Selena

Las últimas hijas de Aibhill 1

May Velvetheart

Para Paula y Jacobo

Nunca dejéis de creer en la magia

De ser vosotros mismos

Capítulo 1

La familia

La primera vez que aparece ante mí lo que será mi nuevo hogar a partir de entonces, apenas se ve el mar en el horizonte. La espesa niebla cubre los muelles de Astoria casi por completo, y el pequeño coche de alquiler se sumerge cada vez más en esa nube blanca, hasta que el escaso paisaje que lograba divisar un segundo antes toma la percepción de un sueño.

Un extenso bosque parece engullir la angosta carretera, llena de interminables curvas, por la que ascendemos la colina. Alice y mamá canturrean alguna canción infantil que me suena muy lejana, pero no participo de la alegría y nervios que las han poseído desde que hemos tomado tierra. Estoy yo para alegrías, vamos.

Me siento un poco culpable cuando mi hermana intenta animarme y la ignoro, pero por algo llevo los auriculares pegados a los oídos desde que hemos salido del aeropuerto, y no precisamente para que me acompañen con una banda sonora de bienvenida, sino más bien para evitar otra discusión con mi madre. Ya son demasiadas hasta para mí.

Mamá baja un poco la velocidad para poder tomar una curva bastante más cerrada que las anteriores, y me distraigo mirando a través de la negrura que invade todo el espacio fuera de la calzada. Precioso, vamos. A saber lo que te puedes encontrar ahí dentro.

¿Y este es el maravilloso sitio que tanto extrañaba mi madre? No me imagino viviendo aquí. De hecho, ni me lo imagino ni pienso consentirlo.

Apenas han pasado seis meses desde que mis padres decidieron que la separación era un hecho inevitable. Mi hermana y yo nos quedamos impasibles ante la noticia, ya que para nosotras no era ninguna novedad que apenas se soportasen. Pero ninguna de las dos podíamos siquiera adivinar las drásticas consecuencias de aquella decisión.

Mi padre se marchó a Londres para iniciar uno de sus interminables y millonarios proyectos, la rehabilitación de un antiguo hospital, y no podría ocuparse de nosotras como era debido, por lo que mi madre tuvo vía libre para decidir por las tres. Así de simple.

Nos despojó de nuestras vidas, de nuestros amigos y de mis proyectos, porque lo mejor para nosotras —según ella, por supuesto— era marcharnos lo antes posible a Oregón, a su antiguo hogar. Facilísimo, vamos. Una buena excusa para alejarnos de papá y, ya de paso, de Alex, de Silvia y de todo lo que pudiese importarme mínimamente; porque, claro, yo solo soy una niña aún y no tengo ni idea de lo que me conviene.

Y no hubo más que hablar. De nada sirvieron mis quejas ni mis noches en vela llorando lágrimas de rabia e impotencia. Ni siquiera los pucheros de Alice cuando se enteró de que, posiblemente, no volviese a ver a sus amigos.

Mamá consiguió ilusionarla con promesas de tardes de playa, con helados en el puerto y con una casa enorme con piscina. Y no podía culparla, claro; porque a mí, con esa edad, me habrían convencido enseguida. El único problema es que yo, para desgracia de mi madre, ya no soy una niña pequeña y manejable, y poner las cosas fáciles nunca ha sido mi estilo.

Cuando la carretera se vuelve tan estrecha que apenas podemos circular, torcemos por un camino de tierra a través del oscuro bosque que nos rodea. A unos pocos metros el coche se detiene ante una verja automática, y mi madre masculla algo ininteligible ante un interfono lateral. Inmediatamente, la verja comienza a deslizarse hacia la derecha con un zumbido, y arrancamos hacia el interior de la finca.

Alice ahoga un suspiro y me coge con su manita pegajosa. No puedo evitar enternecerme. Guardo los auriculares y le aprieto los deditos para infundirle ánimo porque, aunque esté entusiasmada ante todo lo nuevo que le espera, es demasiado tímida en los primeros momentos, y sé que eso es lo que la está agobiando ahora: conocer gente nueva y un entorno que no domina.

Entre los asientos delanteros divisamos el enorme edificio de miradores que se alza frente a nosotras, y un escalofrío me recorre la columna vertebral. La mansión Carter, una edificación de la época victoriana, una joya de la arquitectura que se mantiene alejada de curiosos por un bosque oscuro que podría engullir almas.

Cuando mamá nos enseñó fotos de la casa, me pareció una preciosidad, pero ahora, tan solo iluminada por la tenue luz de unos faroles que indican el camino. No es que dude de su belleza arquitectónica, pero es demasiado siniestra para mi gusto.

Aunque se nota que está muy bien cuidada y que algunas zonas han sido rehabilitadas para respetar la arquitectura de la época, no puedo evitar estremecerme de nuevo al admirar los dos torreones de gran altura y las barandillas de forja con puntiagudos remates que los unen a través del tejado.

La niebla parece menos densa en aquel punto, aunque la poca que rodea la fachada no hace más que acentuar aquella atmósfera sofocante. Cinco coches aparcados de cualquier manera en la entrada relucen al ser iluminados por nuestros faros cuando los pasamos de largo.

—Mirad, chicas, parece que están todos. Será estupendo, ya veréis.

La voz de mi madre muestra emoción contenida. Alice me aprieta la mano de nuevo y se acurruca junto a mí, un gesto que aprovecho para besar su pelo con olor a fresa y abrazarla contra mi pecho.

Dejo soltar un largo suspiro. Pues aquí estamos, a punto de conocer a nuestra familia. Si es que se puede llamar así, porque no hemos hablado con ellos en la vida.

Las puertas de roble de la entrada principal se abren de par en par, y la figura de un hombre corpulento baja con agilidad la escalinata central que sale del porche y se dirige hacia nuestro coche.

—¡James!

Mi madre abre la puerta del conductor y sale corriendo sin ni siquiera poner el freno de mano, del que tiro desde el asiento de atrás antes de que rodemos colina abajo.

Desde la ventanilla, Alice y yo podemos verla dando saltitos en la gravilla del camino, como si fuese una niña, mientras el tal James va a su encuentro. Ambos se funden en un abrazo que parece durar horas.

—Vamos, Alice. —Miro su carita asustada y le doy un beso en la mejilla—. Tenemos que salir a saludar.

Salgo del coche y la ayudo a quitarse el cinturón de seguridad. En cuanto está en pie, su manita se engancha rápidamente a mis vaqueros. La sujeto con firmeza y nos acercamos a mi madre.

—Mamá, Alice se está asustando con tantos gritos.

Espero paciente mientras mi madre se separa sin ganas de aquel hombre y se acuerda de nuestra existencia por fin. También él se da la vuelta para mirarnos, lo que provoca que Alice gire la cabeza y se esconda detrás de mi pierna, en un brote de vergüenza.

James es el vivo retrato de mi madre, aunque en una versión bastante más grande y llamativa, casi salvaje. La expresión y el color de los ojos son clónicos, igual que la sonrisa, con aquellos dientes tan blancos, perfilados por los mismos labios rojizos y abultados que también Alice y yo hemos heredado.

Sin embargo, la prominente mandíbula y el pelo cobrizo y alborotado le dan un aire algo agresivo. Supera a mi madre en más de una cabeza de altura y en, al menos, dos cuerpos de envergadura.

Nos mira a Alice y a mí durante unos segundos, y su rostro se ilumina con una gran sonrisa.

—¿Estas preciosidades son mis sobrinas?

De una zancada se queda a unos centímetros de nosotras, y noto cómo Alice se asoma solo un poco por detrás de mi pierna, curiosa. Si alguien la elogia lo más mínimo, suscita inmediatamente en ella una curiosidad imparable, mucho más fuerte que su timidez inicial.

—Alice, Selena, este es vuestro tío James.

—Ese soy yo.

De cerca pierde parte de su aterradora imagen, más que nada por su sonrisa de niño travieso, que hace que me caiga medio bien de inmediato. Mi hermana parece pensar lo mismo, porque noto cómo se relaja poco a poco.

—Mis sobrinas... —James se agacha hasta quedar frente a Alice—. ¿Cuántos años tienes ya, pequeñaja?

—Cinco y medio. —La vocecilla de Alice se abre paso con timidez, sin separarse de mí.

—¿En serio? Qué mayor. Seguro que no sabes cuántos tengo yo.

—Mamá nos ha dicho que eres su hermano pequeño, pero no sé cuántos años tienes, ni tampoco los de mamá. Pero tienes un barco pirata, ¿a qué sí? —Alice lo mira con curiosidad y niega con la cabeza—. No pareces tan viejo como para ser un pirata de verdad... —La presión de sus manitas en mi pierna va disminuyendo a medida que habla—. ¿Es verdad?

—Vaya. —James suelta una carcajada—. Sí que eres directa... —Le tiende una mano amistosa a Alice, que lo mira sin pestañear, estudiando cada gesto—. ¿Quieres venir dentro? Te lo contaré mientras cenamos.

Ali levanta la vista hacia mí, como si estuviese pidiendo mi veredicto. Me encojo de hombros y ella pone los ojos en blanco, algo que, aunque me pese, creo que ha copiado de mí.

—Yo voy con Selena —suelta decidida.

James vuelve a reírse y se yergue.

—Ya veo quién manda aquí. —Me mira con ojos risueños—. Así que Selena es la jefa. —Finge una reverencia, lo que desata la risita cantarina de la pequeña y derriba las pocas reticencias iniciales que le quedaban. James ha batido un récord al ganársela en menos de dos minutos—. ¿Me permite, señorita? Las llevaré a su sitio en la mesa.

Sin darme tiempo a responder, me da un beso en la mejilla y envuelve suavemente mis hombros con su brazo, que me atrapa casi por completo, mientras tira de mí hacia la casa. Con el otro brazo rodea la cintura de mi madre y juntos subimos la escalera hacia la hermosa puerta labrada.

Se aferra de nuevo a mi mano cuando dejamos atrás el maravilloso vestíbulo, que me quedo con ganas de admirar con más detalle, y traspasamos las puertas de cristal del salón para exponernos de sopetón ante la mirada de los asistentes.

En el centro de todos, una mujer se levanta del sofá.

—Hija, por fin.

—Mamá...

Mi madre se adelanta para abrazarla. Todos parecemos contener la respiración mientras se oyen los sollozos de ambas y esas palabras susurradas que nadie más entiende.

Así que esa es mi abuela. La mujer que durante toda mi infancia he creído terrible y fría llora ahora en los brazos de mi madre, con el rostro escondido entre su melena cobriza. No parece tan bruja como se han empeñado en contarme mis padres las pocas veces que pregunté por ella de pequeña; no ahora, que todo su cuerpo tiembla como una hoja de la emoción.

Pasan unos minutos hasta que las dos se separan y secan sus lágrimas, y acaricia el rostro de mi madre como si fuese una aparición. Solo entonces, cuando se recomponen y vuelven a la realidad de la sala, que espera en absoluto silencio, la abuela nos mira con ternura.

—Mis niñas... —Acaricia mi mejilla con suavidad y coge uno de los mechones color miel de Alice—. Aún no me creo que estéis aquí. Esto es... Es... —Su voz se quiebra por un instante y cierra los ojos mientras suspira—. Esto solo puede ser un milagro.

Mamá nos lanza una mirada de advertencia. Vale, ya sabemos lo que tenemos que hacer. Como si no nos hubiese repetido una y mil veces que la abuela nos quiere muchísimo y que teníamos que darle un abrazo muy fuerte cuando la viésemos. Algo a lo que no le veo la lógica, cuando no ha ido a visitarnos ni una sola vez en nuestra corta existencia, pero parece que en esta historia hay muchos secretos que aún no está dispuesta a revelarnos. Total, que seguimos las instrucciones y, obedientes, la abrazamos con timidez mientras oímos sus suspiros de emoción.

Pongo los ojos en blanco mientras me siento estrujada por aquel abrazo interminable. A ver, ¿qué es eso tan grave que le había impedido vernos antes? Parece que venimos de un largo secuestro, y nada más lejos de la realidad.

Me acuerdo de papá, de la cara de disgusto cuando se enteró de que vendríamos aquí, y no puedo más que sentir una rabia infinita. Si de verdad no quiere que estemos con ellos, no me parece que haya puesto muchos impedimentos. Pero así es siempre: hace caso de mi madre hasta cuando ella ha decidido que no quiere que forme parte de su vida, porque debe de ser que el criterio de mi madre es el correcto en cualquier mínimo detalle que se refiere a nosotras. Pues perfecto, así estamos por su culpa.

Me dejo abrazar con pocas ganas hasta que mi madre pone fin a mis funestos pensamientos, de inmediato, cuando tira de mí con suavidad.

—Mamá... Ya tendrás tiempo de achucharlas todo lo que quieras... Ahora es momento de las presentaciones.

Con solo oír esa palabra, Alice vuelve a enganchar sus deditos en mi pierna mientras todos nos rodean con curiosidad y un cierto recelo.

—Hola, chicas, yo soy vuestra tía Claire. —Una mujer muy parecida a mi madre se acerca a darnos un beso—. Venid, os presentaré a vuestros primos —nos dice y nos aleja de mamá, que comienza a charlar con un grupo de personas que acaba de llegar.

Uno a uno vamos saludando a los presentes, aunque más tarde no soy capaz de acordarme de los nombres de todos ni del rango de parentesco que nos une, si es que hay alguno.

Alice va pasando de una mano a otra, relajada ya ante la cálida acogida. La niña, como siempre, encaja los cambios mucho mejor que yo, y más si la tratan como a una princesita. Yo no veo el momento de poder salir fuera un rato y estar a solas, pero parece que eso no va a ocurrir.

Mi madre me observa a cada rato, segura de que voy a intentar escaquearme en cuanto se despiste; así que tengo que responder, como la niña buena que no soy, a todas las preguntas con las que mi recién estrenada tía me ametralla.

Hasta que la abuela, como si fuese una maestra de ceremonias, avisa que la cena está servida, y tengo unos instantes de paz en los que puedo dejar de hablar y demostrar por qué tengo fama de antisocial.

Después de la cena, demasiado larga para mi gusto, decido que ya he aguantado suficiente por esa noche. Logro escaparme de lo que promete ser una interminable sobremesa, y la mejor excusa me la da Alice, que se queda dormida en mi regazo, agotada del largo viaje. Mi madre acepta de buen grado que me vaya a acostarla mientras ella continúa poniéndose al día con la familia en una animada conversación.

Tía Claire se muestra encantada de acompañarnos a nuestros dormitorios.

—La abuela ha pensado que, a lo mejor, al principio os gustaría dormir juntas —comienza a decir mientras subimos la escalera—. Tú tienes preparada tu propia habitación, Leny, pero seguro que Alice querrá dormir acompañada de momento. Esta casa es muy grande y no queremos que se sienta desorientada.

—Me parece bien. —Asiento mientras ella me observa sonriente—. Y, por favor, Claire, llámame Selena; no me gustan los diminutivos.

—Perdóname. Es que Selena suena tan serio, tan... —Hace una pausa para mirarme de nuevo. La expresión risueña ha abandonado su rostro en un segundo para adoptar un gesto tirante—. Fue tu padre quien eligió el nombre, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—A mi padre le encanta la mitología griega. Selena era la diosa de la luna, así que no me puedo imaginar un nombre más bonito que el mío —contesto con cierto resquemor, por la cara que ha puesto al sacar a colación a mi padre.

—Claro que sí, solo decía... —Parece que va a defenderse de alguna manera, pero se calla y hace un gesto con la mano; lo que agradezco porque, a pesar de que estoy muy dolida con papá, lo defendería hasta el fin del mundo—. Mira, ya hemos llegado. Entra, cariño.

En cuanto enciende la luz, Alice se revuelve en mi hombro como si no supiese dónde está, pero copio los ruiditos tranquilizadores que mi madre le hacía cuando era un bebé y se vuelve a quedar profundamente dormida en cuestión de segundos.

Mientras Claire se adelanta a ahuecar el edredón y abrir la cama, me detengo a mirar la habitación, que alguien se ha ocupado de decorar hasta el último detalle. Sin duda mi madre no ha olvidado comentar que a Alice le encantan los caballos, porque todo entre estas cuatro paredes va a volver loca a mi hermanita.

