminuir la velocidad en el momento en que el vehículo desaceleró y se tensó, conteniendo la respiración, sabiendo que no habían ido muy lejos. ¿Les iban a detener? Él había dicho con mucha arrogancia que tenía previsto pasar los bloqueos de carreteras, y algo en su voz la había hecho confiar en que sería capaz de hacer precisamente eso.

Un miedo muy real se apoderó de ella, paralizándola. No se dio cuenta de que había comenzado a temblar y que no estaba respirando hasta que el agarre alrededor de su cuello se aflojó y sus dedos acariciaron el pelo debajo de las capas de tela que lo cubrían.

—Aguanta, Honor —dijo él.

Por primera vez escuchó dulzura en su voz, la sintió en su toque. La hizo querer romperse y llorar. Así que tal vez necesitaba que fuera un imbécil despiadado. Mientras se mantuviera enfadada, estaría centrada y no se arriesgaría a deshacerse en pedazos.

—Necesito que te calmes —esta vez su voz era más autoritaria, todos los toques de dulzura desaparecieron—. Estás temblando como una hoja y las mantas están moviéndose como si cubrieran una camada de cachorros retorciéndose.

Su pecho quemaba y se aferró a su orden, obligándose a obedecer.

—Respira —ordenó él con dureza—. Maldita sea, respira o te vas a desmayar. Pero cálmate. No estás fuera de peligro, y ahora no es el momento de perder el control.

Honor oyó otras maldiciones, y podría jurar que escuchó a alguien decir, “Mal mojo”. Quizás por fin estaba perdiendo el débil control de su sano juicio.

El americano apretó el agarre de su nuca como había hecho antes y la sacudió, aunque no lo suficiente para hacer daño. Sólo lo suficiente para llamar su atención. Y cumplió su cometido.

—Estoy bien —susurró ella.

El aire dulce y sanador fluyó a sus pulmones privados de oxígeno. Su cuerpo se relajó y la quemadura se calmó cuando se quedó inmóvil en el suelo del vehículo ahora detenido.

—Joder, gracias —murmuró el americano, aflojando su agarre y luego retirando la mano de debajo de las mantas por completo.

Era absurdo, pero se sintió desolada y fría en el momento en que el calor de su mano la abandonó. Apretó la mandíbula y la cerró tan fuerte que dolió, pero lo hizo para evitar que sus dientes castañetearan.

La humillaba haber perdido el control y haber actuado como una imbécil total delante de estos hombres. No importaba si eran aliados o enemigos. Al igual que se negaba a estar alguna vez en la posición de rogar a los asesinos que la perseguían que la mataran y acabaran con su interminable miseria, el orgullo también reforzaba su fuerza de voluntad cuando se trataba de estos hombres. Estaba actuando como una heroína desamparada en una novela dramática, donde el único objetivo de la mujer era destacar la capacidad heroica del viril macho alfa para salvar su inútil culo una y otra vez.

Había llegado muy lejos por su cuenta, durante tantos días, confiando en nadie más que en sí misma y en su determinación para sobrevivir. Mentalmente se reprendió a sí misma y reafirmó su decisión de no mostrar nunca más esa debilidad frente a estos hombres, independientemente de quiénes fueran.

Mil preguntas quemaban sus labios. Quería exigir respuestas. Necesitó toda su disciplina para no interrogar a su “salvador” y preguntarle cuál era su jodido plan y lo que pensaba hacer con ella. Porque no estaba del todo segura de que él fuera uno de los buenos, a pesar de saber que los bastardos que la perseguían no eran los buenos.

El silencio descendió en el interior del vehículo y oyó el sonido de una ventanilla que bajaba. Cerró los ojos y se quedó inmóvil, empujando sus pensamientos al vacío de la nada. La calma era lo único que la salvaría, por lo que, simplemente, hizo lo que debía y dejó que la envolviera como una de las suaves colchas que hacía su madre para sus seres queridos.

Se permitió perderse en esos recuerdos más felices, recordó imágenes de sus padres, sus hermanos y su hermana y se rodeó de su amor. La permitió liberarse de sus circunstancias actuales, el peligro de camuflándose en una densa niebla, y permanecer quieta y serena, bloqueando todo menos las caras sonrientes de sus seres queridos.

Estaba tan ensimismada en su realidad alternativa que no se dio cuenta de que el vehículo se volvía a poner en marcha dando bandazos. No comprendió que habían reanudado el viaje hasta que la mano del americano se metió debajo de las mantas levantándola, y luego sus dedos se deslizaron sobre su barbilla, girándola para que le mirara.

—¿Honor?

La pregunta de una sola palabra transmitió todo. Estaba preguntando si se encontraba bien. Si todavía estaba con ellos en el reino mental o si había perdido la batalla por la cordura y estaba replegada profundamente en sí misma.

—¿Quién eres? —preguntó Honor con voz ronca.

Capítulo 7

Hancock miraba desapasionadamente a la mujer valiente y obstinada con una admiración que no se permitió mostrar. No quería sentir nada en relación con una mujer que no era más que un peón. Un medio para un fin. Una herramienta que usaría como cualquier otra información o arma con el fin de acabar con un hombre que había causado más víctimas que la mayoría de las guerras, y no sufriría remordimiento alguno.

No estaba en su naturaleza subestimar a nadie ni cualquier situación, y sin embargo, podía admitir que había subestimado a Honor Cambridge y su ingenio. En un primer momento, pero ya no más.

Cuando dejó a Bristow, el cobarde bastardo se quedó cabreado porque Hancock no había asignado a ninguno de sus hombres para su protección, dejando que confiara únicamente en los demás lacayos que él llamaba su equipo de seguridad. Pero Hancock había pensado que atraparía a su presa y regresaría en poco tiempo. En cambio, había pasado días peinando pueblos, interrogando a los locales y manteniendo los oídos abiertos por los rumores que habían empezado a correr sobre una mujer solitaria que había eludido a una viciosa organización terrorista durante más de una semana.

Con el tiempo, los rumores se habían vuelto menos secretos y había surgido una leyenda, un faro de esperanza y un símbolo de coraje. Se había convertido en un icono para las personas vulnerables y oprimidas que vivían sin esperanza, temiendo A New Era y a su impredecible salvajismo. No había ninguna explicación para su venganza. Nadie era tan tonto como para pensar que estaba a salvo o más allá del alcance del grupo militante que se había convertido en una sanguijuela monstruosa, bebiendo más sangre y con más ansias de poder. Era una jodida manera de vivir, sabiendo que cada día podría ser el día en que aparecieran en el punto de mira del grupo y fueran desapasionadamente asesinados sin ninguna consideración en absoluto.

Hancock sentía como si realmente hubiera llegado a conocer a la verdadera Honor Cambridge a través de las historias de su supervivencia y escape contadas una y otra vez, por la reverencia y el respeto ya arraigados en sus corazones, su orgullo por una feroz guerrera estadounidense, como la llamaban. Ya no se guió por la información inútil que le habían proporcionado, dándole un resumen de su vida, su formación y cuánto tiempo se había dedicado incansable y desinteresadamente a las necesidades de los demás en una zona donde pocos se atrevían a aventurarse. Los que la conocían o sabían de ella revelaron su verdadero corazón y su motivación. Muchos creían que era un ángel enviado por Alá. Un ángel valiente de la venganza, que sin temor se aventuraba en lugares evitados por la mayoría de las personas sanas, que simplemente no se preocupaban por el horrible sufrimiento de los que vivían aquí toda su vida y que ciertamente no arriesgaban sus vidas para ofrecer compasión y tratar de hacer su vida un poco más fácil. Para darles un solo momento de paz cuando tal cosa era extraña y desconocida para ellos.

Joder, incluso el ejército americano se quedaba fuera de las áreas que controlaba A New Era, sin querer iniciar una guerra sangrienta y sacrificar un sinnúmero de soldados americanos en una batalla que no podían ganar. Si no eran capaces de liberar al mundo del ejército cada vez mayor, fracasarían. Si aniquilaran a muchos de ellos, los terroristas se considerarían mártires, inspirando a otros a la venganza, y eso les daría la victoria, incluso desde la tumba.

Era inevitable, por supuesto. Cuando el grupo fanático sintiera que eran lo suficientemente poderosos como para cambiar su enfoque hacia las explotaciones de Estados Unidos, y era sólo cuestión de tiempo, entonces los Estados Unidos no tendrían más remedio que tomar represalias. Y no sería una guerra fácil ni rápida. Sería una guerra que duraría años sin que jamás se declarara ningún claro vencedor, sin importar lo que contara.

Había esperado que Honor fuera una aterrorizada damisela en apuros, que se arrojaría histérica a su protección una vez que descubriera que era americano y que iba a sacarla del país. Y ella había tenido miedo. Cualquier persona en su sano juicio lo tendría en su situación. Pero ella se había mantenido bajo control y se había negado a ceder al pánico abrumador y a la desesperación que tenía que estar sintiendo.

Estaba herida y agotada. Había visto los restos del centro de ayuda humanitaria y estaba asombrado de que hubiera sobrevivido, y mucho menos que consiguiera huir y permanecer un paso por delante de los despiadados asesinos que la persiguieron durante días, un grupo que tenía recursos ilimitados y cuyo alcance se extendía también más allá de las fronteras de este país.

Era una mujer dura. Una luchadora. Podría arrepentirse de que alguien como ella tuviera que ser sacrificada por el bien mayor, pero no tanto como para disuadirle de su objetivo final de hacer caer a Maksimov. Y ahora, viendo el horrible rastro de muerte y terror que dejaba cada movimiento de A New Era, Hancock sabía que no podía detenerse en Maksimov sólo, como ya había decidido hacía algún tiempo. Este grupo tenía que ser desmantelado. Destruido antes de que su poder les hiciera imparables.

Hizo una mueca interiormente porque no era un mentiroso, y no la había mentido con tantas palabras. Porque no le había dado mucha información en absoluto. No podía verla como humana. Una inocente. Alguien que se merecía vivir porque su vida significaba algo y el mundo perdería a uno de los buenos. Porque si se permitía esas peligrosas emociones, interferirían con la venganza por cientos de miles de personas que no tenían a nadie que les hiciera justicia. Por no hablar de los que seguirían. Los que aún no habían sido víctimas de la marca de la violencia que Maksimov vendía, e inspiraba, diariamente. Esas eran las personas sin rostro que permitía infiltrarse en su conciencia y echar raíces permanentes. No una sola mujer, una mártir de su causa. No iba a dar la espalda a las masas como hacían tantos otros, y continuarían haciendo.

No le había prometido a esta mujer la salvación final, ni siquiera que la llevaría a su casa sana y salva. Todo lo que la había dicho era una simple verdad. Que no iba a permitir que fuera capturada por A New Era. No había dicho nada más, dejándola descifrar lo que quisiera de la promesa que le había hecho. Una promesa que mantendría absolutamente. O moriría en el intento.

Y cuando llegara el momento de... traicionarla..., entonces tampoco mentiría. Tenía que evitar el ceño fruncido que se formaba en su rostro ante la idea de que estaba traicionando a alguien. No era una traición salvar a una mayoría a costa de una sola persona, mujer u hombre. Ese tipo de pensamiento era lo que había jodido las últimas dos oportunidades que había tenido de acabar con Maksimov para bien, y que le condenaran si iba a volver a suceder. No era un maldito héroe. Era el rostro y el portador de la justicia. Nada más.

Sin embargo, ella sabría que su destino significaba algo. Que su vida significaba algo, todo. Si eso la consolaría o no, él no podía controlarlo, pero no le permitiría pensar que su muerte fuera otra estadística sin sentido e inútil. Y él, como homenaje a su valentía y sacrificio, se lo diría a su familia, haciéndoles saber que su hija, su hermana, no había muerto por nada. Ella, si el plan de Hancock se ejecutaba y era llevado a cabo con éxito, salvaría demasiadas vidas inocentes para poder contarlas.

Mientras Honor todavía le miraba expectante, sus ojos se estrecharon ante su prolongado silencio, Hancock recordó lo que le había preguntado, o más bien exigido, saber quién era. Supuso que al menos se merecía eso. Y sería dar crédito a la idea de que él y sus hombres habían sido enviados para sacarla de allí, aunque él no alentaría activamente esa mentira. Las conclusiones que sacara, serían de su propia creación.

—Soy Hancock —contestó simplemente—. Y los hombres que te rodean son mi equipo. Están altamente cualificados. Los mejores. No van a dejar que sufras ningún daño mientras viajamos a un lugar más seguro.

Los ojos de Honor se estrecharon con desconfianza mientras le estudiaba con atención. No le gustaba su vaguedad, y además sabía que estaba ocultando algo. Honor, además de ser tenaz y extremadamente valiente, tenía una mente aguda, inteligente y era experta en leer a la gente.

Hancock suspiró para sus adentros. Nunca era fácil. No quería tener ningún respeto o admiración por esta mujer. No quería sentir nada en absoluto. Hubiera sido mucho mejor si ella hubiera sido una histérica, incompetente, inútil, imbécil. Podía sentir desprecio y fastidio por ese tipo de persona. Pero respetaba un espíritu luchador. La valentía ante un miedo abrumador. Y la negativa a dar marcha atrás, incluso cuando se enfrentaba a obstáculos insuperables. Estos eran rasgos que no sólo admiraba sino que había alentado activamente en todos los hombres que le servían. Estaba arraigado en él, primero por sus padres adoptivos, y más tarde por el hombre que había sido el primer líder de Titan. Rio. El hombre que había entrenado a Hancock y que le enseñó las habilidades necesarias para ser la mejor máquina de lucha e inteligencia. Porque las batallas no se ganaban por la fuerza bruta, sino por la estrategia y la capacidad de evaluar correctamente al enemigo. Dejando las emociones perjudiciales a un lado y no sintiendo nada en absoluto. Convirtiéndose en más máquina que hombre.

—¿Dónde está ese “lugar seguro”? —preguntó ella con suspicacia.

—Te lo haré saber en cuanto lleguemos allí.

Una vez más, una verdad. Porque estaban improvisando sobre la marcha y con Honor, una vez más escapándose más allá del alcance de A New Era, los terroristas estarían más enfurecidos que nunca. Habrían pensado que habían ganado después de seguirla hasta el pueblo y rodearlo, al acecho para atraparla.

Tan impredecibles como eran, y con la verdadera magnitud de su alcance y muchos de sus aliados secretos y, hasta el momento, desconocidos, Hancock no era tan tonto como para pensar que como había conseguido sacar a Honor de forma segura del pueblo, sería una simple cuestión de salir de la zona. Sus perseguidores sabrían que tenía ayuda, y habrían sumado dos y dos y se darían cuenta de que Hancock y sus hombres eran la única fuente lógica de esa ayuda. Les llevaría una mínima investigación darse cuenta de que Hancock y sus hombres no eran quienes aparentaban ser, miembros de A New Era ayudando en la búsqueda de la americana. Ahora eran objetivos igual que Honor.

—¿A qué distancia está este lugar que me harás saber en cuanto lleguemos allí?

Ella sonaba cada vez más enfadada, y el sarcasmo afilado entrelazaba cada una de sus palabras.

Él se agachó y la colocó con cuidado sobre el asiento entre él y Mojo. Probablemente ella no había conseguido echar un buen vistazo al miembro de su equipo a su otro lado o habría estado muerta de miedo.

Mojo era... Era el epítome de lo que Titan había buscado y quería crear en sus inicios. Endurecido por las guerras y sufriendo lo que todos los psiquiatras llaman trastorno por estrés postraumático, era una máquina de lucha sin sentimientos. Rara vez hablaba. Le habían puesto ese apodo porque su comentario personal para todo era “buen mojo” o “mal mojo”. Teniendo en cuenta su línea de trabajo, muy pocas veces oían “buen mojo”.

Era grande y de aspecto atemorizante, casi calvo, con una ligera capa de pelo hirsuto muy corto. Sólo se podía ver que tenía pelo de cerca. Su cara estaba llena de cicatrices y su nariz se había roto en numerosas ocasiones. Sus ojos eran fríos y sin vida, de esos que hacen que las personas religiosas se persignen y digan una rápida oración.

Pero no, era evidente que ella ya había conseguido echarle un vistazo porque le miraba, sin una pizca de miedo o repulsión en sus rasgos mientras Mojo ayudaba a levantarla entre él y Hancock.

—Ahora quieres ayudarme —murmuró ella.

Para asombro de Hancock, Mojo casi sonrió. Casi. Era lo más cercano que el hombre había llegado a hacer algo remotamente parecido a una sonrisa.

Sus dientes brillaron.

—Buen mojo.

—Lo que sea —contestó Honor, en voz baja—. ¡Oye! —exclamó, dando un manotazo a la mano de Hancock cuando se adentró por debajo de su túnica. Él deslizó la mano por su pierna, empujando la tela con él—. ¿Qué estás haciendo?

—Necesito echar un vistazo a tu lesión —dijo Hancock, ignorando su indignación.

—Sólo estás evitando mi pregunta —le acusó ella.

—¿Qué pregunta sería esa? —preguntó él en el mismo tono desinteresado que sugería que ella era un inconveniente.

—¿Todas ellas? —le espetó ella—. Pero vamos a empezar por cuánto se tarda en llegar a este misterioso lugar donde me llevas.

Su tono era glacial, pero sus ojos brillaban y él se dio cuenta de que las pocas fotos que le habían proporcionado de ella no habían retratado con precisión su verdadero carácter más que el resumen de sus datos personales.

En las fotos parecía dulce, inocente, benevolente y dócil. Como una bienhechora ingenua con la idea de que iba a salvar al mundo, pero que no tenía ni idea de la realidad de las situaciones en las que se metía.

Pero, de hecho, ella era todo menos dulce o dócil. Justo debajo de los rasgos de apariencia ingenua, había un fuego ardiente. Y su voluntad era fuerte, como lo demostraba el hecho de que, después de sobrevivir al ataque, se había escapado y no de una forma imprudente sin ningún plan ni información. Era fría bajo presión, y tenía una mente ágil y rápida. Hancock no debería bajar nunca la guardia a su alrededor. Si le daba una sola razón para desconfiar de él y de sus intenciones, como realmente las tenía, no dudaría en huir, y él no tenía tiempo para pasar otra semana buscándola. Esta vez podría no llegar a ella antes de que A New Era lo hiciera.

—Unos pocos días. Tal vez más. Tal vez menos.

Hancock se encogió de hombros como si no importara y confiara en que conseguiría llevarla allí sin importar el tiempo que tomara. Necesitaba que le creyera. En él. Pero nunca la animarla a que confiara en él.

Los ojos de Honor se abrieron en confusión. Incluso miró a Mojo como buscando confirmación, y luego hizo un sonido de disgusto, como si se diera cuenta de lo ridículo que era tratar de leer algo de la expresión del otro hombre.

—¿No tienes un helicóptero? ¿Ni un maldito helicóptero? ¿Qué tipo de unidad militar enviaron a rescatar a...? —Pasó una mano nerviosa por el apelmazado pelo teñido—. ¿Qué soy? No soy exactamente una rehén. ¿Una persona desaparecida? Pero, ¿alguien siquiera sabe que todavía estoy viva? ¿Qué sobreviví al bombardeo?

El dolor brilló en sus ojos. No del tipo de dolor físico, sino de dolor emocional, como si pensara en su familia y el dolor que debían estar pasando sin saber si estaba viva o muerta, si estaba herida, aterrorizada, prisionera en algún lugar donde nadie podría encontrarla.

Se sacudió esa idea con la misma rapidez, empujando el dolor de sus ojos, y los volvió a centrar en Hancock con dureza. Era inesperadamente... fuerte. Él no solía verse sorprendido por nada. Pero Honor hacía justo eso. Algo totalmente inesperado y, sin embargo, refrescante.

—¿Qué tipo de unidad militar no tiene ni siquiera un helicóptero? ¿Cómo se supone que vais a salir, mucho menos sacarme de aquí? —preguntó Honor, la incredulidad evidente en la pregunta—. ¿Crees que vamos a salir de aquí en coche?

Y entonces frunció el ceño, como si se diera cuenta de algo más. La mujer hacía demasiadas malditas preguntas en lugar de mostrar un poco de gratitud porque él había impedido que los cabrones que la perseguían la capturaran, y él estaba empezando a cabrearse. Si no fuera porque la encontró en ese momento, incluso ahora estaría sufriendo horriblemente y se enfrentaría a interminables días, incluso semanas, de dolor y agonía. La conciencia que él había echado de su mente susurró desde muy adentro que él iba a someterla al mismo destino. Sólo estaba retrasando lo inevitable, y peor aún, infundiendo falsas esperanzas de que su terrible experiencia había terminado. Y eso sólo le cabreó más. No se molestó en ocultárselo a ella tampoco.

Antes de que pudiera expresar su enfado, ella continuó hablando como si no entendiera el peligro de hacerle enfadar.

—¿Y días? Yo hubiera llegado a la frontera en otro día, dos a lo sumo, y yo iba a pie. Vamos en coche. ¡Sólo debería llevar horas!

Hancock, a duras penas, refrenó el borde áspero de su temperamento, pero aún sonaba cabreado cuando habló.

—Lo que creo es que estás gastando demasiado tiempo haciendo preguntas sin sentido y mirando los dientes del caballo regalado.

Él había soltado el vendaje de la rodilla mientras ella le echaba la bronca, y en su enfado tiró con demasiada fuerza de la última capa que cubría algún tipo de pasta fangosa que había pegado el vendaje a la piel desnuda alrededor de su rodilla. La tela se soltó, llevando una fina capa de costra con ella. La sangre brotó de inmediato y Hancock maldijo entre dientes. No había querido hacerla daño, maldita sea. Tenía que ganarse su confianza sin revelar nada más que lo necesario, y era una opción preferible no actuar como los terroristas que la perseguían.

Ella se estremeció, pero se mordió el labio, los bordes blancos de los dientes apenas visibles. Su rostro perdió el color, haciendo que el tinte repartido sobre la piel pareciera aún más oscuro y poco natural contra esa palidez.

Hancock volvió a maldecir en voz baja y simplemente alargó la mano por la tira de tela que Mojo ya le estaba acercando. Limpió la sangre fresca y luego tomó la botella de agua oxigenada que Mojo le entregó a continuación y levantó la mirada hacia Honor.

—Esto va a doler —dijo, con una voz de disculpa por hacerla daño sin querer.

—Lo soportaré —dijo ella, su mirada volviéndose pétrea.

Aún así, ella cerró los ojos y se estremeció precariamente cuando Hancock derramó el líquido sobre toda la rodilla, usando la tela para absorber el líquido. Ella parecía inclinarse hacia un lado y Mojo debió pensar lo mismo porque la palmeó el brazo, su enorme mano empequeñeciendo su delicada estructura ósea, y la estabilizó, sosteniéndola erguida y en su lugar.

—Gracias —murmuró Honor, sin abrir los ojos.

—Mal mojo —dijo Mojo, sacudiendo la cabeza mientras miraba la rodilla hinchada en la que Hancock estaba teniendo mucho más cuidado ahora.

—A New Era controla el espacio aéreo de esta zona —Hancock se encontró explicando. Como si ella se mereciera respuestas. Mierda. Posiblemente, era lo más cercano a una disculpa real sin tener que decirle que lo sentía. Continuó hablando, aunque su voz seguía siendo tensa con ira. Aunque no con ella. Consigo mismo por sentir la necesidad de dar explicaciones a alguien. Y por pagar su ira y frustración con ella. Por hacerla daño sin querer—. Tienen armas capaces de derribar un avión de combate. Un helicóptero sería un juego de niños para ellos. Tenemos que rodear su área de control, y es amplia y se hace cada vez más amplia día a día, antes de que podamos correr el riesgo de viajar por aire. Así que hasta el momento en que sea seguro, vamos a viajar por tierra.

—Pero ¿por qué nos estamos alejando de la frontera? —preguntó ella, ninguna acusación en su voz en este momento. Sólo genuina perplejidad.

Tal vez sólo debería desentenderse de ella y hacer que Conrad se encargara del trabajo de ser su niñera. Ella claramente no se dejaba intimidar por Hancock, lo que le molestaba y golpeaba su ego masculino más de lo que le gustaría admitir. Conrad, sin embargo, odiaba a todo el mundo y no se molestaría en fingir lo contrario. Daba su lealtad y respeto a su equipo. A nadie más. Y Hancock era a la única persona en el mundo de la que Conrad aceptaba órdenes y le obedecía. No había estado más contento que Hancock por ser enviados como malditos recaderos para recuperar a una mujer que había terminado ocupando demasiado tiempo y esfuerzo de su parte.

—Vamos a suponer por un momento que tuvieras suerte y pudieras pasar a los hombres que rodeaban el pueblo esperándote, lo cual no habría ocurrido. Pero supongamos que lo consigues y logras llegar a la frontera, donde asumes que estarías en casa libre. Te habrían atrapado a menos de un kilómetro de cruzar hacia el siguiente país. Un niño podría haber predicho tu destino. La distancia más corta entre dos puntos, tu ataque y lo que percibes como la libertad, es una línea recta. La presencia estadounidense más cercana. Y una vez pasada la frontera, cualquiera habría pensado que estabas en casa libre, cuando en realidad, aparte del hecho de que los seguidores de A New Era están en todas partes, hay una enorme recompensa por tu cabeza, junto con el hecho de que te dirigías a la frontera siendo seguida por todos lados. Muchas personas estarían preparadas, al acecho, demasiado deseosos de entregarte al enemigo.

La ira hervía en los ojos de Honor y su rostro se tensó. Sus dedos se cerraron en puños apretados encima de sus muslos, y él tuvo el pensamiento pasajero de que estaba tentada a darle un puñetazo. Casi se echó a reír.

—¿Crees que he sobrevivido tanto tiempo por ser estúpida? —contestó ella entre dientes—. ¿Que soy una idiota infantil que pensaría que cruzar una mera frontera de alguna manera haría que fuera imposible que me capturaran o hirieran? Soy una mujer sola, viajando sola. Incluso si no fuera perseguida por un grupo de cabrones todavía estaría en riesgo por muchas otras fuentes. Nunca hubiera bajado la guardia y no lo haré hasta que esté en un avión de vuelta a casa.

Levantó la barbilla, un gesto insolente, desafiante, mientras emitía la advertencia de que no se fiaba de él ni de sus motivos. No, no era estúpida. Él no lo había pensado, ni una sola vez. Habría sido estúpida si se hubiera arrojado a sus brazos y a su misericordia y nunca le cuestionara, asumiendo simplemente que había acudido a salvarla. Habría sido estúpido conseguir que la capturaran pocas horas después de su huida de los escombros. Estúpido no sobrevivir más de una semana en una árida tierra desconocida, sin nadie para ayudarla, sino ella misma.

—Esta es una discusión sin sentido e infantil —dijo él, a propósito utilizando sus propias palabras en su contra—. Están vigilando la frontera y hay muchas patrullas. La zona comprendida entre la frontera y cualquier persona remotamente amigable a tu causa está bien atrincherada y sellada. Y haremos que nos disparen en el culo si intentamos volar un helicóptero para salir de aquí. Ahora, ¿he satisfecho tu ridícula curiosidad para que podamos dejar de perder el tiempo?

—Claro. ¿Qué derecho tengo a saber todo lo que afecta a mi seguridad o a lo que pueda hacer que me maten? Sí, eso es infantil por mi parte, claro. Por supuesto, ¡oh amo y señor! Continúa. Sólo espero como el infierno que sepas lo que estás haciendo porque hasta ahora has dejado mucho que desear. He oído muchas palabras, pero ninguna prueba de que todo lo que dices sea verdad.

Capítulo 8

A Honor le dolía todo el cuerpo. La cabeza y la rodilla dolían vilmente, ya que se bamboleaban sobre la tierra donde no había ninguna carretera, levantando una nube de polvo que se podía ver a kilómetros. No parecían demasiado preocupados con su visibilidad, y se preguntaba por qué no habían optado por viajar al amparo de la oscuridad como ella había hecho. Sin duda, la había mantenido con vida todo este tiempo.

No recordaba que el dolor fuera tan intenso, pero se había hecho muy hábil en dejarlo de lado y negar su existencia. No había habido ninguna otra opción, porque detenerse, o incluso dudar, significaría su captura. Ahora que, de algún modo, se había alejado un poco de la amenaza inmediata de ser descubierta en todo momento, era como si su cabeza ya no pudiera bloquear los gritos de su cuerpo.

Varias veces, Honor hubiera jurado que Hancock y el hombre arisco y poco comunicativo al otro lado la protegían de lo peor de los golpes estabilizando su cuerpo con los suyos. Pero probablemente fuera su imaginación. Ellos estaban siendo vapuleados por todos lados igual que ella. No eran delicados. Y ciertamente no le habían dado ninguna razón para creer que ella era nada más que una molestia, una misión contra la que probablemente habrían objetado y que sólo la habían llevado a cabo bajo órdenes estrictas.

Pero ¿de quién? ¿Había corrido la voz de su supervivencia? ¿El gobierno de los Estados Unidos se preocupaba lo suficiente por una humilde voluntaria como para arriesgar algunos de sus mejores hombres, o peor aún, iniciar una guerra no oficial con A New Era? ¿O su historia había llegado a los medios de comunicación y se había extendido por todo el mundo de una forma sensacionalista, obligando a los a Estados Unidos a actuar? Y Dios, ¿cómo debía estar sufriendo su familia? Quería preguntarle a Hancock si había una manera en que pudieran contactarlos. Sólo para hacerles saber que estaba viva. Pero no, eso sería cruel. Aún no estaba fuera de peligro, y darles falsas esperanzas sólo para que, después de todo, terminara muerta sería terrible para ellos.

Quería respuestas, pero estos hombres estaban tan callados como una tumba. Hancock ni siquiera respondió sus preguntas más inofensivas sin hacer que fuera un asunto federal. Como si su destino no fuera algo que tenía derecho a saber.

La ira ardía en sus venas de nuevo ante su actitud dominante e imbécil. Pero ¿ella estaba haciendo lo que él había insinuado? No, no había insinuado nada. Le había dicho sin rodeos que a caballo regalado no se le mira los dientes. Una buena actitud era puramente opcional. Si la sacaban del país y la llevaban de vuelta a casa, todos ellos podrían ser unos malditos cabrones en lo que a ella se refería.

—¿Te duele mucho?

La pregunta suave de Hancock la sobresaltó, rompiendo el silencio que había descendido en el interior del vehículo todo terreno. No pudo evitar girar la cabeza hacia él, sorprendida, preguntándose si se había imaginado la pregunta. O una preocupación… real... en su voz. Seguramente se había imaginado al menos esa parte.

Lamentó haberse girado tan rápido. El dolor atravesó la cabeza y de repente aparecieron puntos negros en su visión, su entorno se hacía cada vez más borroso, volviéndose casi negro.

Hancock maldijo y, de repente, se encontró acostada con la cabeza descansando suavemente en el regazo de Hancock. El otro hombre levantó sus piernas y las colocó en su regazo para que se extendiera entre los dos hombres.

—No me dijiste que tenías una lesión en la cabeza. Sólo la lesión de la rodilla —dijo Hancock con gravedad.

Los dedos de Hancock ya estaban profundizando en su pelo y ella se tensó, esperando que fuera rudo. Pero fue muy suave mientras palpaba a lo largo de su cuero cabelludo.

—No lo sé —se las arregló para responder—. ¿Cómo podía saberlo? Estaba en shock después del ataque y luego desesperada por pensar en un plan de escape y sobrevivir. La única lesión que registré fue la de la rodilla. Hizo que caminar fuera... difícil.

—Puedo imaginarlo —Hancock dijo secamente—. Todavía está muy hinchada, agravado, sin duda, por todo lo que caminaste.

Sus dedos pasaron por un punto y ella inmediatamente gritó, la negrura y las náuseas envolviéndola.

—Ahí está —dijo él en su tono tranquilo y no afectado—. Tienes todo un golpe. Una conmoción cerebral, probablemente.

—No me he muerto todavía —replicó ella en un tono amargo—. Si fuera tan grave, ya me habría desplomado.

Honor oyó un ruido que sonó como una risa, pero Hancock ni sonreía ni se reía, así que, obviamente, su delirio estaba haciendo acto de presencia.

—No, no te vas a morir, pero sí es necesario que descanses para que puedas recuperarte correctamente.

Ella comenzó a resoplar, pero se dio cuenta de que eso dolería demasiado.

—Es algo difícil descansar y relajarse cuando estás corriendo por tu vida.

El hombre que sujetaba sus pies en su regazo entregó a Hancock algo que se parecía sospechosamente a una jeringuilla. Eran tres. ¿Cuándo las había conseguido y de dónde? No había detectado el movimiento, pero no estaba demasiado coherente en este momento.

El miedo se apoderó de ella y levantó la mano para sujetar la mano del hombre mientras la de Hancock agarraba las jeringuillas.

—¿Para qué son y qué estás planeando hacer? —preguntó ella con miedo.

—Necesitas calmarte, Honor. Tienes suficiente estrés sin necesidad de añadir una preocupación innecesaria. Simplemente voy a ponerte una inyección de antibióticos y analgésicos por lo que quitará parte del dolor y te permitirá descansar adecuadamente.

—Me puse una inyección de antibióticos antes de escapar de la clínica —dijo ella—. Y encontré pastillas y las he estado tomando tres veces al día desde entonces.

—Chica inteligente. Piensas con rapidez.

¿Era eso un cumplido? ¿De Hancock el insensible, imbécil y arrogante? Tal vez estaba más jodida de lo que inicialmente pensaba, porque ahora estaba imaginando cosas que simplemente no estaban allí.

—Sin embargo, tienes cortes y rasguños en docenas de lugares que son susceptibles a que se infecten, una complicación que ciertamente no necesitamos en este momento. Y esa rodilla sigue teniendo un aspecto bastante desagradable y todavía está hinchada al doble de su tamaño normal. Así que, además de los antibióticos y analgésicos, también te voy a poner una inyección de esteroides para ayudar con la inflamación. Tengo una caja de Medrol que vas a empezar a tomar esta noche y continuarás tomando durante los próximos cinco días. Mañana ya deberías empezar a notar alivio.

—¿No llegaremos al lugar donde nos dirigimos en cinco días? —preguntó alarmada.

El pánico se deslizó por su espalda. Cinco días parecían una eternidad. Los días que había pasado eludiendo a los asesinos que acechaban cada movimiento habían sido interminables. Había esperado... Había asumido que, ahora que tenía ayuda, estarían a salvo en un breve periodo de tiempo. La idea de estar expuesta durante tanto tiempo la asustaba. Eran un grupo de siete personas, incluida ella misma, y no sería de ninguna ayuda a Hancock y sus hombres en un tiroteo. Y estaban en contra de un número incalculable de milicianos enloquecidos que nunca se retirarían hasta que lograran su objetivo. Capturarla.

Prácticamente podía verle encogiéndose de hombros, aunque ella tenía los ojos cerrados. Como si no fuera una fuente de preocupación para él en absoluto. ¿Realmente confiaba tanto en sus capacidades? ¿En las capacidades de sus hombres? Ella debía estar tranquila por ese tipo de arrogancia y confianza en sí mismo. Pero no podía sofocar el miedo desesperado que superaba todo lo demás.

—No lo sabré hasta que lleguemos allí —la contestó vagamente—. Ahora no te muevas para que pueda administrar las inyecciones. Podría arder, pero desaparecerá rápidamente.

—No puede doler más de lo que ya lo hace —dijo ella con los labios apretados.

Obviamente inyectó el analgésico en primer lugar, un hecho del que estaba agradecida, porque ahora reconocía que el dolor gritaba por todo su cuerpo en incesantes oleadas. Podía sentir que empezaba a disminuir mientras él levantaba las capas de ropa para exponer la cadera. No protestó con falsa modestia. En este punto, cualquier cosa que la aliviara era más importante que el hecho de que él estaba exponiendo mucho más de su cuerpo de lo que le hubiera gustado.

El hombre a sus pies la giró lo suficiente para que Hancock pudiera acceder a la parte posterior de la cadera y luego frotara cuidadosamente la zona, la limpiara con alcohol antes de administrar de manera eficiente las dos inyecciones.

En pocos segundos todo había terminado y ella se relajó cuando Hancock reajustó su ropa. Su entorno ya era un brillo cálido, brumoso y su cuerpo estaba atrapado en una maravillosa sensación pesada, ahuyentando el dolor siempre presente.

Aun así, luchó contra las pesadas capas de inconsciencia y se despejó lo suficiente para abrir los ojos y dirigir su pregunta preocupada hacia Hancock.

—¿Y si nos encontramos con problemas? No podría mover un dedo ahora mismo —admitió Honor.

Había un toque de diversión en el tono de Hancock.

—Deja la lucha para nosotros. No anticipo problemas, todavía. Así que aprovecha esta oportunidad para descansar y sanar.

Tal vez él era humano después de todo. O tal vez le había juzgado mal. A pesar de todo, estaba llevando a cabo una misión. Al igual que cualquier otro soldado o equipo de operaciones especiales o lo que demonios fueran. ¿Un equipo de operaciones encubiertas, tal vez? Sin duda era lo suficientemente reservado, y no había identificado la rama de los militares en la que trabajaba. Tal vez fuera uno de esos que no existen oficialmente y no le iba a dar ninguna información que ella pudiera filtrar sin querer más adelante.

No le importaba. Diría que la habían rescatado unas hadas con tal de regresar a casa. A salvo. Viva.

—Gracias —susurró ella, todavía aferrada a lo último de la conciencia que poseía.

Esta vez había genuino asombro en la voz de Hancock.

—¿Por qué?

—Por salvarme —dijo ella, sus palabras casi ininteligibles—. Por ayudarme. Y por prometer que me llevarías de vuelta a casa.

Él se puso rígido debajo de ella. Pudo sentir los músculos de sus piernas ponerse rígidos, y la mano que había estado acariciando distraídamente su mano se detuvo y luego se retiró.

—No he hecho esa promesa, Honor —dijo con voz tensa.

Tal vez él no se sentía cómodo con que la gente le diera las gracias. Si trabajaba encubierto y no existía, entonces no estaba acostumbrado a que le dieran las gracias por nada. Él y sus hombres eran fantasmas. ¡Qué terrible manera de vivir! Arriesgando sus vidas por los demás y que nunca se lo agradecieran.

—Que lo intentes es suficiente —murmuró ella—. Eres mi última y única esperanza. Así que gracias.

—Duérmete, Honor —la contestó, con un tono que sugería que no le había gustado sus palabras—. Tienes que descansar mientras puedas.

Era una orden que no tenía ninguna dificultad en obedecer. Ya estaba a más de la mitad del camino. Todo lo que hizo fue dejar caer los párpados pesadamente para que sus pestañas descansaran sobre las mejillas y sucumbiera a la dulce llamada del olvido.

Capítulo 9

Muchas horas después, el grupo se detuvo en un complejo subterráneo donde podrían refugiarse para pasar la noche. Hacía tiempo que había anochecido, obligándoles a viajar más despacio mientras atravesaban el desierto, donde no existía ninguna carretera.

Hancock había tardado más tiempo de lo que le habría gustado, pero no estaba dispuesto a arriesgar a sus hombres por detenerse en un área abierta que no era defendible. Al menos aquí estarían bajo tierra en un búnker resistente a las explosiones, y harían turnos de vigilancia para ver si se acercaba alguien.

Sus hombres estaban muy acostumbrados a operar con poco o nada de sueño. Podían permanecer sin dormir durante días y, aun así, estar alertas y conscientes en una pelea, por lo que unas pocas horas de vigilancia difícilmente les impediría continuar.

Se bajó del vehículo y luego se agachó y levantó el pequeño cuerpo de Honor en sus brazos, anclándola contra su pecho mientras caminaba hacia la entrada que Conrad ya se había apresurado a abrir.

—Poned el vehículo a cubierto —Hancock ordenó, parándose en la entrada para emitir las órdenes a sus hombres—. Mojo, tú y Conrad haced el primer turno. Dos horas. Henderson y Viper, haced el siguiente turn —Miró a Copeland, o Cope como le llamaban por su forma fría bajo presión al ser capaz de hacer frente a cualquier cosa—. Cope, tú y yo haremos la última guardia. Despertaré a todo el mundo cuando sea hora de ponernos en marcha otra vez.

—¿Por qué paramos ahora, jefe? —preguntó Conrad, su mirada inquisitiva.

Hancock podía entender bien por qué sus hombres se preguntaban por esta parada inusual. Por lo general, se presionaban pasando días sin dormir con el fin de lograr su objetivo lo más rápido posible.

—La mujer no nos servirá de nada a menos que tenga tiempo para descansar y recuperarse.

—Mal mojo —Mojo murmuró.

—No me importa decir que esta misión apesta —Cope indicó.

Hancock miró a su hombre sorprendido. No podía recordar que alguno de sus hombres tuviera algún problema con las muchas misiones que estaban en esa zona nebulosa entre el bien y el mal. Algunas de ellas succionaban el alma, tomando un pedazo de ellos de cada vez hasta que les quedaba poca o ninguna humanidad. Hancock incluido. Esta misión apenas era una de las peores. Habían hecho cosas mucho peores en el nombre del “bien” y de la protección de los demás. Los inocentes que no podía ayudarse a sí mismos. Ese era el trabajo de Titan. Hacerlo por ellos. Protegerlos mientras dormían el sueño de los ignorantes, sin saber lo cerca que estaban de la muerte.

—Ella no se merece su destino —Cope dijo a modo de explicación, con una expresión sombría, una ira real ardiendo en su, por lo general, fría mirada, sin emociones—. Y no me gusta el hecho de que la estemos engañando. Ella es... valiente —dijo él, como si luchara para llegar a la palabra adecuada para describirla—. Se merece que la salven. Mantuvo a raya a esos hijos de puta por más de una semana y evadió su captura. No conozco a nadie, mucho menos a una mujer, que pueda jactarse de lo mismo. Ella ya es una jodida heroína nacional, no sólo para la gente de aquí, sino también en los EE.UU.

—Mal mojo —exclamó Mojo de nuevo, por lo que Hancock comprendió que los sentimientos de Mojo reflejaban los de Copeland, y era el motivo por el que había pronunciado el primer “mal mojo”.

Bueno, joder. No era una complicación que se hubiera encontrado alguna vez con su equipo. Ni una sola vez. Ni siquiera cuando se habían llevado por la fuerza a Grace de manos del KGI, disparando a uno de los hombres del KGI en el proceso y casi matando a Rio después. Y a Grace también. Ni cuando habían permitido a Caldwell secuestrar a Maren cuando estaba embarazada y vulnerable y mantenerla encerrada hasta que Hancock se vio obligado por su maldita conciencia, recientemente desarrollada, a interceder y mandar al infierno su misión para rescatarla.

—¿Una heroína? ¿O los cientos de miles de personas inocentes que caerán víctimas de Maksimov si no se acaba con él para siempre? —Hancock preguntó en un tono desafiante, recordando a sus hombres su papel en el mundo. Recordándoles su propósito. Su único propósito. Su misión no era juzgar, decidir quién era digno o indigno. Su único trabajo consistía en liberar al mundo de los depredadores que se alimentaban de los inocentes, lo que significaba que, a veces, ellos mismos eran los que se aprovechaban de los inocentes con el fin de lograr su objetivo.

La disensión en sus filas reflejaba sus propios pensamientos muy de cerca, pensamientos que firmemente había alejado, no permitiéndose sentir culpabilidad. Ni arrepentimiento. No le gustaba malditamente ni un poco, y tenía que cortar esto de raíz antes de que se saliera de control y tuviera un motín entre las manos, algo que nunca habría considerado ni en un millón de años. Sus hombres eran demasiado firmes. Demasiado responsables. Demasiado centrados. Igual que él. Seguían su ejemplo, sin cuestionar.

Hasta ahora.

—Lo entiendo —Cope murmuró—. Pero no me tiene que gustar.

—No nos tiene que gustar —dijo Hancock con fuerza—. Pero tenemos que hacer nuestro trabajo. Incluso con el coste de un inocente. El bien de muchos…

—Sí, sí, lo sabemos —dijo Cope, interrumpiendo impaciente a su líder, una vez más algo que los hombres de Hancock nunca se atrevieron a hacer—. El bien de la mayoría tiene prioridad sobre el bien de uno. El lema del equipo. Lo que tú digas. Pero estoy malditamente cansado y es por eso que después de Maksimov, he terminado.

—Sabes que tenemos que ir detrás de A New Era —dijo Hancock en voz baja, todavía con Honor anclada contra su pecho.

Los miembros de su equipo intercambiaron miradas. Algunas de confirmación. Algunas de resignación y aceptación. Otras indecisas.

—Mal mojo —dijo Mojo con voz contrariada que reflejaba claramente su postura. Y no era por la misión o el “bien mayor”.

—¿Y entonces qué? —preguntó Conrad, hablando por primera vez—. Estoy dentro. Estoy contigo. Lo sabes. Pero ¿cuándo será el momento de dejar de luchar por el bien y permitir que otros luchen en nuestro lugar? Siempre habrá otro cabrón que se necesite matar. Después de Maksimov, después de A New Era, habrá otro. Siempre habrá otro. ¿Cuándo terminará?

La frustración lamió la espina dorsal de Hancock. Y el origen del conflicto que había surgido entre sus hombres estaba acurrucada protectoramente en sus brazos. Una mujer pequeña. Una parte muy pequeña de él deseaba que hubiera muerto con los demás. Porque entonces no estaría aquí, después de haberla perseguido por más de la mitad del país. No estaría teniendo esta ridícula conversación con sus hombres, cuyas prioridades nunca había vacilado en todo el tiempo que habían trabajado bajo sus órdenes. Y sin embargo, una pequeña mujer había hecho un daño considerable a su unidad, y eso le cabreaba.

Si no hubiera sobrevivido, las cosas serían jodidamente mucho menos complicadas.

—Esa tiene que ser tu elección —respondió Hancock con honestidad—. Puedes irte en cualquier momento. Nadie va a hacer que te quedes. ¿Te necesitamos? Joder, sí. No quiero a nadie más que a vosotros cinco para proteger mi espalda. Pero todo el mundo aquí entendería si te fueras en cualquier momento. Después de Maksimov, si tú, o cualquiera de vosotros, estás listo para colgar la toalla, nadie va a decir ni una sola palabra aparte de buen viaje. Y siempre tendrás mi gratitud por tu servicio. Si alguna vez me necesitas, todo lo que tendrás que hacer es una llamada. Siempre te protegeremos las espaldas. Una vez eres uno de nosotros, siempre serás uno de nosotros. Tu retirada no cambia malditamente nada.

Cuando sus hombres permanecieron en silencio, Hancock les dio una mirada impaciente que no podrían malinterpretar. Poner el vehículo a cubierto y prepararse para pasar la noche. Ya habían perdido bastante tiempo. Tiempo que no les sobraba.

A continuación, simplemente descendió las escaleras improvisadas del refugio y cruzó el pequeño recinto hasta la esquina más alejada, donde colocó a Honor en uno de los catres para que él y sus hombres estuvieran entre ella y la entrada. Era el lugar más seguro en el pequeño recinto.

Estaban bien protegidos aquí, rodeados de paredes y techo reforzados que impedían que sus señales de calor penetraran y alguien que utilizara instrumentos de búsqueda de calor las detectara en el exterior. Y a menos que alguien dejara caer una bomba nuclear sobre ellos, era seguro contra explosiones. A menos que sufrieran un ataque continuado e intenso.

Era una instalación abandonada de los días en que Titan trabajaba bajo el gobierno de los Estados Unidos, con el permiso total para llevar a cabo sus misiones utilizando cualquier medio necesario. Habían sido equipados con lo mejor que el dinero podía comprar. Era arriesgado volver aquí, pero Titan hacía mucho tiempo que se había disuelto y sólo el KGI y un solitario agente de la CIA y su equipo de operaciones encubiertas, que informaba sólo a Resnick, el agente de la CIA, sabía con absoluta certeza que Hancock y sus hombres estaban todavía vivos y que eran una amenaza clara para cualquiera que se cruzara en su camino. Había sospechas de que Titan todavía estaba operativo, especialmente entre los niveles más altos, los que habían jugado un papel en la creación de Titan. O más bien que se habían vuelto corruptos. Pero sólo unos pocos sabían que estaban muy vivos, y que eran más peligrosos que nunca.

No le preocupaba el KGI, a pesar de que no eran exactamente aliados. ¿Eran enemigos? Sólo el KGI podía responder a eso, pero tenían una deuda con Hancock. Había hecho mucho para salvar a Grace, y a Elizabeth, una niña inocente cuyo único pecado fue haber nacido de un padre que era totalmente malvado. Incluso si el KGI no lo hubiera sabido en ese momento. Todavía podrían no saberlo.

Y había sacrificado su misión por Maren Scofield, ahora Maren Steele, lo más cerca que había llegado de acabar con Maksimov. Hasta ahora.

Así que dudaba que el KGI le vendiera, o su existencia, aunque hubiera sido responsable de las lesiones a dos de sus hombres. Eran malditamente demasiado... honorables. Verdaderos Capitanes América. Todo lo que no era Hancock y no tenía ningún deseo de ser.

El agente de la CIA era otra cuestión, pero su gobierno se había vuelto contra él, tal como lo había hecho con Titan. Y a pesar de que Titan casi había matado a Adam Resnick y accedido a sus archivos clasificados, Resnick ya no tenía aliados dentro de sus propias filas para tomar represalias. Sería un tonto si iba detrás de Hancock por su cuenta, y el hombre no era ningún tonto. Era astuto e inteligente y tenía trapos sucios de todos, desde el personal militar de más alto rango hasta la propia Casa Blanca y por todas partes entre medias. Muchos le temían y le odiaban. Muy probablemente, sus días estarían contados. Tenía suficiente en sus manos para seguir con vida y lejos de aquellos que celebrarían su muerte, sin añadir a Hancock a las filas que deseaban verle muerto.

Los que ahora cazaban a Titan no eran más que mercenarios. No eran grupos organizados de operaciones encubiertas. Para empezar, pocos en el gobierno sabían de la existencia de Titan. Así que era muy improbable que alguien pudiera buscar aquí. Y ciertamente no cuando A New Era controlaba gran parte de la zona. Recibir una generosa recompensa por acabar con Titan no merecía la pena el riesgo de ser asesinados en el proceso, y los mercenarios no tenían un concepto de sacrificio desinteresado. Su misión no era una de honor o por el bien mayor. Su único objetivo era llenar sus bolsillos y elevar su reputación.

—Todo cerrado y asegurado —Viper dijo mientras entraba en la pequeña habitación—. Conrad y Mojo han puesto en marcha la vigilancia y sabrán si una hormiga se tira un pedo a kilómetro y medio de nuestra ubicación.

—Entonces tú y los demás acostaos y dormid un poco hasta que sea la hora de vuestro turno —Hancock ordenó—. Puede ser la última noche que consigamos dormir hasta que entreguemos la mujer a Bristow.

No dijo a propósito el nombre de Honor. Sus hombres ya no la consideraban como un medio para un fin, sino sólo como un peón, como un ser humano heroico. Una mujer inocente que no se merecía que la dieran falsas esperanzas como, de hecho, la estaban dando, aunque no la estuvieran mintiendo con tantas palabras. El suyo era un pecado por omisión, pero palidecía en comparación con sus muchos otros pecados. No había salvación para los hombres como ellos. Estaban resignados a la condenación eterna, sus almas manchadas por lo que nunca verían la luz de nuevo. Como decía el viejo refrán, pero válido, el camino al infierno está lleno de buenas intenciones.

Viper apagó las luces, envolviendo el interior en la oscuridad mientras los hombres cogían los pocos catres y las mantas que llevaban con ellos. Estaban entrenados para conciliar el sueño en cualquier situación, sus cuerpos bien acostumbrados a dormir cuando tenían la oportunidad y a levantarse, despiertos y alertas, listos para la acción.

Y sin embargo, Hancock se vio incapaz de hacer precisamente eso. Mucho después de que sus hombres ya estuvieran dormidos, Hancock estaba allí, su saco de dormir a sólo centímetros del catre de Honor, sus pensamientos consumidos por el sacrificio que se disponía a poner a los pies de Bristow, y en última instancia a Maksimov.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado cuando escuchó un sonido que pasaría desapercibido para la mayoría de los demás. Pero sus oídos estaban en sintonía con el más mínimo cambio. Girándose hacia el sonido, se dio cuenta de que venía de donde dormía Honor. O se suponía que estaba durmiendo.

El sonido era tan débil que al principio pensó que lo había imaginado, o que simplemente había sido un ruido que había hecho en el sueño, pero no, allí estaba de nuevo. Sonaba como...

Llanto.

Un llanto débil, casi sin hacer ruido.

Joder.

Su corazón se apretó a pesar de que ya lo había endurecido contra esta mujer. No sollozaba haciendo mucho ruido ni se lamentaba angustiada. De hecho, no estaba del todo seguro de que fuera consciente de que estaba llorando.

Antes de que pudiera pensarlo mejor, se irguió para estar al mismo nivel visual que ella y miró aún más cerca, tratando de discernir su nivel de conciencia en la oscuridad. Extendió la mano suavemente para tocar su mejilla y ver si su suposición era correcta, y su pecho se tensó aún más cuando sus dedos salieron mojados por sus lágrimas.

Estaba llorando en sueños. Sólo Dios sabía qué pesadillas torturaban su sueño. Había visto y pasado por un infierno en la última semana. En su interior surgió una gran admiración por su capacidad de recuperación. Quizás fuera la mujer más fuerte que jamás había conocido. No, no era una guerrera como las que trabajaban para el KGI que fácilmente podrían patear el culo a un hombre del doble de su tamaño.

Ella era fuerte a pesar de su falta de habilidades de combate, de su falta de conocimientos en defenderse a sí misma. Era ingeniosa y decidida frente a situaciones imposibles y no sabía el significado de rendirse. Cuando muchos ya se habrían dado por vencidos y resignado a su suerte, o incluso quitado su propia vida para ahorrarse la tortura y la degradación seguras, ella se aferraba obstinadamente a su vida y luchaba por ella.

Con cuidado para no despertarla, deslizó sus brazos debajo de su ligero cuerpo, esperando que todavía estuviera sin dolor por el analgésico que le había dado. Deliberadamente le había puesto una fuerte dosis para que durmiera como un tronco y obtuviera un merecido descanso y recuperara las fuerzas.

La bajó al saco de dormir junto a él, diciéndose a sí mismo que simplemente no quería que despertara a sus hombres. Cuando estuvo seguro de que aún dormía, se recostó a su lado y la llevó al calor de su cuerpo, envolviendo sus brazos alrededor de ella para ofrecerle el simple regalo de ser sostenida y consolada. Era lo menos que podía hacer cuando planeaba traicionarla de la peor manera posible.

Con una ternura que no creía que poseía, apartó los mechones de pelo que ocultaban su rostro y alisó las líneas que estropeaban su cara por el sueño que estaba teniendo. Irradiaba miedo en oleadas tangibles, y algo muy dentro de él se retorció y le incómodo cuando se dio cuenta de que todo su cuerpo se estremecía con esos sollozos silenciosos.

Susurrando, para que sus hombres no pudieran oír, posó sus labios sobre su oreja.

—Estás a salvo, Honor. Te tengo. Nada te hará daño esta noche.

Todo lo que podía darle era esta noche. No tenía ni idea de lo que conllevaría el día de mañana, aunque si tenía éxito en su misión, sabía lo que traería el futuro inmediato. Cerró los ojos para protegerse de las imágenes de Honor dañada. Herida.

Muerta.

Dudaba que escapara de Maksimov indemne, pero incluso si se producía ese hecho poco probable, después la entregarían al grupo contra el que Hancock estaba luchando tanto para protegerla ahora. La ironía quemaba. Y ella ciertamente no escaparía de ellos ilesa, o no escaparía en absoluto. Lo que sea que Maksimov la hiciera, sería una mera fracción de lo que le haría A New Era.

Él arriesgaba su vida, la vida de sus hombres. Todo para arrebatar a Honor de las garras de A New Era simplemente con el fin de que Maksimov pudiera usarla como una herramienta de negociación. Y entregarla a... A New Era.

Su destino era inevitable. Porque lo correcto era entregarla a Maksimov, proporcionando a Hancock acceso libre para acabar con el hombre que se había convertido en su única misión. Pero no siempre se sentía bien al hacer lo correcto.

A veces, hacer lo correcto era jodido de diez formas diferentes.

Capítulo 10

Honor despertó y se estiró, su cuerpo protestando inmediatamente por forzar sus músculos a moverse. Parpadeó, enfocando todo lo que la rodeaba, y luego miró al otro lado de la habitación para ver algunos de los hombres de Hancock todavía durmiendo. Había cuatro, menos Hancock y otro, pero imaginó que habrían tomado turnos de vigilancia toda la noche.

Por lo demás, no tenía ni idea de dónde estaban o dónde habían buscado refugio. Parecía una cueva. Asfixiante y claustrofóbica. Sin ventanas ni luces, el aire viciado sin que entrara nade de brisa.

Usó los pocos momentos robados de tranquilidad y soledad para determinar su estado sin el exhaustivo escrutinio de Hancock con esos ojos que veían demasiado. Flexionó la rodilla, aliviada al ver que no estaba tan rígida ni hinchada, aunque todavía dolía y se resistía al movimiento. Su cabeza no le dolía tan vilmente como lo había hecho el día anterior, pero podría deberse a los restos del analgésico que la había hecho olvidar todo lo demás.

La llevó varios segundos hacer una autoevaluación, el tiempo que no había tenido el lujo de perder antes en su desesperada necesidad de mantenerse en movimiento. No había duda de que estaba magullada y tenía cortes y laceraciones sufridas en docenas de lugares de su devastado cuerpo, pero las dos únicas lesiones que la entorpecían de ninguna manera era la lesión de la cabeza y la de la rodilla. Todo lo demás era manejable y, para el caso, no estaba dispuesta a permitirse ser un obstáculo para lo que más deseaba.

Su escape final. La libertad.

Para lograrlo podría soportar cualquier cosa. Había soportado todo durante los últimos días, presionando su cuerpo más allá de sus límites en su esfuerzo desesperado por sobrevivir.

Pero ahora tenía ayuda y, a pesar de la burla de Hancock sobre no mirar los dientes al caballo regalado, no estaba dispuesta a hacer las cosas más difíciles por no cooperar plenamente. Podría no agradar al hombre, y él podría hacer que sus dientes rechinaran con irritación, pero si lograba sacarla de este lío, se mordería la lengua y no haría nada para hacerle lamentar rescatarla. Gustarle era puramente opcional, aunque si se las arreglaba para sacarla en una sola pieza, la convertiría en nada más que una niña enfurruñada por guardarle rencor a causa de su personalidad menos que agradable.

Decidió entonces dejar de actuar como una imbécil petulante y, de aquí en adelante, mantener la boca cerrada. Él no oiría ni una sola discusión ni una queja de su parte, aunque la matara no hacerlo.

Se sorprendió cuando escuchó un ruido y miró rápidamente en la dirección del sonido para ver a Hancock y a uno de los otros hombres bajar los escalones hacia la pequeña habitación que albergaba el resto del equipo dormido.

Por un momento, sus miradas se encontraron y hasta en la iluminación tenue, vio algo... Sacudió la cabeza cuando un recuerdo fugaz cruzó por su cabeza, desapareciendo antes de que pudiera atraparlo. Frunció el ceño, porque faltaba algo. Algo que la incordiaba.

—Es hora de irse.

Él no habló en voz alta, pero no tenía que hacerlo. Evidentemente sus hombres estaban entrenados para despertar ante una orden y estar alerta y listos para salir. La habitación se convirtió en un frenesí de actividad. Honor se colocó en posición vertical sobre el catre, retrocediendo ante las náuseas que se formaron en la boca del estómago. Se recuperó rápidamente, o eso creía, no queriendo hacerles perder tiempo por preocuparse. Por encima de su cadáver iba a retrasarles cuando quería largarse de aquí más que ellos.

Hancock, maldito sea por no perderse ni un solo detalle, inmediatamente cruzó la habitación y se agachó junto a su catre.

—¿Estás mareada? —preguntó con una voz lo suficientemente baja como para que no llegara a sus hombres.

Ella estuvo absurdamente agradecida de que no la hubiera avergonzado ni la hiciera parecer débil frente a los demás. Su orgullo era importante para ella. Era lo único que le quedaba. Eso y la esperanza. Esas dos cosas sería todo lo que viera a lo largo de los próximos días.

—No. Me he levantado demasiado rápido. Estoy bien. De verdad.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algo? —preguntó él, con esa mirada penetrante rastrillando por sus huesos, como si pudiera ver todas las cosas.

—Anteayer —contestó ella con una mueca, recordando la ración insípida y sosa que había comido en piloto automático, seguida por lo último de sus reservas de agua.

Hancock se giró y llamó a uno de sus hombres, que inmediatamente sacó un paquete y lo lanzó hacia Hancock. Otro se adelantó con un paquete sellado al vacío y una cantimplora. Abrió ambos paquetes y los arrojó sobre la cama junto a ella.

Varios artículos secos, algunas frutas y algo que parecía carne, cayeron al lado de Honor, y luchó para no caer sobre ellos como un lobo hambriento.

Hancock apoyó la cantimplora contra su muslo y luego se irguió totalmente una vez más.

—Come todo lo que puedas mientras sacamos el vehículo y lo cargamos. Un paquete es todo de vitaminas y el otro de proteínas. Come todo lo que puedas de los dos sin que te siente mal.

Ella asintió con la cabeza, cogiendo ya la comida. Para su sorpresa, estaba buena. No tenía ni de cerca un aspecto apetitoso y no olía a nada, pero el sabor irrumpió en su lengua el minuto que entró en contacto.

Saboreó el primer bocado, disfrutando y queriendo que durara, pero luego recordó que le había dicho que comiera lo que pudiera y que se estaban preparando para salir. Lo que significaba que si no se apresuraba, no iba a conseguir comer nada.

Mientras se atiborraba de comida y bebía de la cantimplora como una autómata, observó con curiosidad lo que ocurría a su alrededor, maravillada por la compenetración de este equipo. Trabajaban juntos en silencio, sin necesidad de comunicarse. Simplemente sabían qué hacer y la manera más hábil de hacerlo. Era como ver una máquina bien engrasada.

Unos momentos más tarde, Hancock se acercó llevando lo que parecía ser todo un rollo de tela negra en el brazo. Ella hizo una mueca, sabiendo al instante que era para ella.

—Tenemos la suerte de que estamos entrando en las regiones donde la vestimenta más común de las mujeres es el burka. Si hubieras usado una antes habrías atraído una atención no deseada. Has hecho bien al no tratar de ocultarte completamente.

Había un atisbo de alabanza que hizo que Honor se sonrojara su cuello y sus mejillas.

—Esto te mantendrá totalmente cubierta, y nadie interrogará a una mujer que lleve esta prenda por donde viajaremos los próximos dos días.

Aunque el burka sería sofocante y sería incómodo por llegar hasta los pies, Honor estaba muy agradecida de que la cubriera de la cabeza a los pies. Ni siquiera se verían sus ojos y se mezclaría a la perfección con otras mujeres si se veían obligados a acudir a un lugar público.

Ahora, el resto del grupo de Hancock era otra cosa. No era como si una mujer solitaria fuera por ahí escoltada por seis corpulentos guerreros occidentales. Los acompañantes masculinos para las familiares solteras, y casadas, eran bastante comunes, pero este grupo no tenía ni una posibilidad de mezclarse ni de ser considerado nativo.

Queriendo eliminar tantas capas de ropa debajo de la burka como fuera posible, Honor se lo quitó casi todo, cuidando de mantener la prenda blindando su cuerpo, aunque ninguno de los hombres miraba en su dirección.

Guardó la ropa que se había quitado en su bolsa y luego se metió lo último de las raciones en la boca, tragando todo con varios tragos de agua.

Cuando todos los hombres estuvieron de nuevo reunidos en el interior, dispuestos para partir, Hancock realizó presentaciones rápidas de sus hombres y ella memorizó cada nombre. Puso los ojos en blanco mentalmente cuando llegó a Mojo. Apropiado ya que las únicas palabras que habían salido de los labios del hombre, que hubiera escuchado, habían sido “buen mojo” o “mal mojo”.

Pocos minutos más tarde, la metieron en el vehículo que los esperaba, Hancock sujetándola por el codo, pero sin interferir mientras se sentaba en el asiento trasero. Quizás estuviera comprobando su rango de movimientos, pero ya se había prometido a sí misma que, sin importar lo mucho que su cuerpo gritara, ninguno de estos hombres iba a pensar que era incapaz de moverse por sí sola. Literalmente.

La única señal que la delataba era su mandíbula apretada fuerte mientras se acomodaba en su sitio junto a Conrad, fácilmente el siguiente hombre más espeluznante del grupo después de Hancock. Preferiría a Mojo, tan ridículo como sonaba, porque Mojo era un hijo puta de aspecto fiero, pero no había sido más que amable y paciente con ella. Los rasgos de Conrad eran... fríos. Sus ojos estaban vacíos y sin alma, como si le hubieran chupado la vida y fuera más máquina que hombre, actuando según sus órdenes como un robot.

Se estremeció involuntariamente, una vez más, preguntándose si su salvación era más aterradora que la alternativa. Estar entre dos hombres que parecían como si estuvieran bien familiarizados con la muerte y la destrucción debería consolar sus nervios rotos y aliviar un poco el terror paralizante que parecía estar inyectado de forma permanente en sus venas. Ciertamente parecían capaces de luchar, y vencer, contra cualquiera o a cualquier cosa. Estos eran precisamente el tipo de hombres que necesitaba si esperaba escapar de las garras desesperadas de A New Era. Sin embargo, estaba nerviosa. El miedo, su constante compañero durante la última semana, se aferraba a ella tenazmente, estaba profundamente arraigado y se negaba a liberarla.

Puede que nunca volviera a sentirse a salvo. Puede que incluso después de que regresara a casa, se negaba a decir si regresaba a casa porque a menos que lo creyera, que lo creyera realmente y en la capacidad de Hancock para llevarla allí, estaba condenada antes de que lo lograran. Recordaba muy bien la pesadilla del ataque y a sus amigos y compañeros de trabajo tan salvajemente asesinados y desmembrados flotando en su conciencia y en su subconsciente todo el tiempo.

Nadie se limitaba a “superar” algo así. Ahora comprendía mucho mejor los horrores que soportaban los soldados. Una y otra vez. Y por qué tantos sufrían tan horriblemente a su regreso a casa. Por qué tantos eran diagnosticados con trastorno de estrés post-traumático. ¿Cómo se puede llevar una vida normal, completamente libre de sus demonios, cuando el infierno estaba siempre presente en lo más profundo de sus mentes? ¿En sus recuerdos?

Inconscientemente se movió más cerca de Hancock, buscando el calor de su cuerpo, desvaneciéndose parte de la tensión que tensaba rápidamente su estómago mientras su calor se derramaba sobre su piel.

Entonces se tensó, parpadeando cuando un vago recuerdo se burló de ella, rozando el borde de su memoria. Frunció el ceño, tratando de recordarlo. Había estado en brazos de Hancock, con las mejillas mojadas, el pecho apretado por el dolor y el miedo. La había abrazado. ¿Cuándo?

Anoche.

Debía haber estado llorando mientras dormía. Hancock la había levantado del catre donde dormía y la bajó a su saco de dormir junto a él y había envuelto sus brazos a su alrededor, anclándola, meciéndola y calmándola, todo el tiempo murmurando palabras suaves.

Necesitó de toda su disciplina para no llevar su mirada hacia un lado y mirarle como si, de alguna manera pudiera descifrar el rompecabezas mirándole a los ojos.

No lo había imaginado. No lo había soñado. Había descansado en sus brazos hasta que en cierto momento se había dormido lo suficientemente profundo para pasarla de nuevo al catre sin que lo recordara. Hasta ahora.

Luchando por evitar que se profundizara el traicionero ceño fruncido de asombro, se mordió el labio inferior y se preguntó por qué le daba tanta importancia. Él era un ser humano, después de todo, a pesar de sus dudas de lo contrario. Ayer por la noche demostró que no era un completo gilipollas y que tenía compasión. Obviamente lo mantenía en secreto por razones desconocidas, pero luego supuso que si hacía esto todo el tiempo, arriesgar desinteresadamente su vida por otros, no merecía la pena involucrarse emocionalmente de ninguna manera.

Podía entender por qué la consideraba y a muchos otros que había ayudado como... objetos. No como seres humanos con sentimientos o emociones. Porque entonces, si las cosas iban mal, sentiría mucho más. Tal vez era la forma en que se mantenía en su sano juicio. Sea cual sea su planteamiento, estaba agradecida, porque estaba funcionando. Y cualquier cosa que la sacara de este agujero del infierno y la llevara de regreso a suelo estadounidense, lo apoyaba al cien por cien.

Pero no podía evitar mirar a Hancock cuando él no estaba mirando, estudiando el firme contorno de su mandíbula y sus rasgos cincelados que parecían inamovibles. Se preguntó cuál sería su historia. Lo que él y sus hombres hacían o si existían oficialmente.

Debía ser una terrible vida a medias, vivir y, sin embargo, ser nada para el mundo, nada para nadie. Arriesgando continuamente sus vidas por extraños que no conocían y que nunca volverían a ver. ¿Alguien alguna vez les daba las gracias? ¿Se lo agradecían de verdad? Se hizo una promesa mental de que, cuando llegaran a donde iban, iba a agradecérselo a todos y cada uno de ellos por su nombre. Sabrían que no iba a olvidar que le dieran una oportunidad de vivir. Que la salvaran de la tortura segura y de la muerte.

Y al mismo tiempo, tan incongruente como podía parecer, sólo reafirmó su compromiso con sus esfuerzos de ayudar. Nadie la culparía si nunca aceptaba otra asignación. Si se quedaba a salvo dentro de los confines de los Estados Unidos y disfrutaba de la protección y las libertades de los que vivían dentro de sus fronteras. Viviendo en la dichosa ignorancia que tantos estadounidenses disfrutaban, y abrazaban. La mayoría de la gente pensaría que estaba loca por volver a la refriega después de un enfrentamiento tan estrecho con lo impensable.

Pero había gente necesitada. Personas sin que nadie luchara por ellos. Para ayudarles a hacer algo que sus compatriotas daban por sentado. Sobrevivir. Ser libres. Hancock y sus hombres eran personas que habían asumido esa lucha. Habían dedicado su vida a la causa de ayudar a los demás. El hecho de que ella se hubiera enfrentado a la adversidad, y hubiera sobrevivido, no justificaba que simplemente se hiciera a un lado y renunciara. Que permitiera que otros asumieran el riesgo en su lugar.

En todo caso, hacía que estuviera mucho más decidida a no permitir que estos cabrones silenciaran sus esfuerzos. A su familia no le gustaría. No aceptarían sin un infierno de lucha, como habían hecho la primera vez que había llegado a esta zona asediada por la guerra. Necesitarían tiempo con ella, un tiempo que gustosamente les concedería para que pudieran asegurarse de que estaba bien y verdaderamente segura. Viva. Ilesa.

Pero luego volvería a enarbolar la bandera y nada podría disuadirla de su vocación. No era algo que pudiera ignorar, optando por un trabajo seguro de nueve a cinco. Era quién y qué era, y alejarse no sólo era una traición al pueblo tan desesperadamente necesitado, sino una traición a sí misma, a sus ideales y creencias.

—Lo que sea que te tenga tan absorta en tus pensamientos, será mejor que no sea un plan del que no esté al tanto.

La voz de Hancock rompió a través de su razonamiento, sorprendiéndola al levantar la mirada para verle estudiándola atentamente. ¿Qué?, ¿pensaba que estaba planeando huir de él y escapar por su cuenta? Improbable. Él era su mejor opción y su única esperanza de llegar a casa con vida y ella lo sabía.

Honor estaba tan profundamente inmersa en su feroz razonamiento que habló antes de meditar sus palabras.

—Simplemente me estaba haciendo la promesa de no dejar que estos cabrones me hagan claudicar —dijo sin pensar.

Avergonzada por su apasionado arrebato, agachó la cabeza, su voz ahora apenas un murmullo.

—La mayoría se iría corriendo a casa y no volvería nunca —siguió diciendo en voz baja—. Yo no soy la mayoría y me necesitan aquí. Y en otros lugares. Lugares donde la mayoría no iría. Pero esos son los lugares donde la necesidad es mayor. Y al igual que todos vosotros habéis arriesgado vuestras vidas para salvarme, a una persona, también yo voy a arriesgar mi vida para ayudar a muchos otros. Vuestro riesgo no será en vano. Mi vida significa algo. Tiene un propósito. No me iré en silencio, ni voy a dejar que esos bastardos me obliguen a meter la cabeza en la arena y quedarme en casa con mamá y papá como una cobarde.

Con cada palabra, el tono se volvía cada vez más feroz, hasta que se hicieron ardientes para coincidir con la intensidad de sus emociones.

Los demás se quedaron callados, el silencio tensando y envolviendo el interior del vehículo. Algunos miraban hacia abajo. Otros miraban lejos, sin ver, por la ventana o simplemente a nada en absoluto. Se produjo un molestar tangible y ella frunció el ceño, sin entender por qué. ¿Estaban enfadados porque estaban arriesgando sus vidas por alguien que estaba dispuesta a arriesgar su vida otra vez?

Supuso que parecía como si fuera una desagradecida e indiferente a los sacrificios que hacían. Probablemente se preguntaban por qué demonios estaban aquí en mitad del desierto arriesgando sus culos por una mujer que no apreciaba sus esfuerzos o por qué no la abandonaban y dejaban que se valiera por sí misma.

—No espero que lo entendáis —comentó en voz baja—. Pero no puedo dar la espalda a estas personas. No tienen a nadie que luche por ellos. Nadie que les ayude. Y si dejo que los terroristas me alejen de mi objetivo, entonces ganan, independientemente de si escapo o no, si vivo o muero.

Siguió hablando antes de que alguien pudiera responder, no es que una respuesta pareciera inminente. No eran exactamente habladores. Hacían que Hancock pareciera hablador, y él era un tipo de tío que se cernía a lo mínimo indispensable, como mucho. ¿Pero sus hombres? Tenían aún menos que decir. Pero tal vez como su líder, dejaban que Hancock hablara mientras ellos actuaban.

—No quiero que parezca que soy desagradecida por lo que habéis hecho, lo que estáis haciendo. Ni tampoco estoy siendo arrogante por el hecho de que arriesgáis vuestras vidas para rescatarme y sacarme de aquí. Puede pareceros así, pero no puedo explicar lo mucho que me importa que no me manipulen y me coaccionen por miedo o por amenazas.

Conrad murmuró una maldición indescifrable a su lado, girándose hacia la ventana y no podía ver sus ojos ni su expresión. Podía jurar que su declaración los había puesto... incómodos... y no por las razones que había enumerado. Copeland, o Cope como su equipo le llamaba, parecía culpable.

Devolvió su mirada perpleja en dirección a Hancock y por una vez encontró consuelo en el hecho de que su cara fuera una máscara impenetrable, ninguna emoción, opinión o juicio. En sus ojos no se mostraba ningún acuerdo ni condena. Sólo la observaba con esa mirada fija, su expresión inescrutable, como siempre.

Obviamente, su imaginación estaba funcionando y veía cosas que no estaban ahí. Y ahora que lo había soltado como una disculpa... ¿A quién estaba engañando? Había sido una disculpa, una súplica por comprensión y, tal vez, incluso por su aprobación. Ahora sólo la cabreaba porque no necesitaba su permiso para hacer lo que sentía que tenía que hacer. Seguro que no necesitaba ni requería su aprobación, ni tampoco les importaría una mierda lo que opinara de ellos, así que ¿por qué debería sentirse en deuda con ellos como si, al salvarle la vida, les cediera el control de su vida? Sus opciones. Sus decisiones.

No eran dueños de ella ni de su mente. Definitivamente no de sus opciones. Les debía gratitud, absolutamente. Les debía respeto y su plena cooperación durante el tiempo que estuviera bajo su protección. Pero no les debía nada más, y malditamente seguro que no necesitaba su permiso para hacer con su vida lo que quisiera, necesitara. Igual que ellos no necesitaban, ni querían, el suyo.

Hancock se encogió de hombros.

—Si llegas a casa, lo que hagas después es exclusivamente cosa tuya. Eres una mujer adulta y no le debes a nadie una explicación por las decisiones que tomas.

Por alguna razón, Honor estaba molesta porque hubiera dicho si llegaba a casa. No cuando. Eso le molestaba mucho. Porque Hancock estaba de lo más tranquilo y confiado. Exudaba absoluta fe y confianza en su capacidad y en la de su equipo. Era la primera vez que incluso había insinuado que no iba a salir de este lío. Como si existiera siquiera una remota posibilidad de que no lo lograría. Hizo que su pulso se acelerara y palpitara en las sienes, resucitando el dolor de cabeza que había desaparecido y no había vuelto. Hasta ahora.

Quería arrastrarse de nuevo a sus brazos y acurrucarse allí como había hecho la noche anterior, aunque no fuera consciente en ese momento. Pero incluso ahora, los recuerdos de sentirse completamente segura y confortada flotaron de nuevo hacia ella, atrayendo los acontecimientos de la noche anterior aún más a la vanguardia de su cabeza. Quería que volviera esa sensación. Aunque sólo fuera unos pocos momentos. Sólo el tiempo suficiente para disipar el repentino e inquietante desasosiego que corría por sus venas.

Sólo podía imaginar cuál sería su reacción si ella hiciera algo así. Era obvio que él no tenía ningún deseo de que supiera que la había sostenido y consolado la pasada noche. Sin duda, sus acciones no le traicionaban de ninguna manera, ni había hecho referencia al hecho. Actuaba como si nunca hubiera sucedido, y ella sospechaba que si lo mencionara, él lo negaría y le diría que sólo fue un sueño. Aunque supiera muy bien que fue, o había sido, real. Nunca olvidaría la sensación de estar en sus brazos y el consuelo y la fuerza que habían derivado de esas pocas horas, aunque la hubiera costado un poco recordarlo todo.

Le había demostrado su amabilidad cuando había asumido lo peor de él. Pero después había aprendido rápido que él era multifacético, con tantas capas que probablemente podría excavar y tirar una eternidad y nunca aprendería todo lo que había que saber sobre él. Lo menos que podía hacer era respetar su evidente deseo de no reconocer jamás sus acciones.

Tal vez lo consideraba una debilidad pero, para Honor, había sido algo que necesitaba desesperadamente. Le había ofrecido su apoyo cuando estaba más débil, cuando estaba a merced de sus pesadillas y la desesperación había surgido desde lo más profundo de su alma.

Lo que para él era debilidad, para ella era una infusión muy necesaria de fuerza. Su fuerza.

No respondió a su dudosa declaración, negándose a mostrar cómo su único lapso de confianza la había sacudido hasta la médula. Podría haber sido simplemente un desliz de la lengua, una expresión involuntaria, pero él no cuadraba como alguien que dejara caer algo por descuido.

El silencio volvió a reinar y Honor se centró en el paisaje estéril por el que pasaban. Estaba en medio de un estado hipnótico auto inducido cuando Hancock la sacó de su trance.

—Tenemos que repostar a varios kilómetros de nuestra posición actual. Es un pueblo rural, pero está en un cruce de carreteras y es el epicentro de la distribución de combustible en esta zona, por lo que habrá tráfico yendo y viniendo en todas direcciones. Pero no tenemos otra opción. No podremos llegar al próximo punto de suministro de combustible disponible. Cuando lleguemos, saldré y llenaré el depósito. Habrá un lavabo. Conrad te acompañará, pero mantén la cabeza baja en todo momento, un paso por detrás de él, y hazlo rápido.

—Soy muy consciente de la cultura y de las costumbres de aquí —le contestó.

—Sí, supongo que sí —Hancock reflexionó después de estudiarla un momento—. Pero nunca asumo nada cuando se trata de vida o muerte, así que espera escuchar más información que ya conoces.

Él tenía razón.

—¿Cuántos idiomas regionales hablas? —preguntó, sorprendiéndola con su aparente curiosidad.

—Hablo con fluidez árabe y otros diecisiete dialectos menores de tres países y soy bastante aceptable en al menos una docena más. Soy particularmente buena imitando. Oigo un acento y puedo imitarlo inmediatamente.

Hancock levantó una ceja.

—¿Cuánto tiempo has estudiado los idiomas de Oriente Medio?

—Estudie por mi cuenta en la universidad —admitió ella—. Bueno, antes en la secundaria, pero estudié duro en la universidad. No hay muchas universidades en todo el país que ofrezcan cursos de árabe, y mucho menos de los idiomas regionales menos hablados.

—Debes ser una estudiante muy buena para lograr eso en menos de diez años.

Ella se encogió de hombros, incómoda con el cumplido a pesar de que no lo dijo como tal. Fue más una exposición de los hechos.

—Tengo habilidad para los idiomas. Además de los idiomas de Oriente Medio que hablo, también sé francés y español y puedo mantener una conversación básica en alemán e italiano. Era algo que siempre me interesó y los aprendo rápidamente. Una vez que estuve en la universidad, pasé tres semestres adicionales del tiempo que habría tomado sacar mi título siguiendo todos los cursos de idiomas de Oriente Medio que ofrecían y haciendo al mismo tiempo otra docena de cursos en línea. Sabía lo que quería hacer después de la universidad. Mi título era simplemente una herramienta de formación que me permitió comprender mejor la cultura donde iba a sumergirme.

—¿Cuál es la tarifa para un ángel de la misericordia en estos días? —Viper comentó arrastrando las palabras.

Ella sintió una oleada rápida de ira y, para su sorpresa, Hancock le disparó a su hombre una clara mirada de reprimenda que hizo que Viper se aclarara la garganta.

—Sin intención de faltar al respeto —dijo antes de centrar su atención a través del parabrisas, una vez más.

—Recibo un sueldo libre de impuestos —contestó ella a través de los labios rígidos. Que, de alguna manera, cuestionara la razón por lo que hacía, reducirlo a un asunto de mercenarios, la crispaba los nervios—. Un sueldo muy pequeño. Por supuesto no lo suficiente como para ser un salario digno en casa. Aquí me proporcionan una vivienda, pero comparto, compartía —agregó en voz baja— habitación con tres mujeres voluntarias. Y la mayoría de las veces, los pueblos proporcionan la comida, a pesar de que tienen poco que compartir. Seguro que el personal médico gana más, tienen que pagarles bien para que acepten este tipo de trabajo, pero las personas como yo, somos básicamente voluntarios.

Ella se quedó en silencio, negándose a decir nada más para defenderse cuando no tenía ninguna obligación de justificar su vida ante estos hombres. Aunque la estuvieran salvando.

—Puesto que será obvio que no somos de esta zona, si y sólo si tienes que hablar, hazlo en el idioma común, el árabe —Hancock instruyó innecesariamente.

Pero esta vez ella no le recordó su amplio conocimiento. Como él dijo, cuando la última consecuencia era la vida o la muerte, no había que asumir nada.

Capítulo 11

Aunque Hancock les había advertido, a todos ellos, que el pueblo era un cruce de carreteras en una zona rural, no estaba preparada para todo el tráfico fluido que pasaba por el pueblo aparentemente abandonado en el medio de la nada. Era como si el puesto avanzado sirviera como eje central a todo el país. Todo el mundo pasaba por este lugar cuando se atravesaba la región.

Antes de que se detuvieran en las afueras del pueblo, Hancock había advertido en voz baja que se quedaran cerca y no se separaran y a Conrad que acompañara a Honor y salieran en cuestión de minutos. El pueblo no sólo era un epicentro para las personas que viajan a los lugares más remotos y a otras tierras, sino un lugar donde se podía adquirir casi... cualquier cosa.

La economía local no sólo se soportaba con las reservas constantes de combustible y con un ejército que protegía estas reservas de día y de noche, sino que también en cualquier tienda había traficantes de armas, mostrando abiertamente sus mercancías. No era legal, pero el gobierno miraba hacia otro lado, haciendo la vista gorda a las idas y venidas de la pequeña población.

Era difícil imaginar un mercado bullicioso donde no había literalmente nada en kilómetros en todas direcciones. Intercaladas entre las tiendas de venta de armas de fuego y explosivos y aparatos de defensa, las mujeres estaban preparando comida y vendiéndola. Ropa. Suministros. Agua potable. Por un precio se podía conseguir de todo.

En el aire festivo había engaño. Una sensación inocua que se disipaba rápidamente una vez que alguien miraba más allá de la superficie y estudiaba los rostros y posturas de la gente comprando y vendiendo mercancías.

Honor estudiaba a todas las personas que pasaban, mientras hacían su camino a través del pueblo hacia el extremo opuesto, donde estaban los tanques de combustible. Había gravedad, un aire de esperanza, vigilancia y cautela. Guardias en alerta constante, armados con rifles de asalto, que nadie trataba de ocultar, sino que estaban a plena vista en todo momento.

Se estremeció, imaginando lo que implicaba la realidad de vivir una vida así para estas personas. Sí, había vivido y trabajado en una zona de disturbios, pero aparte de los extranjeros que la visitaban, el pueblo era pacífico. Lleno de personas que solo querían un refugio de la violencia sin sentido que era tan predominante aquí y que no tenían ningún deseo de despertar cada día enfrentándose a una lucha por sus vidas. Y hasta el ataque de A New Era, el pueblo había pasado casi desapercibido, incluso con la presencia occidental en el centro de ayuda humanitaria. No tenía la menor duda de que su presencia, y la de los demás, no era bien recibida por la mayoría, pero les dejaban en paz. Y proporcionaban refugio, comida y cosas esenciales para la supervivencia que, incluso los que despreciaban todo lo que Honor representaba, no objetaban en aceptar.

La gente de este cruce de caminos lejano y dejado de la mano de Dios, trataban con la muerte y la guerra a diario. Viviendo en la paranoia. Reaccionando al instante ante cualquier amenaza, imaginaria o real.

Un escalofrío muy real se abrió camino hasta sus huesos, a pesar del pesado burka que la cubría de pies a cabeza.

—Prepararos —Hancock advirtió, en un tono bajo y totalmente grave.

Su mirada ya estaba alerta y barriendo la zona, esos ojos fríos viendo el más mínimo detalle. Sólo hubo un tic casi imperceptible en la mandíbula que traicionó su malestar y lo alerta que estaba.

—¿Estás seguro de que ella debe salir aquí? —preguntó Conrad, volviendo la mirada a su jefe de equipo—. Siempre podemos encontrar un lugar en el desierto y dejarla hacer sus necesidades cuando no haya nadie alrededor.

Hancock negó con la cabeza.

—Necesito saber si atraemos alguna sospecha. Yo y los demás estaremos observando de cerca mientras tú y Honor entráis para ver qué atención tenéis. Necesito saber si les han alertado y saben quiénes sois.

—¿Y si es así? —Honor preguntó en un tono estrangulado—. ¿No es esto básicamente ponerme como cebo? ¿Cómo llevar al matadero una vaca con los ojos vendados?

—Sí —contestó Hancock sin rodeos, sin una disculpa en su voz—. Pero no estás siendo llevada dócilmente a tu muerte. Mi equipo y yo te protegeremos. Necesito saber quién es el enemigo y quién sabe quién eres y, lo más importante, dónde te encuentras.

—Ojala tuviera tu confianza —ella murmuró—. Es fácil para ti decirlo cuando no tú eres el cordero del sacrificio.

—Ahí es donde te equivocas —la corrigió—. A ti, te quieren viva. ¿A mí y mis hombres? No tanto. Totalmente prescindibles. Y somos todo lo que se interpone en el camino para que pongan sus manos sobre ti. Así que sí, definitivamente estamos tomando un riesgo mayor aquí.

Honor se avergonzó inmediatamente por el egoísmo de sus pensamientos. Tenía perfecto sentido ahora que lo había declarado de manera tan práctica como lo había hecho. Nunca lo había considerado desde su punto de vista, y la hacía sentirse como una diva malcriada cuyas necesidades tenían prioridad sobre las de todos los demás, a toda costa. A pesar de que los pensamientos sombríos calaron en su conciencia, envió a Hancock una mirada de disculpa que él no podía malinterpretar. Pero en sus ojos no hubo ningún reconocimiento, ni condena, por ese hecho. Pero no había señalado el hecho de que él y sus hombres estaban en mayor riesgo del que ella iba a correr para no empeorarlo más. Se había limitado a afirmar un hecho de esa manera imperturbable que había perfeccionado.

Se detuvieron en el surtidor que estaba en la periferia del pueblo, el que tenía la ruta de escape más clara si todo se iba a la mierda. Conrad sacó a Honor del vehículo inmediatamente, y ella tuvo cuidado de mantener la cabeza inclinada en una postura de sumisión y permanecer un paso por detrás y al lado de Conrad mientras él la apresuraba a entrar en una tosca cabaña utilizada como aseo.

Primero entró él y la revisó para asegurarse de que no había nadie en su interior. Una vez comprobado que estaba vacía, dio órdenes firmes a Honor para que hiciera sus cosas todo lo rápido que pudiera y se reuniera con él en la entrada, donde iba a hacer guardia para asegurarse de que nadie se entrometiera.

Ella no perdió el tiempo, luchando con el pesado burka y se puso de cuclillas cuidadosamente sobre el repugnante agujero en la tierra que ya estaba lleno de excrementos humanos. Respiraba por la boca para que el mal olor no llenara sus fosas nasales, con miedo de que su estómago se revelara y perdiera preciosos segundos vomitando.

Era incómodo como el infierno, doblada en un ángulo extraño, sujetando los pliegues de su ropa de modo que no se ensuciaran en el proceso. Su rodilla protestó manteniéndose lo más estable posible mientras hacía sus necesidades.

Para cuando había orinado cerca de dos litros, le temblaban las dos piernas y la rodilla herida se doblaba sin cesar, lo que la hacía balancearse precariamente sobre su pierna buena. Se apresuró a lavarse lo mejor que pudo con el agua turbia del lavabo que había contra la pared y ni siquiera especuló sobre su limpieza. Sólo la asustaría más de lo que ya estaba.

Regresó donde estaba Conrad, su postura impaciente aunque su mirada cautelosa constantemente escaneaba toda la zona. Cuando completaba una barrida, comenzaba de nuevo, sin apartar los ojos de las idas y venidas a su alrededor.

Él miró en su dirección cuando la vio y bajó la cabeza en la dirección del vehículo militar donde Hancock estaba terminando de repostar. Empezó a caminar detrás de él, y como Conrad hacía continuamente, ella también mantuvo un ojo vigilante sobre todo el mundo en su línea de visión.

Cuando dieron vuelta a la letrina, Honor casi se congeló. Sólo su rígido control la impidió reaccionar ante la vista de un hombre armado con uniforme de faena levantando su rifle de asalto y apuntando a... Conrad.

¡Mierda!

No podía actuar como si no le hubiera visto, y tuvo que actuar con rapidez. Ignorando por completo las estrictas instrucciones de Hancock, y de Conrad, de no llamar una atención no deseaba sobre sí misma, se lanzó hacia Conrad como si se hubiera caído.

Se estrelló sobre el hombre desprevenido, y la oleada de adrenalina que había disparado a través de sus venas le dio mucha más fuerza de lo que pensaba que poseía. Conrad cayó al suelo justo cuando una lluvia de balas acribilló el área justo donde Conrad había estado una fracción de segundo antes.

Tensándose, esperando el dolor de una de las balas que seguramente la había golpeado, se encorvó sobre sí misma, incluso cuando cayó como una piedra. Lo que fue estúpido porque ella y Conrad necesitaban estar en pie para que pudieran escapar. Pero el instinto de conservación prevaleció y actuó de forma instintiva para evitar que la mataran. A pesar de que ella no había sido el objetivo previsto.

Se escucharon maldiciones viciosas desde más de una ubicación, y Honor de repente se encontró siendo arrastrada bruscamente, echada sobre un hombro y sacudiéndose como un pez fuera del agua mientras Hancock corría hacia el vehículo que los esperaba.

Conrad ya había recuperado el equilibrio y estaba dos pasos por delante de Hancock y Honor. Hancock la lanzó con fuerza al asiento trasero antes de que él y Conrad se zambulleran dentro. Sus puertas aún no estaban cerradas cuando el vehículo se tambaleó hacia delante, los neumáticos patinando momentáneamente cuando el conductor pisó el acelerador.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —Hancock bramó.

Pero fue la expresión de Conrad la que envió el corazón de Honor a su garganta. Era totalmente furiosa y fría. La ira rabiaba dentro y fuera de su cuerpo, la cara y los ojos tan negros que ella se estremeció. Su mandíbula abultada por apretar los dientes con tanta fuerza.

Todo el mundo estaba cabreado. Con ella. Y estaba completamente desconcertada. Genuinamente perpleja. Había salvado la vida de Conrad. ¿Eso no la sacaba del apuro por “atraer una atención no deseada”?

—¿Qué demonios pensabas que estabas haciendo? —Conrad rugió—. ¿Qué parte de no llamar la atención sobre ti misma no entendiste? Las mujeres de aquí nunca harían una cosa así. Lo juro por Dios, debes querer morir.

—Y una mierda —Honor espetó, enojada de que el hombre no estuviera ni un poco agradecido de que hubiera impedido a alguien convertirle en queso suizo—. Te olvidas de que trabajo en pueblos como este. Veo madres proteger a sus hijos. A sus seres queridos. Igual de feroces que los hombres.

Hancock resopló, lo que sugería que su paciencia y temperamento pendían de un hilo.

—No en este pueblo —dijo con los dientes apretados—. Las mujeres aquí son raramente vistas y nunca oídas. No interfieren. Peor aún, trajiste la deshonra para el asesino, ya que tú, una mujer humilde, frustraste su objetivo y todo el pueblo fue testigo de ello. Este es un pueblo fuera de la ley y las únicas reglas son las aplicadas por las personas que tienen el poder para respaldarles.

—Bien —Honor gruñó—. Espero que se mate a sí mismo por la humillación de todo ello. Un cabrón menos en el mundo, aunque si yo no hubiera interferido, entonces serían dos cabrones menos en el mundo.

Ella miró fijamente a Conrad, su expresión tensa.

—Lo más probable es que te mate —dijo Hancock con gravedad—. No importa si sabe que te están buscando o si él es el amigo de tu enemigo. Querrá tu muerte por ninguna otra razón que por el insulto que le has hecho.

—Es costumbre dar las gracias a alguien cuando te salvan la vida —ella le espetó—. No les dices que son jodidamente idiotas por no poder seguir unas sencillas instrucciones.

—El que se pica… —Conrad murmuró.

—Si deseas tanto morir, con mucho gusto te complaceré —ella dijo furiosa—. Te pegaré un tiro yo misma, pero puedes estar seguro de que voy a ser creativa con dónde voy a disparar.

—Mal mojo —Mojo murmuró, mirando por encima del hombro a Honor con algo que se parecía sospechosamente un atisbo de respeto.

—Basta —dijo Hancock mirando de uno a otro—. Sólo sácanos pitando de aquí, Viper, y no dejes de pisar el acelerador. Y asegúrate de mantener un ojo por si nos sigue o por un ataque RPG.

Honor se hundió en el asiento, el dolor y el intenso calor bañando su costado. Debía haberse golpeado con algo cuando se cayó al suelo tan rápido. Pero por encima de su cadáver iba a dejar que estos cabrones supieran que tenía otra lesión, mientras salvaba el culo ingrato de un compañero de equipo. Todos ellos se podían ir a la mierda por lo que a ella se refería. Justo cuando comenzó a decirse que había entendido mal a Hancock y a sus hombres y que realmente no eran cabrones totales, la disuadieron de esa idea con la misma rapidez, demostrando una vez más justo lo gilipollas que eran.

El demonio dentro de ella, un demonio muy indignado y cabreado, no lo dejaría ir simplemente porque Hancock lo ordenara. Giró la cabeza para enfrentarse a Conrad y le miró sin pestañear, sin importarla una mierda que pudiera romperla como a una ramita con dos dedos.

—¿Así que hubieras preferido que me quedara ahí como una imbécil desgraciada y dejara que te mataran? ¿De verdad? ¿Tu vida significa tan poco para ti?

No pudo evitar la burla o el desprecio de su voz.

El ceño de Conrad se profundizó y sus rasgos se oscurecieron aún más, si tal cosa fuera posible. Se veía como una furiosa nube de tormenta en la temporada de tornados de primavera. Su frente estaba tan fruncida que sus cejas estaban juntas para formar una línea continua de pelo sobre ambos ojos. Y esos ojos brillaban de furia.

—Cabrón desagradecido —murmuró ella, antes de negarse a mirarle un segundo más.

En cambio, se echó hacia atrás, inclinando su cabeza contra el asiento a pesar de que lo accidentado del terreno hacía imposible que su cráneo soportara el maltrato por todos los agujeros y baches en su camino.

Cerró los ojos, bloqueando a todos ellos. Si tenía suerte, podría conciliar el sueño y podrían despertarla cuando llegaran a donde quiera que se detuvieran y podría ser una buena damisela desventurada y sentarse de brazos cruzados mientras que los grandes y malvados machos alfa conseguían que les dispararan en las bolas.

No podía ocurrir a un grupo de tíos más agradable.

Capítulo 12

Hancock, y el resto de su equipo, si vamos al caso, habían quedado en silencio después de la injuria mordaz de su ingratitud. No se andaba con rodeos sobre el hecho de que pensaba que todos ellos eran bastardos insensibles totales.

No estaba equivocada.

A sus hombres les importaba una mierda lo que cualquiera pensara de ellos en cuanto a que hacían su trabajo a cualquier precio. Como si en última instancia fueran a devolver a Honor a los mismos hombres de los que la estaban salvando. Y eso era muy jodido. Sí, tendían a importarles una mierda si eran santos o el mismo Satanás. Pero estaba en los ojos de cada hombre, en las expresiones, actitud, que Honor... importaba.

La respetaban cuando no respetaban a nadie más que a su jefe de equipo y entre ellos. Y si eso no era un bache serio en sus planes, no sabía lo que sí lo era. ¿Y si terminaba con una rebelión a gran escala entre las manos? ¿Qué pasaba si sus hombres seguían a su conciencia, como hizo Hancock en los últimos años, y había jurado que nunca dejaría que la conciencia interfiriera en otra misión y se negara a entregar a Honor a Bristow, después a Maksimov y, finalmente, a A New Era? Había demasiadas posibilidades de que esto saliera mal. ¿Qué pasaría si Maksimov decidía mandar a la mierda a A New Era? Él estaba fuera de su alcance y era, probablemente, la única organización no oficial que sería equiparable a A New Era. Tal vez incluso muy superior porque Maksimov no tenía ninguna causa, ninguna emoción. Los miembros de A New Era estaban gobernados por la emoción, la rabia, un sentido de la justicia y de lo que era correcto. No tenían problemas en sacrificarse por el bien mayor. Su bien mayor.

Ninguna de las opciones de Honor era remotamente agradable. Bristow era un bastardo hijo de puta que se excitaba haciendo daño a mujeres. Maksimov era brutal con sus mujeres, a veces matándolas con sus depravados fetiches. En su mundo, las mujeres no valían ni un céntimo y eran totalmente prescindibles.

Y, bueno, si Bristow y Maksimov realmente entregaban a Honor a A New Era, ella soportaría una tortura y una degradación indescriptibles. Iba a rogar por la muerte, por muy fuerte y feroz que fuera. Ninguna mujer, ni ningún hombre, podrían soportar lo que A New Era la infringiría día tras día, semana tras semana, hasta que por fin la mataran, y no sería una muerte lenta ni misericordiosa.

Muchas otras células terroristas, aunque fueran brutales e inhumanas, mataban a sus rehenes de una forma compasiva. Por lo general, un tiro en la parte posterior de la cabeza, al estilo de una ejecución. O simplemente le cortaban la cabeza en un lugar público para que los demás les temieran y les tomaran en serio.

Miró de reojo a Honor, que estaba con los ojos cerrados, sus pestañas descansando delicadamente sobre sus mejillas. Tan malditamente inocente. Una inocente que serviría como la virgen del sacrificio sólo para que vivieran cientos de miles de personas. No era justo. Nada de esto. Pero Hancock había aceptado hacía mucho tiempo el hecho de que era imposible tenerlo todo. Se tenían que hacer sacrificios, sin importar el costo. No tenía que gustarle siempre, pero sabía que era así, y era la única manera de acabar con gente como Bristow, Maksimov, y, finalmente, ANE, A New Era.

No podía decir si ella estaba dormida o simplemente con los ojos cerrados para bloquearles a todos. No podía culparla. Estaba cabreada, con razón. Y tenía toda la razón. Ninguno había expresado su gratitud. Sólo ira contra ella por no cumplir las órdenes y el sentimiento tácito que casi había conseguido que la mataran por un hombre al que ni siquiera conocía, o gustaba.

¿Por qué lo había hecho?

Era un rompecabezas que había atormentado su cerebro desde que había sucedido. No podía llegar a una buena razón, cuando ella había luchado de forma tan valiente e inteligente para eludir a ANE que era simplemente un escollo en el trayecto de una bala y empujar a sus compañeros de equipo a la seguridad.

No estaba acostumbrado a las mujeres de la talla de Honor. Las únicas mujeres que había conocido que tenían agallas de acero y que actuaban mejor que cualquier hombre y, sin embargo, eran infinitamente frágiles eran las mujeres Kelly y las esposas de los miembros del KGI. Eran muy parecidas a Honor. Exactamente como ella. Quizás por eso podría permitirse respetar a regañadientes a Honor, porque las mujeres del KGI eran jodidamente feroces y ella era una guerrera igual que las mujeres del KGI.

—Casi allí —Henderson dijo desde el frente—. Mejor que la mujer esté despierta y lúcida para no perder tiempo ocultando este vehículo y cambiando al otro. A menos que quieras dormir otra vez esta noche.

Hancock negó con la cabeza.

—No. Tenemos que seguir avanzando. Nos turnaremos para conducir para que los demás puedan dormir. Voy a necesitar al menos a uno despierto con el conductor para mantener una estrecha vigilancia y asegurarse de que no nos están siguiendo y que no vamos directos a una trampa.

Después de haber emitido las órdenes, Hancock volvió su atención a Honor, cuyos ojos todavía estaban cerrados. Mientras la estudiaba más de cerca, vio las líneas de tensión en la frente, y su mandíbula estaba apretada, incluso en el sueño. Casi como si estuviera con dolor.

Pero teniendo en cuenta todo lo que había pasado, era más probable que tuviera una pesadilla.

La tocó suavemente el hombro, dándole un golpecito.

—Honor. Honor, tienes que despertar. Vamos cortos de tiempo y tenemos que abandonar nuestro vehículo.

Sus párpados se agitaron lentamente como si estuviera saliendo de la inconsciencia. Él frunció el ceño porque ella siempre había estado lista sin quejarse, incluso cuando tenía una gran cantidad de dolor. Pero nunca se quejó y se mantuvo a la par con él y sus hombres. Una vez más, ¿cómo no admirar a esta mujer?

Ella se lamió los labios y frunció el ceño, casi como si estuviera confundida por la dificultad que estaba teniendo en despertarse completamente. Hancock vio el momento en que la resolución cayó sobre sus hombros, sacudiendo la niebla que había estado presente. Sus ojos brillaban con determinación y rápidamente escaneó sus alrededores.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Tres minutos —Copeland respondió desde el asiento delantero.

Honor asintió con comprensión, cuadrando los hombros.

Minutos más tarde, el vehículo se detuvo abruptamente, haciendo que Honor saliera disparada hacia adelante, el cinturón de seguridad incrustándose en su vientre. Para su sorpresa, Conrad estaba allí antes que Hancock para cogerla, y luego la bajó con cuidado contra el asiento.

Conrad salió primero y luego los demás detrás. Sólo Viper se quedó al volante. Hancock se inclinó para desenganchar el arnés de Honor. Su brazo presionado en su costado con el fin de alcanzar el cierre enterrado bajo los pliegues de su burka.

Ella hizo una mueca y su rostro se puso pálido. ¿Qué mierda pasaba?

Rápidamente desabrochó el cierre y se preparó para ayudarla a salir del vehículo. Pero cuando tiró de su brazo hacia atrás, el que había presionado con fuerza en el costado de Honor, se sorprendió al ver sangre fresca manchando su piel.

El miedo se apoderó de su columna vertebral.

Llevó una mano a la mejilla de Honor, mirándola fijamente a los ojos.

—¿Estás herida? —preguntó en un tono suave.

Sus ojos estaban muy abiertos y asustados. Había visto la sangre en el brazo de Hancock. Estaba pálida y temblaba mientras sus labios trabajaban para responder a su pregunta.

—No lo sé. No lo creo. Sentí una punzada de dolor en el costado, pero me caí y sólo pensé que era un golpe. Pero me duele ahora —dijo ella, apretando los dientes.

Hancock juró viciosamente y la culpa, no una emoción que conociera bien del todo, se apoderó de su pecho como una mordaza.

—Déjame que te lleve al otro vehículo. No podemos darnos el lujo de parar. Pero voy a echar un vistazo y ver lo que está pasando. Si es serio, vamos a tener que correr el riesgo de llevarte al hospital.

El miedo llenó sus ojos de inmediato mientras ella negaba con la cabeza.

—Estoy viva. No me estoy muriendo. Solo me duele. Y he tratado con el dolor durante más de una semana. Me encargaré de ello ahora —dijo en voz baja.

Una vez más, una oleada de orgullo le alcanzó. Ella sencillamente no sabía el significado de la palabra renunciar. Si sólo no estuviera destinado a traicionarla. A sacrificarla por el bien mayor. El mundo necesitaba gente como ella, y era jodidamente apestoso que, por lo general, los buenos fueran los chivos expiatorios.

—Deja que te ayude. No sabemos lo que está pasando y no quiero que lo empeores —dijo en voz baja.

Ella asintió su acuerdo.

Hancock se inclinó y deslizó un brazo bajo sus rodillas y el otro entre la espalda y el asiento, levantándola con cuidado, en busca de alguna señal de dolor o molestias en sus ojos. Debería haber sabido que no iba a encontrar ninguna, sin importar la cantidad de dolor que sintiera. Tenía demasiado orgullo y determinación para ceder y parecer débil frente a él y sus hombres.

La sacó del interior y giró el rostro de Honor hacia su cuello para proteger sus ojos de la arena abrasadora que levantaba el viento.

—Abrid la parte de atrás —dijo Hancock mientras caminaba hacia el vehículo que los esperaba—. Honor y yo iremos en la parte de atrás durante un par de kilómetros. Necesito una superficie plana para poder comprobar su lesión.

—¿Lesión? —Conrad exigió—. ¿Qué lesión?

—No lo sé todavía —dijo Hancock con calma.

Conrad soltó una sarta de obscenidades y continuó murmurando y maldiciendo en voz baja mientras abría el vehículo y, rápidamente, preparaba un lugar cómodo para que Honor se acostara. Luego dio un paso atrás mientras Hancock la colocaba con cuidado sobre las mantas que Conrad había extendido. Pero Conrad no se movió. De hecho, se acercó, codo con codo con Hancock, con una expresión sombría en su rostro.

Hancock no reprendería a su hombre. Debajo de la furia, Hancock podía ver... preocupación. Y culpa. Conrad asumía que ella había recibido una bala destinada para él, y eso lo comería vivo. Hancock y sus hombres, cada uno de ellos, eran protectores. Sí, no siempre protegían a los buenos y a los inocentes. A veces necesitaban convertirse precisamente en lo que cazaban de forma tan implacable con el fin de acabar con el mal del mundo. Para que los inocentes pudieran prevalecer.

Sólo que esta inocente no se podía salvar. Su destino ya había sido decidido y escrito. Inmutable. Hubiera sido mucho más misericordioso para ella haber muerto en el bombardeo de la clínica. Porque el corto futuro al que se enfrentaba no terminaría rápidamente. No sería misericordioso. De hecho, le haría pedazos hasta el alma, y al final, eso se desvanecería también, dejando sólo un cascarón vacío de la mujer feroz que solía ser. Daría la bienvenida a la muerte. Rogaría por ella. Y sólo haría que sus captores estuvieran aún más decididos a prolongar su agonía hora tras hora.

Y él era el responsable. Él lo haría. Posibilitar que fuera tratada con menos consideración que un animal. ¿Y para qué? ¿El bien mayor? Era la filosofía que Titan siempre había mantenido como su credo, incluso cuando Rio era el líder de Titan. El hombre que había enseñado a Hancock todo lo que sabía.

Hancock siempre había creído en ese lema. Lo entendía. Lo vivía, lo respiraba, arriesgaba su vida para defenderlo. Pero por primera vez, la idea de ser responsable del sacrificio de Honor por la caída de Maksimov, Bristow y ANE y salvar a cientos de miles de personas inocentes en el proceso le ponía... enfermo. Le asqueaba.

Tal vez fuera el momento de dejarlo. Desaparecer en algún lugar y empezar una nueva vida en la que no le conociera nadie y nadie le persiguiera sin descanso. En algún lugar donde pudiera estar solo, sin tener que lidiar con las personas olvidadas por las que había perdido su alma a fin de que continuaran su existencia feliz e ignorante.

Pero no. Tenía familia. Por amor, no por sangre. Eran las únicas personas en el mundo por las que sentía... algo. Afecto. Amor. Lealtad inquebrantable. No había nada que no haría por cualquiera de ellos.

No podía simplemente salir de sus vidas y no regresar jamás. Se merecían algo más que él, después de todo lo que habían hecho por él. Ellos le habían salvado. Le habían dado un propósito y un lugar en el mundo, incluso si era un lugar tan lleno de sombras y pecados que dudaba que jamás volviera a ver la luz otra vez.

Hace mucho tiempo que había hecho las paces con el hecho de que no era un buen hombre. Nunca sería un buen hombre. Pero para su familia, podría y sería ese hombre, incluso si todo fuera una mentira. Big Eddie, su padre adoptivo. Y sus hermanos, Raid, un policía, y Ryker, un ex militar que trabajaba en seguridad personal después de licenciarse. Había oído de Eden que el KGI estaba considerando contratar a Ryker. Pero había hablado con ella la última vez meses antes y para hacerle saber que estaría fuera de contacto por un período indefinido de tiempo.

Eden. Su hermana pequeña que significaba el mundo para él. Ella era toda bondad. Todo lo que él no era. No era un hombre que se asustara fácilmente, o en absoluto para el caso. Era la calma frente a la adversidad, su mente siempre calculando como un ordenador sus opciones y posibilidades. Y mantenía todas sus misiones impersonales. Sin crear ningún apego o vínculo con nadie.

Pero casi perder a Eden, perderla durante varias horas cuando ella soportó semejante horrible tortura, le había desquiciado. Había estado aterrorizado. Fuera de control. Temblando. Emocional. Todas las cosas que consideraba como debilidades en su trabajo.

A pesar de que pensaba que si no tenía familia nunca tendría que enfrentar esas emociones y reacciones muy incómodas, sabía que amaba a los Sinclair cuando no amaba a nadie más. Eran su única ancla en el mundo oscuro en el que estaba siendo absorbido más y más con cada día que pasaba.

Centrándose de nuevo a la tarea en cuestión, miró a Honor para ver si aún estaba consciente. Lo estaba, pero sus ojos estaban vidriosos por el dolor, aunque ni un solo sonido salió de los labios bien cerrados. Nada traicionaba su cuerpo. La única evidencia de su tensión era que tenía los puños firmemente apretados a ambos lados.

—Tendré cuidado —la dijo en un intento por tranquilizarla.

Y Hancock no entendía por qué sentía la necesidad de decir algo en absoluto. Si ella no se hubiera puesto delante de la línea de fuego, no estaría herida y sangrando. Todavía debería estar cabreado, pero mentirse a sí mismo no servía de nada. Se había cabreado porque ella no había seguido las órdenes. Se había cabreado porque, cuando presenció lo que hizo, su corazón se había desplomado en el estómago y un miedo… de mil demonios... le asaltó porque podría morir. Y no tenía nada que ver con el hecho de que si moría su misión se iba a la mierda.

Detente. Todo. Sus estúpidos pensamientos y sentimientos. Comenzó a levantar el material pesado de su burka por sus piernas. Cuando llegó a los muslos dio gracias en silencio porque debajo llevaba mallas cortas y un sujetador deportivos. Lo último que necesitaba era empezar a fantasear sobre lo que tenía que ser un magnífico cuerpo desnudo. Tenía bastantes problemas a los que enfrentarse sin añadir pensamientos lujuriosos completamente inadecuados. Ya había descubierto recientemente demasiadas debilidades, y no tenía ningún deseo de ampliar esa lista. Joder, no podía recordar la última vez que había sentido lujuria o experimentado impulsos sexuales. Sus misiones eran su amante, lo único que tenía su inquebrantable fidelidad. No tenía ni el tiempo ni las ganas de excitarse cuando tantas vidas dependían de él.

Había manchas de sangre en el costado derecho de Honor, incluso por encima de su cadera, pero aún no había llegado al origen de la hemorragia.

Al final, simplemente le sacó el burka por la cabeza y lo arrojó a un lado. Cuando volvió a mirar, contuvo el aliento. Junto a él, Conrad maldijo viciosamente otra vez.

Justo entre la costilla inferior y su cadera había un orificio aun sangrando de por lo menos 15 centímetros de largo.

—Al menos es sólo un rasguño —Conrad murmuró, pero la ira aún vibraba en su voz.

Hancock palpó cuidadosamente la zona, lo que le obligó a separarse cuando ella se estremeció.

—No hay señales de que la bala esté alojada en el músculo o en el tejido. Sangra mucho, pero no es grave.

Miró a Honor para calibrar su reacción ante su valoración y vio el alivio brillando en sus profundos ojos marrones.

—Necesita puntos de sutura —dijo Conrad con el ceño fruncido.

Hancock reprimió una sonrisa ante lo preocupado que estaba por el bienestar de Honor, a pesar de la imagen que proyectaba de ser un cabrón desagradecido e iracundo.

—Sí. Puedo hacerlo, pero no soy tan bueno en eso como tú, y tienes mucha más formación médica.

—Yo lo haré —dijo Conrad, empujando a Hancock a un lado, con un kit médico en la mano.

Los ojos de Honor mostraron una alarma instantánea, la primera señal de temor en toda esta jodida situación que ella había permitido que nadie viera. Luego miró a Conrad, que se arrastraba a la parte posterior con ella, y el malestar emanaba de ella en oleadas tangibles.

—Estaré aquí —dijo Hancock en un tono tranquilizador.

Ella no parecía en absoluto aliviada. Sus ojos nunca dejaron a Conrad, y cada vez que sacaba algo del botiquín y lo colocaba a su lado, su pánico se intensificaba.

Mierda. Estaba aterrorizada de su hombre y aún más preocupada después de que Conrad la había gritado y la había echado una gran bronca.

—¿No puedes hacerlo tú o Mojo? —Honor preguntó con labios temblorosos.

Capítulo 13

Para asombro de Honor, Conrad hizo una mueca y en sus ojos brilló en arrepentimiento real. Aún estaba más sorprendida cuando él curvó su mano áspera alrededor de la suya mucho más pequeña y la dio un suave apretón.

—No te equivocas sobre mí —dijo Conrad—. Soy un cabrón insensible. Pero te merecías más que lo que obtuviste de todos nosotros cuando me salvaste la vida. Estaba cabreado, sí. Pero probablemente no por la razón que crees. Estaba cabreado porque mi trabajo era protegerte. No tú a mí. Y si hubiera hecho bien mi trabajo, nunca habrías recibido una bala por mí.

Honor abrió la boca para discutir, pero Conrad la hizo callar con una mirada oscura.

—También entiendo por qué no quieres que te suture. No confías en mí tanto como confías en Hancock y Mojo. No deberías. No soy un buen tipo. Pero al menos puedo hacerte una promesa. Voy a hacer esto y lo haré bien y voy a hacer todo lo que pueda para mantener el dolor al mínimo.

—Va… vale —respondió ella con voz temblorosa—. Vamos a acabar de una vez para que podamos salir de aquí.

Hancock le envió una mirada de arrepentimiento.

—Nos vamos, ahora. Conrad te va a coser en marcha. Es nuestra única oportunidad. No podemos permanecer expuestos durante un tiempo prolongado.

—Voy a anestesiarte —dijo Conrad con una voz tan suave que ella jamás pensó que podía salir de su boca—. Y te voy a poner una inyección para el dolor antes de que cosa el primer punto. No lo sentirás. Lo prometo.

—Gracias —susurró ella, finalmente relajándose y aceptando la honestidad de Conrad y también el hecho de que no la haría más daño del necesario.

Los rasgos de Conrad se convirtieron en una nube de tormenta, una vez más, y ella se encogió contra las mantas, repensando rápidamente la decisión de permitirle suturar su herida.

—No tienes nada que agradecerme —dijo Conrad ferozmente—. Soy yo el que te debo una deuda de gratitud que posiblemente no puedo esperar pagar. Y Hancock y sus hombres están igualmente agradecidos contigo, sin importar que se comporten y actúen como gilipollas enfadados. Nos asustaste a todos.

Honor abrió los ojos como platos con sorpresa.

—Eres una mujer valiente, Honor. He trabajado y luchado con aliados y en contra de los enemigos. Y nadie ha puesto su cuerpo delante del mío para que no me dispararan y muriera. Así que sí, si quieres la verdad, estamos definitivamente cabreados. Pero estábamos cabreados porque te podrían haber matado a tiros y hubiéramos fracasado y no honrado nuestra promesa de alejarte del alcance de ANE.

El calor inundó las mejillas de Honor y se obligó a mirar hacia otro lado, porque no quería que las traicioneras lágrimas desdibujaran su visión.

—No voy a hacerte daño, Honor —dijo Conrad en un tono suave que ella nunca habría imaginado que saliera de su boca. Era lo único que podía hacer para volver a una evaluación anterior de que no eran bastardos insensibles que no tenían conciencia.

Ella levantó la mirada hacia Conrad, por primera vez, buscando y mirando todo lo que este hombre había sufrido. Él se encontró con su mirada, firme, pero los restos de arrepentimiento y culpa aún persistían en la suya.

Levantó la mano débilmente y deslizó sus dedos sobre la de Conrad. Él reaccionó como si hubiera recibido un disparo y empezó a retirar su mano, pero luego detuvo su retirada, permitiendo que sus dedos se entrelazaran con los suyos.

—Crees que eres un mal hombre. ¿Por qué? Las cosas que haces son extraordinarias. Sólo veo un grupo de hombres que morirían antes de permitir que A New Era me encuentre y me secuestre. Sólo veo el bien, Conrad —dijo ella con voz suave—. Aunque no quieras que la gente lo vea. Pero yo lo veo y te veo, así que puedes dejar la actitud beligerante y dejar de ser un gilipollas a mi alrededor. Salváis personas con gran riesgo para vuestras vidas. ¿Quién hace eso?

—Es lo que hacemos —dijo Hancock—. Es nuestra vocación, si decides verlo de esa manera. Pero siempre ha sido lo que soy, lo que somos. Librar al mundo del mal para que no haya inocentes que sufran como lo han hecho en el pasado. Y eso es todo el mundo. No le debo al gobierno norteamericano absolutamente nada.

Su tono se había vuelto de repente tan gélido que ella se estremeció.

—Nos dieron la espalda y luego intentaron atraparnos y eliminar a todos los miembros de mi equipo. Mis esfuerzos no sólo están limitados a los intereses o amenazas estadounidenses. El mal existe en todo el mundo, y eso es lo que queremos detener.

—Y sin embargo, os consideráis malas personas. Eso es un montón de mierda. Salvar vidas inocentes es el epítome de lo bueno y valiente. No muchos podrían dedicar su vida a librar al mundo del mal.

Un atisbo de sonrisa asomó a sus labios, lo que hizo que ella se quedara con la boca abierta. Ninguno de sus hombres sonreía alguna vez. Ni siquiera estaba segura de que tuvieran emociones, malas o buenas. Sus vidas se decidían por ellos y, en su trabajo, no podían permitirse emociones.

—Hancock, prepara una jeringuilla con analgésico. Quiero ponérsela la primera para que esté relajada y no con dolor mientras suturo la herida.

El analgésico quitaba el dolor más agudo, pero seguía allí, a pesar de que se preparó, decidida a no dejar que nadie la viera quejarse. Se encerró en un profundo vacío en el que flotaba libre de su entorno inmediato.

Pero no pudo contener el estremecimiento cuando Conrad llegó a la mitad, donde la piel era más sensible.

Conrad maldijo y murmuró una disculpa.

—Está bien —dijo—. No te detengas. Sólo hazlo. Puedo soportarlo.

Conrad sacudió la cabeza, el respeto iluminando sus ojos. Pero hizo lo que le pidió y cosió meticulosamente los puntos de sutura, pero no antes de instruir a Hancock para que administrara otra inyección de analgésico.

Después de la segunda dosis, ya no tenía que meterse en un agujero profundo y oscuro. Su entorno estaba borroso y se dejó llevar, sin sentir dolor ni ansiedad. Antes de darse cuenta, Conrad había terminado y vendado de manera eficiente la herida después de limpiarla a fondo.

—Tenemos un largo viaje. Deberías dormir —dijo Conrad con brusquedad—. Los analgésicos te ayudarán y no serás consciente del terreno lleno de baches, ni te causarán un dolor no deseado.

Ella asintió lentamente, sus reflejos embotados. Y entonces el miedo se apoderó de ella y sus ojos se abrieron cuando estaba a punto de quedarse dormida.

—Estoy indefensa así —dijo ella con una voz llena de pánico—. ¿Y si nos encontramos con problemas? Voy a ser completamente inútil. Haré que nos maten a todos.

Era el mismo argumento que había utilizado antes, cuando había estado fuertemente medicada, sólo que esta vez la diversión no brillaba en los ojos de Hancock, como lo había hecho la primera vez que había dicho esas palabras casi exactas. De hecho, una absoluta seriedad estaba grabada en su expresión. La gravedad y la promesa brillaban intensamente en sus ojos y ella sintió consuelo por el intercambio sin palabras entre ellos. A veces una sola mirada decía más que mil palabras.

Hancock llevó la mano a la frente de Honor y le retiró el pelo de la frente.

—No te preocupes por eso. No serás de ninguna utilidad para nosotros si no descansas y te recuperas. Te protegeremos. Ahora duerme, Honor. Te despertaré cuando sea el momento.

Ella frunció el ceño, pero el tirón de la medicación la estaba atontando y ya no podía luchar contra sus efectos.

Convocando sus últimos momentos de coherencia, se aferró a la mano de Conrad, pensando que estaría más dispuesto a escuchar su demanda que Hancock.

—Prométemelo —exclamó ella, sorprendida por lo difícil que era conseguir que salieran las palabras de sus labios—. Prométeme que si os entorpezco de alguna manera, me abandonaréis y os pondréis a salvo. He engañado a la muerte varias veces ya. Es sólo cuestión de tiempo antes de que la muerte gane, y me niego a permitir que muráis tratando de evitar lo inevitable.

La respuesta de Conrad fue explosiva.

—¿Te has vuelto completamente loca?

Pero ella ya se había deslizado, desaparecido, bajo el hechizo de la medicación.

Conrad volvió su mirada furiosa a su jefe de equipo, que no parecía más feliz sobre la demanda de Honor.

—Jesús —Conrad murmuró—. ¿Ella es real?

—Sí, lo es —dijo Hancock en voz baja—. Lo que hace que nuestra traición hacia ella sea aún más reprobable.

Los labios de Conrad formaron una línea blanca apretada, la ira y la rabia impotente brillaba en sus ojos.

—Tiene que haber otra manera, Hancock. Una que no implique joder a una mujer inocente.

—¿No crees que he sopesado todas las opciones? —Hancock espetó, su control cuidadosamente construido resquebrajándose de forma precaria. Estaba mostrando una emoción inusual. Pero también sus hombres—. ¿No crees que si hubiera alguna otra manera de acabar con Maksimov, lo haría? Honor es nuestro único medio de conseguir estar lo suficientemente cerca de Maksimov para acabar con él. Si hubiera una manera, cualquier otra manera, mandaría todo a la mierda y enviaría a Honor a casa en un santiamén, pero maldita sea, ella es la única manera. No nos tiene que gustar. ¡Joder, no nos gusta! Pero eso no cambia lo que tiene que ser.

Sus palabras estaban anudadas con amargura. Ira, odio a sí mismo. Arrepentimiento. Culpa. Cosas que nunca se había permitido sentir, cosas que no había pensado ser capaz de sentir, porque al hacerlo, estaba llamando al fracaso. Y no fallaría por tercera vez. Demasiadas vidas dependían de ello, la última oportunidad, y única, que quedaba para acabar con Maksimov para bien.

—Ella no se merece esto de ninguno de nosotros —dijo Conrad duramente.

Hancock suspiró porque, maldita sea, esto era precisamente lo que no quería que ocurriera. Sus hombres respetaban a Honor, admiraban su valentía y capacidad de recuperación, y donde antes nunca habían sufrido un ataque de conciencia sobre hacer el trabajo, ahora se oponían firmemente a entregar a Honor a la tortura indecible y, finalmente, a la muerte. Infiernos, sería más amable si sólo la disparaban y acababan con todo. Pero entonces Maksimov se les escaparía otra vez. Siempre volvían a eso. Maksimov y su búsqueda incesante de una clase de monstruo que el mundo nunca había conocido. A cualquier coste. Maldita sea. Cualquier coste. Honor. Ella era el coste para tener éxito en su misión y se odiaba a sí mismo por no tener ninguna otra manera. Ninguna otra opción. Tendría que vivir con su maldita conciencia durante el resto de su vida.

—No, ella no se merece esto —admitió Hancock—. Pero no tenemos otra opción, Conrad. Lo sabes y por eso estás tan cabreado. Maksimov es responsable de incontables muertes y una miseria y sufrimiento sin fin. Tenemos que acabar con él, sin importar lo que se necesite. No me gusta más que a ti, pero la misión es lo primero. Como lo es el bien mayor.

—Si nunca vuelvo a escuchar “por el bien mayor” será demasiado pronto —Conrad escupió.

Hancock estaba igual de harto de enarbolar esa bandera y de apegarse a ese lema, pero no se lo dijo a su hombre. Si mostraba alguna debilidad, cualquier reticencia a llevar a cabo la misión que les habían encargado, sus hombres se rebelarían. Y no podía permitirse eso. Estaban demasiado cerca. Podía saborear la victoria. Olerla. Podía imaginar la muerte de Maksimov y el fin de un reinado de terror como ningún otro en el mundo.

La cara de Conrad se contorsionó en una mueca, y volvió a guardar los suministros en el botiquín y luego se arrastró al asiento de atrás, dejando a Hancock con Honor inconsciente.

Hancock no se movió durante un largo tiempo. Simplemente se quedó de rodillas mirando a una mujer valiente. La mujer más valiente que había visto jamás. La mujer más desinteresada que había conocido jamás. Y se odiaba a sí mismo por lo que debía hacer.

Por fin, se acomodó y se acostó a su lado, por lo que su cuerpo estaba pegado al suyo. Prestando atención a su costado lesionado, metió un brazo debajo de su cabeza para que estuviera almohadillada y no absorbiera los grandes baches mientras recorrían el terreno.

Luego deslizó su otro brazo sobre su abdomen, sosteniéndola suavemente contra él, y luego colocó la cabeza junto a la suya, ofreciéndola consuelo incluso mientras dormía.

Capítulo 14

—Dale un tranquilizante —dijo Hancock de forma sombría a Conrad—. No quiero que nos vea subir al avión. Le dará falsas esperanzas y no la voy a mentir. Es mejor si no es consciente de lo que está pasando hasta llegar a Bristow.

—Mal mojo —murmuró Mojo, un ceño profundo en sus rasgos maltratados.

Viper, Henderson y Copeland no parecían menos molestos.

—Nada como dejar a una oveja entre una manada de lobos —dijo Copeland con disgusto.

—Mira —dijo Hancock, hirviendo de impaciencia—. No me gusta más de lo que os gusta a vosotros. No soy un completo bastardo sin corazón —Aunque hasta hace poco tiempo habría discutido hasta la muerte que era cualquier cosa menos eso. Un imbécil insensible cuya alma era negra y su corazón había desaparecido hacía mucho tiempo. No se arrepentía de salvar a Elizabeth, una niña inocente de doce años. No se arrepentía de salvar a Grace, la mujer de Rio. Y malditamente seguro que no se arrepentía de dejar que Maksimov se le volviera a escapar entre los dedos para salvar a Maren, una mujer que era buena, que era toda bondad y que tenía un corazón tan grande como China. Pero esta vez, no podía permitir que la culpa, la conciencia o cualquier otra cosa le disuadieran de su misión—. Pero hay que acabar con Maksimov. Dejé que la emoción nublara mi juicio, no una vez, sino dos veces cuando estaba tan cerca de atraparle. No vamos a tener otra oportunidad. Esta es nuestra última y única oportunidad. ¿Me gusta lo que tenemos que hacer? ¡Joder no! ¿Pero podréis vivir con vuestra conciencia si salvamos a una mujer a costa de cientos de miles? Porque Maksimov es cada vez más atrevido y más poderoso. Si no le detenemos, muchos van a sufrir. Si le detenemos, sólo sufre una persona. Honor.

—¿Y se supone que eso nos hace sentirnos mejor? —Henderson murmuró, sorprendiendo a Hancock expresando que él no sentía nada en absoluto. Para el caso, todos sus hombres se habían convertido en hombres que Hancock ya no reconocía Todos eran unos hijos de puta sin sentimientos. Era lo que les hacía asesinos eficaces.

—Tiene que haber otra manera —dijo Conrad de forma obstinada—. ¿No podemos fingirlo? ¿Enviar fotos de Honor y organizar una reunión de seguimiento para el intercambio y luego acabar con su culo sin arriesgar a Honor?

—Sabes que no podemos hacer eso —dijo Hancock en voz baja—. Te olvidas de Bristow. La estamos llevando a Bristow porque Honor es un medio para que Bristow tenga a Maksimov a su merced, y para Maksimov, Honor es la moneda de cambio definitivo con ANE. No va a aceptar cualquier cosa porque sí. Es demasiado inteligente para caer en una trampa. Incluso sabrá si tratamos de joderle.

Una ronda de maldiciones viciosas rasgó el aire. Hancock se hizo eco de cada una de ellas en su cabeza, pero maldita sea, no tenía otra opción. A veces el bien mayor era una jodida mierda. Estaba cansado de decidir cuál era el bien mayor. No era juez ni verdugo, aunque eso fuera precisamente lo que había sido en la última década. Pero le estaban pasando factura los años de ser juez y jurado y de ser un instrumento de la justicia, y estaba cansado. Cansado de la decepción. Cansado de poner su lealtad al lado del enemigo para poder convertirse en lo mismo que despreciaba por encima de todo. Sólo quería... paz. Poder dormir por la noche sin que las pesadillas de su pasado se repitieran una y otra vez en su cabeza torturada. Era un maldito tonto por pensar siquiera que era una posibilidad. Sabía eso ahora, cuando antes podía mentirse a sí mismo y creer que todo estaría bien una vez que dejara el grupo. Porque Honor torturaría no sólo sus sueños, sino cada momento en que estuviera despierto. Nunca tendría paz. No se lo merecía.

Sin decir una palabra, Conrad se encaramó sobre el asiento de atrás, donde Hancock aún yacía con Honor acunada en sus brazos. En cualquier otro momento, se cortaría su propio brazo antes de permitir a sus hombres que le vieran mostrando ternura. Cualquier cosa excepto el lado robótico, inhumano que se había convertido en una segunda naturaleza para él. ¿Pero ahora? Le importaba una mierda. Todos sus hombres tenían debilidad por Honor. No pensarían nada malo de él ofreciéndola consuelo. Especialmente puesto que era lo menos que podía hacer cuando tenía previsto entregarla a un monstruo.

Conrad rebuscó en el botiquín y preparó un sedante. Luego miró a Hancock.

—¿Cuánto tiempo quieres que esté fuera?

—Hasta que la llevemos a Bristow. Prefiero que despierte en una cama y que no conozca de inmediato su... destino.

Era retrasar lo inevitable, pero quería darle estos últimos momentos. Mientras pudiera concedérselo. Era cruel, supuso, darle ese atisbo de esperanza. Pero si ella podía tener sólo un par de horas más desprovistas de miedo y del horrible sentido de traición que sentiría en cuanto se enterara de la verdad, entonces la concedería esas horas.

Conrad frunció el ceño otra vez, pero echó más medicación en la jeringuilla.

—Va a estar fuera por un tiempo —dijo mientras insertaba suavemente la aguja en su cadera.

Cuando terminó, guardó los suministros y luego se arrastró por encima del asiento de atrás sin decir una palabra.

El ambiente en el vehículo era tenso. Nadie hablaba, pero eso no era inusual. No eran un grupo hablador bajo ningún concepto. De todos modos, la mayor parte de su comunicación no era verbal. Habían trabajado juntos muchos años. Podían anticipar los movimientos de los demás sin necesidad de decirlo en voz alta. Y tenían su propio conjunto de señas manuales.

Pero este silencio era diferente. No era el silencio adoptado por los hombres que vivían y respiraban el equipo. Era un silencio de cabreo, hosco, impotente, y ninguno de ellos estaba feliz por eso en absoluto. Estaban cabreados porque les importaba. Y estaban cabreados porque habían considerado, aunque fuera por un instante, abortar su misión para salvar a una mujer valiente.

• • •

Honor había dormido, como Hancock pretendía, durante el resto de su peligroso viaje por el desierto hasta el aeródromo donde el avión que esperaba les llevaría a Bristow. No se separó de su lado, y en su sueño, ella había buscado el calor de su cuerpo, acurrucándose en su duro cuerpo, su suavidad mezclándose a la perfección. Como si encajaran. Era un pensamiento estúpido y absurdo, pero no pudo evitar que pasara por su cabeza. Del mismo modo que no podía negar el consuelo que su cercanía le proporcionaba. Un consuelo que no merecía.

Instintivamente sabía que ella necesitaba esto. El toque humano. El consuelo. El contacto. Había pasado por una terrible experiencia y él la estaba entregando a una peor. No había nada que pudiera hacer sobre su destino, pero al menos podía ofrecerle un poco de paz, un descanso de la inevitable tormenta. Y no era tan desagradable como habría pensado. La idea de que pudiera ofrecer a cualquier persona, especialmente una mujer, cualquier grado de consuelo era algo que habría considerado no sólo imposible, sino en lo más mínimo... agradable. Que le gustaría.

Había algo acerca de esta mujercita feroz que le afectaba. Y eso le cabreaba. Nada le afectaba. No en lo que se refería a la misión. Por el bien mayor. No podía permitirse el lujo de ser un ser humano, sentir emoción. La emoción podría conseguir que le mataran. Podría conseguir que sus hombres fueran asesinados. Y les debía más que eso. Ellos eran ferozmente leales a él y entre sí. Habían puesto sus vidas en peligro por él, del mismo modo que él lo había hecho por ellos, muchas veces. Permitir una distracción, como la mujer que yacía acurrucada en sus brazos, sería un... desastre.

Mientras estuvo allí, definitivamente sin descansar como ella lo hacía contra él, se dio cuenta que estaba aún más cabreado de que ella confiara en él. Tal vez ella ni siquiera lo reconocería ante sí misma, pero sus acciones desafiaban cualquier pensamiento que tuviera con respecto a su confiabilidad. Ella se relajó con él cuando era vulnerable. Herida, asustada, sola. Instintivamente buscó su consuelo y fuerza, aferrándose a él cuando no tenía otra cosa en el mundo a la que aferrarse. Él se había convertido en su ancla. En la cabeza de Honor, era su salvador, cuando era el peor tipo de bastardo.

Era peor que los animales que la perseguían. Peor que Bristow y Maksimov. Porque ninguno de esos hombres siquiera intentarían mentirla. Ganar su confianza. Haciéndola creer que eran algo que no eran. Sólo él lo hacía, lo estaba haciendo. Y quemaba como ácido en sus venas.

La debía la verdad, que no era su salvador. Que era el instrumento de su tormento indescriptible y finalmente la muerte. Entonces ella le podría odiar. Nunca podría albergar ilusiones acerca de quién y qué era. Y él nunca tendría que mirar a los ojos llenos de traición cuando se diera cuenta de lo equivocada que había estado sobre él. Pero ella había demostrado que era una luchadora, y no podía permitirse ningún tipo de resistencia. Se escaparía en cualquier oportunidad, y lo intentaría. Una y otra vez. Les ralentizaría y se arriesgarían a no sacarla de allí. Aunque su regreso fuera inevitable.

Así que mintió. No con palabras. Sino con acciones. Por omisión. No corrigió su suposición de que estaba allí para llevarla a casa. La dejó sacar sus propias conclusiones, diciéndose a sí mismo que no era culpa suya si ella llegaba a las equivocadas. Era el peor tipo de engaño. Peor que la mentira pura y simple.

Sí, le debía la verdad, pero era lo único que no podía darle.

Cuando el vehículo llegó a una abrupta parada, Hancock la ancló de forma automática con más firmeza para que él absorbiera la sacudida en lugar de ella. Su abrazo se aflojó sólo cuando se abrieron las puertas y levantó la cabeza para ver la cara sombría de Conrad mirándole con resignación.

—El avión ya está preparado. Tenemos que cargar y salir. No estamos completamente fuera de la zona de exclusión aérea y estos cabrones tienen misiles rastreadores de calor que podrían acabar con nosotros.

Hancock asintió y luego despacio comenzó a separarse de Honor, moviéndose lentamente para no despertarla de su sueño inducido por los fármacos.

—Prepara otra jeringuilla —Hancock ordenó a su segundo al mando—. Sólo en caso de que se despierte en pleno vuelo. Quiero que esté fuera hasta que esté en un dormitorio y no despierte pensado que está en peligro inmediato.

Ya se había dicho. Era innecesario que Hancock se explicara de nuevo. No era algo que hiciera alguna vez. O que hubiera hecho. Hasta ahora. Se sentía demasiado como si estuviera justificando sus acciones, sus decisiones. Defendiéndolas. Y eso realmente le cabreaba.

Los ojos de Conrad parpadearon, el único signo externo de la aversión del hombre por la misión, pero no discutió. Se limitó a asentir y sacó el botiquín de la parte posterior mientras Hancock pasaba por encima de Honor para salir.

Con una señal de la mano rechazó la oferta de Copeland de ayudarle para sacar a Honor del vehículo. Honor era responsabilidad de Hancock. Solo suya. Sus hombres ya estaban nerviosos, su generalmente incuestionable voluntad vacilante. No iba a colocarles en una posición que sintieran que contribuían más al destino de Honor. Él, y sólo él, era el que tenía que soportar ese pecado, para siempre.

No habría ninguna expiación. Ninguna misericordia para alguien como él. Ya era insalvable mucho antes de ahora, pero incluso si hubiera tenido alguna oportunidad de redimirse, esto habría sellado su condenación eterna. El infierno era demasiado bueno para alguien que había vivido su vida derramando la sangre de los demás y sacrificando inocentes por el jodido bien mayor.

¿Cómo podría siquiera mirar a su familia después de esto? ¿Cómo iba a mirar a los ojos al hombre que él consideraba un padre? Enfrentarse a sus hermanos. Y a Eden. Un ángel con más compasión y bondad en su alma que cualquier otra persona a la que nunca hubiera conocido. Excepto... Honor. De alguna manera, su traición hacia Honor parecía tan imperdonable como si hubiera sacrificado a Eden. Había dejado el pretexto de la justicia y su persecución de Maksimov, no una sino dos veces, para salvar a otros inocentes. ¿Por qué no a Honor?

Si fuera realmente honesto, admitiría a sí mismo, a sus hombres, que el que ésta fuera su última oportunidad era una chorrada. Siempre había otra oportunidad con tiempo y paciencia. Pero se estaba quedando sin paciencia rápidamente. Su determinación para acabar con ello ahora tenía menos que ver con que fuera su única oportunidad y mucho más que ver con que Hancock estaba cansado y quería dejarlo.

Su egoísmo le costaría a Honor... todo. Porque él estaba consumido por la culpa, una emoción que hace mucho tiempo pensaba que era inmune, y ya no podía continuar con esta existencia vacía, sin alma. Era una elección, no entre llevar a Maksimov ante una justicia rápida o no, sino entre él y Honor. La vida de ella para que Hancock pudiera completar su misión final y marcharse a vivir una media vida sin significado, color o propósito.

Él sólo existiría. Nada más. Nada menos.

Podría acabar con todo y simplemente suicidarse, pero eso era demasiado fácil y no se merecía la paz definitiva. Se merecía despertar cada mañana y mirar al espejo al hombre que había destruido a una mujer hermosa, desinteresada, sólo para que él pudiera retirarse y no permitiera que la oscuridad siempre invasora se extendiera como una mancha del mal sobre su alma para borrar los últimos vestigios de la humanidad que poseía.

Con reverencia, como si llevara un tesoro precioso, acunó a Honor en sus brazos y subió al pequeño avión. Continuó más allá de las tres filas de asientos en la parte delantera del avión hacia la parte de atrás, donde había una sala de estar que tenía un pequeño sofá y dos sillones de cuero.

Usando el hombro, abrió la puerta de la parte trasera del avión y entró en la pequeña habitación que tenía una cama doble con apenas espacio suficiente a ambos lados para pasar entre ésta y las paredes.

Levantando su ligero peso para poder liberar una de sus manos, tiró de las mantas y colocó una de las almohadas para poder acostar a Honor cómoda.

La dejó sobre el colchón y suavemente bajó su cabeza hasta que tocó la almohada. Se tensó cuando ella se agitó brevemente y luego dejó escapar la respiración cuando simplemente suspiró y se acurrucó más profundamente en la almohada.

Empezó a tirar de las mantas encima de su cuerpo, pero vaciló, sabiendo que necesitaba comprobar su herida mientras aún estaba sedada y asegurarse de que los puntos de sutura habían aguantado y no estaba sangrando. Haría todo eso una vez que estuvieran en el aire. Por ahora, descansó su gran cuerpo sobre el borde. Maldijo cuando se golpeó la cabeza contra la pared mientras se quitaba las botas. Se movió con cuidado para realizar la tarea en el espacio tan reducido del dormitorio.

La cabeza de Hancock se levantó de inmediato, sus ojos agudos. No había habido ningún golpe en la puerta, pero supo de inmediato cuándo se abrió, aunque se había hecho de forma silenciosa.

Conrad no dijo nada. Ni siquiera miró en dirección a Honor. De hecho, parecía hacer un gran esfuerzo por no dejarla entrar en su línea de visión, con el rostro frío e ilegible, sus ojos negros, los del asesino que eran todos ellos mientras simplemente le tendía la jeringuilla que Hancock había solicitado.

Hancock la cogió de la mano de su hombre y Conrad se volvió y salió, su mirada ni una sola vez dirigida hacia la dirección de Honor.

Hancock cerró los dedos alrededor de la jeringuilla, odiándose a sí mismo un poco más con cada respiración. Nunca se había gustado a sí mismo, pero nunca habría pensado que se odiaría a sí mismo hasta... ahora. Sabía que su trabajo era brutal. Que para los demás era un monstruo sin corazón. Una máquina, inhumano. Nunca se había odiado a sí mismo porque sabía que lo que hacía era necesario. Y justo.

¿Pero ahora?

El odio por sí mismo impregnaba cada latido de su corazón. Porque no había nada justo sobre enviar una mujer inocente al infierno, sin importar cuántas vidas salvaba en el proceso.

Capítulo 15

Hancock solo dormitaba ligeramente, no permitiéndose caer de lleno en el sueño. De alguna manera, Honor había buscado su cuerpo una vez más y estaba acurrucada contra él como un gatito. Su camisa estaba aferrada con fuerza entre sus puños incluso en el sueño, como si se aferrara a lo único sólido en su vida.

Incluso sus piernas estaban entrelazadas con las suyas, y descansaba sobre su costado no herido y su cabeza no estaba recostada en la almohada donde la había colocado, sino en su hombro. Podía sentir las ligeras bocanadas de su respiración cálidas sobre su cuello, y se maravilló de cómo algo tan inocente e bueno se podría sentir tan... bien.

Simplemente sostenerla se sentía bien. Correcto. Como si ella perteneciera allí. Bajo su protección.

Cerró la puerta a ese pensamiento tan rápido que casi se estremeció. Él no era su protector. Pero el pensamiento fugaz le había dado una satisfacción salvaje, aunque breve. No podía recordar la sensación de algo tan bueno. No tenía mucha experiencia con el bien. Podía manejar el mal. Podía procesarlo y compartimentarlo. ¿El bien? No demasiado. Ese breve destello había sido casi embriagador cuando, por un momento, había contemplado ser el chico bueno. El caballero de brillante armadura que Honor pensaba que era. Y eso era peligroso. No, no peligroso. Mortal. Porque fácilmente podía convertirse en adicto a una emoción que le habían negado hasta hace esos pocos segundos.

No tenía muchas más horas que soportar y permanecer enfocado hasta...

Cerró los ojos, conmocionado por el dolor que rompió su corazón por lo que estaba por venir. Algo que parecía sospechosamente como... dolor... se filtraba lentamente por sus venas, arrastrándose en su corazón, llenándolo de un dolor desconocido.

Fue felizmente distraído de la dirección de sus pensamientos, y del peligro que representaban, cuando Honor se agitó inquieta en su contra. Podía sentir cada uno de sus movimientos, sabía que estaba saliendo gradualmente de la niebla del sedante, sintiendo su camino a la conciencia.

Aún no. Ahora no, maldita sea. Alargó el brazo a oscuras detrás de él para coger la jeringuilla preparada que estaba a su espalda. La había puesto a su alcance para que pudiera cogerla mientras la sujetaba para ponérsela si se despertaba antes de que quisiera que lo hiciera.

Pero sobre todo porque era un cobarde y quería retrasar el momento en que ya no le mirara como si fuera una especie de maldito héroe y en su lugar le mirara con toda la desesperación de la traición. No tenía que ver la mirada acusadora en sus ojos. Su imaginación conjuraba la imagen lo suficientemente bien por sí misma y era suficiente para hacerle... daño.

—¿Hancock? —susurró ella contra su cuello.

Él se quedó inmóvil en el proceso de destapar la jeringuilla con una mano, pero luego, con cuidado, para no asustarla, deslizó su brazo por encima de su cuerpo y colocó una mano en la cadera, la jeringuilla extendida entre sus dedos para que sólo sintiera el calor de su palma. Incluso con sus sentidos embotados por la medicación y haber vivido cada hora de los últimos muchos días en el miedo constante de su captura, había sabido de inmediato quién estaba con ella. Sin pánico. Sin temor por haber sido capturada por la gente que la perseguía. Estaba completamente relajada y confiada de que estaba a salvo.

—¿Estoy soñando? —dijo en un tono confuso y adormilado.

Fue una compulsión, nada más. No podía haberlo controlado aunque su vida dependiera de ello. Rozó sus labios sobre la frente, justo en la línea del cabello.

—Sí, cariño. Es solo un sueño. Duerme y sigue soñando con cosas buenas.

Su frente se arrugó como si estuviera clasificando su declaración y ponderando la verdad de ello. Pero luego le sorprendió como el infierno, y él no era un hombre que se sorprendiera por nada.

—Entonces, si esto es un sueño, ¿me besarías? —pidió ella en voz baja—. Si se trata de un sueño, no es real, así que no va a doler nada. Y tú nunca sabrás que me besaste porque este es mi sueño, no el tuyo.

El pensamiento corrió por su mente antes de que siquiera se diera cuenta de que estaba allí. No. No sólo tu sueño. El mío también. A la mierda todo, pero ésta misión tenía escrito que se iba a la mierda por todas partes.

Contuvo la respiración, incapaz de hacer nada más que estar allí rígido, el cuerpo de Honor moldeado contra el suyo como un guante. Un ajuste perfecto. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer?

Otra emoción completamente ajena le agarró por el cuello.

Pánico.

Si la besaba, haría su traición aún peor. Si no la besaba, la negaría el consuelo que tan obviamente necesitaba, deseaba. Y se había comprometido a darle nada más que bondad hasta que llegara el momento en que la entregara al enemigo.

Maldita sea.

¡Joder! Ya estaba condenado al infierno. Una eternidad de tormento y dolor y tortura sin fin. ¿Qué significaba un pecado más en la cima de la montaña que ya había cometido? De alguna manera, besar a una mujer hermosa palidecía en comparación con toda la sangre que había derramado.

—¿Y lo que quieres que suceda en tu sueño es que te bese? —la preguntó en un murmullo, sin querer sacarla aún más de la plena conciencia.

Tenía la jeringuilla muy cerca de su carne, y no quería que se despertara más plenamente. Demonios, ni siquiera quería que recordara esto. Sólo lo haría peor cuando...

Se sacudió la idea de nuevo justo cuando ella susurró y acarició su cuello.

—Sí. No eres el tipo duro que quieres que todo el mundo crea. Te veo, Hancock. Puede que los demás no, pero yo sí.

Su aliento escapó en un siseo de asombro y sorpresa, y la culpa le destripó, le consumió hasta que literalmente temblaba con él. Antes de que pudiera aventurarse en un territorio que era mejor dejar solo, insertó rápidamente la aguja y empujó el medicamento en su cuerpo.

Ella dio un respingo, su boca se abrió contra su garganta, pero él tiró la jeringuilla a la cama y rápidamente levantó su mano libre a su barbilla, inclinándola hacia arriba para que su boca pudiera capturar la suya, tragando cualquier protesta o pregunta que pudiera haber expresado.

Todo su cuerpo se sacudió como si hubiera sido alcanzado por un rayo. Cada descripción cursi jamás escrita sobre la química, la compatibilidad, un primer beso era repentinamente demasiado real. Incluso en un avión, se sintió como si toda la tierra se moviera debajo de él. Un terremoto en el aire.

Profundizó el beso porque era incapaz de hacer otra cosa. Su boca era como el imán más fuerte. No podría haberse separado. Todo un ejército no podría haber separado sus labios.

Era como beber sol líquido. Tan pronto como sus labios se encontraron con los suyos, ella abrió la boca en un suspiro entrecortado y él la inhaló. La consumió. Sabía más dulce que cualquier cosa que jamás hubiera conocido.

Había tenido la intención de que fuera un piquito, nada más. Sólo lo suficiente para satisfacer su deseo de un breve momento de intimidad. Contacto humano. Ternura en lugar del dolor y la violencia que había experimentado durante tantos días. Pero en cuanto la probó, sintió la descarga eléctrica todo el camino hasta sus pies, todos los pensamientos de un casto beso y de sostenerla hasta que se durmiera de nuevo volaron.

Ella hizo un zumbido ronco que vibró en su lengua. Pasó la lengua por el interior de su boca. Probó cada centímetro del exquisito refugio. Satén y seda, suave y aterciopelada. El calor entre ellos rivalizaba con el desierto abrasador por el que habían viajado. Los dedos de Honor se cerraron con más fuerza en su pecho, sus uñas, las pocas que no se habían roto hasta el nacimiento, clavándose en su piel.

Llevaría las marcas de esas uñas, y por un breve tiempo tendría un recordatorio de su marca en él. Su marca. Deseó como el infierno que pudiera tenerlas permanentemente tatuadas en su piel. Marcaría uno de los mejores recuerdos, y serviría como recordatorio de lo que había destruido cruelmente.

Hancock apretó su agarre de su barbilla y luego lo aflojó mientras abría los dedos para agarrar su mandíbula, sosteniéndola en su lugar mientras devoraba la dulce inocencia que ella le ofrecía. Ya iba a ir al infierno y esto... esto sería un recuerdo que le mantendría a través de la próxima oscuridad. Un momento único capturado en el tiempo que podría detener y repetir una y otra vez para que fuera esto lo que recordara y viera en lugar de otras imágenes horribles de Honor.

—Nunca he tenido un sueño mejor —dijo ella arrastrando las palabras, sus ojos ya medio cerrados mientras el efecto de la medicación la llevaba más profundamente a su red—. Tantas pesadillas. Nunca se detienen. La primera vez que he soñado... algo bueno. Gracias...

Su voz se desvaneció mientras la besaba otra vez, y siguió besándola, incluso cuando se quedó completamente sin fuerzas y sus labios se aflojaron. Y cuando él recorrió con sus labios más arriba, pasándolos sobre su mejilla, su estómago se apretó cuando saboreó sus lágrimas.

Cerró los ojos y envolvió su brazo alrededor de ella, arrastrándola más firmemente contra su cuerpo sin dejar de ser consciente de su costado lesionado.

Ella le había dado las gracias. Que Dios les ayudara a todos. Y lloraba porque, por una vez, su sueño no estaba llenó de terror y muerte. Él quería aplastar su puño contra la pared hasta que sus manos sangraran. Quería matar a alguien. Bristow, Maksimov, ANE. A todos esos cabrones. A cada persona que pusiera las manos sobre Honor, que la hiriera, que la aterrorizara, que quisiera su sangre. Pero lo que más deseaba era la suya propia. Él era el monstruo más grande de todos. Porque si no fuera por él, esos hijos de puta nunca pondrían una mano sobre ella.