La cama principal está dispuesta en forma de ele, con otra algo más idéntica. Ambas tienen barandillas en el borde, que quieren recordar a las vallas de los concursos de saltos equinos. Todo el suelo está enmoquetado en verde hierba y al fondo, al lado del armario, han colocado una pequeña casa de juegos que simula ser un establo. De una de las paredes cuelgan varias medallas de concursos de equitación con el nombre de Alice, e incluso las cortinas están estampadas de minúsculos caballos al galope.

—Es increíble —murmuro mientras observo las lámparas y los montones de juguetes sin abrir apilados en un rincón. Encima del cabecero de la cama principal, cuelgan varias fotos nuestras del último verano reveladas en tonos sepia.

—¿Te gusta? —Claire coge a Alice de mis brazos con suma delicadeza y la lleva hasta la cama. La niña enseguida se hace un ovillo, se coloca de lado y agarra el edredón entre sus brazos, una manía que tiene desde que recuerdo—. Riley y yo fuimos las encargadas de la decoración de vuestras habitaciones. Quizá a Alice le guste aprender a montar a caballo. Hay un picadero muy cerca de aquí, y tienen clases de iniciación para niños.

—Seguro que le encantará la idea. —Intento sonreír de nuevo y, justo en ese momento, se me escapa un bostezo—. Lo siento. —Me disculpo. No quiero que piense que me aburro, pero han sido demasiadas emociones para un solo día.

Claire suelta una carcajada. Sus elegantes facciones se tuercen en una mueca divertida, y por un momento parece otro clon de mi madre.

—Perdona, cariño, debes de estar agotada. Me imagino que no te apetecerá ver ahora tu habitación.

—Si no te importa, prefiero hacerlo mañana. Estoy deseando irme a dormir. —Me dejo caer en la cama que está libre, y es tan cómoda como me imaginaba. Tanto que tengo que hacer un verdadero esfuerzo por no cerrar los ojos de inmediato.

—Claro que no me importa. No seas tonta. —Claire se apresura a retirar los almohadones y los coloca en una torre perfecta sobre el banco bajo la ventana—. Tenemos tiempo para todo, pero ahora es mejor que descanses.

Le da a Alice un suave beso en la mejilla y se asegura de que esté bien arropada, aunque yo sé que dentro de dos segundos estará destapada de nuevo.

—Te dejo. Si necesitas algo, avísame; aún estaremos abajo un buen rato.

Me estruja en un abrazo inesperado, antes de darme un beso en la mejilla y desearme buenas noches.

En cuanto oigo sus pasos de camino a la escalera, voy directa al baño y enciendo la luz para así poder apagar las del dormitorio y dejar a Alice descansar. Por suerte, todas las habitaciones de la casa parecen haber sido reformadas para poder tener baño propio, lo que agradezco infinitamente, porque no me imagino en medio de la noche recorriendo los interminables pasillos en busca de la puerta adecuada.

Sí, la casa es impresionante, pero sigo con esa sensación de casa encantada que no logro quitarme de encima desde que vi la fachada, por muy modernizada que esté por dentro. Parece como si todos los años que ha pasado en pie tuviesen historias que contarme, esperando con sus distintas voces, acechando en cada esquina.

Como solía explicarme mi padre, los edificios también tienen alma, guardan ecos del pasado que se quedan allí durante siglos para que no los olvidemos. Y eso, más que tranquilizarme, me ha dado siempre escalofríos.

Recojo mi bolsa de mano y cierro el pestillo, no sin antes asegurarme de que mi hermana duerme a pierna suelta. Desde que mis padres anunciaron su separación, me he dejado arrastrar por el horrible vicio que tienen todos mis amigos y, en cuanto puedo, me escondo a fumar un cigarro. En el aeropuerto he intentado escaquearme para hacerlo, pero Alice no se ha separado de mí ni un segundo.

Cuando mis padres se enteraron de que fumaba, no intentaron que lo dejara de inmediato, no me castigaron, no me dieron una charla sobre lo malo que era el tabaco. Así son ellos, y más en las circunstancias actuales. Tan solo me dijeron que entendían por lo que estaba pasando, que era normal probarlo con la edad que tenía y que esperaban que no se convirtiera en algo de lo que fuese incapaz de escapar, pero no insistieron más.

Así solían funcionar las cosas en mi casa porque, con el añadido de hacerte sentir culpable, lo tenían todo hecho, al menos hasta ahora. La única condición que pusieron fue que nunca lo hiciese en presencia de Alice y eso, a pesar de todo lo que me apetece echarles en cara, me parece un argumento más que razonable.

Así que aquí estoy yo en este mismo momento, abriendo las dos hojas de esta ventana, que parece digna de un museo, con sus vidrieras de flor de lis. Consigo sentarme en el alfeizar y expulso el humo al exterior, mientras la noche me envuelve con sus extraños sonidos, tan diferentes a los de la ciudad.

Aún no puedo creer que estemos en otro continente; que mañana, cuando despierte, papá no estará a una manzana de distancia; que no podré ver a Silvia ni a Sara. Ni a él. Que no tendré la oportunidad de explicarle en persona que no tardaré en volver, que me espere.

Me fumo el cigarro despacio, pensando en todo lo que he perdido y en lo poco que tengo que ganar mientras oigo a lo lejos el rugido del mar, que parece tan enfadado como yo.

***

—¡Lena, Lena! ¡Despierta!

—¡Ah! —Suelto un grito agudo al notar el peso de un cuerpecito que hace impacto sobre mi cama sin previo aviso. Alice frota su nariz contra la mía a modo de saludo y me mete un dedo chupado en el ojo para intentar que me despierte.

—¡Ay, Alice, para! —Abro los ojos y me encuentro su carita risueña a milímetros de la mía, pero tarda poco en revolverse como una lagartija. Se retira de golpe y empieza a saltar sobre mí a caballito, riendo a carcajadas.

—¡Despierta, despierta! ¿Has visto la habitación? —Como he adivinado la noche anterior, la niña está entusiasmada con el tema elegido—. ¡Es preciosa, Selena! ¡Me encanta! —Vuelve a acercar su cara contra la mía, cambiando su expresión risueña por la de ruego—. ¿Podemos jugar un rato?

—Espera, Alice, deja que me despierte. —Me siento en la cama y me estiro como un gato, perezosa. La luz que se filtra por la ventana es aún muy tenue—. ¿Pero qué hora es?

—No lo sé —contesta Alice desde dentro del miniestablo—, pero tengo hambre. Seguro que ya es hora de desayunar, ¿verdad?

El móvil no tiene batería, pero encuentro a tientas mi reloj sobre la mesilla de noche y hago unos cálculos rápidos. Aún marca la hora europea, así que más o menos son las...

—¡Alice, por favor, solo son las seis de la mañana! —protesto y me vuelvo a tumbar—. Tienes que dormir un poco más. —Cierro de nuevo los ojos, encantada de quedarme un poco más vagueando—. Vente aquí conmigo.

—No, no, yo quiero jugar un rato. —Alice sale de la pequeña casa haciendo pucheros—. Venga, porfa...

—Ahora no, cariño. Despertaremos a todo el mundo. —Parece entrar en razón a duras penas, aunque sigue poniendo cara de desconsuelo—. Cuando sea un poco más tarde, jugamos a lo que quieras, pero ahora vente aquí conmigo, anda.

—Jo, Selena... —Con los ojos cerrados, oigo su voz cada vez más cerca. Consigo que se meta bajo el edredón, aunque aún continúa protestando. La abrazo y le doy besitos en el pelo, y poco a poco siento cómo afloja su resistencia—. De verdad que no tengo sueño. Lo que yo quiero es jugar.

—Shhhh, tenemos todo el día, enana. Ahora quédate aquí conmigo.

***

Cuando vuelvo a abrir los ojos, Alice ya no está allí. Bostezo sonoramente y echo un vistazo general a la habitación sin apenas mover un músculo. El pijama de Alice está doblado encima de su cama, y el edredón está estirado.

Miro el reloj y me quedo atónita. He dormido seis horas más, aunque parece que solo han pasado cinco minutos.

Después de disfrutar de una ducha rápida, busco algo que ponerme, pero me da mucha pereza abrir la maleta. Apenas he traído ropa, porque sigo estando segura de que no me voy a quedar mucho tiempo si depende de mí; así que vuelvo a embutirme en los viejos vaqueros que llevaba ayer y me pongo también las mismas botas, que no son de lejos mis preferidas, pero han resultado cómodas.

Abro una de las bolsas del viaje lo justo para encontrar una camiseta blanca y una sudadera negra que Alex me regaló, y salgo al pasillo.

Las voces de Alice y James me llegan del piso de abajo cuando aún estoy en el rellano del segundo piso. Las sigo y me llevan hacia el salón en el que nos presentaron ayer a toda esa gente.

Alice está sentada en su regazo, en un extremo del sofá. Él sostiene un gran álbum de fotos que la niña señala con sus deditos, curiosa. Los dos levantan la mirada cuando entro.

—¡Lena, ven, el tío James me está enseñando su barco pirata! —La niña salta de las rodillas de James y viene corriendo a mi lado. Me abraza y tira de mí hacia el sofá sin perder ni un segundo.

—Buenos días, Selena, espero que hayas dormido bien. —James me regala una sonrisa resplandeciente que hace que me relaje al momento.

—Demasiado, diría yo. —Intento sonreír, pero solo consigo bostezar.

James suelta una risotada.

—La primera vez que tuve desfase horario, estuve atontado tres días.

Da unas palmadas en sus piernas y Alice salta sobre él como en un número de circo. A pesar de que la niña pesa lo suyo, él apenas parece esforzarse en mantenerla en el aire, sostenida con una sola mano, mientras con la otra le hace cosquillas por la cintura.

Alice no puede parar de reírse y se retuerce, juguetona, queriendo escapar.

—Parece que soy la única a la que le ha afectado. —Se me escapa una sonrisa al escuchar las carcajadas de mi hermana.

—Vaya, cómo te pareces a tu padre. —James me observa con curiosidad—. Ayer no me dio tiempo a fijarme, pero tenéis la misma sonrisa. —Recorre mi rostro con la mirada, pensativo. Parece a punto de decir algo, pero sus ojos se vuelven a rasgar risueños—. ¿Quieres ver la casa? Ayer, al final, no tuvimos tiempo.

—¡Yo se la enseño, yo se la enseño! —Alice patalea risueña contra James, aunque él no parece notarlo—. Me pido ir la primera. Vamos, James, date prisa —le ordena tirando de la mano de nuestro tío.

James pone los ojos en blanco —empiezo a pensar que este gesto es pura genética— mientras Alice trepa a sus brazos.

—¿Dónde está mamá, Alice?

—Está con la abuela. Han ido a dar un paseo hasta la playa.

Miro a James, que tuerce el gesto en una mueca.

—Todavía tienen mucho de lo que hablar.

Asiento con la cabeza. No lo dudo lo más mínimo, después de todo el tiempo que llevan separadas. Jamás, desde que tengo uso de razón, recuerdo a mi madre hablando con ella por teléfono, ni siquiera nombrándola, y no puedo imaginar cómo deben de sentirse ahora mismo. Por muy enfadada que pueda estar con mis padres, sería incapaz de estar un solo día sin hablar con ellos.

Alice tuerce todo el cuerpo en una postura imposible para agarrarse a mi cuello.

—Alice, no, pesas demasiado...

—¡Jo, Lena, venga! ¡Vamos a ver la casa! —protesta impaciente.

—¿Lena? —pregunta mi tío levantando una ceja—. Juraría que me han dicho que no te gustan los diminutivos.

Se me escapa una carcajada y James me mira curioso.

—A ver, es que... —No sé cómo decírselo, porque puede que se tome a mal que haga una crítica de su hermana—... En fin, que ayer Claire se inventó un diminutivo del diminutivo, y eso ya fue el colmo. —James esboza una sonrisa, divertido—. Pero de verdad que no lo hice para molestar; lo que pasa es que no soy yo muy aficionada a los cariñitos y ese tipo de cosas. ¡¿Leny?! ¿En serio? Que no va conmigo, vamos. Pero mis amigos y la gente cercana me suelen llamar Lena, sí.

—Vamos, que ayer tuviste ración de Claire para rato.

—Exacto. —«Y, además, parece que se iba a meter con mi padre», estoy a punto de decir, pero igual estoy siendo una paranoica y eso no fueron más que imaginaciones mías.

—¡Leee-naaa! —repite Alice bien alto, para que nos quede claro a todos y volvamos a donde le interesa—. ¿Vamos o no?

—Vaaale, pesadita, pero tendrás que ir andando, ¿o no te acuerdas de lo que hablamos? Ya eres mayor para ir en brazos, a no ser que te hayas convertido de nuevo en un bebé... Y ya sabes que un bebé no hace cosas demasiado divertidas...

Alice entorna los ojos y hace una mueca que logra que James y yo estallemos en carcajadas. Aunque a menudo me quejo de lo pegajosa que es, no hay nada mejor que una buena dosis de su magia para romper el hielo.

La pequeña nos ignora dramáticamente durante unos instantes, pero después, con un golpe de melena, se decide a cogernos a cada uno de una mano. Juntos salimos del salón y nos dirigimos a la escalera.

***

—Bueno, creo que tu hermana ya ha visto todo, ¿no? —le dice James a Alice guiñándole un ojo, cómplice. Suspiro aliviada. Después de una interminable media hora oyendo la historia de cada detalle de esta monstruosa mansión, estoy llegando a mi límite de paciencia.

—¡No, tío Jota, aún queda una! —Alice y su manía de llamar a la gente como le da la gana ya han encontrado a una nueva víctima.

—¿Una qué, Alice?

—Una... ¡sorpresa! —El estridente grito de Alice me hace despertar de golpe, a pesar de no haber tomado ni un mísero café.

—No me gustan las sorpresas, Alice; lo sabes muy bien —gruño frunciendo el ceño.

—Espero que esta sea una excepción.

James me rodea los hombros con su brazo derecho y me dirige hacia una pequeña galería, donde pasamos como si se tratase de un invernadero, ante todo tipo de plantas que lucen espléndidas frente a los ventanales.

Al fondo hay una puerta cerrada hacia la que vamos directos. Me sorprende la luminosidad de esta parte de la casa en comparación con todo lo que he visto hasta ahora.

Esta tercera planta parece otra casa diferente. Es tan... alegre, sin vidrieras, sin decoraciones rocambolescas en sus techos, sin pesados muebles de madera oscura que ocupan tanto espacio visual... Por primera vez desde que estamos entre estas paredes, me parece que puedo respirar tranquila.

James se detiene teatralmente y sujeta el pomo antes de mirarme con una sonrisa en los labios.

—Bienvenida a su refugio, señorita.

Mmm... Vale. Odio las sorpresas. Lo reconozco. Las odio desde que mi madre decidió que me entusiasmarían los payasos, en la fiesta de mi cuarto cumpleaños, y casi muero de terror. O cuando mi padre pensó que nos encantaría pasar el fin de semana fuera justo los días que planeaba mi primera acampada sin padres. Pero aquella habitación... Creo que a nadie le habría importado tener una sorpresa como la mía.

Entro con cautela, como si pudiese desvanecerse si doy solo un paso, y la recorro despacio, deslizando las yemas de los dedos por los muebles, sintiendo la textura del edredón, rozando el frío cristal de los grandes ventanales junto a la cama.

Es entonces cuando me doy cuenta de que no es una simple ventana. Como todas las habitaciones de la casa, esta tiene una forma irregular que se adapta a la estructura del edificio; pero lo que la distingue de las demás es que se puede salir al exterior, a un pequeño balcón de unos tres metros de largo, que es poco más que una pasarela.

—¿Y esto? —pregunto maravillada—. ¿Puedo abrirla?

James asiente en silencio, estudiando mis reacciones. Giro la manecilla de la puerta y salgo fuera sin pensármelo dos veces. A lo lejos, a través de las copas del espeso bosque que envuelve el terreno de la casa, se pueden distinguir el faro y el mar embravecido.

—¿Te gusta? —Me sorprende la vacilante voz de James, que aún alberga dudas.

Consigo regarle a James la gran sonrisa que se merece aquella sorpresa.

—¿Cómo no me va a gustar? Es fantástica.