Capítulo 16

Honor luchó a través de los pesados velos de densa neblina que la rodeaban. Sus reflejos eran lentos y su lengua se sentía gruesa en la boca. Estaba medio despierta y, sin embargo, no podía reunir la fuerza para abrir los párpados.

Un latido sordo en la cabeza hizo notar su presencia. Su boca se sentía como el algodón y hasta con los ojos cerrados, se sentían resecos y ásperos, como si los cubriera papel de lija en lugar de los párpados.

Mientras continuaba su lento camino a la lucidez, se dio cuenta de que estaba... cómoda. Estaba rodeaba de suavidad, envolviendo su cuerpo de manera que cada parte de ella estaba amortiguada. Incluso el dolor de la cabeza se calmó un poco cuando registró el tejido suave que amortiguaba la cabeza.

Dejó escapar un suspiro. Esto tenía que ser otro sueño realmente bueno. No tan bueno como aquel en el que Hancock la había besado, pero seguía siendo bueno.

Sus labios formaron una mueca al procesar esa última información que su cerebro perezoso la ofrecía. Nada así de realista podía ser un sueño. Si ignoraba la sequedad de la boca, todavía podía saborearle. Los efectos persistentes de ese beso abrasadoramente caliente, sexy como el pecado. Y fue delicioso. Casi gimió cuando la memoria se aclaró y recordó lo bien que la había besado.

¿Qué era lo que le había preguntado? ¿Y lo que quieres que suceda en tu sueño es que te bese?

Eso no fue un sueño. Había estado hablando con ella como si estuviera soñando, asegurándose que realmente quería que la besara. La duda la molestó. ¿Por qué lo había hecho, entonces? ¿Había querido besarla o simplemente dio lo que le pidió?

Hancock no parecía un hombre que jamás haría algo que no quisiera. Y ciertamente nadie le iba a obligar a hacer nada.

Y a medida que recordaba más de ese decadente sueño, o realidad, se dio cuenta de que su beso no había sido el beso de un hombre poco dispuesto. Tampoco había sido un simple beso, uno diseñado para satisfacer su necesidad. Había devorado su boca y luego las cosas se habían puesto difusas otra vez.

Volvió a fruncir el ceño y movió el brazo para lentamente frotar la mano sobre su cadera. La había inyectado algo. Un sedante. Justo antes de besarla. Así que, obviamente, él no quería que estuviera consciente mucho tiempo después de que la besara.

Y tal vez no había querido que ella recordara...

Ese era el escenario más probable. Y sería el que él querría, porque ahora podía fingir ignorancia de todo el episodio para que no se sintiera mortificada cada vez que la mirara o ella le mirara. Simplemente tenía que actuar como si no tuviera ningún recuerdo del acontecimiento.

Pero eso no significaba que no guardara ese recuerdo precioso para ella, que lo saboreara, lo guardara para sacarlo a voluntad para poder volver a revivir ese momento una y otra vez.

Por ahora, dejando a un lado el placer de ese momento robado, se obligó a la tarea que tenía entre manos. Tenía que abrir sus malditos ojos y averiguar dónde estaba. Y si estaba a salvo.

Le llevó mucho más esfuerzo de lo que le hubiera gustado abrir los ojos. Todo su rostro estaba fijado en una mueca mientras trabajaba para levantar lo que sentía como párpados de plomo. Notó una luz suave y se animó por el hecho de que estaba haciendo progresos. Después de varias respiraciones estabilizadoras, y la garantía de que no iba a marearse, se obligó a abrirlos del todo.

Fue desconcertante al principio. Demasiado para asimilar todo a la vez. Nada de lo que la rodeaba era familiar. Lo primero que registró fue que estaba en una cama muy cómoda. No en un catre, un saco de dormir o un lugar improvisado para dormir. Era una cama de verdad, cómoda con un colchón y ropa de cama para morirse. Con la calidad de un hotel de cinco estrellas, no es que tuviera mucha experiencia con alojamientos de cinco estrellas. Pero esto era el paraíso.

Mientras se libraba de los últimos vestigios de neblina de su mente, rápidamente examinó sus alrededores, en busca de cualquier indicio de que estuviera en peligro.

Las paredes estaban pintadas en lavanda suave, varias pinturas florales colocadas estratégicamente daban a la habitación un ambiente abierto y fresco. Los muebles eran caros, de encargo y hechos a mano. La madera era de color marrón oscuro, le gustaba el contraste entre las piezas más oscuras y las paredes de aspecto más femenino.

Se sintió... a salvo. Ningún miedo le erizó la nuca ni hizo que se le pusiera de punta el vello de sus brazos. Pero, ¿dónde estaba?

Se movió en la cómoda cama, con la intención de sentarse, para salir de la cama y... ¿hacer qué?

La cuestión se resolvió cuando su cuerpo gritó su protesta a su movimiento. Podía sentir que la sangre drenaba las mejillas y el dolor atravesó su costado, dejándola sin respiración. Sus pulmones se congelaron, incapaces de aspirar el aire o de expulsarlo. Presa del pánico, no sabía si recostarse de nuevo en la cama o continuar levantándose. Cualquiera de las dos iba a doler como el infierno.

La sobresaltó un ruido en la puerta. Su cuerpo se sacudió de forma involuntaria, lo que provocó otra ráfaga de dolor abrasador en su costado.

Hancock llenó la puerta. La miró y emitió una maldición en voz baja, mientras caminaba rápidamente a la cama. La cogió en sus brazos, su abrazo fuerte, pero no doloroso. La ayudó con cuidado a recostarse en el colchón, pero incluso con el cuidado obvio que tomó en moverla, el dolor la atravesó, robándole el aliento justo cuando había pensado que había vuelto.

Las lágrimas nadaban en su visión, haciendo que Hancock hiciera una mueca, la cara preocupada por encima de ella.

—Maldita sea, Honor. No deberías haber intentado levantarte.

Ella no dijo nada por un momento, su nariz abriéndose mientras trataba desesperadamente de respirar a través de los restos del dolor paralizante.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella con voz débil—. ¿Estamos seguros?

La expresión de Hancock se hizo aún más sombría, un destello distante en sus ojos justo antes de que desviara la mirada, evitando cuidadosamente su mirada.

—Sí —contestó después de un momento—. Estamos a salvo aquí.

Ella cerró los ojos.

—Gracias a Dios. Pero ¿dónde es aquí? ¿Estamos de vuelta en casa? ¿Puedo llamar a mi familia? —Una lágrima rodó por su mejilla acaloradamente—. Probablemente piensen que estoy muerta.

Hancock maldijo otra vez, las palabras abrasadoras a pesar de que las pronunció en apenas un susurro. Se arrodilló junto a la cama y puso su mano en la frente en lo que sólo podría interpretarse como ternura. Sus ojos se dirigieron hacia él con confusión, porque nunca había hecho ninguna demostración externa de ternura hacia ella, salvo los momentos en los que él no creía que iba a tener en cuenta.

—Ahora mismo, tienes que centrarte en ponerte bien —dijo él en esa voz sombría. Y, sin embargo, oyó algo en su tono. Algo que estaba mal, y eso la molestaba. Parecía... inquieto. Y Hancock era confiado e ilegible, aunque solo fuera eso.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Honor, y luego lamentó obligarse a hablar tanto. ¿Quién sabía que la tarea de hablar sería tan agotadora?

El dolor se había aferrado a ella. Era crudo y pulsante, alzándose una vez más después de que el alivio inicial fuera succionado de nuevo en la nube celestial de la cama en la que descansaba.

—Todo lo que sea necesario —la contestó vagamente.

Su mirada buscó la de ella, haciéndola incómoda con su escrutinio. Era como si pudiera ver en su interior. Como si sintiera el dolor que irradiaba de su cuerpo. Sus ojos se volvieron fríos y sus labios se adelgazaron. Parecía enfadado.

—Estás herida, o ¿no recuerdas recibir un tiro al proteger a uno de mis hombres?

Sí, él estaba cabreado y estaba haciéndoselo saber. No levantó la voz. No tenía que hacerlo. De hecho, si hubiera gritado, no estaría tan nerviosa. El grave látigo de autoridad en su voz fue como un latigazo tangible de reprimenda que ella sintió.

Honor se lamió los labios antes de separarlos para defenderse y rápidamente se encontró silenciada cuando él colocó dos dedos sobre su boca y su mirada la retó a desafiar su orden de silencio para que no hablara.

—No podemos movernos hasta que estés fuera de peligro —dijo él—. Has perdido mucha sangre y te estoy dando líquidos intravenosos y antibióticos. Sólo venía ver si estabas despierta y te dolía, y así es. Así que te voy a dar un analgésico para que puedas descansar y sanar.

Ella se movió, la protesta fuerte en los labios. No le importaba lo herida que estaba. Estaba tan cerca de la libertad y de su casa que podía saborearlo, y no quería perder ni un solo día. Cada hora que estaba lejos de su familia era una hora en la que ellos creerían todo lo peor.

—No habrá ninguna discusión, Honor —dijo Hancock con esa fría voz suya. La que la hacía temblar y la convertía en una débil cobarde. La disgustaba, y no tenía sentido que pudiera hacer frente a toda una organización terrorista y permanecer desafiante en sus intentos de perseguirla como un animal, y sin embargo, un solo hombre tenía la capacidad de paralizarla y automáticamente hacerla desistir con nada más que palabras.

Aunque no era ninguna tonta. Este hombre no tenía necesidad de respaldar sus palabras. Cualquier persona con sentido común podía ver en los ojos de este hombre. Era un asesino despiadado, a sangre fría. Sólo alguien muy estúpido le desafiaría, y ella no era estúpida.

Él sacó una jeringuilla tapada y abrió el extremo de su intravenosa. A pesar de que le había dicho que estaba con líquidos intravenosos y medicamentos, no se había dado cuenta de la restricción de la intravenosa que llevaba en la muñeca derecha. No le habría servido de mucho lograr la hazaña de levantarse cuando habría tenido que cargar con el poste de la intravenosa detrás de ella.

—Esto sólo tomará un segundo. Relájate y deja que haga efecto —dijo, una cualidad calmante sustituyendo su mordacidad anterior.

Honor frunció el ceño cuando la quemadura de la medicación golpeó primero sus venas, y se estremeció. Hancock frotó automáticamente la palma de su mano sobre su brazo, donde la quemadura era peor, pero ella ni siquiera estaba segura de que lo estuviera haciendo conscientemente. Era un hombre que parecía incapaz de mostrar ternura, y sin embargo, sabía que era una mentira. La había abrazado cuando su sueño estuvo plagado de pesadillas. La había besado y consolado cuando se despertó, asustada y confundida.

No podía entender a este hombre, pero en algún nivel profundo, instintivo, sabía que no era un mal hombre. No era el que él pensaba que era. Y él negaría hasta su muerte que tenía una pizca de dulzura en él.

No estaba segura del momento exacto en que había decidido confiar en él. Tal vez en algún nivel había estado allí desde el principio, a pesar de que había sido cuidadoso con sus intenciones. Su motivo. Pero había mantenido su promesa de llevarla lejos del alcance de A New Era, y, a juzgar por el mobiliario de esta habitación, no parecía estar en cualquier lugar cerca de las regiones devastadas por la guerra de donde la habían sacado.

El medicamento ya la estaba adormilando y sólo estaba medio consciente. Hancock empezó a levantarse, pero con lo último de sus débiles fuerzas, levantó el brazo con la intravenosa y agarró su mano con firmeza para que no pudiera soltarse de su agarre.

Él la miró sorprendido, pero no hizo ningún esfuerzo para retirar su mano de la de ella. No dijo nada. Simplemente esperó a lo que quisiera decir.

—Gracias —susurró ella.

Él frunció el ceño y ella se dio cuenta de que no le gustaba que le diera las gracias. Su reacción había sido la misma la primera vez que le dio las gracias.

—Por mantener tu promesa —se las arregló para decir alrededor del espesor de la lengua.

Lo último que registró cuando finalmente sucumbió a la medicación fue la mirada oscura y salvaje de la cólera de sus ojos. Y algo aún más sorprendente.

Culpa.

Capítulo 17

—La herida está cada vez mejor —dijo Hancock con total naturalidad.

Su examen rápido e impersonal de los puntos de Honor le dijo que, efectivamente, no quería que ella recordara esos tiernos momentos de descuido que él pensó que no sabía.

—La inflamación de tu rodilla casi ha desaparecido. Deberías poder caminar sobre ella sin dolor en un día más.

—¿Eso significa que podemos ir a casa pronto? ¿Mañana? —preguntó ella, aferrándose a esas últimas palabras y manteniéndolas con un entusiasmo no disimulado.

Los ojos de Hancock parpadearon. Ella casi se lo perdió antes de que se apartara, fingiendo interés en una de sus otras lesiones más leves. Había algo allí. Algo que no quería que viera. Debería haberla alarmado, pero no tenía miedo de él. Confiaba en él. Le había dicho que la llevaría a un lugar seguro lejos de A New Era, y él había hecho exactamente eso.

Luego Hancock se encogió de hombros.

—No es tan fácil como pareces pensar que es. Hay... cosas, planes, que se deben preparar. No sería bueno hacer algún movimiento apresurado. Aún no estamos fuera de peligro.

Era una respuesta vaga y, sin embargo, era un recordatorio para ella de que, sin tener en cuenta el hecho de que se sentía segura con él, no estaban a salvo y no eran inmunes a un ataque. Ella frunció el ceño, deseando saber dónde demonios estaban.

Ni siquiera había visto a uno de los hombres de Hancock durante los días que había permanecido en esta cama, en este dormitorio aislado descansando y sanando. Hancock le había traído sus comidas. Hancock la había vestido y curado sus heridas. Incluso la había ayudado a bañarse, para su mortificación. Pero la había ayudado en la ducha con la eficacia enérgica que lo hacía parecer como si se tratara de la tarea más mundana del mundo. Pacientemente le lavaba el pelo, la enjabonaba varias veces en cada ducha para eliminar los restos del tinte. Y luego estaba el lavado de su cuerpo, la hacía ponerse tan roja que probablemente parecía a alguien con una mala quemadura del sol. Pero, de nuevo, había sido más que exigente y minucioso mientras limpiaba la henna de su piel, volviendo a su estado original, bañada por el sol. Si Hancock estaba intentando hacer que sólo dependiera de él, estaba haciendo un trabajo muy bueno, ya que incluso la idea de otra persona en su habitación la ponía nerviosa.

Esta no era su habitación. Aunque hubiera pasado a ser suya los últimos días. Su habitación estaba en casa. En la casa de sus padres. No tenía una residencia separada en Estados Unidos. No tenía sentido hacerlo. Estaba más a menudo fuera que en casa, así que buscaba refugio en la casa de sus padres cuando les visitaba entre asignaciones, o simplemente necesitaba un descanso cuando no podía soportar el dolor y la desesperación a los que se enfrentaba a diario sin perder de vista su misión. Dormía en su dormitorio de niña, una habitación que mantenían para ella. Una que deliberadamente no habían cambiado desde que era una adolescente en el instituto.

Tenía todas las cosas con las que había crecido. Sus peluches favoritos. Sus queridos libros. Sus libros de idiomas y todos los libros de investigación sobre Oriente Medio, su cultura, las diferencias y los matices de cada dialecto individual que cambiaban de región a región.

Incluso sus trofeos deportivos, aunque se había reído ante la idea de que sus padres guardaban lo que equivalía a nada más que un trofeo de participación. Ciertamente no había ganado ningún campeonato, ni había destacado como atleta como habían hecho todos sus hermanos. Ella era el patito feo de la familia.

Honor les decía a sus padres que debían haberla adoptado o que la habían encontrado en un campo de coles, porque no era como sus hermanos. Era mucho más débil. Más empática. Carecía de la rudeza despiadada para sobresalir, para tener éxito en todo lo que hacía al igual que sus hermanos. La llamaban blandengue. Demasiado bondadosa y tierna para sobrevivir en el “mundo real”, como lo llamaban. Y sin embargo, el mundo en que vivía era el epítome de la supervivencia. Nada parecido a los empleos seguros de su familia, a sus hogares seguros y vidas seguras.

Su padre era un ex atleta de primera clase. Había practicado múltiples deportes, pero había ido a la universidad con una beca de fútbol, e incluso le habían seleccionado para los profesionales. Pero para entonces, ya había conocido y se había enamorado de su madre, y a menudo les había dicho a sus hijos que no quería nada más que estar en casa con ella y que ella tuviera a sus hijos. Una casa llena.

La mayoría dudaba de su sinceridad, y la madre de Honor decía que había sido escéptica al principio. No había pensado que su marido sería feliz al alejarse de una carrera tan lucrativa en el centro de atención. Pero nunca había mostrado una pizca de pesar, y sólo un año después de que se casaran, tuvieron su primer hijo.

Jugar al futbol con los profesionales le habría alejado de casa durante la mayor parte del año. Estaba la pretemporada de primavera. Luego toda la temporada de fútbol y los playoffs si el equipo llegaba a la postemporada. No había duda de que su padre podría haber sido uno de los grandes, pero en su lugar había aceptado un trabajo como entrenador de un instituto en Kentucky, donde él y su madre habían elegido vivir y criar a su familia.

Era un pequeño pueblo de Kentucky, no demasiado al norte que estuviera demasiado cerca de la frontera entre el norte y el sur. Tenía el sello distintivo de un pueblo del sur. Abierto, amable y acogedor. Lo suficientemente pequeño para que todos se conocieran y, como resultado, todos supieran la vida de los demás.

Honor y sus hermanos habían crecido y prosperado bajo el amor y el afecto que sus padres les habían dado. Sus hermanos, todos y cada uno de ellos, sobresalían en un deporte u otro. Como su hermana mayor. Su hermano mayor también había jugado al fútbol en la universidad y demostró ser una promesa para ser reclutado por un equipo profesional. Él, al igual que su padre, no había aceptado y nadie había puesto en duda esa decisión. Pero su padre sabía perfectamente que algunas decisiones sencillamente eran demasiado personales como para discutirlas. Así de simple.

Pero mientras su padre había decidido dedicarse a entrenar, un sustituto adecuado por no practicar el deporte que amaba, su hermano mayor había elegido hacer cumplir la ley y era el sheriff de su condado.

Su segundo hermano mayor había elegido una carrera profesional como deportista. A diferencia de su padre y su hermano mayor, no era un fanático del fútbol. Había dedicado toda su infancia al béisbol y lo llevaba en la sangre. Incluso ahora jugaba con un equipo profesional y acababa de firmar otro lucrativo contrato a largo plazo antes de que Honor se marchara la última vez.

Los dos hermanos menores eran hombres de negocios y eran socios en varias empresas. Pero eso no significaba que no sintieran el mismo perdurable amor, y dones, para los deportes.

Incluso su hermana, la segunda más joven y la única hija en un mar de hijos, era atleta y era tan elegante y rápida como una gacela. También se había convertido en entrenadora después de un breve interludio jugando softbol profesional en Italia después de asistir a la universidad de Kentucky con una beca de softbol. Honor estaba muy orgullosa de su hermana, que era la entrenadora principal más joven del equipo de softbol en la historia de la pequeña universidad donde trabajaba.

En los dos años desde que su hermana Miranda, o Mandie como la habían apodado cariñosamente, se había hecho cargo del programa, el equipo había hecho la pos-temporada por primera vez en la historia del programa. Su trabajo estaba definitivamente asegurado. La universidad se había encargado de eso. Y estaba muy feliz allí porque ya la estaban intentando contratar otras universidades más prestigiosas de mayor tamaño con programas mucho más grandes y que tenían un largo legado conocido en los deportes universitarios.

Pero, en el fondo, Mandie era una persona hogareña, mientras que Honor era todo lo contrario. A Mandie le gustaba su trabajo. Le gustaba ensuciarse las manos y reconstruir un programa desde cero. No tenía ningún deseo de entrar en un programa que ya estaba bien establecido y ser una auténtica líder. Quería hacer una diferencia en todos los aspectos del juego.

Honor brevemente cerró los ojos, remontándose al hecho de que su hermano había firmado otro contrato con su equipo justo antes de que ella se fuera. Su fiesta de despedida había sido una mezcla de alegría y celebración, pero también de angustia y preocupación. A ninguno de ellos les gustaba lo que hacía. No lo entendían. No intentaban entenderlo. Cada uno de ellos había seguido su camino y nadie les cuestionaba por ello. Nadie cuestionaba a Brad, que simplemente se había alejado del fútbol profesional sin ninguna explicación. O por qué su ardiente deseo de convertirse en oficial de policía que su familia no conocía.

Sólo la cuestionaban. Y sabía que no era que no creyeran en ella, lo hacían. La amaban. Nunca lo dudó ni por un momento. Simplemente no la entendían. No entendían por qué su vocación la llevaba tan lejos de las personas que la amaban, mientras que todos los caminos de sus otros hermanos les habían mantenido cerca de casa.

¿Cómo podía explicar la inquietud de hacer una diferencia en lugares que rara vez recibían nada de nada excepto la muerte y la violencia? Brad debería entenderla mejor que nadie. Él era un protector. El sheriff. Era el responsable de muchas vidas. Quizás era el único hermano con el que creía que tenía una afinidad. Una carga compartida. Seguramente, su necesidad de proteger y salvar a otros tenía que venir de alguna parte.

—Honor, ¿te duele?

La voz baja de Hancock, mezclada con preocupación, atravesó su melancolía y atrajo su mirada hacia él; le vio estudiando con atención su rostro como si estuviera al tanto de cada uno de sus pensamientos.

Ella contuvo el aliento e impulsivamente deslizó los dedos por los suyos donde descansaban al borde de la cama a su lado y los entrelazó con un suave tirón. Él se estremeció como si hubiera recibido una descarga eléctrica, pero no quitó su mano ni alejó la suya, un hecho del que estaba agradecida.

Por este breve instante, ella necesitaba el toque de otro. Consuelo. La promesa de que pronto la abrazarían y estaría rodeada por el amor y el apoyo de su familia. Cada minuto que estaba ausente era el peor tipo de infierno para todos ellos. Probablemente pensarían que estaba muerta, y si no estaban seguros de su muerte, entonces era peor, porque temían cuál era su destino. Lo que estaba soportando incluso ahora.

Rezó para que pensaran que estaba muerta hasta que pudiera probarles que no era así. Eso era más amable a que se estuvieran torturando con las infinitas posibilidades de lo que le podría estar sucediendo. Además, eso no iba a suceder. Hancock la tenía. No iba a dejar que nadie le hiciera daño.

Era absurdo pensar que cualquiera era invencible, impermeable al alcance de A New Era, pero estaba convencida de que Hancock podría destruir, y lo haría, cualquier cosa en su camino y nunca dejaría que le hicieran daño. Estaba tan segura como que el sol salía por el este y se ponía por el oeste.

—¿Qué pasa, Honor? —Hancock exigió sin rodeos, entrecerrando los ojos aún más mientras buscaba en su rostro alguna señal de lo que estaba causando su angustia.

No estaba angustiada.

Estaba necesitada.

El rubor se deslizó hasta su cuello y sus mejillas y sólo podía rezar para que los restos del tinte, así como el bronceado por estar al sol durante mucho tiempo, le impidieran ver la evidencia de ese rubor culpable.

Se lamió los labios secos y agrietados y vacilante, con timidez, le miró desde debajo de las pestañas bajadas.

—Bésame, Hancock —dijo ella con voz temblorosa que podría interpretarse como asustada. Pero lo sabía mejor. Y a juzgar por la expresión de la cara de Hancock, él también sabía que no le tenía miedo. O a lo que estaba pidiendo.

Los ojos de Hancock brillaron con incertidumbre, algo extraño en él. Ella lo sabía, sin cuestionar cómo. Sólo lo sabía. Pero también había una chispa de algo completamente distinto.

Una necesidad igual a la suya. Deseo. Anhelo.

Había desaparecido casi antes de que ella se diera cuenta de lo que pasaba, pero los ojos nunca mentían. Eran la puerta al alma de una persona, o eso era lo que los poetas decían siempre.

Y al igual que sabía que Hancock rara vez, o nunca, estaba inseguro sobre cualquier cosa, también sabía que era aún más raro que permitiera que cualquiera viera lo que ella acababa de presenciar en sus ojos.

Había llegado a él y lo sabía. Estaba sorprendida por ello.

¡Dios mío!, ¿estaba feliz por eso? ¿Qué demonios le pasaba? No conocía a este hombre y era presuntuoso por su parte, por no hablar de arrogante, pensar que podía discernir cualquier cosa sobre él cuando los demás sin duda no podían.

Pero ya estaba siguiendo un camino peligroso que la ponía eufórica. Viva. Se sentía viva. Gloriosamente viva cuando la muerte había sido una niebla asfixiante rodeándola a cada paso.

La había liberado. Hancock había hecho lo que había prometido. Liberarla de los hombres horribles que la perseguían como depredadores despiadados.

—Bésame —repitió, su voz cayendo a un susurro ronco atada con necesidad—. Sólo una vez, cuando los dos somos perfectamente conscientes de que está ocurriendo y ninguno puede fingir que nunca sucedió.

Hancock abrió los ojos primero con alarma y luego con sorpresa. Ambas reacciones fueron eliminadas de sus ojos a medida que se endurecieron con la comprensión de que ella lo sabía. Que recordaba. Tal vez nunca lo había olvidado, pero necesitaba tiempo para reunir todas las piezas otra vez. Ahora que las tenía todas en su lugar, guardaría ese recuerdo en su alma para siempre. Lo saborearía. Un momento puro, dulce en medio de tanto miedo, caos y tormento.

Él maldijo en voz baja, pero incluso mientras lo hacía deslizó una rodilla sobre el colchón e inclinó su cuerpo grande, fuertemente musculado, hacia el de ella hasta que se cernió a meros centímetros por encima. Su piel emanaba calor, calentándola hasta los huesos. De repente, se dio cuenta de la enorme diferencia de sus tamaños. Él era una montaña de acero sólido, ni una pizca de carne de sobra en cualquier parte de su cuerpo que pudiera ver. Y ella tenía una imaginación muy viva.

La hacía sentir pequeña y frágil. Vulnerable. Pero no le tenía miedo. Se lamió los labios, de repente pensando que tal vez debería tener miedo, al provocar a la bestia cuando estaba completamente consciente y tenía todos sus sentidos sobre ella. O tal vez no tenía el suficiente sentido común para resistirse a provocar al animal salvaje.

Con un gemido áspero cuando Honor sacó la lengua por encima de su labio inferior, Hancock se inclinó y rozó su boca con la suya, caliente y hambrienta. No había nada de la casi delicada ternura que mantuvo cuando la había besado con tanta reverencia pensando que ella no era consciente de sus acciones ni de que la estaba besando.

Devoró su boca, la consumió, saboreó cada parte de su lengua hambrienta, mostrándole la asombrosa diferencia entre un hombre tratando de ofrecer consuelo a un mujer y un hombre hambriento que demuestra su implacable dominio sobre ella.

Si no estuviera tan malherida, Honor le habría quitado toda su ropa y se hubiera desnudado y arrojado a sus brazos, o más bien sobre él. Lo único que pudo hacer fue gemir, que terminó en un zumbido y luego un suspiro entrecortado de placer y pura alegría que Hancock tragó y aspiró rápidamente.

Con gran esfuerzo, él separó sus labios de los de ella, pero no se alejó de inmediato. Honor se preguntó por qué lo consideraba una gran victoria. Apoyó la frente sobre la suya en un gesto sorprendentemente tierno, su respiración entrecortada soplando sobre su boca palpitante.

—Esto no ha sido una buena idea —dijo con los dientes bien apretados—. Maldita sea, ha sido estúpido.

Bueno, eso dolía. Podía admitirlo y, aunque no pudiera, la reacción física muy real, su estremecimiento, la habría traicionado.

Se esforzó por decir algo, cualquier cosa, para romper la tensión del silencio incómodo que les rodeaba, crispando sus nervios a su punto de ruptura.

—¿Cuándo estaré lo suficientemente bien para ir a casa? —preguntó con ansiedad.

Tuvo el efecto de una ventisca feroz. El rostro de Hancock se cerró, se bloqueó mientras una furia muy fría cruzó sus ojos y luego estalló sobre ella, haciendo que se le pusiera la piel de gallina oleada tras oleada.

Él se levantó bruscamente, dándole la espalda, como si no quisiera que viera ninguna parte de él ni su reacción.

—Todavía tienes que sanar antes de que podamos moverte —dijo rotundamente.

Y luego se dirigió a la puerta, abriéndola con fuerza y luego cerrándola detrás de él con la fuerza suficiente para torcer una de las pinturas de la pared.

Capítulo 18

Hancock sabía que estaba caminando sobre el filo de una navaja en una verdadera batalla por su cordura. Peor aún, estaba luchando contra lo que sabía que se debía hacer. La misión. El coste de completar su misión. Todo conectado a una mujer inocente con más coraje y fuego de lo que nunca había atestiguado en una pequeña guerrera.

La había intimidado durante días, asegurándose que él, y sólo él, tenía acceso a la habitación donde la mantenía... prisionera. Sin forma de salir de la habitación, aunque como toda prisión se había asegurado que tuviera todas las comodidades que pueda necesitar o desear.

Evitó sus preguntas. Preguntas naturales. Preguntas de las que tenía el derecho de saber las respuestas. Pero en el momento en que las respondiera, se perdería todo. Porque no mentiría. Y tendría que enfrentarse a ella, a esos grandes ojos confiados, y ver cómo se marchitaba la luz a nada más que la inquietante resignación. Y peor aún, a la traición. Ella sabría que él era precisamente de lo que se había escapado y contra lo que luchaba, de lo que ahora pensaba que estaba a salvo. Todavía no sabía que la iba a entregar a la peor clase de mal, que después la llevaría directamente al diablo que ya conocía.

Y no podía soportarlo. Incluso sabiendo que su tiempo se estaba acabando y que cada día que pasaba sin decirle la verdad acerca de sus intenciones era simplemente una táctica dilatoria. Porque quería esos pocos días para ella. Infiernos, los quería para sí mismo. Sólo un par de horas más, días, todo lo que pudiera comprar cuando ella todavía le miraba con confianza con esos cálidos ojos marrones. Sin temor ni vacilación al seguir sus indicaciones.

Con confianza.

Ella confiaba en él cuando no debería confiar en nadie. Se lo había dicho. Pero Honor era toda honorabilidad, lo mismo que implicaba su nombre. Dios, qué ironía lo bien que le encajaba el nombre. ¿Cómo podrían haber sabido sus padres que iba a vivir de acuerdo con el legado y la profecía de este nombre?

Nadie había confiado en él jamás. Sus hombres le respetaban. Le obedecían sin rechistar. Morirían por él sin dudar, al igual que él lo haría por ellos. Tenían una lealtad que era profunda en su sangre. Pero no confiaban más en él de lo que confiaban en sus otros compañeros de equipo, o incluso en sí mismos. Todos estaban demasiado conscientes de lo que eran. Asesinos despiadados, dispuestos a sacrificar a una mujer inocente para lograr su objetivo.

—¿Cuándo? —preguntó sin rodeos Conrad mientras él y sus hombres se reunieron fuera de la enorme mansión perteneciente a Bristow.

La ironía de que ya estaban en Estados Unidos no pasó desapercibida para Hancock. Honor pensaba que aún estaba en algún lugar de las entrañas de Oriente Medio, y que todos sus movimientos podrían ser vistos, de que estaban en peligro de ser descubiertos. Si descubría lo cerca que estaba de su familia, tendría que atarla a la cama para evitar que se fuera sola.

Miró a sus hombres, sus expresiones tensas mientras permanecían expectantes, esperando el momento de ponerse en marcha.

Era una de las pocas veces que Hancock se había alejado del lado de Honor, pero se había asegurado que dormiría en su ausencia, y los hombres de Bristow sabían las consecuencias de entrar en esa habitación. Hancock había dejado muy claro que nadie tenía permiso para acceder a las habitaciones privadas de Honor, usando sus lesiones como excusa.

Bristow estaba impaciente. Emocionado y nervioso, igual que alguien que hubiera encontrado un tesoro que valía más que todo el oro y las joyas del mundo. Su expectativa flotaba espesa en el aire cuando estuvo en la habitación, y era por eso que generalmente Hancock le evitaba. A Hancock le costaba mucho manejar la enfermedad del alma de Bristow, el hedor que siempre emanaba de él, sin que abrumara sus sentidos. Se sentía enfermo, sofocado por tanto mal, que apenas podía respirar. Le ahogaba, como alguien que fuera severamente claustrofóbico, y Hancock era cualquier cosa menos eso. Podía permanecer inmóvil en un espacio reducido donde un hombre de su tamaño nunca debería poder entrar durante días, semanas, cuando fuera necesario, a la espera de una oportunidad. Un instante poco frecuente en el que sólo alguien con la máxima paciencia tendría la oportunidad de acabar con un objetivo escurridizo.

Bristow quiso enviar inmediatamente un mensaje a Maksimov, pero Hancock le advirtió que si Maksimov sabía de la mujer antes de estar preparados, no querría sentarse y esperar como estaba haciendo Bristow en este momento. Vendría a por Honor y acabaría con cualquier persona que se interpusiera en su camino.

Hancock había dejado muy claro que Honor debía sanar antes de prepararse para entregarla a Maksimov y que tenía que ser en sus términos, los de Hancock, o perderían cualquier poder de negociación que tenían actualmente. Lo único que mantenía vivo a Bristow era el hecho de que Maksimov no sabía dónde estaba Honor, y él se aseguró de que Bristow se diera cuenta de lo peligroso y poderoso que era un hombre como Maksimov.

Bristow era peligroso y tenía mucho poder por derecho propio, pero Hancock se aseguró de que Bristow temiera a Maksimov, y con razón. Hablaba de Maksimov en un tono que Bristow no podía malinterpretar, y Bristow había palidecido escuchando lo que Hancock contaba de forma tan tácita, lo que Maksimov haría para alcanzar sus objetivos. La vida y la muerte no significaban nada para un hombre como Maksimov, que no solo se consideraba invencible. Realmente creía que era inmortal. Un dios entre los meros hombres, capaz de ir y venir a su antojo. Un portador de muerte y destrucción, y era imparable.

En el caso de Maksimov, ese tipo de pensamiento era cierto. Era un bastardo astuto, a diferencia de otros que habían venido antes que él que llevaban ese mismo escudo de invencibilidad. Estaba convencido de que nadie podía llegar a él, a quien hubiera jodido. Todos ellos lo hacían en algún momento. Pero hasta ahora, Maksimov no mostraba ningún signo de descuido. Ninguna señal de que diera por sentado lo que creía que era. Indestructible.

Aunque lo pensara, estaba totalmente convencido de ello, todavía tenía cuidado de mantener una estrecha red de seguridad en torno a él, eliminando a cualquier persona que considerara una amenaza para su causa. Era juez y verdugo, y nadie tenía un juicio justo con Maksimov. Si incluso pensaba que alguien era desleal, que le había traicionado o que simplemente no tenía la voluntad de hacer lo que Maksimov exigía, entonces se le eliminaba con todo el cuidado que Maksimov reservaba para tirar la basura.

Esa clase de temor le compraba un montón de lealtad. Le compraba los hombres que preferían aceptar una muerte segura a enfrentarse a Maksimov después de no poder llevar a cabo una misión. Tenía soldados desesperados, implacables, que morirían llevando a cabo las órdenes de Maksimov, a veces por sus propias manos si fracasaban. Era un destino preferible que enfrentarse a Maksimov y tener que decirle al dictador que habían fracasado. Maksimov tenía tolerancia cero para el fracaso. No lo aceptaba en sí mismo y seguro que no lo aceptaba en aquellos que trabajaban para él.

En todos los años que Hancock le había perseguido, no había encontrado en Maksimov ninguna debilidad que pudiera utilizar. Ni una sola grieta en su armadura. El hombre no se preocupaba de nada más que no fuera él mismo. Era malditamente difícil acercarse a un hombre con el fin de poder explotar sus debilidades cuando parecía que no tenía ninguna.

Pero Hancock lo sabía. Había algo. Siempre había algo. Él mismo había jurado que no tenía debilidades. Nada que pudiera ser utilizado en su contra. Pero también sabía que estaba equivocado. Estaba Big Eddie. Raid y Ryker. Y Eden. La preciosa, inocente y bondadosa Eden.

Había tenido cuidado en no exponerlos, nunca permitía a nadie que supiera de su existencia, porque seguro que estarían en peligro todos los días de sus vidas. Incluso mantenía la distancia con los jodidos Kelly porque cualquier persona con ojos podría decir que les respetaba. Quizás no les gustara sus métodos o su ética. Cosas que él consideraba debilidades. Pero en los últimos años había empezado a darse cuenta de que no eran tan diferentes a él. Solo que controlaban sus impulsos mejor que Hancock.

Cuando alguien hería a uno de los suyos, tomaban represalias y llevaban a cabo una justicia rápida. Y no era el tipo de justicia que considerarían la mayoría de las personas. No utilizarían el sistema legal. No, ejecutarían su propia marca de justicia, cruzando líneas que hacía mucho que Hancock había cruzado. De ellos no se lo esperaba, sin embargo. Estaban anclados en el bien con demasiada rigidez. Los Capitanes América, a los que siempre había despreciado.

Pero algunas de las cosas que habían hecho en nombre de la justicia no eran mejores que las que Hancock había hecho en muchas ocasiones. Sentía una conmovedora admiración por P.J. Coletrane. La mujer había sido maltratada brutalmente. Los detalles aún le hacían apretar los dientes porque estaba furioso con su equipo por dejarla vulnerable. Por no cubrirla mejor. Ella merecía algo mejor que lo que le habían dado, y habían pagado el precio más alto.

Y luego ella se alejó de su equipo, no quería arrastrarles a la suciedad de la venganza. Sin justicia. Venganza a sangre fría. Había perseguido a todos los hombres responsables de su vicioso ataque, y les había matado. Y al final, su equipo la había encontrado y había permanecido a su lado, sin permitirle soportar el peso de las repercusiones.

Los Kelly eran una raza de personas diferente. El tipo de persona que Hancock podría haber sido alguna vez si hubiera elegido un camino diferente. El camino correcto. Eran protectores feroces. Los chicos buenos. A los que llamabas cuando necesitabas ayuda. Eran buenos, tal vez tan buenos como Hancock mismo, pero donde él destacaba, teniendo la ventaja, era que estaba mucho más dispuesto a profundizar en las zonas retorcidas de gris, no, ni siquiera gris... zonas negras. Una línea que ninguno de los Kelly volvería a cruzar a menos que concerniera a alguien que amaban. Una de sus esposas. Sus compañeros de equipo. Cualquier otra misión sería ejecutada según las normas.

Ninguno de ellos. Ni un solo miembro del grupo del KGI jamás se rebajaría al nivel de Hancock. Nunca habrían rescatado a una mujer herida que recibiera una bala destinada a uno de sus hombres y luego la traicionarían. Todo en nombre de un bien mayor.

El rostro de P.J. Coletrane entró en su visión, sus facciones fuertes sonriéndole interiormente. Podía oír sus palabras, como si las hubiera dicho ella misma.

Que se joda el bien mayor.

Sí, era absolutamente algo que ella, y el resto de su equipo, diría. Especialmente Steele. El jefe de equipo con la reputación de ser muy parecido al mismo Hancock. Por sus venas corría hielo. Una máquina incapaz de sentir nada. Capaz de llevar a cabo una misión sin que la emoción nublara su juicio ni le abrumara.

¿Pero ahora? El hombre de hielo había sido domado por una pequeña mujer rubia y una niña que se parecía a su mamá. Hancock ya no estaba seguro de que Steele fuera el mismo hombre que había sido antes. Excepto... excepto si su esposa o hija estuvieran en peligro. Entonces nada podría controlarlo. Se convertiría en una máquina de matar despiadada como ninguna que el mundo hubiera visto nunca antes. Hancock ni siquiera estaba seguro de que pudiera enfrentarse a un Steele enfurecido si la vida de su hija y de su mujer estuviera en peligro.

Al darse cuenta de que sus hombres todavía estaban en silencio y nerviosos, esperando a que respondiera la pregunta de Conrad, Hancock regresó al presente, maldiciendo violentamente bajo su aliento. No estaba centrado en lo que tenía que estar y su equipo lo sabía. Al igual que cada vez estaban más nerviosos, ya que se acercaban a la... traición. El día en que entregarían a Honor a Maksimov, esperando que les permitiera acabar con el hombre de una vez por todas. Pero es probable que fuera demasiado tarde para Honor. Ya se habían resignado a su muerte y no había absolutamente nada que pudieran hacer al respecto. Pero eso no quería decir que cada vez que miraba a los ojos de su equipo no viera una rabia impotente arder en sus profundidades. Estaba seguro de que se reflejaba en la suya, a pesar de su mejor intento para evitar que vieran lo atormentado que estaba por lo que debían hacer.

—Pronto —dijo Hancock en voz baja—. Se está recuperando más cada día. He podido mantener a Bristow alejado. Me tiene miedo. Pero está aterrorizado de Maksimov y le he dicho que a Maksimov no le gustaría que se presentara con una Honor herida y dañada, ya que disminuiría su valor para ANE. No le gusta, pero nos teme demasiado como para desobedecerme en esto. Y he tenido a uno de vosotros vigilando fuera de su puerta en todo momento, incluso cuando estoy dentro con ella haciendo que coma y dándole analgésicos cuando se esfuerza en exceso.

—Salvo ahora —dijo Copeland ligeramente.

—Mal mojo —Mojo gruñó.

Una punzada de inquietud recorrió la columna vertebral de Hancock. Sus hombres estaban en lo cierto. Los había convocado en el exterior donde podía hablar libremente con ellos. Las paredes tenían oídos en la casa de Bristow. Nada pasaba inadvertido. Era por eso que él y sus hombres eran tan cuidadosos de no ser demasiado atentos cuando se trataba de Honor. La trataban como a una prisionera que no querían dañar. Los bienes dañados no hacían buenos negocios.

Pero la habían dejado sola. Durante una hora ahora. ¿Y si Bristow había aprovechado la oportunidad para visitar a su “invitada”? No era un hombre paciente y estaba claro que no le había gustado mantenerse al margen de ella. Todo el trabajo que había hecho Hancock podía irse a la basura en tan sólo unos minutos en presencia de Bristow.

Había sido demasiado arrogante, demasiado seguro de su control sobre Bristow, cuando debería haberlo sabido mejor. Bristow se creía invencible, y aunque tenía miedo y se sentía intimidado por Hancock, no tenía miedo de que Hancock le matara. Y ahí era donde se equivocaba. Hancock acabaría con Bristow con sus propias manos si hacía daño a Honor.

—Volved —dijo Hancock con voz ronca—. Volved ahora. Encontrad los hombres de Bristow y aseguraos de que están bajo control. Matad a cualquier persona que se resista. Yo me encargo de Bristow.

—Hancock.

La voz fría de Conrad penetró la neblina al rojo vivo que rodeaba la cabeza de Hancock, convirtiéndole de nuevo en una máquina de matar despiadada.

—No puedes poner en peligro la misión por lo que haya hecho. Si es que ha hecho algo en absoluto.

—Y una mierda que no —escupió Hancock—. No necesito a Bristow para hacer el intercambio con Maksimov. Al principio sí. Pero ya se ha hecho contacto. Todo lo que tengo que hacer es completar la entrega y luego acabar con el bastardo y con toda su red.

—Pero no a tiempo para salvar a Honor —dijo Viper con fuerza.

Hancock volvió su mirada angustiada a su hombre.

—¿No crees que lo haría si pudiera?

—¿Lo harías? —Henderson presionó, con el rostro dibujado en líneas sombrías—. Nunca antes has vacilado en una misión. ¿Por qué ahora?

—Te olvidas que sacrifiqué dos oportunidades de acabar con Maksimov para salvar vidas inocentes —Hancock espetó—. No voy a hacerlo una tercera vez. Ahora moveos. Si ha tocado a Honor, si la ha asustado, le mataré.

Ninguno de sus hombres dijo nada sobre la hipocresía de Hancock de matar a un hombre que, al menos, sería más honesto con Honor que Hancock. Ninguno se atrevió.

Capítulo 19

Honor estaba tan cansada de estar en la cama que estaba a punto de gritar. Si pasaba un día más y oía, como escuchaba cada vez que preguntaba a Hancock cuándo podría ir a casa, “Todavía no”, iba a hacer daño a alguien. Y sólo estaba fantaseando con aplastar una cara. Cuando no estaba fantaseando con la boca que tenía esa cara.

Estaba totalmente loca. Como una regadera, como una cabra. Sólo se podría explicar por la locura que había soportado durante las últimas dos semanas. Seguramente nadie saldría de algo así con la mente intacta. Ella no era una excepción. Había perdido tanta masa cerebral como de sangre, por lo que no podía recriminarse su fijación por el gran interrogante rudo e inquietante que era Hancock. O eso es lo que trataba de convencerse. Pero fallaba miserablemente.

¿Qué clase de idiota era atraída por un hombre al que ni siquiera conocía? Un hombre envuelto con tantas capas de secretos que incluso cada capa individual tenía múltiples capas. Tomaría una eternidad entender al hombre bajo el manto de misterio, e incluso entonces no estaba segura de que hubiera algo excepto esos secretos que llevaba como si fuera piel.

Estaba loca. Era la única explicación razonable. Y luego quiso reírse de sí misma por utilizar la palabra razonable para explicar la locura.

La puerta se abrió y su pulso saltó inmediatamente, anticipando al único hombre que entraba en su habitación en los últimos días. Ayer, se había sentido inquieta y nerviosa y decidió probar la extensión de sus heridas; se había forzado a salir de la cama, decidida a salir de esta habitación y averiguar dónde demonios estaba. En este punto, estaba más que desesperada por un cambio del paisaje. Las paredes lavanda y las alegres ilustraciones florales se burlaban de ella, ya que lo último que se sentía era feliz y despreocupada.

La había agotado, pero la euforia le había proporcionado una oleada de fuerza cuando por fin había arrastrado los pies hacia la puerta, sólo para que esa ilusión de fuerza se evaporara cuando la manilla no giró. Estaba cerrada con llave, y sólo cerrada por fuera.

No era una prisionera. ¿Verdad?

Sin saber qué más hacer, con las rodillas peligrosamente cerca de ceder, regresó otra vez a la cama y se metió en ella, su cuerpo protestando por cada movimiento. Y luego un sonido hizo que se congelara y con la misma rapidez se volvió a colocar en su lugar en la cama, enfadada por sentirse culpable, como si fuera una adolescente descarriada tratando de escapar.

¡No era una prisionera!

Su pulso, ya elevado, se disparó, y fue como pisar el acelerador hasta el fondo en un coche deportivo. Un hombre que nunca había visto se deslizó como una desagradable serpiente atravesando la puerta entreabierta. No encajaba en este mundo. En este lugar. Pero entonces ¿dónde era aquí?

Era ella la que no pertenecía aquí.

La rodeó una sensación incómoda y creció mientras el miedo hervía en el estómago y el ácido trazaba su camino hasta la garganta. Peor aún, en cuanto el intruso se dio cuenta de su miedo, le vio excitarse. Había un bulto inconfundible en sus caros pantalones que esbozaba claramente su erección, y se rió. Era vil y repugnante.

—¿Quién eres? —preguntó ella con mucha más valentía de la que sentía.

Agarró las sábanas fuerte, protegiendo su cuerpo de su vista a pesar de que estaba completamente vestida debajo de las sábanas.

Rápidamente sus ojos se quedaron sin vida y fríos y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Honor. A medida que avanzaba hacia la cama, la malicia brillaba intensamente en sus ojos negros. Ella abrió la boca para gritar y él estuvo a su lado en un instante, ahogando cualquier grito que hubiera hecho con una fuerte bofetada en la boca.

El golpe la sorprendió y se quedó en silencio y sólo se escapó un pequeño gemido de dolor.

—Soy el hombre que te posee. Temporalmente —agregó, el sonido de su voz saliendo como un silbido, frío sobre la piel de Honor, como si no fuera un ser vivo en absoluto. Un monstruo. Como muchos de los monstruos que rondaban sus sueños.

¿Dónde estaba Hancock?

Gritaba internamente llamándole. Su nombre. Una y otra vez. Una letanía, rogándole que la salvara. Otra vez. ¿Quién era este hombre? ¿Cómo había llegado a su habitación? Hancock le había dicho que estaba a salvo.

¿No lo había hecho?

Frenéticamente rebuscó en su memoria las palabras. Por lo que había dicho exactamente. No habían tenido muchas conversaciones reales. Estaba convencida de lo que había prometido. Estaba segura. Había guardado cerca de su corazón las pocas garantías que le había dado. Como un talismán.

Su mente confusa sólo pudo llegar a una promesa.

Él la pondría a salvo de la célula terrorista que la perseguía, acechando cada uno de sus movimientos. Pero seguro que...

No, no lo pensaría. No se permitiría la pérdida de lo único que tenía para mantenerse fuerte. Eso mantenía la esperanza y la fe viva en su corazón. Este idiota no le quitaría eso.

—Eso está mejor —dijo él en un ronroneo sedoso—. Eres una sumisa natural. Puedo sentirlo. Aprenderás fácilmente disciplina y obediencia, aunque, lamentablemente, mi tiempo contigo será breve.

Los ojos de Honor dispararon dardos, sus labios mostraron una línea rebelde. ¿Sumisa? ¿Obediente? Quería arrancarle los ojos y luego ir a por sus huevos.

Si él pensaba que era alguna imbécil indefensa, muchacho, se llevaría una sorpresa.

Movió las pestañas con ignorante inocencia, dando a este cabrón sus mejores “ojos de Honor”, como su familia los llamaba. La mirada que le aseguraba que nadie podía permanecer enfadado con ella mucho tiempo. La que al instante la sacaba del apuro cuando había hecho alguna trastada.

—Creo que debes haberme confundido con otra persona —dijo con voz tranquila—. No sé quién eres ni dónde estoy, para el caso, pero no tengo un hueso de sumisa en mi cuerpo, y si intentas tratar de forzar mi obediencia, te arrancaré el corazón.

Sí, había hablado con calma, pero había una ardiente violencia y una absoluta convicción en su voz, en su expresión. No había sobrevivido el tiempo que lo había hecho por ser débil o por estar controlada por el miedo.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Pareces muy segura de ti misma, Honor Cambridge.

—Y si yo fallo, Hancock terminará el trabajo —le contestó con frialdad.

En ese momento, los ojos de ese hombre se alegraron. Alegría. Una expresión sumamente satisfecha se apoderó de él mientras su mano la agarraba con fuerza del pelo y tiraba de su cuerpo dolorido cerca del suyo. La besó salvajemente, forzándola a abrir la boca con los dientes, cortando sus labios hasta que su grito de dolor permitió que su lengua se empujara dentro.

Honor luchó de forma salvaje, pero él era mucho más fuerte, y ella estaba débil por sus heridas. Las lágrimas quemaban sus párpados y se negó a llorar, se negó a dar a este hombre la satisfacción de ver sus lágrimas de dolor, de rabia y peor, de miedo.

¿Dónde estaba Hancock?

—Hancock es famoso por sus conquistas —dijo el hombre, su aliento acariciando sus labios heridos y temblorosos—. Dicen que puede hacer que cualquier persona haga lo que quiere. Puede hacer que cualquier persona crea lo que sea que quiera creer. Dime, Honor, ¿te prometió llevarte a salvo a casa de tu familia? Piensa cuidadosamente. También sé que Hancock no es mentiroso. Un código interesante, ¿no te parece? Un asesino a sangre fría. Un mercenario. Con un código. Él no miente. Y sin embargo, te puede hacer creer algo que nunca prometió. Con qué facilidad debes haber caído bajo su hechizo.

—No me harás creer que él es lo que dices que es —dijo ella en un tono gélido.

Su mano la agarró con más fuerza del pelo y tiró hacia atrás, dejando al descubierto su cuello vulnerable igual que haría un vampiro con su presa. Dios, en realidad estaba a punto de ponerse histérica si estaba contemplando con calma cómo esta abominación se parecía al monstruo ficticio.

—No tendré que hacerlo —la contestó con satisfacción petulante—. Trabaja para mí. Le pagué para que te trajera a mí. Eres una herramienta de negociación que sirve a un propósito más elevado. Me conseguirás lo que quiero y luego le darás a Maksimov lo que quiere. Y después A New Era tendrá lo que quiere.

La estudió un breve momento, deliberadamente aterrorizándola.

—Tú —terminó triunfalmente—. Tu destino final será volver a lo que pensabas que te libraste. Todo lo que has hecho ha sido en vano. Pero que escaparas de ellos me beneficia mucho. Muchísimo —murmuró, bajando la voz mientras pasaba la mirada por encima de su cuerpo tembloroso.

—Entra, Hancock —dijo el hombre, evidentemente después de haber oído algo que Honor no—. Debería haber sabido que regresarías para revisar a tu pequeña mascota.

La bilis subió a la garganta de Honor. No. Esto no estaba sucediendo. Él estaba jugando con su cabeza. Cerró los ojos, negándose a dejarse arrastrar a su juego enfermizo.

Su cabeza fue empujada brutalmente hacia atrás hasta que temió que la rompería el cuello.

—Abre los ojos —dijo el hombre, su voz golpeándola con la fuerza de un látigo.

Obedeció, no porque quisiera, sino porque tenía que hacerlo. Tenía que saber qué era verdad y qué era mentira. Cuando su visión se aclaró, vio a Hancock de pie en silencio a los pies de la cama, con los ojos fijos y vigilantes, pero fue el aire de desinterés y el vacío de su mirada lo que la aterrorizó.

—No —susurró ella—. ¡No!

Esta vez, lo gritó, y siguió gritando incluso cuando se tambaleó por el puño que golpeó su mandíbula para hacerla callar.

—Sabes que Maksimov no estará contento —dijo Hancock con una voz fría y serena—. Eres tonto, Bristow. Ella estaba sanando bien. Ahora has magullado una parte de su cuerpo que no estaba herido. Su cara. Sabes que a Maksimov le gusta una cara bonita. No va a estar feliz de que la mercancía sufra un daño mayor por tus manos.

¿Mercancía? Miró horrorizada a Hancock, sabiendo que no podía controlar el shock de sus ojos por su traición, y él ni siquiera se estremecía. No había culpa, simplemente una determinación constante que irradiaba de él en oleadas.

Oh Dios. No.

Honor se giró, el hombre de repente permitiéndola hacerlo como si viera exactamente lo que estaba a punto de suceder.

Honor apenas fue capaz de conseguir sacar la cabeza por un lado de la cama a tiempo para vomitar por todo el suelo. Registró el sonido lejano de un forcejeo, el intercambio de palabras de enfado, pero su cabeza se estaba partiendo en dos por el dolor mientras seguía con arcadas cuando no había nada más para echar de su estómago. Y el dolor por la tensión en su costado lesionado, los puntos de sutura, sin duda abiertos, le quitó la respiración. Su pelo caía alborotado cuando su cabeza quedó inerte. Simplemente ya no tenía fuerza para sostenerla.

La sangre mezclada con sus lágrimas goteaba sobre el suelo, un espectáculo macabro junto con el contenido de su estómago. Mayormente bilis. Se sentía asqueada hasta el alma.

Y luego unas manos sorprendentemente suaves se deslizaron sobre sus hombros, una palmeando la parte posterior de la cabeza, la otra levantando la parte que colgaba sin vida por el borde de la cama. Se estremeció, entrando en un ataque de pánico. Conocía esas manos. Conocía ese toque. Lo que antes era su mayor fuente de consuelo ahora era vil. El mal. Nunca se había sentido tan devastada en su vida.

—Maldita sea, Honor, deja de pelear conmigo. Sólo te harás más daño.

Ella echó hacia atrás la cabeza, odiando que su visión estuviera llena de lágrimas. Apenas registró que ahora el hombre que Hancock había llamado Bristow se había ido, y en su lugar estaban todos los hombres de Hancock. El lote completo de traidores.

—No me puede doler más —dijo ella sombríamente.

Alguien, más de un hombre, maldijo, en más de un idioma, pero su mirada no se apartó de Hancock. La miraba serio, sin ningún indicio de culpabilidad. Sin arrepentimiento por traicionar tan cruelmente su confianza. Había sido una tonta por dársela. La culpa era suya. Pero no había tenido otra opción real. Ninguna posibilidad real. Se había engañado a sí misma al pensar que tenía alguna. Estaba condenada desde el momento en que la clínica había caído sobre ella y a su alrededor, los gritos de sus compañeros de trabajo todavía resonando en sus oídos, el hedor de la sangre siempre presente en sus fosas nasales.

La paralizó el shock y un agudo sentido de traición. Había confiado en él. No al principio, pero su confianza en él había ido creciendo en los últimos días cuando había luchado para sacarla del país y fuera de las manos de A New Era.

Alguien, nunca levantó la mirada para reconocer a quienquiera que fuese, presionó suavemente una taza que contenía agua fría en su mano y luego le proporcionó una bandeja, colocándola a pocos centímetros por debajo de la boca.

—Lávate la boca y escupe en el bol —fue una orden brusca, el rugido en su cabeza, sus oídos, su corazón, demasiado abrumada para registrar de quién era la voz.

Ella hizo lo que le indicaron mecánicamente, como una cosa programada. Una máquina sin sentimientos, sin procesos de pensamiento ni elección. Y cuando terminó de escupir el mal sabor de la boca, tragó varios sorbos del líquido frío para calmar su garganta en carne viva, que consiguió cuando había gritado su negación ante la traición de Hancock.

Su mirada se posó de nuevo en Hancock acusadoramente, segura de que su dolor y confusión brillaban en sus ojos. Él la miró en silencio, sin pasión. Pero entonces, por supuesto, no tendría la decencia de parecer avergonzado. No era su caballero blanco, su salvador. Era el instrumento de su caída.

—Lo prometiste —ella susurró entrecortadamente, arrojando la taza en su dirección.

Él sacudió la cabeza negándolo.

—Nunca te prometí nada, Honor —dijo en un tono tranquilo que reflejaba no más remordimientos de lo que se mostraba en su expresión.

—No, pero me permitiste pensar que estaba a salvo... Y eso es peor —le contestó en un tono salvaje—. Podrías habérmelo dicho. Podrías haber corregido mi suposición en cualquier momento. Al menos así habría tenido tiempo para prepararme. En lugar de pensar todo el tiempo que estaba a un paso más cerca de la libertad. Eres un monstruo. Como ellos. Pero al menos ellos son honestos acerca de sus intenciones. Eso te hace peor que esos salvajes asesinos.

Hancock levantó una ceja, haciendo caso omiso de las pullas afiladas que le lanzaba.

—¿Y que te escaparas en la primera oportunidad? Sí, eso es lo que hago con todos mis prisioneros. Les digo precisamente cuál es su destino para que puedan escapar.

El rostro de Honor se contrajo en una mueca impotente. Al igual que un animal herido, atrapado, a la espera de su ejecución por un cazador.

—Como si hubiera podido escapar de ti y de tu... ¿gente?

Los miró a todos con una mirada mordaz, cada vez más enfadada cuando ninguno de ellos parecía nada arrepentido. Todos eran unos hijos de puta sin corazón. Traidores a sus compatriotas. No les podía mirar ni un momento más. La enfermaban hasta el alma.

—Escapaste de un grupo terrorista organizado que nos superaba en número a mí y a mis hombres y lograste eludirlos durante más de una semana. Así que sí. No tengo ninguna duda de que habrías encontrado una manera de escapar de mí también.

Ella se quedó en silencio, manteniendo su pétrea mirada hacia el frente y negándose a reconocer a ninguno de ellos de nuevo. Tampoco iba a permitir que se mostrara la abrumadora desesperación que amenazaba con engullirla. No les daría esa satisfacción.

—Dime —dijo ella con voz devastada. Su rabia era algo terrible. Su sentido de traición era mucho mayor. Lo peor de todo, no podía evitar que lo notara. No podía ocultar lo mucho que le había dolido de él o de cualquier otra persona en la habitación. La habían despojado de su dignidad, de su orgullo, de su misma alma. La habían dejado sin nada.

—¿Cuál va a ser mi destino, Hancock? Me debes al menos eso.

En un abrir y cerrar de ojos, la vida la había abandonado. Estaba peligrosamente en calma. Sin cuerpo, ya no más un ser vivo, una persona que respiraba con esperanzas y sueños.

Por un instante, vio algo salvaje en su mirada antes de que se sentara en la cama junto a ella, ignorando que ella se movió tan lejos de él como pudo. No le podía tocar, no podía permitir que la tocara. Sólo volvería a vomitar.

—¿Por qué necesitas saberlo? —preguntó él con una voz sorprendentemente suave.

Dios, ella necesitaba que fuera el idiota que había pensado de era desde el principio. La opinión que una vez formada nunca debería haber cambiado. Siempre se fiaba de sus entrañas cuando se trataba de la gente, así que, ¿qué decía de ella que haber estado tan terriblemente equivocada sobre él?

Le miró a los ojos con frialdad, sintiendo las capas y capas de hielo que se formaban en su corazón, su cabeza, su alma, envolviéndola en un frío congelante hasta los huesos.

—Para tener el tiempo suficiente de hacer un orificio en mi cerebro, poder meterme en él y morir.

Al instante, Hancock retrocedió con un estremecimiento. Oyó una maldición feroz al otro lado de la habitación y luego alguien se fue, cerrando la puerta con tanta fuerza que terminó el trabajo de tirar el cuadro de la pared que Hancock ya había enderezado la vez que había salido después de que le había pedido que la besara.

Qué tonta, inútil, ingenua y estúpida había sido.

—Qué soldado tan honorable eres —dijo ella con voz burlona.

Pero su dolor la traicionó. Como tantas otras cosas lo habían hecho en los últimos tiempos. Intentó sonar amargada, cabreada, incluso furiosa. Pero apenas podía sacar las palabras porque seguía gritando en su interior, su dolor era tan grande que podía sentirse a sí misma rompiéndose en mil pedazos.

—Venderte a ti mismo para conseguir hacer el trabajo. ¿Cuál es exactamente la tarifa por los servicios de perrito faldero estos días?

La ira brilló acaloradamente en los ojos de Hancock, pero ella estaba demasiado descontrolada para preocuparse. Ya se estaba retirando dentro de sí misma.

Su silencio le condenó. Ella sabía que había hecho esas cosas para las misiones anteriores. No, sus trabajos. Las misiones involucraban de alguna manera algo con significado. Valor. Honor. Lealtad. Bondad. Ella era un trabajo, al igual que otras mujeres probablemente también eran trabajos.

—Fuera —dijo ella, manteniendo desesperadamente lo último de su compostura desmoronada—. Todos vosotros. ¡Fuera!

Y mientras estaba allí, rota, llorando en silencio por todo lo que había perdido, se dio cuenta de que, para empezar, nunca había sido suyo lo mismo que había jurado que Bristow no le quitaría, Hancock, su talismán y protector.

Nadie podía quitarle nada más.

No tenía nada, no era nada en absoluto. Sólo una herramienta. Una moneda de cambio. Un juguete para los hombres malos, despiadados. Y sólo durante un poco de tiempo, había dormido con el enemigo, en sentido figurado.

Había cometido el error de confiar cuando sabía que no podía. Pero al menos no tendría que vivir mucho tiempo con ese pesar desgarrador. Realmente su tiempo era muy corto. Cerró los ojos, angustiada por lo que estaba por venir: el sufrimiento y la agonía que le infligirían antes de que, por fin, se escapara a la protección de la muerte. Lamentaba que su muerte no pudiera llegar antes.

Capítulo 20

La rabia reconcomía a Hancock, aunque tenía cuidado de mantener sus emociones bajo control, un arte que había perfeccionado hasta que llegó a ser una segunda naturaleza para él, como respirar. Pero nunca se había sentido tan cerca de perder su control.

Alargó la mano en dirección a su equipo y uno de ellos se apresuró a entregarle un botiquín.

—Haced que venga Conrad aquí —Hancock espetó—. Le necesito para que eche un vistazo a sus puntos.

Cope, Viper y Henderson inmediatamente intercambiaron sombrías miradas silenciosas. Ante la orden ladrada de Hancock, Honor se quedó completamente inmóvil y luego se apartó para quedar mirando a la pared y se enroscó sobre sí misma, formando una barrera protectora.

Con sombría resignación, Hancock se sentó en la cama junto a Honor, con una rodilla doblada, sentado frente a la cabecera para poder agarrar la masa de pelo de color miel, había conseguido recuperar el color original con repetidos lavados, y retirar los mechones que cubrían su rostro. Y la evidencia de sus lágrimas.

Retiró el pelo, ignorando el estremecimiento de Honor y el hecho de que se estaba alejando cada vez más de él, no sólo físicamente, sino mentalmente. Su temperamento, crudo y salvaje, se disparó cuando vio sus labios rotos, el hilillo de sangre que todavía se filtraba no sólo de su boca, sino también de la nariz. Ya se estaba formando un moretón de aspecto feo donde ese bastardo la había tocado. Lastimado. Puso sus jodidas manos en lo que no le pertenecía.

Hancock sabía que estaba viviendo de prestado. Era sólo cuestión de cuándo descubriría sus intenciones, no de si lo hacía, y que no eran las del hombre que creía que veía cuando le miraba antes.

Pero ahora, el conocimiento y la comprensión estaban allí, mirándole acusadoras, pero peor aún, un dolor y devastación que estaban más allá de la reparación. Le había hecho eso a ella. Y ella había tenido razón cuando dijo que lo que había hecho, lo que estaba haciendo, era mucho peor que lo que A New Era había planeado.

Los hombres que la perseguían no le habrían dado un sentido de falsa seguridad. No le habrían dado esperanzas. Ni ternura ni cuidados, todo el tiempo con la intención de sacrificarla. De intercambiar su vida por la de miles de personas.

Hancock había hecho todas esas cosas, y había sabido que ella le odiaría. Lo que no había sabido era lo mucho que se odiaría a sí mismo, ni que su profunda angustia le retorcería el estómago en nudos que no tenía ninguna esperanza de soltar.

La giró, consciente de no lastimarla más de lo necesario, pero tenía que estar al mando y ser firme. El cabrón que ella estaba convencida que era. Y no negaba que era justo eso.

—Estás sangrando —dijo él con gravedad.

Ella se estremeció bajo sus dedos exploradores, y él vio lo que le costaba moverse.

—¿Dónde diablos está Conrad? —gritó él.

No quería que sufriera más dolor del necesario. No podía hacer nada al respecto de su angustia mental, pero al menos podía aliviar su malestar físico. Nunca volvería a recuperar su confianza. No es que se lo mereciera. Pero esto, también, era inesperado. El dolor que sentía por la pérdida de algo tan precioso.

Conrad entró, su furia algo vivo, que respiraba. Ni siquiera miró a los ojos de Honor, no es que pudiera verlos, pero él no sabía eso porque ni siquiera echó una mirada en dirección a Honor. Se limitó a mirar a Hancock, hirviendo de impaciencia apenas controlada, a la espera de las instrucciones de su jefe de equipo.

—Dale algo para el dolor. Y para calmarla —Hancock añadió en voz baja—. Se han soltado algunas de las suturas. Estoy seguro de ello. Asegúrate y ponla otra inyección de antibióticos.

—No.

Honor lo dijo en voz tan baja que todo el mundo se quedó inmóvil, sin saber si realmente lo había dicho ella.

Honor giró la cabeza sobre su hombro tembloroso, con los ojos hacia abajo para que no vieran el dolor y la tristeza que los inundaba, convirtiéndose en charcos gigantes que se tragarían a Hancock entero. Pero él lo vio. Sólo él estaba lo suficientemente cerca para ver lo que tan valientemente trataba de evitar que su equipo viera.

—No a todo —dijo ella en un tono más firme, uno que tenía un borde de furia arremolinándose en sus ojos—. Y definitivamente nada que me sede. Ya he tenido suficiente de que otra persona me imponga su voluntad. Lo pillo. Voy a morir. Pero maldita sea, no voy a morir sin la oportunidad de luchar. No voy a caer sin luchar.

Hancock suspiró, incapaz de evitar su respeto por ella y por su indomable espíritu en jaque. Y entonces, una vez más, se convirtió en el cabrón que era y el idiota que ella pensaba que era.

—No me importa mucho lo que quieras, Honor. Y no vas a ir a ninguna parte. Aún —se corrigió, recordando su promesa de que no la mentiría. No es que eso le diera ningún consuelo ni tranquilidad. Pero no mentiría—. Te ataré si es necesario, pero Conrad atenderá tus lesiones y lo soportarás con el mínimo dolor como nos sea posible hacerlo. Y luego te dormirás y sanarás.

—¿Tienes prisa por conseguir que tu prisionera esté mejor y lo suficientemente bien para el próximo monstruo al que me vas a entregar? —preguntó ella, las lágrimas espesas en su voz.

Maldita sea. Ella le estaba matando. Centímetro a lento centímetro. Haciéndole un agujero en el estómago, en el corazón. Lo que le quedaba de su maldita alma.

No contestó la pregunta. ¿Cómo podría cuando eso era precisamente lo que pretendía hacer? Pero que no quisiera verla dolorida no tenía nada que ver con Maksimov. Al ruso no le importaría en qué estado la entregaban puesto que él, sin duda, infligiría su propia marca de heridas antes de entregarla como basura a ANE.

Pero quería que Bristow creyera que Maksimov estaría mortalmente cabreado si Honor estaba herida. Le compraba más... tiempo. Lo cual era cruel. Lo admitía. Pero maldita sea, no estaba dispuesto a dejarla irse a su perdición tan rápidamente. Necesitaba ese tiempo extra. Aunque ella no lo quisiera.

Si Bristow creía que Maksimov le mataría si Honor tenía signos visibles del ataque de Bristow, si eso la mantenía a salvo, entonces que así fuera. Pero eso no había disuadido al hijo de puta de saltar a la primera oportunidad para demostrar su control sobre Honor y su destino. O para disfrutar de una gran satisfacción de asustarla como el infierno. Él se alimentaba del temor de los demás. Era un afrodisíaco embriagador que alimentaba las fantasías sádicas de Bristow. Él sólo las hacía realidad.

La única razón por la que Hancock no había acabado con Bristow con sus propias manos, cosa que había jurado a sus hombres que haría si hacía daño a Honor, era que había visto a uno de los hombres de Bristow haciendo una discreta llamada al ver el frenesí de actividad alrededor de la habitación de Honor, y entonces lo había sabido.

Sabía que Maksimov tenía un topo dentro de la organización de Bristow. Maksimov tenía ojos y oídos en todas partes. Hancock no habría esperado nada menos. Pero no había identificado al topo. Hasta ahora. Y su oído, atento a escuchar lo que la mayoría de los demás no eran capaces de oír, le hizo darse cuenta de que no podía matar a Bristow. Aún no.

Ya que Maksimov se acababa de enterar que Honor estaba en manos de Bristow. Porque Bristow todavía no había contactado con el ruso para organizar el intercambio. ¿Por qué?, Hancock no lo sabía, pero tenía una buena idea.

Bristow quería a Honor primero. Antes de dejarla ir tan fácilmente. Puede que quisiera dinero, poder y un estatus elevado con Maksimov, pero era un hijo de puta retorcido, y cada uno de los instintos de Hancock le decía que Bristow planeaba vivir cada una de esas enfermizas fantasías con Honor antes de hacer el intercambio.

Así que Hancock se había visto obligado a entrar a petición de Bristow. Aparentando ser exactamente lo que era. Un asesino a sangre fría a sueldo, sin sentimientos, remordimientos o culpa, y convencer a Honor que era exactamente como Bristow le había descrito.

Había sentido cada estremecimiento, pudo oír los gritos de rechazo de ella cuando la había llamado mercancía.

Porque no podía matar a Bristow, sin importar que el impulso fuera abrumador en cuanto vio el daño que había causado a Honor. Que no sólo la había destruido, sino que la había hecho daño. Había impuesto a propósito su dominio para intentar romperla, sin darse cuenta de que ya estaba rota y que había sido Hancock quien lo había hecho. No Bristow.

Sólo después de que Bristow organizara el intercambio. Preparado todos los detalles y fijada una hora y lugar. Sólo entonces Hancock podría desahogar su terrible rabia y hacerle pedazos. Su muerte no sería lenta ni misericordiosa. Tenía toda la intención de hacer pagar a Bristow por cada palabra que le había dicho a Honor. Cada golpe que había infligido. Cada lágrima, cada herida, cada gota de sangre que había derramado.

Porque era la única forma de dar rienda suelta a la terrible rabia bullendo dentro de él, porque sabía que, al igual que Bristow sufriría, Honor también sufriría de forma horrible. Y no había una maldita cosa que pudiera hacer al respecto.

Sus hombres se daban cuenta de la terrible guerra interna que Hancock estaba librando en este momento, y sus propias posturas relajaban un poco el dolor y el pesar que mostraban sus ojos. Le odiaban. Por primera vez, odiaban la orden que les había dado. Incluso habían considerado rebelarse. No podía culparles. No podía culpar su odio porque se odiaba a sí mismo mucho más de lo que podría jamás.

Pero ahora entendían que a él no le gustaba más que a ellos. Lo odiaba aún más porque, en algún lugar en el camino, esta misión, Honor, se había convertido en algo profundamente personal. Mucho más de lo que había sido con Elizabeth, Grace y Maren. Y sin embargo, había salvado a esas mujeres y no permitiría a Honor la misma salvación.

Era un hijo de puta que no merecía morir con honor ni dignidad. Se merecía ser perseguido como el animal que era y morir de una muerte larga y dolorosa por cada pecado que había cometido que colmaban su alma como una letanía interminable.

Deslizó la mano hasta el hombro de Honor, odiando el estremecimiento horroroso que recorrió su cuerpo en el momento en que hizo contacto. La piel de Honor estaba tan fría y temblaba con... miedo. Ella, que nunca había tenido miedo de él. Joder, ella no temía a nada, aunque discutiera y dijera que era una cobarde. Él había puesto ese miedo en sus ojos, y se odiaba a sí mismo más con cada segundo que pasaba.

La giró, su agarre firme e inflexible. Ella se resistió y él no cedió, pero maldijo en una tormenta silenciosa y feroz cuando vio el dolor que momentáneamente le quitó la respiración, pero también su fuerza. Ella se desplomó, cayendo sobre su espalda con más fuerza de lo que él pretendía.

—Maldita sea, Honor —dijo entre dientes—. Ódiame. Despréciame. Lo que te haga sentir mejor. Pero no te causes un dolor innecesario por desafiarme. Haré todo lo que sea necesario para obligarte a que obedezcas. En todos los asuntos y sobre todo cuando se trata de que te niegas a disminuir el dolor.

—¿Disminuir el dolor? —preguntó ella con voz ronca—. ¿Eres siquiera humano? Tú me has herido, Hancock. Tú. No el maldito bombardeo. Ni la bala que recibí por un hombre que creía que estaba arriesgando su vida para salvar la mía, ni por garantizar que me dirigía hacia mi muerte. Tú me has hecho daño y no hay ni un maldito medicamento o tratamiento en la tierra que alguna vez vaya a ayudar a ese tipo de dolor.

Estaba acostada sobre la espalda, su pecho subía y bajaba en rápida sucesión, y alrededor de los labios apretados había líneas de tensión. Le dolía como el infierno.

Él hizo un gesto a Conrad, y Honor se irguió en la cama, apoyándose sobre los codos, las lágrimas que él sabía que ella no sabía que estaban allí corrían por sus mejillas por el dolor que su movimiento repentino había causado.

—Nada de sedantes —gritó ella, ahogándose antes de que su voz se elevara por la histeria.

Volvió esos ojos acusadores a Hancock.

—Me debes algo y quiero respuestas. Es por eso que querías que él me noqueara. Es por eso que he estado encerrada en esta habitación todo este tiempo, porque no querías que averiguara la verdad. ¿Por qué? ¿Por qué importa? Y cuando lo averiguara, no querías tener que responder a mis preguntas. Es por eso que le has dicho a tu siervo que me sedara. Porque eres un cabrón sin corazón para darme lo único que me debes. Salvé la vida de tu hombre. Mi pago es la verdad.

La mandíbula de Hancock se crispó, porque a pesar de la furia de Honor, de su apariencia exterior de fortaleza, vio algo más justo cuando se dio cuenta de por qué estaba tan decidida a estar consciente cuando Conrad suturara los puntos abiertos.

Se estaba preparando para el dolor. Preparándose para lo que estaba por venir. Porque unos simples puntos, aunque dolorosos, eran meras molestias en comparación con la tortura diseñada para causar el mayor dolor posible sin matar a la víctima. Para hacerles durar mucho tiempo hasta que el dolor se hiciera cargo como una locura y que rogaran por la muerte. La libertad definitiva. La paz y la libertad de la miseria de su existencia.