—Claire y Riley se encargaron de todo. —Mira a su alrededor y sonríe de nuevo. La brisa, algo fría y revuelta hoy, hace que se retuerzan algunos mechones de su pelo cobrizo—. Yo no entiendo mucho de esas cosas, pero si a ti te gusta...

—Me encanta, en serio. —Y lo digo con convicción, aunque algo sobrepasada. Esta es, sin ninguna duda, la habitación más bonita de la casa, y no estoy segura de merecer tantas atenciones—. No necesitaba tanto.

—Puede que no lo necesites, pero nos pareció una forma bonita de daros la bienvenida. —James vuelve a estudiar mi rostro con curiosidad y se encoge de hombros—. Solo queremos que te sientas muy a gusto aquí.

—Gracias, James, de verdad. Es muy bonita. Le daré las gracias a Claire, y a Riley también.

—Más te vale. —Se echa hacia atrás el pelo, sin disimular su alivio—. Nos has quitado la sala de música.

—¿En serio? Pero... Entonces no me parece justo...

—Ni justo ni nada, no digas tonterías. Vale la pena por verte sonreír.

Y eso es lo que hago de nuevo, mientras mi corazón se comprime en una mezcla de sentimientos imposibles.

No puedo evitar pensar que es una suerte haber conocido a James, porque quizá sea la persona que mejores vibraciones me dará en mi vida, y estoy profundamente emocionada al ver que le han dado tanta importancia a que me sienta a gusto en esta casa.

Pero... Pero no puedo quitarme de la cabeza a mi padre y a mis amigos, mi casa, mi clase, las anécdotas que tengo junto con ellos, y todo lo que me estoy perdiendo. ¿Qué dirían si me vieran aquí? Esto es un auténtico lujo que nunca pensé que tendría, sí, pero no hay mayor lujo que estar junto a la gente que quiero, en mi casa. Y esta, por más que lo intente, no lo es.

Trato de ocultar la impotencia que me embarga para no lastimar a James, aunque sé que no es tonto e intuye perfectamente lo que estoy pensando: lo irreemplazable, lo que no se soluciona convirtiendo la sala de música en una suite presidencial.

Entramos de nuevo en el cuarto, y James cierra suavemente las puertas del balcón.

—Puedes traer todas tus cosas aquí. —Va hacia lo que parecían las puertas de un armario, y desliza dos paneles que dejan al descubierto un baño y otra estancia más pequeña. Cuando acciona el interruptor de la luz, veo que se trata de un vestidor (¡un vestidor, un vestidor, un vestidor!) completamente equipado de prendas nuevas, todas con sus etiquetas—. Riley pensó que necesitarías algo de ropa. Tu madre nos contó que dejarías gran parte de tus cosas para no llevar tanto equipaje.

—No creí necesario traerme todo solo para una temporada. —La sonrisa de James se va desvaneciendo a medida que yo hablo—. Cuando todo esto se haya calmado, me gustaría volver con mi padre. Toda mi vida sigue allí. Además —continúo, a pesar de que mi tío ya está abriendo la boca para rebatirme—, la ropa no es mi fuerte; no sé si te has dado cuenta.

James me mira sin entender, pero no le da tiempo a exponer su punto de vista. La puerta de la habitación se abre de golpe y Riley entra apresuradamente, sin pedir ningún permiso.

La noche anterior apenas había podido fijarme en ella, pero ahora, que la tengo al lado, la observo con curiosidad. Es un poco más alta que yo y, aunque parece muy delgada, las curvas de su cuerpo se marcan a la perfección, como si estuviesen dibujadas. Su pelo, cobrizo como el de prácticamente toda la familia, forma bucles larguísimos que caen por su espalda como una cascada. Su tez rosada contrasta al máximo con unos ojos muy azules, que van cambiando de tonalidad a medida que se acostumbran a la luz.

En cuanto parece constatar que todo está en orden, se para en seco y me dirige una mirada inquisitiva que me estudia de arriba abajo.

—Estaba en lo cierto: la ropa nueva te va a venir bien.

Esboza una breve mueca que, al contrario de la sonrisa franca y sincera de James, es gélida y deshumanizada. Su mirada escrutadora me hace sentir mínima por unos segundos, pero enseguida me recompongo y la observo con la misma intensidad. Si cree que con esos trucos de villana aficionada va amedrentarme, ya puede seguir practicando.

Después de lo que parece una eternidad en este duelo absurdo, y cuando creo que va a rendirse, clava sus ojos en mi sudadera arrugada y demasiado grande, y la malicia vuelve a sus labios.

—Mañana tendrás que ir a hacer la matrícula en el instituto, así que sería recomendable que le echases un vistazo a todo lo que te hemos comprado. —Fija su vista en mi pelo y suspira ruidosamente—. Quizá deberías hacer algo con ese peinado también.

—¿Qué le pasa? —la increpo cada vez más molesta.

—Digamos que es algo... —Su risita burlona se merece una bofetada—... Podría decirte que inusual, pero no creo que resulte del gusto de nadie.

—¿Perdona?

El desfase horario se me ha pasado en medio segundo. Mira tú qué bien porque, a lo mejor, después de todo, la bofetada se la lleva de regalo. No voy a permitir que nadie me deje por los suelos, y menos ese proyecto de barbie ridícula.

—El pelo de mi hermana es muy bonito. De mayor yo lo voy a llevar como ella. —Alice sale en mi defensa, de donde estuviese haciendo de las suyas, y se abraza a mi pierna en actitud protectora.

—No lo dudo, cariño. —La voz de Riley se torna dulce en un segundo, pero su mirada sigue siendo fría—. Es posible que de donde venís sea lo más, pero aquí no hará más que crearte problemas. Esta zona es muy conservadora; me imagino que te darás cuenta enseguida.

—Pues siento que pienses eso, porque no me lo voy a cambiar —respondo en actitud desafiante—. Si son tan conservadores, no sé cómo vas tú así por la vida —digo echando un vistazo a su escote, demasiado generoso, y esas botas altas, que son lo que quiera menos clásicas.

Riley me mira con rabia.

—Bueno, chicas, vamos a dejarlo ya. —James interviene como puede, porque creo que intuye que esta situación puede llegar a mayores—. Será mejor que dejemos a Lena instalarse. Seguro que quiere tener unos momentos de tranquilidad mientras se ubica. —Parece conforme con que nos hayamos callado, a pesar de las miradas envenenadas que nos lanzamos—. Ahora mismo te traigo las maletas.

Riley frunce el ceño y sé que está a punto de gritar, pero suaviza el gesto y suspira.

—Lo siento, Selena, no quería ofenderte. Pero la gente aquí puede ser muy mala, y es mejor que te des cuenta cuanto antes — dice con un tono meloso que me dan ganas de vomitar.

—No importa.

Por respeto a James no quiero seguir con la discusión y porque, en el fondo, ha sembrado en mí la semilla de la inseguridad. ¿Que la gente es mala? Si ella, que es mi familia, me está tratando así, no me puedo imaginar cómo serán los demás.

—Está bien, te dejo tranquila para que termines de instalarte. —Me echa una última mirada de soslayo, como si no pudiera entender qué hago yo aquí. Y, en eso, sin que sirva de precedente, estoy totalmente de acuerdo con ella—. Supongo que luego nos veremos.

«Por desgracia para todos, no tendremos más remedio», se me ocurre de inmediato. Y sé perfectamente que ha pensado lo mismo que yo.

James nos mira a las dos de hito en hito y decide dedicarse a mi hermana.

—¿Vamos a buscar las maletas? A ver quién llega antes —le dice a Alice, retándola, y los dos salieron corriendo.

Riley pierde la sonrisa al momento y me mira con dureza, pero veo que no le quedan muchas ganas de fiesta. No sé quién se ha creído que es ni con qué gente está acostumbrada a tratar, pero igual conmigo ha encontrado la horma de su zapato. Y más le vale andar con cuidado porque, por muy mal que me sienta, yo no soy de las que se dejan pisar.

En cuanto sale por la puerta, suspiro ruidosamente y me tumbo entre los miles de almohadones de mi nueva cama, con el móvil en la mano. Parece que en esta parte de la casa hay algo de cobertura, y no pierdo un segundo en mandarle un mensaje a Silvia.

Una de mis primas es una auténtica gilipollas

Qué suerte tengo

Sé que probablemente no podrá responderme al momento, entre otras razones porque no estoy muy segura de qué hora es allí, pero es una forma de desahogarme.

Mientras estoy tumbada, dedico unos minutos a disfrutar del silencio y de los pequeños detalles en los que no me he percatado en la primera ojeada. Pero está claro que me he quedado corta al decir que la habitación es preciosa. En mi vida me habría imaginado que algo así pudiese ser mío.

Toda la casa está decorada con mucho gusto, aunque sea de un estilo que no va demasiado conmigo, pero esta habitación tiene algo especial que la diferencia del resto. Quizá es el pequeño balcón, o la luz que se filtra a través del curioso tragaluz del techo. Sea lo que sea, tiene magia, algo que flota en el aire y que la hace única.

James abre la puerta solo un resquicio y se asoma con cautela.

—¿Puedo? —pregunta con tono dubitativo.

Algo en su cara me hace recordar a Alice cuando está a punto de hacer una travesura. Sonrío y asiento con la cabeza.

—Por supuesto, pasa.

James arrastra mis dos pesadas maletas al interior del vestidor.

—Pues ya está. Pon todo a tu gusto. Si necesitas cambiar algún mueble de sitio y personalizar todo un poco, puedo ayudarte.

—No, en serio, está todo perfecto.

—La verdad es que ha quedado muy bien... —Recorre pensativo la habitación y se detiene delante de la enorme mesa de estudio—. ¿Sabes? Esta es mi habitación preferida de toda la casa. Cuando éramos niños, tu madre y tu tía solían perseguirme para hacerme toda clase de salvajadas. —Se ríe entre dientes, negando con la cabeza, como si de pronto hubiese recordado todo—. Ya sabes, cosas de niños.

—Me lo puedo imaginar. —Solo con pensar en dos niñas como Alice, persiguiendo a un pequeño James, me dan ganas de soltar una carcajada.

—Yo solía esconderme aquí para despistarlas. —Se sienta a los pies de la cama, con la mirada perdida—. Antes, al lado de la claraboya, había una pequeña trampilla a la que se accedía mediante una escalera de mano. Cuando sabía que me estaban buscando, me subía allí arriba y me llevaba también la escalera para que no pudieran atraparme. Y era lo único que funcionaba, créeme.

Me río discretamente, aunque se me hace muy raro imaginar a un hombre tan fuerte como James sintiendo miedo por algo.

—Ahí arriba fue también donde me fumé mi primer cigarro y donde recibí mi primer beso. Me gustaba tumbarme por las noches en el tejado y mirar las estrellas, haciendo aros con el humo. Era un tipo muy rebelde yo, no sé si lo sabes.

—¿Todavía se puede subir? —pregunto intrigada.

—Pues claro que sí, aunque no sé dónde metieron la escalera después de la reforma. La trampilla aún sigue ahí; ¿puedes verla? —Me fijo donde me indica y asiento en silencio—. Cuando hicieron la reforma, di instrucciones expresas para que no la tapasen. Por los viejos tiempos, ya sabes. A tu abuela no le gustaba nada que estuviese tanto tiempo aislado allí arriba, pero para mí es el mejor escondite secreto del mundo.

—Me gustaría verlo algún día.

—Eso está hecho. —James me mira como si de repente hubiese despertado de su ensoñación—. ¿Quieres que te ayude a deshacer las maletas?

—No te preocupes. —Me incorporo de la cama con determinación, aunque la verdad es que no me apetece nada empezar a sacar todo. Parece como si mis objetos personales no pegasen con nada—. Es solo ropa y algunos libros. Lo puedo hacer más tarde.

—¡Por cierto! —James se levanta de golpe y va hacia un pequeño escritorio centenario en el que ya me había fijado al entrar—. Menos mal que has sacado el tema: olvidaba que tengo un regalo para ti.

De un hábil tirón abre la persianilla del escritorio. Dentro se pueden ver, ahora, unos cuantos cajones pequeños con tiradores de bronce profusamente decorados y una repisa para utilizar de mesa, donde descansa un paquete envuelto en papel dorado.

—Este es mi regalo de bienvenida. —Me tiende el regalo con una sonrisa y yo no sé qué decir.

Lo desenvuelvo con delicadeza, sin poder evitar ruborizarme. Apenas conozco a aquel hombre, aunque sea mi tío, pero tengo la impresión de que es sincero en los sentimientos que ha demostrado desde que llegamos y de que quiere que confíe en él. Por alguna razón que se me escapa, nada más conocerlo lo he notado cercano, algo bastante impropio de mí, que no suelo fiarme de nadie hasta que no lo conozco a la perfección.

—Tiene muy buena pinta. —Leo la contraportada y lo miro agradecida—. Muchas gracias, James.

—Me alegra que te guste. —Por lo que puedo ver a primera vista, el libro narra la historia de Astoria desde su fundación hasta la actualidad—. Tu madre me contó que te encanta la fotografía. Pensé que te gustaría conocer algo más de aquí, por si te inspira como escenario para tus próximos proyectos.

—Parece muy interesante. Lo tendré en cuenta.

James me abraza en un impulso, apretándome muy fuerte.

—Dios, me alegro tanto de que estéis aquí... —Me besa el pelo y se separa de mí con emoción contenida.

Y no sé qué me pasa en ese momento, pero siento como si las fuerzas no me diesen para más, y algo se rompe en mi interior. La rabia contenida que he acumulado desde que cogimos el avión se ha convertido en una tristeza infinita, y los ojos se me llenan de lágrimas.

Ya no puedo disimular delante de James, porque quizá él sea el único en esta casa frente al que, en tan poco tiempo, me siento segura bajando las defensas. Él solo me mira apesadumbrado y pone sus manos en mis hombros.

—Lo sé. —Sus ojos, de un turquesa oscuro, también se han humedecido—. Es duro, triste y muy injusto todo por lo que te han obligado a pasar. Sé que echas de menos a tus amigos, tu casa, a tu padre... —Ya no puedo contenerme por más tiempo y las lágrimas comienzan a desfilar por mis mejillas—. Ojalá no hubieses tenido que pasar por esto. Sé que adoras a tu padre, Selena, y que lo vas a echar de menos cada minuto que pases lejos de él. Y lo entiendo, créeme que lo entiendo, pero vas a tener que ser fuerte y darte tiempo. Sobre todo, eso. Y aunque yo no sea él y apenas me conozcas, puedes contar conmigo para lo que quieras.

—Gracias —acierto a decir con voz trémula.

—Escúchame. —Se sienta a mi lado mientras me limpio las lágrimas—. Sé que va a ser difícil que te amoldes a esta casa, con tanta gente que no conoces. Después de veros juntas, es posible que Riley te haga la vida imposible durante algún tiempo, o quizá tardes en tener confianza con todos, pero no estamos tan mal. Te lo aseguro. Llegarás a conocernos muy pronto y sé que acabarás por encontrarte cómoda aquí. Soy consciente de que hemos estado muy ausentes en vuestras vidas, pero no lo elegimos así. Te lo aseguro. Las circunstancias... —Se encoge de hombros y me sonríe con tristeza—. Tu padre es un buen hombre, muy inteligente y con un talento que admiro profundamente. Siempre me cayó bien y me habría gustado tenerlo más cerca para poder conocernos mejor. Estoy convencido de que él había preferido otra cosa para vosotras, pero a lo mejor no es el momento, Lena. A lo mejor, es el momento de que conozcas mejor a tu familia y nos des una oportunidad. —Acaricia mis hombros para darme consuelo—. Si ha permitido que vengáis, sus razones tendrá, ¿no crees? La primera, de eso estoy seguro, que seas feliz aquí, porque no creo que haga nada que te pueda perjudicar.

James me dirige una sonrisa torcida y yo me limito a contestarle con el mismo gesto, un poco más calmada.

—Ni siquiera peleó para que nos quedásemos.

—Estoy seguro de que os echa muchísimo de menos, pero ¿preferirías que tus padres siguieran discutiendo eternamente? No sería justo para nadie. Sé que, a lo mejor, no quieres escuchar esto, pero no eran felices juntos.

—Lo sé. No soy una niña como Alice, pero me habría gustado que demostrase más interés por nosotras.