Así que imaginar lo que le pasaría, sabiendo que, al mismo tiempo, ella estaba pintando en su cabeza imágenes igualmente dolorosas, hacía que aferrarse a su propia cordura amenazara con finalmente caer.

Y todo lo que le quedaba hasta ese momento era su cordura. La parte inteligente, calculadora, de su cerebro que le llevaba a través de cada misión, sin importar la cantidad de su alma que perdía. Dios sabía que lo que le quedaba ya había cedido a la culpabilidad y desesperación ensombrecedora.

—Nada de sedantes —dijo Hancock después de estudiarla un momento más. Y su mirada ni una sola vez dejó su rostro cuando dio la siguiente orden—. Pero sí recibe antibióticos y analgésicos. Antes de cualquier otra cosa. Antes de que la adormezcas para los puntos de sutura. Y esperas a que comience a hacer efecto antes de siquiera tocarla.

Capítulo 21

—Los analgésicos hacen lo mismo que un sedante —Honor acusó, estremeciéndose por la presencia repentina de Conrad junto a su cama—. Me atontan, y no voy a cambiar de idea. Quiero que contestes a las malditas preguntas.

Si una prisionera, una mera mercancía, daba órdenes dictatoriales a los hombres a quienes no les importaba deshacerse de ella cruelmente y enviarla a través de las mismas puertas del infierno para saludar al mismo Satanás y luego esperaban obediencia, era obvio que la prisionera sí que había perdido la razón.

¿Qué era lo peor que podían hacer? ¿Matarla? ¿Torturarla? No era como si no fuera su destino final. Retrasarlo hacía que todo fuera peor porque le daba demasiado tiempo para imaginar cómo podría sobrevivir un solo día en manos de un animal inhumano y brutal, cuyo único objetivo era hacerla sufrir.

—Vas a estar lo suficientemente consciente para hacer tus preguntas —fue la respuesta seca de Hancock, sin emociones—. Sin embargo, si tengo algo que decir al respecto, no serás consciente del dolor.

Puesto que ella conocía muy bien esa expresión implacable, sabía que no iba a tener otra opción, independientemente de lo que decidiera hacer con ella.

La amarga derrota trajo lágrimas ácidas, sus párpados picaban como abejas furiosas. A su lado, Hancock se puso rígido, y por un momento su mano se cernió sobre su brazo antes de dejarla allí, sus dedos descansando sobre su piel. Ella se echó hacia atrás como si la hubiera quemado y se acurrucó aún más dentro de sí misma, haciéndose lo más pequeña posible en una habitación llena de hombres imposiblemente grandes.

Hancock se agachó para levantar el dobladillo de la camisa del pijama mientras deslizaba fácilmente la cinturilla de los pantalones hacia abajo lo suficiente para desnudar su cadera. Furiosa por lo indefensa que estaba, que se sentía, estaba allí estoica, negándose a mostrarles otra cosa. Sin más debilidades que explotar.

Honor sintió el primer pinchazo de la aguja, controlando la reacción de dolor mientras la medicina quemaba. Apenas logró evitar una mueca de dolor, de acuerdo con el estremecimiento involuntario cuando la mano de Conrad presionó sobre el lugar de la inyección y suavemente masajeaba la zona para distribuir el medicamento más rápidamente para que el malestar pudiera disminuir antes.

Entonces, como si no acabara de tocarla con una ternura que sabía que ninguno de ellos poseía, insertó hábilmente la segunda aguja y administró lo que suponía, esperaba, que fuera simplemente el antibiótico que Hancock había insistido en que la pusiera.

Esperaba una traición. Esperaba el adormecimiento suave que traería un sedante. El entumecimiento de todas sus emociones hasta que se convirtiera en nada más que en un vegetal manejable, incapaz de resistirse a lo que eligiera hacer.

Pero aparte de la neblina de la medicación para el dolor, que ya estaba haciendo su trabajo reduciendo el dolor, su dolor físico, no sentía ninguna otra indicación de estar afectada.

Al parecer, Hancock era capaz de cumplir las promesas cuando le convenía.

Él esperó un buen rato, mirándola con unos ojos que no se perdían nada antes de girarse y despedir a los demás. Las únicas instrucciones que dio a sus hombres fueron:

—Mantened un ojo en ese bastardo y aseguraos que esto no vuelva a ocurrir.

Ella estaba demasiado cansada y enferma del corazón para intentar siquiera considerar lo que quería decir con su críptica orden.

En cuanto sus hombres se fueron, dejándola sola con su traidor, no le dio la oportunidad de hacerse cargo de la situación. Ninguna posibilidad de tener la ventaja, aunque sabía que, de ninguna manera, tenía alguna ventaja en esta situación.

—¿Por qué? —preguntó con una voz engañosamente suave.

Sabía que su terrible furia hervía justo debajo de la superficie, que no tardaría mucho en que pudiera entrar en erupción en algo horrible.

Hancock suspiró y puso más distancia entre ellos, algo pequeño que agradeció, pero podía admitir que su cercanía sólo hacía que se sintiera más atrapada, más vulnerable y, si iba a salir de esto, necesitaba toda la ventaja que pudiera conseguir.

—He estado trabajando encubierto mucho tiempo, Honor —contestó en voz baja, como si las paredes tuvieran ojos y oídos.

Mientras hablaba, cerró rápidamente la distancia entre ellos una vez más, deslizándose sobre la cama junto a ella, sólo que esta vez se acomodó para sentarse a su lado, por lo que ambas espaldas descansaban contra las almohadas del cabecero.

—Tú no eras mi objetivo. Simplemente te convertiste en... un daño colateral. Un sacrificio inevitable por el bien mayor.

Ella hizo un sonido bajo en la garganta porque Hancock estaba bailando sutilmente en torno al tema cuando ella quería que fuera al grano, la verdad fría.

—Trabajo para Bristow —Una sonrisa fría retorció esos labios crueles— O eso es lo que le gustaría creer. Que no soy ninguna amenaza para él. Y eso se ajusta muy bien a mi propósito. Él nunca sabrá la verdad hasta que sea demasiado tarde.

—Él dijo que eras hábil en hacer que la gente creyera lo que querías que creyeran —dijo ella en un tono distante—. Tal vez sabe más de lo que piensas.

—Sí, él es consciente de mi talento. Simplemente se cree inmune. Está equivocado. Le he estado manipulando desde que vine a trabajar para él. Le necesitaba sólo por la conexión que tiene con un ruso llamado Maksimov. Un hombre que ha matado a miles y miles de personas inocentes. Mujeres. Niños. A Maksimov no le importa nada. Es imparable. He estado cerca de acabar con él dos veces y se escurrió entre mis dedos. No voy a permitir que pase una tercera vez.

Honor sabía que ella tenía todo que ver con la confianza con la que hablaba de acabar con él esta vez. Y la asustaba como el infierno.

—¿Qué podría tener que ver yo con lo que cualquiera de vosotros queréis? —preguntó ella con desdén, tratando de ocultar el miedo paralizante y el sentido de fatalismo al darse cuenta de que era una pieza mucho más grande de la imagen completa. Tal vez la única pieza que importaba ahora. Estaba completamente desconcertada en cuanto a cómo o por qué. Ella era insignificante. Una don nadie. ¿Cómo podía ser tan importante no para uno, sino para tres hombres muy poderosos, y sus organizaciones? Sabía por qué la quería A New Era. Para salvar la cara. ¿Por qué Bristow? ¿Y por qué este Maksimov?

Estaba atrapada. Nunca volvería a casa. Nunca volvería a ver a su familia. Las lágrimas brillaban en su visión, pero no intentó detenerlas. Se lamentaba por lo que nunca podría ser. Por la pérdida de lo único que había hecho que viviera tantos días, dolorosamente largos. Manteniéndola en marcha a pesar de insuperables adversidades. Esperanza. La esperanza que había desaparecido en cuanto Hancock reveló su traición mordaz e impersonal. Sin esperanza, no había más que derrota. Y... muerte.

Tristemente, recordó ese breve momento de debilidad, cuando tuvo el cuchillo en sus manos y había contemplado acabar con todo en ese momento. Y más tarde, cuando había conseguido liberarse de los escombros en los que había estado atrapada, su promesa de matarse ella misma antes de permitir a A New Era la satisfacción de hacerla rogar por la muerte. Dios, cómo deseaba ahora haber cedido al impulso. Por lo menos entonces tendría lo único que le habían negado para siempre. Paz.

—Escapaste de ANE —Hancock dijo simplemente—. Te has convertido en un faro de esperanza para un pueblo oprimido. Les diste esperanza cuando pensaban que no había ninguna para ellos. ANE jodió a Maksimov con un negocio. Y Maksimov no es un hombre con el que jugar. ANE le debe mucho dinero. Bristow está tratando de jugársela a Maksimov. No es tan estúpido como para pensar que puede acabar con el ruso y hacerse cargo de sus operaciones. Sólo quiere un pedazo del pastel. Quiere un lugar de importancia dentro de la organización de Maksimov. Así que me envió a buscarte antes de que ANE finalmente te capturara. Y lo habrían hecho si no hubiera llegado a ti cuando lo hice.

Ella abrió la boca para soltar su rabia y negación, pero Hancock simplemente apretó su mano, sus dedos entrelazados juntos, y no se acordaba de tenerlos así. Pero cuando trató de liberar su mano, su agarre sólo se tensó mientras su pulgar acariciaba la sensible piel de su muñeca.

—Bristow está preparando una reunión con Maksimov y planea entregarte al ruso, que te pondrá delante de las narices de ANE como la zanahoria proverbial delante de la nariz del burro. ANE ha perdido mucha credibilidad y hará cualquier cosa para tenerte de vuelta en su poder, para que un desliz con una mujer no mancille su honor y orgullo para siempre por haber escapado de ellos de forma permanente. Una vez que Maksimov te tenga, a continuación hará un intercambio con ANE, que les costará mucho más de lo que le debe. Pero su orgullo es mayor que su sentido común, y Maksimov lo sabe. Se aprovechará de ello. Él tendrá lo que quiere, y ANE conseguirá lo que quiere.

—A mí —susurró ella.

Y luego se derrumbó, soltando la mano del agarre de Hancock cuando sus dos manos volaron a su cara en un intento de sofocar el sollozo que de alguna manera salió de todos modos.

—Oh Dios, ¿por qué no morí ese día? ¿Por qué fui yo la única en sobrevivir? Al principio creía que tenía un propósito. Que mi vida servía para algo. Que iba a llegar a casa por ninguna otra razón que para que el mundo supiera lo que estos animales habían hecho. Que mi escape sería el último acto de desafío y la negativa a permitirles el absoluto control de una región tan vasta. Pero todo fue en vano. Toda esa carrera, el dolor, el miedo, todas esas noches de no poder dormir por las pesadillas y el temor de ser descubierta a cada paso. Nunca tuve una oportunidad, ¿verdad? —preguntó, su voz pequeña y dolorosamente vulnerable.

La voz de Hancock era áspera. Sonaba odiosa y cabreada. Y todo lo que dijo fue una palabra y sin embargo, transmitió una gran cantidad de emoción.

—No.

Honor clavó las palmas de las manos en los ojos y se echó hacia atrás y hacia adelante, su angustia tan grande que ni siquiera era consciente de lo que hacía o lo muy frágil que parecía.

—El medicamento ha tenido tiempo para surtir efecto —dijo Hancock en el mismo tono, incluso, no traicionando ningún indicio de nada, como si segundos antes no acabara de sonar enfurecido.

Ella tardó un momento en darse cuenta de con quién estaba hablando él hasta que vio a Conrad salir de las sombras en el otro lado de la cama. Se había olvidado de su presencia. Había asumido que se había ido cuando Hancock había ordenado a los demás hacer lo mismo. Pero él iba a volver a coser los puntos abiertos. Y había desnudado su alma dolorosamente, no sólo a Hancock, sino ahora también a Conrad. Un hombre cuya vida había salvado.

Se quedó en silencio, sin decir una sola palabra, sin emitir un solo sonido mientras Conrad sacaba rápidamente las suturas de su piel y luego las volvía a coser, haciendo profundos ruidos incoherentes en su garganta. Casi como el gruñido de un depredador enfadado.

Se retiró dentro de sí misma, preparando ya sus barreras, viendo lo fuerte que podían ser y lo experta que era en convertirse en alguien, en algo, totalmente diferente.

La llevó un largo rato, la habitación envuelta en el silencio, darse cuenta de que Conrad se había retirado y sólo estaba Hancock.

—Puedes irte ahora —dijo ella, sin vida en su voz.

—Honor, escúchame —dijo Hancock, una urgencia que nunca antes había detectado en su voz la rozó como una descarga eléctrica.

Ella miraba hacia delante con rebeldía, con la mirada fija en un objeto distante mientras seguía retirándose cada vez más en el vacío silencioso que había construido a su alrededor.

—Maldita sea, Honor. Por una vez, sólo escúchame. Sé que me odias. Despréciame. Tienes todo el derecho. Pero necesito que me escuches. Tu sacrificio no será en vano —dijo con fiereza—. Se sabrá tu valentía. Tu valor no se olvidará. Nunca serás olvidada. Te lo juro con mi vida.

—¿Qué importa? —preguntó ella sin entusiasmo—. Voy a morir como una cobarde, rogando por la muerte, deseando morir con todo mi corazón y alma. ¿Cómo es eso valentía o coraje? No quiero que mis padres sepan la verdad de mi muerte. Es más amable decirles que morí en el atentado. ¿Me puedes prometer eso, al menos, Hancock? ¿Puedes hacerles esa pequeña bondad ya que sé que no lo harás por mí?

—No —la contestó con voz cabreada—. No, nunca voy a dejar que crean que simplemente moriste. Les voy a decir la verdad. Que tu vida y muerte significó algo. Que tu muerte salvó a cientos de miles de personas. Para que nunca crean que tu muerte fue sin sentido y al azar. Se merecen esa verdad.

—Así que no te importa lo que yo quiero, aunque eso debería ser ya obvio para mí —dijo ella, el auto desprecio llenándola por considerar siquiera por un momento que lo haría.

Giró su rostro hacia él y le vio retroceder ante la horrible mirada que había en sus ojos. O tal vez fue la falta de lo que vio en sus ojos. Vida. Sentido. Eso ya no le importaba y se había dado por vencida. Finalmente derrotada.

—¿Por qué me besaste? —susurró ella con fiereza, odiándose a sí misma aún más por esta muestra de absoluta debilidad—. ¿Por qué molestarte haciendo que me importara? ¿Haciéndome pensar que te importaba, al menos al nivel de un humano preocupándose por otro? ¿Me despreciabas tanto entonces? No puedo concebir la clase de odio que sientes.

Se estremeció y frotó las manos por ambos brazos, doblándolos hacia ella, cada vez más pequeña y más intrascendente con cada minuto que pasaba. Preparándose a sí misma, a sus defensas, fortaleciéndolas para el terrible futuro que le esperaba.

—Me importa —él negó con dureza—. Me preocupa malditamente mucho, y por eso estoy tan jodidamente cabreado, Honor. Porque no me tiene que importar. No se supone que sea humano. Soy un asesino. Un mercenario. Llámame lo que quieras, pero todo es cierto. Cada posible cosa terrible que puedas imaginar. Es cierto. Pero nunca puedes decir que no me importa, maldita sea. Porque me importa demasiado.

En ese momento, Honor lo supo. Sabía que Hancock no era tan incapaz de sentir emoción como había pensado. Que probablemente odiaba lo que sabía que tenía que hacer. Pero eso no le detendría porque creía en lo que sea que fuera su misión, su trabajo. Y con el fin de salvar miles de otras vidas, como había dicho, debía perder la suya.

Y él odiaba eso.

Pero odiaba que le preocupara aún más.

Qué sola y dura debía ser su existencia. Desprovisto de todo lo que ella daba por sentado al ser criada en una gran y amorosa familia, rodeada de amor y apoyo incondicional. Cosas que, obviamente, él nunca había tenido, que nunca tendría, porque nunca se permitiría tener esas cosas.

No creía que fuera digno o que las mereciera.

Le odiaba por haberla traicionado, pero lo entendía de una forma retorcida. A su manera, él era honorable. Haciendo lo que la mayoría no podía, pero había que hacerlo para liberar al mundo de los monstruos. Incluso convirtiéndose precisamente en lo que perseguía. Un monstruo de la peor clase.

Tal vez si no hubiera hecho que se preocupara por él, por el hombre, no la dolería tanto ni se sentiría tan traicionada. Tal vez incluso entendería mejor que su sacrificio, como él lo consideraba, era necesario.

Pero simplemente no podía hacerse a un lado como lo hacía y eliminar lo que la hacía humana. Todavía dolía. Dolía más que la idea de la tortura y la muerte. Le dolía que hubiera confiado en él, que se hubiera preocupado por él a un nivel más profundo. Que hubieran compartido intimidad, un vínculo, que no había compartido con nadie más y que se lo hubieran arrojado a la cara.

No había significado para él lo que había significado para ella, y por eso se sentía tonta y humillada.

¿Su orgullo herido de verdad merecía la pérdida de tantas vidas? ¿Ni siquiera importaría cómo moriría ni cómo era sacrificada si tantos otros podrían ser salvados por una mujer? ¿Ella?

¿Y por qué ahora se estaba preparando para intentar perdonarle de la terrible culpa y del sufrimiento que había visto tan brevemente en sus ojos? ¿Qué clase de tonta ingenua la hacía creer siquiera que podía darle la absolución o la paz?

—Entiendo, Hancock —dijo ella, dejando que se desvaneciera un poco de la actitud distante y fría de su voz, la sinceridad tomando su lugar—. Y te perdono, si es que sirve de algo. Tienes razón. ¿Qué es el bien de uno en comparación con el bien de muchos?

Hancock maldijo de forma salvaje, levantándose con tanta rapidez que sacudió la cama, y ella se abrazó, atontada por la medicación para el dolor. Él se paseó por la habitación como un animal enjaulado, la rabia irradiando de él en una oleada tras otra.

—No te atrevas a perdonarme —la contestó entre dientes—. Y seguro como el infierno que no tienes que ofrecerme una disculpa disfrazada como comprensión.

Ella le miró, permitiendo que la lástima llenara sus ojos. Y la resignación.

—No puedes controlar mis sentimientos, Hancock. Controlas mi destino, sí. Mi destino final. Incluso mi vida. Pero no puedes controlarme a mí. No tienes esa elección sobre si te concedo el perdón o la comprensión o incluso la disculpa por no ser más fuerte, porque no puedo dejar de luchar y aceptar que mi muerte salvará la vida de muchas otras personas inocentes.

Hancock se quedó inmóvil, deteniendo su paseo mientras la miraba, con las manos en puños apretados a los costados mientras se sacudía con una rabia incontrolada. Ella contuvo el aliento ante la cruda agonía que inundaba imprudentemente sus ojos, algo que nunca había permitido, o querido, que nadie viera. Pero lo vio, donde quizás nadie más lo haría. Cuando cualquier otro sólo pensaría que estaba peligrosamente cabreado.

—No hago muchas promesas, Honor. Y no deberías siquiera confiar en que las mantengo si es que las hago. Pero a lo que sí me comprometo ante todo es que serás recordada. Tu sacrificio no va a pasar desapercibido. Tu familia sabrá la verdad. Cada parte fea de ella. Porque ellos y tú os lo merecéis. Tu vida no será olvidada. Y maldita sea, tú importas. Tú importas.

Bajó la mirada y sus dedos se estiraron y se doblaron en un movimiento rítmico que no estaba segura de que fuera consciente. Y cuando volvió a mirar hacia ella, ella respiró hondo por lo que vio en aquel momento de descuido.

—Tú me importas —dijo él con voz ronca.

Y luego se dirigió hacia la cama, como el depredador que era, pero cuando una vez más se acomodó en la cama, había algo feroz en sus ojos que no tenían nada que ver con el depredador y todo que ver con él, el hombre.

La enmarcó la cara con las manos y la besó, vertiendo toda la emoción fuertemente guardada en ese beso. Devoró su boca como un hombre hambriento. Su lengua recorrió acaloradamente la de ella, dejándola sin aliento y dolorida.

La besó como si no hubiera un mañana, como si este único momento fuera todo lo que tenían, como si fuera todo lo que importaba.

El beso siguió y siguió hasta que ella se rindió, relajándose contra la fuerza y el calor de su musculoso cuerpo. Entonces, sorprendiéndola, presionó pequeños besos sobre toda la línea de sus labios, haciendo una pausa en las esquinas, lamiendo delicadamente con su lengua, y luego simplemente apretó su boca contra la suya y la dejó allí hasta que ambos tuvieron que jadear por aire.

—Tú importas, Honor —susurró contra sus labios—. Nunca pienses que no es así. Me importas a mí —dijo, repitiendo las mismas palabras que había pronunciado momentos antes—. Me importas malditamente demasiado.

La angustia en su voz fue casi la perdición de Honor.

Capítulo 22

Honor despertó y la primera persona que vio a su lado fue Hancock. Le miró de forma acusadora, todavía sacudida por los últimos momentos antes de que sucumbiera a los efectos de la medicación.

Hancock suspiró.

—Fueron sólo analgésicos, Honor. Después de hablar, estabas agotada, no sólo físicamente, sino también emocionalmente. Nada te habría impedido que te durmieras. Te di lo que querías. Respuestas.

Le había dado un infierno mucho más que respuestas a las preguntas que le había pedido. Mucho más. Y no había tenido tiempo de ordenar la maraña de emociones que sentía. Estaba confundida, el corazón y la mente totalmente en desacuerdo.

—No todas —murmuró.

—Las que importaban —la contestó simplemente.

Ella se sentó, poniendo a prueba las restricciones que sus heridas habían colocado en su cuerpo, satisfecha de que pudiera hacerlo sin dar a conocer el dolor que la inundaba.

—Fue una versión muy abreviada. Una que podrías dar en un interrogatorio. Sin mentir, pero tampoco sin ofrecer toda la verdad.

Él asintió con la cabeza, sorprendido por su perspicacia. No mucha gente veía más allá de la fachada que siempre, siempre, tenía en su lugar, y sin embargo, ella veía mucho más profundo, al hombre detrás de la máscara de hierro, y no le gustaba ni un pimiento.

—Lo quiero todo —dijo ella en voz baja—. Si este tiene que ser mi destino, lo que debe hacerse, entonces al menos merezco... todo. Y esta vez nadie se va a acercar a mí con una aguja.

—¿Y después? —Hancock desafió—. Cuando estés totalmente agotada y pálida por el evidente dolor que estás sintiendo ahora mismo, ¿lucharás contra mí luego, o vas a permitir que te dé esta pequeña cosa: un par de horas en las que no te duela y no recuerdes la traición?

Ella tendría que estar ciega para no ver el destello de dolor que él no podía controlar. No delante de ella. Podía ser un libro abierto en cuanto a ella se refería. Por el amor de Dios, se había disculpado con él. Por ser egoísta. Por no ser fuerte. ¿No se daba cuenta de que tenía el coraje que no tenía la mayoría de los hombres? ¿Qué nunca tendrían? El valor no era algo aprendido. Nacía del fuego, del mismo infierno. Era valentía ante la ausencia de miedo, o tal vez por enmascarar el miedo.

Era la mujer más jodidamente feroz que había conocido en su vida, y sabía que nunca habría otra como ella. Podía buscar en todo el mundo y nunca encontraría a otra mujer u hombre que la igualara.

—Después —ella estuvo de acuerdo, y él se dio cuenta de que su firme determinación disfrazaba cuánto dolor mental y físico estaba soportando incluso ahora—. Pero primero quiero toda la verdad. No sólo la verdad suavizada y escueta que decidiste darme. Quiero saber quién es este Maksimov y por qué supone tanta amenaza. Por qué un hombre tan despiadado como Bristow tiene miedo de él y por qué estás tan seguro de que me va a entregar a ANE.

Hancock se pasó una mano por el pelo y la nuca, agarrándolo en obvia agitación. Era obvio que no le gustaba nada su pregunta. Ni siquiera intentó ocultar su repulsión, y eso la asustaba como el infierno, que reaccionara tan violentamente. Sin embargo, también sabía que le daría las respuestas que exigía. ¿Estaba preparada, verdaderamente preparada, para la verdad horrible y sin adornos?

—Maksimov es un monstruo más allá de tu imaginación más salvaje. Es astuto y despiadado y no tiene conciencia —Se estremeció visiblemente, su mirada llenándose de vergüenza mientras miraba a Honor—. Igual que yo.

Ella negó con la cabeza antes de que se diera cuenta de que lo estaba haciendo, inflexible, sus ojos planos, enfadados.

—Jamás te compares con él —dijo ella con fiereza—. No me engañas, Hancock. Ni siquiera intentes mentir o intentar hacerme ver lo que quieres que vea. Te veo. Y tú no eres Maksimov.

Él parecía... desconcertado, como si no tuviera ni idea de cómo responder a su apasionada declaración. Durante un largo rato reinó el silencio.

—¿De vuelta a Maksimov? —Honor le animó.

—Matar es su segunda naturaleza. Para él, matar es tan normal como respirar. Como comer o beber. Si le consigue lo que quiere, lo hace. Se nutre del dolor, del tormento —Hizo una mueca otra vez—. Tortura. Violación. No te puedes imaginar las cosas retorcidas, sádicas que hace a las mujeres que viola. Está metido en todos los crímenes imaginables. No tiene ninguna lealtad, excepto a sí mismo. Trafica con drogas, armas, bombas. Con seres humanos. Es un maldito pederasta y disfruta vendiendo niños a personas que son tan pervertidas y retorcidas como él.

Hancock vibraba de la rabia. Hervía de cólera, como un volcán a punto de estallar. Sus ojos eran más fríos de lo que ella había visto nunca, y había sido testigo antes de esa frialdad plana e impasible, pero nunca este grado de total frigidez. Estos eran los ojos de un asesino. Ojos que evocaban el terror en el quienquiera que fuera su objetivo.

—El dinero, ganar dinero, es un juego para él. Y no importa lo mucho que tiene, ansía más. Porque para él, el dinero es poder, y lo que más desea es el poder, el máximo poder. Se ve a sí mismo como un dios. No va a parar nunca, así que alguien tiene que acabar con él.

—Tú —ella susurró.

Él asintió con la cabeza.

—Soy el que tiene la mejor oportunidad de llevarlo a cabo porque, a diferencia de otros, no tengo corazón, ni conciencia. Soy más máquina que hombre. Una máquina de matar programada, dispuesto a hacer lo que sea para acabar con él. Incluso convertirme precisamente en lo que es él. Yo soy lo que es él. No soy mejor que él.

—Tú no eres una máquina de matar sin corazón —ella le espetó, cabreada de nuevo—. Dime algo, Hancock. ¿Sales y buscas una mujer inocente a la que violar y torturar, prolongando su agonía hasta que finalmente no puede aguantar más y después te deshaces de ella como basura? ¿Te aprovechas de los niños? ¿Eres un pedófilo depravado que goza de infligir dolor y terror en niños inocentes?

Los ojos de Hancock estaban sorprendidos, y se estremeció, la repulsión inundando sus ojos.

—¡No! ¡Nunca! Dios, no.

Ella sonrió con satisfacción, y él no parecía contento de que le hubiera provocado y conseguido la reacción que, obviamente, quería de él.

—Hay una diferencia entre parecerse a alguien para infiltrarse en sus filas con el fin de matarle y salvar miles de vidas y convertirse en ese monstruo cuando no estás buscando uno —dijo ella con una voz suave—. Puedes decirte a ti mismo toda clase de mentiras, Hancock. Puedes tratar de convencerte a ti mismo de que eres como Maksimov, pero tú y yo sabemos la verdad. A pesar de que nunca lo admitas a ti mismo. Haces lo que tienes que hacer con el fin de salvar a incontables inocentes, pero lo odias y te odias a ti mismo. Pero eso no es quien eres. No es quien serás alguna vez. El mundo es un lugar mejor por tenerte en él —dijo ella, incluso más tranquila que antes—. No dejes que gane el mal y no permitas que te convenza de que tú eres el mal. Que eres un hijo de puta sin sentimientos que anhela matar, torturar y derramar sangre. Porque cuando realmente empieces a creer eso de ti mismo, entonces te convertirás en eso mismo que más odias.

—Joder. Juro por Dios que no sé lo que voy a hacer contigo, Honor —dijo, su agitación obvia.

Ella bajó el rostro inmediatamente y se dio la vuelta, tratando de esconderse de él. Porque ambos sabían exactamente lo que iba a hacer con ella, y ella no quería que se sintiera aún peor.

¿Cómo de jodido era eso? Que ella quisiera protegerle de su dolor. Que no quisiera causarle dolor. Añadir una carga más, el pecado, para manchar su alma ya sucia. La había traicionado. La había engañado a cada paso. Ella debería odiarle. No debería preocuparla la cantidad de dolor que le causara o que se causaba a sí mismo. Pero ella no podía hacerlo. No entendía esta... conexión... lo que fuera que hubiera entre ellos, sólo estaba allí. Una entidad viva, respirando contra la que Honor estaba impotente. Simplemente no podía dejarlo a un lado y volverse fría e insensible como hacía Hancock cuando lo deseaba. No era su naturaleza. No era quien era, no más que Hancock era lo que pretendía ser.

—Decir eso fue lamentable —dijo Hancock con un gruñido—. Maldita sea, Honor, lo siento. Eso fue una mierda e imperdonable.

—Pensé que ya había dejado claro que sólo yo tengo derecho a decidir lo que es una mierda o es imperdonable —le contestó a la ligera.

Y luego le lanzó una mirada sombría y le hizo una seña con la mano para que se acercara.

De mala gana, él se acercó, acomodándose en la cama junto a ella. Esta vez fue ella quien tomó su mano, cuando antes había tratado de evitar cualquier contacto personal con él. Cerró los dedos alrededor de los suyos y al principio él estuvo rígido, tenso e inflexible, pero ella se limitó a esperar, negándose a permitir que él se soltara de su agarre.

Luego, con un suspiro, Hancock se relajó y acarició sus nudillos con el pulgar.

—Mírame, Hancock —le pidió en voz baja.

Al principio él se negó, pero finalmente levantó la mirada hacia ella, y parecía... atormentado. Algo profundo dentro de ella se retorció dolorosamente y le robó el aliento. Había dolor en sus ojos y le dolió. Y le dio ganas de quitárselo. De aliviar de alguna manera el horrible dolor de su interior.

—Sé que no me crees. No tienes que hacerlo. Pero vas a escuchar lo que tengo que decir y no me vas a detener porque no quieras escuchar lo que tengo que decir. ¿Lo entiendes?

Se quedó completamente inmóvil y sus ojos se pusieron aún más sombríos, como si temiera sus siguientes palabras. Pero asintió lentamente, su mirada sosteniendo la de ella. Esos hermosos ojos verdes llenos de tanta agonía que dolía aferrarse a esa conexión. Pero ella no miró hacia otro lado. No quería que él lo percibiera como un rechazo de quién y qué él creía ser.

—No te odio —dijo ella, midiendo su reacción—. Lo hice, en un primer momento—admitió—. Me sentí traicionada. Confié en ti. Me sentí segura contigo cuando no me había sentido segura en mucho tiempo.

Cada palabra era como si le hubiera clavado una daga y la retorciera, la evidencia ahí en las profundidades insondables de esas piscinas verdes.

—No te digo esto para hacerte daño —siguió diciendo, permitiendo mostrar en su voz el dolor que sentía—. Te digo esto para llegar a lo que quiero decir.

—Me merezco algo mucho peor —espetó él.

Ella no le hizo caso.

—Pero lo entiendo, Hancock. No crees que lo entienda porque no quieres pensar que lo hago. Pero entiendo por qué esto tiene que suceder. Ya te he dado mi perdón. Lo que hagas con eso depende de ti, pero te lo doy de todas formas. No puedes hacer que me retracte. No lo voy a aceptar de vuelta. Es mío para darlo. Tú no puedes decidir lo que doy o no doy. O lo aceptas o no, pero se ha dado, y cuando yo doy algo, no lo retiro. Jamás. ¿Quiero morir? Por supuesto que no. Tengo mucho por qué vivir. Tantos sueños… —Ella se quedó pensando, sabiendo que esto era inútil y sólo hacía que él se sintiera peor. Sacudió la cabeza para librarse de lo que la dirección de sus palabras la habían recordado.

—Pero sé que mi muerte es algo necesario. Y si mi muerte significa que Maksimov ya no puede causar tanto dolor a tantos otros, entonces puedo morir en paz. Sabré que mi vida significó algo. Que yo sobreviviera al ataque, de hecho, tuvo un propósito. Un propósito mucho más alto. Y eso es suficiente para mí. Puedo enfrentarme a la muerte y no tener miedo porque me voy a imaginar a todas esas mujeres, esas jóvenes, y sabré que están a salvo porque acabaste con Maksimov.

Él hizo un sonido inarticulado de rabia, pero no la interrumpió.

—Me mostraste amabilidad y gentileza —continuó en voz baja—. No me hiciste daño, y ambos sabemos que otros lo habrían hecho. No les habría importado en qué condición me entregaban a Maksimov. Pero me protegiste y ambos lo sabemos. Y por eso te doy las gracias. Pero por lo que estoy más agradecida contigo es por contarme la verdad. Así que no me voy a mi muerte aterrada, sola. Sabré, cuando inhale mi último aliento, que mi muerte no fue sin sentido y sin propósito.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Hancock, sorprendiéndola por la inusual emoción. Parecía hecho polvo. Tenía el aspecto de un hombre torturado por demonios que le perseguirían por toda la eternidad. Deseaba con todo lo que tenía poder quitárselos. Para que pudiera ser libre. Sobre todo, odiaba que su muerte le persiguiera durante el resto de su vida.

—Tengo dos cosas que pedirte, Hancock. Solo dos. Y son fáciles. Nunca te pediré otra cosa y no me resistiré. No trataré de escapar. Tengo algo de dignidad y me he resignado a lo que debe ser. Pero quiero que me prometas dos cosas.

—Cualquier cosa —la contestó con voz ronca.

—Prométeme que mi muerte no será en vano. Júrame que acabarás con Maksimov.

—Él va a caer —dijo Hancock, una amenaza en su voz—. Lo juro, Honor. No voy a dejar que tu sacrificio sea en vano. Nunca.

Ella cerró brevemente los ojos, preparándose para la segunda petición.

—Por favor, ahórrales a mis padres los detalles. Puedes decirles que mi muerte puso fin a un maníaco y a todo su imperio. Pero júrame que les dirás que mi muerte fue rápida y misericordiosa. Prométeme que no les dirás cómo morí. Nunca lo superarían. No quiero que sepan que rogué por la muerte o que morí gritando y pidiendo la muerte. No quiero que sepan todo lo que me harán. Por favor, Hancock. Por favor, te lo ruego. Haz esto por mí. Por ellos.

Hancock cogió su mano en la suya, apretando con tanta fuerza que ella necesitó todo su control para no hacer una mueca porque sabía que él no trataba de hacerla daño. Era la fuerza de sus emociones, unas emociones que intentaba no permitirse mostrarla. Pero ella las vio. Su corazón. Más allá de la fachada exterior que había perfeccionado durante toda una vida.

—Toda tu familia sabrá la mujer feroz, valiente y cariñosa que eres. Sabrán de todas las vidas que salvaste y el coraje que mostraste todo el tiempo. Cuando dije que tú importas, que nunca serías olvidada, nunca quise que pensaras que lo que se iba a recordar es la manera en que... moriste.

Lo último salió estrangulado, como si sólo decir la palabra le hiriera profundamente. Apartó la mirada de ella, ya no siendo capaz de mantener su mirada, y para que no viera lo que intentaba ocultar desesperadamente.

—Gracias —susurró ella, su propia voz llena de lágrimas.

—¿Cómo puedes darme las gracias por ser el instrumento de tu muerte? —exclamó enfurecido, la ira y la tristeza reflejada en cada palabra—. ¿Cómo puedes ofrecer perdón y comprensión a tu verdugo? Deberías odiarme, Honor. Deberías despreciarme. Deberías estar pensando en matarme, en escapar, en hacer lo que fuera necesario para acabar conmigo, ¿y todo lo que pides es que me asegure de que Maksimov muere y que tu familia no sepa los detalles de tu tortura y agonía?

El rostro de Honor se suavizó y levantó la mano para acariciarle suavemente la mejilla.

—No eres mi verdugo.

—Y una mierda que no —espetó él, el fuego en su voz—. No soy un maldito héroe. Soy un asesino implacable que está dispuesto a sacrificar todo lo que es bueno en este mundo para poder completar mi misión. Eso no me hace mejor que Maksimov, no importa lo que digas o pienses.

Él se levantó bruscamente y ella sintió la pérdida de su cercanía, de repente tuvo frío y empezó a temblar.

—Necesitas descansar —Hancock exclamó—. Tienes dolor. Y no lo niegues. Conrad te va a poner otra inyección, y quiero que duermas.

Pero ella sabía que su orden sólo derivaba en parte de su convicción de que necesitaba descansar y aliviar el implacable dolor que la molestaba. Ya no podía soportar mirarla. Ya no podía soportar la culpa y la horrible cólera y la rabia impotente sin perder todo el control.

Porque los dos sabían que su destino era inevitable, y se odiaba a sí mismo, porque no había otro modo. No había otra alternativa. Y ambos lo sabían. Odiaba que ella pudiera aceptar con tanta calma lo que él no podía y lo que era peor, que le había dado su perdón y comprensión, dos cosas que sentía que no merecía.

Capítulo 23

—Ya se ha fijado el intercambio —Bristow dijo lo que Hancock ya sabía, sus ojos brillantes con satisfacción—. Maksimov estaba muy contento cuando le dije que tenía en mi poder a la mujer.

Hancock se quedó en silencio, esperando. Detrás de él, sus hombres estaban también en silencio, aunque podía sentir las corrientes subterráneas, la tensión que irradiaba de todos ellos. Porque sabían que una vez que Honor fuera entregada a Maksimov, se quedaría sin protección. Y ninguno de ellos era suficientemente tonto para pensar que Maksimov no se aprovecharía de Honor y disfrutaría de ella durante un tiempo antes de entregarla a ANE.

—Salís en dos días. Tengo las coordenadas y toda la información que necesitáis. Maksimov ha dado instrucciones explícitas sobre cómo quiere que sea entregada la mujer. Espero que cumpláis todas ellas.

Hancock simplemente asintió y tomó la carpeta de la mano extendida de Bristow.

—Considéralo hecho —dijo Hancock fríamente.

Bristow arrojó un sobre grueso hacia Hancock.

—La mitad de tu pago ahora. El otro cuando hagas la entrega.

Le tomó cada átomo de su fuerza de voluntad no matar al hombre aquí y ahora. El sobre quemaba su piel. Dinero de sangre. Se lo daría a sus hombres. Se lo merecían. Pero él no iba a coger un maldito céntimo por enviar a Honor a su muerte.

—Podéis iros ahora —dijo Bristow con arrogancia—. Haré los arreglos del viaje. Será necesario discreción, por supuesto.

—Yo haré los arreglos —dijo Hancock en un tono frío—. Me contrataste para hacer un trabajo, pero se hará a mi manera. Mis hombres. Mi misión.

—Muy bien. Siempre y cuando logres lo que te estoy pagando por hacer, no me importa cómo se haga.

Sin decir una palabra, Hancock dio media vuelta y salió de la habitación antes de perder el control por completo y cortarle la garganta.

Sus hombres le siguieron, y lo único que rompió el silencio fue:

—Mal mojo.

Muy mal mojo, de hecho.

Ni siquiera podía mirar a sus hombres a los ojos. Simplemente les dijo que descansaran y se prepararan para el viaje que tenían por delante. Nadie discutió. Nadie dijo nada en absoluto. Simplemente se escabulleron a sus habitaciones separadas, todos rehuyendo su mirada igual que él había evitado las suyas.

Dudaba que cualquiera de ellos durmiera las dos noches siguientes.

Capítulo 24

Honor despertó de su sueño inducido por la medicación cuando una fuerte mano le cubrió su boca y otra la agarró y apretó un pecho con fuerza, dolorosamente. El corazón le dio un salto mientras luchaba a través de la niebla y la bruma de la medicación.

—Él no te salvará esta vez, pequeña perra. Está demasiado ocupado planificando tu entrega a Maksimov, y tengo la intención de usar el poco tiempo que me queda antes de que te entregue al ruso. A un hombre como Maksimov no le importará la mercancía usada. Desde luego, no te devolverá a ANE antes de que se canse de ti.

Bristow.

Oh Dios. ¿Dónde estaba Hancock? ¿Bristow le había drogado para asegurarse de que no fuera una amenaza? ¿O estaba realmente planificando el intercambio como Bristow había dicho?

Cuando le rompió la camiseta, rasgándola en dos y exponiendo ambos pechos, empezó a luchar, los efectos de la medicación desapareciendo rápidamente mientras la adrenalina la golpeaba y luchaba con toda la fuerza que tenía.

No la abofeteó como había hecho antes. Cerró el puño y le dio un puñetazo en la boca, dejándola sin respiración y jadeando por el dolor. Luego la maltrató con la boca, besándola de forma salvaje, lamiendo la sangre que se filtraba por el labio roto.

Metió un trapo repugnante en su boca, y para el horror de la joven, se dio cuenta que estaba empapado en algún tipo de droga. Luego cubrió la boca con cinta, atrapando el material dentro.

Pero ella no iba a caer así. Sí, estaba resignada a su destino, pero no a ser violada por este cabrón. Moriría antes de permitir que eso sucediera.

Las manos de Bristow la maltrataron, moviéndose posesivamente sobre su cuerpo, ahondando debajo de la cintura de sus pantalones, tirando impacientemente y maldiciendo cuando todavía se resistía. Tal vez pensara que la droga la habría dejado inconsciente por ahora, pero había tenido suficientes medicamentos y drogas que habían generado una ligera resistencia y ahora podría aguantar más.

Ella luchó en silencio, presa del pánico por el hecho de que no podía hacer ningún sonido. Ningún grito de ayuda. A Hancock.

Sus dedos se clavaron brutalmente entre sus piernas y ella se volvió loca, revelándose, pataleando, luchando con toda la fuerza y la voluntad que pudo reunir. Podía sentir los efectos de la droga, sabía que era lenta, pero se agarraba a las reservas que ni siquiera sabía que poseía.

Él maldijo y la golpeó, una y otra vez, pero ella no se detuvo. No podía parar.

Le mordió los pechos salvajemente, dejando marcas y moretones. Lágrimas de rabia e impotencia quemaban los párpados de Honor. Había tenido suficiente de estar indefensa e impotente.

Se las arregló para liberar una de sus manos, y se arrancó la cinta, jadeando cuando la piel se desprendió. Empujó el trapo con la lengua, retrocediendo ante el sabor, pero se las arregló para escupirlo y luego dejó escapar un grito.

Él la golpeó en un lado de la cabeza y estuvo a punto de perder el conocimiento. Y entonces él estaba sobre ella otra vez, abriéndose los pantalones para liberar su enorme erección. Estaba desnuda, la ropa hecha jirones. Algo la golpeó en la cadera y se dio cuenta de que Bristow tenía un cuchillo atado a su cinturón. Ni siquiera se molestó en quitarse los pantalones. Planeaba bajarlos lo suficiente para liberar su pene y empujarlo en su cuerpo que se resistía.

Sabiendo que esta era su única oportunidad, Honor agarró el mango, soltando el enganche que lo mantenía sujeto y tiró tan fuerte como pudo. Se apartó, abriendo el cuchillo, y se tambaleó fuera la cama, cayendo de rodillas mientras se arrastraba hacia la esquina de la habitación.

—¿Crees que me puedes matar con eso? —se burló él.

—N…no —le contestó con voz temblorosa—. Pero puedo matarme y joder el trato con Maksimov y, por lo que he oído, no es un hombre para joderle. Va a estar muy cabreado cuando no le entregues la mercancía.

Bristow entrecerró los ojos.

—Eres una fanfarrona horrible.

Ella acercó la hoja a la muñeca y cortó una línea delgada, lo suficiente para que él pudiera ver la sangre goteando por su brazo y cayendo al suelo.

El pánico apareció en los ojos de Bristow y se echó atrás.

La adrenalina desaparecía rápidamente y Honor sabía que él simplemente esperaría a que se quedara inconsciente. Se sintió muy triste porque matarse significaba que miles de personas también morirían. Todo porque no era lo suficientemente fuerte como para permitir que este hombre la violara. Algo que sin duda sucedería una y otra vez cuando la entregaran a Maksimov y luego a ANE. Como un trozo usado de basura. Sin valor. Porquería.

Honor dejó escapar un sollozo y la quemadura de la hoja se profundizó cuando se dio cuenta de que había cortado más profundo, sin ni siquiera darse cuenta. Estaba profundamente en el interior de la concha de su mente destrozada. Se había retirado del horror de todo esto.

Inútil. Un sacrificio. Algo para ser usado, violada, golpeada, torturada. Sin valor. Nada. Sin nombre y sin rostro. Sólo otra estadística.

Se produjo un ruido. Se dio cuenta débilmente. Sonó como el rugido de un león, pero lo bloqueó como hizo con todo, menos con el cuchillo, agotando lentamente la sangre de su vida. Pero espera. Una muñeca no sería suficiente, y si no se cortaba la otra ahora, no tendría la fuerza que necesitaba con el fin de cortar la otra muñeca.

Torpemente, cambió el cuchillo a la otra mano, frunciendo el ceño ante lo resbaladizo que estaba. Y lo débil que se sentía.

Poco a poco, bloqueando el dolor, hizo el corte como si estuviera fuera de su cuerpo viendo con desinterés como sacaba sangre por segunda vez. Observó con extraña fascinación cómo brotaba la sangre y se deslizaba sobre su piel, manchando el suelo y se deslizaba por la pierna.

Otro sonido la despertó y su agarre se apretó en el cuchillo. Estaba llevando demasiado tiempo. Así que lo levantó, sorprendida de nuevo por lo débil que se sentía, y puso la hoja en el cuello. La hemorragia arterial la mataría mucho más rápido.

Capítulo 25

Hancock mantuvo la reunión con su equipo breve, dándoles el resumen de la información que Bristow había proporcionado y cuál sería su plan de acción. Fue un intercambio serio, sobre todo en silencio con Hancock haciendo toda la charla, excepto por el ocasional “mal mojo” de Mojo.

No le gustaba estar lejos de Honor, incluso durante la media hora que le llevó después de haberse asegurado que estaba dormida después de haber recibido una dosis ligera de analgésicos. No le gustaba la niebla, como ella lo describía. La hacía sentirse vulnerable e indefensa. Así que había llegado a un compromiso, porque no podía soportar la idea de que sintiera dolor cuando la esperaba mucho más.

Despidió a sus hombres y, de inmediato, se dirigió al ala donde estaba la habitación de Honor. Estaba a mitad de camino cuando su sangre se congeló en sus venas.

Un grito rompió el misterioso silencio de la casa. El grito de Honor.

Corrió, con el miedo alojado en su garganta, casi paralizándole. Sólo la desesperada necesidad de llegar a ella, para protegerla, apartó la parálisis cuando la adrenalina se hizo presente y el formidable asesino rápidamente subió a la superficie, ignorando todo lo demás.

Esperaba lo peor, pero cuando irrumpió en su habitación, su corazón casi se detuvo, porque era mucho peor de lo que podía haber imaginado.

Bristow estaba de pie al otro lado de la habitación donde Honor estaba acurrucada en el rincón más alejado, colocándose un cuchillo letal en la garganta. Un hilillo de sangre se deslizaba por su cuello, pero luego vio que ambas muñecas estaban cortadas y la sangre salía libremente de las heridas.

Tenía sangre en la cara, la boca y la mandíbula estaban hinchadas y ya magulladas.

Una furia asesina le consumió. Quería acabar con el bastardo con sus propias manos, pero no tenía tiempo. Honor no tenía tiempo.

Los ojos de Honor estaban vacíos y angustiados. Se había retirado al interior de sí misma y dudaba que fuera consciente de que él había llegado. Demasiado tarde. Había fallado en protegerla. Otra vez.

—Tengo a Bristow —dijo Conrad con frialdad, la rabia igualando a la propia salvaje de Hancock en su voz—. Ocúpate de ella. Vas a tener que calmarla. Ya no está ahí.

—No delante de ella —Hancock espetó—. Ya está suficientemente traumatizada.

—Espera un maldito minuto —Bristow exigió—. Olvidas que trabajas para mí. Ella es mía hasta que se la dé a Maksimov, y voy a hacer lo que me dé la real gana con ella.

Conrad simplemente ejecutó una maniobra paralizante que puso a Bristow de rodillas, jadeando por aire. Luego retorció el brazo del hombre detrás de la espalda, empujando hacia arriba, hasta que se escuchó el chasquido de un hueso al romperse. Y con la misma rapidez, Conrad le sacó fuera de la habitación. Bristow era hombre muerto.

Por mucho que Hancock quisiera ser el que matara al hijo de puta, y no rápidamente ni con misericordia, tenía que centrarse en Honor o ella iba a morir por su propia mano. El miedo se apoderó de él, porque Honor estaba completamente desnuda y cubierta de arañazos, marcas de mordeduras, abrasiones. ¿El hijo de puta la había violado? ¿Él la había llevado a esto? ¿Estaba tan traumatizada que su única vía de escape era acabar con su propia vida?

—¿Honor?

Su voz fue baja, intentando saber cuánto se había alejado y si era consciente de su entorno de algún modo.

Ella no hizo nada como parpadear, y él entró en pánico cuando la hoja apretó un centímetro más sobre su arteria carótida.

No se atrevió a acercarse a ella. Ella bien podría percibirle como otro ataque. Se maldijo por no acabar con Bristow la primera vez, y se maldijo a sí mismo por dejarla sin protección durante treinta malditos minutos porque Bristow iba a salir. Había visto cómo el hombre se iba, y esa fue la única razón por la que había mantenido la breve reunión con sus hombres.

El hijo de puta obviamente había preparado toda la escena, queriendo utilizar a Honor antes de pasar las sobras a Maksimov. Esperaba como el infierno que Conrad se tomara su maldito tiempo para matar al cabrón. A juzgar por la rabia en la voz de su hombre, estaba seguro de que Conrad disfrutaría de un gran placer en hacer que la muerte de Bristow fuera larga y muy dolorosa.

—Honor, cariño, soy yo, Hancock. Bristow se ha ido. Es hombre muerto. Nunca te hará daño otra vez.

Sus palabras eran feroces, a pesar de su intento de mantener su tono uniforme y suave.

Ella parpadeó entonces y, con cautela, levantó su mirada a Hancock. Algo muy dentro de él se calmó y se permitió respirar por primera vez desde que se había dado cuenta de su apariencia. El reconocimiento brilló pero luego desapareció cuando la angustia inundó sus hermosos ojos.

Lo que le preocupaba ahora era el hecho de que su control sobre el cuchillo no se había aflojado en absoluto. Sus muñecas sangraban libremente, más que el corte superficial en el cuello. Tenía que actuar rápidamente y detener la pérdida de sangre antes de que la perdiera.

—¿Está realmente muerto? —susurró ella.

—Está muerto —dijo Hancock salvajemente.

Ella se derrumbó ante sus propios ojos, el cuchillo temblando, infligiendo más daño, y era imperativo que consiguiera alejarlo de ella ahora.

Se arriesgó y se acercó a ella lentamente, sus pasos medidos y no amenazantes.

Se arrodilló frente a ella, maldiciendo violentamente en voz baja mientras consideraba la extensión del ataque contra ella. Había sido maltratada. Mutilada como un animal.

—Cariño, dame el cuchillo —la convenció—. Estás sangrando y tengo que conseguir que se detenga antes de que sea demasiado tarde.

Había tanto dolor en sus ojos que su corazón se sobrecogió.

—Lamento no ser más fuerte —susurró—. Sé que me necesitas para llegar a Maksimov. Pero no podía... Oh Dios, Hancock, no pude dejarle...

—Shhh, nena. Está bien.

Él quería llorar porque, una vez más, ella se disculpaba por no ser fuerte cuando era la persona más fuerte que jamás había conocido.

Con las manos temblorosas, extendió el cuchillo, y Hancock lo cogió, cerrándolo para que no representara una amenaza.

—Voy a cogerte y llevarte a la cama para que pueda tratar tus heridas —dijo suavemente.

Ante esas palabras, ella se volvió loca, retrocediendo aún más lejos en la esquina, doblando las rodillas y envolviendo sus brazos protectoramente alrededor de sus piernas, abrazándose a sí misma, meciéndose hacia adelante y hacia atrás, con los ojos desorbitados. Se estremecía violentamente, sacudiendo la cabeza inflexiblemente.

—No. Nunca. No en esa cama. No. No volveré a estar allí.

—Entonces te llevaré a mi habitación —la respondió con dulzura—. Pero nena, estás perdiendo mucha sangre. Tengo que detener la hemorragia ahora.

—¿Lo prometes? —preguntó ella con voz ronca.

Él sabía lo que pedía. Que le prometiera que no la pondría otra vez en la cama donde Bristow la había atacado. Donde podría haberla violado y malditamente seguro que lo había intentado, si no había tenido éxito.

Pasó los brazos debajo de su cuerpo ligero y la levantó, acunándola tiernamente contra su pecho.

—Lo prometo. Te quedarás conmigo. No te voy a dejar ni un minuto. Lo juro.

Ella asintió y luego giró la cara a su cuello y se echó a llorar.

Él se enfureció, cada músculo de su cuerpo estaba rígido por la necesidad de que la sangre de Bristow llenara su alma. La abrazó con fuerza, corriendo por el pasillo hacia el ala donde él y sus hombres estaban alojados.

Conrad estaba esperando, con una expresión sombría.

—¿Qué hizo ese hijo de puta con ella? —Conrad gruñó.

—Ahora no —Hancock espetó—. Tráeme un botiquín y un kit de sutura. Tenemos que conseguir suturar sus muñecas y detener la hemorragia. Ha perdido demasiada sangre tal y como está. El corte en la garganta no es tan malo y no requiere puntos. Y consigue su medicación para el dolor y sedantes. Nunca va a dormir después de esto.

Conrad maldijo, pero se alejó para obtener los suministros necesarios.

Hancock la depositó con cuidado en la cama, y ella, inmediatamente, se hizo un ovillo de protección.

—Sólo voy a conseguirte una de mis camisetas —la dijo, para no alarmarla.

Ella miró hacia abajo, el horror reflejado en su mirada, como si apenas recordara que estaba completamente expuesta. La mortificación recorrió sus delicadas facciones y empezó a llorar en silencio otra vez.

Cogió una camiseta, una que permitiría a Conrad tener fácil acceso a las áreas que necesitaban atención, y la vistió como a una niña incapaz de hacer la tarea por sí misma. Llevó paños húmedos y varias vendas grandes para poder aplicar presión en las muñecas hasta que Conrad pudiera controlar la hemorragia y coser los cortes.

—¿Puedes decirme qué pasó? —preguntó a Honor en voz baja—. ¿Qué te hizo ese hijo de puta?

—Me tocó —le contestó, estremeciéndose por la repulsión.

—¿Te violó? —la preguntó sin rodeos.

Ella se estremeció y apartó la mirada. Hancock tenía el corazón en la garganta porque tenía el aspecto de una mujer que había sido maltratada, que había sido conducida hasta el mismo borde del infierno. Él estaba peligrosamente cerca de perder el control y eso era lo último que necesitaba en ese momento.

Ella necesitaba ternura. Dulzura. Cosas que nunca habían pensado que poseía hasta que la conoció.

—No —ella dijo finalmente en apenas un susurro—. Pero quería hacerlo. Lo intentó. Peleé con él y le cabreé. Me pegó. Me tocó. Agarré el cuchillo y le dije que me mataría y que su trato con Maksimov se iría directo al infierno y sería hombre muerto por prometerle a Maksimov algo que ya no podía ofrecer.

En medio de su terrible ira, el orgullo surgió en toda su ferocidad. Y por su pensamiento rápido.

—Él no me creyó, así que me corté la muñeca. Y entonces me di cuenta de que si esperaba demasiado tiempo, no tendría fuerzas para cortar la otra. Y luego fui a por la arteria carótida porque sabía que me iba a desangrar en cuestión de segundos. Sólo entonces dio marcha atrás.

Por un momento Hancock no pudo respirar. Era el colmo de la hipocresía que estuviera hecho polvo por el hecho de que Honor había estado lo bastante aterrorizada para suicidarse cuando sería el más amable de sus dos posibles destinos.

Pero era un cobarde. Sería testigo de la muerte de Honor aquí. No iba a ver lo que la ocurriría después de que ella dejara su protección. Y había prometido que, mientras estuviera bajo su protección, no permitiría que nada la hiciera ningún daño. Había roto su promesa dos veces. Bristow había llegado a ella dos veces cuando estaba en su momento más vulnerable.

Conrad entró sin decir una palabra, estaba con los labios apretados y la furia emanaba de él en oleadas tangibles.

Comenzó a limpiar las heridas de sus muñecas con rápida eficiencia, y Honor miró ansiosamente hacia Conrad, su nerviosismo y malestar difundiéndose por toda la habitación.

—Lo siento —murmuró ella, incluyendo a ambos hombres en su disculpa—. Podría haber arruinado vuestra misión. Podría haberlo estropeado todo. No estaba pensando racionalmente. Él... me hizo daño.

Se interrumpió como si estuviera avergonzada de admitir que la había hecho daño y que había estado aterrorizada, y ahora buscaba qué, ¿su perdón?

Conrad hizo una pausa y tomó aire visiblemente para tranquilizarse. Entonces la miró directamente a los ojos, inmovilizándola con su mirada de acero.

—No te disculpes conmigo, con nadie. Jamás. Somos nosotros los que te debemos una disculpa por dejarte en una posición vulnerable, incluso por el poco tiempo que lo hicimos. Eres una mujer increíble, Honor Cambridge, y honestamente puedo decir que tengo el privilegio de haberte conocido. Nunca te olvidaré.

Las lágrimas brillaban como diamantes en las pestañas de la joven mientras miraba al hombre brusco con desconcierto.

—Fui una cobarde —exclamó con disgusto.

—Ahora me estás cabreando —dijo Conrad con voz hosca—. Cierra el pico y déjame hacer mi trabajo.

Ella se quedó en silencio, y Hancock sonrió para sus adentros. Conrad no tenía ni idea de qué hacer con Honor. Ella le desconcertaba. Ella era un rompecabezas que aún tenía que resolver, y eso le reconcomía. En el mundo en que vivía Titan, no había personas como Honor. Desinteresada. Valiente. Con coraje. Anteponiendo a otros antes de sí misma.

—Te va a poner analgésicos y un sedante —dijo Hancock en un tono que no admitía discusión—. Necesitas descansar.

El que ella no pronunciara ni una sola protesta era muestra de lo agotada y abatida que estaba. Se quedó en silencio mientras Conrad suturaba los cortes de sus muñecas. A pesar de que habían sangrado bastante, no eran tan profundas como Hancock había temido, y el corte en su cuello era tan superficial que todo lo que se requería era un vendaje de mariposa.

Cuando terminó, Conrad reunió sus cosas y él y Hancock se dirigieron hacia la puerta.

—¿Hancock?

Había miedo en la voz de Honor por lo que se detuvo en seco. Se volvió y Conrad continuó mientras Hancock regresó donde Honor yacía en su cama.

—No quiero estar sola —susurró ella—. ¿Te quedarás conmigo, por favor? No seré una molestia. Intentaré no molestar —se apresuró a corregirse—. Lo prometo.

Él se inclinó y rozó sus labios tan suaves como una pluma sobre los suyos. Luego entrelazó los dedos con los suyos y les dio un apretón tranquilizador.

Su tono era infinitamente suave, como si temiera romperla. Era tan frágil como nunca la había visto, cuando antes todo lo que había presenciado siempre era su inquebrantable fuerza y obstinación.

—No te iba a dejar, Honor. No voy a ir a ninguna parte. Iba a dar el liderazgo del equipo a Conrad por el momento, para que me pueda quedar contigo. Él va a ser mis ojos y mis oídos de forma temporal mientras estoy aquí. Contigo —añadió para dar énfasis.

El alivio en los ojos de Honor casi fue su perdición. Ella se apoyó en las almohadas, pareciendo pequeña y derrotada. Las lágrimas brillaban, atrapadas en sus largas pestañas.

—Si me das las gracias, que Dios me ayude, voy a sacudirte —la advirtió.

El fantasma de una sonrisa se cernió sobre sus labios.

—Prométeme que te quedarás incluso cuando el sedante haga efecto —le pidió en voz baja.

Hancock se dio cuenta que ya estaba funcionando. Sus respuestas eran más lentas y su discurso un poco fuera de balance, y no era del todo debido al trauma que había sufrido.

—Voy a estar aquí, junto a ti, toda la noche —la contestó solemnemente—. Y si tienes un mal sueño, voy a abrazarte y patear su culo por ti.

Ella sonrió otra vez, y a él se le debilitaron las rodillas. Se dio cuenta de que un hombre haría cualquier cosa para lograr que una mujer como Honor sonriera para él.

Ella abrió la boca y la lanzó una mirada de advertencia.

—No digas ni una sola palabra a menos que no sea una disculpa ni un gracias.

Ella se rió en voz baja, pero cerró los labios, y la gratitud estaba allí en sus ojos para que la viera, aunque no lo dijera en voz alta.

—Y, por cierto, de nada —susurró él, inclinándose para rozar sus labios sobre su ceja.

Capítulo 26

Aún bajo los efectos del sedante, Honor estaba inquieta y agitada durante el sueño. Hancock nunca se separó de ella. Se acostó a su lado, sosteniendo su pequeño cuerpo con el suyo mucho más grande. Cuando ella se estremecía y hacía pequeños sonidos guturales que le recordaba a las realizadas por un animal atrapado, hervía de rabia en silencio y pasaba la mano arriba y abajo de su espalda, acariciándola y masajeándola.

Su toque parecía calmarla. Cuando estaba alterada, se relajaba y calmaba una vez más, cuando acariciaba su piel.

Para su sorpresa, se despertó totalmente tan sólo unas horas después de que Conrad la hubiera dado su medicación para el dolor y un sedante, pero entonces él y Conrad descubrieron la tela empapada de droga que Bristow había forzado en la boca de Honor para obligarla a someterse, así que Conrad sólo tuvo que administrarla una dosis ligera, más para calmarla que para dejarla inconsciente. Ninguno de los dos quería ser acusado de hacerla lo mismo que había hecho Bristow.

—¿Hancock? —susurró ella, revolviéndose a su lado.

Él la sujetó más fuerte de forma automática cuando la atrajo más plenamente a sus brazos.

—Sí, Honor, soy yo.

Ella se relajó, como si se debilitara por el alivio. Durante un largo rato, su mano descansó sobre su corazón, su muñeca vendada recordándole lo cerca de la muerte que había estado. Lo desesperada que debía haber estado en esos momentos oscuros cuando Hancock no había estado allí como había prometido hacer.

Sólo un pecado más que añadir a su interminable lista.

Ella parecía estar reflexionando sobre algo. Él sintió su vacilación y... miedo. Como si quisiera preguntarle algo, pero no lo haría. O simplemente no podía.

Él deslizó la mano entre ellos.

—¿Qué es, Honor? ¿Hay algo que necesites? ¿Te duele?

Ella respiró hondo.

—Sé que dije que no iba a pedir nada más...

—Pero... —Hancock la incitó suavemente. Sabía muy bien que le daría la luna si se lo pedía. Lo único que no podía darle era lo que ambos deseaban más. Su libertad. El dolor recorrió en oleadas incesantes su corazón por lo que sabía que se debía hacer. Ella aceptaba mejor su destino que él, y eso le molestaba aún más. Debería odiarle. Debería insultarle, llamándole con todos los nombres viles que pudiera reunir. Se los merecía.

Volvió los ojos implorantes hacia él y estuvo perdido. Era peligroso porque si ella se lo pedía en este momento, la dejaría irse y la misión se iría a la mierda y nunca tendría otra oportunidad de acabar con Maksimov.

Ella levantó la mano libre a la sien y la masajeó, pero Hancock no sentía que le doliera. Sólo lidiaba con algo que le era difícil decir. Así que se limitó a esperar, dándole el tiempo que necesitaba, y no la apresuró.

Su mirada rozó la muñeca tapada, y la rabia impotente le llenó todo de nuevo. Para una mujer como Honor, tan valiente y con coraje, no la cobarde que se llamaba a sí misma, sabía que había sido malo haber estado tan desesperada como para intentar suicidarse. Dios, ¿qué había hecho ese bastardo?

—Él me habría violado —susurró—. Quería hacerlo. Me t…tocó. Y dolió.

El pecho de Hancock se tensó y sus dientes rechinaron mientras luchaba por mantener la compostura. Pasó la mano por su pelo sedoso, masajeando suavemente el cuero cabelludo con toques suaves.

Ella apartó la mirada, obviamente avergonzada. ¿Por qué? ¿Porque Bristow la había atacado? ¿Porque la habría violado? ¿Estaba avergonzada?

—Soy virgen —ella soltó—. Nunca he tenido relaciones sexuales con nadie.

Hancock se quedó inmóvil, sin saber qué decir. Qué hacer. Estaba paralizado, contento de que ella no le estuviera mirando en ese momento. Porque Dios le ayudara, iba a entregar una virgen a Maksimov, que estaría encantado por el descubrimiento y haría su iniciación mucho peor. Le encantaría saber cuánto dolor podría causar a una inocente.

Pero entonces ella dirigió esos ojos de dolor hacia él, ojos que le suplicaban.

—Sé lo que me va a pasar —exclamó ella, ahogada—. Lo sé. Pero quiero saber si harías algo por mí. Significaría... —Tomó una respiración profunda—. Significaría todo para mí.

Él la agarró de la barbilla y frotó el pulgar sobre el hematoma que había infligido Bristow.

—Pídemelo, Honor —dijo en voz baja—. ¿Qué es lo que te cuesta tanto pedirme?

—¿Querrías... ¿Me harías el amor? ¿Ahora? ¿Antes de que tengas que entregarme a Maksimov? ¿Me podrías enseñar solo una vez cómo sería para que lo sepa? Para que tenga ese único recuerdo de algo hermoso, algo que nadie más pueda tocar jamás. Que nunca pueda ser contaminado sin importar lo que me hagan. Para que cuando otro hombre... me haga daño, pueda retroceder a este momento y aferrarme a él. Dejar todo fuera menos esta noche perfecta. ¿Lo harás por mí?

El corazón de Hancock amenazó con estallar fuera de su pecho. No podía respirar. Su tormento era un dolor tangible que ninguna cantidad de deseo podría hacer desaparecer. Le estaba rogando. Cada inflexión de su voz era suplicante.

—Lo siento —dijo ella en voz baja, avergonzada—. No debería haberlo pedido. Por favor, perdóname. Nunca volveré a mencionarlo. Lo juro. Puedes irte ahora. Estoy bien.

Debía haber algo en la terrible angustia de la expresión de Hancock, porque los ojos de Honor se ensombrecieron y avergonzaron, su mirada cayendo lejos después de su avergonzada disculpa. Se tapó con las mantas hasta la barbilla y luego enterró su cara contra sus rodillas dobladas, envolviendo sus brazos alrededor de ellas mientras se mecía ligeramente agitada. Ella se apartó tan lejos de él como pudo ante el percibido rechazo de un regalo tan precioso.

Un regalo que de ninguna manera se merecía.

Pero ¿qué pasa con lo que ella se merecía?

No tenía experiencia con vírgenes. Inocentes. No tenía muchas relaciones sexuales. Era una distracción que no podía permitirse. Se hacía cargo de sus necesidades cuando era necesario, pero el sexo, como tantas otras cosas en su vida, era mecánico. Sin sentimientos, sin corazón. Sólo liberación física.

Y sabía, lo sabía, que con Honor no se podría esconder detrás de su fachada de hierro. Ella tenía una manera de quitar las capas hasta que quedara en carne viva y vulnerable y completamente desnudo, sin nada de la protección que siempre le rodeaba.

—Honor.

Fue el susurro de un sonido. Apenas podía formar su nombre, mucho menos expresarlo en voz alta.

—Mírame —la suplicó.

Al principio ella se negó, mirando estoicamente hacia delante a la nada. Lo reconoció de inmediato. Cada vez era más hábil en retirarse profundamente en ella misma, preparándose para lo que él había reservado para ella. Dolor. Humillación. La degradación y finalmente la muerte.

Pero maldita sea, ella no necesitaba retirarse en sí misma con él. Nunca de él.

—Honor, por favor, mírame.

De mala gana, ella giró su mirada para encontrarse con la suya, y el dolor en sus ojos anudó su garganta. No podía respirar. No podía eliminar el dolor en el pecho. Del tipo tan profundo que nada podría quitarlo. Estaría permanentemente grabado en su corazón para siempre.

—No te estaba rechazando, nena. Nunca a ti. Me quedé de piedra. Humillado. Y estaba asustado —admitió.

Honor abrió los ojos como platos con sorpresa.

—¿Asustado? ¿Por qué? —Ella estaba claramente confundida. No creía que él temiera a nada. Que era invencible. Y en su mayor parte tenía razón. Pero no tenía ni idea de que su única debilidad estaba ante él pidiéndole que hiciera lo que todo su corazón, mente y cuerpo gritaba por hacer. Tocarla con ternura. Hacerla el amor cuando nunca había hecho el amor con otra mujer en su vida. El sexo era sexo. Pero ¿sexo con Honor? Sería la primera vez que ofrecía simplemente más que su polla y su boca para dar placer a una mujer. Con Honor, compartiría todo lo que era y todo lo que no era. Y le asustaba como el infierno.

—Porque te mereces alguien mucho mejor que yo —contestó con sinceridad—. No sé si puedo ser lo que necesitas. Te mereces ser tratada con cuidado, como el tesoro que eres. Te mereces que ese regalo sea apreciado y respetado, y yo no soy un buen hombre. Soy egoísta. No tengo experiencia en vírgenes. Y me odiaría si te hago daño. Me despreciaría. Me mataría si te hago daño, Honor.

Cerró los ojos ante lo absurdo de semejante declaración. Él le había hecho daño. Y la haría daño otra vez. La entregaría a un hombre que iba a hacerla un daño interminable. Un hombre que después la entregaría a hombres que la degradarían y torturarían hasta que ella rogara con cada doloroso aliento por misericordia y por la muerte. Nunca se había odiado a sí mismo más de lo que lo hacía en este momento. Despreciaba quién y qué era, cuando antes se había aceptado como un mal necesario con el fin de hacer su trabajo. Intentar hacer del mundo un lugar mejor. Sacrificar a Honor de ninguna manera hacía nada malditamente mejor.

—Te equivocas —contestó ella, levantando la barbilla, retándole a desafiarla—. No me harías daño. Serías suave y dulce. Y también estás equivocado acerca de que esto sea un regalo de mi parte. Sería un regalo de ti para mí. Esta vez, no voy a pedirte otra cosa. Lo juro. No voy a hacer que te sientas aún peor de lo que debes sentirte cuando los dos sabemos que no tienes otra opción. Pero esta noche... Esta noche es nuestra para hacer lo que queramos. Sin reglas. Ninguna misión. Sin salvar al mundo. Eso es para otro día. Pero esta noche quiero sentir algo más que miedo y odio y dolor.

Sus ojos mostraban su angustia, como seguro que lo harían los suyos.

—No quiero estar sola esta noche, Hancock —dijo ella, en voz baja, avergonzada como si odiara revelar una debilidad. Que necesitaba a alguien para consolarla y tocarla aunque solo fuera por una noche.

—No tienes que pedirme nada —la contestó con dureza—. Te daría el mundo si pudiera, Honor. Te juro que lo haría. Si solo...

Cerró los ojos, apartando los deseos y los “Y si”, sabiendo que ese camino sólo llevaba a un dolor insondable.

—No —dijo ella, su voz llena de tristeza.

Para enfatizar su declaración, empujó un dedo suavemente sobre sus labios. Incapaz de resistir tal tentación, él movió su lengua y chupó la punta de su dedo en la boca.

—Nadie tiene garantizado un mañana —continuó en voz baja, abrumada por la emoción, sabiendo que a él le dolía. Y esta noche estaba decidida a que ambos olvidaran su dolor. Sólo por un par de horas robadas.

—Pero tenemos esta noche. Bristow no es una amenaza. Tus hombres le vigilarán bien. Por favor, concédeme esta última petición, Hancock. Me gustaría saber cómo se supone que debe ser. No quiero morir sin conocer el placer.

—Estás muy segura de que soy capaz de ser este amante de fantasía —dijo casi con un gruñido.

Ella negó con la cabeza, sus ojos brillantes.

—Las fantasías son para las personas que no pueden ver o tocar lo que quieren. No quiero una fantasía, Hancock. Solo te deseo a ti. Y como nunca he hecho esto antes, no sabré si lo haces mal —añadió con tristeza.

—No voy a hacerlo mal —la espetó con voz ronca—. Nunca te tocaría de ninguna otra manera sino con ternura, tanta como sea capaz, de todos modos. No soy un hombre gentil. Soy áspero y exigente. No confío en que pueda ser lo que necesitas en este momento. Probablemente, lo que deseo te hará gritar y arrastrarte debajo de la cama.

Honor abrió los ojos como platos, pero no por miedo o incluso shock. Había una curiosidad clara. E interés. Su rostro enrojeció y sus ojos adquirieron un brillo nebuloso indicándole que se había excitado por lo que había dicho, por cómo lo había dicho.

Él no tenía la intención de excitarla. Había querido asustarla como el infierno para que volviera a pensar esta locura. Pero la parte egoísta sentía gran satisfacción de que ella hubiera respondido como lo había hecho, con los labios entreabiertos en silenciosa invitación.

Dios, las cosas que le gustaría hacer a su boca.

Puso freno a las ideas vulgares y viles que corrían por su cabeza y que hacían que su polla estuviera tan dura que sentía como si simplemente la piel se cortara bajo la presión.

Ella se merecía una iniciación suave. No una follada rápida y sucia. Cerró los ojos, maldiciendo por su elección de pensamientos. La idea de otros hombres sujetándola, violándola como animales descerebrados le enfermaba. Su erección perdió su rigidez y la desolación entró en su alma.

—Esta noche —ella le recordó, como si hubiera llegado a su cabeza y le sacó de sus pensamientos.

Se giró y se levantó por encima de él, apoyándose en su pecho, chocando su nariz contra la suya de una manera encantadoramente torpe. Pero maldita sea, no tenía que poner ninguna presión sobre sus puntos de sutura o agravar aún más sus heridas.

Tan cuidadosamente como pudo y asegurándose de que ella no considerara su gesto como un rechazo, la recostó de espaldas y la colocó como quería, mirándola desde todos los ángulos para asegurarse de que no iba a causar ningún daño a sus heridas.

—Te quedarás de espaldas mientras te tomo —le dijo con una voz ronca que ni él reconoció—. No vas a hacerte daño, ni abrirte los puntos de sutura ni empeorar tus heridas.

Ella tragó saliva visiblemente, con los ojos brillantes de emoción, los labios carnosos, las mejillas sonrojadas por el deseo. Era la cosa más hermosa que jamás había visto en su aburrida e insulsa existencia.

—Seré lo más suave, tierno y paciente que un hombre jamás haya sido al hacer el amor con una mujer —prometió mientras bajaba su cuerpo sobre el de ella, encajando su boca sobre la suya.

Tuvo cuidado de mantener su peso fuera de su cuerpo delgado, sin querer hacerla daño de ninguna manera. No podía ofrecerla nada. No podía concederla lo que ambos más deseaban. Pero podía darla este regalo que pedía. Haría el amor con ella y la mostraría cómo era entre personas que... se apreciaban. La palabra susurró insidiosamente dentro de su cabeza, lo que le obligó a reconocer que, en algún nivel, se preocupaba profundamente por Honor Cambridge.

La admiraba muchísimo. La respetaba. Pensaba que era una mujer sin igual. No podía concebir lo que podría haber hecho bien en su vida para tener esta sola noche con ella. Justo antes de que la entregara a manos del mal.

Se tomó su tiempo, estudiando y aprendiendo su cuerpo centímetro a centímetro delicioso. Besó cada marca, cada contusión o herida y luego lo lamió suavemente para calmar cualquier molestia que pudiera haber causado.

Las manos de Honor acunaron su cabeza cuando pudo alcanzarla mientras él continuaba con la exploración a fondo de su cuerpo. Cuando ella tembló, no por dolor, sino por el deseo, se volvió más agresivo y exigente, pero aún consciente de su fragilidad.