—Cambiarás de idea muy pronto, ya verás. —Me abraza de nuevo y se levanta de la cama—. Astoria es un sitio estupendo para vivir. Tu padre también lo sabe.

Suelto un pequeño gruñido, pero no le rebato porque, a decir verdad, no es que conozca demasiado de Astoria ni tengo muchas ganas de saberlo en realidad.

Mis padres nunca me han hablado de este lugar, más que en alguna ocasión puntual para echar pestes de mi abuela, así que no puede decirse que tenga referencias muy recientes. Lo único que pasa, me temo, es que está completamente absorto en su trabajo y es demasiado egoísta para saber lo que realmente necesitábamos. O nosotras somos un estorbo, que también puede ser.

—Bueno, te voy a dejar para que te vayas haciendo a todo. —James va hacia la puerta y me mira risueño antes de abrirla—. Supongo que los demás ya habrán almorzado, pero te subiremos algo ligero para que aguantes hasta la cena que, por cierto, es a las siete y media. ¿Quieres que te avise cuando esté todo listo?

Miro el reloj, sorprendida de que se me esté escapando el día de esta manera. Aunque claro, como empiece a merendar en lugar de a cenar, voy a tener un lío de horarios, que no me voy a encontrar nunca.

James deja escapar una risotada, adivinando mis pensamientos.

—¿Qué esperabas? Esto es América, pequeña —sentencia guiñándome un ojo.

***

Unas horas más tarde me decido a bajar a cenar, aunque ni siquiera tengo hambre después del enorme almuerzo que James me ha llevado a la habitación. Pero quiero ver a mamá y a Alice, y aún me siento extraña en aquella habitación de lujo; aunque, con pequeños detalles personales que he ido esparciendo aquí y allá, la siento un poco más mía.

Mi madre, Alice y James ya están en el comedor cuando llego. Alice está sentada a la mesa con cara de asco y los brazos cruzados sobre el pecho, mientras James la mira divertido. Mi madre, sin embargo, tiene pinta de estar librando una batalla a vida o muerte y suspira al tiempo que sostiene una cuchara llena frente a la boca de Alice, que ella mantiene cerrada a cal y canto.

—Lena, menos mal que estás aquí. —Mamá suelta la cuchara de golpe sobre el plato, y automáticamente Alice relaja los músculos faciales, con gesto triunfal—. Dile a tu hermana que tiene que cenar ahora mismo.

—Jo, mamá, todavía es muy pronto —dice Alice, que aparta lejos de ella el plato—. Además, esta sopa no me gusta. ¡Y quema!

Me siento armada de paciencia frente a Alice y olisqueo el plato fingiendo ser un animal. La niña comienza a reírse ruidosamente, con cara de traviesa.

—Mmm... No huele nada mal. A ver... —Cojo la cuchara, soplo teatralmente y la pruebo sin pensarlo. Y es un error fatal que no había calculado, en serio. La pobre Alice tiene razón: la sopa, además de insípida, está asquerosa. No se parece en nada a la de cocido que Alice estaba acostumbrada a devorar, ni a nada apto para el consumo humano, la verdad—. ¡Qué buena! —Disimulo como puedo, porque sé que Alice está esperando mi veredicto y me mira con curiosidad. Y no es tonta, ni mucho menos.

—¿De verdad? —pregunta con la duda dibujada en su cara.

—En serio. ¿No te has dado cuenta, Alice? Esta sopa está deliciosa.

—No sé... —Alice se acerca al plato y también la huele, aún con cara de asco—. Sabe un poco rara.

—Eso es porque está muy caliente. Mamá. —Cojo el plato y se lo tiendo a mi madre—. Tienes que enfriársela un poco. —Mi madre se levanta y se dirige sin hacer preguntas hacia la cocina, anexa al pequeño comedor—. Ah, mamá, y no te olvides de echarle el ingrediente especial.

—¿Ingrediente especial? —Por fin he logrado atraer por completo la atención de mi hermana. Toda frase que contenga la palabra especial, mágico o brillante funciona como un imán irresistible para ella. Mi madre asiente agradecida.

—Claro que sí, cariño. Espera y verás.

—¿Dónde estabas, Lena? —me interroga Alice mirándome inquisitivamente—. Te has perdido toda la tarde.

—¿Y tú qué has hecho? Porque ni siquiera te has dignado a hacerme una visita. —La miro frunciendo el cejo y Alice me hace una mueca juguetona.

—He estado dando un paseo con la abuela. Me ha enseñado la piscina y me ha prometido que me va a llevar a montar a caballo. ¿Y sabes qué? Hay un columpio en el jardín. Ya puedo montar cuando quiera.

—Para eso tendrás que pedirnos permiso. —Es Riley la que nos interrumpe, por supuesto. La acompañan Kay y Maddie, sus dos hermanas. Las dos últimas sonríen a Alice y se sientan a la mesa junto a nosotras.

—Mi padre nos construyó esos columpios cuando éramos pequeños. —Me quedo sorprendida al oír la voz de Kay. Es mucho más dulce que la de Riley, a pesar de que ella parece la más seria a primera vista.

—¡Qué suerte! —Alice abre mucho los ojos y la boca, admirada. Kay sonríe ante la expectación de la niña.

—Y no sabes lo mejor. —Una pausa dramática aumenta la emoción de mi hermana—. Un poco más cerca de la casa, al lado del garaje, hay una casa en un árbol.

—La casa del árbol... —susurro pensativa. Todos me miran, pero no me había dado cuenta de que estaba hablando en alto. Carraspeo algo cortada—. Mamá me ha hablado de la casa del árbol que tenía cuando era pequeña.

—¿Una casa? —Alice no puede contener la emoción—. ¿Puedo verla?

—¿Ver? ¿El qué? —Mi madre se suma a la conversación cuando trae de nuevo el plato de Alice en la mano.

—Hablan de Villa Diminuta —contesta James mirándola sonriente.

—¿Aún sigue en pie?

—Mi padre la reformó para que pudiésemos jugar los tres —suelta Riley con esa arrogancia que ya he empezado a odiar. Lo mejor de todo es que nadie parece oírla y eso, lo reconozco, me hace tener esperanza en la raza humana.

—Yo quiero verla, quiero verla. ¿Vamos? —pregunta la niña con voz melosa, haciéndole gestos suplicantes a mi madre. Ella aprovecha el momento de debilidad y consigue meterle la cuchara en la boca.

—Ahora no, cariño, tienes que cenar.

—Si te comes todo, te prometo que te acompaño a verla más tarde. —Tiento a Alice mientras mi madre le da otra cucharada a traición.

—¿Me lo prometes? —consigue pronunciar entre cucharada y cucharada.

—Palabra.

Nada más terminar de cenar, Alice me arrastra fuera de la casa en busca del árbol dichoso.

La verdad es que no tengo ninguna gana de encerrarme de nuevo en mi habitación, y menos aún de aguantar la mirada inquisitiva de Riley, así que accedo encantada.

Alice se ha convertido en una maravillosa excusa para librarme de todo lo que no me apetece hacer en esta casa. James sale detrás y se ofrece a acompañarnos, así que Alice nos agarra a cada uno de una mano y aprovecha para ir todo el camino dando saltos.

Me da un poco de envidia su felicidad ante lo nuevo que tiene que ofrecerle esta experiencia. Me pregunto si habría sido así para mí si esto hubiera sucedido antes, pero entonces me acuerdo de papá, de los maravillosos momentos que he pasado junto con él y siento lástima por Alice; porque ella, si nadie lo remedia, no podrá vivir nada parecido junto con papá. Porque, aunque esta parezca la casa perfecta, no hay nada como el hogar.

—Tu madre y Claire adoran la casa del árbol —le cuenta James a la niña en ese momento—. Cuando eran tan pequeñas como tú, siempre jugaban allí arriba.

—¿Y tú no jugabas con ellas?

—A mí nunca me dejaban subir.

—¿Por qué? —Alice y sus eternas preguntas.

—Porque soy un chico. —Se ríe de la cara que pone Alice—. Además, yo no era socio de su club secreto.

—¿Club secreto? —pregunta la niña intrigada—. ¿Y qué hacían en ese club?

—Eso tendrás que preguntárselo a tu madre. Pero, principalmente, travesuras.

—¡Halaaa! ¡Mira, Lena! ¿A qué es chula?

Sin darme cuenta, hemos llegado al pie del árbol sobre el que se había construido la casita de juegos, que era el sueño de cualquier niño. Hasta a mí, que ya he pasado la infancia hacía años, me gusta como rincón secreto.

—¡Qué bonita, Alice! —Una escalera colgante lleva hasta la entrada de la casa, una trampilla en la base. Todo el árbol ha sido decorado con pequeñas luces como las de Navidad, y no hacen más que acentuar la sensación de estar dentro de un bosque de hadas—. ¿Tú también vas a fundar un club secreto?

—Sí, contigo. Pero al tío James sí lo admitimos, ¿eh? —dice, despreocupada, mientras se cuelga de la escalera como un pequeño macaco.

James sonríe enternecido.

—Eso es lo más bonito que me han dicho nunca, cariño. —Le da un abrazo de oso y la ayuda a subir un tramo más la escalera, mientras Alice grita entusiasmada.

Echo un vistazo a la piscina, que está un poco más alejada de la casa y por donde aún no hemos pasado. Los focos, ya encendidos dentro del agua, le dan una tonalidad turquesa increíble al agua a la luz del atardecer.

Suspiro encantada. No soy muy de deportes de equipo, pero si hay algo que me gusta es la natación, y solía practicar a diario. Desde que mamá me dijo que está climatizada, he estado deseando probarla, aunque no es la única razón por la que la miro con anhelo.

—Alice, mientras vas con James a ver la casita, me voy a dar un paseo por allí, ¿vale?

—¿No quieres subir a la casa, Lena?

—Luego subo, te lo prometo. —Alice pone cara de pena para chantajearme, pero la imito y no puede evitar volver a sonreír—. Me ha dado envidia que tú ya hayas visto la piscina; ya sabes cómo me gustan. Voy a acercarme para poder verla mejor y luego voy a buscarte, ¿vale? Solo tardaré unos minutos.

—Vamos, Ali, quiero empezar con el club secreto cuanto antes. —James me guiña un ojo, cómplice, y se cuelga del árbol con un grito de Tarzán que retumba en toda la colina.

Antes de que mi hermana se dé cuenta de mi ausencia, camino hacia el borde de la piscina. Como todo en la casa, en aquella parte del jardín, ha sido diseñado hasta el más mínimo detalle, aunque esta vez no se ha respetado la época del edificio principal.

No hay escalerilla de mano de aluminio en ningún extremo. Una amplia escalera romana permite el acceso al agua en el extremo más alejado de la casa y, en el lado contrario, el agua cambia de profundidad gradualmente hasta simular la orilla de una playa.

La piscina está rodeada de una franja de piedras de corte rústico, entre las que sobresalen macizos de tréboles. Cuatro tumbonas se agrupan debajo de unas enormes sombrillas cuadradas de lona blanca y, un poco más alejada, una carpa cubre una mesa para doce comensales y un conjunto de sofás de ratán alrededor de una mesa a juego.

Me tumbo en una de las hamacas y rescato el cigarro que tan discretamente he metido en el bolsillo de la chaqueta.

—Vaya, veo que has descubierto mi escondite. —Casi se me sale el corazón del pecho al pensar que he sido descubierta, pero solo es mi primo... ¿Adam? Y me relajo un poco, aunque todavía no sé si es de fiar. Y más teniendo en cuenta que es el hermano de Riley. Lo único que me tranquiliza es que él también está escondido aquí, fumando—. Perdona, no quería asustarte.

—No pasa nada, es que pensé que aquí estaría sola.

—Sí, yo también lo creía. No te he oído llegar. —Se deja caer en la hamaca de mi lado derecho y me alarga un cenicero.

—Si quieres estar solo, me voy a otro lado. En serio, no me importa. —Me incorporo lentamente, pero Adam me hace un gesto para que pare.

—Solo te pido que no dejes huellas de nuestro delito. Para algunas personas de esta casa, fumar es un crimen imperdonable y, si ven una sola colilla, les dará un ataque. Y a nosotros se nos acaba el negocio.

—No, si me lo imaginaba. —Echo la ceniza en el cenicero de cristal y me vuelvo a tumbar. Adam me mira de reojo y no puedo evitar una mueca.

—Perdón, perdón, pero es que... estaba buscándote un parecido. Eres tan distinta a tu madre...

—Lo sé, me lo dicen constantemente —respondo algo brusca, pero es verdad que estoy harta de que me lo digan. Y es que, al contrario de Alice, yo soy la viva imagen de mi padre y a mucha honra. Pero en esta casa, donde todos parecen estar hechos con el mismo molde, parezco extraterrestre.

—No lo he dicho para ofenderte, entiéndeme. —Carraspea algo incómodo—. Tu madre es tan... jovial, tan delicada, tan parecida a la mía...

—Ya, claro. Y yo soy un cardo.

Se le escapa una carcajada.

—Lo he arreglado, ¿verdad? —Apaga su cigarro contra el cristal, se recuesta y mira el cielo—. No me refería a eso, pero es que pareces algo más... distante. No es que hayas sido precisamente el alma de la fiesta, perdona que te diga.

—Mira quién fue a hablar.

De nuevo se carcajea y gira la cabeza hacia la izquierda, mirándome con guasa.

—Cierto, no puede decirse que yo tampoco sea ganador del festival del humor.

Permanecemos unos minutos sin hablar, pero me siento liberada por el buen rollo que estamos teniendo.

—¿Cuántos años tienes? —pregunta de pronto.

—Diecisiete.

Suspira ruidosamente.

—Bufff...

—¡¿Qué?!

—Nada, nada, no es nada malo. —Hace una pausa teatral, aguantando la risa—. O sí, no lo sé. Solo que vas a ir a clase con Riley. —Apenas le da tiempo a terminar la frase antes de estallar en carcajadas.

—Ja, ja, ja, muy gracioso.

—No, en serio. Por lo menos, no te vas a aburrir. Seguramente te ignorará, te pondrá verde delante de sus amigas e intentará que te conviertas en la nueva marginada del instituto; todo eso si antes no consigue cambiarte tanto que parezcas su clon. —Me mira divertido y niega con la cabeza—. Y tú, por la pinta que tienes, me da la sensación de que no te vas a dejar seducir por sus encantos.

Aunque no me encaja que hable así de su hermana, me gusta ver que al menos no parece estar de su lado.

—¿Tan horrible es?

Adam vuelve a reír.

—Peor, pero le acabarás encontrando la gracia. Es tan esnob que, a veces, me da la impresión de que está actuando.

—¿Y tú no vas, también, al instituto?

—Sí, pero en una clase inferior a la tuya. Yo aún tengo dieciséis. Soy el gemelo de Maddie, aquí donde me ves.

—Si no me lo llegas a decir, no lo adivino.

—Ja, ja, casi eres tan graciosa como yo.

Los dos reímos al unísono. Vaya, parece que James no va a ser el único con el que me sienta relajada.

—Y por aquí, ¿qué hacéis para divertiros?

—Me imagino que lo mismo que hacías tú con tus amigos. Ya sabes: salir, beber barato, ligar y poco más.

Saca un paquete de tabaco algo aplastado del bolsillo trasero de su pantalón y me ofrece uno, pero lo rechazo.

—Toco la guitarra en un grupo.

—¿Y sois buenos?

—No mucho, pero es por pasar el rato, ya sabes. Tocamos en un bar del centro. Algún día, si te apetece, te puedo llevar a alguna actuación.

—Claro que me apetece, cuando quieras. —Suspiro y levanto mi flequillo con el aire que expulso—. No tengo mucho que hacer por aquí, aparte de aburrirme.

—Hombre, te puedo asegurar que, si yo tuviese tu habitación, no tendría tiempo de aburrirme. Creo que, incluso, me instalaría una nevera para no tener que salir ni a comer.

—La verdad es que es una pasada.

—¿Tu habitación? Más que eso. Es alucinante. —Se incorpora y me mira curioso—. ¿No te han contado la historia?

—¿Historia? No. Te recuerdo que, prácticamente, llevo aquí dos minutos.

—Entonces, permíteme el honor. —Carraspea y se toca la garganta solemne, como si se preparase para declamar—. Había una vez un marino que formaba parte de la tripulación de barco irlandés muy famoso. Un tipo alto y fornido, rudo pero guapo, que traía locas a todas las mujeres del condado Su nombre era Alistair McGann. De sus innumerables viajes traía tesoros, telas y extrañas vestimentas de otros países, hablaba varios idiomas y había amasado una gran fortuna. Todos lo tenían por un hombre de mundo, y era admirado y profundamente envidiado. En uno de sus famosos viajes, el joven acompañó a su capitán a tierra aquí, en Astoria, porque contrajo una grave enfermedad. En cuanto llegaron a tierra, la tripulación corrió a pedir ayuda al médico local que, ante la gravedad de la situación y la fiebre tan alta del pobre hombre, decidió alojarlo en su propia casa hasta que mejorase. La enfermedad no remitió y el joven Alistair vio morir a su capitán. Pero la mayor secuela que le dejó esta cruel enfermedad fue una muy diferente: quedó perdidamente enamorado de la hija del buen médico, Suzanne.

»El siguiente viaje que realizó el capitán fue en un coche de caballos, para dirigirse al altar donde se casaría con su amada. El joven matrimonio vivió durante una temporada en casa del médico, hasta que encontraron el terreno ideal para construir su propio hogar: una colina al final de la ciudad, rodeada de bosques, con unas bellas vistas al mar. Los arquitectos tardaron algún tiempo en terminar la construcción, ya que había sido proyectada con todo lujo de detalle y todos hablaban de que iba a ser la casa más bonita del estado. Tanto tardaron en terminarla que el capitán, nada más comenzar a vivir con su esposa, tuvo que partir a lejanos rumbos. Suzanne pasaba sola largas temporadas en la casa. Era una verdadera artista, y fue tallando las balaustradas y los pasamanos de las escaleras de la casa mientras esperaba paciente que su amado regresara de sus largos viajes. Cuando sabía que se acercaba la fecha de regreso, la joven esposa se instalaba en su sala de costura y oteaba el mar desde su alto mirador. Allí contemplaba las aguas mientras cantaba, hasta que conseguía distinguir el barco de su marido y, llena de dicha, corría al puerto a su encuentro. —Adam carraspea de nuevo para cambiar su entonación—. Pero he aquí que la envidia, tan común en toda la sociedad... —Adopta una voz teatral y me mira burlón—..., y más en una pequeña ciudad, es muy mala. Algunas personas tenían tantos celos de su felicidad desbordante que comenzaron a difundir diversos bulos sobre su relación y hasta llegaron a afirmar que los frecuentes viajes del capitán se debían a que tenía una esposa en Europa, y por eso se demoraban cada vez más sus regresos.

»El joven matrimonio no hacía caso de los rumores que circulaban por la población y vivían felices en su encantadora casa de la colina. Al año siguiente, Suzanne quedó embarazada y su marido fue espaciando cada vez más sus fechas de viaje para pasar el mayor tiempo con ella. Pero llegó un viaje ineludible y tuvo que partir, no sin antes prometer a su joven esposa que aquel sería el último destino para él, pues después de aquella travesía estarían los tres juntos para siempre.

»Ni que decir tiene que el joven capitán nunca regresó. Dicen los que pudieron presenciarlo que una tormenta engulló de una sola ola la embarcación y se la llevó al fondo del océano. La joven madre, ajena a aquella noticia, dio a luz aquella noche a una hermosa niña a la que llamó Siobhan. Juntas, en aquella enorme casa, esperaron durante meses el regreso de Alistair. Suzanne rezaba todas las noches para que su vuelta fuese cada vez más próxima, mientras mecía a su preciosa niña con sus hermosas canciones, pero de nada le sirvió. Unos meses después, una embarcación extranjera que tomó tierra en el puerto avisó del descubrimiento de partes del barco cerca de Canadá, y varias embarcaciones partieron rumbo a aquellas tierras de inmediato en busca de algún superviviente. Las esperanzas de encontrarlos con vida fueron menguando y los ciudadanos continuaron con sus vidas, aunque hubo quien no olvidó los antiguos rumores y seguía insistiendo en que Alistair seguía vivo, quizá en la India con otra de sus mujeres.

»A Suzanne la consumió la pena. Ciega de dolor, pasaba horas y horas, días y noches enteras esperando en el mirador, oteando el horizonte en busca de alguna señal del barco de su marido. Sus cánticos se convirtieron en aullidos de dolor ante la negación de la pérdida. Una noche, su padre, el médico, logró convencerla para que descansara unas horas. Cuando todos dormían, Suzanne bajó a la playa y, lentamente, fue al encuentro de su marido para estar juntos para siempre, como él había prometido.

—Vaya, qué historia —consigo susurrar, lo que rompe el silencio.

—Triste, ¿verdad?

—Romántica, diría yo.

—El caso es que la hija que sobrevivió al matrimonio es uno de nuestros antepasados y a la azotea de la habitación, a la que se accede por el techo, se la conoce desde entonces como «El balcón de la viuda». Las leyendas de la zona cuentan que, en noches de tormenta, se pueden oír los pasos nerviosos de Suzanne en el tejado, esperando el regreso de su amado Alistair.

Adam me mira y sonríe maliciosamente.

—Desde luego, tú sí que sabes contar historias para que duerma bien, ¿eh?

—No serás una miedica, ¿no? —Se carcajea.

—En absoluto. —Niego con la cabeza y sonrío maliciosamente—. Después de toda la información que me has dado, creo que me da más miedo tu hermana que un espíritu enamorado y errante.

Adam suelta una carcajada y me da un empujón cariñoso.

—Ahora sí que me has conquistado... Esta se la tengo que contar a Maddie. —Esconde el cenicero entre unos arbustos y se gira de nuevo hacia mí—. ¿Vienes dentro? Pensaba ver alguna serie...

—Le he prometido a Alice que... —Unos gritos infantiles se oyen cada vez más cerca—. Hablando del rey de Roma...

Adam se despide con un saludo militar y desaparece en la oscuridad que envuelve la casa.

Capítulo 2

Vuelta a la realidad

El fuerte viento de tormenta hace flotar el cabello alrededor de mi cuerpo sin una dirección concreta. Mis manos, afiladas y huesudas, se agarran fuertemente al antepecho del balcón, como si en cualquier momento fuese a tomar impulso y lanzarme al vacío sin pensarlo ni un segundo.

Un rayo ilumina el horizonte. El mar, embravecido, se acerca a mí lentamente para engullirme. Mi voz, firme y desgarradora como la misma tormenta, repite una y otra vez un cántico ininteligible. Los truenos parecen obedecerme resonando durante las pausas de mi agonizante nana, acompañando mi marcha fúnebre.

Levanto los brazos y una fuerza desconocida se instala en mi cuerpo, en cada milímetro de mi piel, inundando mi sangre, recorriendo mis venas. Soy capaz de cualquier cosa.

Volar... Un don para unos pocos privilegiados. Me inclino hacia el vacío y mi cuerpo parece flotar en ese pozo oscuro sin estrellas, como Alicia en el País de las Maravillas: sin tiempo, espacio ni lugar. Solo esa falta de atmósfera, esa sensación de convertirme en otro ser distinto.

Después, oscuridad, dolor infinito. Y unas sombras que se ciernen sobre mí para atraparme, aunque ya no tengo fuerzas para escapar.

Abro los ojos de golpe y me incorporo en la cama sudorosa. Exhalo angustiada, como si hubiese aguantado la respiración en un tonto juego de niños. Me siento tonta al palparme el cuerpo para asegurarme de que todo está en orden, de que no es más que un mal sueño que no quiero repetir.

—Tranquila, cariño, has tenido una pesadilla.

Mi madre se sienta a un lado de la cama y me acaricia con cara de preocupación. Siento todo el cuerpo helado, al borde del espasmo.

—Ha sido horrible —consigo musitar.

—¿Me lo quieres contar?

Niego con la cabeza, al borde de las lágrimas. No podría describir ese espanto con palabras aunque lo intentase, porque sentir como casi te arrancan el alma es difícil de explicar.

Me abrazo a ella como una niña desvalida. Jamás he sentido una angustia tan desgarradora.

—Shh... No te preocupes, ahora se pasa. —Acaricia mi pelo despacio y me besa la cabeza—. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Un vaso de leche, de agua?

—No, gracias. —Respiro profundamente. El dolor parece estar remitiendo ya—. Me he asustado, no es nada.

—Como quieras. —Se levanta de la cama y se dirige hacia la puerta—. Si necesitas cualquier cosa, llámame, cariño. Estoy durmiendo con Alice.

—¿Es que le pasa algo? ¿Está bien?

—Demasiado bien, diría yo. —Una bonita sonrisa se dibuja en su rostro—. Me ha estado chantajeando con no dormir en toda la noche si no jugaba con ella antes. He conseguido agotarla hace apenas una hora.

Inmediatamente visualizo la situación. Alice es incansable la mayoría de las veces.

—¿Quieres que me vaya yo con ella?

Mamá sonríe de nuevo y abre la puerta.

—No te preocupes, tú descansa —susurra—. Buenas noches, cielo. Y... si necesitas algo, ya sabes... Sobra hueco para una más en la habitación. —Sonríe tiernamente y me deja con la duda de si debería ir con ellas. Pero ¿y si vuelve a pasar? No me perdonaría despertar a Alice con mis terrores nocturnos.

—¿Mamá?

Se asoma por una rendija entre la jamba y la puerta, casi cerrada.

—¿Sí?

—¿Cómo me has oído? —La habitación de Alice no está precisamente cerca y la casa, aunque reformada, aún conserva los gruesos muros de antaño—. ¿Gritaba?

—La verdad es que no. —La sonrisa desaparece al instante de su rostro—. Solo cantabas, pero sonaba realmente triste —susurra al tiempo que entorna con cuidado la puerta.

Y me deja sola en la habitación, no demasiado convencida, mientras yo considero seriamente que me estoy volviendo loca.

***

Después de esa pesadilla, no puedo pegar ojo en toda la noche. Maldito Adam. Su historia sobre los fundadores de aquella casa ha ido directamente a mi subconsciente. O puede que sea esta habitación, sus vibraciones, la sensación de que la mansión contiene ecos de vidas pasadas que se han quedado allí, encerrados para siempre.

Quizá James esté en lo cierto y esta estancia tiene algo de magia, pero no da la sensación de que sea de la buena precisamente.

Miro el reloj y me sorprendo de que apenas sea media noche. Un día normal, en mi casa, habría estado viendo la televisión o volviendo de estar en la calle con mis amigos. Pero en este sitio aislado los días tienen horarios cortos y las noches se vuelven infinitas. Tengo que pensar en algo a lo que dedicarme en mis ratos libres o acabaré delirando, como parece que le pasó a nuestra antepasada. Y con toda la razón.

Me levanto de la cama y camino por la habitación hacia la ventana. Fuera todo está en calma. A lo lejos se oye el bramido del mar, pero la quietud de la noche parece tragárselo en algún punto indefinido entre la playa y el bosque.

La idea de salir al balcón para tomar el aire e intentar conciliar de nuevo el sueño me ronda unos momentos la cabeza. Pero la falta de los ruidos habituales de la cuidad que me han acompañado desde niña me intranquiliza más que otra cosa, así que decido explorar con detalle la habitación, porque apenas me ha dado tiempo a echar un vistazo antes.

Es posible que haya mentido un poco a todos. En realidad, no he sacado más que mis libros y algún detalle personal, porque estaba ocupada hablando con Silvia. Ese tipo de conversaciones es lo único que me queda de mi casa, y no he escatimado en minutos para hablar con ella de todo lo que me está pasando aquí.

Y de Alex, para qué nos vamos a engañar. Nuestra despedida no fue de esas de película, sino más bien un enfado monumental por el que ni siquiera vino al aeropuerto con los demás. Y aunque ahora ya es un poco tarde para recibir un último beso, ese abrazo que me negó al no venir, quiero arreglarlo con él; y si alguien puede lograrlo es, sin duda, mi amiga.

Y luego está papá, claro. Apenas hemos hablado un rato, pero he percibido en su voz la misma tristeza que en la mía. Sigo enfadada con él y con mamá por haber decidido mi destino sin consultarme, pero lo echaba tanto de menos que no he podido evitar querer escuchar su voz.

Enciendo las luces del vestidor y reviso las prendas colgadas, aunque no hace falta ser un genio para darse cuenta de que el estilo Riley está impreso en todas ellas. Casi todo es de marcas carísimas y de un estilo digno de ir a un cóctel a media tarde en un hotel de lujo, pero de momento no he sido capaz de encontrar nada un poquito normal como para ir al instituto.

En los cajones, atestados de camisetas y accesorios para cualquier conjunto imaginable, consigo encontrar unas cuantas prendas básicas de colores lisos y neutros, pero los vaqueros decentes se me resisten. Todos exhiben esos logos de ostentosas firmas, o están demasiado estudiados en su corte para mi gusto. O no me entran ni de coña, así de simple.

El calzado, al fondo del vestidor sobre estantes iluminados, va a juego con el resto de la ropa. No parece humanamente posible dar un solo paso con esos tacones, incluso si alguien me llevara en brazos la mitad del día.

En resumen, las gurús de la moda que han elegido todo esto no han acertado demasiado con mi estilo en cuestión de ropa, aunque cada vez estoy más segura de que ni siquiera se han dignado a pedir consejo sobre mis preferencias.

Y no es que yo sea complicada, ni mucho menos. Mi máxima de liso, negro y discreto ha sido la clave de mi éxito para encontrar ropa que ponerme allí adonde he ido; pero parece que, por una razón que se me escapa, alguien ha decidido que los tonos pastel son definitivamente el nuevo negro.

Vamos, que en ningún momento se han preocupado por mis preferencias ni por asomo, porque no veo a mi madre capaz de todo esto; aunque sé que a ella le encantaría que, de vez en cuando, no fuese vestida para ir a un funeral, como me dice siempre.

Mis maletas, que James ha situado esta tarde contra una pared, están intactas. En unos minutos consigo relegar parte de la ropa que atesta las perchas a unas estanterías del fondo y coloco con cuidado las pocas pertenencias que he consentido traerme.

No soy la más estricta seguidora de la moda, pero mi ropa es una cuidada selección de prendas conseguidas en tiendas de segunda mano y regalos de los viajes de mi padre, que nunca podría sustituir por muy caras que sean las firmas en las que parece comprar mi familia.

Al fondo, justo entre las dos cómodas que contienen los complementos y camisetas que he descubierto antes, han colocado un tocador de madera de cerezo, en el que me he fijado desde el primer momento porque destaca del resto de la decoración, ya que parece mucho más antiguo.

Me siento frente a él, en el pequeño taburete tapizado de terciopelo morado, y me miro al espejo. Y qué voy a pensar... Pues que no está tan mal el corte de pelo, digan lo que digan. No dudo que no sea el estilo de mi maravillosa prima, que es tan... Britney Spears decadente... Pero me gusta más que el primer día.

Solo hace tres semanas que me atreví en un acto de rebeldía, cuando Silvia y yo nos animamos la una a la otra para hacernos un cambio radical. Y así acabó como está ahora, de un castaño oscuro sin gracia a un negro azulado con degradado turquesa.

Mis padres se quedaron sorprendidos con el cambio, pero siempre han sido bastante laxos con esos temas y no le dieron más importancia de la que tenía. Que solo es pelo, nada más que eso. En cualquier momento podría volver a tenerlo natural y aburrido, pero solo por fastidiar a Riley estoy dispuesta a hacer alguna locura más.

No es que ahora mismo esté en mi mejor momento, después del animado sueño que he tenido, pero le sigo viendo un no sé qué al estilo, y así se va a quedar hasta que decida lo contrario.

A Alex le encantó verme así, como recién salida de alguna de esas historias de animé que tanto le gustaban. Estar con alguien como él, que parece aceptar mis decisiones con entusiasmo, ha sido de lo mejor que me ha pasado en la vida. Y no puedo creer que vaya a acabar así, no de esta manera tan fría.

Cuando noto que mis ojos se llenan de lágrimas, intento desviar la atención de mis recuerdos abriendo los dos cajones del tocador y me quedo absolutamente maravillada ante su contenido. Todo lo que no me atrae de la ropa común me enamora de la lencería. Aquel cajón es un auténtico tesoro de encajes y seda, de colores profundos y telas suaves que resbalan entre mis manos como si fueran etéreas.