Chupó y mordisqueó su cuello, pensando rápidamente que, al igual que sus pechos, era una de las zonas más sensibles de su cuerpo. O al menos eso había descubierto hasta ahora. Estaba esperando para saborear el mejor néctar femenino, prolongando la anticipación, y la de ella.

Se acercó varias veces, rozando con la lengua y los labios y luego pasando sus dientes a lo largo de su vientre y justo por encima de su suave montículo. Ella gimió bajo en su garganta y luego hizo el sonido de una mujer frustrada que estaba al final de sus límites.

Él sonrió y levantó su mirada feroz, sintió una salvaje satisfacción cuando ella le devolvió hasta la última gota de su ferocidad en su propia mirada.

Y, por fin, cedió a lo que ambos deseaban tanto.

Usando un toque tan ligero como una pluma, rozó la punta de los dedos sobre los hinchados labios de su sexo y luego los separó cuidadosamente, inhalando mientras olía su necesidad y observaba su delicada carne de color rosa brillante con la evidencia de su intensa excitación.

Sin embargo, se advirtió a sí mismo que tenía que ir poco a poco. Para no abrumarla. Era pequeña. Una luchadora, sí, una peleona que no sabía cómo dejar rendirse. Pero estaba construida de forma exquisita. Sus manos fácilmente abarcaban su estrecha caja torácica, agarraba sus caderas con toda facilidad en su firme agarre, manteniéndola cautiva contra la cama.

Bajó la cabeza y ella gimió y luego se quedó sin aliento bruscamente cuando la lamió desde su pequeña abertura hasta su clítoris tenso que se abrió y salió hacia arriba para recibir los pequeños gestos de la lengua.

Rodeó el capullo con su lengua, burlando y atormentando, dándola cada pedacito de placer de sus caricias.

Ella estaba más húmeda, mucho más mojada, pero todavía quería asegurarse de que estaba lista, capaz de aceptarle. Era un hombre grande en todas las zonas. Fuerte y musculoso. Sin nada de grasa. La mejor arma de destrucción. Y de seducción.

Sí, había seducido a mujeres para obtener información. Nunca había lastimado a ninguna, y se había asegurado absolutamente de hacer que el sexo fuera bueno para ellas. Pero ¿para él? Simplemente dejaba su mente en blanco y se movía por rutina, no permitiéndose sentir este tipo de necesidad, obsesión.

Bebió de su dulzura. Tanta inocencia. Nunca había tenido semejante inocencia. Lamió y bebió hasta que tuvo que sujetarla para evitar que se hiciera daño.

Cuando estuvo seguro de que ella estaba caliente y lo suficientemente húmeda para aceptarle, colocó su poderoso cuerpo sobre el de ella y la miró a los ojos entrecerrados.

—¿Estás segura, Honor? —la preguntó incluso mientras su polla bordeada su entrada resbaladiza.

—Nunca he estado más segura de nada en mi vida. Por favor, Hancock. Haz esto por mí.

Él quería empujar en ella tan profundo y duro que no hubiera separación entre ellos. Que durante esos preciosos pocos segundos, fueran una sola persona. Un corazón y un alma.

Pero echó mano de cada gota de control que poseía y empujó con cuidado hacia adelante, mirando cómo los ojos de ella se abrían mientras se estiraba a su alrededor. Y luego una mueca llegó a sus ojos y Hancock se detuvo.

—No —protestó ella—. Sal o simplemente empuja. Rápidamente, por favor. Puedo sentir que algo se estira, como si estuviera a punto de romperse, y duele así. Por favor, haz que desaparezca.

Si salía, entonces tendría que repetir todo de nuevo, y la ahorraría todo el daño que pudiera. Cerrando los ojos, apretando los dientes con fuerza como si estuviera experimentando la agonía más dulce, empujó todo el camino a casa.

Ella se sacudió hacia arriba, gritando, incluso cuando Hancock la agarró fuerte por las caderas. Inmediatamente salpicó su cara, ojos, frente, nariz, labios, con besos, con una letanía de “lo siento” entre cada beso.

—Siento mucho hacerte daño, Honor —espetó, dejando que saliera la tortura de su voz.

La sonrisa de Honor se deslizó en lo más profundo de su ser.

—Muévete conmigo —ella le invitó con voz ronca—. Ya no me duele tanto. Y si...

Ella se relajó con timidez, evitando su mirada.

El corazón de Hancock dio un vuelco en el pecho.

—¿Qué necesitas que haga, nena? —preguntó con ternura.

—Tócame —susurró ella—. Pon tu boca sobre mis pechos.

Él deslizó una mano entre sus cuerpos unidos y acarició con un dedo el pico resbaladizo y fue recompensado con un aumento inmediato de la capa de humedad que recubría su polla. Gimió cuando bajó la cabeza para succionar el tenso pezón en la boca, poniéndolo más duro. Se tomó su tiempo, lamiendo y chupando, dejando un rastro húmedo alrededor de la cresta arrugada. Luego volvió su atención al otro pecho, dándole la misma atención hasta que ella estuvo sin aliento y moviéndose nerviosa debajo de él.

—¿Ahora? —la preguntó, las palabras saliendo forzadas más allá de su mandíbula apretada.

—Ahora —ella estuvo de acuerdo, con los ojos brillantes de deseo que no intentaba esconder de él.

La agarró de las caderas, no para hacerla daño, sino para mantenerla quieta, cuidadosamente anclada entre él y la cama para que no se lastimara. Luego se lanzó hacia delante. Se retiró, arrastrando su polla por la carne muy congestionada y sensibilizada, cada roce con su aterciopelado coño hinchado enviando descargas eléctricas por su espina dorsal. Sus bolas se tensaron con fuerza hasta el punto del dolor, pero esto no era para él. Él no era el que recibía. Estaba dando. Su último regalo para ella.

Tuvo que sacarse ese pensamiento cuando un dolor fuerte, lastimero llenó su corazón, sus pulmones, su misma alma. Y en su lugar se concentró en hacer que esto fuera tan placentero como esperaba que ella pensara que fuera.

Empujó profundo, manteniéndose allí, cerrando los ojos y simplemente entregándose a la oleada de placer que le envolvía. La dulzura que nunca antes había conocido en su vida rodeándole y llevándole más lejos en su red de éxtasis.

—Por favor —ella rogó, con la voz ronca por la tensión—. Te necesito ahora, Hancock. Estoy tan cerca... pero no sé qué hacer.

Sonaba como si estuviera en pánico e insegura de sí misma. Él la abrazó, pasando sus brazos alrededor de su cuerpo frágil y la sostuvo como se merecía que la abrazaran la primera vez que alguien le hacía el amor. Sólo se movían sus caderas, arriba y abajo, empujando profundamente y luego retirándose.

Pero cuando Honor le acarició el cuello con la boca y le mordió antes de dejar una línea de besos hasta la oreja y chupó el lóbulo en la boca, él vio las estrellas y ya no pudo controlar su cuerpo. Era suya. Sólo suya.

Empujó hacia adelante una y otra vez.

—Sí —ella gimió—. Así, Hancock. Así. Por favor, no te detengas. Estoy tan cerca, ¡pero no sé a lo que me estoy acercando!

La frustración y la inocencia de su voz le llevaron esos últimos centímetros preciosos sobre el borde. Deslizó un brazo por debajo de su dulce culo y la levantó, inclinándose para que pudiera entrar aún más profundo, y luego impuso un ritmo que les dejó a ambos jadeando, gimiendo, retorciéndose.

Honor deslizó las piernas alrededor de él, anclándose a él.

—Eso es, nena —susurró—. Colócalas a mi alrededor y abrázame fuerte. Confía en mí para llegar a donde quieres ir. No tengas miedo. Voy a estar ahí para cogerte. Sólo déjate llevar.

Después de su segundo empuje, con las piernas cerradas en torno suyo, se estremeció en sus brazos, temblando, estremeciéndose, sus gritos cortando la noche. El aumento de la humedad alrededor de su polla robó lo último de su vacilante control y la siguió de cerca, asegurándose de que ella se corriera primero, que encontrara su placer y liberación antes que él. Sólo cuando estaba en la agonía de su orgasmo se hundió profundamente y se mantuvo allí, vaciándose en lo profundo de su cuerpo.

Nunca había sentido una sensación de bienvenida a casa que rivalizara con el toque de dos corazones, cuerpo y alma. Sabía que nunca lo sentiría de nuevo.

Capítulo 27

Hancock abrazó fuerte a Honor mientras descansaban uno al lado del otro, asegurando que no se apoyara su costado lesionado, ni lo presionaba. Se habían quedado en silencio y ninguno hizo ningún esfuerzo para perturbar la paz que los envolvía.

Honor se acurrucó más profundamente en sus brazos, como si pudiera enterrarse dentro de él y quedarse para siempre. ¿No sabía que ya lo había hecho? Que sin importar dónde fuera en esta vida, llevaría una parte de ella con él. Y todo el pesar por lo que nunca podría ser.

Se odiaba a sí mismo. Su odio era una entidad viviente que escupía fuego, que había adquirido vida propia, consumiéndole lentamente hasta que no quedara nada excepto el cascarón vacío de un hombre-máquina. Porque ningún hombre permitiría jamás que la mujer que estaba en sus brazos sufriera ningún daño.

Ella estaba callada, pero al mirarla, vio que fruncía el ceño y sus ojos estaban sombríos. Él frunció el ceño. ¿La había hecho daño después de todo? ¿Se arrepentía de lo que le había pedido que hiciera? Porque no había ni una sola parte de él que lamentara haberla hecho suya. Tomado algo que nunca pertenecería a nadie más. Su inocencia. Su virginidad. El honor de ser el primer hombre que había hecho el amor con Honor.

Si eso le convertía en un hombre de las cavernas, una bestia que se golpeaba el pecho, que así fuera. Desde luego, le habían llamado cosas peores.

—¿Qué estás pensando? —la preguntó en voz baja—. ¿Te he lastimado? ¿Te arrepientes de lo que hicimos?

Los ojos de Honor inmediatamente se pusieron feroces.

—¡No! ¡Nunca! Nunca me arrepentiré de esto. Es solo que...

Bajó los ojos y la vergüenza ardió en sus mejillas.

Él la levantó la barbilla con un dedo suave.

—¿Qué es, Honor? Debes saber que me puedes decir cualquier cosa.

—¿Incluso si lo que digo rompe una promesa que te hice?

Esta vez fue él quien frunció el ceño. Ella no había hecho muchas promesas. Sólo que no iba a pedir nada más. Ah. Eso debía ser con lo que estaba lidiando. Tenía otra petición, pero se sentía moralmente obligada a no preguntar porque le había prometido que no iba a pedir más y era una mujer que cumplía su palabra.

—Dime lo que quieres —la contestó, acariciando con su dedo a lo largo de su mandíbula hasta que ella se apoyó en su toque, cerrando los ojos con satisfacción.

—Sé que dije que no te iba a pedir nada más que me hicieras el amor, pero...

—¿Pero? —la incitó.

—Pero me gustaría muchísimo tocarte. Hacerte el amor —dijo con seriedad—. Quiero saborearte. Quiero darte tanto placer como tú me diste.

Él gimió.

—Nena, si no crees que me diste placer, entonces tenemos que tener una conversación seria ahora mismo. Nunca he sentido más placer en mi vida que cuando hicimos el amor. Nunca.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Pero, Hancock, yo era virgen. ¡No tenía ni idea de lo que estaba haciendo! ¿Cómo podría posiblemente haber sido bueno para ti?

—Confía en mí, nena. Si hubiera sido algo mejor, sería un hombre muerto.

Los ojos de Honor se reían de él, pero luego se puso seria.

—¿Te importaría mucho si te tocara y te saboreara igual que tú me hiciste?

—Los hombres matarían por una oportunidad para lo que estás ofreciendo, Honor. Yo no soy una excepción. Pero quiero una promesa por tu parte a cambio.

Ella le lanzó una mirada de perplejidad.

—No vas a hacer nada que te haga daño. Si incluso creo que estás con dolor, se termina. No voy a ceder en esto, Honor —dijo, su tono grave por lo que ella sabía que hablaba completamente en serio. No quería hacerla enojar, pero tampoco quería que la doliera mientras intentaba darle placer a él, por amor de Dios. El hombre que no se merecía otra cosa que el odio y el desprecio frío de esta mujer hermosa, por dentro y por fuera. Que brillaba como un radiante rayo del sol, calentando lugares en él que sólo habían sentido frío y oscuridad.

Pero ella se limitó a sonreír, iluminando sus ojos, su expresión tan confiada y generosa que le humilló.

—Lo prometo —le contestó solemnemente—. Pero Hancock, para que lo sepas. Llegar a tocarte y darte siquiera una décima parte del placer que me diste nunca me hará daño. Lo deseo demasiado para que me dé cuenta del dolor. Dame esto. Permítete esto —añadió suavemente, casi como si supiera que él sentía que no se lo merecía, pero que también lo deseaba como quería respirar.

Entonces parpadeó y bajó la mirada con las mejillas de un color rosado, como si estuviera avergonzada.

Una vez más, Hancock deslizó sus dedos por debajo de la barbilla, persuadiéndola hacia arriba para poder ver los ojos y ver lo que la molestaba.

—Dime lo que te asusta, Honor —dijo, inyectando en su voz hasta la última gota de paciencia y ternura que era capaz.

Ella tragó saliva y luego respiró hondo.

—No estoy segura de cómo complacerte, y lo deseo tanto, Hancock. Tú me diste mucho. Nunca me imaginé que podría ser así. No me engaño al creer que pueda darte siquiera una fracción de lo que me diste, pero quiero que te sientas bien. Quiero que lo que haga te haga sentir bien. Pero no sé cómo.

Lo último salió con frustración, casi ira. Ira auto dirigida.

—¿Puedes mostrarme cómo complacerte? —susurró—. ¿Me puedes enseñar qué hacer y cómo hacerlo?

La humedad ya recubría la punta de su polla, y Honor dirigió su mirada a las gotas, al parecer fascinada. Casi como si no pudiera evitarlo, atraída por la vista, se inclinó y lamió con delicadeza una de las gotas.

Toda su polla se sacudió y sus caderas se estremecieron, dejando escapar maldiciones de sus labios. Sus dedos formaron puños apretados, agarrando las sábanas en sus manos mientras se sujetaba por su vida.

Ella se apartó inmediatamente, sus ojos tristes, con lágrimas en los ojos.

—Lo siento —se apresuró a decir, como si temiera haberle hecho enfadar. Luego golpeó el puño contra su pierna, haciendo que él, al instante, agarrara su mano para garantizar que no volviera a abrir los puntos de sus muñecas. Acarició su piel con el pulgar y luego se llevó la mano a la boca y besó cada nudillo. Cada dedo, llevando cada uno a la boca y los chupó.

Luego permitió meter más profundo cada dedo, lamiendo la punta y luego la parte inferior de los dedos suaves, llevándolo a la parte posterior de la garganta y luego tragar a su alrededor.

Honor abrió los ojos como platos ante la comprensión repentina. La estaba mostrando su forma de complacerle. Cómo llevar su polla a su boca y darle placer.

—Honor, no hiciste nada mal —la dijo, no reconociendo la tierna caricia en que, de pronto, se convirtió su voz. Sonaba ronca y seductora, como si estuviera cortejando a la mujer más importante del mundo. Una a la que tenía que hacer suya o moriría—. Dios, si lo hicieras algo mejor me haría añicos. Mírame, nena. Mírame. Realmente mírame.

De mala gana, ella levantó los ojos para encontrarse con los suyos.

—¿Me veo como si no estuviera satisfecho con todo lo que estás haciendo? Mírame, Honor. Mira lo que me haces. Estoy tan desnudo y tan vulnerable como un bebé recién nacido, y créeme, no me gusta sentirme así. A excepción —dijo, dejándolo salir —de ti. Contigo. Sólo contigo.

Ella sonrió entonces, el alivio iluminando sus profundos ojos marrones hasta que le calentaron su misma alma.

—No hay nada que puedas hacer que no vaya a gustarme y a rogarte, sí, de verdad, Honor, dije rogarte, más. Me tienes de rodillas y a tu merced por sólo un toque tuyo. Tu boca. Tus pezones. Tu cuerpo. Lo quiero todo.

—¿Entonces no te importa mi inexperiencia? —preguntó ella en un tono complacido.

Hancock acunó su cara entre las manos, enredando sus dedos en su pelo mientras tomaba su boca en un movimiento rápido. Luego se retiró, aun pasando los dedos a través de los mechones de seda de su pelo como si simplemente no se cansara de tocarla.

—Me encanta que sea el único hombre que alguna vez te haya tocado así de íntimamente. Me alegro de ser el único hombre que hayas tocado alguna vez tan íntimamente. El único hombre que tenga su polla en tu boca dulce y sentido el contacto de esa aterciopelada suave lengua. Dios, lo que me haces, Honor. Me maldigo por coger un regalo tan precioso cuando no tengo nada para darte a cambio, excepto un corazón roto y la traición.

Las lágrimas le quemaban los ojos y no hizo nada para enmascarar sus emociones de ella, algo que nunca había hecho en el pasado con nadie. Nadie veía en su interior. Ni siquiera su familia. Veían atisbos, pero solo lo que quería que vieran. Lo suficiente para que supieran que les quería.

Pero Honor tenía todo de él. Todo lo que había pasado toda su vida suprimiendo. Construyendo fortalezas impenetrables alrededor de las cosas que le importaban hasta que simplemente ya no existían. Se convirtió en lo que se propuso llegar a ser. El mejor asesino. Sin sentimientos que estropearan las cosas. Sin emociones que interfirieran en una misión.

Pero había sabido desde hacía un tiempo que su corazón ya no estaba en ello. Que ya no tenía ni corazón ni alma. Honor había sido el último clavo de su ataúd y, después de esto, de ella, se iría y nunca miraría atrás. Viviría el tipo de vida que Honor hubiera querido que tuviera, o intentara tener. ¿Cómo un hombre alguna vez podría vivir en paz sabiendo que había destruido la esencia misma del bien? ¿Aunque fuera a acabar con la cara misma del mal y salvar miles de mujeres, niños y hombres inocentes?

¿Realmente valía la pena?

¿De verdad?

Los ojos de Honor se estrecharon mientras miraba a Hancock.

—En este momento no tienes la mirada de un hombre complacido.

Él sonrió. Sonrió de verdad, permitiendo que los demonios y sombras que le perseguían, y que le perseguirían el resto de su vida, desaparecieran, ya que nada interferiría en este breve momento brillante en el sol. Se envolvería en la luz y en la bondad de Honor y lo guardaría siempre.

—Eso es porque tu boca no está donde debería estar —murmuró, mordisqueando el labio inferior de Honor antes de deslizarse en el interior, frotando suavemente sobre la parte superior de la lengua.

—Entonces muéstrame —respondió ella, sin aliento, sus respiraciones aceleradas, sus pezones duros en picos tensos, rígidos.

Incapaz de resistirse, deslizó su mano entre sus muslos y deslizó un largo dedo dentro de ella, disfrutando del silbido de placer y sorpresa que escapó de sus labios.

Oh sí, ella estaba mojada y excitada. Por la idea de darle placer.

Arrojó al suelo una almohada junto a la cama, y luego, con reverencia y siempre con mucho cuidado, la levantó en sus brazos y después la dejó de rodillas sobre la almohada por lo que estarían amortiguadas del duro suelo.

Se sentó en el borde de la cama, los muslos abiertos, su polla estirada hacia arriba, plana contra su abdomen, con pre-semen aun bordeando la punta. Honor miró de nuevo e inconscientemente se lamió los labios, provocando un gemido de él.

—Nena, tienes que dejar de hacer eso —dijo él con voz ronca—. Voy a correrme antes de que vaya a estar dentro de esa dulce boca, y en este momento me muero por entrar allí.

—Entonces hazlo —dijo ella con dulzura, su inocencia fluyendo sobre él como la lluvia regeneradora—. Dime lo que hacer, Hancock. Quiero que tengas el control. Muéstrame lo que te gusta. Cómo complacerte. No te voy a fallar.

Jesús. ¿Cómo podía fallar en complacerle? Sólo su toque ya le gustaba. Había sabido durante mucho tiempo que estaba condenado al infierno, pero estar con ella, besarla, tocarla, estar tan profundamente en su interior que se convirtieran en una persona, un alma, un ser, durante ese breve momento había visto el paraíso, y nunca había deseado algo tanto en su vida.

Sin dar palabras a esos pensamientos, porque entonces estaría perdido para siempre, enredó los dedos en su pelo, las palmas de las manos a ambos lados de su cabeza para tirar de ella hacia adelante.

—Abre la boca —dijo con voz ronca—. Pero guarda tus dientes. Los dientes son... dolorosos y no en el buen sentido.

Ella sonrió mientras la atraía hacia su boca, y ella abrió los labios obedientemente.

—Ahora relájate y confía en mí. Vamos a empezar lento y dejaremos que te acostumbres. Juega y disfruta de la cabeza. Especialmente por debajo. Utiliza sólo la lengua.

Ella hizo exactamente lo que la instruyó. Demasiado bien. Echó la cabeza hacia atrás en la primera tentativa de toque de su lengua rodeando la amplia cabeza de su pene. Esto. Esto era el cielo. Ella era el paraíso. Un ángel.

Ella lamió y jugueteó, prestando especial atención a la parte inferior de la punta acampanada, y luego trazó los bordes de la cabeza, el borde entre ésta y la longitud de su eje.

Hancock dejó escapar la respiración en un largo silbido y su agarre se apretó en el pelo y en su la cabeza, pero ella no emitió ninguna queja. Ni siquiera se inmutó, pero se obligó a ser más suave, recordándose a sí mismo que estaba herida. Ella ni siquiera debería estar haciendo esto. Había sido atacada, disparada y luego casi violada por ese hijo de puta de Bristow. ¿En qué estaba pensando al someterla a esto cuando debía estar descansando en sus brazos?

Y sin embargo, su parte egoísta no podía negarse este placer. Lo único que siempre quiso para sí mismo. Lo único que alguna vez había necesitado. Él, que no necesitaba nada ni nadie. Pero él la necesitaba.

A regañadientes, salió de los labios satinados y simplemente se sentó allí, su respiración áspera y fuerte en la habitación silenciosa.

—Sólo dame un minuto, nena —dijo él con voz áspera.

—¿Entonces te gusta? —preguntó ella con timidez—. ¿Estoy haciendo lo que te gusta?

Se agachó, arrastrándose a su boca para besarla, para mostrarla cuánto jodidamente mucho le gustaba.

—No me gusta. Me encanta.

Ella le recompensó con una sonrisa que le robó el aliento de sus pulmones.

—Quiero más ahora —dijo ella.

—Lo tendrás —la prometió.

Una vez más, palmeando la cabeza y enredando los dedos con más dureza de lo que pretendía, la guió de vuelta a su tensa polla.

—Voy a empezar con empujes superficiales para permitirte tiempo para adaptarte. No quiero que entres en pánico. Respira por la nariz. Cuando crea que estás lista, iré más profundo. Voy a ir muy profundo —la dijo, una clara advertencia en su voz. Su única oportunidad de echarse atrás.

Pero ella ni siquiera lo dudó. Solo asintió con la cabeza, la emoción y la excitación ardiendo en sus ojos.

—Confía en mí —dijo él—. Te sujetaré y quiero que tragues alrededor de la cabeza, que me ordeñes. El placer es indescriptible. Pero no te asustes. Lo sabré cuando necesites respirar y me echaré hacia atrás. Pero voy a presionarte, Honor. Veré cuánto puedes tomar. Si en algún momento es demasiado, necesitas un descanso o si deseas que pare, aprieta mis piernas.

Sus manos dejaron la cabeza el tiempo suficiente para coger sus manos vendadas, la tristeza, una vez más, llenándole ante la desesperación que debió haber sentido para que se hiciera esto a sí misma. Para intentar acabar con su preciosa vida.

Con cuidado, como si fueran las cosas más frágiles y preciadas en el mundo, puso las palmas hacia abajo en la parte superior de sus muslos, con músculos fuertes, endurecidos por los muchos años de incesante entrenamiento y uso.

Presionó el pulgar de Honor en su pierna, mirándola mientras lo hacía.

—Eso es todo lo que necesitas hacer. Y pararé. Inmediatamente.

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Hancock, me gusta tocarte. Estoy segura de que te voy a apretar mucho. Tiene que haber otra señal. Mis manos nunca se quedarán quietas.

Él sonrió.

—Sí. Lo harán. Porque te estoy diciendo que lo harán. No muevas tus manos, Honor. Sólo si quieres que me detenga. ¿Lo entiendes?

Ella se estremeció ante la demanda, el dominio que no pudo evitar en su voz. Su sumisión, qué regalo. Si tan sólo pudiera tener esto para toda la vida. Sí, dominaría absolutamente toda su vida. Controlaría todos los aspectos de su vida. Pero nadie jamás viviría una vida más mimada, malcriada, querida al máximo que esta mujer de aquí. Su dominio sería de amor y de su necesidad de protegerla y de darle todo. Nunca para castigar, para ser un imbécil controlador. Todo. Todas las cosas. Todo sería para ella. Su vida. Su misma existencia. Su único objetivo sería complacerla y hacerla feliz.

—Entiendo —susurró ella, con los ojos brillantes por la necesidad. Sus labios se separaron y los lamió como si no pudiera esperar otro momento por su polla.

Se lo dio, alimentando centímetro a centímetro desesperadamente despacio, deteniéndose para permitir que se acostumbrara a su tamaño. Sabía sin falsa modestia que no era un hombre pequeño. Tampoco su tamaño era promedio. Las mujeres le habían rechazado después de ver su tamaño. Otras habían gemido, sin poder creer su suerte.

Para él era sencillamente un apéndice. Otra arma en un arsenal que llevaba consigo en todo momento. Sólo ahora fue consciente de que podría lastimar a Honor. Que podría asustarla. Que su tamaño bien podría intimidarla y hacerla pensar que no era capaz de agradarle. Como si pudiera.

—¿Bien? —susurró él cuando su polla estaba a medio camino dentro de su boca sedosa.

Los ojos de Honor respondieron por ella, brillando intensamente, una clara invitación de más. Joder, era una demanda. Pero sus manos permanecían inmóviles, tal y como sabía que estarían una vez que había dado la orden. También sabía que nunca le detendría, sin importar lo lejos que llevara las cosas, y era consciente de eso cada segundo.

Hizo una pausa, se retiró y esta vez empujó con más fuerza, provocando un grito ahogado mientras sus mejillas se hinchaban. Pero rápidamente se calmó, exhalando por la nariz, y la sintió relajarse alrededor de su circunferencia, chupándole aún más dentro.

Se retiró, y empujó cada vez más, ganando más profundidad, cada vez midiendo su respuesta, en busca de cualquier señal de que estaba presionando demasiado. Asustándola. Lastimándola. Y cada vez, ella le daba una mirada hambrienta que le decía que solamente quería más.

Convencido de que no iba a hacer añicos, finalmente cedió a que la rugiente bestia de su interior tomara el control y encontrar su placer. Para dominar, para hacerse cargo y tomar lo que era suyo, al menos por esta noche.

Sus dedos no se tensaron ni una sola vez. Su pulgar, en lugar de presionar su piel, la señal que la había dado que significaba que era demasiado, le acariciaba, frotando suavemente en círculos, tarareando alrededor de su pene en satisfacción.

Simplemente tocarle la daba placer.

Le desconcertaba. No entendía esto, a ella, esta conexión. Su fácil aceptación de él. De lo que era. De sus necesidades que muchos llamarían retorcidas. Enfermizas. Perversas. Ella las aceptaba con tanta naturalidad como respirar.

Se volvió más rudo, aunque siempre era consciente de cada lesión individual y de donde podía y no podía tocarla.

Pero entonces no pudo aguantar más y enmarcó su rostro entre sus grandes manos y la sostuvo con firmeza, no dándola otra opción que arrodillarse allí y tomar lo que quisiera hacer. La folló duro y largo, deteniéndose cuando estaba en la parte más profunda y deleitándose cuando tragaba delicadamente alrededor de la cabeza de su polla, lamiendo las gotas de líquido pre-seminal, simplemente un precursor de lo que estaba por venir.

Sabía que ella esperaba que se corriera en su boca, pero él tenía otros planes. Primitivos. Brutales. Todas las cualidades que sabía que existían en el monstruo que era.

Luego se salió, dejando que recuperara el aliento. La miró, permitiendo que lo que sentía se mostrara en sus ojos. Para hacerla saber que ella le importaba. Lo había dicho muchas veces, pero esta vez la dio una prueba. Lo que nunca dio a nadie más. Él mismo, sin protección. Sus ojos sin barreras. Ella jadeó y las lágrimas se reunieron en sus ojos, luego gotearon lentamente por su rostro, chocando con las manos que la sujetaban tan firmemente en su lugar.

—Voy a follarte duro, Honor —dijo, su voz ruda, mezclada con alocada pasión.

—Por favor —rogó ella en voz baja cuando la punta de su polla descansaba en sus labios—. Dame todo, Hancock. Deseo tanto complacerte. Devolverte lo que me diste. No hay nada que puedas hacer para hacer que te rechace.

Con un grito gutural, él empujó duro, casi presionando hasta el fondo de su garganta, robándola la respiración. No se molestó en permanecer allí. Estaba tan cerca. A punto de llegar. Y quería esto. Follar su boca. Marcándola. Ella era suya durante esta noche. Y ella lo sabía.

La folló largo y duro. Ella luchó por respirar, pero se adaptó rápidamente y aprendió cómo respirar mientras él se retiraba. Cuando sintió la primera explosión de semen en su lengua, su férreo control casi le abandonó y casi se quedó allí, llenando la boca con su esencia.

En su lugar, la permitió ese sabor. Sólo este. Así que iría a dormir oliendo a él, con su sabor en la boca.

Cuando se retiró, ella protestó y sus ojos estaban heridos, sombríos. Como si pensara que había hecho algo mal. La acarició la mejilla con una mano, sujetando su polla hinchada con la otra.

Deslizó la mano por debajo de su barbilla y la levantó, dejando al descubierto su cuello, y luego comenzó a bombear su polla con la mano, duro, casi vicioso. Ráfagas gruesas y blancas salpicaron el cuello y luego sus pechos, cubriendo cada uno de ellos, sus pezones y, finalmente, su rostro, presionando su erección en su piel satinada para que no acabara volando por toda su piel, sin control, para que no le diera en los ojos.

Extendió su liberación en sus mejillas y luego sobre sus labios, cubriéndolos como el lápiz labial y luego cuando salió lo último, empujó dentro de su boca de nuevo, profundo, duro, y permaneció allí mientras pulsaba contra la parte de atrás de su garganta. Dejándose ir hasta la última gota en la sedosa miel de su deliciosa boca.

Podía quedarse siempre allí.

Ella lamió su eje ya blando, chupando con ternura, como si supiera lo hipersensible que estaba ahora después del orgasmo. Ahuecó las bolas con una mano, acariciándolas amorosamente mientras limpiaba hasta la última gota de semen de su polla.

Cuando finalmente salió de su boca, cogió su menguante erección en sus palmas y le dio un beso en la cabeza, lamiendo muy ligeramente en la ranura mientras acariciaba sus bolas.

Entonces le miró, con el corazón en sus ojos, las lágrimas brillando, diminutos diamantes unidos a sus pestañas.

—Gracias —susurró con voz ronca—. Nunca olvidaré esta noche. Ni a ti.

Capítulo 28

Honor descansaba acurrucada en los brazos de Hancock, con la mejilla apoyada en su pecho y la cabeza bajo su barbilla. Descansaban en silencio, el brazo de Honor envuelto con fuerza alrededor de la cintura de Hancock, queriendo retenerle aquí, a su lado, por el mayor tiempo posible. Cada minuto que pasaba era un minuto más cerca del amanecer y del fin de su noche juntos.

Hancock la acariciaba el pelo con los dedos, una y otra vez. Sólo acariciando, casi ausente como si estuviera reflexionando sobre algo importante.

Ella le amaba.

El cuerpo de Honor sufría una agonía peor que cualquier dolor que jamás hubiera experimentado. Todas las lesiones, la paliza que había sufrido en el ataque, la bala que había recibido por Conrad, los dos ataques de Bristow hacia ella. Nada dolía peor que amar a este hombre y saber que en el plazo de otro día fuera a entregarla a Maksimov y nunca volvería a verle.

Era lo más duro, y necesitaba cada pizca de autocontrol para no llorar por todo lo que se había perdido. Pero se negaba a rendirse. Porque Hancock también sufría. Lo sabía. Estaba callado. No había dicho ni una sola palabra desde que la había besado suavemente en la frente después de que le diera las gracias y la había contestado:

—No, mi adorada Honor. Gracias a ti. Tú eres la primera vez que he saboreado el sol.

A continuación, la había llevado al baño y a una ducha caliente, donde lavó cada centímetro de su cuerpo, teniendo especial cuidado con sus heridas. Incluso la había lavado el pelo con champú, masajeando suavemente antes de enjuagar el jabón de los largos mechones. Después de secarla bien, había vuelto a vendar lo que necesitaba vendaje, aplicó crema antibiótica y un agente anestésico para evitar el dolor. Después de terminar de secarla el pelo, la llevó al dormitorio y la colocó entre sus piernas mientras se sentaba con la espalda apoyada en la cabecera, y la desenredó el pelo.

Ella estaba casi dormida cuando la recostó sobre su costado sano y simplemente se envolvió alrededor de ella, metiendo la cabeza bajo su barbilla, y la abrazó.

Pero no durmió, y tampoco habló. ¿Qué había que decir de todos modos? Ambos sabían lo que había que hacer. Lo que se iba a hacer. Y ella tenía sólo un pesar. Solo uno. No era el ataque a la clínica, ni su escape en constante temor, ni la traición inicial de Hancock, ni siquiera el ataque de Bristow. Porque todo llevaba a esta hermosa noche. No, su único pesar era que sólo tenía esta noche.

La había dado la noche más hermosa de su vida, pero también la había mostrado lo que nunca podría tener, y lo anhelaría como nunca había deseado nada en su vida. ¿Estar con Hancock? ¿Tener su dominio, su cuidado, protección, su absoluta devoción para hacer lo que fuera necesario para hacerla feliz?

Quería llorar porque, con todo lo que había deseado esta noche, casi deseaba que nunca hubiera tenido una muestra de lo que ahora era fruta prohibida. No puedes llorar por lo que nunca tuviste.

Hancock estaba tenso, nervioso. Podía sentir su cuerpo vibrante, lo tenso que la sostenía. Su agarre casi dejaría moretones y a veces era doloroso, pero nunca dijo una palabra, no queriendo perder su toque. Si él pensara que la estaba haciendo daño, se alejaría de ella de inmediato, y eso no lo podría soportar. Un poco de dolor era un precio pequeño a pagar por estar en sus brazos durante las pocas horas que les quedaban juntos.

Le había pedido esta noche. Sólo esta noche. Pero ¿la haría el amor de nuevo mañana por la noche? ¿Sabiendo que realmente sería su última noche juntos? ¿Que a la mañana siguiente se irían para que la entregara a Maksimov?

¿O pasaría esa noche endureciéndose, convirtiéndose de nuevo en el Hancock que todos veían menos ella? La máquina. El mercenario sin emociones que no pensaba nada sobre entregar una mujer a un hombre si eso lograba su objetivo.

Sí, esa era la posibilidad más probable. Se distanciaría de ella. La despertaría con esos ojos fríos y esos rasgos implacables. La trataría como la prisionera que era. Oh, no la haría daño físicamente. Pero la trataría como un objeto. De modo desapasionado y como si fuera insignificante. Porque era la única manera en que sería capaz de soportar lo que tenía que hacer. Y sabía que le dolía. Nadie más lo sabría. Pero ella sí.

Eso no la lastimaba, que él iba a endurecerse y a convertirse en una cáscara de su verdadero yo. Sabía que era la forma en que soportaba, había soportado, todos estos años de soledad. Lo que la dolía más era que nunca volvería a verle. Nada de lo que Maksimov o ANE harían con ella se podría comparar posiblemente con la agonía de conocer el amor por tan poco tiempo, de saborear la pasión que no podía ser normal, de compartir un vínculo íntimo con el verdadero Hancock. El Hancock que sólo veía ella. Y que nunca más volvería a ver.

Podría soportar lo que fuera que hicieran Maksimov y ANE. Incluso era bienvenido porque la daría un respiro del dolor muy real de perder a Hancock. Y cuando la muerte vinera por ella, la daría la bienvenida, porque entonces no sentiría nada en absoluto.

Cerró los ojos, envolviéndola una sensación de paz. Su vida no se perdería en vano. Durante una noche mágica, había experimentado el amor. Había amado y la habían amado a cambio. Por esta noche, merecía la pena todo lo que había sufrido antes y todo lo que sufriría después. Porque le había dado esto. Y por esto merecía la pena morir.

—No puedo dejarte ir.

Las palabras de Hancock, guturales con agonía y desesperación, la sobresaltaron, rompiendo el pesado silencio y los pensamientos en los que había estado perdida.

Su control sobre ella se hizo más fuerte hasta que ya no pudo contener la mueca de dolor. Él ni siquiera se dio cuenta.

—No puedo hacerlo, Honor. No puedo. No lo haré. ¡Maldita sea, no voy a hacerlo!

Hancock estaba furioso, todo su cuerpo tenso, con los músculos ondulando de rabia. Su rostro, si no conociera al hombre que había debajo, la aterrorizaría. Parecía lo que le habían llamado toda su vida. Un asesino implacable y despiadado.

Ella se separó suavemente de él, lo suficiente para poder inclinarse y mirarle de frente, su perplejidad no disimulada.

—¿Hancock? —susurró tentativamente.

No tenía ni idea de lo que quería decir. Lo que estaba diciendo. Estaba totalmente confundida.

El rostro de Hancock era una espiral de tormento. La agonía ardía en sus ojos y parecía como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros. ¿Esto era en lo que había estado pensando tan intensamente en las últimas horas mientras descansaban en silencio, aferrándose a ella como si tuviera miedo de que desapareciera sin más? ¿Había estado planeando esto todo el tiempo, o era simplemente una decisión impulsiva? Un intento irracional de aferrarse a la noche todo lo que deseaba.

Él extendió la mano para tocarla la mejilla y ella no pudo evitarlo. Se apoyó en su palma y se volvió para besarla, pero luego volvió la mirada hacia él, inquisitiva. Sin entender lo que estaba pasando aquí. Lo que fuera... era enorme. Y eso la daba mucho miedo. No por sí misma. Sino por él.

—Necesito que me escuches, Honor. Y necesito que entiendas. No te voy a entregar —dijo el con fiereza—. No hay una fuerza lo suficientemente fuerte en este mundo que haga que te entregue. ¿Lo entiendes?

Ella frunció el ceño.

—Pero Maksimov...

—A la mierda Maksimov —dijo salvajemente—. Y a la mierda el maldito bien mayor. He sido un instrumento para el bien mayor toda mi vida y nunca, nunca he pedido una maldita cosa para mí. Nunca he esperado algo para mí. Nunca he tenido una cosa que sea toda mía. Solo mía. Pero te tengo a ti, Honor. Y no voy a renunciar a ti. Nunca.

El miedo era fuerte y amargo en la boca de Honor. Se quedó mirando a Hancock, permitiendo que se mostrara cada gramo de ese miedo. Estaba aterrorizada. Por él. Y por lo que pensaba que la estaba diciendo.

—Pero Hancock, si no das a Maksimov lo que quiere... Me has dicho quién y qué es. Te matará. Te cazará como un animal. Por lo que me dijiste sobre él, sobre el tipo de hombre que es, me imagino que el tiempo no significa nada para él. Que el cabrón esperará meses, años, sin importar el tiempo que haga falta, pero te matará. Sin importar el tiempo que necesite para vengarse. Esperará y atacará. No puedo, no voy a dejar que eso suceda, Hancock. Constantemente me dices que te importo. Maldita sea, Hancock, tú importas —ella dijo furiosa—. ¡Tú importas! Importas a este mundo. El mundo te necesita. ¡Tú me importas! Dijiste que mi sacrificio no sería en vano, que servía a un bien mayor. ¡Entonces no dejes que se desperdicie mi sacrificio! Nunca cambiaría mi vida por la tuya. ¡Nunca!

—¿Y crees que tú no me importas? —rugió él—. ¿Crees que simplemente voy a entregarte a él y alejarme sabiendo que te violará repetidamente, que sus hombres te violarán? Te violará cualquiera al que desee recompensar. Te torturará sólo porque lo disfruta. Y luego te entregará a ANE y te harán sufrir todos los horrores concebibles que puedas imaginar. Te matarán cuando, y sólo cuando estés tan cerca de la muerte que ya no puedas soportar su constante brutalidad, pero no será misericordiosa y no será rápida. Te arrastrarán al centro del pueblo que estén ocupando y te infligirán tantas heridas como sea posible para que mueras de una muerte lenta y horrible, y luego dejarán tu cadáver para que se pudra y descomponga y nadie se moverá por temor a que les maten por interferir.

Ella se estremeció ante las imágenes muy reales que invocaba. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Esta era una situación imposible y ella lo sabía, aunque él no admitiera saberlo. Estaban condenados. Nunca podrían estar juntos. Si ella no moría, entonces lo haría Hancock.

—No voy a cambiar mi vida por la tuya —repitió ella, una rabia horrible construyéndose y ardiendo hasta que fue un infierno—. Eres un buen hombre. No me importa qué o quién crees que eres. Te veo, Hancock. Te veo. El mundo te necesita.

—Y yo te necesito —rugió él—. Tú eres lo único que quiero, necesito, por encima de todo. Te necesito, Honor. ¿Qué clase de hombre sería si te llevo a tu violación, la tortura y a la masacre final? ¿De verdad crees que podría continuar como si nada hubiera sucedido? ¿Crees que sobrevivía? Que podría continuar, ofreciendo una buena batalla, luchando por el bien mayor cuando tú eres el mayor bien y yo te he matado. Que yo te maté. Que dejé que te violaran y torturaran. ¿Crees que dormiría por la noche imaginándote en sus manos? ¿Crees que el mundo sería un lugar mejor conmigo en él? Me convertiría en un monstruo como este mundo jamás ha visto, y no me importaría una puta mierda el bien mayor, porque mi mayor bien fue destruido por mí.

Ella apoyó la frente en la suya, sus lágrimas goteando sobre su rostro.

—¿Qué vamos a hacer? —ella susurró entrecortadamente.

—Vamos a hacer el intercambio.

Honor le miró en estado de shock.

—Vamos a prepararlo para que se vea exactamente como debería. Y entonces mis hombres y yo vamos a acabar con Maksimov. No te voy a entregar a él, Honor. ¿Lo entiendes? ¿Confías en mí? No te voy a entregar a él.

Ella tragó saliva, floreciendo un inicio de esperanza, e intentó, oh cómo lo intentó, aplastarla porque la esperanza era algo muy peligroso y delicado. Que se rompía fácilmente y sin embargo era alimentado de forma muy sencilla.

—Confío en ti —dijo sin dudarlo.

Él se inclinó y la besó.

—Entonces confía en mí para hacer esto. Me tengo que ir ahora. Quiero que descanses. Que descanses de verdad. Y Honor, si no lo haces, haré que Conrad te sede. Tengo que ir con mis hombres porque ahora sólo tenemos un poco más de veinticuatro horas para llegar a un plan completamente diferente.

Ella sonrió con tristeza.

—Después de la bomba que acabas de lanzarme, es mejor que vayas y busques a Conrad, porque no hay ninguna manera de que duerma. Me quedaré despierta y me preocuparé... —su voz se apagó en un susurro, como si al decir lo último en voz demasiado alta los gafara de alguna manera—... y tendré esperanza. Tengo miedo a la esperanza, Hancock.

—Mi nombre es Guy —dijo él en voz baja, sorprendiéndola con la brusquedad del cambio de tema—. Nadie más que mi familia me llama así. Bueno, en realidad sólo Eden, mi hermana. Mi hermana adoptiva si quieres. Mi padre y mis dos hermanos adoptivos sobre todo me llaman Hancock. Me gustaría que me llamaras por mi nombre, pero sólo cuando estemos solos.

—Guy —dijo ella, poniendo a prueba el sonido en sus labios—. Guy —dijo de nuevo—. Te va bien. Me gusta mucho más que Hancock —Se detuvo un momento antes de mirarle, bloqueando las miradas con él, permitiendo que todo lo que sentía se viera en los ojos, con la esperanza de que lo pudiera ver.

Él tragó visiblemente, reflejando la emoción latente en su propia expresión.

—Me gusta mucho más porque lo compartiste conmigo —agregó ella en voz baja.

Le acarició la mandíbula, mirándole con el amor que sentía y esperaba que lo viera, porque no podía decirlo, no lo haría. Ahora no. Olía a manipulación emocional y no estaban fuera de peligro. Las cosas podrían ir muy mal. No haría nada para empeorar las cosas.

La besó de nuevo incluso mientras se levantaba para ponerse unos vaqueros.

—No te voy a defraudar —dijo él con fiereza—. Te he decepcionado una y otra vez, Honor. Pero no esta vez. Nunca más. Sé que estoy pidiendo mucho cuando te pido que confíes en mí. He traicionado esa confianza. No lo merezco de ti, pero te lo estoy pidiendo de todos modos. Me importa. Me importa mucho.

Ella le dio las palabras, sin reservas, sus ojos nunca dejando los suyos, las palabras directamente de su corazón. Podría bien haber dicho “Te amo” por la forma en que dijo las palabras. Y a juzgar por la fiereza que entró en los ojos de Hancock, creyó oír el eco de ese “Te amo” cuando le dijo que confiaba en él.

Y para ella, la confianza era amor. El amor era confianza. Ambos eran uno y lo mismo para ella.

Capítulo 29

—¿Quieres repetir eso otra vez, jefe? —Viper pidió, un claro desconcierto en sus ojos.

Sus otros compañeros de equipo tenían similares expresiones confusas, pero el rasgo común que encontró en cada reacción que estudió fue... alivio. En la cara de Conrad no encontró solo alivio, sino fiera satisfacción. Parecía que quería reaccionar físicamente y hacer algo absurdamente inusual como levantar el puño. Conrad, al que no le gustaba nadie, había sido ganado por una mujer con más corazón que el noventa y nueve por ciento de los hombres con los que habían servido. Ella tenía su respeto y ahora su protección. De todos los hombres, el alivio de Conrad fue el más pronunciado. Para él, que una mujer que había salvado su vida sirviera como chivo expiatorio era una tortura y que estuviera participando en ese acto, repulsivo.

—Ya me habéis oído —dijo Hancock de forma seca, sin paciencia para reconfirmar lo que todos habían oído con toda claridad—. La misión ha cambiado.

—Buen mojo —dijo Mojo, con una voz más animada que su mono-tono habitual. El hombre en realidad parecía feliz.

—No es que me oponga ni remotamente, y si todavía estuviera en el ejército, estaría diciendo hooyah —Cope intervino—. Pero, ¿tenemos una pista sobre lo que ha cambiado desde nuestra última reunión hace un poco más de doce horas?

—Todo —Hancock gruñó—. No vamos a utilizar la tortura y el asesinato de una mujer inocente para acabar por fin con Maksimov. Estoy jodidamente cansado del lema del bien mayor y juro por Dios que tendré las bolas de quien lo diga en mi presencia otra vez.

—Jodidos lameculos —Conrad espetó.

—Buen mojo.

—Que se jodan, hermano —Henderson elevó la voz.

Viper y Cope ambos asintieron con la cabeza.

—Vamos a acabar con Maksimov haciendo que parezca que le estamos dando lo que quiere. Y luego acabaremos con él y con cualquier otra amenaza. Me importa una mierda si es de forma sucia o limpia. Y me importa una puta mierda el desmantelamiento de su imperio. Por una vez, alguien más puede limpiar el maldito desastre.

—Estás inspirado esta noche, tío —dijo Conrad en un tono seco.

—Dime cómo murió Bristow —preguntó Hancock bruscamente, su tono volviéndose letal.

Conrad se encogió de hombros

—Todavía podría estar vivo. O no. Me imagino que unas pocas horas, pero es un debilucho. Dudo que durara más de una hora. Es una lástima.

Los otros miembros del equipo murmuraron y expresaron su descontento ante la idea de que muriera tan pronto.

—Sus instrucciones eran que la drogáramos para la entrega —dijo Hancock, llevando la conversación a su tema original.

Las cejas de Conrad se levantaron.

—¿Es eso lo que vas a hacer?

Hancock se quedó en silencio de forma inusual. Por lo general, sus respuestas eran rápidas, seguras. La situación completamente controlada y directa al punto. Sus hombres se dieron cuenta. Se hubiera molestado si no lo hicieran, incluso si le cabreara haber permitido esa breve muestra de incertidumbre. Sus hombres habían sido entrenados para captar sutilezas. Lo que salvaba el culo de uno era el más pequeño de los detalles.

Hancock suspiró.

—Sí.

Los otros le miraron con sorpresa.

—Si pensara que la otra opción era la mejor, entonces no la drogaría.

Nadie hizo la pregunta obvia, pero estaba allí en cada rostro individual y en sus ojos. Esperaron en silencio para que su jefe de equipo se explicara.

—Honor no puede saber que, en realidad, vamos a fingir entregarla, y no puede estar consciente por más razones que el hecho de que Maksimov lo puso como condición. Ella es sencillamente demasiado honesta. Todo lo que tienes que hacer es mirarla a la cara, a los ojos, y verás la verdad. Maksimov nunca creería que era lo que debería parecer. Una prisionera abatida, aterrorizada sobre ser entregada a un monstruo. Así que tengo que drogarla, y... joder, tengo que mentirla.

Dijo lo último con ardiente rabia, un sabor amargo llenando su boca. Era un mal necesario, uno que salvaría su vida y, si tenían suerte, acabaría con Maksimov en el proceso. Pero eso no significaba que le gustara engañarla. Otra vez. Joder, lo odiaba. Sobre todo después de lo que habían compartido la noche anterior. Y aún más, ella le había dado su confianza incondicional. La sola idea de que, por un momento, a ella se le ocurriera que la estaba traicionando le hacía enfermar el alma.

—Hacemos lo que sea necesario —dijo Viper, con un tono más tranquilo de lo normal.

—Buen mojo —Mojo dijo en forma de acuerdo.

—Sabes que es la única forma —dijo Conrad, pero Hancock podía ver el igual desagrado del otro hombre por el engaño. Y su culpa. Podía leer a Hancock. Conrad siempre había tenido la extraña habilidad de leer a su jefe de equipo, y sabía lo mucho que Hancock odiaba lo que había que hacer igual que él había sabido lo mucho que había despreciado la misión inicial de entregar a Honor y alejarse.

—Sí. Lo es —dijo Hancock—. Ahora, tenemos que llegar a un plan. Un maldito buen plan. No hay margen para el error. Tenemos que acabar con Maksimov y Honor no puede recibir más daño de ninguna manera. Ella, no Maksimov, es el objetivo principal. Sí, la estamos usando como una manera de acercarnos lo suficiente a Maksimov para acabar con él. Pero la seguridad de Honor está antes que todo lo demás. Incluso si eso significa que Maksimov se nos escape. Otra vez.

—Cuenta con nosotros —dijo Cope inmediatamente.

Y entonces, como un equipo, todos se volvieron a enfrentar a Hancock, en posición de firmes, algo que no habían hecho desde que dejaron el ejército.

—Tienes nuestra palabra. Protegeremos a Honor Cambridge con nuestras vidas —dijo Conrad formalmente.

Por turno, cada uno de los hombres restantes repitió la promesa de Conrad, y el corazón de Hancock se hinchó de orgullo. Ellos eran odiados, vilipendiados. Su propio gobierno, cuyo trabajo sucio Titan había hecho durante años, les había dado la espalda y trató de ejecutarlos. Cuando eso no funcionó, el gobierno había puesto un precio a sus cabezas.

Sus hombres eran hombres buenos. Hombres buenos que habían hecho cosas terribles en nombre de la justicia. Y por el jodido bien mayor de muchos. Habían salvado vidas, incluso la vida de las mismas personas que buscaban su muerte. No trabajaron bajo ninguna bandera, ningún país. No tenían verdadera patria. Y siempre serían cazados por los pocos que quedaban, que incluso sabían de su existencia.

El mismo país por el que habían luchado tan incansablemente por proteger, y todavía protegían, les había denunciado a todos. Marcándoles con el peor insulto que posiblemente podrían haberles impuesto, por todos los actos de terrorismo que habían impedido. Terroristas. Traidores a la patria. El país por el que hubieran dado su vida. Fueron deshonrados, y declarados oficialmente muertos antes de convertirse en el grupo de operaciones especiales Titan y les habían despojados de su ciudadanía. No tenían ni hogar, ni lugar al que llamar hogar. Sin lealtad a nadie salvo a sí mismos. Su causa, su misión, seguía siendo la misma. Hasta ahí no había cambiado nada incluso cuando todo el mundo lo había hecho. Proteger a los inocentes. Cazar el mal. Independientemente de la nacionalidad.

Y sus hombres no habían vacilado ni una sola vez. Se habían mantenido fieles a Hancock y a los principios que habían establecido cuando se vieron obligados a ir por su cuenta. Delincuentes. A pesar de todo, Hancock nunca había sido capaz de sentir odio por el país que todavía consideraba suyo, a pesar de que no le consideraran como uno de los suyos. Amaba América. Amaba a su gente. Su odio estaba reservado para los pocos que les habían traicionado y puesto en marcha una década de eludir asesinos, todo el tiempo peleando una buena batalla.

La pasada noche le había sacudido a muchos niveles. Pero tal vez el más profundo de todos fue que, por primera vez desde que su país le había rechazado, dejándole sin un lugar para llamar hogar, por fin había encontrado su casa en los brazos de Honor. Ella era su hogar. Y nada jamás se había sentido tan bien, tan tranquilo y calmante de su alma, en su vida.

—Tengo una petición más —dijo Hancock, tan formal como sus hombres lo habían sido—. Si yo caigo. Si me pasa algo, salid como el infierno de allí con Honor. Bajo ninguna circunstancia puede terminar en las manos de Maksimov, incluso si eso significa abandonar la misión y dejar que el hijo de puta quede en libertad. Sé que nuestro credo ha sido siempre el de no abandonar a un compañero caído. Pero os pido esto porque con gusto cambiaría mi vida por la de Honor. Ella no se merece menos. Merece vivir. Tiene un propósito mayor y el mundo es un lugar mejor con ella en él.

—Si fracasamos, sólo será porque todos estamos muertos —dijo Viper como una promesa.

Los demás asintieron con la cabeza.

—La llevaremos a su casa —dijo Conrad suavemente—. De una manera u otra. La protegeré con mi último aliento.

Capítulo 30

Hancock equilibró con cuidado la bandeja en una mano mientras abría la puerta de su dormitorio con la otra. Se acercó para ver a Honor vestida como le había pedido, con pantalones cómodos y una camiseta. Sólo sus pies estaban desnudos y estaba sentada sobre la cama con las piernas cruzadas y le ofreció una sonrisa de bienvenida que fue como una cuchillada en el estómago.

Tuvo que recordarse que esto era necesario para garantizar su seguridad. Para salvar su vida y llevarla a casa como había prometido. Una promesa que tenía toda la intención de cumplir.

Se obligó a devolverla la sonrisa y luego llevó la bandeja para colocarla delante de ella.

—¿Desayuno en la cama? —ella preguntó con fingida sorpresa—. Sabes, podría acostumbrarme a semejante trato real.

Ella estaba radiante. Contenta. Sonriente. Y sus ojos estaban libres de las sombras que habían permanecido allí durante tanto tiempo. Estaban brillantes. Radiantes. Y esperanzados.

—Quiero que comas y bebas todo —la dijo con severidad fingida, tratando de adoptar su estado de ánimo juguetón.

Sabía que ella finalmente haría preguntas. Querría saber cuál era el plan. Querría saber cada detalle porque se preocuparía por él. Así que quería que comiera y bebiera antes de que llegaran a temas que era mejor no discutir.

Ella miró el plato y suspiró, cogiendo el tenedor.

—Ajá —Hancock contestó con el ceño fruncido que pretendía divertirla.

Hizo un gesto hacia las píldoras de antibióticos de la bandeja.

—Esas primero, y bebe mucho zumo. Luego puedes comer.

Ella puso los ojos en blanco, pero cumplió con su petición, tragando las píldoras con varios tragos de zumo. La mitad del contenido se había ido. Bien, pero no lo suficiente.

La dejó comer unos pocos bocados de la comida, cortesía de Mojo, que era un mago en la cocina. Había hecho crepes, lo que demonios fuera eso. Parecían demasiado malditamente elaborados para Hancock. Había buñuelos, que Hancock conocía y le gustaban. ¿A quién no le gustaban los buñuelos con el fuerte café negro de Nueva Orleans?

Y había suaves huevos revueltos y jamón junto con bacón.

—¿Qué hizo, sacrificar un cerdo? —preguntó ella, la risa en sus ojos.

Él hizo un gesto hacia el zumo.

—Está recién exprimido. Mojo se ofenderá si queda algo.

Ella casi se atragantó mientras tragaba la comida en la boca.

—¿Mojo cocinó esto?

Hancock sonrió ante su reacción

—Es un hombre de muchos talentos ocultos.

—Obviamente —Honor murmuró mientras bebía el zumo.

Cortó uno de los crepes y tomó un bocado exquisito, pero frunció el ceño y luego rápidamente trató de encubrirlo. Hancock fingió no darse cuenta, su corazón ya empezaba a hundirse.

Jugó con los huevos un momento, clavó el tenedor y lo levantó hacia la boca, pero luego deslizó su mano libre sobre el estómago y dejó caer el tenedor con un fuerte ruido.

—Hancock, me siento mal. No he comido casi nada. Pero me siento...

Se tambaleó, su rostro pálido mientras presionaba su palma más duro en su estómago. Él vio su garganta trabajando como si estuviera tratando de no vomitar. De inmediato se adelantó para frotar su espalda en un intento de calmarla y esperaba calmar su estómago.

Ella se estremeció y luego miró hacia él con tanto horror y dolor en sus ojos que fue como un cuchillo en el corazón.

—¿Qué pasa? —ella preguntó con voz afectada—. ¿Qué me has hecho?

Él la cogió la cara con firmeza cuando ella se resistió, y la dio un suave beso, derramando toda la emoción que nunca se había permitido sentir hasta ella.

Saboreó sus lágrimas calientes. Sintió su agudo sentido de traición como si se lo hubieran hecho a él, y sólo hizo que se odiara a sí mismo más por lo que sabía que tenía que hacer.

Besándola de nuevo, susurró contra sus labios:

—Confía en mí, Honor. No luches contra ello. Sólo tienes que dormir ahora. Sólo duerme.

—¿Me estoy muriendo? —preguntó ella con voz ahogada, con las lágrimas cayendo silenciosamente por sus mejillas—. Bésame —susurró, con los ojos brillantes, con esas lágrimas desgarradoras—. Bésame una última vez antes de irme. Finge esto una vez, por mí.

A Hancock le rompió el corazón que ella pensara que había fingido la pasión con ella. Que la había usado, manipulado sus emociones y engañado para que confiara en él. Que creyera en él.

Pero la dio lo que quería, lo que él quería, saboreando la dulzura de su boca una vez más antes de que tuvieran que irse. Luego se alejó, mirando fijamente a sus ojos para que ella supiera que era sincero.

—No, cariño —dijo con ternura, pasando una mano por su pelo sedoso—. Solo confía en mí. Sólo esta vez. Confía en mí. La muerte no llega a los inocentes el día de hoy.

Pero Honor ya había cerrado los ojos y si no hubiera tenido la mano contra su cabeza, acariciándola el pelo, se habría caído hacia un lado, ya inconsciente. Hancock maldijo violentamente, las lágrimas quemando sus propios párpados. Se había quedado inconsciente no sólo pensando que estaba respirando su último aliento, sino que él había sido el que la había envenenado. Su traición final cuando ella le había ofrecido su confianza una y otra vez, sólo para que él la rompiera una y otra vez.

Un gran pesar se apoderó de su cuerpo, corazón, mente y alma. Por un instante, simplemente la tomó en sus brazos y se aferró a ella, enterrando la cara en su cuello suave. Aspiró profundamente, deseando disfrutar de este momento en el tiempo donde no había barreras imposibles entre ellos para romper.

Lloró en silencio, sosteniendo la mujer que había cambiado para siempre el curso de su destino, la dirección de todo su futuro. Y entonces, una vez más alcanzó y abrazó la frialdad familiar de la indiferencia. Hizo la transición de un hombre con humanidad, un alma, a un asesino sin emociones. Una máquina programada para llevar a cabo la misión a toda costa. O morir en el intento.

Sin decir una palabra, se inclinó y la cogió con cuidado en sus brazos antes de levantarse con ella. Se dirigió hacia la puerta y el pasillo donde esperaban sus hombres, después de haber eliminado los vestigios restantes de su profunda conexión con Honor, negándose a considerar que muy bien podría llevarla a su muerte.

Todos ellos tenían expresiones sombrías, no gustándoles tampoco la tarea más que a Hancock. Pero no tenían otra opción. Era su única oportunidad de salvar a Honor. Y finalmente acabar con Maksimov. Que Dios les ayude a todos si fracasaban.

Que Dios ayude al mundo si perdían a Honor y Hancock sobrevivía. Porque nadie sería capaz de detenerle. Ni siquiera el mismo diablo.

Capítulo 31

Los miembros de Titan se deslizaron silenciosamente por la maleza, evitando la ruta que Maksimov había trazado por lo que le habían rodeado y se acercaban por detrás de él, donde pensaba que estaría a salvo. Habían pasado incontables horas, teniendo en cuenta todos los ángulos, todas las posibilidades, preparándose para el peor escenario y para el más fácil. Después de todo, a veces el camino de menor resistencia era... solo eso.

Por primera vez, Hancock no lideraba a sus hombres como siempre lo hacía, colocándose entre él y su equipo. Su equipo, su seguridad, era su responsabilidad, pero hoy Honor era su único objetivo.

Los otros rodeaban a Hancock y a Honor, formando una barrera protectora alrededor de él y la mujer inconsciente que sujetaba con tanto cuidado en sus brazos. Se había asegurado que la droga que la había dado era fuerte para que no hubiera ninguna posibilidad de que recuperara la conciencia, hasta que todo hubiera terminado y despertara en sus brazos, segura con el conocimiento de que todo había terminado. Que Maksimov ya no era una amenaza y que por fin estaba a salvo. Fuera del alcance de ANE.

Y bueno, unas cuantas semillas plantadas, filtraciones a los medios de comunicación adecuados, y una historia sensacionalista se extendería como un reguero de pólvora que Honor Cambridge había muerto a manos de ANE. Les salvaría la cara y apaciguaría su sentido de deshonra. Su imagen pública era todo y siempre y cuando Honor mantuviera un perfil bajo, estaría a salvo dentro de los confines de los Estados Unidos.

Pero iban a tener una seria conversación acerca de su promesa de no permitir que ANE interrumpiera su trabajo. Ella nunca iba a volver a su antiguo trabajo. Por encima de su cadáver iba a ponerse en esa clase de peligro otra vez, y sabía que tendría aliados con su familia.

Honor le había dicho que habían tratado desesperadamente de disuadirla de ir, pero que, al final, habían apoyado su decisión. Cuando supieran la verdad, y sabrían toda la verdad, menos los detalles sangrientos por los que tendrían pesadillas, se aliarían con él y estarían tan decididos a mantenerla fuera de peligro.

Un pinchazo de alarma, un cambio en el aire, hizo que un malestar anudara las tripas de Hancock. Y él siempre escuchaba a sus tripas. Incluso mientras cambiaba a Honor de la posición acurrucada en que la sujetaba contra su pecho a colocarla cuidadosamente sobre el hombro para poder liberar la mano que ya agarraba la culata su pistola, oyó murmurar a Mojo:

—Mal mojo.

Un sentimiento compartido por sus otros compañeros de equipo cuando se detuvieron y olfatearon el aire como depredadores de caza. O presas, midiendo a su oponente.

Un dolor desgarró el hombro izquierdo de Hancock, dejándole sin aliento mientras la sangre caliente caía del brazo y del costado. Maldita sea. Había cometido un error de novato. Con Honor acunada en sus brazos, nadie tenía un tiro claro de él sin correr el riesgo de herirla. Cuando la movió, dejó expuesto todo su lado izquierdo.

Cayó de rodillas, asegurando que él se llevaba la peor parte de la caída para que Honor no se despertara. Lo último que necesitaba era que estuviera despierta y consciente, convencida de que la había traicionado y entregada al enemigo. Y quién iba a decir que no había hecho precisamente eso, jodido todo.

Su brazo estaba entumecido mientras trataba de levantarse y enderezarse para poder posicionarse sobre Honor, pero se le cayó el rifle del agarre inútil de su mano. Sus rodillas golpearon el suelo, sacudiendo todo su cuerpo dolorosamente, y sus hombres empezaron a disparar a su alrededor, con gritos de:

—¡Abajo! ¡Abajo! ¡Francotirador! A las seis en punto. ¡Cubrid a Hancock, maldita sea! ¡Ha caído!

Cayó hacia delante, girando lo mejor que pudo para que él absorbiera el impacto, no Honor. Ella era poco más que una muñeca de trapo tendida junto a él, mientras su brazo estaba fuertemente enroscado a su alrededor.

El mundo a su alrededor era un infierno. Emboscada. Algunos de sus hombres habían recibido disparos, algunos ya muriéndose.

—Lo siento —susurró a Honor, su voz apenas audible—. Lo siento mucho, Honor.

El tiroteo era feroz e implacable. Sus hombres respondían con igual fuerza que la que recibían, pero Hancock no podían detectar a Maksimov en ningún sitio. Y lo único que podía hacer era tratar de mantener a Honor cubierta lo mejor que pudiera y de alguna manera maniobrar su brazo, ahora inútil, para poder coger su arma, ahora resbaladiza con su propia sangre y el único maldito medio que tenía de proteger a Honor.

Aparentemente a más de un kilómetro de distancia, Hancock oyó a Cope gritar:

—¡Mojo!

Hancock cerró los ojos. ¡Maldita sea, no! Mojo, obviamente, había recibido un tiro, y por la nota frenética de la voz de Cope era malo.

El duelo le consumía cuando oyó la súplica igualmente apasionada de Viper:

—¡Mojo! Quédate con nosotros, maldita sea. No te atrevas a irte. ¿Me escuchas? Lucha, ¡maldita sea! ¡Pelea!

Copeland pasó por encima y arrastró a Mojo detrás de un gran afloramiento de rocas que proporcionaban cobertura natural con sólo un camino de entrada o salida. Cualquier persona que entrara se encontraría con el extremo del rifle de Cope y él estaba en un ataque a sangre fría, listo para acabar con cada uno de los bastardos.

—Mojo, tío, aguanta. Háblame —Cope rogó, sacudiendo su compañero de equipo.

La sangre salía burbujeante y espumosa procedente de los labios de Mojo, y Cope sabía que no era bueno. Un tiro en el pulmón.

Mientras Viper suplicaba a Mojo que aguantara, Mojo susurró:

—Buen mojo.

Luego sonrió, para asombro de sus compañeros de equipo. Mojo nunca sonreía. Se volvió hacia su compañero de equipo, con lágrimas en su rostro. Una cara tallada con emoción que nunca había presenciado ni una vez. Estoico y reservado. Nunca había tenido mucho que decir. Estaba superado y apenas podía hablar por las lágrimas que obstruían su garganta.

—Siempre pensé que iría al infierno por todo lo que he hecho en mi tiempo en la tierra. Pero esto tiene que ser el cielo. Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

Había asombro en su voz, y luego sus palabras se desvanecieron y su mirada quedó fija, pero había tal expresión de paz que ahogó a Cope, y puso su cabeza en el pecho de Mojo cuando éste tomó su último aliento jadeante.

Sus ojos se cerraron y de repente pareció mucho más joven; las líneas de la edad y de los horrores que habían visto y en los que había participado se mitigaron, dejando en su lugar la piel suave de la juventud. Sus labios se curvaron hacia arriba, casi como si estuviera con los brazos abiertos, dando la bienvenida a la muerte como un amante perdido hace mucho tiempo.

Hancock sintió una patada en la pierna y se puso rígido, apretando su agarre en Honor, tan apretado que la dejaría un moretón. Nunca había estado tan asustado en su vida. Era absolutamente incapaz de protegerla. No había nada que pudiera hacer para evitar que se la quitaran. Y que Dios le ayudara, pero pondría el mundo patas arriba para encontrarla otra vez.

—Bueno, tal vez me equivoqué —una voz con fuerte acento ruso le hizo ponerse rígido, su brazo se apretó imperceptiblemente alrededor de Honor—. Tal vez no estaba tan apegado a la chica y mis informantes estaban equivocados.

Por supuesto Maksimov tendría más de un topo informando de cada movimiento realizado en la casa de Bristow. ¿A quién había pasado por alto Hancock? Había olfateado al primero rápidamente, pero ¿cómo Bristow había sabido de su “apego” a Honor? A menos que...

No, ni siquiera se permitiría la semilla de la duda. Sus hombres eran sólidos. No le traicionarían. Había alguien más en la operación de Bristow que había estado pasando información a Maksimov, y Hancock era malditamente culpable por perder la cabeza cuando Bristow había tratado de violar a Honor por segunda vez y por hacer matar al bastardo. Eso habría avisado a Maksimov a lo grande, porque sabía de la frialdad de Hancock. El que no tenía emociones, sentimientos. Tan frío como un témpano de hielo y absolutamente incapaz de tener sentimientos o reacciones humanas. El informante de Maksimov no habría dejado fuera ninguna información que fuera útil para Maksimov.

—Tal vez el idiota de Bristow tenía la intención de matarla o usarla de manera que ni tú ni ANE la pudierais aprovechar —sugirió Ruslan, segundo al mando de Bristow—. Has recibido toda la información de él y de sus hombres. Sabes que se toman sus misiones en serio, y no habrías pagado a Bristow por una mercancía dañada, lo que significa que él y sus hombres tampoco habrían pagado. Es un mercenario. Dudo que estuviera interesado en algo más que en un cheque.

—Tal vez —Maksimov admitió a regañadientes—. Ha hecho lo que le pedí y la han drogado, y parece como si estuviera preparado para entregármela. Ah, bien, nunca se es demasiado precavido.

Maksimov sonaba perplejo y un poco divertido por la idea de que pudiera estar equivocado. Golpeó con el pie el cuerpo de Hancock y luego se inclinó para separar a Honor de él. Levantó a Honor y la mano de Hancock se arrastró por su cuerpo para aferrarse con desesperación a su mano, sujetándola por un breve instante antes de que fuera separada por la fuerza de su agarre.

—No, no me equivoqué en absoluto —dijo Maksimov con aire de suficiencia. Apareció en la visión borrosa de Hancock por encima de él—. Me pregunto lo que pensabas que estabas haciendo al entregarme en mano a la chica —se rió y luego apuntó una pistola al pecho de Hancock y disparó rápidamente.

A pesar del chaleco de Kevlar que Hancock y todos sus hombres llevaban, a tan corta distancia y por el hecho de que Maksimov estaba usando lo que en la calle se llama “asesinos de policías”, que significa que podían penetrar un chaleco a prueba de balas mientras que él no sentía cómo la bala había penetrado su piel, estaba absolutamente seguro que sentía que había roto algunas costillas. O algo vital. Era como ser golpeado por una horca del infierno. Muy oportuno, ya que pronto estaría a las puertas del infierno. Las puertas estarían abiertas de par en par y sería acogido como un niño perdido o un pecador escapado que había sido juzgado y declarado culpable hacía varias vidas.

Durante mucho tiempo, había abrazado la idea de que había perdido toda apariencia de humanidad y era el hombre de hielo sin emociones que todo el mundo pensaba que era. Porque significaba que nunca sentía remordimiento. Significaba que nunca sentía la pérdida tan devastadora que amenazaba con consumir y comer su alma, hasta que no quedara nada. Cualquier cosa valía la pena por no sentir eso. Sabía eso ahora, porque en este momento lo sentía todo. Y era peor que cualquier herida de bala mortal que hubiera recibido jamás. El mundo se volvió negro a su alrededor y una sola lágrima rodó por el rabillo del ojo sobre su sien para desaparecer en su pelo.

Cada vez era más difícil respirar y el dolor de su pecho era insoportable, ya sea a causa de la bala o por el peso de su desesperación, no estaba seguro. Probablemente una buena dosis de ambas.

Había fallado a sus hombres. Había fallado a su país, a pesar de que ni le consideraba suyo ni le aceptaba. Había fallado a innumerables vidas inocentes. Se había fallado a sí mismo, pero sobre todo, había fallado a lo único que le importaba. No al credo del jodido bien mayor. Porque Honor era el bien mayor. Ella era la esencia misma de un bien mayor. Por el que debería regirse su credo. Lo que siempre se debería haber defendido.

Y ahora una inocente estaría condenada al infierno, un lugar donde llamas codiciosas y aplastantes jamás deberían quemar ninguna de las alas de un ángel, impidiendo que volara a los cielos, donde Honor pertenecía.

Capítulo 32

Sede del KGI

Condado de Stewart, Tennessee

El estado de ánimo estaba inusualmente relajado en la sala de control del KGI. Sam tenía una reunión “de la plantilla”, aunque los demás se burlaban de que era sólo una excusa para reunir a todos para que Swanny y Donovan demostraran sus alocadas habilidades en la cocina y en la parrilla.

No habían tenido una misión en cuatro semanas. Cuatro semanas pacíficas, felices, que habían pasado con sus familias. Sus esposas, hijos, las personas por las que se preocupaban. Buenos tiempos.

Se echaron a reír cuando Garrett dejó caer una bomba con la letra J y fue inmediatamente amenazado por al menos tres de sus hombres, sabiendo que Sarah era aún más estricta que nunca ahora que tenían una niña y ella no quería que la primera palabra de su hija fuera joder.

Cuando la risa se calmó, sonó un teléfono y surgió una ronda de gemidos. Sam maldijo con vehemencia, algo más que tomar el relevo de Garrett en el departamento de maldiciones. ¿La línea de seguridad tenía que sonar ahora? ¿Hoy de todos los días? Cuando el clima no podía ser más hermoso. Otoño en Kentucky Lake. Las esposas de todos ahora en camino hacia el punto de reunión central, la réplica recién construida de Marlene y Frank Kelly de la casa donde habían crecido los seis hermanos Kelly. El nuevo corazón del complejo del KGI. Ahora, todo lo que quedaba fuera de la instalación de seguridad era el bastión de solteros, Joe. Bueno, y los miembros del equipo. Pero de los Kelly, solamente Joe seguía viviendo en la vieja cabaña de Sam, llamándolo el piso de soltero perfecto, y si no pasaba demasiado tiempo dentro del complejo entonces escapaba de su madre y de sus cuñadas, a las que adoraba por encima de todo y que elaboraban complots para su eventual caída.

Maldita sea. Sam había esperado pasar tiempo con su preciosa esposa. Su hermosa Sophie y su mini-yo, Charlotte o Cece como la llamaban cariñosamente sus tías, tíos y abuelos, que la consentían demasiado. Y su hijo. Todos los días, sacaba tiempo para agradecer a Dios por el milagro de su familia, sin importar en qué parte del mundo estuviera, sin importar cuán sombrías o graves fueran las circunstancias. Todavía se maravillaba de todo lo que era suyo, y sabía que sus hermanos y muchos de los miembros de su equipo también lo hacían. Rio, un líder de equipo. Steele, otro líder de equipo. Nathan, co-líder de equipo con su hermano gemelo, Joe, que también pasó a ser el único superviviente soltero Kelly bajo la atenta mirada de mamá Kelly.

El KGI había sufrido muchos eventos traumáticos en los últimos años. Cosas que hubieran paralizado y destruido a una familia más débil. Pero los Kelly eran duros, resistentes, todas las cualidades heredadas e inculcadas en todos sus chicos, de su sangre o no, por Frank y Marlene, el patriarca y la matriarca del clan Kelly en constante expansión. El mismo motor del corazón de toda la familia.

El alcance de Marlene se extendía no sólo a sus hijos de nacimiento, sino mucho más allá. Tenía predilección por adoptar descarriados, mientras que sus hijos se burlaban de ella, un término que la ofendía. Pero había tomado muchos bajo su ala. El ahora sheriff del condado de Stewart, Sean Cameron. Rusty Kelly, a quien sus padres habían adoptado a pesar de que no era una menor cuando se produjo la adopción. Pero había significado para ella más que cualquier otra cosa en su corta y problemática vida, y Sam sabía sin ninguna duda que su madre había salvado la vida a Rusty.