No soy capaz de calcular así, a simple vista, cuánto dinero se habrá invertido en esas prendas, pero son un auténtico alijo. No solo hay sujetadores de fino encaje de todos los colores, sino también medias de tonalidades otoñales, pijamas de dos piezas para cualquier época del año y algún bustier que de seguro mi madre me habría prohibido comprarme.

Cojo un sujetador de color granate y me fijo en el tamaño. Y ahí está la trampa, claro. Tendría que haber imaginado que no podía tener tanta suerte, cómo no. Todas estas prendas quedarán inservibles. Muy propio de Riley, por lo poco que la he podido conocer.

Sí, estoy segura de que todo ha sido elegido con el máximo cuidado y el colmo del buen gusto, pero la modelo que han utilizado no se parece nada a mí, salvo que las dos respiramos cada día. Así que, o bien mi madre es nefasta describiendo a su propia hija, o bien Riley lo ha hecho para renovar gratuitamente todo su guardarropa y ya de paso me ha declarado una guerra silenciosa que ya nadie va a poder parar. Parece un mensaje silencioso, un regalo de bienvenida más que envenenado.

Revuelvo algo más el cajón, más que nada por no darle el gusto de dejar todo a su manera. Bajo la ropa encuentro un estuche de terciopelo rojo, cerrado con lazos negros del mismo material. En su interior, un delicado peine de plata labrada reluce en la oscuridad.

Saco el peine del estuche y lo coloco en medio del tocador, frente al espejo. Al hacerlo, descubro que tanto los frascos de cristal de diferentes tamaños que decoran el mueble como un pequeño joyero, de un material parecido al hueso, llevan labrados los mismos motivos florales. Todos estos objetos forman un conjunto que parece el original, a juego con el mobiliario.

Me pregunto a quién habrá pertenecido. No entiendo mucho de antigüedades, pero por la calidad bien podría haber sido de la época victoriana. Pienso en la desdichada Suzanne y me estremezco involuntariamente. Quizá, después de todo, no ha sido tan buena idea tocar esos objetos, y los dejo donde los he colocado; porque, por alguna razón que se me escapa, me parece un poco irrespetuoso guardarlos de nuevo y no darles el lugar que les corresponde.

Cuando ya estoy saliendo del enorme vestidor, reparo en una prenda en la que no me he fijado anteriormente. Un vestido rojo de satén, muy escotado, luce en una de las perchas, algo separado de los demás trajes de fiesta. Un precioso abrigo largo de cuero marrón oscuro lo cubre; jamás había tocado un material tan suave y ligero.

No puedo evitar probármelo, a pesar de que no he querido ni mirar el resto de las prendas, pero es que este es un descubrimiento que se sale bastante del estilo de todo lo demás. Me queda algo ajustado a la altura de las caderas y demasiado largo. Quizá es lo único que me da verdadera lástima no poder utilizar, ya que habría constituido un cambio no demasiado drástico en mi estilo y es un abrigo estupendo.

Sopeso comenzar una dieta. Quizá, algún día no muy lejano, pueda así desquitarme con Riley y lucir cualquiera de esos conjuntos, incluso este maravilloso vestido de satén rojo, ante los ojos atónitos de ella.

En cuanto dejo vagar mi imaginación, un rugido nace de mi estómago, quejándose ante la simple idea de evitar comer lo que más me gusta, mis platos preferidos. Descarto la idea al momento, no solo porque me encante comer, sino porque estar a merced de las opiniones sobre mi físico de alguien como mi prima es una de las tonterías más grandes que se me han ocurrido en mi vida. Razón de más para creer que me estoy volviendo loca si pienso ahora en esas tonterías.

Dejo el abrigo colgado y reviso el resto de los muebles de la habitación. Uno de ellos esconde una televisión extraplana, un equipo de música y un reproductor portátil —todo de última generación y de una escala exagerada—, además de un minúsculo módem que parece tener toda la cobertura que le falta al resto de la casa.

Parece que en aquella familia les gusta camuflar la tecnología, como si no formase parte de sus vidas, como si quisieran mantener esa atmósfera de la época victoriana que tanto estoy empezando a detestar.

Me siento ante el escritorio que me ha conquistado desde que puse un pie en la habitación pero, a pesar de mi empeño, apenas soy capaz de abrir más que la persiana que lo cubre.

El sistema de desbloqueo se basa en una serie de combinaciones de apertura y cierre de los tres cajones más grandes, como descubro por casualidad. Pienso en preguntar a James cómo utilizarlo al día siguiente, pero de momento tendré que posponer el misterio.

Cojo el libro que me ha regalado y me recuesto de nuevo en la cama para echarle un vistazo. Es lo único que tengo para leer en la habitación que no me haya leído ya, y eso me provoca algo de ansiedad. Después de vivir en una casa con una enorme biblioteca de los temas más variados, me resulta algo deprimente no tener al menos una novela de bolsillo para leer, pero el único libro que he traído en la mochila me lo he devorado en el avión.

Me apunto mentalmente programar una excursión a alguna librería para aprovisionarme de lectura y, así, hacer algo más pasable mi estancia aquí, además de conocer el pueblo y estudiar los caminos más fáciles para ir por mi cuenta.

Después de la libertad casi recién estrenada de la que he estado disfrutando estos años con mis amigos, se me hace muy raro depender de alguien para que me lleve a comprar o a dar un simple paseo por las calles. Todo eso del bosque y la playa puede que esté muy bien, sin ninguna duda, pero no es lo mío para nada. Necesito gente, ruido, movimiento. Sentirme anónima durante un rato y poder ir a mi aire, sin pensar que estoy controlada en todo momento.

El libro que me ha regalado James, Retratos de una ciudad: Astoria, contiene fotografías del lugar desde que solo era un pequeño poblado surgido del puerto. Gran parte de los capitanes de barco que se habían establecido en aquel lugar eran irlandeses. El puerto había sido, en su momento, uno de los más importantes de EE.UU. por su ubicación clave en la frontera de Canadá, y la cercanía de ciudades como San Francisco o Seattle también eran un punto a su favor.

Me paro en una de las fotografías y descubro, sorprendida, que la leyenda que me había contado Adam es cierta y constituye una de las grandes historias de la ciudad. Varias fotografías muestran la casa familiar en todo su esplendor, a lo largo de los años. El texto narra la historia casi idéntica a como me la ha contado Adam, con pequeños detalles extra que me hacen sonreír.

Alastair no era, en realidad, un simple capitán de barco, y su afamada reputación no era por ser precisamente honesto. El libro lo describía como un hombre rudo y cínico, criado en la Irlanda profunda. Se alistó en la Marina de aquel país cuando todavía era casi un niño, pero la vida recta del ejército no era para él.

En una escala que su buque realizó en una isla del Pacífico, Alastair desapareció nada más tomar tierra.

Muchos creyeron que la depresión que con frecuencia invadía a los marineros se había cebado con él y que muy posiblemente estaría tirado en algún callejón borracho o, incluso, muerto.

No consiguieron hallarlo antes de partir y, dándole por desparecido, volvieron a altamar. Era más que probable que su cuerpo fuera hallado unos días después en alguna playa, como pasaba tan a menudo en aquella isla, que lo tenían ya como un suceso cotidiano. Quizá, en algún delirio de borracho, había decidido acabar con todo de una vez y se había suicidado.

El buque partió y Alistair respiró tranquilo. El abandono de filas se habría considerado una falta grave, y posiblemente habría sido juzgado y castigado por un tribunal militar. Todo eso habría llevado demasiado tiempo, y eso no entraba en sus planes. Un hombre codicioso como él no podía plantearse una vida tranquila junto con una mujer irlandesa, a la que no vería en todo el año y llenaría de hijos para los que sería un completo desconocido.

Decididamente, la vida ordinaria no estaba hecha para él. Había muchas tierras por descubrir, muchos lugares y gentes nuevas por explorar y conocer. Las guerras tampoco le interesaban, ni formar parte de la vida militar, tan estoica e inflexible. El mar era su hábitat natural, pero necesitaba libertad.

Apenas duró unos meses su estancia en aquella isla, que distrajo entre bellas mujeres y noches de alcohol. Uno de los parroquianos de la taberna que frecuentaba le habló de un barco que había llegado dos noches atrás. Su tripulación poco tenía que ver con la del buque que había abandonado recientemente. No eran asaltantes, pero disfrutaban de sus propias leyes: eran piratas.

Alistair trabó enseguida amistad con el capitán de la goleta. Le hizo una descripción detallada de sus funciones en el buque y su experiencia como militar; todo eso, unido al entusiasmo y carisma que desbordaba aquel hombre, acabó por convencer al capitán Mc Arthur, que vio en él un posible sucesor.

Varios días después embarcaron, zarpando rumbo a Canadá. El capitán instruyó a Alistair en los secretos de la piratería y resultó —no se sabe muy bien si por el carácter bonachón del capitán o por la libertad y camaradería de la que disfrutaba a bordo— que a aquel antiguo y frío militar se le dulcificó el carácter volviéndose, sino menos rudo, más tranquilo en sus decisiones.

Pero la vida en aguas del Pacífico apenas duró unos años antes de que el capitán cayese enfermo. Todos quedaron sobrecogidos ante las altas fiebres y delirios que dominaban al buen hombre; Alistair, confiando en su buen juicio, tomó la decisión de tomar tierra, en cuanto les fuese posible, para buscar la ayuda de un doctor. La vida del capitán era demasiado valiosa para perderla por una enfermedad así, sintiéndose impotentes en alta mar. El resto estuvo de acuerdo y en unos días consiguieron divisar tierra firme.

Cuando atracaron en el puerto de Astoria, apenas perdieron tiempo en el desembarque. Alistair tomó tierra al instante y en unas horas consiguió que el médico de aquella población visitase personalmente al capitán.

El doctor McClahan era un respetado facultativo de la zona e inmediatamente les comunicó sus resultados. Se trataba de una enfermedad muy extraña en apariencia, y más extraño era aún que ninguno se hubiese contagiado.

Rápidamente tomó la decisión de ponerlos en cuarentena, algo que el resto de la tripulación acató sin protestas. Solo Alistair, obstinado hasta el aburrimiento, se empeñó en desembarcar al capitán. Sus ruegos ablandaron al doctor, que aceptó hospitalizarlo en una pequeña consulta de su propiedad, contigua a su casa, algo que le facilitaría observar la mejoría de la enfermedad. Alistair no dudó en acompañarlo, algo que el doctor no pudo negarle.

Los días en la clínica se volvieron aburridos e infinitos para Alistair. La preocupación por el estado del capitán, que parecía agravarse por momentos, sumado a la falta de compañía, hizo mella en él. A los pocos días solo encontraba diversión en la bebida, y pasaba horas en soledad y noches en vela, reflexionando sobre cómo cambiaría la vida si el capitán los abandonaba.

Fue el médico, quizá enternecido por el respeto y fidelidad que le profesaba aquel hombre al capitán, el que lo invitó una noche a cenar en su residencia. McClahan no era especialmente hablador, pero esperaba que una cena junto con su familia despejara su mente y lo apartase por unas horas del drama que estaba viviendo.

Aquella cena resultó exactamente como esperaba. Sandra, su mujer, quedó absolutamente encantada con la ternura que, bajo su aparente rudeza, parecía irradiar aquel hombre.

Cuando terminaron la velada, ya se lo veía algo más animado e incluso se atrevió a cantar algunas estrofas de una popular canción irlandesa, mientras su hija Suzanne lo acompañaba al piano. «Suzanne —pensó el médico para sí—, ella sí que era un problema para él».

La joven, a pesar de ser muy agraciada, no parecía tener ningún interés por los hombres. Los años pasaban y ella no parecía darse cuenta. Pronto dejaría de ser una jovencita graciosa para convertirse en una solterona amargada y taciturna a la que nadie querría como esposa.

Incluso ahora, tan cerca de un hombre fuerte y ciertamente apuesto, apenas parecía percatarse de su presencia. Ni una sola mirada durante la cena, ni un solo coqueteo. No todas las jóvenes de aquel lugar se habrían comportado de ese modo ante él, pero Suzanne era toda indiferencia.

Alistair se despidió del médico y su familia poco antes de medianoche, deshaciéndose en palabras de agradecimiento. Aquello lo había despertado de su letargo, le daba nuevas fuerzas para insuflarle a su amigo las ganas de vivir.

Fue inmediatamente a ver cómo se encontraba el capitán y, al ver que estaba profundamente dormido y en calma y ante la buena temperatura que reinaba aquella noche, decidió, con su buen humor recuperado, dar un paseo.

Salió del pequeño jardín de la entrada de la consulta y se encaminó hacia a la playa. Iba ensimismado en sus pensamientos cuando sintió que no estaba solo. Un poco más allá divisó una figura que paseaba como él por la orilla. Era una mujer.

Su pelo flotaba al viento, revuelto, y sus vestiduras también parecían flotar como en un sueño. Iba completamente vestida de blanco y Alistair, a pesar de su bravuconería, a punto estuvo de darse media vuelta y salir corriendo para alejarse cuanto antes de aquella figura fantasmagórica. Pero su curiosidad pudo más que aquel escalofrío.

Fue agudizando el oído a medida que se acercaba. Aquella mujer paseaba ensimismada, dando pequeños pasos por el agua que llegaba hasta la orilla, mientras cantaba una melodía que a Alistair se le antojó maravillosa.

En innumerables ocasiones había escuchado leyendas sobre las bellas mujeres que se aparecían en los navíos, atrayéndolos con suaves cánticos y llevándolos directos a una muerte segura en los acantilados. Si esas sirenas realmente existían, sin duda alguna, envidiarían a aquella mujer.

El mar parecía haberse encantado de algún modo, pues seguía hasta el mínimo detalle la melodía, acompasando su rugido a las pausas de aquella joven. A medida que se acercaba, descubrió que aquella mujer era de una belleza extraordinaria, casi salvaje.

Sus pasos alertaron a la muchacha, que se dio la vuelta, alarmada. Alistair descubrió al segundo de quién se trataba: era Suzanne, la hija del médico, a quien había conocido aquella misma noche en la cena.

En aquel momento no pudo encontrar ningún parecido con la Suzanne callada e insípida que lo había acompañado al piano. Ya nada quedaba de sus ropajes recatados y su peinado relamido. Suzanne brillaba ahora en todo su esplendor, con toda naturalidad, algo que no habría sido bien considerado en caso de que alguien la viera.

Su reacción fue muy distinta a la que Alistair esperaba. En lugar de alarmarse ante su presencia y sentir incluso vergüenza de ir tan poco recatada, Suzanne ni siquiera intentó cubrirse. El agua había salpicado aquel ligero ropaje, que más que vestido parecía una enagua, y Alistair no tuvo que adivinar que debajo no llevaba ropa interior. Su cuerpo, de proporciones magníficas, brillaba en contacto con el agua.

Suzanne se acercó sonriendo ligeramente.

—Lo siento, señorita, no quería molestarla. —Al final, era él el que estaba turbado.

—Perdóneme usted a mí. No voy vestida para la ocasión. —Su mirada, provocadora, recorrió el cuerpo de Alistair—. Buenas noches, capitán.

Quiso sacarla de su error, decirle que él no era capitán ni tenía intención de usurpar el puesto de su amigo, pero aquella mujer parecía haberlo hipnotizado. Ella le sonrió, ladeando ligeramente la cabeza, y se fue acercando despacio, hasta quedar muy pegada a su cuerpo.

Con la delicadeza de una bailarina, se puso de puntillas y rozó con sus jugosos labios la boca del pirata. Un torrente de energía atravesó a aquel hombre por sus terminaciones nerviosas. Apenas pudo contenerse de arrancarle la ropa y poseerla allí mismo, mientras la veía alejarse...

Se me cierran los ojos del sueño y miro el móvil, sorprendida de la de tiempo que llevo leyendo, pero la verdad es que la historia engancha bastante. Parece un poco edulcorada, y probablemente haya partes que no sucedieron en realidad; pero, si esta casa les perteneció, estoy segura de que conserva en su interior todo ese amor.

Bostezo y dejo el libro en la mesilla. En cuanto mi mejilla toca la almohada, me quedo profundamente dormida.

Capítulo 3

El encuentro

El día amanece sumergido en una espesa niebla que apenas deja ver a un palmo de distancia.

Me doy una ducha templada y aprovecho para probar todos los productos exquisitos que han colocado para mí en el baño. Al final, he conseguido dormir profundamente el resto de la noche y no noto ni rastro de cansancio.

No sé, es como si hoy viese la vida de otro color. A lo mejor, he sido un poco injusta al pensar que mi madre nos ha traído aquí por egoísmo, cuando está claro que estar en esta casa puede ser una gran oportunidad para nosotras si sabemos aprovecharla. Siempre hemos vivido bastante bien, pero no tiene ni punto de comparación con los lujos de los que podemos disfrutar aquí y de los que seguro que todavía no he descubierto.

Decido afrontar el día con optimismo y tratar de conocer a todos para tener una opinión más justa de ellos. Bueno, a casi todos, para ser exactos. Porque, para la bruja del oeste, ya no habría oportunidad que valiese.

Consigo encontrar unos pantalones negros que no me queden tan ceñidos como el resto de la ropa nueva, y completo el conjunto con una camiseta holgada y mis botas preferidas.

Golpean la puerta con discreción y la cara de Kay se asoma por una rendija.

—¡Hola! ¿Puedo pasar?

—Por supuesto, pasa, pasa —digo con cautela. Al menos, empiezo la mañana con ella, que no parece tan molesta como Riley.

—Vengo para ver si está todo bien.

Sonríe y se acerca decidida al vestidor. Y yo no acabo de entender qué le ha dado a todo el mundo en esta casa por entrar en mi habitación, como si nada, para controlarme. Pero, como me he prometido, ensayo una sonrisa beatífica y asiento con la cabeza.

—Está todo genial, gracias.

Observa la ropa que he descartado y arrinconado, y frunce el ceño.

—Todas estas prendas las eligieron mi madre y Riley solas. A Maddie y a mí ni siquiera nos pidieron opinión.

—¿Y cuál es tu opinión?

Kay suelta una carcajada.

—No sé si querrías escucharla.

—Bueno... —No sé si debo ser sincera con ella, si es como Adam o si la puede ofender algo que diga de su hermana. Pero, qué narices, no voy a fingir en todo esto, por más que ofenda a alguien—. Yo también tengo mi propia opinión al respecto. Si me dices lo que piensas tú, te cuento la mía.

Kay vuelve a reír, aunque esta vez me parece notar un toque de malicia.

—Me imagino que piensas lo mismo que yo. —Se pone seria de pronto, aunque su mirada aún tiene un gesto divertido—. ¿Para qué quiere una chica de diecisiete años un vestidor de una de treinta? No creo que vayas a necesitar, en muchas ocasiones, veinte vestidos de cóctel, quince vestidos largos de fiesta y cinco trajes de chaqueta. —Saca una de las perchas y pone cara de asco—. ¿Un abrigo de verano? ¡¡Por favor!!

Suelto una carcajada al ver su expresión.

—No, la verdad es que espero no necesitar nada de esto. Y si voy a una fiesta, que no estoy muy segura de ello, creo que el vestido me gustaría elegirlo a mí.

—Eso pensaba yo. —Se dirige directa a una de las cómodas y abre un cajón—. De todas formas, hay algunas cosas que están bastante bien. —Revuelve entre las cajas, repletas de collares y pulseras de abalorios—. Esto fue de lo poco me dejaron elegir a mí. Te pegará con todo.

Estoy a punto de decirle que no suelo utilizar complementos de ese tipo y que los que llevo puestos son regalos de mi padre y de Alex, sobretodo, y que son irreemplazables, pero al ver su cara de emoción me da reparo.

Kay me tiende una pequeña cajita de joyería de satén, de color azul noche. Dentro, un colgante con un corazón rojo reluce junto a una cadena con un intrincado dibujo.

—Vaya, es precioso. —Saco el colgante de la cadena y observo su destello—. Pero esto... es demasiado, Kay. No sé si puedo aceptarlo.

—Claro que puedes, no digas tonterías.

—Pues... —Parece muy caro, pero las palabras de Kay no admiten discusión—. Me encanta. Muchas gracias.

—Tu madre nos contó que te encantaba el color rojo. —Me coge el colgante de los dedos y se pone detrás de mí—. Maddie y yo lo vimos en una joyería del paseo. Era el más bonito de todos. —Ajusta el cierre y me da la vuelta hasta que quedo frente a ella. Kay es alta y delgada, mucho más elegante que su hermana, y de una delicadeza exquisita. Ella sí que estaría deslumbrante con toda aquella ropa, pero parece que le va un estilo, como a mí, bastante más sencillo—. A Riley no le gustó. Dice que es demasiado chillón, pero creo que en realidad está celosa porque solo había uno. —Sonríe y roza el colgante con la punta de los dedos—. El dependiente nos dijo que se trata de una antigüedad única, de procedencia desconocida. Es un rubí colombiano tallado a mano; por eso la forma del corazón no es perfecta.

—Bueno, en eso se parece a mí. —Me acerco al espejo del tocador y me miro. El corazón es realmente precioso—. Yo tampoco soy perfecta.

Kay ríe y me pone una mano en el hombro.

—Aquí nadie es perfecto, Selena. Riley es la única que cree que roza la perfección, pero está más que equivocada. Relájate, porque todo te va a ir bien. Ya verás.

—Eso lo dices porque tú no tienes que ir a clase con ella, claro.

Kay se desternilla de risa.

—Eso es cierto, pobrecita.

—No, en serio, os hace mucha gracia a todos, pero seguramente vosotros no tengáis que sufrirla tanto como yo. Me ha cogido manía, te lo juro. —Ella sigue riéndose y, al final, acaba por contagiarme—. Ayer me dijo que mi pelo era horrible.

—¿En serio te importa lo que piense de ti mi hermana? Porque no tienes pinta de ser ese tipo de persona... Pasa de ella, en serio, Selena. A veces, intenta ser tan perfecta que acaba siendo ridícula.

—Me dijo que la gente de aquí criticaba mucho el aspecto y que me lo harían pasar mal con las pintas que llevo. Eso... ¿es verdad?

—Eso es una tontería. Vamos a un instituto de lo más normal y hay gente de todo tipo. Ya lo verás. Solo lo dijo para asustarte. Pero ¿por qué no te pones un cinturón? Creo que he visto uno por aquí que te quedaría perfecto.

***

Cuando salgo de la habitación, mi aspecto no tiene nada que ver con el de primera hora de la mañana. Kay consigue mejorarlo de manera extraordinaria con unos pequeños detalles.

Ya no llevo los pantalones negros, porque hemos encontrado unos vaqueros ajustados que me quedan bastante mejor. La holgada camiseta está ahora ceñida a mi cintura mediante un cinturón de tiras de ante gris, a juego con las botas altas de medio tacón que hemos descubierto en una de las cajas que estaban aún cerradas.

Bajamos juntas a desayunar. En la cocina se encuentra ya casi al completo el resto de la familia. Todos se quedan mirando cuando entramos.

—Vaya, estás preciosa, cariño. —Mi madre me mira de arriba abajo con aprobación. Desde la mesa, James y la abuela asienten.

—Veo que Kay ya te ha dado su regalo —observa Riley, mirándome fijamente—. A mí me parece demasiado extravagante para una chica joven, pero a mis queridas hermanitas les encanta.

Sonríe con malicia, disfrutando de sus palabras envenenadas, algo que ya no me sorprende en absoluto. Maddie, al lado de James, pone los ojos en blanco, lo que hace que se me escape una carcajada.

Ante la mirada de furia de Riley, vuelvo a ponerme seria y carraspeo.

—Está claro que no vamos a estar de acuerdo en demasiadas cosas. —Sonrío encantadora al resto de la mesa—. Gracias, Maddie, me ha encantado. El rojo es mi color favorito.

Maddie sonríe agradecida, mientras Riley se pone de morros. Nadie en la mesa parece apoyar su opinión, ya que todos hablan de lo bonita que es aquella joya, de la que me enamoré en cuanto la vi. Todos menos la abuela, que mira con curiosidad el corazón.

—Es muy bonito, ciertamente —acierta a decir, sin quitarle la vista de encima—. ¿Dónde lo comprasteis?

—En una de las joyerías del paseo. El joyero nos aseguró que es una pieza única.

—Sí que es realmente... curioso. Selena, ¿puedes acercarte para que lo vea con más detalle?

—¿Pasa algo, mamá? —pregunta mi madre con gesto preocupado.

Llego junto a ella y me agacho para que pueda verlo mejor. Desde tan cerca, me sorprende la juventud de su rostro, a pesar de haber pasado ya de largo los sesenta años. Sus ojos, de un verde esmeralda, son igual de chispeantes que los de un adolescente.

Me murmura algo que no consigo entender, pero supongo que es otra de las cosas que me ha dado por imaginar últimamente, porque no mueve la boca ni un milímetro.

—No, no es nada. Solo creía haberlo visto en otra parte.

Aprovecha la cercanía de mi cara para darme un beso en la mejilla. Yo le respondo con otro beso y la miro con curiosidad.

Esta es la oportunidad a la que me refería: conocer a mi abuela, compartir mi tiempo con ella y llevarme todo lo que pueda de lo mucho que sabe; porque, al fin y al cabo, ahí están las raíces que tanto he querido encontrar.

—¿Dónde está Alice? —pregunto de pronto, sorprendida ante tanta tranquilidad en el ambiente.

—Claire se la ha llevado a comprar el uniforme del colegio. —Mi madre se acerca y me pone una taza de café entre las manos. Me siento a la mesa junto a Kay y frente a James, que no hace más que devorar tortitas—. Empieza dentro de una semana, y es imprescindible que lleve todo completo desde el primer día.

—¿Y nosotros cuándo empezamos las clases?

—El lunes —responde Maddie con gesto emocionado.

—Si por mí fuera, no volverían a empezar nunca. —Se lamenta Adam taciturno.

—He hablado con Lena y la voy a acompañar al instituto para completar la matrícula y que le den el material.

—Os acompaño —sentencia Maddie—. Quiero ver si ya han publicado las listas con las asignaturas optativas.

—Me parece muy bien, chicas. —La abuela, aún sonriente, mira a Riley, que revuelve con asco su bol con leche y algo que parece alpiste—. ¿Y tú, cariño? ¿No las acompañas?

Riley deja caer la cuchara y pone cara de indiferencia.

—Voy a quedar con el equipo. Tenemos que ensayar la coreografía de inicio de la temporada.

—¿Eres animadora? —pregunto alucinada, intentando no reírme.

—Por supuesto —contesta Riley mirándome con reproche—. ¿Tienes algún problema con eso?

—Perdona, no hay ningún problema, al contrario. —Esta vez no puedo evitar soltar una risita. Adam me secunda también con una cara de burla, a espaldas de su hermana—. Es que nunca había conocido a una animadora; en Europa no es lo habitual. Pensé que era el típico cliché de película, no te ofendas. —Los demás, incluida la abuela, me miran curiosos—. Ya sabéis a lo que me refiero, ¿no? Chica popular, mona y muy preocupada por su pelo se hace jefa de animadoras y automáticamente, como si fuese parte del uniforme y sin ello su vida no fuese completa, el capitán del equipo de fútbol se enamora perdidamente de ella. —Sé que estoy empeorando mi situación por momentos, pero ya no puedo parar. Las caras de los demás, en especial la de Adam, reflejan cada vez más sorpresa—. Y viven un romance empalagoso y popular, y se convierten en rey y reina del baile de fin de curso y... —Adam suelta una carcajada. Riley se levanta de un salto, tira la silla tras ella y desaparece rápidamente por la puerta, muy indignada.

Salgo de mi ensimismamiento cuando oigo el portazo.

—¿Qué he dicho?

—Toda su vida, en realidad. Un poco más y haces pleno, prima. —Adam sigue riéndose mientras se recuesta en la silla—. Solo se te ha olvidado un detalle: capitán de fútbol le da una patada en el culo a la jefa de animadoras por pesada y decide tirarse a todo lo que se mueve. Que, por cierto, es lo mejor que podía hacer el chaval.

—¡Adam! —La abuela lo mira con indignación—. No me gusta que utilices ese lenguaje.

—Perdona, abuela, pero era la descripción más correcta... —Adam hace un puchero para ablandar a la abuela, que lo sigue mirando con dureza—. No te enfades, anda...

La abuela niega con la cabeza, pero no puede evitar que se le escape una sonrisa.

—Anda, qué menudo estás tú hecho... Pero no hables así de tu hermana, que lo está pasando mal —dice, aunque no estoy demasiado convencida de que Riley pueda darle pena a nadie.

***

Media hora después Maddie, Kay y yo salimos por la puerta. Adam también se empeña en acompañarnos, y los cuatro subimos en uno de los carísimos todoterreno de la familia.

Tras unos segundos de discusión, deciden que por nuestra seguridad personal es mejor que conduzca Kay. Adam sube al asiento posterior y se sienta a mi lado, algo molesto por la fama de conductor temerario que le han atribuido.

Diez minutos después cruzamos el aparcamiento del instituto, y mis nervios se disparan al momento. Por lo que veo, Riley no ha mentido en cuanto a los estudiantes de aquel centro.

Mamá nos contó que esta zona de la costa es de clase acomodada, pero esta parte de la ciudad en concreto constituye un núcleo de gente con un nivel económico aún más alto. El utilitario más modesto es seguramente propiedad de uno de los profesores, pero en ningún caso de alguno de todos estos niños ricos, que se pasean por el campus con los logos que he visto en mi vestidor adornando sus cuerpos.

Kay aparca frente al edificio principal y, en cuanto bajamos del coche, Maddie nos dirige hacia la puerta a toda prisa. Los pocos estudiantes que pululan por la zona se nos quedan mirando con interés.

—A esto también te tendrás que acostumbrar, prima. —Adam sonríe con descaro a una chica que se nos cruza, y ella se lo queda mirando como si fuese un fantasma—. Para el resto de los mortales, somos famosos.

—¿Por qué nos miran todos? —Pasamos por delante de un grupo de chicos que se dan la vuelta para mirarnos.

—¿Es que aún no te has dado cuenta? —La voz de Kay tiene un regusto de amargura—. Tienen entretenimiento para rato tratando de saber si somos hijos de James, adoptados, o vete tú a saber qué cosas más. Es lo que llaman la «maldición Carter».

—¿Nadie os ha preguntado nunca dónde está vuestro padre? —Me asombra mi pregunta, ya que a mí tampoco se me ha ocurrido hasta ahora y nadie ha comentado nada al respecto.

—¡Qué va, hombre, por favor! ¡Preguntarnos, dice! Es mucho más fácil elucubrar, inventar y dejar circular toda clase de rumores. —Kay mira con cara de asco a otros chicos, que se dan la vuelta rápidamente.

—No tenemos padre ni abuelo, ni tú tampoco tienes un padre presente... Bienvenida al club. La leyenda familiar continúa.

—¡Florecilla!

Un chico menudo y moreno, vestido con un chándal, se acerca corriendo a Maddie, que lo espera con una sonrisa de oreja a oreja. Se dan un ligero beso en los labios y él le pasa el brazo por los hombros, mirándola embelesado.

—Puaj, por favor, Leo, estás sudado.

El chico se aparta de ella riendo y haciendo toda clase de payasadas que consiguen que mi prima sonría a carcajadas y nos sacan a nosotros una sonrisa. Enseguida decido que me cae bien, sea quien sea.

—¡Qué pasa, tío! —Adam y Leo se estrechan la mano y se dan un abrazo cariñoso.

—Esta es nuestra prima Selena. —Adam da un paso hacia atrás y me presenta—. Lena, este es Leo, el próximo Bill Gates.

—¡Ya vale, Adam, menos cachondeito! —Leo le da un puñetazo en un hombro, en plan amistoso—. Algún día conseguiré desarrollar la aplicación perfecta, y veremos quién ríe entonces. —Me tiende una mano, sonriente—. Encantado, Selena. Bienvenida a Astoria. Espero que los paletos no te aburramos demasiado.

Le estrecho la mano y sonrío con franqueza. Si al menos la mitad de los alumnos son tan cercanos como Leo, me sentiré a gusto enseguida.