Swanny, que había regresado herido y sufriendo igual que Nathan después de meses de cautiverio cuando una misión se fue al infierno. Todos los miembros de los equipos del KGI, incluyendo los líderes, y ni siquiera se molestaban en tratar de negarlo. Podían protestar y fingir estar exasperados, pero les encantaban los cuidados maternales de mamá Kelly, al igual que a sus propios hijos.

Y Maren Steele, esposa de Steele y madre de su hija. Ella también era una de los adoptados de Marlene.

Se encontró enfadado mientras caminaba hacia el teléfono de seguridad vía satélite por perturbar lo que debería haber sido un día perfecto. Un día para recordar sus bendiciones y disfrutar de ellas. Simplemente disfrutar de vivir y amar y ser la unidad familiar que era. O tal vez sólo era jodidamente sensiblero a su edad. Encontrar el amor de tu vida y luego verla engordar con tus hijos hacía que un hombre reconsiderara cada prioridad que pensaba que tenía importancia.

—Sam Kelly —espetó—. Y será mejor que sea jodidamente importante.

—Kelly —el reconocimiento rápido llegó, y hubo un breve hormigueo de reconocimiento que brilló por la mente de Sam, pero no pudo colocar la voz para reconocerle.

—Estoy en desventaja —contestó Sam, con la voz acerada—. ¿Quién eres y cómo has conseguido este número?

La voz sonaba débil. Demacrada. Como si hubiera estado en el infierno y hubiera vuelto y estuviera sólo apenas vivo para contarlo.

—Dudo que te acuerdes de mi nombre, pero conocerás a mi jefe de equipo. Soy Conrad. Trabajo para... Hancock.

—¡Joder!

Toda la habitación se puso alerta. El silencio fue inmediato cuando cada miembro del KGI se acercó, observando cada movimiento de Sam, su lenguaje corporal, y tratando de oír lo que se decía en el otro lado.

—¿Y por qué me estás llamando, a nosotros, ya que supongo que no llamas para tener una charla personal conmigo —dijo Sam sin rodeos.

—Mira, no tengo mucho tiempo. Él no tiene mucho tiempo. Lo más importante es que ella no tiene nada de tiempo —él dijo con una voz que se volvió salvaje en una fracción de segundo—. No estoy interesado en tener un concurso de quién tiene la polla más grande o tener un concurso de meadas. Yo, nosotros, necesitamos vuestra ayuda. Toda la que puedas darnos. Y necesito que os mováis ahora. No os lo pediría si no fuera una cuestión de vida o muerte, y no sólo por la vida de Hancock, que puede o no ser incluso un problema, ni siquiera por el hombre que ya hemos perdido. Pero hay una mujer inocente ahora en manos de Maksimov, un hombre que hemos estado cerca de encerrar en dos ocasiones anteriores, pero perdimos nuestra misión para salvar a dos de vuestras mujeres y a uno de vuestros hijos.

Rio se puso rígido y alargó la mano por el teléfono. No era una petición. Sam se lo entregó sin ninguna duda, pero apretó el botón del altavoz para que todos estuvieran al tanto. Rio solía liderar Titan. Conocía a este hombre, y Sam confiaba en Rio y en sus instintos. Rio no les guiaría mal.

—Soy Rio —dijo.

—Rio, soy Conrad.

El alivio fue evidente en la voz de Conrad.

—No tengo mucho tiempo para explicar —continuó Conrad—. Pero es malo, Rio. Realmente malo. Tuvimos a Maksimov en la mira. Otra vez. Teníamos algo que quería muy desesperadamente, y todo lo que teníamos que hacer era entregarla y estábamos dentro.

—¿Entregarla?— P.J. y Skylar hicieron eco al mismo tiempo, el ceño fruncido oscureciendo sus rostros—. ¿Es así como ganáis vuestras batallas en Titan?

—Se suponía que ella nunca estaría a más de un kilómetro de Maksimov —dijo Conrad, la impaciencia rabiando en su voz—. Mira, ¿tienes a tu médico cerca? Si ella no me puede decir cómo ayudar o curar a Hancock, va a morir. Y maldita sea, necesitamos tu...ayuda.

En cualquier otro momento, tal declaración iniciaría una cadena sin fin de tormentos, insinuaciones astutas, petulancia y arrogancia que terminaría en un derramamiento de sangre en ambos lados. Todos en buena diversión, por supuesto. Excepto que había una animosidad muy real entre los dos grupos. Pero también se lo debían a Hancock, y Sam pagaba todas sus deudas. Hasta la última. Y debían a Hancock a lo grande.

—Maksimov la tiene ahora —explicó Conrad dolorosamente. Como si a él le importara. Como si tuviera un corazón.

Los otros se miraron con asombro. Los miembros de Titan no eran conocidos por sus cualidades humanitarias. Era cuestionable en cuanto a si eran incluso humanos en absoluto, excepto que Rio una vez había liderado al equipo, y él era la evidencia de que había al menos algunos vestigios de lo que les hacía seres humanos.

—Quédate en el teléfono, Conrad —dijo Sam en un tono brusco, de estar al cargo—. Danos la información sobre lo que tenemos que saber, mientras envío a buscar a Maren. Entonces la pondré al teléfono contigo para que pueda evaluar los daños en función de lo que veas y te guiará a través de lo que se tiene que hacer.

—Haré la llamada —dijo Steele—. Ella está a dos minutos a velocidad normal. Estará aquí en menos de uno. Te lo garantizo.

A continuación, Conrad les dio la información abreviada, lacónica, estéril, directa, de su misión, de su integración en la organización de Bristow y cómo Honor fue un daño colateral, pero al mismo tiempo les proporcionó la mejor oportunidad que habían tenido en todos estos largos años que habían pasado a la caza Maksimov.

El KGI era muy consciente de quién y qué era Maksimov y por eso la mayoría de los gobiernos le temían y se quedaban fuera de su camino. También sabían del anterior encuentro de Hancock con él cuando Maksimov casi había matado a Hancock por poner a Maren fuera de peligro y devolverla de nuevo al KGI, y a Steele.

—No pudo hacerlo —dijo Conrad en voz baja—. Siguió el plan hasta el día antes de que debiéramos entregarla a Maksimov y él se negó a hacerlo. Sus palabras exactas fueron “que se joda el bien mayor”. Que Honor era el bien mayor y estaba malditamente cansado de pelear una buena batalla por un país que ni nos reclama ni nos da la bienvenida, para la protección de las mismas personas que han tratado de asesinarnos. ¿Y para qué? ¿Qué gana cualquiera de nosotros? No tenemos ni hogar, ni patria. Nadie que nos reclame. Ni siquiera existimos. Estamos jodiendo fantasmas que se espera que limpien el desorden que nadie más hará y acabar con la basura que se alimenta de los inocentes. Bueno, a la mierda eso. Honor Cambridge recibió un maldito balazo por mí. Por mí. Un hombre que la traicionó haciéndola creer que era su salvación. Que la rescataba de una organización terrorista a la que planeaba devolverla. Ella tiene más fuego, coraje, corazón y lealtad en su dedo meñique que la mayoría de los hombres con los que he servido. Así que sí, que se joda el bien mayor y que se joda Maksimov. Necesitamos vuestra ayuda, ya que por encima de mi cadáver y del cuerpo sin vida de nuestro hermano caído y sobre todo por Hancock, que ha sacrificado mucho más que cualquiera de nosotros sabrá nunca, si sobrevive a esto, voy a ver a Honor segura y de regreso a su familia. Y no soy tan orgulloso como para rogar, si eso es lo que se necesita, porque debo a Honor Cambridge más de lo que puedo pagar y que me aspen si su reembolso es la violación, la tortura y el dolor de Maksimov sólo para luego devolverla a ANE para ser infinitamente maltratada y mantenerla con vida durante tanto tiempo como sea posible para que sufra tanto que rogará, suplicará, rezará por la muerte, porque sólo entonces ella será verdaderamente libre.

—Yo estoy con él —Skylar murmuró—. A la mierda el bien mayor. Sobre todo cuando significa que se castiga a una mujer inocente, cuyos crímenes fueron solamente dar ayuda a las personas por las que nadie más en el mundo da una mierda y estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Donovan frunció el ceño, su legendaria preocupación por las mujeres y los niños surgía a la vida. Parecía dispuesto a comerse todo un ejército de mierda y desarmar a cualquiera que abusara de una mujer indefensa.

—¿Cómo diablos sabemos que si te ayudamos a recuperar a Honor Cambridge, no estamos terminando el trabajo que empezasteis y, evidentemente, no completasteis? Yo, el KGI, no será utilizado para enviar a una mujer inocente, a cualquier mujer, a un destino peor que la muerte y todos sabemos que Maksimov, ANE, lo que quieras, sería una pesadilla de agonía y degradación inimaginables.

—El hijo de puta de Bristow intentó violarla antes de pasar la mercancía usada a Maksimov —dijo Conrad en un tono frágil que de ninguna manera desmentía la furia mezclada en cada palabra—. Para salvarse o, joder, puede que ella realmente lo deseara, se cortó una muñeca y luego la otra y luego se enfrentó a ese hijo de puta sosteniendo el cuchillo en la garganta después de que él la había atacado salvajemente y le dijo que si ella moría, entonces también él, porque Maksimov le mataría por no seguir adelante con su promesa de entregarla a él.

—Mierda santa —P.J. exclamó, sus ojos oscureciéndose, sombríos por el pasado, probablemente sin darse cuenta que temblaba contra Cole, contra el que estaba apoyada, de nuevo, probablemente sin ser consciente de ello. No era una mujer que alguna vez mostrara vulnerabilidad frente a los demás. Especialmente su equipo.

—¿Le mataste? —preguntó Garrett con calma.

—Joder, sí, lo hice, y me aseguré muy bien que no fuera rápido y seguro como el infierno que no fue misericordioso. Hancock lo habría hecho él mismo. Quería acabar con él con sus propias manos, pero él era el único que tenía una oportunidad de calmar a Honor, y lo hizo. Pero si pudierais haberle visto en ese momento, si pudierais haberle visto cuando dio la orden de que la misión había cambiado, no cuestionarías sus, nuestros, motivos en lo más mínimo. Ella significa algo para todos nosotros, Kelly —dijo, utilizando el nombre común para todos ellos—. Ella es nuestra y no la vamos a dejar con ese pedazo de sádico de mierda. Todo lo que queríamos era aparentar que estábamos haciendo el intercambio y que íbamos a llevarlo a cabo. Hacerlo limpio y rápido, creando pruebas, desmantelar su imperio y permitir a los países que luchen sobre quién se lleva los bienes incautados. Queríamos su maldito culo muerto y eso era todo lo que nos importaba. Había más de un topo en la organización de Bristow. Sabíamos de uno. Matamos a Bristow porque ya no le necesitábamos e incluso si hubiera sido así, después de lo que hizo, era un hombre muerto andante. Pero Maksimov todavía no estaba muy seguro, así que apareció cuando nos emboscaron. Hancock traicionó sus emociones por Honor cuando trató de evitar que Maksimov la cogiera de sus manos. Un francotirador ya le había disparado, una bala con orificio de entrada y salida en el hombro izquierdo. Esta vez Maksimov le disparó en el pecho con un “asesino de policías” a corta distancia, y no lo está llevando bien. Nada bien. Ya he perdido un maldito buen hombre y maldita sea, no voy a perder a Hancock. Y seguro como la mierda no voy a perder a Honor Cambridge por ese hijo de puta retorcido que se cree un dios.

Maren irrumpió en la habitación, sus gafas torcidas, sus cabellos en desorden, como si hubiera corrido todo el camino. Steele inmediatamente cogió a Olivia de sus brazos y suavemente la guió hacia el teléfono.

—Conrad, Maren Steele, nuestro médico del equipo, está aquí, hazle un resumen para que pueda ver si hay alguna esperanza para él.

—Estoy más interesado en saber si hay esperanza para alguno de nosotros. Especialmente Honor —Conrad dijo entre dientes.

—Mantén la calma. Tenemos que pensar en esto durante más de tres segundos. Habla con Maren. Deja que te ayude a ayudar a Hancock.

Ante el nombre de Hancock, la cabeza de Maren se irguió, con los ojos muy abiertos por la preocupación. La mano de Steele se deslizó reconfortante alrededor de la nuca de su esposa, su expresión sombría.

—Te necesitan cariño. Hancock te necesita —suspiró, sabiendo a pesar de sus dudas sobre el hombre, que le debía la vida de su esposa y la de su hija, igual que Rio—. No se ve bien —agregó en voz baja—. Tienes que hablar rápido y ayudar a su hombre de cualquier forma que puedas, mientras nos preparamos para salir.

Maren cogió rápidamente el teléfono por satélite, pero apagó el altavoz, muy a pesar de Sam. Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Necesito pensar, maldita sea, Sam.

Se apartó de los demás, hablando en tono urgente, bajo, sus preguntas tranquilas y eficientes, no permitiendo que Conrad entrara en pánico.

—Joder, Sam —Garrett dijo en voz baja—. Están de mierda hasta el cuello. Esto va más allá incluso de nuestro alcance.

—¿Qué más podemos hacer? —Rio preguntó simplemente, sus ojos oscuros parpadeando—. Entiendo que Hancock es impredecible. Pero tiene un código. Puede que nos haya jodido a ti y a mí, pero es un hombre honorable. Antes de que me eches de la sala de control, sólo recuerda que podría haber cogido a Grace en cualquier momento. La llevé a cuestas la mitad de camino en las montañas, y ella caminó el resto del camino en una agonía indecible hasta que quiso morir por él. Mis hombres y yo no estábamos preparados de ninguna manera para protegernos de un ataque a gran escala de Titan. ¿Qué hicieron? Hancock me dejó pasar. Dijo que era la única vez, pero fue mentira. Guardó las apariencias. Luciendo como que me lo debía, porque le salvé la vida. Era lo que hacíamos como equipo. Nadie ganó. Eso fue una mierda. Hicimos lo que teníamos que hacer y no ofrecemos ni disculpas ni agradecimientos. Y entonces él me lo advirtió. Me dio todo lo que necesitaba saber sobre quién y qué estaba detrás de Grace. Todo lo que no me dio fue por qué, y ¿quieres hacer una conjetura de por qué fue eso?

—No, pero estoy seguro de que nos lo dirás —dijo Donovan con voz cansada.

—Porque sabía que Grace estaba demasiado jodidamente débil para curar a un gatito. Que probablemente moriría si la llevaba a Farnsworth en ese momento y la obligaba a tratar de curar a su hija. Así que eligió su momento, esperando, sabiendo malditamente bien que estaba en buenas manos conmigo. Y cuando supo que ella estaba lo suficientemente bien como para tener una oportunidad de salvar a Elizabeth, se la llevó. Él nunca le hizo daño. Nunca la puso una mano encima. Pero ella también era jodidamente feroz y él admiraba eso de ella.

—¿Esto va a alguna parte, porque el reloj sigue corriendo? —Garrett gruñó.

—Sí —Rio espetó.

—Déjale hablar porque tengo muchísimo que decir también —dijo Steele en un tono gélido.

—Sólo se la llevó cuando estuvo seguro de que Grace tenía una buena oportunidad de sobrevivir a la curación de Elizabeth. Podría haber acabado con Farnsworth en cualquier momento. ¿Por qué esperar? ¿Por qué le importaba una simple niña?

Joe se aclaró la garganta.

—No parecía que una mujer inocente significara mucho para él.

—Él quería salvar a Elizabeth —dijo Rio en voz baja—. Y quería salvar a Grace. No lo entendí hasta que surgió todo lo de Maren, y sólo se lo dije a Steele. Pero todos lo sabéis. Os lo he contado. Titan era el mejor. Fallar era equivalente a una muerte deshonrosa. Y sin embargo, renunció a su oportunidad de acabar con Maksimov para bien porque temía que Maren pasara otra noche como prisionera de Caldwell. Estaba embarazada, aterrorizada, y por eso me llamó y la sacó.

—Creo que es aquí donde continúo yo —dijo Steele intencionadamente, mirando a su esposa, sus ojos atormentados brevemente como si estuviera reviviendo la experiencia otra vez.

—Se presentó en mi casa golpeado como si hubiera estado en el infierno y hubiera vuelto. Nunca había visto a un hombre tan gravemente golpeado, y fue porque dejó ir a Maren y ya no podía controlar a Caldwell. Maksimov le estaba enviando un mensaje. No me jodas. Nunca. Y entonces recibió una bala por mi esposa, por mi hijo —Steele rugió—. Y cuando el helicóptero fue derribado, cubrió su cuerpo con el suyo, y todavía no sé cómo diablos sobrevivió.

—Eso es porque el hijo de puta tiene nueve vidas —dijo Garrett de forma amenazante—. Vale, lo entiendo. Tenemos que entrar, pero no vamos a ir sin saber contra qué coño estamos. Esto es más grande que cualquier cosa que hayamos hecho jamás. El alcance de Maksimov se extiende por todo el mundo. No confío en nadie que no esté en esta habitación, y eso es un hecho.

La voz de Maren se elevó agitada.

—Por supuesto que no esperaría que tuvieras un sonda torácica en un botiquín de campo. No eres cirujano. Sólo tienes que encontrar algo que puedas esterilizar y utilizar como una sonda torácica. ¿No es eso lo que estás capacitado para hacer? ¿Adaptarte y seguir?

Su respuesta fue recibida por una ronda estridente de hooyahs, oorahs y “Oh infiernos sí, esa es nuestra chica”.

Steele frunció el ceño, pero parecía absurdamente orgulloso de su mujercita con tanta ferocidad en un cuerpo tan pequeño.

—Mi mujer. De nadie más.

—No creo que sea tan malo como crees que es —dijo Maren con dulzura al hombre en el teléfono.

—¡Joder, no puede respirar y ha sangrado como un cerdo! —Conrad gritó lo suficientemente alto para que el resto de la habitación escuchara—. ¿Cómo puede no ser tan malo como yo creo que es?

Steele arrebató el teléfono de las manos de Maren a pesar de su protesta acalorada y una mirada que prometía retribución.

—Cuidarás la forma en que hablas a mi esposa, y la tratarás con todo el respeto que se merece. Ella se lo ha ganado malditamente bien —dijo Steele con voz peligrosamente suave—. Si ella dice que no es tan malo como tú crees, entonces no lo es. Así que cierra el pico y empieza a hacer lo que te dice o te vas a meter en una misión aún más jodida.

Maren puso los ojos en blanco y tiró del teléfono hacia abajo, explicando la necesidad de una sonda torácica para drenar la sangre y el aire que impedía que su pulmón volviera a coger aire. Aunque la bala no penetró el pecho de Hancock, sólo el chaleco, el impacto fue lo suficientemente grande como para romper las costillas y dañar el pulmón. La bala de su hombro era una herida limpia de entrada y salida y todo lo que se necesitaba era asegurar que no hubiera una mayor pérdida de sangre y colocar una IV de inmediato para reponer el volumen sanguíneo perdido. Y dio instrucciones a Conrad para que le pusiera antibióticos, ya que el riesgo de infección era grande dadas las condiciones.

—¿Realmente todos vamos a arriesgar nuestras vidas por Hancock? —preguntó Dolphin, como si no pudiera comprender cómo una tarde tan normal se había convertido en algo sacado de alguna extraña teoría de conspiración del gobierno.

Dolphin tenía más razón que la mayoría para que no le gustara el hombre. Un francotirador le había disparado, aunque sabía que no estaba destinado a ser un disparo mortal, y no lo había sido, cuando Hancock había hecho su movimiento y sacado a Grace del KGI. Dolphin tenía una gran memoria y tendía a recordar especialmente lo que le dejaba fuera de la acción durante períodos prolongados de tiempo.

A la pregunta de Dolphin, el ceño fruncido de Maren se profundizó y bajó el teléfono, presionando contra su muslo para que no la escucharan.

—De alguna manera creo que Eden tendría una opinión distinta —espetó en voz baja—. Y yo también. Él me salvó. Tres veces. Me cuidó. Tú, ninguno de vosotros, pasasteis todos esos meses con él como yo —dijo ella, sin perderse ni una sola persona en la sala de su mirada penetrante—. Fue... amable. Incluso cuidadoso. Aun cuando estaba asustado como el infierno, también fue muy amable conmigo, y me dijo que no permitiría que me hicieran ningún daño, ni a mi hijo. Podría haber muerto porque me salvó. Casi murió.

—Le debo mucho —dijo Steele brusquedad—. Le debo todo.

Era obvio lo mucho que odiaba expresar su vulnerabilidad y revelar las sombras que todavía, de vez en cuando, rondaban sus ojos al recordar lo cerca que había estado de perder a Maren y Olivia.

—Yo también —Rio afirmó—. Lo que hizo se compensó más que de sobra por salvarme la vida. Salvar la vida de un compañero de equipo no es un maldito favor. No se graba en una tarjeta de puntos. Es tu maldito trabajo y si consigues que maten a tu compañero de equipo, se obtiene una F[1] descomunal en tu cartilla.

—Todos se lo debemos —Swanny habló en un tono tranquilo. Recorrió con la mirada la habitación—. Él es familia de Eden. Lo que ahora hace que sea mi familia. Y si todos decís de verdad que todos somos familia, entonces eso hace que Hancock sea vuestra familia también. Eden no os perdonará y tampoco yo si le dejáis morir. Eso no es lo que somos. Nunca lo ha sido y ruego a Dios que nunca lo sea.

—Cuando por fin hablas no dejas a nadie con cabeza —dijo Sam con voz agria.

—¡Joder! —Garrett explotó, sabiendo que estaban jodidos—. ¡Joder, joder, joder, joder, joder! Y además, me importa una mierda quién se lo chive a Sarah. Si esto no requiere un centenar de bombas con la letra J, entonces, ¿qué lo hace? —Hizo toda una escena tirándose del pelo en los lados de la cabeza—. Hancock, hijo de puta. Juro por Dios que si uno de nosotros muere por salvar su lastimero culo, voy a deshacer todo el trabajo de Maren y mataré al bastardo yo mismo.

Donovan levantó la mano.

—Ninguno de nosotros va a hacer la vista gorda sobre este asunto. La decisión será quién va y quién se queda. No será si actuamos o no. Eso es un hecho. Lo que no haré por nadie o en cualquier misión es que la participación en la misión sea obligatoria. A nadie se le va a enviar a una situación con información incompleta sin tener idea de a lo que nos enfrentamos.

Maren había vuelto a dar instrucciones al hombre que atendía a Hancock en voz baja, pero mantenía un ojo cauteloso sobre lo que pasaba a su alrededor, como si no confiara en ellos para llevarlo adelante. Como si se fuera a quedar atrás bajo llave cuando Hancock le había salvado la vida tres veces. Le debía todo su mundo y era una deuda que nunca podría esperar pagar en mil años.

—Esta misión será sólo de voluntarios —dijo Donovan en silencio—. Yo voy.

—Estoy dentro —añadió Rio. El resto de sus hombres rápidamente siguieron el ejemplo. Terrence volvió atrás lo suficientemente lejos cuando Rio había sido parte de Titan, cuando Rio había entrenado a un nuevo recluta llamado Hancock, aunque no mucha gente estaba al tanto de esa información. Rio dudaba incluso si Sam lo sabía. Con todo el mundo alguna vez asociado con Titan marcado para morir, sería una sentencia de muerte para los miembros y familias del KGI.

Pero Rio no era estúpido. Tenía una póliza de seguros de las mejores. Una tarjeta para salir de la cárcel. Tenía jodida suficiente información concluyente sobre los funcionarios gubernamentales de alto nivel, tanto nacionales como en el extranjero, y había dejado muy claro que si alguna vez moría bajo cualquier circunstancia, esa información se haría pública y caerían países enteros. Esta tarjeta que tenía podría ser muy útil en este tipo de situación y podría muy bien salvar el culo de Hancock, siempre que en el futuro mantuviera su nariz limpia.

—Estoy dentro —dijo Steele—. Mi equipo toma sus propias decisiones. —Ya no miraba a P.J. cuando las misiones implicaban unas circunstancias tan horribles. Respetaba que ella se conociera a sí misma lo suficiente para saber lo que podía manejar y lo que no después de su terrible experiencia a manos de tres violadores.

Y estaba igualmente claro que estaba agradecida a su jefe de equipo por no tratarla de forma especial y llamar la atención sobre su pasado.

—Estoy dentro —exclamó ella con firmeza—. Nunca permitiré que otra mujer soporte lo que yo tuve que soportar si puedo evitarlo.

Su equipo, y los demás, la miraron sorprendidos. El orgullo brilló en los ojos de su marido. Cole. Durante mucho tiempo, nunca habló de ello. Era una regla no escrita. Estaba allí. Siempre ahí. Pero nunca lo decía en voz alta. Hasta ahora. Cole le apretó la mano y le susurró en voz baja al oído para que sólo ella pudiera escuchar.

—Estoy tan malditamente orgulloso de ti, P.J. Doy gracias a Dios todos los días por elegirme. Que me ames. Y por estar casado con la maldita mujer más fuerte que he conocido.

Un color tenue oscureció sus mejillas, pero con el tiempo se había acostumbrado a que él mostrara su amor y afecto y admiración por ella delante de los demás, a pesar de que había necesitado un montón de ajuste por parte de ella.

—Nadie debería tener que sufrir semejante degradación y humillación. Nadie debería sentirse tan avergonzada que literalmente desee poner fin a su incesante sufrimiento quitándose la vida. Y sin embargo, ella se disculpó por casi joder la misión —dijo P.J., una rabia terrible ardiendo en sus ojos—. Se disculpó por ser débil, por el amor de Dios, y por no ser capaz de salvar a toda esa gente porque en ese momento sólo quería morir por lo que el dolor terminaría por fin. No es de extrañar que Hancock no pueda y no fuera a entregarla a Maksimov. Juro por Dios que si lo hubiera hecho, no habría un lugar seguro en esta tierra para él porque le cazaría y le devolvería cada herida que ella sufriera.

—Lo mismo digo, hermana —dijo Skylar, la ira ocultando su normalmente sonrisa y mirada alegres y contagiosas.

Nathan y Joe intercambiaron miradas, luego miraron a su equipo, donde Swanny se mantenía de pie y rígido. Antes de que los gemelos pudieran decir nada, Swanny dio un paso adelante, desafiando el precedente establecido por los equipos de Rio y Steele de esperar la decisión de su jefe de equipo antes de decidir detrás de ellos.

—Estoy dentro —dijo Swanny con voz decidida.

—Nosotros también —dijo P.J., mientras ella y Cole daban un paso adelante, la mano de P.J. agarrada con fuerza a la de Cole. Hubo destellos de sorpresa ante la falta de vacilación de P.J. No era un secreto que a ella le encantaría tener a Hancock en el punto de mira porque uno de sus compañeros recibió un disparo del equipo de Hancock cuando la misión para salvar a Grace se fue toda a la mierda. Había jurado patearle el culo si alguna vez se encontraban en un callejón oscuro en alguna parte.

Zane y Skylar se colocaron a ambos lados de Swanny, sin ni siquiera expresar lo que su acción implicaba. No era necesario. Sus acciones hicieron toda la charla por ellos.

—Creo que tenemos un motín entre las manos —dijo Joe con una sonrisa irónica.

Nathan sacudió la cabeza.

—Como si nuestro equipo fuera a alguna parte sin nosotros.

Toda la atención se volvió hacia Sam y Garrett, los dos únicos que no habían hablado.

—Vale. Estoy dentro —dijo Garrett, levantando las manos en medio de más masculladas bombas con la letra J.

Sam suspiró.

—¿Es que todos piensan honestamente que voy a dejar que los niños vayan por su cuenta? A la mierda. Estoy dentro. Aunque sólo sea para salvar vuestros malditos culos.

Una ronda de “Que te jodan” entró en erupción, rompiendo la tensión tan evidente de la habitación. Entonces Sam dio la orden para que se prepararan y salieran. Hancock no tenía mucho tiempo, a juzgar por las líneas sombrías que estropeaban los delicados rasgos femeninos de Maren.

—Y para que lo sepáis, estoy dentro —dijo Maren en una voz que rivalizaba con el tono exigente de su marido—. Olivia puede quedarse con Marlene.

Podrías haber roto una piedra en el rostro de Steele mientras luchaba con el conocimiento de que estaría poniendo a su esposa, toda su vida, en peligro. Pero también sabía que Maren era la única oportunidad de Hancock para sobrevivir. Con un suspiro de resignación que dijo que no le gustaba ni un poco, asintió y fue recompensado con una sonrisa amorosa que derritió al gran hombre a sus pies.

Sam dio la orden de salir. Paneaba llamar a Resnick cuando estuvieran en el aire y descubrir la mayor cantidad de información posible. Resnick se correría en los pantalones si pensaba que tenía una oportunidad de derribar a Maksimov y a ANE. Sam tampoco tenía escrúpulos por llamar a los dos equipos de operaciones encubiertas a disposición de Resnick, ya que iban a necesitar todos los hombres que pudieran reunir si tenían alguna posibilidad de recuperar a Honor. Si aún vivía era un enorme signo de interrogación, pero si ya estaba muerta, Hancock no iba a estar más vivo de lo que estaba, si había que creer a Conrad.

Maren aún tenía una línea abierta con Conrad, instruyéndole pacientemente mientras su frustración crecía ante la furia impotente que sentía por no poder hacer más para estabilizar a Hancock. Pero Maren le aseguró que una vez que la sonda torácica se hubiera insertado correctamente, la respiración de Hancock se haría más fácil y menos trabajosa; estaría estable durante las pocas horas que les llevara el vuelo, y entonces podría evaluar plenamente el daño. Y luego el dolor llenó su corazón, las lágrimas amenazando con caer, que inmediatamente escondió de Steele porque entraba en pánico si ella lloraba.

Y luego, porque los había visto, se apresuró a dar la razón, la simpatía, que había impulsado su horror de que esta vez podría haber sido Steele el que no regresara de una misión. O cualquiera de los otros miembros del KGI.

—Siento mucho la pérdida de tu compañero de equipo —dijo a Conrad, su dolor genuino—. Haré todo lo que esté en mi poder para salvar a Hancock.

—Gracias —contestó él bruscamente.

—Cariño —dijo Steele, deslizando su gran mano suavemente sobre su pierna y apretándola—. No será uno de nosotros. Necesito que lo creas.

Ella le miró y luego a todos ellos, las lágrimas brillando en sus pestañas.

—Pero podría ser —susurró Maren—. Siempre existe la posibilidad de que vaya a recibir una llamada telefónica como esta y que sea sobre uno de vosotros y os quiero a todos mucho. No puedo perder a ninguno de vosotros, aunque sé que esto es lo que tenéis que hacer. Lo que tenemos que hacer. Sólo prométeme que tendréis cuidado. Y prométeme que sacaréis a esa pobre mujer del infierno que está soportando. Hancock me protegió de eso, pero él no puede protegerla ahora.

Capítulo 33

Honor se despertó lentamente, la confusión y la alarma compitiendo por igual por el control de su estado mental. Le dolía la cabeza vilmente y trató de levantar una mano para masajearse la sien, pero se encontró incapaz.

Mientras su visión se aclaraba, el dolor horrible, un agudo sentido de traición, le hizo pedacitos hasta que simplemente no quedó nada de ella. Sólo un ser nebuloso y vago que flotaba en algún lugar entre la vida y la muerte en el mundo de los espíritus. El purgatorio.

Hancock le había prometido que no la entregaría a Maksimov. Hancock la había drogado. Hancock la había entregado a Maksimov en una simple transacción de negocios. Hancock no estaba en ninguna parte cerca de este lugar, donde fuera que estuviera.

Se dijo lo crédula que había sido. Toda esa basura acerca de ser sacrificada por el bien mayor. Que por su sacrificio, Maksimov y ANE estarían acabados, ya no más una amenaza para cientos de miles de vidas inocentes. Le parecía que era un mero intercambio mercenario. Por dinero. Hancock nunca había negado ser un mercenario.

¿Pero por qué ser tan... cruel? ¿Tan inhumano? ¿Por qué siquiera fingir amabilidad y cariño cuando no tenía ni pizca de eso? No era como si se pudiera haber escapado de todos modos. Entonces, ¿por qué toda esa mierda? ¿Por qué hacer el esfuerzo de consolarla en absoluto? Hubiera preferido la brutalidad, incluso la violación, sobre lo que pensaba que era algo hermoso y... genuino.

Puede que fuera cómo él se enfrentaba a su conciencia, pero es que no tenía ninguna. No tenía corazón ni alma. ¿Entonces por qué? La pregunta resonó en su cabeza hasta que quiso gritar su frustración. ¿Por qué ser amable con ella? ¿Por qué fingir ternura? ¿Por qué fingir que era importante? Y por el amor de Dios, ¿por qué darla falsas esperanzas?

Ese era lo más cruel de todo. Darla siquiera un momento de esperanza de que lo que hubiera aceptado como su destino no iba a suceder, después de todo.

Miró frenéticamente a su alrededor, tratando de discernir lo que la rodeaba, cualquier cosa para conseguir sacar su cabeza de sus gritos silenciosos de dolor y agonía. Pero lo que encontró sólo se añadió a su terror y dolor.

Estaba en una... jaula. Las muñecas y los tobillos atados como si fuera un animal. El espacio era tan pequeño que estaba forzada en una posición incómoda, su cuerpo estaba contorsionado como la hazaña de algún mago.

Qué estúpida. Qué torpe. Qué ingenua.

Cómo debía haberse reído Hancock de su inocencia. ¿Cómo debía haber disfrutado al saber que había engañado a Maksimov e incluso a Bristow por ser él quien la había tenido el primero. La pequeña virgen inocente. El supuesto regalo que estaba tan honrado de haber recibido. La pena competía con el arrepentimiento. Tanto pesar que no había lugar para el miedo sobre su destino. Estaba resignada a ello después de disfrutar de un breve respiro. Un breve espacio de tiempo en el que había permitido que floreciese la esperanza. Había sido muy tonta por fomentar lo prohibido. Lo sabía mejor y sin embargo, había permitido tener esperanza, sin control dentro de su corazón, abarcando su alma.

Su respiración jadeaba de forma errática por los labios mientras miraba alrededor de su prisión. Estaba en una pequeña jaula suspendida del techo, por lo que incluso si de alguna manera se las arreglaba para liberarse de los grilletes que se clavaban en su piel y abrir la jaula, estaba al menos a 3 metros y medio por encima del suelo. No es que alguna vez pudiera liberarse de todos modos. Las restricciones le habían desgarrado la piel, y sus manos y pies hormigueaban por la falta de circulación de la sangre forzada por la estrechez de sus ataduras.

La altura era mareante, pero su miedo a los espacios cerrados era aún más agobiante. Después de haber pasado una noche entera atrapada bajo los escombros de la clínica que se extendía en ruinas a su alrededor, tenía una intensa fobia a los espacios reducidos, cerrados y sin aire, a pesar de que la jaula estaba bien ventilada.

Un inesperado dolor repentino recorrió su cuerpo, pero no, el chillido agudo salió de ella, el sonido de alguien en una agonía indescriptible. Su piel estaba ardiendo. Podía sentir los horribles lamidos de las llamas que la consumían. ¿La estaban quemando viva? Un vago recuerdo de algo parecido a una picana eléctrica, un instrumento que al tocar su piel daba una descarga eléctrica que hacía arder sus terminaciones nerviosas, flotaba por sus recuerdos destrozados. Por un momento fue como si simplemente se hubiera cortocircuitado porque no tenía ni idea de lo que acababa de suceder. Sólo que no había sido la primera vez que se lo habían hecho.

Entonces le vio. El hombre que debía ser Maksimov. Tenía una larga varilla que había presionado sobre su piel, dando una descarga eléctrica devastadora que todavía tenía a sus nervios saltando y temblando. De ninguna manera controlaba su cuerpo, sus músculos dando sacudidas y espasmos involuntarios.

Se acurrucó allí, llorando, no sólo por la conmoción que sufría su cuerpo, sino por la última traición que Hancock la había hecho. Ella era la culpable por ofrecerle su perdón. Por darle su confianza cuando él había demostrado que no era merecedor de ella.

Pero no hacía que la agonía fuera más pequeña. Él había hecho lo que nada ni nadie había sido capaz de hacer.

Hancock la había roto.

Ni el bombardeo de la clínica. Ni la ANE. Ni los dos intentos de Bristow de violarla. Ni siquiera este cabrón de pie junto a su jaula, con un brillo depredador en los ojos. Le encantaba el dolor, el dolor que infligía. Disfrutaba de él. Si ella pudiera ver más abajo de su cara, estaba segura de que estaría excitado, al igual que Bristow lo había estado cuando la había hecho daño.

Pero ninguno de esos hombres, Bristow o Maksimov, la habían roto o la romperían.

Hancock la había roto, y ya no la importaba si vivía o moría. Ya no la importaba lo que la hicieran porque nada podría ser igual a lo que ya la habían hecho por la mano de Hancock.

—Creo que puede que te mantenga durante un tiempo antes de hacer saber a A New Era de mi precioso hallazgo —reflexionó, estudiándola mientras rodeaba la jaula—. Eres sorprendentemente fuerte. Para una mujer —añadió con una sonrisa burlona que transmitía todo el desprecio que obviamente sentía por el sexo “más débil”—. Creo que me vas a entretener muchos días. Vas a ser un reto y disfruto de un buen reto. Pero te voy a romper. Vas a aprender lo que se espera de ti.

—No me puedes romper —dijo Honor en voz baja, hablando por primera vez.

Su tono era ausente, casi desinteresado, como si estuviera pensando en otra cosa y él fuera una mera distracción. A él no le gustaría no ser capaz de tener su enfoque y atención absolutos. Era un hombre acostumbrado a la deferencia de todos. Bueno, jodidamente mal porque no iba a recibirla de ella.

Él pareció ligeramente desconcertado, como si sintiera algo más que desafío, que era lo que normalmente se interpretaría en esa afirmación.

—¿Y por qué es eso? —la preguntó en un tono suave que la indicó que no le había cabreado. Todavía. No, estaba realmente curioso.

Ella se encontró con su mirada y supo que la de ella estaba vacía. Hueca. Sin vida. Ya ida. Sus ojos se estrecharon como si también viera lo que ella sabía que estaría allí. Y por alguna razón desconocida para ella, tuvo la impresión de que le molestaba. Lo que era gracioso porque él disfrutaba al hacer sufrir a los demás tanto que se convertían en algo sin vida y tan desesperados como ella ya estaba, y sólo acababa de empezar. Tal vez no estaba más que enojado porque él no era la razón de que ella ya había dejado este mundo y la realidad.

—Porque no puedes romper lo que ya está roto —susurró ella a través de sus labios entumecidos.

Él meditó sus palabras por un momento y tal vez Honor lo imaginó, pero podía jurar que algo en su mirada cambió y se suavizó. Tal vez sólo estaba perdiendo por fin lo que la quedaba de cordura que había visto a través de este punto porque ya no eran necesarias. Ella no necesitaba protección. Ninguna protección.

Si solo...

Ni siquiera se molestó en sentir vergüenza o arrepentimiento por no haber logrado quitarse la vida. Si hubiera tenido la menor idea de la futura traición de Hancock, se habría rebanado la arteria carótida en un santiamén para molestarles a todos. Hancock, Maksimov y ANE.

Él pulsó un interruptor que hizo que la jaula bajara más cerca del suelo, y luego metió una mano a través de una de las barras, sus dedos acariciando suavemente las vendas de sus muñecas, estudiándolas.

—No supongo que puedes —murmuró—. Pero supongo que lo veremos pronto, ¿no es cierto? Pero, mujer, no pienses en desafiarme. Te arrepentirás al instante.

Ella hizo un débil inicio de una sonrisa, una que hacía juego con el vacío de sus ojos, y se encogió de hombros todo lo que pudo en los confines de su pequeña prisión.

—No tengo ninguna razón para desafiarte. Mi destino ha sido sellado. Sé cuál va ser mi destino. No tengo ninguna razón para vivir, así que ¿por qué hacer que mi muerte sea peor por luchar contra lo inevitable?

Él frunció el ceño otra vez, como si no tuviera ni idea de qué hacer con ella. Como si nunca hubiera encontrado a alguien como ella. Y a juzgar por la expresión de su rostro, no le gustaban los rompecabezas que no podía resolver.

Cualquier idiota podía entenderla. No hacía falta ser un genio para saber cuándo una persona ya había pasado más allá de sus límites. Que ya era una cáscara vacía de un ser humano. Nada podía tocarla, sin importar lo que la hicieran desde ahora y hasta que cualquier monstruo se cansara de sus enfermizos juegos de tortura y finalmente la dieran su eterno descanso y... paz.

Honor cerró los ojos, imaginando que descansaba con los ángeles. Casi podía sentir el suave roce de las alas y el consuelo de su abrazo protector.

—Pronto —susurró para sí misma—.Pronto.

Capítulo 34

En cuanto el KGI abordó los aviones, Sam sacó su teléfono de seguridad y pulsó la serie de números que contactarían con Resnick sin importar la hora del día o las circunstancias. Resnick respondió al segundo timbrazo, con voz cautelosa y alerta.

—Sam —dijo a modo de saludo.

—Adam —Sam contestó de forma seca.

—Ahora que se han intercambiado los saludos, ¿a qué debo este inesperado honor?

Su voz tenía un gran sarcasmo, que Sam ignoró. Pinchar a Resnick, al igual que pinchar a Hancock, era algo que disfrutaba siempre que podía, pero esto era por negocios y no había espacio ni tiempo para juegos.

—No te voy a pedir un favor —dijo Sam.

—Jodidas gracias por eso —murmuró Resnick—. He aprendido que tus favores tienen un patrón que casi me matan.

—Todavía estás vivo —Sam señaló—. Mira, ¿y si te dijera que estamos a punto de acabar con Maksimov para siempre y hay una buena posibilidad de que acabemos con A New Era con él?

Hubo una chupada entrecortada, como si acabara de aspirar una calada de su cigarrillo y la dejara salir por la boca y la nariz en un jadeo emocionado.

—¿Me estás tomando el pelo? De ninguna puta forma. Estás malditamente loco.

Entonces su voz se hizo sospechosa.

—Hemos estado detrás de Maksimov durante años. Joder, todo el mundo ha estado detrás del hijo de puta durante años, y nadie ha conseguido estar lo suficiente cerca para acabar con él sin morir.

—Estás familiarizado con Titan —dijo Sam suavemente, sabiendo que el recordatorio sólo cabrearía a Resnick—. Hancock en particular. Y Hancock le ha estado persiguiendo durante mucho tiempo. Ha estado cerca en dos ocasiones sólo para dejarlo ir para evitar que un inocente fuera asesinado.

Resnick resopló.

—Hancock vendería a su propia madre para lograr su misión.

—Y ahí es donde te equivocas —dijo Sam, su voz suave mortal, lo que sugería de manera insultante que Resnick no sabía jodidamente todo acerca de Hancock—. Maksimov lo ha jodido en grande esta vez. Él tiene algo muy valioso para Hancock, y confía en mí cuando digo que Maksimov es hombre muerto.

—Dime cómo Maksimov nos lleva a ANE —La emoción salía de la voz de Resnick y Sam podía oír las inhalaciones y exhalaciones de repetidas caladas del cigarrillo.

—No puedo prometer nada, pero lo que tiene Hancock, que desea Maksimov, también es lo que quiere ANE y va a pagar un montón de dinero por conseguirlo. El plan consistía en organizar el intercambio, acabar con Maksimov y luego establecer un intercambio similar con ANE.

—Y entonces se fue a la mierda —Resnick adivinó correctamente.

—Exactamente.

—¿Qué es lo que tiene Maksimov que tanto Hancock como ANE quieren tan desesperadamente? —preguntó Resnick.

—Una mujer —dijo Sam en voz baja.

Resnick gimió.

—No me jodas. ¿Una mujer? Vosotros Kelly y vuestras malditas mujeres. Juro por Dios—. Y entonces, como si comprendiera lo que Sam había dicho realmente, jadeó—. ¿Hancock ha perdido la cabeza por una mujer?

Hubo una larga pausa mientras Resnick se tomaba su tiempo para ordenar todos los joder que Sam sabía que rondaban por su cabeza.

—Vale, aunque sea muy impactante que Hancock pierda la cabeza por una mujer, ¿qué coño podría la ANE desear de esta misma mujer?

—¿Honor Cambridge te suena? —preguntó Sam.

—Claro. Murió en un ataque que la ANE se adjudicó. Era un centro de ayuda humanitaria. Voluntarios, en su mayoría occidentales, y médicos y enfermeras.

—Ella sobrevivió.

—Y una mierda que sobrevivió —farfulló Resnick—. No hubo supervivientes.

—Ella vivió —dijo Sam en voz baja—. No sólo sobrevivió, sino evadió su captura durante más de una semana. Hizo que la ANE pareciera débil e inútil. Perdieron mucha credibilidad y ella se convirtió en un faro de esperanza para un pueblo oprimido. ANE la quiere y mucho. ANE jodió a Maksimov en un negocio. Nunca fue una buena idea. Bristow, el hombre para el que Hancock estaba trabajando encubierto como una forma de acercarse a Maksimov, se enteró de la supervivencia de Honor y envió a Hancock para que llegara a ella antes de que ANE lo hiciera. Bristow quería estar en una posición mejor dentro de la organización de Maksimov. Así que iba a entregar a Honor a Maksimov, y luego Maksimov iba a devolver a Honor a ANE por un infierno de mucho más dinero de lo que originalmente le debían.

—Está bien —dijo Resnick pensativo—. Todo eso tiene sentido. Hasta la parte sobre que Hancock pierde la cabeza porque Maksimov tiene a la mujer que planeaba entregarle desde el principio.

—Mira, ya sabes todo lo que yo sé hasta este punto, excepto que Conrad, el segundo de Hancock, dijo que la noche antes de que el intercambio fuera a tener lugar, Hancock canceló todo el asunto. Se le ocurrió la idea de organizar el intercambio para emboscar a Maksimov y ejecutarle en el acto. Le importaba una mierda las conexiones de Maksimov, lo que podría suponer para la Interpol, la CIA y sólo Dios sabe a quién más. Lo único que quería era a Maksimov fuera y que nunca pusiera sus manos en Honor.

—Obviamente las cosas no salieron según lo planeado o no me estarías llamando —dijo Resnick sombríamente.

—Hancock perdió a uno de sus hombres. Varios están heridos. Hancock está en una situación inestable. Ni siquiera sé si está vivo en este momento. Pero su segundo llamó y nos pidió ayuda. Quieren a Honor fuera de las manos de Maksimov, y no les importa cómo se haga. Es un sádico hijo de puta y cada hora que ella está con él será un infierno.

—Enviaré al equipo de Kyle Phillips y otros dos. Vas a necesitar todos los hombres que puedas conseguir. Supongo que tienes a tu lado a todos los hombres disponibles.

Sam no se dignó a contestar.

—Te enviaré las coordenadas y necesito que tus hombres estén en camino en media hora máximo. ¿Y, Adam?

—¿Sí?

—Dos cosas. Estamos operando a ciegas aquí, así que necesitaré cada pieza de información que tengas sobre Maksimov. Me importa una mierda lo clasificada que sea. La necesito y la necesito para ayer si vamos a salvarla y acabar con el ruso.

—Hecho. ¿La otra?

—Honor Cambridge murió en ese ataque. No se puede filtrar que está viva. Aún no. Si conseguimos llegar a ella a tiempo para salvar su vida y llevarla a casa de nuevo con su familia, entonces tranquilamente se puede revelar que fue rescatada por una operación conjunta de las fuerzas especiales.

Resnick resopló.

—Como si ese tipo de información se mantuviera alguna vez bajo llave o en silencio. Será un circo mediático.

Capítulo 35

La deteriorada cabaña rural, en algún lugar perdido de la mano de Dios, West Virginia, donde Titan se había refugiado, olía a sangre y a muerte. Resnick se había quejado de que no era de extrañar que nadie hubiera sido capaz de encontrar a Maksimov cuando se reunía con gente en un lugar tan remoto.

Rio abrió el camino al interior, porque Titan le conocía. Aunque eso no le habría salvado de que un dedo demasiado nervioso disparara una de las últimas veces que Titan y Rio se habían encontrado.

Conrad se reunió con Rio en la puerta, el dolor en sus ojos.

—Mojo —dijo ahogándose.

Rio cerró los ojos un momento. Le gustaba Mojo. Callado, pero atormentado como tantos otros en las filas de Titan. Pero Mojo era leal hasta la médula, y su muerte golpeó a Rio más duro de lo que hubiera imaginado después de tanto tiempo.

Había dado su vida. Una vida siempre en las sombras, siempre rozando la fina línea entre el bien y el mal. A veces, el mal era lo correcto. Y a veces lo correcto apestaba. Pero ahora, al ver a los hombres que solían seguirle, puesto que ahora seguían a Hancock, le recordó muchas de las cosas que había tratado de olvidar.

—Lo siento —dijo Rio, permitiendo que el dolor que sentía se arrastrara en su voz—. Era un buen hombre —Miró hacia el suelo, donde Conrad había estado trabajando en su jefe de equipo—. ¿Hancock?

Conrad se acercó de nuevo al lugar donde Maren ya estaba examinando a Hancock. Conrad le había dado analgésicos, pero no lo suficiente para suprimir sus respiraciones demasiado ya que no había manera de saber la magnitud de los daños en sus pulmones. Un depresor del SNC podría ser mortal para los pulmones debilitados y unas respiraciones demasiado poco profundas.

Maren se inclinó sobre Hancock y él volvió sus ojos apagados hacia ella, que brevemente se iluminaron con reconocimiento. Y alivio.

—Maren. Gracias a Dios. Te necesito —Se lamió los labios secos—. La tienen. No la salvé como hice contigo. Tengo que… —dijo dolorosamente.

—Hancock —dijo ella con severidad fingida, con la mano en la cadera—. ¿Qué te he dicho acerca de jugar con armas de fuego?

Steele se había deslizado en silencio al lado de su esposa en cuanto se dirigió hacia Hancock, y vio la sonrisa de Hancock. El hijo de puta sonreía de verdad, pero con la misma rapidez se había ido y sus ojos brillaron con tanto dolor y pena que hizo jadear a Steele. Y se necesitaba mucho para obtener ese tipo de reacción por parte de Steele. Maren también lo había visto porque la humedad bordeó sus ojos apenados. Mientras el resto del KGI tenía una... interesante... relación de amor/odio con Hancock, a Maren le gustaba y no lo ocultaba. Él tenía su lealtad y, bueno, era una mujer feroz cuando otorgaba su lealtad.

—¿Es muy malo? —preguntó sin rodeos Hancock través de una mandíbula fuertemente apretada. Tenía que estar sufriendo un montón de dolor. El sudor brillaba en su frente y estaba pálido, con profundos surcos grabados en su rostro. De repente, parecía un infierno de mucho mayor, cuando antes había tenido una apariencia atemporal. Era parte de su capacidad camaleónica para mezclarse, para parecer en cualquier punto entre veinticinco a cuarenta y tantos años, o en cualquier punto en el medio. Ahora mismo parecía agotado y enfermo hasta el alma.

—Tengo que estar en pie. No tengo mucho tiempo —La tristeza inundó su mirada y para sorpresa de Steele, el brillo de las lágrimas resaltaba en los ojos del hombre endurecido—. Puede que ya sea demasiado tarde —dijo con voz ronca.

—Vivirás —dijo Maren ligera—. Conrad hizo un excelente trabajo con las herramientas que tenía. Se merece que le feliciten. Te salvó la vida.

—Yo sólo hice mi maldito trabajo —Conrad espetó, cabreado de que le elogiaran por salvar la vida de su jefe de equipo. Como si hubiera tenido cualquier otra opción.

La cabeza de Steele se dirigió hacia Conrad, sus ojos tan fríos y tan planos como normalmente eran los de Hancock.

—Cuidado cómo hablas a mi esposa —dijo entre dientes.

Los ojos de Conrad eran sombríos.

—No quise faltarla el respeto, Doctora Steele. Pero él es mi jefe. Daría mi vida por él.

—Contrólate de una puta vez, Conrad —Hancock espetó—. No tenemos tiempo para esta mierda —Luego miró a Maren, cogiendo su mano, apretando sus dedos en lo que podría haber sido interpretado como un gesto afectuoso si Steele no lo supiera mejor.

—Estabilízame, Maren. Tengo que llegar a ella. Cada hora... Cada maldito minuto que está en sus manos… —Se interrumpió y cerró los ojos, pero no antes de que se transmitiera su dolor y el miedo a toda la habitación, dejando a los miembros del KGI mirando asombrados.

Eran testigos de algo más trascendental que ver a Steele, antes el hombre de hielo, ser derribado por una menuda mujer rubia de ojos azules y una bebé preciosa que se parecía a su mamá.

Las miradas iban desde el desconcierto, a la diversión, a la incredulidad y la pura y simple exclamación de “¿qué coño pasa?

P.J. no parecía atormentada, como se podría esperar. Sí, le había llevado tiempo no reaccionar al saber que estaban abusando de una mujer, pero se había vuelto más hábil en ocultar su reacción.

Entonces la mirada de Hancock se dirigió a Resnick y parpadeó desapasionadamente a los equipos detrás del hombre que tenía un cigarrillo apagado en los labios. Esa mirada fue de nuevo a Sam, estudiando y midiendo, haciendo la pregunta silenciosa.

—Se puede confiar en él —dijo Sam—. Necesitamos toda la potencia de fuego que podamos conseguir. Acabar con Maksimov no va a ser un paseo por el parque, pero primero tenemos que encontrarle, y ahí es donde Adam ha demostrado ser particularmente útil en el pasado.

—Debes saberlo —dijo Resnick en un tono amargo—. Me disparaste y hackeaste mi ordenador.

Hancock no se molestó en ofrecer un arrepentimiento falso. Todos sabían que sus trabajos implicaban misiones menos que deseables, y todos los que estaban en la habitación habían sido forzados en un momento u otro a ir en contra de su código personal en nombre del bien.

Hancock ignoró la pulla de Resnick y su mirada se encontró con Maren otra vez.

—Cope está herido. Necesito que le examines. Viper también. Tú misma lo dijiste. No me estoy muriendo. Todavía. Cuida de ellos.

Luego miró ferozmente a Rio e incluyó a Sam, que estaba junto al anterior ex jefe del equipo de Hancock. Aunque Sam lideraba el KGI, no le molestaba que Hancock se dirigiera a Rio. Rio había sido para Hancock lo que Sam era para Rio y el resto del KGI.

—La prioridad es Honor. Me importa una mierda Maksimov. Otro día. Otro momento. Siempre habrá otro momento. Pero no otra Honor. Ella tiene que ir primero. Júralo. Ella tiene que ser la prioridad.

Rio se arrodilló y agarró el brazo ileso de Hancock en un agarre de un guerrero a otro.

—Tienes mi palabra, hermano.

Era la primera vez que Rio había reconocido el una vez fuerte vínculo entre él y el hombre al que había entrenado. Y Sam sabía cómo se sentía Hancock. Cada hombre en la habitación sabía cómo se sentía. Todos habían estado en la posición de saber que la mujer que amaban tenía que ir antes de todo lo demás. La misión. El bien mayor. Que en algunos casos, el bien de uno superaba el maldito bien de la mayoría.

—Ya estoy trabajando en localizarle —Resnick intervino—. Podría estar en cualquier maldito sitio, pero estoy trabajando en la logística dada nuestra ubicación actual y los que sé que son algunos de sus escondites. El problema nunca ha sido no saber dónde está Maksimov, sino en poder acabar con el bastardo. Es un jodido artista del escape. En un momento está ahí y al siguiente ha desaparecido.

—Fui arrogante —Hancock admitió dolorosamente, mirando hacia arriba para encontrar a Swanny. Su cuñado, o algo así —. Debería haberla puesto un dispositivo de seguimiento como tú hiciste con Eden. No había mucho tiempo y estaba tan seguro de que podía acabar con él y de que Honor nunca se despertaría.

—¿Por qué la drogaste? —preguntó P.J. enfadada.

Sus compañeros de equipo la miraban con recelo, y la expresión de Cole se volvió sombría incluso mientras acercaba a su esposa a su lado.

—La dejaste desvalida y no te preparaste para lo peor. Siempre te preparas para lo peor —dijo ella con voz ronca.

Hancock cerró los ojos.

—No tuve elección. Estaba trabajando sin red. Sin plan de respaldo. Era la manera en que Maksimov quería que se entregara, y tenía que hacer que se viera bien o nunca habría conseguido estar lo suficientemente cerca para matarle. No es que sirviera para algo.

Su tono era amargo y lleno de auto-condena.

—Encontré su topo enterrado en la organización de Bristow, pero obviamente había otro. Eso o uno de mis hombres está o estaba sucio, y no puedo creer eso.

—Sabes que no puedes asumir nada —dijo Rio sin rodeos, reprendiendo a su ex hombre.

—Tú también les conoces, Rio. Mírales. Mira sus caras y contempla cómo se sienten acerca de Honor. Entonces dime si uno de ellos la ha vendido.

—¿Cuál es el daño que tiene, Maren? —preguntó Steele, interrumpiendo el tenso intercambio—. ¿Puede hacer esto? Porque no tengo ningún reparo en dejarle al margen si creo que va a hacer que nos maten a cualquiera de nosotros.

—Una costilla flotante rota —contestó Maren enérgicamente—. El chaleco le salvó la vida, pero por poco y, con la bala de calibre utilizada, es afortunado de que la bala no atravesara el chaleco. Conrad alivió la presión sobre el pulmón y drenó el líquido y el aire para que pudiera volver a respirar. No digo que pueda ir a pelear, pero lo hará. A condición de que descanse y no se mueva hasta la hora de ponerse en marcha.

Hancock asintió, sorprendiendo a Sam con su aquiescencia. A juzgar por la palidez y sudor, Hancock estaba sufriendo mucho más de lo que dejaba ver. Pero su sufrimiento físico palidecía en comparación con su dolor emocional.

—Entonces vamos a localizar a este hijo de puta y acabar con él —dijo Garrett, hablando por primera vez.

Todas las personas en la habitación, KGI, Titan y los equipos de Resnick, se hicieron eco del sentimiento al unísono. Había una mujer inocente en manos de un monstruo, y aunque eso era razón suficiente para organizar la caída de uno de los hombres más peligrosos del mundo, esto no era solamente por una mujer cualquiera.

Ella era la única mujer por la que Hancock había mostrado alguna vulnerabilidad, y eso la hacía aún más importante.

Capítulo 36

Honor estaba en su jaula, acurrucada en una bola insensible. Sentía la frustración de Maksimov, su rabia creciente. Y su desconcierto por su capacidad de soportar sus repetidos intentos de dañarla. Pero ella simplemente no sentía nada en absoluto. Era difícil hacer daño a alguien a quien sencillamente no le importaba y que ya no tenía nada por lo que vivir.

No era tonta. No habría ningún rescate. Cuando Maksimov se cansara de sus juegos, recurriría a conseguir lo único que podría sacar de ella. Dinero. De ANE. Sabía que sería pronto, porque con cada día que pasaba, y había perdido la cuenta, él estaba más ansioso y disgustado de que su presa no le diera la satisfacción que deseaba.

Sintió el cambio en él esta mañana, cuando entró en la pequeña habitación, sin ventanas, donde su jaula estaba suspendida del techo. No se había molestado en darle comida ni agua. No podría haber comido de todos modos. Habría vomitado todo. Pero agua, vendería su alma por agua, pero entonces recordó que ya no tenía alma.

Los muertos no tienen alma ni cualquier otra cosa.

—Has demostrado ser una decepción —dijo él en un tono grosero. Casi como un niño privado de su juguete favorito. Pero no era más que un matón caprichoso, no estaba acostumbrado a no salirse con la suya.

Estaba acostumbrado a ser temido hasta el punto de ser capaz de doblegar y manipular a la gente a su voluntad, y había fallado por completo con Honor.

—Voy a estar fuera por un tiempo —la dijo con una sonrisa siniestra que podría haberla asustado alguna vez —. Los de ANE está muy ansiosos por ponerte las manos encima. Vas a salir de viaje pronto. Creo que estás familiarizada con el destino. Por lo menos no tendrás problema con la barrera del idioma.

Ella no reaccionó. No le daría la satisfacción. Además, esto la llevaba un paso más cerca de la muerte, por lo que le daba la bienvenida. Había esperado que la mantuviera varios días más, decidido a tener su diversión y, lo que es más importante, ganar la pelea de voluntades que pensaba que había entre ellos.

Si supiera... No había ninguna pelea. Ella no tenía ninguna razón para luchar. Lo único que quería ahora era descansar. Y la esperanza de encontrar la paz en la otra vida, aunque sus creencias estaban sacudidas y ya no estaba segura de lo que la esperaba con la muerte. Había presenciado cómo el mal ganaba demasiadas veces como para estar tan segura de que existiera la bondad. Que triunfara sobre todo. Y que los que lucharan una buena pelea serían recompensados en el descanso final.

Él ni siquiera se molestó con una despedida. Sin intentar hacerla gritar de dolor. Tal vez sabía que no tendría más éxito del que había tenido con todos los otros intentos.

Simplemente se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta de un golpe tras de sí. Ella oyó el silbido de la esclusa de aire, sellando la habitación. Era una habitación impenetrable con paredes fortificadas. Probablemente subterránea, aunque sólo estaba adivinando por el olor húmedo y el hecho de que no había ventanas, sólo la luz fluorescente que estaba encendida en todo momento, asegurando que nunca fuera capaz de buscar consuelo en el abrazo tranquilizador de la oscuridad. Sólo otro intento de romper lo que ya estaba roto.

Fijó su mirada en la pared del fondo y comenzó a hacer patrones en su mente, creando un remolino de color y trayendo a la memoria a su familia, un ritual que se permitía constantemente, sobre todo cuando Maksimov la atormentaba. Estaba construyendo un muro alrededor de sí misma, porque lo peor estaba por venir y sólo porque le daba la bienvenida, lo deseaba, estaría aliviada cuando la muerte finalmente la reclamara, no significaba que iba a irse gritando, suplicando, llorando.

Puede que ya no tuviera orgullo, pero no se trataba de orgullo. Se trataba de no dejarles que tuvieran esa victoria final de ver y disfrutar de su tortura. Se iría tan silenciosa y tan pacíficamente como cualquiera iría a su muerte.

Esa era su promesa a sí misma. Y a su familia.

• • •

—El problema, como estoy seguro que sabes, Hancock, es que conseguir acceder a una de las instalaciones de Maksimov no es el problema. Es un hijo de puta paranoico y precavido con recovecos y grietas que pueden ser fácilmente pasados por alto cuando están justo delante de tus narices —comentó Resnick.

Hancock asintió, moviéndose más despacio de lo que le gustaría. Todavía le costaba respirar, pero su absoluta concentración estaba en la búsqueda de Honor, y esta era su tercera búsqueda. Se estaban quedando sin tiempo y se estaba ahogando en su desesperación.

—Tengo movimiento en el ala norte.

Había una emoción inusual en la voz de P.J. cuando llegó por el comunicador. Ella, Cole, Skylar y dos de los francotiradores de Resnick rodeaban la instalación, mientras que los demás se habían separado, tomando posiciones en cada posible punto de entrada.

Habían colocado explosivos en dos muros de hormigón para hacer un agujero, dándoles puntos de entrada adicionales. Todos esperaban que ahora fuera el momento de ponerse en marcha.

—En el sur también —dijo Cole, informando—. Parecen guardias.

La esperanza surgió en el intestino de Hancock a pesar de su mejor intento de no prepararse para una decepción. Otra vez. Pero las otras instalaciones que habían explorado estaban desiertas. Esta era la primera que mostraba algún signo de vida.

—Necesitamos un recuento de las señales de calor —Hancock interrumpió.

Sí, estaba herido, pero no estaba fuera, y no iba a quedarse atrás en esto. Esta era su misión. Su cagada. Iba a recuperar a Honor sin importar lo que hiciera falta.

—Tengo tres aquí —informó P.J.

—Dos aquí —siguió Cole.

—Hay movimiento en el patio —Edge dijo en voz baja—. Me parece que se están preparando para salir.

El corazón de Hancock se aceleró al igual que su respiración, y pagó por ello cuando su pulmón se expandió demasiado rápido y el dolor atravesó su pecho. Pero no le hizo caso, porque si había movimiento, significaba que era probable que Honor estuviera aquí y Maksimov se estaba preparando para entregarla a ANE. Él no llegaba demasiado tarde.

La pena le comió las entrañas. No demasiado tarde para salvarla de las garras de ANE, pero días demasiado tarde para salvarla de lo que Maksimov la habría hecho.

Olvídalo. Steele le había dicho que lo olvidara, y el hombre tenía experiencia en tener que hacer precisamente eso. Casi había perdido a Maren y con eso su férreo control. Hancock no hacía ningún bien a Honor perdiendo el control. No la ayudaba volviéndose loco de dolor. Podía llegar a ella y matar a los demás.

—Mantener las posiciones —Sam ordenó—. Se acerca un vehículo a la puerta principal. En cuanto dé el aviso de todo despejado, entramos a toda leche. Tenemos que hacerlo rápido. Me importa una mierda que sea limpio. Sólo aseguraros absolutamente de que Honor no se vea atrapada en el fuego cruzado.

Todo el mundo tenía sus órdenes, por lo que se produjo el silencio de radio. Los francotiradores dispararían a sus objetivos en cuanto pudieran estar seguros de que Honor no estaba en medio.

—Tengo una señal de calor completamente inmóvil y aparentemente suspendida en el aire —dijo Skylar en voz baja.

Hancock sabía que no iba a romper el silencio de radio a menos que estuviera segura de que esta señal era Honor.

—Dadme un minuto para obtener una mejor línea de visión —siguió diciendo. Entonces maldijo, y la sangre de Hancock se congeló.

—Está debajo de la casa. Y la señal es débil. Apuesto por una habitación segura en el sótano. Paredes reforzadas. El tipo de lugar en el que se mantendría a un prisionero.

El hecho de que Skylar había dicho que la fuente de calor estaba completamente inmóvil fue lo que hizo que Hancock entrara en pánico. Y que era débil. Pero no. El calor significaba vida. Y si Skylar estaba en lo cierto y era una habitación subterránea con paredes reforzadas, eso explicaría el desvanecimiento de la señal. Pero no de la falta de movimiento.

Pero estaba viva, y eso era lo único en lo que podía centrarse o se volvería loco.

—Cubridme —dijo Hancock en voz baja—. El sótano es mío.

Rio maldijo.

—No sin respaldo. Ni siquiera discutas conmigo.

Hancock sonrió débilmente.

—Ya no eres mi líder, Rio.

—Eso no quiere decir que todavía no seas malditamente mío —dijo Rio en un tono salvaje.

—Rio y yo cubriremos tus seis, mientras que los demás despejan un camino —dijo Conrad, acercándose a Rio.

—El vehículo se ha parado. Tres hombres. Nadie más. Todos están en el interior. Tenemos que actuar ahora —dijo Nathan.

—En marcha —Sam ladró.

Y se desató el infierno.

Empezó el tiroteo. Las explosiones sacudieron la tierra, casi tirando a Hancock de rodillas, pero Rio y Conrad estaban allí para anclarle mientras corrían dentro de la casa, buscando el camino hacia el nivel por debajo de la planta principal.

Los equipos de Resnick inundaron las habitaciones, derribando a todos los objetivos en su camino. El único foco de Hancock era encontrar el camino hacia abajo. Rio y Conrad le flanqueaban, pero no se detuvo ni esperó a que le cubrieran. Llevaba un rifle de asalto en una mano y una pistola en la mano en el costado donde había recibido una bala en el hombro.

Un barrido inicial de la planta baja les llevó exactamente a nada y Hancock maldijo viciosamente. ¿Qué estaban pasando por alto?

—Cálmate y céntrate —dijo Rio en voz baja. Luego dijo en el comunicador —Sky, ¿puedes darnos una posición de la señal de calor en el nivel inferior? No encontramos una mierda. Necesitamos tus ojos.

—En el centro. Justo en el centro—fue la respuesta calmada de Skylar—. Estáis justo encima. Está ahí.

Hancock se dejó caer de rodillas, al igual que Conrad y Rio, y palparon a lo largo del suelo buscando cualquier señal de una entrada. Entonces la mirada de Hancock se levantó y examinó las paredes. Un interruptor, por supuesto. No había una puerta obvia y el suelo no tenía fisuras.

—Pulsa los interruptores —ladró a Conrad—. Intenta con todos. Hay una fila de media docena en el lado derecho de la habitación. Uno de ellos tiene que abrir el sótano.

Conrad se apresuró y uno por uno comenzó a pulsar los interruptores. En el último, Rio casi se tambalea y cayó justo a través del suelo cuando una sección comenzó a abrirse suavemente, revelando unas escaleras.

Hancock no perdió el tiempo. Salía luz desde abajo, la pequeña habitación inundada de una luz brillante. Irrumpió por las escaleras, preparado para lo peor, pero ni siquiera eso podría haberle preparado para lo que descubrió.

Sus rodillas fallaron y su estómago se tambaleó cuando vio la jaula imposiblemente pequeña suspendida del techo y el cuerpo de Honor hecho un ovillo apretado, apenas encajando en la prisión.

La jaula comenzó a moverse y vio sorprendido cómo Rio apretaba un botón que hizo que la jaula descendiera lentamente desde el techo.

Hancock se lanzó hacia adelante, con el corazón en la garganta, y luego fue casi arrancado de su pecho cuando consiguió verla.

Sus muñecas y tobillos estaban en carne viva y sangrientos, su piel arrancada por las esposas demasiado apretadas. ¿Por qué? Ella no tendría forma de escapar de la jaula. Pero es que Maksimov disfrutaba al infligir dolor y miseria.

Oh Dios.

Se escuchó un sonido de un animal herido y no se dio cuenta de que había salido de él.

Honor era un desastre. Su pelo una masa de enredos, la cara magullada y ensangrentada. Peor aún, en el suelo debajo de donde estaba suspendida la jaula había una sonda de electrochoque. Y había marcas de quemaduras que cubrían su cuerpo donde Maksimov, obviamente, la había asaltado en varias ocasiones.

Las lágrimas nublaron su visión y rugió de rabia reprimida, todo su cuerpo temblaba. Agarró las barras como si por pura voluntad pudiera romperlas y liberarla.

No podían pararle. Rio y Conrad vieron rápidamente la inutilidad de tratar de calmar a Hancock y, en su lugar, buscaban una manera de abrir la jaula. Cuando por fin lo encontraron, Hancock estaba ensangrentado y se había despellejado una buena parte de la carne de las manos al tratar de liberarla.

Hancock abrió de golpe la puerta, pero luego se detuvo, su frustración en un punto de ebullición.

—La llave —dijo con voz áspera—. ¿Dónde coño está la llave para liberarla de estas jodidas esposas?

Conrad no dijo nada. Sólo se acercó, sacando un conjunto de ganzúas de sus pantalones y se puso a trabajar liberando a Honor de sus restricciones.

Estaba tan centrado en tratar de encontrar y liberar a Honor, que Hancock no se había dado cuenta hasta ahora que sus ojos estaban abiertos. Se quedó inmóvil, mirando fijamente a unos ojos completamente sin vida. Sin chispa. Apagados como la muerte. Absolutamente sin ninguna reacción, y sin pruebas de que siquiera supiera que estaban allí.

La acarició tentativamente la mejilla, con miedo de que bien podría romperse si la tocaba.

—¿Honor?

Su voz era ronca, mezclada con preocupación y ahogada con lágrimas que no podía controlar. Corrían por sus mejillas y caían de su rostro al pelo de Honor mientras Conrad se ocupaba de desbloquear el último grillete que sujetaba su tobillo.

Todo su cuerpo temblaba mientras sus lágrimas caían sobre su pelo.

—Ella está libre —dijo Conrad en voz baja—. Déjame llevarla, Hancock. Sabes que no estás lo suficientemente fuerte. Y si se despierta y te ve así, la aterrorizarás.

Hancock aceptó de mala gana, pero no por las razones esbozadas por Conrad. Hancock sabía que si Honor recuperaba la conciencia y veía a Hancock, le vería como el traidor que era. Como el fracaso que era. Como un hombre que había roto las promesas que le había hecho una y otra vez.

—Sólo hasta que lleguemos al avión —dijo Hancock ferozmente—. Entonces quiero que tenga analgésicos y un sedante. No quiero que se despierte de esta manera. Aquí no. Ni en el avión. Quiero que despierte en un lugar en el que sepa que está a salvo.

—Me encargaré de todo —dijo Conrad, entendiendo el tormento al que Hancock se enfrentaba—. Y Hancock, todos la fallamos. No solo tú.

—Yo la traicioné —dijo Hancock salvajemente—. Yo fui el que le prometió que no la entregaría a Maksimov, que iba a encontrar una manera. Yo fui el que la drogó y no le dije lo que íbamos a hacer. Soy el que ella pensó que la traicionó cuando se despertó con las manos de Maksimov sobre ella. Yo soy el culpable. Solo yo. Y soy yo el que va a tener que vivir con ello por el resto de mi maldita vida.

Capítulo 37

—Acabo de encontrar una mina de oro —dijo Donovan alegremente levantando el puño mientras se echaba hacia atrás desde donde había estado hackeando febrilmente los archivos informáticos encriptados de Maksimov.

El avión había despegado hacía una hora y Honor estaba en el pequeño dormitorio, sedada, mientras que los demás se habían repartido por el área de descanso en las sillas, el sofá y hasta en el suelo.

Uno de los equipos de Resnick había cogido el otro avión para que pudieran mantener una estrecha vigilancia en la familia de Honor. Sam ya había avisado para que Sean bloqueara el complejo y que, bajo ninguna circunstancia, nadie pudiera entrar o salir de la zona segura.

Ya se había decidido que el equipo de Nathan y Joe permanecería en el complejo para garantizar la seguridad de la familia, mientras que todos los demás miembros del KGI disponibles junto con Titan irían tras Maksimov.

—Desembucha —Hancock gruñó.

Él era el único que no estaba sentado y el único que debería descansar más, pero se paseaba por los pequeños confines de la sala de estar, su mirada dirigida a menudo a la puerta de la habitación donde Honor dormía, que estaba entreabierta por si acaso se despertaba y entraba en pánico.

—Si se tratara de cualquier otra persona, sospecharía de una trampa —dijo Donovan—. Pero Maksimov es un bastardo arrogante que realmente cree que es invencible e imparable. Tengo las coordenadas, el lugar y la hora en que va a hacer el intercambio con ANE y donde ya debe estar. Es por eso que no estaba aquí. Está negociando con ANE y ordeñando su “hallazgo” por todo lo que vale. Envió a sus hombres para que le llevaran a Honor. Contamos con un escenario de ensueño aquí. Podemos acabar con ambos al mismo tiempo. Nunca vamos a tener otra oportunidad como esta, así que tenemos que ir y hacerlo.

Sam frunció el ceño.

—No tenemos los hombres para ese tipo de operación. Somos buenos, pero estamos ampliamente superados en número, y sin el equipo que vigila a la familia de Honor y el equipo de Nathan y Joe bloqueado en el complejo, no tenemos ni una oportunidad en el infierno de acabar tanto con Maksimov como con ANE.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Resnick ferozmente—. Voy a por todas con esto. Tengo cuatro equipos de SEAL a los que voy a llamar. Dispongo de dos equipos de operaciones especiales encubiertas, y voy a llamar a tres unidades de las fuerzas especiales y a los mejores, los rangers del ejército y varias unidades aerotransportadas. No sabrán lo que les golpeó. Al tío Sam nada le gustaría más que matar dos pájaros de un tiro, y nos dará lo que coño necesitemos para acabar con todos. ¿Para esta misión? Me darán las malditas llaves del reino. Y eso es un hecho.

—Necesitaremos un cebo —dijo P.J. pensativa—. Sin evidencia de Honor, nunca conseguiremos estar lo suficientemente cerca como para atraparlos.

—¡No! —Cole explotó con furia, sabiendo exactamente a dónde iba con esto.

 Hancock podía ver el dolor crudo en los ojos de Cole y sabía que estaba recordando la última vez que el KGI había utilizado un cebo, P.J., y los horribles resultados. La habían violado y maltratado brutalmente y cada miembro del KGI todavía llevaba el peso de la culpabilidad, pero nadie más que Cole.

—No es una opción —dijo Cole en un tono furioso y helado—. No te voy a arriesgar más, P.J. No puedes esperar que te lo permita. No después de...

Se interrumpió, las palabras ahogadas y muriendo en su voz, pero las lágrimas brillaban con dureza en sus ojos.

—Por supuesto que no podemos —dijo Skylar con una voz suave, poniendo su mano en el brazo de Cole, apretando en un gesto reconfortante—. P.J. no se parece en nada a Honor. Nunca funcionaría.

El alivio hizo que a Cole se le aflojaran las rodillas, y arrastró a P.J. contra su costado, enterrando la cara en su pelo, y ella le dejó, un testimonio de que sabía lo asustado que estaba su marido.

P.J. no era una mujer que se permitiera parecer débil o que necesitaba protección o consuelo frente a los demás. Era una guerrera feroz de mierda. Honor era igual de feroz, sólo que de una manera diferente.

—Yo sería la opción lógica —dijo Skylar con calma.

Toda la cabina estalló en un coro que iba entre “Joder no” a “Sobre mi cadáver”. Edge se levantó, el gran hombre parecía ocupar todo el espacio de la cabina ya estrecha, sus ojos brillando con rabia.

—No vas a hacer esto, Sky.

—Tú no eres mi jefe de equipo, Zane —Skylar dijo suavemente, usando su nombre real.

Los dos compartían casa y eran amigos cercanos. Mejores amigos. No había nada romántico en su relación. Era más una relación de hermanos cercanos. Pero eso no significaba que Edge no fuera ferozmente protector con ella.

—No, pero nosotros sí —dijo Nathan con voz dura, señalando su pecho y luego en dirección a Joe—. Y no te vamos a arriesgar como un jodido cebo. Nunca más pondremos a alguien en la posición en la que P.J. se vio obligada. Ella pagó el precio más alto y casi la perdemos. No vamos a perderte. Y eso es una orden.

Skylar les echó a todos una mirada exasperada. Ella y P.J. intercambiaron miradas rápidas de hermandad y el equivalente de poner los ojos en blanco mental. Estaban altamente capacitadas, armas letales, equivalentes a sus homólogos masculinos en la organización del KGI, pero sobre todo, el KGI apreciaba y protegía a sus mujeres. A todas ellas. Esposas, hermanas, madres. E incluso a sus compañeras de equipo.

—Si necesitáramos a un hombre para usarlo como cebo, ¿alguno de vosotros dudaría en ofrecerse voluntario? —Skylar desafió—. Recuerdo claramente a Nathan tomando el lugar del piloto del avión que iba a llevar a Maren y Caldwell a donde mierda la llevara. Nadie hizo ninguna queja sobre arriesgarle.

Los hombres del KGI intercambiaron miradas inquietas porque estaban bien y realmente jodidos. Si insistían en no arriesgar a Skylar, se enviaba un mensaje equivocado. Que ella no era una igual cuando lo era en todas las formas posibles. Que no confiaban en que fuera capaz de cuidar de sí misma y hacer su trabajo.

—Sólo escuchadme antes de que os pongáis a dictar sentencia —dijo Skylar con gran sarcasmo. Honor es pequeña. Somos casi exactamente de la misma altura. Ella está más delgada que yo, pero ha pasado por un infierno, así que eso es de esperar. Pero ambas somos rubias y no tengo que estar cerca y entablar una relación personal para que me vean. Sólo necesitan ver a la que creen que es Honor atada como un pavo de Acción de Gracias a punto de ser entregada a ANE. Haremos que parezca estar toda llena de heridas. No literalmente —añadió apresuradamente cuando todas las expresiones en el avión se ensombrecieron de rabia—. El maquillaje es una herramienta útil. Haremos que parezca como estaba ella cuando la encontramos. Y fingiré estar inconsciente, lo que se esperarían ya que parecen tener predilección por las mujeres drogadas —añadió con disgusto. El punto es que haciéndome pasar por Honor nos da acceso dentro. El resto depende de nosotros, de los equipos de Resnick y quienquiera en el infierno que el tío Sam decida enviar. Sabéis que es un maldito buen plan y si queréis dejar de lado vuestros egos de hombres del siglo XIII durante dos segundos, reconoceréis que es la única manera de lograr nuestro objetivo.

—Bien, joder —murmuró Garrett.

Edge no parecía más feliz de lo que estaba al principio, pero apretaba los labios, obviamente, negándose a dar voz al torrente de objeciones que quería lanzar.

—Ella tiene razón —dijo Sam en voz baja—. Maldita sea, no me tiene que gustar, no me gusta. Joder, lo odio, pero tiene razón. Pero la quiero cubierta en todo momento.

P.J. alargó la mano y apretó la de Skylar.

—Gracias. No tenía la intención de que lo hicieras. No estaba forzándote a que fueras el cebo. Yo lo habría hecho, teñido el pelo, lo que sea. Pero...

Ella parecía avergonzada y vulnerable, lo suficiente para que Cole deslizara su mano alrededor de su nuca y apretara suavemente en consuelo y apoyo.

—No estoy segura de que pudiera haberlo hecho —P.J. admitió—. No sé si podría confiar en mí misma para no enloquecer, y eso me avergüenza, sobre todo porque estoy aliviada de que vayas a hacerlo tú y no yo. Me hace ser una cobarde de mierda —añadió con disgusto, la emoción brillando intensamente en los ojos que eran por lo general ilegibles.

Hancock había tenido suficiente de que esta mujer valiente se rebajara a sí misma cuando era una de las mujeres más feroces que jamás había conocido. Caminó hacia ella, ignorando el hecho de que Cole inmediatamente se erizó y trató de poner a P.J. detrás de él.

Hancock se detuvo frente a ella y se arrodilló para quedar al nivel de los ojos de ella.

—Nunca te consideres una maldita cobarde —dijo, permitiendo que se escuchara cada pedacito de su tono cabreado—. Tienes el corazón de un guerrero y eres una de las personas más valientes, personas, no mujeres, que he conocido jamás. No tengo dudas de que podrías acabar con todos y cada uno de los miembros de tu equipo en una pelea y ellos lo saben. Todos lo sabemos. Lo que hiciste, lo que pasaste fue el acto más desinteresado del que he sido testigo. Hasta Honor...

Él se quedó en silencio cuando el dolor llenó su voz.

Cole parecía aturdido por la defensa apasionada que hacía Hancock de P.J. el respeto brillaba en sus ojos mientras él y Hancock intercambiaban una mirada de entendimiento. El resto del KGI no parecía menos asombrado. A excepción de Rio, que se veía como si no hubiera esperado nada menos.

Hancock se controló, porque no había terminado. De repente, se levantó y se dirigió donde Skylar estaba sentada, y como lo había hecho con P.J., se arrodilló y tomó ambas manos entre las suyas, asegurándose de que su toque fuera suave y no la hiciera daño a causa de la rabia hirviente impresa en sus huesos.

—Gracias —dijo en voz baja—. Por arriesgarte por una mujer que no conoces y por un hombre deshonroso que ha causado muchos problemas para todos vosotros en el pasado. No merezco la ayuda que me estás ofreciendo incondicionalmente, pero tienes mi más sincera gratitud y tienes que saberlo —Hizo una pausa y la atravesó con la mirada, se mantuvo hasta que estuvo seguro de que ella le miraba directamente a él, mirándole. A su corazón—. Si alguna vez necesitas ayuda. Si necesitas algo, sólo tienes que ponerte en contacto conmigo. Vendré. Sin importar qué. Nunca podré esperar pagar mi deuda con todos vosotros, pero puedo intentarlo.

Skylar le sorprendió inclinándose hacia delante y envolviendo sus brazos alrededor de él, abrazándole con cuidado, asegurándose que no le causaba más dolor. Él se puso rígido, cogido totalmente por sorpresa y no del todo seguro de lo que tenía que hacer. Nadie le abrazaba. Excepto Honor. Y su hermana.

—Va a estar bien, Hancock —Skylar le susurró al oído—. No todo está perdido. Te has dado por vencido y no puedes hacer eso. ¿Vale la pena luchar por ella? Si es así, entonces lucha. ¿Me escuchas? Lucha, Guy Hancock.

Él la abrazó y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—Eres una mujer muy especial, Skylar —dijo, el cansancio arrastrándose en su voz.

—Ve con Honor, Hancock —dijo Donovan en voz baja—. Tu cabeza no está en el juego en este momento. Necesitas tranquilizarte de que está bien. Te mantendremos al tanto. No te vamos a dejar fuera, aunque Dios sabe que no estás en forma para hacer otra cosa que descansar en una cama de hospital, pero si se tratara de cualquiera de nuestras mujeres, no nos retiraríamos aunque estuviéramos a las puertas de la muerte. Tienes mi palabra, sabrás todo.

—Lo último que ella necesita es despertar y verme —Hancock dijo con tristeza—. No le haré más daño del que ya le he hecho.

—Ella está inconsciente —dijo Conrad—. No va a despertar en un corto plazo de tiempo. Deja de torturarte. Tú y yo sabemos que esto no fue culpa tuya.

—¡Y una mierda que no lo fue! —dijo Hancock en un tono salvaje que hizo que los demás se sobresaltaran ante el crudo dolor en su voz.

Conrad estaba equivocado y Hancock lo sabía. Era culpa suya. La había traicionado y la había fallado y eso era imperdonable. Pero aceptó la palabra de Conrad de que había sedado a Honor para que no despertara hasta que estuviera en un lugar seguro, y necesitaba verla. Para tocarla, aunque tampoco se lo mereciera. Pero tenía que saber cuánto la había herido Maksimov.

Asintió brevemente y luego en silencio se deslizó en la pequeña habitación donde Honor estaba acurrucada en la cama. Incluso inconsciente, estaba en una bola protectora, enroscada sobre sí misma, parecía tan vulnerable que su dolor era un dolor tangible en su pecho.

La amaba. Joder, la adoraba. Nunca había amado a nadie excepto a su familia de acogida, Eddie y Caroline Sinclair, los padres que nunca tuvo. Y sus hermanos, Raid y Ryker, y su preciosa hermanita, a quien también había defraudado. Parecía que siempre hacía sufrir a las personas que más le importaban. ¿Cómo podría volver a mirar a Big Eddie Sinclair a la cara, después de todo lo que había hecho? Antes, siempre había sabido que sus acciones eran un mal necesario.

Pero Honor era algo para lo que no había estado completamente preparado. Ella se había deslizado más allá de sus barreras cuidadosamente construidas y, de alguna manera, se había convertido en una parte viva, que respiraba. Su otra mitad. Ahora entendía lo que llevaba a los Kelly a la protección absoluta de sus mujeres, de sus esposas. Porque lo sentía él mismo. Pero los Kelly no habían hecho a sus mujeres lo que Hancock había hecho a Honor, lo que había planeado hacer al principio sin ningún arrepentimiento ni remordimiento.

Ahora, esas eran dos emociones que sentiría agudamente el resto de su vida.

Se sentó en la cama, moviéndose centímetro a centímetro más cerca de ella para poder olerla, sentir su calor, tocarla. Pareció una eternidad antes de que finalmente la acurrucara en sus brazos, y luego por fin se permitió relajarse.

Enterró la cara en su pelo enmarañado, sin importarle el olor de la suciedad y la sangre. Y luego se echó a llorar. Lloró por todo lo que le habían concedido y por lo que había descartado y traicionado tan cruelmente. Lo que ahora había perdido para siempre.

Honor le había cambiado. Ella le había cambiado a un nivel fundamental y, aunque ahora le odiaba, iba a vivir el tipo de vida que ella hubiera querido que tuviera. Quería ser el hombre que ella había pensado que era. La única persona que había visto más allá de la oscuridad que estaba siempre presente en su alma. Había terminado con Titan. Había terminado con la lucha por el bien mayor. Había dejado de ser un hombre que ni siquiera se miraba en el espejo porque ya no reconocía al hombre que le devolvía la mirada.

Ella le había dado el regalo de sí misma, la mejor parte de él, y lo había tirado a la basura. Todo por el bien mayor.

Capítulo 38

Hancock se tensó, despertándose inmediatamente cuando sintió a Honor revolverse contra él. ¡Maldición! Se había dormido, necesitando dormir y sanar, pero no había tenido la intención de hacerlo tanto tiempo. Y se suponía que ella no iba a recuperar la conciencia hasta que fuera devuelta a su familia. Ni siquiera tenía otra jeringuilla para poder inyectarla rápidamente y que no se despertara.

La miró con ansiedad, esperando que sólo estuviera inquieta y sucumbiera una vez más a las drogas de su sistema. Pero no fue tan afortunado.

Los párpados de Honor se agitaron lentamente y luego le vio. Él se tensó, esperando su condena, su odio, preparándose para todo lo que se merecía. Pero ella simplemente se le quedó mirando con ojos sin vida, vacíos y no reaccionó en absoluto. Nada. El miedo se deslizó por su columna vertebral, porque simplemente no estaba allí.

—Debería haberlo sabido —dijo ella en un tono monótono—. Que tú serías el que me llevara a la ANE, no Maksimov. Irónico, ¿verdad? Me “salvaste” de la ANE y eres el que me devuelve a ellos. El círculo completo.

Sin decir nada más, se dio la vuelta, luchando, emitiendo gemidos de dolor que provocaba su movimiento al alejarse de él y se acurrucó de nuevo en una bola de protección, dejándole fuera, refugiándose en sí misma y en un lugar donde no podrían lastimarla más.

El tormento de Hancock le estaba desgarrando con sus viciosas garras. Sentía cada palabra hasta su alma contaminada. Estaba deseando abrazarla. Consolarla. Decirle todo lo que había en su corazón. Pero no le creería. Nunca le creería. Como con todo lo demás tan precioso que había perdido, también había perdido su confianza.

Estuvo a punto de ponerle la mano en el hombro, retrocediendo en el último segundo, porque no quería causarla más dolor y aún tenía que determinar el alcance de sus lesiones.

—¿Qué te hizo ese bastardo? —preguntó, casi sin poder contener el rugido de furia que amenazaba con entrar en erupción.

Un hombro pequeño se levantó en un encogimiento de hombros.

—¿Importa?

—¡Sí, maldita sea importa! ¿Qué te hizo, Honor?

Ella se puso rígida y él pudo sentir su dolor irradiando de su cuerpo muy tenso, y le hizo querer llorar como un bebé.

—Deberías saberlo, Hancock —dijo ella, su tono cansado, como si sus barreras se deslizaran, como si los escudos que había construido y la realidad alternativa que había creado con el fin de sobrevivir estuvieran desmoronándose lentamente—. Me dijiste lo que haría Maksimov. Igual que me dijiste lo que haría ANE. ¿Quieres todos los detalles sangrientos? ¿Te hará feliz saber que he sufrido? ¿Te preocupa que no hiciera todo lo que dijiste que haría?

Hancock no podía respirar. Su corazón pesaba una tonelada en su pecho. Un miedo como nunca había conocido le paralizó y no podía hablar. No podía pensar. No podía superar todo lo que le había dicho que Maksimov y ANE harían. Las cosas que había jurado que no iba a permitir que la sucedieran porque estaba mandando a la mierda la misión. Y ella pensaba que todo había sido una mentira.

—¿Qué te hizo? —preguntó Hancock con voz ronca, su voz llena de lágrimas y tanta emoción que le abrumaba, le consumía, le dejó incapaz del más simple de los procesos.

—Nada peor de lo que se me haya hecho antes —contestó, como si no importara—. No me hizo daño, Hancock. Tú lo hiciste. Tú me destruiste. Y supongo que, en cierto modo, tengo que darte las gracias. Porque me hiciste daño de una manera que nunca nadie me lo ha hecho, y las cosas que hizo Maksimov palidecen en comparación. Dolió. Sé que sí. Quiero decir que tenía que hacerlo, ¿verdad? Pero no lo sentí. Porque los muertos no sienten. Y yo morí el día que me traicionaste. Así que cualquier cosa que ANE tenga reservado para mí, le doy la bienvenida. Porque no importa. Nada importa más. Y como con Maksimov, al menos puedo privarles del placer de oírme gritar. De oírme rogar. Porque nunca va a suceder. Disfrutarán intentando romperme, pero como le dije a Maksimov cuando con suficiencia me informó de que él me iba a romper, no puedes romper lo que ya está roto.

El corazón de Hancock se rompió en pequeños fragmentos afilados, infligiendo heridas permanentes de las que nunca se recuperaría. Estaba sangrando por dentro. Y nunca se detendría. Las lágrimas corrían por sus mejillas, el dolor le consumiría hasta que no quedara prácticamente nada. Del mismo modo que Honor había dicho que no quedaba nada de ella.

Rota.

Él la había roto cuando nada más había podido hacerlo.

Había destruido este precioso regalo.

—Sé que no te importa lo que yo quiera —dijo ella con voz cansada—. Pero me duele, Hancock, y sé que no tengo mucho tiempo hasta que empiece el fin. ¿Al menos me dejarás en paz? ¿Me darás eso al menos? Verte, hablar contigo, ha destruido el vacío que trabajé tan duro en construir. Un lugar donde nada ni nadie puede hacerme daño, ni tocarme. Donde no siento ningún dolor. No siento... nada. Y necesito eso. Has conseguido lo que querías. ¿Me dejarás por favor en paz para que pueda tratar de prepararme para lo que está por venir?

Hancock se alejó, sin atreverse a mirarla, sabiendo que le mataría. Ella le estaba haciendo daño. No importa que dijera que Maksimov no la había hecho daño, no había querido decirlo de la forma en que lo había hecho él. Sólo había significaba que Maksimov no había sido capaz de romperla porque Hancock ya lo había hecho.

Entró en la zona de estar y supo que todo lo que sentía debía reflejarse en sus ojos, su cara, porque los otros visiblemente retrocedieron ante el horror que vieron en él.

Centró su atención en Maren y trató de mantener la calma y la compostura cuando se estaba muriendo por dentro. Sangraba de dentro hacia fuera por los miles de cortes causados por su corazón roto.

—Ella tiene dolor. No sé lo que le han hecho, y me odia. Pero tiene dolor y necesito que la examines. Necesita analgésicos, y Maren, la quiero sedada. Está... rota. La rompí —él se ahogó—. Yo lo hice. No Maksimov. Yo. Cada segundo que está consciente, se está haciendo daño, muerta por dentro. Por favor, dale paz. Por mí. Por favor.

El rostro de Maren estaba herido y ella, como había hecho Skylar, envolvió sus brazos alrededor de él y le abrazó suavemente. Pudo sentir la humedad de sus lágrimas empapando su camisa. Por él. Dios.

Gentilmente la separó de él y luego la miró con ojos muertos.

—No me defiendas, Maren. No trates de explicarle nada. Si ella cree que eres algo para mí que no sea alguien al que he pagado para limpiarla antes de que sea entregada a ANE, no va a confiar en ti y rechazará el tratamiento, los analgésicos y sobre todo la sedación. Por favor, sólo haz que esté lo más cómoda posible y trata de averiguar lo que ese bastardo le hizo. Tengo que saberlo. Maldita sea, tengo que saberlo porque será mi pecado soportarlo durante la eternidad.

—Pero...

—Por favor. Por ella, Maren. Haz este favor por ella. Yo no merezco nada, pero ella sí. Haz que crea que me odias. Que te he secuestrado y obligado a examinar sus heridas. Haz todo lo posible para convencerla de que no simpatizas conmigo o no va a cooperar.

Maren suspiró pero luego asintió con la cabeza, yendo a recoger su maletín médico. Echó una última mirada triste en dirección a Hancock antes de desaparecer en el dormitorio.

Hancock se giró a Resnick.

—No tengo derecho a pedirte nada, pero quiero tu mejor equipo protegiendo a Honor en la casa de seguridad. Dile que el ejército estadounidense me interceptó, cree que soy el que la va a entregar a ANE, dile que la rescató y que está segura y en suelo estadounidense, pero hasta que Maksimov, ANE y... yo... no seamos derribados para bien no es seguro para ella estar con su familia. No es seguro para su familia saber que está viva. Explícale el peligro para ella y para su familia y que su familia también será custodiada y protegida, y que cuando el peligro ya no exista, tu equipo la llevará con ellos.

—Eso está hecho —dijo Resnick sin dudarlo—. Y para que conste, Hancock. No eres el hijo de puta sin corazón que quieres que el mundo crea. Eso sí, no me gustó recibir un disparo, pero ahora sé los motivos y se trataba de una misión justa.

—Te equivocas —dijo Hancock con frialdad—. Soy exactamente eso y mucho más.

Capítulo 39

Una hora más tarde, todos los ojos volaron a la puerta de la habitación cuando Maren asomó la cabeza. El estómago de Hancock tocó fondo porque Maren parecía como si estuviera a punto de romperse. Steele se levantó y cruzó el espacio antes de que Hancock pudiera preguntar acerca de Honor.

—Entra conmigo, por favor, Jackson —Maren pidió con voz llorosa.

Ella era la única persona que le llamaba por su nombre de pila, y sonaba extraño cuando Steele encajaba perfectamente en la personalidad del hombre.

Hancock se levantó para protestar, pero Maren levantó la mano.

—Está descansando tranquila. No va a ser consciente de la presencia de Jackson. Yo... Le necesito por un momento.

Steele se acercó, envolviendo a su esposa en sus brazos, llevando a los dos a la habitación y cerrando la puerta detrás de ellos.

Maren se echó a llorar, enterrando la cara en el amplio pecho de su marido.

—No llores, nena —dijo Steele con voz desesperada. Era un hecho bien conocido que el llanto de su esposa le ponía de rodillas y le hacía sentirse tan indefenso como un bebé recién nacido.

—Está sufriendo tanto, Jackson —ella exclamó—. Los dos. Hancock estaba en lo cierto. Está destrozada. No está ahí. No le quedan fuerzas. Quiere morir.

Steele la sostuvo, acariciando su espalda con la mano, ofreciéndole el consuelo que sabía que no iba a encontrar. Ella era buena hasta la médula. Tierna y dulce. Luz y sol. Todas las cosas que él no era pero que había experimentado a través de ella. Con ella. Dios, ¿cómo era su vida antes de ella?

Miró por encima de la cabeza de su esposa donde Honor descansaba hecha un ovillo de protección en la cama, e hizo una mueca. Parecía un infierno.

—¿Qué le hizo ese bastardo? —preguntó Steele, su voz peligrosamente baja, la rabia emanando de él en oleadas.

—La torturó. Utilizó con ella una picana con frecuencia. Tiene marcas por todo el cuerpo. Está magullada. Ha sido golpeada. Pero Jackson, eso no es lo peor de todo. Se va a recuperar de sus lesiones. Pero está rota. Sencillamente ha tirado la toalla. No le importa. No odia. No ama. No está enfadada. Es incapaz de sentir nada. Es una cáscara vacía, ya muerta, excepto que su corazón sigue latiendo. Pero en todos los sentidos que cuenta, ya se ha ido. No tiene miedo de ser entregada a ANE. Lo acepta. Le da la bienvenida. ¡Dios! Simplemente no siente nada. No sé si va a sobrevivir a esto. Trató de suicidarse cuando Bristow intentó violarla. Ambas muñecas están suturadas y los cortes son profundos. Cuando se dé cuenta de que no va a ser entregada a ANE, me temo que simplemente va a terminar el trabajo y poner fin a su vida física, porque su alma ya está muerta.

—Hijo de puta —dijo Steele, frotándose el pecho ante el dolor repentino que se apoderó de él—. Esa mujer ha estado en el infierno y ha regresado. Sobrevivió haciendo frente a situaciones imposibles. Luchó. Nunca se rindió. Pero obviamente ama a Hancock y su traición fue capaz de hacer lo que ninguna otra cosa podría. Derrotarla.

Maren levantó la mirada llorosa de Steele.

—¿Y cómo puedo salir ahí y decirle a Hancock todo lo que te acabo de decir? ¿Le viste? Está tan muerto como ella, tan devastado como ella, él está igual de muerto por dentro. No va a sobrevivir a esto más de lo que ella lo hará.

Steele ahuecó su barbilla con suavidad en la mano y le dio un beso en los labios.

—No lo harás.

—Él no va a aceptar eso —dijo ella—. Se va a perder. Ya se está torturando por lo que hizo Maksimov. No saber le está matando.

—Le dices lo básico. Le cuentas lo de sus heridas. Pero todo lo que me acabas de decir, no se lo dices. No se logra nada, y de hecho, podría comprometer nuestra misión de una manera gigantesca. Porque se va a volver loco por completo si le dices todo esto. Será imparable. Un peligro. Su único objetivo será acabar con el hombre que la hirió y los hombres que le harán daño. No le importará si muere. Como has dicho, ya está muerto. Pero podría hacer que mataran a muchos de nosotros. Le necesitamos tan tranquilo y tan concentrado como sea posible, así que dile sólo lo que necesites decirle y nada más. No voy a perder un solo miembro del KGI porque Hancock ha perdido su tenue control sobre su cordura ni a poner toda nuestra misión en peligro.

Ella suspiró, apoyándose en él. Steele envolvió sus brazos a su alrededor y simplemente la abrazó, sabiendo que eso era lo que más necesitaba en este momento.

—Tienes razón, por supuesto —contestó ella—. Pero Dios, Jackson. Me duele ver a esa joven tan derrotada y aceptando su destino. Deseo tanto llorar por ella.

Él sonrió.

—Cariño, estás llorando. Me has llorado encima.

Ella absorbió por la nariz.

—Se suponía que no lo habías notado.

La tomó de la mano y la apretó.

—Vamos a darle a Hancock un informe antes de que destroce el avión.

—Te amo —Maren dijo con voz dolorida—. Creo que parte de la razón por la que estoy tan devastada por Honor es que esto me podría haber pasado a mí.

Steele la abrazó a él, temblores corriendo por su cuerpo. El recuerdo de lo cerca que había estado de perderla nunca le abandonaba. No había un solo día en el que no pensara en ello, que no recordara los momentos en los que pensaba que la había perdido. Porque, Dios, había sido más de uno.

—Yo también te amo —la contestó con voz ronca—. Tú y Olivia sois mi vida.

—Y me duele ver a Hancock de esta manera —siguió diciendo ella con voz dolorida—. Es un buen hombre. No es el hombre que todo el mundo piensa que es. No es el hombre que cree ser, el hombre que él mismo está convencido que es. Se encargó de mí todo el tiempo que estuve prisionera. Me protegió y fue amable y cariñoso. Me ofreció tranquilidad y consuelo cuando sabía que más lo necesitaba. Ni una sola vez me amenazó, y renunció a su misión para salvarme. Y entonces me volvió a salvar. Estaba dispuesto a morir por mí. No se merece esto, Jackson. Ninguno de los dos se lo merece.

Steele pasó una mano por el pelo de Maren, sabiendo muy bien que tenía con Hancock una deuda que nunca podría esperar pagar. Debido a Hancock, tenía a Maren y a su preciosa niña. No, Hancock no se merecía el dolor de perder a la mujer que amaba y esperaba como el infierno que de alguna manera, de algún modo, las cosas funcionarían para ellos y que dos personas que se morían lentamente pudieran de alguna manera encontrar su camino de regreso a la otra persona para que pudieran ser un todo otra vez.

Capítulo 40

Cuando el avión aterrizó en la pista, donde los equipos se separarían, uno llevando a Honor a la casa de seguridad y vigilarla y los otros a reunirse para planificar la misión de acabar con Maksimov y ANE, Hancock insistió en llevar a Honor al avión para que ella y el equipo de Resnick se fueran.

Pidió unos momentos a solas antes que los demás subieran, y accedieron a la petición. El estado de ánimo era serio, y la tristeza invadía a todo el grupo.

Con reverencia, Hancock acostó a Honor en el sofá, asegurándose de que estuviera tan cómoda como pudiera ponerla. Sus manos acariciaron la carne desgarrada de sus muñecas. Por encima de las suturas de cuando se había cortado sus propias muñecas, la piel estaba desgarrada y en carne viva de las esposas que se habían clavado muy profundamente en su delicada piel.

La acarició en la frente, pasando sus dedos por el pelo enredado, y él simplemente se embebió de ella antes de inclinarse para presionar un beso en sus labios inmóviles. Inspiró, saboreando su olor, su sabor, imprimiéndolo en su corazón para siempre.

El pesar se abalanzó sobre él, tan pesado que no podía moverse. Dondequiera que fuera en su vida sin sentido, siempre llevaría un pedazo de ella con él. Ese pedazo siendo la mejor parte de él, lo único bueno.

—Lo siento mucho, Honor —susurró—. Te amo. Siempre te amaré. Solo a ti. Nunca habrá otra que ame como te amo. Siento malditamente tanto no poder ser el hombre que necesitabas. Que no pudiera ser un buen hombre para ti. Espero que encuentres la felicidad. Que no haya destruido para siempre algo tan precioso. El mundo necesita más gente como tú, Honor. Necesita tu bondad, tu espíritu, el fuego y el coraje. Y tu compasión. Todas las cosas de las que carezco, pero que por un tiempo llegué a experimentar cómo se sienten a través de ti. Sé feliz, mi amor. Y vive. Vive.

Sabiendo que si no se iba ahora, nunca sería capaz de hacerlo, se levantó de mala gana, permitiendo que sus dedos permanecieran en su pelo, arrastrándolos hasta las puntas hasta que finalmente cayeron. Sintió la pérdida tan agudamente como si ella hubiera muerto.

Nunca la tocaría otra vez. Nunca la besaría, la abrazaría, nunca estaría rodeado de su dulzura, ni volvería a ver su radiante sonrisa que rivalizaba con el amanecer.

Cerrando los ojos, se dio la vuelta y caminó hacia el frente y luego bajó las escaleras a la pista asfaltada. Sabía el aspecto que tenía. Porque los demás se negaban a mirarle. Porque lo que verían era algo aterrador. Demasiado terrible de contemplar. Nunca se miraría en el espejo de nuevo, ya que sin Honor, sabía que sólo iba a ver un monstruo sin alma que se lo había robado todo a una inocente.

—En marcha —dijo con una voz que no reconoció.

Capítulo 41

Honor comenzó el lento ascenso a la conciencia, lo que indicaba que una vez más desaparecían los efectos del sedante. Había sido tan firme al principio para que no se los dieran, no queriendo que nada la pusiera en peligro. Necesitaba los reflejos preparados y el pensamiento claro.

¿Ahora? Era un respiro bienvenido y realmente no era tan diferente de su estado no drogado, por lo que realmente no podía empezar a preocuparse.

Abrió los ojos y descubrió que ya no estaba en un avión. Estaba en un dormitorio. Una habitación bien amueblada con una cama muy cómoda. Una risa histérica empezó en su garganta, pero la acalló. Recordaba cuando se había despertado en la casa de Bristow, pensando que estaba a salvo, rescatada.

Nunca cometería el mismo error otra vez. Nunca sería tan confiada e ingenua.

Un sonido la hizo girar la cabeza lentamente en su dirección, la falta de interés reflejado en sus movimientos.

Un hombre alto y musculoso con uniforme militar estaba de pie en el umbral. Cuando vio que estaba despierta, avanzó unos pasos, pero mantuvo una distancia entre él y la cama. ¿Como si temiera asustarla? Tuvo que morderse el labio para evitar que la risa histérica burbujeara desde su garganta. Estaba más allá de la etapa de miedo. Ahora simplemente aceptaba su destino.

—Señorita Cambridge, soy Kyle Phillips del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Interceptamos un intento de intercambio entre un traficante de armas ruso y una organización terrorista, y al darnos cuenta que estaba prisionera, tomamos las medidas necesarias para rescatarla y llevarla de regreso a los EE.UU.

Ella simplemente parpadeó. ¿Esperaba que creyera esta mierda? Por otra parte, ¿por qué molestarse en mentir? Al parecer, a los monstruos les gustaba jugar juegos psicológicos. Hancock era sin duda un maestro en ello.

—Hasta que la organización terrorista esté desmantelada y Maksimov sea eliminado, estará bajo vigilancia constante y protegida en todo momento. No es una prisionera. Es libre de ir a cualquier lugar de esta casa como desee. También creemos que hay una amenaza creíble para su familia, por lo que hasta que se elimine dicha amenaza, también hemos arreglado su protección. Pero es imperativo que no sepan que está viva hasta después de…

—Sí, sí —Honor murmuró—. Hasta después de que todos los chicos malos estén muertos. Aquí va una pista. Nunca estarán muertos. Nunca estuvieron vivos. No puedes matar a alguien que no tiene alma.

El hombre, Kyle, como se había presentado, frunció el ceño y la miró, algo parecido a la preocupación reflejado en sus ojos.

—Tan pronto como me den el visto bueno, la llevaré a reunirse con su familia personalmente. Tiene mi palabra.

—Las palabras no significan nada —le contestó con amargura.

Se volvió de espaldas, dejándole fuera, sorprendida incluso por haberse molestado en decir nada en absoluto. Por un momento, realmente había sentido... enfado. Algo que no era el vacío que había impregnado toda su cabeza. Y no la gustaba. De ningún modo. Se había formado una grieta en su barrera duramente conseguida contra la emoción. Una fortaleza impenetrable que la rodeaba por lo que no sentía... nada. O eso es lo que había pensado. ¿Se desintegraría ahora, cuando más la necesitaba?

Lástima que no hubiera irrumpido alguien con la práctica jeringuilla con un sedante. Entonces podría alejarse de nuevo. A la nada.

En cambio, cerró los ojos y comenzó mentalmente a reconstruir los muros que había construido con tanto esfuerzo durante su cautiverio, abrazando la sensación del vacío negro.

• • •

—¿Cuándo coño puedo llevarla a casa? —Kyle Phillips espetó a Sam Kelly.

—En cuanto mandemos a Maksimov y ANE al infierno —Sam espetó.

—Ella se está consumiendo —dijo Kyle con una frustración pronunciada.

Hubo una breve pausa.

—¿Qué quieres decir? Le dijiste que fue rescatada y que ella y su familia están siendo protegidos y que tan pronto como Maksimov y ANE sean eliminados se iría a casa, ¿verdad?

Kyle hizo un sonido de impaciencia.

—¿Honestamente crees que una mujer a la que han vapuleado y mentido en todo momento simplemente va a aceptar que en un minuto está en un avión con un hombre que ella cree que la está entregando a un grupo terrorista y luego se despierta y los Marines han aparecido y la rescataron, pero ah, por cierto, no se puede ir a casa todavía, pero lo harás. En algún momento.

—Describe “consumiendo” —Sam ladró.

—¿Crees que te estoy tomando el pelo? —dijo Kyle, ahora cabreado—. No quiere comer. No bebe. Maldita sea, tuve que hacer que uno de mis hombres la sujetara para poder insertar una vía intravenosa para al menos poder mantenerla hidratada. Sí, eso fue divertido. Aterrorizar e intimidar a una mujer que ya ha estado en el infierno y ha vuelto está en el primer lugar de mi lista de tareas. Un infierno de manera de servir a la patria, ¿no? No habla. No responde. Las luces están encendidas, pero no hay nadie en casa, y no es una forma de hablar. Se va a morir, Sam. Si algo no cambia,  y pronto, se va a morir. Y lo peor de todo es que lo está esperando. Lo desea. Tienes que preocuparte lo suficiente para luchar por vivir, y a ella no le importa una mierda lo que la pase.

Sam soltó maldiciones que habrían asustado a los más curtidos. Para Kyle, era sólo otro día en el juego.

—Mañana es el día —dijo Sam, y Kyle sabía que no se suponía que se lo tuviera qu decir—. Haz lo que tengas que hacer, pero mantenla viva hasta mañana, y luego llamaré y la podrás llevar a su familia. No va a creer nada hasta que lo vea.

—Ahora te das cuenta —Kyle murmuró.

• • •

Hancock se cernió sobre el cuerpo ensangrentado de Maksimov con tanto odio que los ojos del hombre se llenaron de terror y también resignación. Nada de esa sangre era cortesía de Hancock. Cuando lanzaron el ataque, Maksimov había empujado a varios de sus hombres frente a él, usándolos como escudos. El resultado fue que Maksimov llevaba la sangre de cinco hombres detrás de los cuales se había escondido como el cobarde que era.

Resnick y el KGI fueron fieles a su palabra, y Maksimov había sido dejado solo para Hancock. Incluso ahora, Resnick se estaba ocupando de que el equipo militar rodeara a los terroristas que habían sobrevivido y haciendo un recuento de cadáveres de los que no lo habían conseguido.

Nadie más que Resnick, el KGI y el mismo Hancock sabrían cómo Maksimov encontraba su final.

Hancock quería llevarse a Maksimov lejos y hacer que su muerte fuera larga e insoportable, una muerte sin piedad. Torturarle como había torturado a Honor. Las marcas de quemaduras en su cuerpo, la piel destrozada y desgarrada en las muñecas por las esposas que tuvieron que arrancarlas de sus muñecas porque estaban incrustadas muy profundamente, eran imágenes vivas en su memoria, y quería hacérselo pagar a Maksimov de igual forma.

Era lo que Hancock habría hecho hace años, joder, incluso hace un mes. Pero eso era antes de Honor. Antes de que realmente hubiera visto y experimentado la bondad. Quería que Maksimov sufriera como ningún hombre había sufrido. Quería devolver diez veces todo lo que Maksimov había hecho a Honor. Pero eso no le haría ser mejor, no sería diferente al monstruo que había tratado brutalmente a Honor y a muchas otras. No quería ser ese hombre nunca más. Quería ser un hombre del que Honor estuviera orgullosa. Quería ser digno de ella. Quería ser como ella.

—No te mereces ninguna piedad por lo que has hecho —dijo Hancock en una voz que hervía de ira y dolor—. Pero soy mejor que tú. Y no voy a rebajarme a tus normas. No me convertiré en ti.

Se dio la vuelta, echando solamente una rápida mirada a los hombres que montaban guardia. Los que habían salvado a Honor. Los que incluso ahora estaban dispuestos a darse la vuelta por lo que quería hacer a Maksimov y jurar ignorancia de su destino. Unos buenos hombres a los que habría arrastrado al infierno con él si hubiera llevado a cabo su venganza.

—Entregádselo a Resnick. No tengo ningún uso para este patético trozo de mierda —Hancock escupió, haciendo caso omiso de las miradas de sorpresa y... respeto. Pasó por delante de ellos y siguió caminando, sólo deseando estar lejos de este lugar y de los recuerdos que enterraba insidiosamente en su cabeza. Cerrando los ojos a todo lo que había ganado, y perdido, en tan corto periodo de tiempo. Toda una vida.

—Eh, espera —dijo Rio, trotando detrás de su ex compañero de equipo.

Hancock se detuvo, pero lo único que quería hacer era irse. Que le dejaran solo.

—¿Quieres que te lleve a casa de Honor? Para cuando lleguemos a los Estados Unidos, estará en la casa de su familia.

Por un momento no pudo respirar por el dolor que arrasó su cuerpo, corazón, alma.

—No —respondió por fin en voz baja.

Rio le lanzó una mirada de sorpresa.

—¿Qué coño, tío? ¿Te alejas?

Hancock se volvió hacia él, sus rasgos salvajes mientras la ira rugía caliente en sus venas.

—Yo la traicioné. Rompí tantas promesas que ni siquiera puedo contarlas. No la merezco y ella sin duda merece algo mucho mejor que yo. Me odia, pero no más de lo que yo me odio a mí mismo.

—No hagas esto, tío —dijo Rio, sus ojos oscuros con simpatía—. No hagas algo de lo que te arrepentirás por el resto de tu vida.

—Demasiado tarde —Hancock contestó entre dientes, y se dio la vuelta y se alejó.

Capítulo 42

Kyle Phillips estaba en la sala de estar de la casa de los padres de Honor frente a toda su familia. Su madre, su padre, sus cuatro hermanos y su hermana. Había un marcado dolor en sus ojos porque sabía que estaban suponiendo lo peor.

La noticia había surgido justo la noche antes de que una unidad conjunta de equipos de fuerzas especiales de Estados Unidos y SEALs hubieran acabado totalmente con el grupo terrorista responsable del atentado en el centro de ayuda humanitaria donde Honor era voluntaria. Su familia estaba totalmente preparada para que les comunicaran la muerte de su hija, aunque lo habían emitido en las noticias durante interminables días y sus noches inmediatamente después del ataque, ahora podría ser confirmado oficialmente. No había habido ningún superviviente, según los informes, aunque el cuerpo de Honor nunca había sido devuelto. Fue a eso a lo que tercamente se había aferrado su familia, teniendo esperanza. ¿Pero ahora? Esperaban la confirmación oficial de la muerte de Honor.

Después de presentarse formalmente, Kyle les pidió que se sentaran y esperó hasta que cumplieran antes de decir lo que había venido a decir. No había manera fácil o delicada de decirlo, y no era de los que se andaban con rodeos en torno a un tema. Llevaba mucho menos tiempo ir directamente al asunto.

—Su hija está viva —les dijo, ninguna inflexión en su tono mientras observaba todas sus caras y el cambio repentino de la resignación a la cautelosa esperanza.

Hubo un silencio total. Expresiones aturdidas. Asombro. Y entonces parecieron registrar lo que les decía. Su madre se echó a llorar al igual que su hermana. Sus hermanos se echaron hacia adelante, la cara en sus palmas, y su padre palideció.

—¿Q...qué? —la voz de Mandie temblaba mientras miraba al Marine con incredulidad—. Pero nos dijeron que estaba muerta. A todo el país se le dijo que estaba muerta. Es de lo único que se ha hablado en todas las noticias desde el ataque en el centro de ayuda humanitaria en el que trabajaba. ¿Qué diablos estás diciendo?

—Ella sobrevivió —dijo Kyle en voz baja—. Entiendo que suponga una sorpresa...

No pudo seguir hablando más antes de ser bombardeado con preguntas.

—¿Dónde está? —la madre de Honor dijo con voz ronca, las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Está bien? —preguntó su padre—. ¿Por qué no está aquí? ¿Por qué estás tú aquí y no ella? ¿Qué no nos estás diciendo? ¿Está herida?

—¿Por qué demonios no fuimos informamos antes? —Brad espetó con furia, sus ojos ardiendo con alivio, pero también sospecha.

Kyle levantó las manos para silenciar el torrente de preguntas.

—Necesito que escuchen todo lo que tengo que decirles. Es muy importante y por eso vine primero. Ella está en camino hacia aquí ahora. No está muy lejos, pero tenía que venir por delante para... prepararlos.

—¿Prepararnos? —la madre de Honor susurró, su voz llena de lágrimas, y ahora temor.

Sintiendo la importancia de lo que Kyle tenía que decir, todo el mundo se quedó en silencio y se inclinó hacia delante, la preocupación grabada en cada uno de sus rasgos.

Kyle les dio los detalles, la mayoría de ellos, de la fuga de Honor y de su recaptura. Dio una explicación de todo lo que había sucedido. Excepto todo lo relativo a Hancock. Honor era la que tenía que decidir si revelar lo de Hancock o no, pero él no tomaría esa decisión por ella.

—Tuve que forzarla para ponerla una vía intravenosa mientras esperábamos que fuera seguro reunirse con ella. Ella se dio por vencida —dijo Kyle con voz dolorida—. Es feroz. Valiente. Con coraje. Nunca he conocido a alguien igual. Pero al final, fue simplemente demasiado. Demasiado dolor y tortura y peor aún, la pérdida final de la esperanza que la había mantenido fuerte durante tanto tiempo. No cree que esté diciendo la verdad, que es libre. Cree que me estoy burlando de ella, que la estoy torturando psicológicamente, retrasando su tortura física final y la muerte que había llegado a aceptar. Está rota, señora —dijo a su madre.

Con voz calmada, les dijo lo que ya habían descifrado por sí mismos.

—Su hija no es la misma joven que era cuando salió de aquí, y quiero que estén preparados para eso. Se retiró muy dentro de sí misma. Está famélica. Se niega a comer. Tuve que forzar la intravenosa o ya habría muerto. Está herida en múltiples sitios, de múltiples formas. Va a necesitar su amor, su apoyo y, sobre todo, su paciencia. Necesita atención médica. Pero sobre todo, necesita una razón para vivir.

—Oh Dios mío. Oh, Dios mío —decía su hermana, sus sollozos haciendo eco a través de la habitación.

—¡Está viva! —Uno de sus hermanos exclamó—. ¡Viene a casa!

—Nosotros la ayudaremos —su padre prometió—. Lo que necesite. Lo que sea necesario. No tendré el milagro de la vuelta a casa de mi hija sólo para perderla otra vez. No voy a dejar que suceda.

—No hay nada que no haga por mi bebé —dijo su madre con fiereza—. Nada.

Kyle asintió. Sí, pensó. Su familia la traería de vuelta. Podía ver el amor y resolución en sus ojos. Eran feroces. Podía ver bien de dónde lo recibió Honor.

Pero, ¿quién salvaría a Hancock?

• • •

Honor abrió los ojos con cuidado y luego los cerró de nuevo, el miedo recorriendo su mente fracturada. La esperanza, algo que la habían negado una y otra vez hasta que se negó a permitirse tenerla, crepitaba insidiosamente por sus venas, acelerando su pulso hasta que estuvo casi sin aliento. Negó con la cabeza. No, otra vez no. Nunca más. Había cedido a la esperanza una última vez y eso la había destruido por completo. Algunas lecciones se aprendían de la manera difícil.

Cuando el SUV giró en Oakwood Street, perdió todo su control cuidadosamente construido y rompió a llorar. Se llevó las manos a la cara, cubriendo los sollozos guturales que desgarraban su garganta. Se echó hacia atrás y hacia adelante a medida que se acercaba más y más a... casa.

—¡Alto! —exclamó—. ¡Oh Dios, por favor parad!

El conductor inmediatamente pisó el freno y Honor se inclinó, poniendo su cabeza entre sus rodillas mientras luchaba por respirar, el pánico arañando sus entrañas.

Kyle Phillips, había vuelto a su punto de “espera” y se deslizó en el asiento a su lado, dando al conductor la orden de continuar, puso la mano en la espalda de Honor y la frotó arriba y abajo y luego con movimientos circulares suaves.

—¿Honor? ¿Vas a vomitar? ¿Estás bien? Vamos, cariño, tienes que respirar por mí.

—No puedo ir allí —ella lloró.

Ella levantó la mirada bañada en lágrimas a un sorprendido Kyle.

—No lo entiendo —dijo él, claramente desconcertado por su reacción—. Ellos saben que vienes, Honor. Es por eso que hice que esperaras. Quería prepararles. No quería soltarte sin más allí.

—No me pueden ver de esta manera —exclamó—. ¡Mírame! —Hizo un movimiento de barrido de su cuerpo demacrado, las heridas aún sanando, las marcas de quemaduras desvaneciéndose y las heridas aún en carne viva de las muñecas, iguales a las que tenía en los tobillos, pero al menos esas estaban ocultas—. Esto va a matarles —susurró ella—. No puedo hacer esto, Kyle. Por favor, si tienes algo de compasión, de piedad, les dirás que voy a hablar con ellos por teléfono. Y que les veré. Después de que esté curada. Comeré. Lo juro. Haré lo que me digas que haga. Pero, por favor, Dios, no me hagas ir allí así.

Kyle parecía atormentado, con los ojos inundados con tanta simpatía y comprensión que trajo una nueva ronda de lágrimas desgarradoras.

Suavemente, la levantó y luego la llevó a sus brazos, abrazándola contra su pecho, balanceándose de una manera suave.

—Entiendo cómo te sientes, Honor —la dijo en voz baja—. Te juro que lo entiendo. Pero, cariño, ellos saben qué esperar.

—¿Se lo dijiste? —preguntó con voz horrorizada.

—No todo —dijo aún más suavemente—. Sólo lo que se refería a tu condición física y psicológica. Nunca mencioné a Hancock. Es decisión tuya contarlo o no. Pero piensa en esto desde su punto de vista, Honor. Les acaban de decir que la hija que pensaban que había muerto está muy viva y que estará en casa dentro de poco. Por supuesto que están molestos y enfadados por lo que has soportado. Pero lo que quieren, lo que más necesitan en este momento, es verte. Para abrazarte. Para tener una prueba de que estás viva. No tienes nada de qué avergonzarte.

Él la alejó de su pecho para poder ahuecar su barbilla. Frotó el pulgar por la mejilla y la obligó a mirarle a los ojos.

—Ahora, muéstrame la Honor Cambridge que se escapó y eludió la captura por el grupo terrorista más poderoso y despiadado de Oriente Medio. No vas a entrar en tu casa avergonzada con la cabeza agachada. Tu familia está feliz. Incluso ahora están contando los segundos para ver que nuestro vehículo entra en su camino de entrada y poder verte. Tocarte. Sostenerte. Y decirte lo mucho que te quieren. ¿Se lo vas a negar?

—No —ella ahogó—. Lo siento. Lo siento por no haberte creído. Fuiste amable conmigo, pero aprendí que la traición sigue a la bondad, así que no te creí. No podía. Era la única manera de que pudiera sobrevivir porque no podía permitirme lo único que tenía el poder de destruirme por completo. La esperanza.

—Shhh, no pidas disculpas. Me gustaría trabajar contigo cualquier día de la semana, Honor Cambridge. Tienes el corazón de un infante de marina, y eso es un hecho. Ahora, ¿puedo decirle a Anthony que siga conduciendo?

Ella sonrió y luego le abrazó impulsivamente, anhelando lo que la habían privado durante mucho tiempo. Del toque humano. El contacto. El consuelo. No desde...

No, no iría allí. Lo que había compartido, o más bien lo que Hancock la había quitado, no contaba. Porque no era real.

Como si sintiera su necesidad de ese contacto, de humanidad, él le devolvió el abrazo muy suavemente, pero envolvente, y por largos momentos se limitó a abrazarla, lo que la permitió aferrarse a él mientras recuperaba el control.

Finalmente ella se apartó y se preparó, y permitió que la esperanza y el alivio inundaran lo más profundo de su alma vacía.

La emoción comenzó a arder cuando vio su casa al final de la calle sin salida. Casi esperaba que toda su familia estuviera en el jardín delantero esperando, pero Kyle había dicho que había ido por delante para prepararles, lo que probablemente significaba que les había dicho lo frágil que estaba.

Cuando pararon detrás del familiar minivan de su madre, Honor se quedó congelada en su asiento mientras bebía con avidez de la vista de lo que pensó que nunca volvería a ver otra vez. La incertidumbre se apoderó de ella y sus palmas se pusieron sudorosas, y reconoció los signos de otro inminente ataque de pánico.

Kyle se acercó y la agarró de la mano, apretando de forma tranquilizadora.

—Voy a estar contigo todo el tiempo —dijo en voz baja.

Ella le sonrió. Realmente sonrió, y él parecía encantado.

—Gracias —contestó Honor con sinceridad.

—Perdona lo cursi que estoy a punto de ponerme, pero ha sido un verdadero honor conocerte, Honor Cambridge.

Ella le devolvió el apretón y luego respiró profundamente, el aire flotando mientras sus pulmones se abrieron por completo, lo que la permitió respirar más fácilmente una vez más.

—Vamos a hacerlo —dijo.

Capítulo 43

Cynthia Cambridge alzó las manos, la desesperación irradiaba de sus ojos mientras se enfrentaba a su familia, menos Honor, que estaba escondida en la biblioteca, su santuario. Todo el mundo se había reunido. Brad había venido del trabajo, sin hacer preguntas. Keith se había asegurado de liberarse del entrenamiento de otoño de su equipo en el momento en que había recibido la noticia de la vuelta a casa de Honor, y todavía tenía que regresar. Tate y Scott poseían varios negocios locales y ambos tenían sus casas cerca, por lo que habían estado allí en cuestión de minutos. Mandie, igual que Keith, todavía tenía que regresar a su trabajo.

Todos ellos miraban a su madre, y esposa, con la preocupación en sus pechos. Cynthia parecía agotada y demacrada, con tanto dolor en su expresión que todos temían lo peor.

—Esto tiene que terminar —dijo Cynthia, a punto de llorar.

Mike, su esposo, llevó a su esposa a sus brazos, su angustia igual de grande que la suya, aunque él la mantenía controlada porque sentía lo cerca que estaba su amada esposa de romperse.

—Ella no está mejorando. Está enferma. No va a hablar de ello, de nada.

—Sabíamos que no sería fácil, mamá —Brad, su hijo mayor, dijo.

Llevaba el uniforme y había venido cuando su padre había llamado, diciéndole que le necesitaban en casa. Sus oficiales podrían mantener la fortaleza en su ausencia. La familia, su hermana, era más importante.

—Se está recuperando físicamente —dijo Tate con cautela—. Una brisa la habría tirado al suelo cuando regresó. Ha ganado peso. Está comiendo.

—Estoy de acuerdo con mamá —dijo Mandie con firmeza—. Se está recuperando de sus heridas, de sus lesiones. De hecho, apenas se pueden ver. Excepto las muñecas —añadió con el ceño fruncido.

El Marine que había traído a Honor a casa les había dicho que sus muñecas y tobillos habían estado tan fuertemente maniatados que el metal tuvo que ser arrancado de su carne. Pero había heridas subyacentes. Cortes que se habían suturado. No sabían, pero sospechaban... Sin embargo, nadie lo mencionaba porque significaba reconocer lo mal que debía haberlo pasado Honor para haber intentado quitarse la vida. Y tener la confirmación de que había estado tan desesperada como para tratar de poner fin a su miseria era más de lo que podían soportar.

—Pero está enferma —continuó Mandie—. Algo está mal con ella. No puede retener nada. Está pálida y muy frágil. Estoy preocupada. Realmente preocupada. Creo que hay que llevarla al médico.

Su padre suspiró. Honor se había negado a volver al médico después de los exámenes preliminares, tratamientos y régimen de vitaminas que le habían recetado. Se había negado a buscar ayuda psicológica, a pesar de que todos ellos la instaron a hablar con alguien, porque no hablaba con ellos. Y si no se hacía algo pronto, se iba a derrumbar, y él no estaba seguro de que conseguirían tenerla de vuelta esta vez. Si su esposa e hija planeaban llevar a Honor al médico, iban a tener un infierno de pelea en sus manos.

—Todos hemos sido cuidadosos con Honor. Tal vez demasiado cuidadosos —Cynthia reconoció—. Pero ahora tenemos que presentar un frente unido y no darle otra opción. Mandie y yo la llevaremos al médico. Ya he llamado a la clínica, y la verán hoy.

—Y querías que estuviéramos aquí para tener músculos extra —dijo Keith con ironía.

—No. Por apoyo —su madre corrigió—. La queremos y me niego a dejar que se pierda en la nada. Me puede odiar, pero al menos estará viva para hacerlo.

—Nunca voy a odiarte, mamá —dijo Honor en voz baja desde la puerta de la cocina.

Habían estado tan absortos en su discusión y preocupación que no habían oído a Honor entrar en la cocina.

—Siento haberos preocupado. A todos —añadió, barriendo su mirada sobre cada miembro de la familia, la tristeza y la disculpa brillante en sus ojos—. Si ir al médico reducirá vuestra preocupación, entonces iré. Estoy segura de que es sólo un virus estomacal o algo así. Después de todo lo demás que he tenido, esto ni siquiera se ha registrado en mi radar —dijo con sinceridad.

Los rasgos de Brad se oscurecieron en una máscara de odio ante la mención de todo lo que su hermana había sufrido. Era el sheriff, había jurado defender la ley y buscar justicia. Según la ley. Pero por todo lo que era santo, si pudiera poner las manos sobre los hijos de puta que habían torturado a Honor, les habría matado a sangre fría y no hubiera sufrido absolutamente ningún remordimiento.

—Yo también voy —dijo Mandie, deslizando su brazo por el de Honor y luego ofreciendo a su hermana un afectuoso apretón—. De ninguna manera te dejaría sola a merced de mamá. Puede ser despiadada. Probablemente tendrá al pobre médico tartamudeando durante todo el examen.

Honor sonrió. Mandie podría calmar cualquier situación con su ingenio y humor. Era una de las muchas razones por las que quería tanto a su hermana. Los quería a todos, y se daba cuenta, para su vergüenza, que no era la única que sufría. Había sido egoísta y había estado ensimismada mientras su familia estaba claramente al límite.

—Lo siento —dijo Honor, la sinceridad resonando en su voz—. No quiero ser una carga para todos vosotros y preocuparos tanto. He sido egoísta.

Su madre dobló la esquina de la isla y atrapó a Honor en un fuerte abrazo.

—No eres una carga. No eres egoísta, y no voy a dejarte decirlo. Eres nuestro bebé, Honor. El corazón y el alma de toda esta familia. Siempre la pacificadora, siempre la primera en suavizar las cosas. La primera en ofrecer un abrazo. Siempre has sabido lo que todo el mundo necesita y lo das sin dudarlo. Tienes el corazón más generoso que cualquier persona que conozco. Por supuesto que nos preocupas. Porque de todas las personas, ¡tú no te merecías lo que te pasó!

Las lágrimas caían libremente y Honor ya no podía decir si era su madre la que abrazaba u Honor abrazaba a su madre.

Y luego Brad las separó suavemente y envolvió a Honor en sus brazos. Siempre el hermano mayor. Su protector. Ella había sido su sombra desde el día en que aprendió a caminar, y a él nunca le había importado, nunca había estado demasiado ocupado para su hermanita. Cómo los amaba a todos. Había echado de menos a su familia. La cercanía. El amor incondicional de una familia tan unida.

—Estoy enfadado —la dijo en voz baja al oído—. Veo la mierda todos los días y nada se compara con lo que te hicieron. Maldita sea, de todas las personas tú no te mereces esto. Eres todo lo que es bueno en este mundo, Honor. Ninguno de nosotros podría haber hecho lo que hiciste. Ofrecerte desinteresadamente para ayudar a la gente que nadie más ayudaría, sabiendo y aceptando el riesgo, sabiendo que podría significar tu vida. ¿Una carga? Eres un regalo, nena, y no lo olvides nunca. Te amo por encima de todos los demás. Siempre lo haré. Desde el día en que naciste, supe que eras algo especial y que lograrías grandes cosas. Nunca imaginé los sacrificios que tendrías que hacer con el fin de responder a tu vocación.

Los ojos de Honor se anegaron, cuando no había llorado desde la primera vez que había llegado a casa de sus padres. Sabía que les preocupaba que estuviera en negación. Que no estaba tratando con sus demonios y sólo los dejaba a un lado. Pero la verdad era que estaba entumecida y de duelo por algo que desconocían. Dios, si sólo tuviera que lidiar con la tortura y los abusos. Pero nunca superaría a Hancock y su traición. Que Dios la ayudara, pero todavía le amaba. Después de todo lo que había hecho, las promesas que había roto, hacer el amor con ella y hacerla creer que sentía por ella lo que ella sentía por él. No se atrevía a odiarle de verdad, y eso la hacía enfadar. Furiosa.

—Si vamos a acudir a la cita, entonces tenemos que empezar a movernos —dijo su madre enérgicamente, limpiándose las lágrimas y volviendo al modo mamá—. Espero que los chicos se ocupen de la cena esta noche ya que mis hijas y yo regresaremos tarde. La recibirán como la última cita del día.

Tate dio una sonrisa perezosa.

—Creo que podemos manejar eso.

• • •

Dos horas más tarde, Honor volvió a entrar aturdida en la sala de espera donde Mandie y su madre estaban sentadas. Su madre no estaba contenta de que Honor hubiera insistido en ver al médico sola y por lo tanto no estaba al tanto del diagnóstico del médico. Pero Honor sabía que su madre habría presionado al médico y que todavía estaría en la sala de examen si Honor no se hubiera puesto firme e hiciera que su madre y hermana esperaran fuera.

Su madre y su hermana inmediatamente se dieron cuenta de la actitud sombría y asustada de Honor, y ambas saltaron de sus sillas y la rodearon de inmediato.

—Nena, ¿qué pasa? —su madre exigió.

Honor levantó una mano temblorosa. Era lo único que podía hacer para mantener el poco control que tenía a raya y no romperse delante de toda la sala de espera.

—Por favor, aquí no —susurró—. Por favor, vamos a casa. Os voy a contar todo. Pero no aquí. Por favor.

La boca de su madre hizo una línea rebelde, pero Mandie, sintiendo lo peligrosamente cerca que Honor estaba de romperse, envolvió un brazo de apoyo en la cintura de Honor y comenzó a caminar fuera de la clínica y hacia el estacionamiento.

—Tú conduces, mamá —dijo Mandie con firmeza—. Me sentaré en la parte de atrás con Honor.

Honor apretó la mano de Mandie cuando se deslizó en el asiento trasero con Honor y le ofreció un gracias silencioso que supo que contenía lágrimas no derramadas.

Mandie le devolvió el apretón y luego susurró mientras su madre arrancaba el motor.

—Sea lo que sea, Honor, te apoyamos. Lo superaremos juntos. No te preocupes. Estás en casa ahora y nunca vas a estar lejos de nosotros otra vez.

Honor se apoyó contra su hermana, sorprendiéndola con su necesidad de consuelo. Honor había estado distante con toda su familia, sólo dándoles el afecto que parecían necesitar pero nunca buscándolo para sí misma.

Mandie la abrazó con fuerza, encontrando la mirada preocupada de su madre en el espejo retrovisor. Cynthia, siempre una conductora cuidadosa, rompió todas las leyes de tráfico en su intento de llevar a su hija a casa lo más rápido posible.

Su padre y sus hermanos estarían esperando. Mientras Cynthia les había prohibido ir, ellos habían sido firmes cuando dijeron que todos estarían allí cuando regresaran. ¿Cómo iba a enfrentarles con lo que tenía que decirles? Lo que nunca les había dicho. Ahora, tendrían que saber todos los aspectos vergonzosos de su terrible experiencia.

Aparcaron en el camino de entrada y Honor rápidamente se soltó del feroz agarre de su hermana y entraron deprisa. Como había sabido, su padre y sus hermanos estaban en la sala de estar, haciendo poco para disimular su impaciencia y preocupación.

Mandie y su madre entraron detrás de ella, y su padre y sus hermanos la miraron expectantes. Simplemente era demasiado.

Ella se echó a llorar, para horror de sus hermanos, especialmente de Brad, y luego corrió por delante de ellos, abriendo la puerta de la terraza de atrás con fuerza. Se dejó caer en el balancín donde siempre había encontrado consuelo mientras crecía, y las lágrimas fluyeron.

—¿Qué diablos está mal, Cynthia? —Mike exigió, su mirada, incluso ahora dirigida en la dirección donde Honor había desaparecido.

—No lo sé —dijo Cynthia con frustración—. No dijo nada. Parecía un fantasma cuando volvió a entrar en la sala de espera, y cuando le pregunté qué la pasaba, contestó “Aquí no”. Me suplicó no hablar de eso allí. Dijo que nos lo diría cuando llegáramos a casa.

—Déjame ir hablar con ella —dijo Brad en voz baja.

Brad siempre había tenido una estrecha relación con su hermana más pequeña. Había sabido desde una edad muy temprana que era especial. Diferente. Tierna y buena. Nunca tenía nada malo que decir de nadie, y haría cualquier cosa por cualquiera que lo necesitara.

Él había sido su opositor más fuerte a que se fuera a Oriente Medio, pero también había entendido su deseo. Pero no la había querido allí. La quería aquí donde podía protegerla. Donde ningún daño pudiera alcanzarla. Y precisamente había sucedido lo que más había temido.

Pero estaba viva. Era su milagro. Pero ahora estaba herida y se había alejado incluso de su familia cuando nunca había sido nada excepto honesta y abierta. Lo que estuviera mal era peor de lo que ya le había confiado, y eso le aterrorizaba. ¿Qué podría ser peor que lo que había soportado? Él se enfrentaba a circunstancias terribles en su trabajo como policía, pero siempre fue capaz de sacudirse el miedo. ¿Ahora? El miedo se apoderó de él, paralizándole. Le ahogaba hasta que apenas pudo respirar.

Sin esperar a que nadie objetara, se giró y siguió el camino de Honor al porche trasero y, cuando salió, escuchar y ver sus sollozos como si su corazón se estuviera rompiendo, ya estuviera roto, le anudó la garganta y luchó por mantener sus propias lágrimas a raya. Porque Honor necesitaba su fuerza. Ahora más que nunca.

En silencio, para no asustarla, se sentó en el columpio a su lado y metió su frágil cuerpo contra su costado.

—¿Qué pasa, nena? —la preguntó en un tono suave—. Sabes que puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa. Lo que esté mal, lo arreglaremos.

—No puedo arreglar esto —contestó, la tristeza pesada en su voz—. Nadie puede. Estoy embarazada, Brad. ¡Oh Dios, estoy embarazada!

Él contuvo el aliento, su expresión herida al principio y luego asesina.

—No nos dijiste... Quiero decir, no nos dijiste mucho. Sólo el dolor y la tortura. No dijiste que te habían violado.

El pesar ardía en sus ojos y se inclinó, llevándola a sus brazos, abrazándola y balanceándose adelante y atrás, su cuerpo temblando de dolor.

Ella se acurrucó en sus brazos, absorbiendo su fuerza y amor. Siempre su hermano mayor y protector.

—No me violaron —Honor susurró—. Algunos lo intentaron pero el hombre... el hombre que es el padre de mi hijo me protegió. Se aseguró de que no me violaran. Pero... él me traicionó. Yo confiaba en él. Me dijo que me llevaría a casa, que iba a estar segura y que iba a estar conmigo todo el camino. Pero luego me drogó y me entregó a Maksimov y no entiendo por qué. ¿Por qué engañarme? ¿Por qué hacerme pensar que le importaba? ¿Por qué seducirme y decirme que me llevaría de nuevo a mi familia y luego drogarme? Me desperté prisionera de un hombre que trató de violarme dos veces. Y luego me entregó a un hombre que me torturó. Me electrocutó. Me golpeó. Quería romperme, pero ya estaba rota. Hancock hizo eso. Nadie más. Hasta entonces era fuerte. Me negué a renunciar. Luché, y no me iría sin luchar. Pero cuando me traicionó, me di por vencida. Ya no tenía nada por qué luchar. No me importaba. No tenía nada por qué vivir, y nunca quise que mi familia me viera tan débil y destrozada.

—Oh, cariño —dijo su hermano con voz dolorida amortiguada por el pelo—. Lamento mucho todo lo que has pasado. Por lo que sigues pasando —se corrigió. La besó la parte superior de la cabeza y simplemente la sostuvo durante un largo rato, permitiendo que el silencio descendiera mientras sus sollozos se tranquilizaban. Empujaba el columpio suavemente con la pierna de vez en cuando, tranquilizándola. No presionándola a que dijera más de lo que estaba dispuesta a decir. A la espera de que hablara con él a su propio ritmo. Aunque en secreto quería localizar al maldito Marine que había regresado con Honor e interrogarle sobre este tipo Hancock. En particular, dónde podría encontrarle Brad. Y entonces querría exigir algún tipo de justicia de la antigua escuela que le sacarían para siempre del ejercicio de la ley.

Merecería la pena.

Suspiró mientras la acariciaba la espalda.

—Sé que esto es un shock. Y sé que has pasado lo impensable. Pero tienes opciones, cariño. Si tener este bebé te hace daño, si es un recordatorio constante del dolor y de la traición, se puede interrumpir el embarazo. Puedes darlo en adopción. Puedes hacer lo que sea mejor para ti. ¿Lo entiendes? Por una vez, piensa en ti misma. No hay delito en eso. Especialmente con todo lo que has sufrido. Nadie te culparía. Nadie te condenará.

—¡No! —contestó con fiereza—. Este niño es inocente. Este bebé no hizo nada malo y me niego a ser tan egoísta como para negarme a tenerlo, ya que trae recuerdos dolorosos. Este niño, mi hijo, merece vivir y no voy a renunciar a él. Me iré. No quiero avergonzarte a ti ni al resto de mi familia. Ninguno de vosotros os lo merecéis.

—¡Y una mierda! —dijo Brad salvajemente—. Necesitas a tu familia ahora más que nunca, y si piensas por un momento que vamos a permitir que te vayas porque no quieres avergonzarnos, entonces has perdido la maldita cabeza. Nunca ha habido una mujer más valiente, más generosa que tú, y no vas a pasar por esto sola, joder. Tu familia estará contigo en cada paso del camino. Yo estaré contigo en cada paso del camino. ¿Avergonzarnos? Ninguna familia ha tenido más razones para estar orgullosos de una hija y de una hermana como nosotros. Y me importa una mierda lo que otros piensen o digan. Te voy a apoyar a ti y a mi sobrina o sobrino y que se joda todo aquel que tenga algo que decir al respecto.

—Tu hermano tiene razón —dijo su padre detrás de ellos.

Honor se volvió y bajó la cabeza cuando se dio cuenta de que toda la familia había seguido a Brad al porche trasero y había oído cada maldita palabra.

—No vas a agachar la cabeza como si tuvieras algo de qué avergonzarte —dijo su madre con fiereza—. Fuiste una víctima. Esto no es culpa tuya. Esto no es obra tuya. Y por Dios, todos estaremos contigo en cada paso del camino.

Honor levantó la mirada para ver la misma determinación en los ojos de todos los miembros de la familia. Y se echó a llorar otra vez.

Mandie se acercó, sentándose en el único asiento libre al otro lado de Honor, que quedó intercalada entre ella y Brad.

—¿Nos lo contarás todo ahora, Honor? Sabíamos que has estado ocultando algo. Que algo te duele terriblemente, pero te has negado a hablar de ello. Has pasado mucho para romperte ahora.

—Ya estoy rota —respondió con tristeza Honor.

Brad la agarró de la barbilla, obligándola a mirarle.

—Y una mierda. Eres una de las mujeres más fuertes que he conocido. Puede que estés abajo, pero no estás fuera. Ni por asomo. Y si dejas que te ayudemos, si confías en nosotros, podemos ayudarte. No puedes guardar esto para ti misma por más tiempo. Apóyate en nosotros, cariño. Para eso está la familia. Harías lo mismo por nosotros y lo sabes. Nunca aceptarías el silencio de uno de nosotros si supieras que estábamos heridos, y estamos malditamente seguros que no vamos a aceptarlo de ti. Yo creo en ti, Honor. Incluso si tú no crees en ti misma en este momento.

Ella se inclinó hacia él, abrazándole, envolviéndose por completo en torno a él, como si la estuviera salvando la vida. Cerró los ojos a medida que más lágrimas corrían silenciosamente por sus mejillas. Su ahogado “te quiero” fue devuelto bruscamente por Brad.

Y entonces les contó todo lo que había dejado sin contar. Sobre enamorarse de Hancock y su promesa, después de hacer el amor con ella, que él iba a encontrar otra manera. Que no iba a sacrificarla por el bien mayor. Y que él había mentido y cómo eso, ninguna otra cosa que la había hecho, la había destrozado.

Cuando terminó, estaba exhausta y con náuseas. Su familia estaba furiosa, su rabia evidente en sus ojos, sus expresiones y sus palabras.

Pero la rodearon con su amor y apoyo incondicional. Se hicieron planes. Se planificaron las visitas al ginecólogo para que uno de su familia siempre estuviera allí con ella. Su padre de inmediato comenzó a planear una adición a la habitación de Honor para que el bebé tuviera una habitación, pero siempre lo suficientemente cerca para que Honor pudiera oír al bebé.

Las manos de Honor se deslizaron sobre su vientre en la ligera protuberancia que había asumido que era resultado de su muy necesario aumento de peso después de que casi se había matado de hambre. Según el médico, estaba justo de cuatro meses. ¿Cómo no lo había sabido hasta ahora?

Mirando hacia atrás, todas las señales y síntomas estaban allí. Una fatiga abrumadora, náuseas, sensibilidad en los pechos y estar demasiado emocional. Pero después de lo que había pasado, ¿cómo podría haber pensado que podía ser cualquier cosa menos las consecuencias de eso?

De alguna manera extraña, dio la bienvenida a la idea de tener un hijo de Hancock. Un trocito de él que viviría a través de ella. La mejor parte de los dos. Y si era un niño, le educaría para ser el hombre que Hancock quería ser, pero pensaba que nunca podría ser. Tendría el instinto de Hancock para proteger a los demás, y tendría la fuerza y el coraje de su madre.

Si era una niña, tendría la voluntad de acero que infundía la voluntad de Hancock y su determinación por la justicia. Y Honor la enseñaría a no subestimarse. A que siguiera su corazón y sus sueños y nunca evitara el camino más difícil.

Querría a este niño como el regalo que era. Lo único que lamentaba es que Hancock nunca conocería a su hijo y nunca sabría que él era capaz de amar y proteger y que nunca haría daño a lo que le pertenecía.

Su hijo era de su sangre. Honor no. Aunque sacrificara a Honor por su misión, sabía que él nunca habría sacrificado a su propia carne y sangre.

Capítulo 44

La madre de Honor apareció en el porche trasero, con el ceño fruncido.

—Hay un hombre que quiere verte. Dice que es importante.

Honor levantó la vista, la inquietud deslizándose por su espalda. Pero no, no tenía ninguna razón para tener miedo. Su familia estaba aquí. No la pasaría nada.

—Tráele aquí —dijo Honor en voz baja—. Y por favor. Déjanos solos hasta que sepa qué es lo que tiene que decir.

Su madre se veía como si fuera a discutir, pero los ojos de Honor mostraban su decisión, así que, con los labios apretados, su madre asintió y desapareció, dejando a Honor esperando y preocupándose por la inesperada visita.

Unos momentos más tarde, la puerta se abrió y por un momento se negó a mirar hacia arriba. Luego tragó, negándose a ser la cobarde que había sido durante tanto tiempo, y levantó la mirada, el asombro golpeándola como un rayo.

—Conrad?

Él asintió con gravedad.

—Estaremos dentro —dijo su madre, más a Conrad que a Honor. Era una advertencia clara, que trajo una sonrisa a los labios de Conrad.

—No tengo ninguna intención de lastimar a su hija, señora Cambridge —dijo Conrad suavemente—. Pero me gustaría hablar con ella en privado.

Cynthia asintió y se retiró de mala gana, a pesar de que Honor sabía que toda la familia estaría justo al otro lado de la puerta, observándoles todo el tiempo.

—Te ves como el infierno —Conrad dijo sin rodeos mientras tomaba asiento frente al columpio que Honor ocupaba.

—Yo podría decir lo mismo de ti —le contestó secamente.

—Touché —dijo él con ironía—. Pero me preocupas, Honor. No te ves bien en absoluto.

Ella arqueó una ceja.

—¿Qué haces aquí, Conrad?

—He venido por muchas razones —la explicó—. A darte las gracias por salvarme la vida. A disculparme por haberte fallado. Pero la razón más importante es para decirte que Hancock no te traicionó, Honor.

Ella se puso rígida, su mirada pasó a ser dura e impenetrable.

—No tengo ganas de hablar de Hancock. Si eso es todo lo que has venido a decir, puedes irte ahora.

La expresión de Conrad pasó a ser tan dura y decidida como la de ella. Se inclinó hacia delante, sus rasgos salvajes.

—No me iré hasta que diga lo que tengo que decir. Lo que hagas con lo que tengo que decirte únicamente depende de ti, pero te diré lo que realmente sucedió.

Honor cerró los ojos mientras el dolor la consumía por completo otra vez. En las semanas desde que había descubierto que estaba embarazada del hijo de Hancock, había trabajado muy duro para dejar a Hancock y su traición a sus espaldas. Para mirar hacia adelante, no hacia atrás. Para concentrarse en la pequeña vida inocente en su interior que protegería con su último aliento.

—Di lo que tengas que decir, entonces —dijo ella con voz ronca—. Luego vete.

—Sabes que él cambió el plan. Que nos quedamos despiertos toda la noche planeando una alternativa. Y entonces te drogó y lo odió. Se odió por lo que sabía que debía hacer. Por dos razones: Una, Maksimov ordenó que te drogaran y nos vimos obligados a llevar a cabo la farsa. Y dos, si estuvieras consciente, no había forma de que Maksimov fuera a ver lo que necesitábamos que viera. Eres demasiado honesta, Honor. No había manera de que cuando Maksimov te mirara hubiera visto a la prisionera abatida, aterrorizada y rota que esperaba. Habría visto a la mujer valiente, desafiante que le habría escupido a la cara antes de permitirle que la intimidara.

—Que fue lo que hizo —Honor señaló—. Yo lo llamaría una buena noche de sueño desperdiciada.

Conrad sacudió la cabeza.

—No lo entiendes. No podía contarte el plan. Dios, quería hacerlo. Odiaba la idea de engañarte cuando le habías dado tu confianza. Cuando había jurado no traicionar tu confianza. Pero también era necesario que no supieras nada. No podías tener ningún conocimiento o podrías poner en peligro toda la misión y podrías hacer que nos mataran a todos. Y Hancock dejó claro que tú eras la única prioridad. Incluso si eso significaba dejar escapar a Maksimov, tenías que ser protegida a toda costa.

Honor le envió una mirada desconcertada porque no entendía nada de eso.

—Planeamos una emboscada. El plan original, ya sabes, era entregarte a Maksimov como una forma de acceder a él. Para por fin ser parte de su círculo más cercano después de años de trabajo a través de intermediarios como Bristow. Él te entregaría a ANE mientras trabajábamos para desmantelar sistemáticamente toda su operación desde el interior. Cada jugador, cada fuente del crimen. Queríamos toda su red destruida, y luego acabaríamos con él. Y eso iba a llevar tiempo. Un montón de tiempo. Habrías muerto a manos de ANE antes de que completáramos la destrucción de toda la organización de Maksimov. Pero Hancock decidió lo contrario. Bristow arregló la entrega y Maksimov dictó los términos, pero planeamos una emboscada. Sólo íbamos a acercarnos lo suficiente para acabar con Maksimov y luego salir pitando de allí sin importar lo que hiciera falta. No le importaba que las conexiones todavía estuvieran allí, que alguien más simplemente podría coger las riendas del imperio de Maksimov. Sólo quería acabar con él y que tú estuvieras a salvo y luego iba a marcharse. Contigo. Y dejar que otra persona asumiera la tarea de destruir el vasto imperio de Maksimov.

—¿Entonces como...?

Honor frunció el ceño, sin entender nada. Se había despertado en una jaula, Maksimov burlándose de ella. La había torturado durante días. Y luego había despertado en un avión con Hancock, que la llevaba a ANE.

—Obviamente Maksimov tenía más de un topo infiltrado en la organización de Bristow. Acabamos con el que pudimos descubrir. Y habría informado que Hancock había perdido la cabeza y que había matado a Bristow cuando intentó violarte. Así que fue él quien preparó la emboscada. Perdimos a Mojo —dijo Conrad dolorosamente—. Viper y Cope estaban gravemente heridos y Hancock recibió dos disparos. Estuvo a punto de morir y aun así, Maksimov tuvo que arrancarte de las manos de Hancock. Hancock pidió todos los favores que le debían los tipos de una organización donde existe mucho resentimiento. No somos enemigos directos, pero tampoco somos aliados. A Hancock no le importó. No tenía orgullo cuando se trataba de ti. Les rogó que le ayudaran a encontrarte y salvarte. Se torturó a sí mismo sin fin, sabiendo que estabas en manos de Maksimov, y no había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto. Se culpó a sí mismo. Cree que te traicionó. Que te falló. Todo lo que pienses de él, él lo cree también. Pero no te traicionó, Honor. La misión se fue a la mierda. Perdimos mucho y, sin embargo, no se rindió cuando necesitaba desesperadamente estar en un maldito hospital.

Honor sacudió la cabeza con desconcierto.

—No entiendo —Parecía que era todo lo que era capaz de decir. Era demasiado para asimilar, hacer que todo lo que había creído y lamentado durante meses cambiara en cuestión de segundos.

—Él te ama, Honor —dijo Conrad suavemente—. Hancock no ha querido nunca a nadie en su vida, excepto a su familia de acogida. Nunca ha sido amado por nadie, excepto por su familia de acogida. Nunca ha sentido que merecía ser querido. Cree que es un monstruo. Cree que es peor que Maksimov. Se está muriendo cada día que pasa. Está de duelo, atormentándose, amándote y, sin embargo, sabiendo que no es digno de ti, que no te merece. Te falló. Te traicionó. Permitió que Maksimov te hiciera daño y nunca se perdonará por eso.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —susurró.

—Porque creo que estás sufriendo tanto como él. Creo que le amas tanto como él te ama. Creo que los dos os estáis muriendo y que tú has renunciado. Y sé que eres la única que puedes salvarle. No podía permitir que creyeras todo de lo que él ni siquiera se defiende, porque lo cree todo. Que te traicionó. Que te decepcionó. Que te hizo daño. Que te manipuló. Que te mintió. Pero Honor, no le viste cuando nos dijo que la misión había cambiado. No viste la determinación en sus ojos cuando nos dijo que tú eras la única prioridad, que tu seguridad tenía prioridad sobre todo lo demás. Le importaba una puta mierda la misión o si tenía éxito en acabar con Maksimov. Trató de hacer lo honorable y salvarte pero todavía acabaría con una seria amenaza a miles de vidas inocentes. Y como resultado perdió todo.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Honor y se abrazó a sí misma, meciéndose en el columpio.

—¿Por qué no lo explicó? En el avión. Después de que me liberó de Maksimov. ¿Por qué me dejó creer que me entregaba a ANE? ¿Por qué no al menos intentarlo?

—Porque tú lo creías. Tú no estabas allí, Honor. Estabas a un millón de kilómetros de distancia y no habrías oído ni una palabra de lo que tenía que decir. Y es difícil defenderse o explicarse cuando sientes que eres culpable de todos los pecados de los que le acusabas. No se defendió porque sabía que era culpable de los crímenes cometidos en tu contra. Y te ama tanto como se odia a sí mismo.

—¿Dónde está? —preguntó ella.

Conrad cerró los ojos.

—No lo sé. Desapareció después de acabar con Maksimov y ANE. Titan ya no existe. Todos nos fuimos. Hemos terminado. Es un lobo solitario, Honor. Se ha ido a algún lugar para morir de una muerte lenta y dolorosa porque no puede vivir con lo que te hizo. Pero sé esto. Que te ama con cada aliento de su cuerpo. He trabajado con él, le he seguido, fui leal a él durante más de una década. Y antes de ti, todo lo que se le ha atribuido era cierto. Era más máquina que hombre. Sin emoción. Tenía su propio código y vivía por el bien mayor. Y a veces eso significaba sacrificar inocentes. Lo odiaba, pero sabía que era un mal necesario. Pero ha cambiado todo. Tú le has cambiado. De repente, quería ser el hombre que tú veías cuando le mirabas. Quería ser mejor. Por ti. Le enseñaste a amar. Cómo sentir. Cómo ser humano. Y nunca va a amar de nuevo. Te amará para siempre tal como se odiará a sí mismo por toda la eternidad por lo que te hizo.

—Entonces, ¿cómo puedo encontrarle? —preguntó ella con frustración—. Maldita sea, Conrad, no puedes venir aquí y decirme todo esto y luego marcharte sin darme algo. No voy a dejarle que se haga esto a sí mismo. No lo haré. Le amo. ¿Tienes alguna idea de lo mucho que duele cuando creía que me había utilizado, que me había traicionado y permitido que Maksimov me torturara?

Los ojos de Conrad estaban angustiados.

—Te fallé también, Honor. No sólo Hancock. Todos te fallamos.

—Gilipolleces —contestó ella enfadada. La tristeza inundó sus ojos—. Siento mucho lo de Mojo. Era un buen hombre. No merecía morir por mi causa. Porque Hancock cambiara la misión. ¿Viper y Cope están bien ahora? —preguntó con ansiedad.

Conrad sonrió suavemente, cogiendo su mano para darle un ligero apretón.

—Siempre preocupada por los demás. Eres una mujer extraordinaria, Honor. Mi vida es mejor por haberte conocido. Y si puedes salvar a Hancock, tendrás mi eterna gratitud. Sí, Mojo era un buen hombre, pero murió en paz. Recibió la redención, algo que ninguno de nosotros alguna vez soñó recibir. Y Viper y Cope están bien. No sé dónde está Hancock, te lo juro. Pero puedo señalarte en la dirección de las personas que podrían saber o al menos ayudar a encontrarle.

—Dime.

—Te llevaré yo mismo —contestó Conrad—. No voy a enviarte sin protección. Y no está lejos en absoluto. Dover, Tennessee, a unos pocos kilómetros al sur de la frontera de Kentucky. ¿Cuándo puedes estar lista?

Ella ya se estaba levantando del columpio.

—Dame cinco minutos.

Conrad sonrió mientras la veía alejarse, sus ojos feroces con un propósito. La mirada sin brillo, sin vida que se aferraba a ella como una segunda piel se había evaporado y parecía la Honor que había conocido al principio. Llena de lucha y fuego. Coraje y valentía.

Si alguien iba a salvar a Hancock, iba a ser ella. Casi compadeció al hombre. Casi. Porque nunca iba a saber lo que le golpeara cuando Honor Cambridge encontrara su paradero.

Capítulo 45

La familia de Honor dejó claro que no iba a ir a ninguna parte con un hombre que no conocían, y que malditamente seguro no iba a irse sola con Conrad. Brad insistió en acompañarla, y Conrad y ella fueron igualmente insistentes en que iba sola.

Estalló una discusión, y todos los miembros de la familia de Honor se negaron a permitir que se fuera sin ellos.

—Esto es algo que tengo que hacer —dijo en voz baja Honor.

—Me doy cuenta que no me conocéis y no tenéis ninguna razón para confiar en mí —dijo Conrad con voz tranquila—. Pero protegeré a Honor con mi vida. Tenéis mi palabra. Y en el lugar donde vamos, no hay peligro para ella. Tendrá a todo un ejército de hombres que la rodearán en todo momento. Esto es importante para vuestra hija. Necesita sanar, y eso es exactamente lo que quiero que suceda. Si la queréis, y sé que lo hacéis, y si confiáis en ella, que sé que lo hacéis, entonces dejad que haga esto. Necesita esto para volver a estar entera otra vez.

—No tengo mucho tiempo —dijo Honor impaciente—. Confiad en mí en que sé lo que estoy haciendo. Estaré en contacto. Conrad os mantendrá informados. Pero tengo que hacer esto si voy a sobrevivir.

Había expresiones sorprendidas y preocupadas en cada una de las caras de su familia, pero también resignación, tanta como había habido cuando estuvo tan decidida a irse a Oriente Medio para ayudar a los que están en desesperada necesidad.

Todos se reunieron alrededor de ella, abrazándola, derramando lágrimas mientras la besaban y le decían que la querían. Y luego Brad dirigió una dura mirada a Conrad.

—Conozco a los de tu clase. Conozco las cosas que haces en nombre de la justicia. No te estoy juzgando. Pero protege a mi hermana. Mantenla a salvo y si las cosas van mal, sácala. No me importa lo que quiera o diga. La traes de vuelta a su casa donde pertenece.

Conrad se puso en posición de firmes, una señal de respeto hacia el representante de la ley.

—Daría mi vida por ella —dijo con sinceridad—. Ella me salvó la vida, y yo pago mis deudas. Te juro que estará a salvo conmigo.

Honor dio a cada uno de su familia un último abrazo, y luego instó a Conrad a salir de la casa para que pudieran ponerse en camino.

—¿A qué distancias está? ¿Vamos a ir en coche o en avión?

—En avión. El KGI tiene una pista de aterrizaje privada en su complejo y es seguro. No es sólo la manera más rápida, sino también la más segura.

El alivio la hizo tambalear. Ahora que sabía la verdad, cada minuto era una agonía. Cada momento separada de Hancock parecía una eternidad.

• • •

Honor tragó nerviosa mientras uno de los hombres que les habían esperado en la pista de aterrizaje y les llevaba a la “sala de control” introducía el código de acceso y las puertas se abrieron tan rápido que la hizo parpadear.

Llevaba ropa deliberadamente holgada y de gran tamaño porque se acercaba a los cinco meses de embarazo, su tripa era una bola apretada. Pero toda la pérdida de peso y el hambre que había pasado hacía que en realidad su embarazo se viera como si hubiera recuperado su peso y talla normal.

Además, quería que Hancock la quisiera. Quería que la amara independientemente de cualquier otra cosa. Y sabía, sin importar si la amaba o no, si la quería o no, que nunca la alejaría estando embarazada de su hijo.

Engañar no estaba en su naturaleza, pero se negaba a manipularle o forzarle a tomar una decisión que no habría hecho normalmente al revelar que estaba embarazada hasta saber el resultado de su encuentro con Hancock.

Tan pronto como fue conducida a la zona principal, pudo ver que, al parecer, todos los que trabajaban para el KGI se habían reunido para la ocasión. Sólo hacía falta una persona para decirle cómo encontrar a Hancock. No una habitación llena de operativos patea culos.

De pronto, la ira se apoderó de ella. Estaba cansada de ser intimidada sin fin por soldados, mercenarios, terroristas, hijos de puta, lo que sea. Si pensaban intimidarla, todos ellos podían besarla el culo.

Entrecerró los ojos y salió de detrás de la posición de protección de Conrad.

—Mirad, ¿los veinte o así que estáis aquí sabéis dónde está Hancock o simplemente queréis joderme e intentáis intimidarme? Porque si esto es todo lo que tenéis, adelante.

Ella fue recibida por amplias sonrisas, alguna risa franca, y podía jurar que oyó una voz femenina diciendo “Bravo, chica”.

Uno de los hombres se adelantó con una sonrisa. Tenía el pelo rubio oscuro y los ojos azules más claros que había visto nunca. Alargó la mano y ella no tuvo más remedio que tomarla a regañadientes.

—Señorita Cambridge, es un honor volver a verte. Soy Sam Kelly.

Ella le miró, ligeramente desconcertada, pero luego se dio cuenta de que él habría estado en la misión para rescatarla de Maksimov. Lo que significaba que se enfrentaba a toda una sala llena de las personas que habían visto en qué estado se encontraba cuando habían conseguido sacarla.

Irguió la espalda. Se negó a sentir vergüenza por ello. Iba a dejar de sentirse humillada por cosas sobre las que no tenía ningún control, y no iba a dejar que la intimidaran tan fácilmente y dejaría de actuar como un ratón asustado. Tal vez podría tomar lecciones de los únicos dos miembros femeninos del KGI. Ciertamente no parecían ratones asustados.

—¿Quién me puede decir dónde encontrar a Hancock? —preguntó, su mirada poniéndose más feroz. La que Brad decía que la hacía parecer como un gatito muy lindo bufando por primera vez.

Se tiró del pelo, exasperada, ni siquiera esperando una respuesta.

—Qué hacen los hombres que toman decisiones arbitrarias pensando que saben todas las respuestas del universo. Qué hacen cuando se torturan porque piensan que han traicionado o herido a alguien, y sí, aunque puedan mirar a la persona que han traicionado, el hombre lo sabe pero no se molesta en explicar porque él cree que es culpable de traicionarla y de herirla. Así que se va a alguna enorme búsqueda, gimotea y está malhumorado y sólo Dios sabe qué más hacen los hombres como vosotros —dijo con un resoplido de desdén—. Pero sé lo que Hancock no va a hacer, así que ayudadme si alguno no soltáis un poco de información rápida, porque no os van a gustar los resultados.

Los demás la habían observado con la boca abierta en obvio desconcierto, pero para cuando llegó al final de su diatriba, se echaron a reír hasta que las lágrimas rodaban por sus rostros. Estaba furiosa con ellos por reírse como hienas cuando se estaba jugando todo. Su futuro. El futuro de su hijo. Y el de Hancock.

Garrett jadeó.

—Oh Dios, él nunca va a superar esto. Voy a torturar a ese hijo de puta el resto de su vida por esto. Esto no tiene precio.

Honor apretó los dientes y se dirigió directamente a la cara del gran hombre. Estaba a punto de ir a por él, y lo habría hecho, pero su espalda chocó contra la pared, atrapándole con eficacia.

—¿Qué es lo que te pasa, riendo en un momento como este? Estás siendo un completo idiota.

Garrett le dio una mirada tímida.

—Lo siento, señora. No quise faltarte al respeto —Rápidamente miró a sus compañeros de equipo, pidiendo ayuda. Sólo se rieron aún más duro.

Honor levantó las manos.

—Esto no tiene sentido. He perdido todo un día al venir aquí. Bueno. Le voy a encontrar yo misma. No gracias a vosotros.

Caminó junto a ellos, Conrad detrás de ella, mientras se dirigía a la puerta. Sam la agarró del brazo y suavemente la detuvo, con los ojos todavía llenos de risa, pero hizo un gran esfuerzo para ser serio y sincero.

—Honestamente no sabemos dónde está Hancock, pero podría conocer a alguien que puede ayudar. ¿Me das dos segundos para hacer esa llamada?

Ella le estudió un momento, vio que estaba en modo negocio ahora. Por fin alguien con un poco de maldito sentido. Ella asintió.

Sam cogió el teléfono y marcó un dígito, obviamente, un contacto.

—¿Eden, cariño? Soy Sam. Necesito que vengas a la sala de control tan pronto como sea posible. ¿Puedes hacer eso? Es importante.

Hubo una breve pausa y Sam sonrió.

—Gracias, Eden. Eres la mejor.

—Joe, sal y espera a Eden para que no se sienta incómoda al llegar a la sala de control —Sam ordenó.

Donovan miró a las cámaras de vigilancia que ofrecían vistas de más de treinta zonas. Sonrió.

—No es necesario. Swanny está con ella y no parece satisfecho de que no se le incluyera en la invitación.

—Dios nos libre de los recién casados —dijo Joe con disgusto.

Todo el mundo en la sala le sonrió desde todas las direcciones.

—Oh ya llegará tu momento, hermanito —dijo Garrett con aire de suficiencia—. Y te pronostico que vas a caer más fuerte que todos nosotros juntos.

Joe levantó su dedo corazón en medio de las risas de todos los demás.

P.J. y Skylar, las dos mujeres miembros del KGI, se habían acercado a donde estaba Honor, ya sea por solidaridad para que no estuviera rodeada de tanta testosterona o porque simplemente estaban siendo agradables.

—¿Cómo te va, Honor? —preguntó en voz baja P.J. —De verdad.

Había algo en los ojos de esta mujer que indicaban a Honor que habían visto y soportado cosas horribles y que sabía por lo que Honor estaba pasando y había pasado.

Ella sonrió, aunque se sentía más como una mueca.

—Al principio, no muy bien. Pero ahora... Tengo esperanza. Si puedo conseguir que cierto macho arrogante saque la cabeza del culo, las cosas van a estar muy bien.

Skylar soltó una carcajada, atrayendo miradas sospechosas de sus compañeros masculinos. Ella sólo les dio una sonrisa inocente que de ninguna manera alivió el nerviosismo en sus ojos.

P.J. seguía considerando a Honor seriamente.

—No importa cómo vaya, lo que suceda, si eres capaz de hacer que Hancock entre en razón, ese hombre te ama. Cada persona en esta sala puede decirte lo mucho que te ama. Hancock es un hombre duro. Aquí nadie habría pensado que fuera capaz de amar a nadie, pero con el tiempo, empezamos a ver retazos de humanidad y nos dimos cuenta que Hancock era un producto de su entrenamiento, y es letal, pero tiene un corazón. Es un buen hombre, Honor.

Honor sonrió.

—Lo sé. Y gracias —Tocó la mano de la otra mujer—. Eso significa mucho para mí. Y me alegro de que no sea la única que ve más allá de la fachada.

La puerta se abrió y el corazón de Honor saltó cuando una mujer alta y rubia absolutamente impresionante entró con gracia en el interior, flanqueada por un hombre unos centímetros más alto que ella, con rasgos muy marcados y un cuerpo musculoso que rivalizaba con el de cualquiera de los hombres que ya estaban en el complejo.

Los ojos de Eden se agrandaron cuando vio que todos los del KGI estaban reunidos, y miró con temor al hombre a su lado, quien Honor supuso era su marido. Él la atrajo a su lado y le dio un beso en la sien.

—Está bien, cariño —la aseguró.

Sam se acercó y dio un cálido abrazo a Eden.

—Gracias por venir tan rápido. Hay alguien aquí que está muy ansiosa por hacer que Hancock entre en razón, y nos preguntábamos si podrías ayudarla.

La frente de Eden se arrugó con confusión, pero antes de poder escanear la habitación buscando la fuente del “alguien” que necesitaba su ayuda, Sam la llevó a un lado y habló con ella en voz baja que los demás no escucharon.

Al principio, Eden pareció afectada. Entonces las lágrimas brillaron intensamente en sus ojos de color inusual y luego sonrió, el alivio tan marcado en su expresión que Honor se preguntó qué demonios estaba diciéndola Sam.

Cuando Sam se dispuso a conducir a Eden donde estaba Honor, Eden rápidamente se acercó y luego echó los brazos alrededor de una Honor aturdida. Eden la abrazó con fuerza y un estremecimiento de emoción recorrió el cuerpo de la mujer mientras se aferraba a Honor.

Cuando por fin se separó, sonreía ampliamente, con un brillo de lágrimas en los ojos. Honor miró con desconcierto total cuando Eden agarró las manos de Honor y las sostuvo casi tan fuerte como la había abrazado.

—No tienes idea de cuánto tiempo he rezado por el día de hoy —dijo Eden, la emoción espesa en su voz—. Guy estaba tan perdido cuando era un niño. Mi madre y mi padre le acogieron. Era tan hijo suyo como mis dos hermanos mayores, Raid y Ryker. Mi familia es la única que ha conocido.

Ella se giró y sonrió al resto del KGI, y todos ellos gruñeron. Se volvió hacia Honor, una sonrisa satisfecha en su cara.

—Ellos sólo están cabreados porque Guy es mi familia y ahora el KGI es mi familia, lo que hace que Guy y el KGI sean familia. Un hecho del que no están particularmente emocionados. Pero lo superarán —dijo alegremente—. Sobre todo ahora que estás aquí. Vas a cambiar la vida de Guy.

—Ella ya la ha cambiado —dijo Conrad, hablando por primera vez.

Los otros miembros del KGI fruncieron el ceño a Conrad como si acabaran de recordar que había acompañado a Honor. Honor les frunció el ceño con igual fiereza.

—Nunca le miréis así. Él es mi familia y Guy va a ser mi familia, lo que hará que Eden sea de la familia y por asociación, vosotros también. Por lo tanto Conrad ahora también es de vuestra familia.

Conrad parecía aturdido. Su mirada de asombro era cómica. El KGI simplemente se rió entre dientes, y oyó murmullos acerca de las mujeres que gobiernan el mundo.

—Sé que tienes prisa, así que no voy a demorar más tiempo —dijo Eden a Honor—. Guy está en casa de mi padre con mis dos hermanos, y según ellos, ha estado en un estado de ánimo tan negro desde que llegó que están listos para asesinarle mientras duerme.

Honor miró a Sam, con el corazón en la garganta, y su mirada se suavizó.

—¿Me llevarás a él? —preguntó vacilante.

Sam cerró la corta distancia entre ellos y la envolvió en un abrazo.

—Por supuesto, cariño. Tan pronto como el avión haya podido repostar y esté listo para salir.

Luego se volvió y sonrió a sus hermanos.

—Entonces, ¿quién quiere ser testigo de la mayor caída que ha conocido la humanidad?

Un coro de chillidos, hooyahs y oorahs estalló por toda la habitación, y Honor miró a Sam con aún más desconcierto. ¿Estaban todos locos?

Él sonrió.

—No nos hagas caso. Hemos esperado mucho tiempo para que Hancock demostrara que es malditamente humano después de todo.

Se volvió hacia Eden.

—Llama a tu padre, cariño, y dile que se siente encima de Hancock y no le deje salir de su vista hasta que lleguemos allí.

Luego soltó una serie de órdenes para que pudieran estar en el aire en no más de media hora.

• • •

Big Eddie Sinclair colgó el teléfono y se volvió hacia sus hijos, Raid y Ryker.

—Era Eden —dijo con voz perpleja—. Quiere que nos sentemos encima de Hancock y nos aseguremos de que no se va a ninguna parte hasta que llegue. Dice que tiene la cura para lo que le aqueja.

—Bueno, gracias que alguien lo sabe —dijo Raid de forma amenazante—. He tenido todo el auto-desprecio y lástima que un hombre puede soportar.

—Está jodido —dijo Ryker con voz firme.

Capítulo 46

Eden abrió el camino hacia la puerta principal de la casa de su familia. Era algo bueno que hubiera anochecido, porque no había manera de no haber llamado la atención con más de veinte operativos rodeando a Honor, Eden y Swanny, que nunca se separaba de su esposa.

La puerta se abrió antes de que Eden siquiera pudiera llamar, y de pie en la puerta había un hombre que Honor asumió era su padre y sus dos hermanos mayores. La familia de Guy.

La mirada de los tres hombres pasó de Swanny a Eden y finalmente se dirigieron a Honor, el asombro reflejado en sus ojos.

El hermano mayor sacudió la cabeza.

—De ninguna manera —murmuró.

—De ninguna jodida manera —su hermano menor estuvo de acuerdo.

El padre de Eden sonrió cuando antes sus facciones estaban grabadas por la preocupación y el dolor. De repente se veía más joven, los surcos profundos se aliviaron mientras miraba a Honor.

—Bueno, que me condenen —dijo en un tono asombrado—. Nunca pensé que vería este día.

Honor se cabreó y puso las dos manos en las caderas, mirando hacia los miembros masculinos de la familia de Eden.

—¿Qué os pasa? Tratar a Guy como si no fuera humano o capaz de humanidad. No sé qué es peor. Que él crea que no tiene alma o que su familia lo crea.

Los hermanos de Eden se echaron a reír, pero toda la cara arrugada de su padre se suavizó. Dio dos pasos hacia Honor y la dio un abrazo aplastante que la hizo echarse hacia atrás. Podía disimular su embarazo bien, pero un abrazo así de fuerte revelaría la tripa del bebé que llevaba.

—Bienvenida a la familia, querida. Hemos esperado mucho tiempo para que alguien como tú ponga el mundo de Hancock al revés. Mi nombre es Eddie y estos son mis hijos, Raid y Ryker —señaló indicando quién era quién.

Y a continuación, como si acabara de darse cuenta de la horda de hombres fornidos de pie varios metros detrás de Eden, Swanny y Honor, el padre de Eden dio a su hija una mirada inquisitiva.

—¿Eden? ¿Quiénes son todas estas personas de mi jardín?

—Oh, están aquí para ser testigos de la caída del hombre —dijo Eden alegre—. Está oscuro por lo que no se les puede ver, pero son del KGI.

—¿Nathan? ¿Joe? —Ryker preguntó mientras pasaba por delante de su padre para ver quién había acompañado a Eden y Honor.

El rostro de Eddie se aligeró en reconocimiento al ver al resto del equipo de su yerno acercarse para saludar a los Sinclair.

Skylar fue abrazada con fuerza por Eddie y Ryker mientras Zane intercambiaba apretones de manos con los hombres.

—Es bueno verle, señor —Joe habló—. En cuanto a por qué toda la organización del KGI está aquí. No había manera en el infierno que dejáramos pasar la oportunidad de presenciar a Hancock de rodillas por una mujer de poco más de metro y medio. Tenemos la intención de asegurarnos que no lo olvide nunca. Ni siquiera Steele proporcionó tanto entretenimiento cuando tuvo sus huevos servidos en una bandeja por su esposa.

—Vete a la mierda —dijo Steele con rudeza desde las sombras de donde aún no había salido.

—¿Hola? —Honor gruñó, la impaciencia y la frustración evidente en su voz—. ¿Dónde está?

—Voy a ser más que feliz de llevarte yo mismo —dijo Raid con aire de suficiencia.

—Bueno, pasad —dijo Eddie a todo el grupo reunido—. Supongo que veremos a los dos en un rato. Vamos a estar mucho más cómodos en la sala de estar.

Dejando a los otros, Raid llevó a Honor escaleras arriba y por un largo pasillo hasta la habitación del final. Hizo una pausa y luego bajó la mirada hacia ella, su expresión completamente seria.

—Si puedes traerlo de vuelta a nosotros, siempre estaré en deuda contigo. Ha renunciado, Honor. No tiene absolutamente ninguna voluntad de vivir, y tiene tanto dolor que ni siquiera puedo soportar ver a mi propio hermano.

—Oh, va a volver —le prometió—. Aunque tenga que noquearle, atarle y arrastrarle de vuelta a casa, no me iré de aquí sin él.

Raid sonrió y se inclinó para besar su frente.

—¿Sabes qué? Te creo, hermanita—. Entonces su expresión se volvió seria de nuevo—. ¿Quieres que entre yo primero?

Ella puso los ojos en blanco.

—Guy nunca me haría daño. Deberías estar preocupado por si le hago daño yo. Pero no. Esto es privado. No quiero a nadie allí, sólo él y yo.

Raid asintió y echó a andar por el pasillo. Ella esperó a que desapareciera antes de volverse hacia la puerta de Guy. Su mano se cernía sobre el pomo, con miedo a que la puerta estuviera cerrada y él se negara a dejarla entrar. Entonces negó con la cabeza. Había más de una veintena de personas en la planta baja que podrían romper fácilmente la puerta. Iba a entrar de una forma u otra.

Para su alivio, cuando giró el pomo en silencio, no estaba cerrada con llave y la puerta se abrió una fracción. Sin embargo, dudó, porque a pesar de su valentía y determinación, estaba aterrorizada de que ni siquiera la mirara. La reconociera. La escuchara.

Desde el interior llegó un gruñido irritado.

—Os he dicho que me dejéis en paz, ¡joder! ¿Qué es lo que no entendéis de eso, jodidos entrometidos?

Honor abrió la puerta del todo, entrando en la habitación con pasos fuertes, con las manos en las caderas. Cuando Hancock la vio casi se cae de la cama. Se esforzó en sentarse, con el rostro en shock. Y a continuación, su asombro inicial fue sustituido por mucho dolor y pesar y odio hacia sí mismo y casi hizo que ella cayera de rodillas.

En ese momento, Honor supo que tendría que ser la fuerte. No podía permitir que asomara a sus ojos nada de las heridas del pasado, porque le destruiría y nunca la escucharía. Nunca la dejaría hablar. La alejaría, convencido de que sólo la haría daño una y otra vez. Al menos uno de ellos tenía sentido común, y en este momento no era él.

Así que en lugar de tirarse a sus brazos como se moría por hacer y llorar por todo lo que se había perdido y lo mucho que le amaba, iba a tener que repartir un poco de amor duro.

—¿Es esa manera de hablar a tu familia? —preguntó ella, su pie golpeando en el suelo en reprimenda.

—¿Honor?

Su voz estaba sacudida, tan ronca que su nombre fue casi indescifrable, con los ojos arrasados por el dolor y el dolor. Tanto dolor que su garganta se cerró, dejándola momentáneamente incapaz de hablar. Se olvidó de todo sobre el amor duro y de ser la perra.

No podía soportar la distancia entre ellos por más tiempo, y se arrojó a su cuerpo por lo que él no tuvo más remedio que cogerla o ser arrollado por ella. Honor colocó sus manos sobre las mejillas de Hancock mientras miraba los indicios de esperanza en los ojos de Guy. Él tragó saliva y luego miró hacia otro lado, como si se negara incluso a disfrutar una emoción como esa, pero ella no lo haría. Ella también se había negado a sí misma la esperanza, y eso había sido un error. Debería haber luchado, como si ahora estuviera preparada para luchar. Era una pelea que no podía perder o la destruiría. No perdería.

Con firmeza, guió su cara hacia la de ella y simplemente le miró hasta que por fin, de mala gana Hancock levantó los ojos y la miró a los ojos.

—Sí, soy yo —dijo ella con voz ronca—. Y tengo que decirte, Guy Hancock, no estoy muy contenta contigo en este momento.

—¿Por qué deberías estarlo? —la preguntó con voz dolorida.

Ella hizo un sonido de exasperación.

—No me traicionaste, y los dos lo sabemos. O tú deberías saberlo. Si no estuvieras tan empeñado en convencerte a ti mismo que eres este horrible monstruo, te darías cuenta de que no me traicionaste.

—¿Cómo podrías pensar que no lo hice? —preguntó Hancock con incredulidad.

Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno, por supuesto lo pensé en un principio. Pero, caramba, si alguien se hubiera molestado en decirme lo que sucedió realmente cuando me dejaste creer que me estabas llevando para entregarme a ANE, algo más por lo que estoy muy cabreada, por cierto, ninguno de nosotros habría sufrido durante los últimos meses.

—Te mentí. Te drogué, algo que juré que nunca volvería a hacer otra vez. Y te fallé, Honor. Dejé que ese hijo de puta te agarrara y te torturara durante varios días antes de que pudiera encontrarte.

—¿Alguna vez se te ocurrió decirme lo que pasó y permitirme el lujo de decidir si me traicionaste o no? En su lugar, hiciste de juez y jurado por mí. Estabas tan convencido de que habías hecho exactamente esas cosas que decidiste por mí que nunca iba a saberlo. Esa es la única cosa por la que estoy cabreada contigo. Bueno, ni siquiera cabreada, sino herida. Me hiciste daño, Guy —dijo con pesar—. Me sentí dolida durante cinco largos meses. No podía dormir, no podía comer. En realidad, me quería morir. Me di por vencida. No quería vivir sin ti. ¿No puedes entender eso?

Su voz era suplicante. A punto de rogar, pero Dios, no tenía nada de orgullo cuando se trataba de este hombre. Se arrastraría si tenía que hacerlo. Cualquier cosa para hacer que volviera a ella. Para amarla tanto como ella le amaba.

Él la miró con esos ojos atormentados, y estaba claro que no tenía ni idea de cómo responder. Estaba tan seguro de su culpabilidad que no, no se le había ocurrido que le diera la opción de opinar.

Sencillamente pasó las manos por la cara de Honor, los labios, el cuello, los hombros, una y otra vez como si realmente no creyera que estaba aquí.

—Tú me odias —susurró él con voz torturada—. Dios, me odio a mí mismo.

—Mírame, Guy —dijo ella con ternura—. Mírame.

Él la miró a los ojos durante lo que pareció una eternidad antes de que pareciera comprender. No había odio allí. Ni miedo. Ni sentimiento de traición o daño. Sólo amor. Y ternura, compasión y la promesa de protegerle siempre. Que siempre estaría a salvo con ella. Su corazón siempre estaría a salvo con ella.

—Yo no te odio. Te amo —ella susurró con fiereza—. Te amo. Y no puedes decidir por mí. No vas a decirme que no te amo. No hay nada que puedas hacer para que hagas que no te ame.

Finas lágrimas corrían por las mejillas de Hancock. Sus fosas nasales se abrían con cada respiración como si librara una feroz batalla por el control, por no romperse completamente.

Ella enmaró su amado rostro entre las palmas de las manos y le miró directamente a los ojos.

—Ahora, escúchame, Guy, porque esto es importante. Es todo. No me interrumpas hasta que haya terminado. ¿Lo entiendes?

Él asintió con la cabeza, y ella pensó si incluso era necesario decirle que no interrumpiera. Él no era capaz de decir nada en este momento. Era simplemente demasiado que superar.

—Ahora, si te alejaste de mí porque no me quieres y no me amas, entonces tengo que aceptarlo.

Él hizo un ruido ahogado en la garganta, y ella le lanzó una mirada de advertencia, recordándole su promesa. Pero él no se veía feliz en absoluto. Parecía enfadado, fuego ardiente en sus ojos.

Bueno, pensó ella salvajemente. Tomaría su ira y su rabia sobre la mirada sin alma en sus ojos cualquier día de la semana.

—Sin embargo, si te alejaste de mí porque pensaste que te odiaba, porque realmente creías que me traicionaste, me mentiste y sentías que no eras digno de mí, entonces no aceptaré eso —dijo ella con fiereza—. Porque es una mierda. Todo es una gilipollez. Y no voy a perder lo mejor de mi vida porque alguien ha decidido que ha cometido un pecado imperdonable contra quien ya le ha perdonado.

—¿Has terminado? —exigió él.

Ella asintió.

—Bien. Porque, joder, te amo más de lo que jamás he amado a otro ser humano en mi vida. No eres sólo el mundo, Honor Cambridge. Eres mi mundo. Toda mi razón de vivir. ¿Que me alejé de ti porque no te quiero ni te amo? Me alejé porque te mereces algo mejor que yo. Porque te mereces un hombre que no falle en protegerte y no deje que casi te violen y luego te torturen. Y yo no soy ese hombre —dijo con una voz salvaje.

—Sí —contestó ella con calma—. Lo eres.

La desesperación se arrastró de nuevo a los ojos de Hancock.

—No tienes ni idea de qué tipo de vida tendrías que vivir si estuvieras conmigo. Debido al hecho de que he acumulado más enemigos en los últimos años que los mismos monstruos que he derrotado, tú siempre serías un objetivo. Tú eres mi mayor debilidad, y todos en este maldito mundo lo sabrían y tratarían de hacerme daño al llegar a ti. Y te harían daño. Ya te han hecho daño —dijo con voz torturada—. Y no podría soportarlo, Honor. No podría vivir conmigo mismo si te perdiera.

—Me alegro de que seas un tipo duro entonces —contestó ella a la ligera—. Tú nunca, nunca dejarás que nadie me haga daño.

Guy cerró los ojos, sus dedos apretados en puños.

—Tu confianza en mí me asombra. Me humilla cuando no tienes ninguna razón para confiar en nada de lo que digo o prometo. Pero, Honor, el peligro... eso es sólo una parte. Soy un hombre que exige y espera un control completo. En todos los aspectos. Como mi mujer, te dominaría. Conocería cada uno de tus movimientos. Esperaría que me dijeras que estás bien en cualquier momento aunque vayas al supermercado.

Levantó una mano para pasarla temblorosa por la cabeza.

—Soy demandante sexualmente. No cedo el control en ningún aspecto de mi vida, nena —explicó con voz dolorida, como si estuviera admitiendo un asesinato—. No puedo. El control ha estado arraigado en mí toda mi vida. He sido entrenado para estar siempre en control de todos los aspectos de cada situación. ¿Cuánto tiempo crees que te llevaría empezar a sentirte asfixiada? ¿Cuánto tiempo haría falta para que acabe con lo que te separa tanto del resto del mundo? Tu sonrisa, tu luz, tu amabilidad y generosidad. Te ahogaría, Honor. Y con el tiempo te destruiría.

Ella se rió, su sonrisa amplia mientras comprendía su absoluta perplejidad ante su reacción a su dolorosa admisión.

Ella levantó los dedos, señalando las puntas de cada dedo.

—Vamos a ver, primero, ¿sexualmente dominante? Tengo escalofríos al pensar en ello. Ya he tenido una prueba del sexo contigo, Hancock, y cualquier idiota sabría que eres demandante, contundente y dominante como el infierno. Te aseguro que voy a disfrutar cada momento de tu dominio.

Señaló otro dedo.

—Segundo. Tu necesidad de saber dónde estoy en todo momento y tú volviéndote loco sobreprotegiéndome. Uhm, ¿no me digas? No soy idiota, Guy. He visto lo peor que este mundo tiene que ofrecer y he visto tu mundo. Francamente, no querré ir a ninguna parte sin ti, y además, si quieres contratar a todo un ejército para protegernos, estoy de acuerdo.

Levantó el último dedo.

—Ahora, por lo de asfixiarme, matarme, ahogarme, destruirme. No me voy a molestar en responder porque no lo merece.

Se inclinó y tocó su cara, presionando ligeramente sus labios a los suyos.

—La única manera de acabar con cualquier parte de mí es si ya no me amas y no me deseas. Si te alejas de mí otra vez. Eso me destruirá. Nada más.

Él le devolvió el beso, contundente, caliente, ardiente, como si estuviera hambriento de ella. Y Dios, ella estaba hambrienta de él. Durante los últimos meses había vivido sin la otra mitad de su alma. Nunca querría pasar por eso de nuevo.

Luego Hancock se deslizó fuera de la cama, de rodillas, alcanzándola, tirando de ella para que se levantara mientras se arrodillaba ante ella. Envolvió sus brazos a su alrededor, hundiendo la cara entre sus pechos. Lágrimas calientes se deslizaban sobre su piel, hiriéndola cada una de ellas, como pequeñas dagas en su corazón.

—Lo siento mucho, Honor —se ahogó—. Lo siento mucho. Me volví loco esos días, muriendo un poco más cada hora que estabas en sus manos. Era todo en lo que podía pensar. Sabiendo que te estaba torturando y sabiendo que pensabas que te había traicionado al entregarte a él. No puedo dormir por la noche. Incluso ahora. Sabiendo que está muerto. Que la ANE ha desaparecido. Que no te pueden hacer daño. No puedo dormir, no puedo comer. Cada segundo pienso en lo mucho que te herí y todas las veces que te fallé. Por favor, perdóname —susurró—. Por favor, dame la oportunidad de demostrarte que nunca te fallaré de nuevo. Pasaré mi vida asegurándome que no tienes ni un rasguño. Quiero ser un buen hombre. Por ti. Quiero ser un hombre del que puedas estar orgullosa.

—Oh, mi amor —susurró ella—. ¿No lo entiendes? Amo al hombre que eres. No puedes cambiar por mí. No amaré a un hombre que construyas pensando que es lo que quiero y necesito. Te necesito a ti.

Limpió las lágrimas de sus mejillas, y luego se inclinó para besarle mientras sus manos enmarcaban su rostro.

—Y ya te he perdonado. No hay necesidad de preguntarlo de nuevo.

—Lo ofreciste sin que te lo pidiera —dijo él en voz baja—. Debería haberme puesto de rodillas suplicando tu perdón, así que voy a hacerlo, porque eso es lo que te mereces, independientemente de que tu generoso corazón ya me haya perdonado.

Cuando la iba a acercar a él, ella se resistió, sabiendo que por el ángulo actual, tendría su mejilla derecha sobre su vientre redondeado. Él la miró, perplejo, un poco inseguro.

Ella sonrió y volvió a sentarse en la cama, señalando el espacio a su lado.

—Ven. Hay una última cosa que tenemos que discutir.

Hancock se acomodó a su lado y frunció el ceño porque ella se había puesto repentinamente tensa y Honor sabía que él lo había notado. Deslizó su mano alrededor de la de ella, levantándola para colocarla sobre su muslo mientras entrelazaba los dedos.

—¿Qué es, Honor?

—En primer lugar, no te he engañado, no lo estoy haciendo. Simplemente soy... egoísta —dijo con una mueca.

—Eres la persona menos egoísta que conozco —gruñó él.

Ella sonrió débilmente.

—Es sólo que tenía que saber... Tenía que saber que tú me querías. Que me amabas. No quería que estuvieras conmigo por obligación. Así que no te lo dije de inmediato. Pero te lo diré ahora.

Los ojos de Hancock ahora estaban preocupados. No enojados ni preocupados, como si pensara que ella había hecho algo horrible. Estaba preocupado por ella, y ella le amaba aún más por ello.

—Estoy embarazada —dijo en voz baja—. Voy a tener a tu bebé, Guy. Estoy de casi cinco meses.

Él se quedó mirando su vientre en estado de shock y luego de vuelta a su cara, como si simplemente no comprendiera lo que le estaba diciendo.

—No se nota a menos que lleve ropa ajustada. De ahí la ropa holgada que elegí para este viaje. Ni siquiera los demás lo saben. Sólo mis padres y mis hermanos. Había perdido mucho peso y estaba tan muerta de hambre que cuando llegué a casa, estaba literalmente en los huesos, por lo que el peso que he ganado con el embarazo sólo ha hecho que parezca que he recuperado lo que había perdido antes.

—Muéstrame —dijo él, con la voz quebrada—. Déjame ver a nuestro hijo. Por favor.

Ella agarró el dobladillo de su camisa de gran tamaño y lentamente tiró de ella hacia arriba. Las dos manos de Hancock presionaron suavemente el bulto, sus dedos temblando contra su piel.

—¿Estás bien? —le preguntó con ansiedad—. Estabas tan herida y como dijiste muerta de hambre. No puede ser saludable para ti tener un bebé.

Ella sonrió, queriendo tranquilizarle.

—Mi ginecólogo me ha puesto un estricto régimen de vitaminas, así como un horario de comidas que mi madre me hace cumplir como un general del ejército.

—¿Estás feliz con el embarazo? —preguntó él, la vulnerabilidad en los ojos.

Ella le hizo ver toda la fuerza de su alegría cuando le devolvió la sonrisa.

—Oh, sí —ella contestó—. La pregunta es, ¿y tú?

—¿Feliz? —preguntó con voz ronca—. No creo que feliz pueda describir acertadamente mi completo asombro en este momento. Oh Dios, Honor, no te merezco a ti ni a nuestro hijo. ¿Sabes cuántos enemigos tengo? ¿Entiendes el peligro en que te estás poniendo a ti y a nuestro hijo al querer una vida conmigo?

Le temblaban las manos con más fuerza, y ella puso sus manos suavemente sobre las suyas en la curva de su vientre.

—Dios no me olvidó —dijo él con asombro, con lágrimas brillando intensamente en sus ojos, cuando los levantó a los suyos—. No estoy condenado. No es posible que un hombre sin alma, un hombre condenado por la eternidad, pueda recibir dos regalos tan preciosos.

A Honor la dolía el corazón por el dolor que Guy había sufrido durante tanto tiempo. ¿Durante cuánto tiempo había estado realmente solo en el mundo sin ningún anclaje que le sostuviera?

—No, mi amor —dijo ella con ternura—. De hecho soy muy bendecida. Los dos lo somos. Ahora te han dado una tercera oportunidad. Dime. ¿La vas a aceptar?

—Sí —dijo él con fiereza—. Joder sí.

Fundió su boca con la suya en una ráfaga caliente. Fue áspero, casi animal, con las manos moviéndose posesivamente hacia arriba y abajo de su cuerpo, pero al instante suavizándose cuando se deslizaban sobre el lugar donde estaba su hijo en el vientre de su madre. Se apartó, jadeando con fuerza, sus ojos brillando como los de un depredador.

—Has sellado tu destino ofreciéndote a mí dos veces —dijo él con voz ronca—. Te dejé ir una vez. Nunca lo volveré a hacer. Así que asegúrate, Honor. Debes estar muy segura de que esto es lo que quieres y yo soy quien quieres. Porque una vez que te comprometas conmigo va a ser malditamente para siempre.

—Bueno, gracias, Dios —dijo ella, fingiendo gran alivio—. Quiero decir, ¿qué tiene que hacer una chica en estos días?

—Decirme que me ama —dijo él, con la voz quebrada. Su corazón casi estalló cuando la inseguridad brilló en sus ojos. Y el miedo.

—Te amo —susurró—. Mucho. Nunca voy a amar a alguien tanto como te amo.

—Gracias a Dios —soltó él, aplastándola contra él, aferrándose a ella por su vida. Las lágrimas quemaban sus ojos y no le importaba. Había encontrado la redención cuando estaba desesperado de volver a ver el sol otra vez.

—Eres un milagro —exclamó con voz ronca—. Mi luz, Honor.

—Me alegro de que finalmente lo reconozcas —le contestó con una sonrisa.

Epílogo

Hancock equilibraba cuidadosamente la bandeja que sostenía mientras se abría camino desde la cocina a la habitación donde Honor estaba dando de comer a Reece, que ahora tenía poco más de ocho meses de edad. Había tomado especial cuidado con el desayuno de esta mañana, ingeniosamente dispuesto, todo lo creativo que era capaz de ser, una sola rosa amarilla en un florero largo y estrecho situado al lado del plato y un vaso de zumo de manzana, el favorito de su esposa.

Incluso después de todos estos meses, se detuvo al ver a su hijo acurrucado amorosamente contra el pecho de su madre, una de sus manos sosteniendo el biberón en su lugar mientras la otra acariciaba tiernamente sus rizos suaves. Su expresión tan dolorosamente hermosa que nunca fallaba en quitarle el aliento.

Ella murmuraba en voz baja a Reece, diciéndole lo mucho que era amado por su madre y su padre. Y decía la absoluta verdad. El sol salía y se ponía a los pies de su mujer y del niño. Cada día que se despertaba, con Honor entre sus brazos. Cada noche se acostaba saciado, después de hacer el amor con su esposa, su adormilado “Te amo” o “Te necesito tanto, Guy” murmurado al oído. Le desarmaba cada una de esas veces y susurraba una oración de agradecimiento por haber encontrado la redención y el perdón, otra oportunidad con la mujer que amaba más que la vida.

Las pocas veces que estaba lejos de ella era asediado por la necesidad de volver a ella lo más rápido que podía. No estaba seguro de que superara su miedo a perderlos, de volver a casa para encontrar que se habían ido. Él, más que nadie, era muy consciente del mal que se movía entre la gente común de esta tierra, y con los años había acumulado demasiados enemigos para contarlos.

Era por eso que vivían como los únicos habitantes de esta isla remota, que era sólo accesible por barco o helicóptero. Había hecho un montón de dinero durante sus años como mercenario, luchando la buena batalla. Un dinero que nunca había usado. Nunca tuvo una razón para usarlo. Nadie en quién gastarlo.

¿Pero ahora? Tenía una esposa y un hijo para mimarlos descaradamente, y lo hacía de forma regular, muy a pesar de Honor. Tenía que retener la sonrisa ante su exasperación y la declaración que siempre le daba. Que ella tenía todo lo que podía desear. No necesitaba nada más. Pero eso no significaba que le prestara atención. Si ella siquiera daba a entender, con toda su inocencia, que le gustaba algo, o él veía su expresión cuando algo la llamaba la atención, era suyo.

Incluso ahora estaba contento anticipando darla su primer regalo de aniversario cuando Reece estuviera acostado y tener que soportar una firme reprimenda por excederse con su regalo para ella. Le encantaba complacerla con todos sus caprichos. Le encantaba hacerla feliz. Su sonrisa hacía que todo valiera la pena en su vida.

Sintiendo su presencia, Honor levantó la vista al estar hablando en tonos cariñosos y bajos a su hijo, y sonrió, con los ojos tan llenos de amor que infundió un dolor feroz en su corazón. Su alma se hinchaba hasta casi reventar con sólo mirarle. Nunca se cansaría de su amor por él ardiendo en sus ojos al igual que él siempre lo devolvía de la misma forma.

—No es que no me guste que me malcríes así, pero ¿qué es esto? —preguntó ella en un tono burlón.

Él dejó la bandeja sobre la mesa de café delante de ella y luego se deslizó en el sofá junto a ella, inclinándose para besarla, acunando la cabeza de su hijo en su gran palma.

—No me digas que has olvidado que hoy es nuestro primer aniversario de boda —la dijo con ferocidad fingida.

Ella sonrió con picardía.

—No. También tengo mi propio regalo, pero tendrás que esperar un poco. Estoy un poco ocupada en este momento.

—Que me ames es todo el regalo que necesitaré jamás —dijo con sinceridad.

—Bueno, eso es bastante fácil. Te amo, Guy. Siempre te amaré. Eso nunca va a cambiar y espero que sientas lo mismo. Pero ese regalo se da todos los días. ¿Hoy? Tengo algo muy especial para ti.

—A veces dices las cosas más tontas, mujer —la contestó, entrecerrando los ojos, pero sabía que no se veía ni un poco molesto. Los ojos de Honor le miraban sonrientes—. Como si no fuera a sentir siempre lo mismo —resopló—. Tú eres mi vida, Honor. Sin ti, no tengo nada. Sin ti, no quiero vivir.

De repente, ella levantó la mano libre a su cara y le acarició la mandíbula bien afeitada, y no pudo evitarlo. Consciente del precioso bulto todavía comiendo, se inclinó y la besó explorando con ternura su boca, absorbiendo su sabor, algo de lo que nunca se cansaría.

Cuando por fin se apartó, sus mejillas estaban sonrojadas y el deseo reflejado en sus entrecerrados y cálidos ojos marrones.

—¿Cuánto tiempo más antes de que termine con su madre y haga su siesta para que su padre pueda robarla durante un rato? —dijo Hancock con una voz llena de excitación.

Otra parte de él estaba igual de dura, pesada y dolorida.

Ella se rió.

—Se acaba de despertar. Tiene unas horas todavía antes de la siesta.

Hancock se tragó una maldición. Si no fuera un bastardo sobreprotector y paranoico, hubiera aceptado las numerosas ofertas de las familias de Honor y la suya para ocuparse de Reece durante el largo fin de semana de aniversario y habría tenido a Honor para él solo.

Pero rara vez salían de la isla. Un breve pensamiento negro brilló por su mente. ¿Honor se sentiría como una prisionera? ¿Sin dejar la isla y sin poder tener la libertad para ir y venir a su antojo? Hancock era un bastardo del control. Ella nunca dejaba la isla sin él. Nunca la dejaba en la isla sola.

La mayoría de las mujeres se sentirían asfixiadas y cada vez más resentidas por dichas restricciones, pero Honor no. Este hecho todavía no le impedía preocuparse de que un día... Se sacudió los oscuros pensamientos. No iba a ir allí. Honor le había asegurado que amaba su vida. Que le amaba.

—¿Harás que eructe y luego le pones en su hamaca por mí?

La solicitud dulcemente dicha por Honor irrumpió en sus pensamientos adustos y entró en acción, con cuidado deslizando sus manos grandes y torpes por debajo de la cabeza y el culito con el pañal de Reece, le levantó hasta el hombro para poder acariciarle la espalda. A los pocos minutos y varios impresionantes eructos después, Hancock se rió y bajó al bebé a la hamaca que miraba a la playa de arena y al agua reluciente.

Cuando se dio la vuelta, los ojos de su esposa brillaban de alegría, y él la envió su mejor mirada feroz. La divertía muchísimo que incluso ahora Hancock todavía estaba convencido de que iba a dejar caer al bebé o a aplastar su pequeño cuerpecito con las manos que, hasta ahora, había utilizado como armas. Para la violencia, no para la ternura. Para infligir dolor, no para ofrecer consuelo.

Ella palmeó el espacio a su lado mientras volvía a recolocarse en el sofá. Era una lástima, porque su anterior postura le daba una muy buena vista de sus pechos, que estaban aún más redondeados. Honor cogió un plato y se lo pasó y luego recuperó el otro y se sentaron uno junto al otro disfrutando del desayuno que Hancock había preparado.

Ella comía mientras él simplemente disfrutaba mirándola. Nunca se cansaba de mirarla.

Dios, amaba a esta mujer.

Honor estudió a Guy desde debajo de sus pestañas. Incluso si no podía sentir su mirada caliente, sabía que la estaba mirando. Siempre la observaba. Al principio, se dejaba llevar sonrojándose e incluso le había preguntado por qué siempre la estaba mirando.

Muy serio, él le había dicho que ella era la cosa más bonita en su mundo y que todavía le costaba creer que fuera suya. Y ella le pertenecía en todas las formas posibles.

La había advertido de su posesividad. Su dominio. Su necesidad de controlar todos los aspectos de su vida, la de los dos. Y su dedicación absoluta a mantenerla a salvo en todo momento. Como si esa parte de su personalidad la hiciera alejarse. A veces, ella podía sentir que se contenía. Podía sentirle refrenándose debido a su temor a que se alejara, pero ella no iba a hacer nada de eso y se lo hacía saber con mucha fuerza. Quería al verdadero Guy o a nada en absoluto.

La había costado mucha paciencia por su parte y, a veces, todavía era necesario convencerle de que las cosas que él consideraba fallos eran cosas que ella no sólo amaba, sino también disfrutaba. Las necesitaba. Le necesitaba. Dios, cómo le necesitaba y le amaba con cada aliento de su cuerpo.

Mientras que él se preocupaba por su satisfacción, ella se preocupaba por su felicidad. Su vida había dado un giro de 180 grados en el último año. Ya no vivía todos los días sabiendo que podría ser el último y, tan loco como sonaba, sabía que lo promovía. No porque fuera un adicto a la adrenalina o lo disfrutara. Sino debido a que realmente quería hacer una diferencia en el mundo. Proteger a los inocentes, acabar con el mal. Se consideraba un hombre malvado, cuando nada podría estar más lejos de la verdad.

Y las mismas personas que habían creado Titan, por el bien común, se habían vuelto contra él y sus compañeros de equipo, marcándoles como parias y traidores porque Guy y sus hombres ya no estaban dispuestos a hacer el trabajo sucio por ellos.

Ella les odiaba por eso. Por manchar el honor de Guy y atreverse a cuestionar sus motivos. Motivos puros cuando eran los mejores hombres, protegiendo a aquellos que no tenían a nadie que les protegiera. En defensa de los que no tenían voz y se rebelaban contra los que traicionaban a su país y a los ciudadanos a los que habían jurado representar.

Honor se inclinó hacia delante para dejar su plato vacío en la mesa de café, pero Guy lo interceptó, cogiéndoselo, deslizándolo sobre la superficie de madera y luego tirando de ella a sus brazos, acurrucándola bajo el hombro y contra su cuerpo musculoso.

Un suspiro de satisfacción salió de los labios de Honor mientras se derretía contra él.

—Suenas feliz —dijo él en un tono complacido.

—Oh, lo soy —contestó.

Inclinó la cabeza hacia arriba lo suficiente para poder observar sus facciones amadas. La boca sensual, la calidez de sus ojos y su firme mandíbula y los pómulos definidos. Pasó una mano sobre su pecho, dejándola descansar sobre su corazón, sintiendo los latidos constantes, tranquilizadores contra su palma.

—¿Te acuerdas de nuestra boda?

Hancock le dirigió una mirada que sugería que había perdido la cabeza.

—¿Cómo me iba a olvidar del día en que te convertiste oficialmente en mía? Recuerdo cada segundo. No es probable que olvide alguna vez un momento de ella. O la forma en que te veías. Tu voz diciendo, “sí quiero”. La forma en que olvidé que había más personas allí cuando probé la dulzura de tu boca y te besé para siempre y no quería parar jamás. Cómo se detuvo el tiempo y en ese momento en el tiempo sólo éramos tú y yo. Juntos. Jurando pasar el resto de nuestras vidas juntos. No tienes ni idea de lo que significó ese día para mí, Honor. Pienso en ello cada noche después de haber hecho el amor contigo y te quedas dormida en mis brazos, y simplemente te miro, sosteniéndote cerca y reproduzco nuestra boda en mi cabeza.

—Guau —susurró ella, el calor inundando sus mejillas, el amor llenando su corazón hasta casi reventar.

—Es un día que llevaré conmigo todos los días durante el resto de mi vida —dijo con absoluta seriedad—. Porque ese día me diste algo muy valioso, Honor. Me diste a ti misma, y me tomo eso, siempre lo haré, muy en serio. Nunca os daré, a ti o y a nuestro hijo, por sentado.

—Te amo —dijo ella con voz dolorida impregnada de emoción que él no podía pasar por alto.

La besó, largo y lento, incluso cuando Reece gorgoteó felizmente mientras pateaba y agitaba los brazos en su hamaca.

—Y yo te amo, Honor Hancock. Siempre. Para siempre.

Ella se acomodó más plenamente en sus brazos, acurrucándose en su calor y su fuerza, sus dedos acariciando un patrón aleatorio sobre el pecho.

—¿Los extrañas? ¿Alguna vez te arrepientes de no quedarte con tu equipo? ¿Irte y nunca mirar hacia atrás?

Él se echó hacia atrás, con expresión feroz mientras la miraba fijamente a los ojos.

—¡No! Nunca —Se removió, volviéndose para poder enmarcar su rostro con las manos—. Durante más de una década, Titan fue toda mi vida. Mi familia. Ellos y los Sinclair, aunque no los veía a menudo. Pero, Honor, tú eres mi familia ahora. Todo mi mundo. Tú y nuestro hijo. Mis únicas razones para vivir. Me das un propósito. Una razón de ser, una razón para vivir de verdad. Nunca he tenido eso antes. Mis misiones eran sólo trabajos realizados por rutina. Mi corazón y mi alma nunca estuvieron en ellos. Estaba resignado a la razón de mi existencia. Nunca tuve nada para mí. No lo quería. Hasta ti. ¿Qué si echo de menos esa vida? Joder, no. No puedo imaginar mi vida sin ti y nuestro hijo. No quiero imaginarlo, que es el motivo por el que llegaría a cualquier extremo para protegerte, para asegurar que nadie venga a hacerte daño. Porque sin ti, no tengo nada y no soy nada. Eres todo para mí.

Las lágrimas inundaron los ojos de Honor mientras miraba a su marido en estado de shock. Guy no era un hombre de muchas palabras. Tampoco era lo que cualquiera llamaría poético o suave en su discurso. Era brusco, incluso a veces rudo, aunque nunca lo tomaba como algo personal. Con frecuencia, era silencioso. Su declaración apasionada era tan inusual y sincera que sentía cada palabra en lo más profundo de su alma.

Ella no tenía ninguna respuesta. ¿Qué podía decir en respuesta a las palabras más bellas, elocuentes que jamás había oído en su vida? Y eran todas para ella. La amaba.

Las lágrimas caían en silencio por sus mejillas. Incluso si tuviera las palabras adecuadas para decirle, no sería capaz de hablar con el nudo de su garganta.

—No llores —dijo Guy desesperadamente, con una expresión de puro pánico masculino.

Si ella no estuviera tan abrumada en ese momento, se habría reído, porque Guy no podía soportar verla llorar. Una vez le había confesado que le hacía sentirse totalmente impotente y, para un hombre como Guy, admitir sentirse impotente... bueno, eso era enorme.

Sintiendo que se necesitaba desesperadamente un cambio de tema, y ella todavía necesitaba un poco más de tiempo para desvelar su regalo de aniversario, se aferró a lo primero que pasó por su cabeza. El próximo viaje de Guy a Oriente Medio.

—¿Sigues pensando en irte en dos semanas? —preguntó a la ligera, manteniendo un estricto control sobre la emoción llenando su garganta.

Los labios de Hancock inmediatamente hicieron una mueca. Odiaba dejar a Honor y a Reece, pero la alternativa era que fuera Honor, y había dejado muy claro, que sobre su cadáver, volvería alguna vez allí.

A pesar de que la mayoría de ANE estaba desmantelada y sin poder, Honor seguía siendo un objetivo para muchos que simpatizaban con ANE o simplemente estaban ofendidos porque una simple mujer lograra derrocar a todo un grupo terrorista. No importa que ella no hubiera hecho nada en absoluto. Titan y el KGI, junto con la ayuda de un agente de la CIA, habían encabezado la operación.

Ni siquiera estaba segura en los Estados Unidos, debido a que los que quedaban del grupo de ANE les encantaría asesinarla. Y otros simpatizantes, terroristas, disfrutarían en ser los que lo llevaran a cabo. Sería una medalla de honor y serían considerados como héroes para los que se oponían a todo lo que Honor representaba. Coraje. Desafío. Una mujer que sobrevivió y salió victoriosa cuando la mayoría habría muerto.

Honor había mantenido la promesa que se había hecho a sí misma de que la ANE no la haría abandonar sus esfuerzos de ayudar. Hancock había sido igualmente insistente en que nunca pondría un pie en la región, y él había sido totalmente respaldado por Titan. O lo que solía ser Titan. Conrad, Cope, Viper y Henderson. La tristeza aún atenazaba su corazón por la pérdida de Mojo. Odiaba que incluso uno de los hombres de Guy hubiera muerto por su causa.

Así que había llegado a un acuerdo y había funcionado sorprendentemente bien para todas las partes involucradas. Honor creó una fundación de caridad que proporcionaba ayuda a los pueblos que la necesitaban desesperadamente, pueblos donde nadie más se atrevía a ir. Y los antiguos miembros de Titan encontraron que la jubilación no era todo lo que bueno que parecía, por lo que reclutaron nuevos miembros para sustituir a Mojo y a Hancock, y también aumentaron su número, pero no aceptaban misiones. No actuaban como lo había hecho Titan en el pasado. Su único objetivo era brindar protección al centro de ayuda humanitaria de Honor y a sus trabajadores. Incluso ayudaban a entrenar a los hombres y mujeres locales de los pueblos para que no fueran tan vulnerables a los ataques. Fue un acuerdo que convenía a todas las partes involucradas.

Pero Honor conocía a Guy, y sabía que él nunca sería feliz simplemente sin hacer nada y quedándose en casa con su esposa e hijo veinticuatro horas al día, siete días a la semana, trescientos sesenta y cinco días al año. Así que actuaba como emisario de Honor y hacía tres o cuatro viajes al año a los centros de ayuda para asegurarse de que los médicos, enfermeras y voluntarios tenían todo el equipo necesario que necesitaban, aunque Honor sabía que deseaba y necesitaba ese tiempo para volver a conectar con los hombres que había sido hermanos para él durante más de una década.

Luego estaban las veces que se sentía inquieto, y Honor siempre sabía cuándo llegaba el momento para que se fuera como lobo solitario durante unos días. Ella nunca preguntaba y nunca la contaba dónde iba, pero él había vivido casi solo y aislado toda su vida y, de vez en cuando, necesitaba eso otra vez. Todavía no estaba completamente cómodo viviendo una vida “normal” y ella lo entendía, lo aceptaba. Y él la amaba aún más por ello.

Honor también se beneficiaba del arreglo porque, bajo ninguna circunstancia, Guy nunca dejaría a su esposa e hijo sin protección, por lo que cuando Guy se iba para supervisar las operaciones en el centro de ayuda humanitaria o se iba a lugares desconocidos, siempre la llevaba a la única persona en quien confiaba más aparte de Honor. Maren Steele y por extensión a Jackson Steele, aunque nadie excepto su mujer le llamaba “Jackson”, así como nadie, excepto Honor y Eden, llamaban a Hancock “Guy”.

Como resultado, había sido completamente introducida en el clan Kelly y la habían dicho, riéndose, que era el último polluelo que había adoptado Mamá Kelly. También durante esos días era cuando podía ver a su propia familia. Sam Kelly traía en avión a sus padres y hermanos al complejo del KGI, lejos de las miradas indiscretas de los medios de comunicación u otras fuentes de chismes, y Honor disfrutaba de los beneficios de ser capaz de visitar a toda su familia.

Eddie, Raid, y Ryker Sinclair acudían cuando podían, aunque ahora que Reece había nacido, Honor imaginaba que Eddie visitaría Tennessee en el momento en que su primer nieto estuviera allí para una visita.

—Ese es el plan —dijo Guy, en respuesta a la pregunta de Honor—. A menos que surja algo más. Estaré fuera una semana como máximo. Sam va a enviar uno de los aviones Kelly y uno de los equipos del KGI para que te acompañen a ti y a Reece a Tennessee.

Honor se mordió los labios para no sonreír. “A menos que surja algo más” era el código para los otros asuntos secundarios en los que participaba. A pesar de que tenía mucho cuidado en no involucrarse personalmente en cualquier cosa que pudiera matarle, dejando así a su familia sin protección, él era un montón de cosas para mucha gente. Suministraba información a Resnick, un agente solitario de la CIA que probablemente fuera tan oscuro como el mismo Guy, varias agencias gubernamentales, no sólo al gobierno estadounidense, e incluso al KGI, aunque probablemente se mordiera la lengua antes de admitir que realmente les estaba ayudando.

Guy hacía un montón de trabajo de consultoría. Había trabajado y vivido en las sombras durante años. Sabía cosas que desconocía la mayoría de los operativos que respetan la ley. Sabía cómo pensaban y trabajaban los señores del crimen organizado. Tenía un gran conocimiento sobre la trata de blancas y de los que encabezaban este tipo de operaciones.

Si Honor no conociera el corazón de Guy, saldría corriendo gritando en la otra dirección, porque él tenía “malas noticias” escrito en su cara. Pero él era honorable. Tenía un código, un código estricto que siempre respetaba. Era una ley en sí mismo y sin embargo, no abusaba de ese poder, de sus conocimientos, habilidades o contactos.

Era uno de los buenos.

—¿Cuántos hijos quieres? —le espetó.

Entonces maldijo su falta de sutileza. Jesús. Vaya forma de empezar, pasar de un tema a otro que no era en absoluto relevante.

Guy pareció desconcertado por una décima de segundo y luego frunció el ceño. Oh-oh. Tal vez debería haber esperado hasta esta noche cuando estuviera saciado y suave después de hacer el amor para soltárselo de buenas a primeras.

Él se giró y plantó ambas manos a cada lado de sus caderas para que pudiera mirarle a la cara. Durante su primer embarazo, Guy había sido un poco, vale, muy intenso. Había insistido en que Maren fuera la que atendiera el parto de Honor a pesar de que no era obstetra. Era médico generalista. Pero le gustaba Maren, y a Guy no le gustaba mucha gente, pero más que eso, confiaba en Maren, y definitivamente él no confiaba en más que un puñado de personas.

Así que dos semanas antes de la fecha en que salía de cuentas, habían viajado a Tennessee y Guy habían anunciado que se quedarían hasta que Honor diera a luz y Maren la diera el visto bueno para viajar de regreso a casa. Sencillamente nunca se molestó en decirle a nadie dónde estaba esa “casa”. Eso era un secreto muy bien guardado que sólo Guy y Honor sabían, y él había insistido en que ni siquiera sus familiares lo supieran porque no podían obligarles a dar una información que no tenían.

Honor tragó porque Guy se cernía sobre ella, bastante furioso, la agitación emanando de él en oleadas ante la mera mención de más niños.

—Nunca te haré pasar por eso otra vez —dijo con los dientes bien apretados mientras su ceño se profundizaba. Entonces todo su rostro se suavizó y el amor calentó sus ojos—. Me has dado un hijo, algo que nunca pensé que tendría. Me diste una verdadera familia. Algo mío. Mi sangre. Tú y Reece sois suficientes para mí. Siempre serás suficiente para mí.

Ella se rió. No pudo evitarlo, aunque a él no le gustara su diversión.

—Guy, ¡mi parto fue tan sencillo como fue posible! Salió bien y no hubo complicaciones. Solo estuve de parto durante seis horas.

El rostro de Guy se puso pálido y sus ojos atormentados. El corazón de Honor se retorció cuando vio las emociones en conflicto tan evidentes en su mirada.

—Dios, Honor, tuviste tanto dolor —dijo con voz torturada—. Has tenido suficiente dolor y sufrimiento. Un dolor que yo causé. ¡Yo! Y que me aspen si te causo más.

Toda la actitud de Honor se suavizó y su corazón se llenó de tanto amor por este hombre. ¿Cómo sería su vida sin él? Levantó la mano a su cara y suavemente le acarició la mejilla.

—Mi amor, el dolor es normal en el parto. Desde el principio de los tiempos. Pero la recompensa... Oh, Guy, la recompensa vale la pena cada pizca de dolor y sufrimiento, porque el resultado es un niño o una niña preciosa.

Se levantó del sofá, soltándose de las manos de Guy. Se dirigió donde su hermoso hijo estaba disfrutando de la hamaca en la que casi no cabía, y cuando la miró, la recompensó con una amplia sonrisa que lucía los dos dientes delanteros parcialmente crecidos en la parte superior e inferior. Inmediatamente comenzó a patear y mover todo su cuerpo, recordando a Honor que la hamaca tendría que desaparecer pronto antes de que la rompiera y se saliera de ella. Le cogió y le acunó en sus brazos, pasando suavemente su mano sobre su piel suave. Luego miró a Guy, todo el amor que sentía por su marido y su hijo brillando como un faro en sus ojos.

—Lo que tengo en mis brazos merece cualquier cantidad de dolor. No vas a hacerme cambiar de opinión.

Guy negó con la cabeza, una mirada terca que ella conocía bien y que se reflejaba en sus ojos. Cruzó los brazos sobre el pecho y le miró fijamente, sus labios en una fina línea.

—Reece será nuestro único hijo. No voy a permitir que pases por todo eso de nuevo.

Ella puso los ojos en blanco y luego sonrió mientras se ponía de puntillas, con Reece acunado entre sus cuerpos, y besó a Guy.

—Te amo, pero es demasiado tarde para negarme otro niño. Vas a tener que aguantarte y aceptar lo inevitable.

Él la miró con total sorpresa, absolutamente atónito. Durante un largo momento, abrió y cerró la boca, totalmente sin palabras. Parecía como si hubiera sido golpeado en la cabeza con un martillo.

—¿Estás embarazada otra vez? —preguntó con voz ronca—. Es demasiado pronto, Honor —El pánico estaba invadiendo rápidamente su voz y comenzó a temblar violentamente desde la cabeza a los pies—. ¡Todavía no estás plenamente recuperada de tu primer embarazo!

Se veía aterrorizado, sus ojos atormentados.

—No puedo perderte. Eres mi todo. Dios, ¿qué he hecho? ¿Qué he hecho? Estabas en control de natalidad. Esto no debería haber ocurrido. ¿Qué he hecho? —repitió por tercera vez, la desesperación desquiciándole—. Te haré daño. No puedo hacerte pasar por esto otra vez. Especialmente no tan pronto.

Se frotó las manos por la cara y luego por encima de su cabeza, la desesperación absoluta haciendo que su cuerpo se encorvara. Nunca le había visto de esta manera. Fuerte. Irrompible. Siempre en control. Capaz de acabar con todo a voluntad. Y sin embargo, ahora, se caía a pedazos, haciéndose añicos ante sus propios ojos.

Lo único que no podía hacer era responder igual. Tenía que aligerar la situación y mostrarle que no estaba asustada en lo más mínimo.

—Diría que tienes algunos nadadores muy potentes —bromeó ella—. El control de natalidad tiene su kriptonita y al parecer eres tú.

Él frunció el ceño por su intento de humor.

—¿Cómo puedes bromear sobre algo así? Si algo te sucede, Reece no tendrá una madre y yo no te tendré.

Vale, así que el humor estaba fuera. Entonces sacaría la artillería pesada. Le miró con grandes ojos tristes y realmente hizo un puchero, algo que nunca se había imaginado hacer. Pero si funcionaba… bueno, no tendría ni un ápice de remordimiento. No podía evitarlo porque su marido era un poco espesito y locamente sobreprotector con ella.

—Guy, sabías que quería una familia numerosa antes de casarnos —dijo ella con una voz baja, temblorosa, que podría o no podría sonar como si estuviera a punto de llorar—. ¿Me negarías eso? ¿Sabiendo que es algo que quiero con todo mi corazón y mi alma?

Él frunció el ceño y luego se pasó la mano por la cabeza, hasta agarrarse la nuca. Luego cerró los ojos.

—Sabes malditamente bien que te daría todo lo que quieras. Te daría el mundo. Pero maldita sea, Honor. ¡No quiero perderte!

Colocó a Reece más alto en su pecho para que su cabeza estuviera acunada contra el costado de su cuello y miró seriamente a su marido. El hombre al que amaba más de lo que pensaba que era posible amar a otro ser humano.

—Oh, Guy, no me vas a perder —dijo con una voz tierna que transmitía todo lo que sentía por este hombre—. Me temo que estás pegado a mí para siempre.

Envolvió amos brazos alrededor de su esposa e hijo y frotó la barbilla por encima de su cabeza.

—Malditamente correcto —murmuró—. Nunca voy a renunciar a ti, nena. Ya me has dado algo que nunca me permití soñar siquiera, y ahora me estás dando más.

Él echó la cabeza hacia atrás lo suficiente para poder mirarla a los ojos, para que ella pudiera ver todo lo que estaba en los suyos.

—Te amo —dijo, con la voz cruda y devastada por la emoción—. Para siempre. Sé que soy un hijo de puta exigente, y puedo ser un imbécil, pero doy gracias a Dios por vosotros todos los días, y justo cuando creo que no se puede conseguir nada mejor que en ese momento, allí mismo, me sonríes e iluminas todo mi mundo de mierda y sólo se pone mejor. Cada maldito día es mejor que el anterior. No te merezco, pero nunca voy a dejarte ir.

En sus ojos brillaba tanta vulnerabilidad, y Honor se sorprendió al ver un brillo de humedad que desapareció casi tan pronto como apareció, dejándola preguntándose si se lo había imaginado. Cambió a Reece a su costado para que no se ahogara entre sus padres y luego se levantó de puntillas y besó de nuevo a Guy largo y dulce. Y él se lo devolvió largo y dulce, lo que demostraba que no siempre era dominante y exigente.

Ellos se apartaron de mala gana cuando Reece comenzó a quejarse y Guy lo cogió de los brazos de Honor.

—Supongo que tenemos que ir a ver a Maren pronto —dijo ella con tristeza.

—Iremos la próxima semana —declaró él, el dominio y la demanda de nuevo en vigor. Luego le dirigió una mirada severa—. Y te lo vas a tomar con calma, Honor. Con un bebé y embarazada y tan enferma como te sentías con tu primer embarazo, no vas siquiera a levantar un dedo y no habrá ninguna discusión. Y… —dijo, levantando un dedo cuando ella había abierto la boca para hablar —… vas a darme otro hijo ya que estás empeñada en tener una casa llena de niños. Nuestra hija necesitará hermanos mayores para protegerla.

Ella se rió y abrazó el costado de Reece que no estaba ocupado con Guy.

—Vivo para complacerte, oh amo y señor.

Su mirada estaba llena de ternura mientras miraba hacia ella, su hijo en un costado, su esposa ubicada en el otro.

—Tú ya me complaces. ¿Despertar a tu lado cada mañana? ¿Contigo durmiendo en mis brazos todas las noches? ¿Iluminando todo mi mundo cuando me sonríes y me dices que me amas? Nunca voy a pedir otra cosa en mi vida. Tú eres mi vida, y no hay una sola cosa que valore más.

Siete meses más tarde, ella pudo complacer a su marido una vez más al tener el hijo que había pedido.

FIN

Nota

[1] F- se refiere a un suspenso.