—No me esperéis, chicos. Me vuelvo con Leo. —Maddie se despide de nosotros y, abrazada a Leo, se encaminan a la pista de atletismo.

—¿Tú también tienes novio? —pregunto a Kay cuando emprendemos, de nuevo, los tres el camino hacia el interior del edificio.

—¿Ella? ¿Estás de broma? —Adam se pone otra vez a hacer el tonto y la señala, entornando los ojos, con los dedos índices de las dos manos—. Primero, tendría que existir alguien bueno para ella. Y claro está, lo suficientemente valiente como para acercarse a pesar de sus miradas mortales.

—Ya vale, Adam, sabes que no me hace ninguna gracia.

—Quizá deberías presentarle a algún amigo tuyo, Selena —prosigue Adam ignorando la protesta de Kay, que mantiene las mandíbulas apretadas y anda cada vez más deprisa—. Para ella no hay nadie aquí. Quizá, cuando se vaya a vivir a Europa, conozca a un lord inglés, o quizá a un duque francés... ¡No! Mejor a un italiano, con mucho estilo, que la haga reír, que la lleve de paseo por Roma...

—Ya basta, Adam, te lo digo en serio.

Kay entra con paso firme a la secretaría y yo la sigo, no sin antes darme la vuelta y hacerle una señal a Adam para que cierre la boca de una vez. Él me mira con gesto beatífico.

—Buenos días, Anne, queremos hablar con la directora.

—Buenos días, chicos. —La secretaria sonríe con cariño a mis primos y me mira con interés—. Tú debes de ser Selena Acosta, ¿verdad?

Asiento con la cabeza y Anne vuelve a sonreír con calidez.

—Bienvenida al instituto.

—Gracias.

—Elizabeth no está ahora mismo, pero me dejó la documentación para que la rellenes en un momentito. Aquí la tienes.

La documentación de la que habla la tal Anne me agota antes, incluso, de leerla. El portafolio que me ha entregado contiene infinidad de test y fichas de todo tipo, que me da la impresión de que tardaré un siglo en terminar de rellenar.

—Ve completando las fichas con tus datos. En el resto puedo ayudarte yo, si quieres, pero antes voy a pedir tu horario. —Kay se dirige a la puerta con determinación y mira a su hermano adusta—. Adam, ve al gimnasio e intenta conseguirle un chándal, talla... ¿M?

Asiento con la cabeza.

—Enseguida volvemos.

—Aquí estaré.

Los veo marcharse a los dos; Adam, detrás de Kay, haciendo tonterías sin descanso. Aun riéndome de lo payaso que es mi primo, me siento en una de las sillas que hay cerca de las ventanas y comienzo a rellenar, con mucha paciencia, los datos de las fichas.

—Anne, no podemos abrir el cuarto de material. ¿Me puedes dar unas cuantas toallas?

Un chico vestido con lo que parece la equipación de fútbol entra arrasando en la oficina.

—Buenos días, Jack. —No puedo evitar levantar la vista del montón de papeles en el que estoy enterrada y... solo puedo observar de arriba abajo a esa aparición espectacular. ¿Quién es ese tal Jack? Madre mía... Hasta Anne, que debe de haber pasado hace ya años los cincuenta, le sonríe como una boba. Y no es para menos, la verdad, porque esa voz tan sugerente va acompañada de un cuerpo de infarto, que es lo único que puedo admirar desde mi ángulo de visión—. Espera un poco, buscaré a ver si tengo alguna en el almacén.

Mientras Anne se retira a un despacho contiguo, no puedo evitar hacerle la ficha a aquel tío. No se ajusta para nada al prototipo de persona que esperaba encontrarme, quizá porque en todo momento he caído en el cliché de las películas de instituto americanas para buscar referencias de lo que podría vivir.

Pero el caso es que este chico tiene pinta de ser algo más mayor que el resto y, desde luego, no parece muy dispuesto a recibir ninguna lección, sino más bien a darlas. Probablemente sea uno de esos repetidores eternos; o me haya equivocado y no sea un alumno, sino algún profesor o entrenador, aunque parece joven para eso.

Espalda perfecta, piernas atléticas y unos brazos que tienen pinta de aguantar el triple de su peso. No puedo verle apenas el perfil, porque su largo flequillo —de pelo negro y brillante— lo oculta casi en su totalidad, pero no tiene mala pinta. Si tan solo se diese la vuelta unos centímetros...

Mientras lo observo con curiosidad, se retira el pelo hacia un lado y se da cuenta de mi presencia. Y sí, intercepta mi mirada, que está clavada en sus huesos como si quisiese aprenderme de memoria sus medidas.

Puedo morirme de vergüenza o poner cara de que aquí no está pasando nada. Así que opto por la segunda opción, que me parece algo más digna, y le mantengo la mirada; aunque sienta que sus ojos, de un azul casi cerúleo, están deshaciendo cada una de mis células.

Una sonrisa de medio lado asoma a su rostro (de proporciones perfectas, cómo no), y yo estoy a punto de morirme de vergüenza porque no se me está dando demasiado bien hacerme la dura. Y porque... Madre mía, está de escándalo.

—Solo te falta poner las huellas dactilares, ¿verdad? —Señala los papeles que aún, por un milagro de la naturaleza, sostengo en la mano—. Esas fichas son interminables. —Se queda de pie, frente a mí, y no se corta en mirarme con descaro de arriba abajo—. ¿Quieres que te ayude? Pareces perdida.

—No te molestes, gracias —contesto cortante.

Jack me mira entornando los ojos, y no sé qué más decir para no quedar demasiado mal. En ocasiones como esta, para no parecer tonta de remate, suelo acabar resultando hasta desagradable y no sé si quiero espantarlo tan pronto, porque es lo más interesante que he visto hasta ahora.

—No es ninguna molestia, en serio. —Antes de que pueda decir algo más, se sienta en la silla de al lado y me tiende una mano—. Soy Jack.

—Lo sé, he oído a Anne.

Genial. Ahora va a pensar que llevo poniendo la oreja desde que ha llegado, que por una parte es verdad, pero por otra... Me mira curioso y yo no puedo ni reaccionar. Y entonces sonríe y deja ver un resquicio de una dentadura perfecta y blanquísima, como todos parecen tener por allí.

—Entonces juegas con ventaja. Yo aún no sé tu nombre.

El tono de su voz, meloso y seductor, me da una impresión algo extraña. No porque no sea absolutamente sexi y especial y varonil y ruda y vibrante al mismo tiempo y..., buff..., algunas cosas que solo de pensarlas me da un escalofrío; sino porque, por algún motivo que desconozco, me parece familiar.

—Me llamo Selena.

Su sonrisa desaparece de pronto, y me mira fijamente a los ojos.

—Encantado, Selena —susurra al fin, sin soltarme la mano aún—. Tienes una piel preciosa.

—De verdad que me parece increíble. —La voz de Kay me trae de nuevo a la realidad, algo que agradezco, porque parece que esté entrando con Jack en una espiral extraña en la que me está midiendo las fuerzas—. Me voy dos minutos y ya has conocido a la rata más asquerosa de todo el instituto.

—¿Amiga tuya? —pregunta Jack sin ni siquiera mirar a Kay.

Niego con la cabeza y aparto mi mano de la suya de un tirón. Así que rata asquerosa, ¿eh? No es una buena carta de presentación.

—Mi prima.

Me mira divertido y asiente.

—Debí imaginarlo. Nunca hay suficientes Carter por aquí.

Estoy a punto de sacarlo de su error con mi apellido, pero es mucho más interesante ver cómo mira a Kay divertido y ella frunce el ceño. A pesar de ser alta, junto a él parece más menuda y frágil.

No imagino cómo ella es capaz de comportarse con absoluta indiferencia, ignorándolo por completo, cuando a mí en diez segundos parece haberme dejado hipnotizada. Y eso que le está saliendo una vena arrogante que le está quitando puntos por momento.

—Déjanos en paz, ¿quieres?

—Lo que usted diga, señorita —dice con guasa, mientras se acerca de nuevo al mostrador de la oficina.

Kay se sienta en la silla que él ha dejado libre y me quita las fichas de la mano. Al minuto, Anne sale de nuevo y le tiende las toallas a Jack. Él se da la vuelta y se dirige al pasillo.

—Adiós, Kay. —Mira en su dirección con desfachatez, con su sonrisa del principio, como si la escena le resultase divertida—. Nos vemos pronto, primita. —Me guiña un ojo y automáticamente siento cómo mi cara enrojece a la velocidad de la luz. Kay lo sigue con una mirada que echa chispas, mientras Jack se va tan contento con las toallas.

—Es una mala idea, Lena. —Una mueca de disgusto cruza su rostro.

—¿El qué? —La frase de Kay me trae, de nuevo, a la realidad.

—Jack, por supuesto.

—No te entiendo.

Pero sí, claro que la entiendo, aunque no estoy dispuesta a reconocer que la Selena de mi interior sigue con la boca abierta después de que se haya ido.

Suelta una carcajada despectiva y echa la cabeza hacia atrás.

—¿No sabes quién es?

—Un tal Jack. ¿Debería saber algo más? Porque acabo de llegar, no sé si lo recuerdas.

—Claro que es Jack. El tal Jack que dejó tirada a Riley. Ni más ni menos que ese —me suelta con rencor.

Vaya, vaya, vaya. Esto se pone interesante.

—¿Ese era su novio?

—Oficialmente todavía lo es. —Rellena los datos que me faltan de las fichas y me las entrega todas perfectamente ordenadas—. Parece que todavía, por algo que se me escapa, les conviene que la gente piense que están juntos. —Pone los ojos en blanco y suspira—. De todas formas, por lo que a mí respecta, ese tío no es trigo limpio. Es un embaucador, un mentiroso, un...

—Vale, vale, vale, lo capto. —Nos levantamos y entrego el dosier a Anne, que comienza a sellar todos los documentos—. No sé qué habrá pasado para que tengas esa opinión de él, pero conmigo ha sido bastante simpático, qué quieres que te diga.

—Jack es un chico encantador. —Anne levanta la cabeza y me sonríe.

—Sí, de serpientes —murmura entre dientes Kay a mi lado, lo que hace que se me escape una risita. Anne nos entrega todos los resguardos y salimos al pasillo.

—No le veo la gracia, Selena. Solo te quiero avisar porque sé cómo se las gasta, y luego vienen los lloros...

—Perdona, de verdad, pero es que te pones tan dramática... —Y es que, de todo lo que se me ocurre que puedo hacer con Jack, una es no llorar, desde luego. Y ya está, porque la verdad es que no sé en qué demonios estoy pensando. Alex se pasea fugaz por mi mente para recordarme su existencia, y me siento culpable al momento—. No le des tanta importancia; solo se ha presentado.

—Encontré un chándal de tu talla.

Adam viene corriendo a nuestro encuentro y me lanza una bolsa con el escudo del instituto, que consigo coger al vuelo. En cuanto se percata del ceño fruncido de su hermana, que va a buen paso hacia la puerta, levanta las cejas y la mira interrogante.

—¿Qué pasa? —me pregunta.

Me encojo de hombros, porque quiero evitar empezar de nuevo con el tema, pero Kay para en seco y se da la vuelta.

—Ha conocido a Jack.

—Acabáramos. —Adam suelta una carcajada y pasa un brazo por mis hombros—. Tú sí que sabes cómo hacer amigos, ¿eh, prima?

Kay niega con la cabeza y parece tranquilizarse un poco, porque su gesto también se relaja.

—Escúchame, Lena, por favor. —Su cara no hace pensar que esté para bromas, y borro de inmediato la sonrisa de mi cara—. Prométeme que no tendrás nada que ver con Jack. Te va a meter en líos, te lo aseguro.

—Eso no lo dudes. —Adam asiente, sin separarse de mí, aunque su voz ya no parece tan alegre como antes.

Llegamos al coche en medio segundo, siguiendo a duras penas a Kay, que ha vuelto a ignorarnos y parece que tiene prisa por largarse. Esta vez soy yo la que me acoplo en el asiento del copiloto antes de que me quite el sitio.

Adam estudia la mirada de Kay por el retrovisor y suspira ruidosamente.

—Vaaale, de acuerdo... Me da mucha rabia decir esto, pero en el fondo quiero a Riley. Es mi hermana. —De repente me parece que hay mucha pena en su voz—. Es una cabeza hueca, eso te lo puedo asegurar. Pero también te aseguro que podría tener al tío que quisiera y se empeña en seguir con Jack. No sé con detalle toda la historia, pero es más que obvio que le ha hecho mucho daño. Aunque a saber qué le ha hecho ella a él... —comenta pensativo—. Pero, pese a lo que piense mi hermana mayor, aquí presente, creo sinceramente que Jack no es un mal tío. No lo conozco en profundidad por razones obvias pero, por lo que me han contado, es un buen colega y buen compañero de equipo.

—Bueno, chicos. —Intento suavizar la situación porque, para ser sincera, estoy empezando a aburrirme de la importancia que le están dando al temita—. Tampoco os pongáis melodramáticos. Os agradezco la preocupación, pero el chico solo ha venido a curiosear, supongo que por la novedad. No me voy a fugar con él ni nada, así que no sufráis sin necesidad, de verdad. Y... —No quiero ser desagradable con ellos pero, cuanto antes establezcamos las bases de nuestra convivencia, mejor nos va a ir a todos—. Sé cuidarme genial sola, en serio; no sufráis por mí.

Los dos me estudian sin creerse demasiado mis palabras, pero Adam se encoge de hombros y espera el veredicto de su hermana. Kay suspira derrotada.

—Avisada estás.

Miro a Adam y me guiña un ojo fugazmente, antes de que Kay pueda darse cuenta.

—Sobre todo, Selena, por favor, no hagas méritos para caerle aún peor a Riley. Porque desatarás su furia, y es francamente incómodo vivir así.

—¿En serio? —Me río por la expresión de Adam—. Pues no sé por qué, pero diciéndome cosas así solo me apetece conocerlo un poco más, a ver qué pasa...

—En serio, prima, Riley puede ser una auténtica bruja salida del infierno cuando se lo propone... Y más en todo lo que concierne a Jack.

Me doy la vuelta para mirar a Adam y levanto una ceja.

—Mira cómo tiemblo.

Kay niega con la cabeza y mueve por fin el coche, mientras oigo las risas de Adam a mi espalda.

Sonrío de medio lado, contenta de acabar de una vez con esta conversación. Y aunque no alcanzo a verla, intuyo que Kay hace una mueca de sorpresa. Pues bien, ya ha quedado claro: si pretenden que me dé miedo Riley, van apañados.

Después de unos minutos de silencio, en los que todos parecemos engullidos por nuestros propios pensamientos, Adam se asoma entre los dos asientos delanteros.

—Vale, ya es hora de cambiar de tema. Necesito que me dejéis en el centro. Quiero comprar unas cuerdas para la guitarra. Mañana tenemos ensayo.

—Yo he quedado con el grupo de debate —anuncia Kay, ya menos tensa—. Si quieres puedes venir, Lena.

Debo de poner una cara muy divertida, porque hasta Kay, normalmente bastante seria y más con lo que nos ha pasado, suelta una carcajada.

—Vale, lo he captado, te acerco a casa.

—La verdad es que me apetece dar una vuelta por el centro.

—Estupendo, entonces te vienes conmigo —suelta Adam.

—Pasaré a buscaros dentro de dos horas. ¿Podréis estar entretenidos hasta entonces?

—Creo que encontraremos algo con lo que pasar el rato. —Asiento. Antes que ir a un grupo de debate y seguir detrás de Kay como si fuese mi niñera, con el humor que se gasta esta mañana, prefiero arrancarme las pestañas una a una.

Kay cede sin demasiados ruegos y nos deja en el siguiente semáforo. Aquel, según me informa antes de que baje del coche, es el cruce de las dos arterias más importantes de la ciudad y conforma el centro neurálgico de la zona.

—¿Qué quieres hacer? —Adam me mira de hito en hito.

—Me gustaría dar un paseo por las tiendas, dar un paseo... No sé.

—¿Quieres ver algo concreto? —preguntó impaciente.

—¿Hay alguna librería por aquí? —digo acordándome de mi falta insoportable de algo para leer. La cara de terror de Adam me hace sonreír—. Tengo una idea. —Pongo una de mis mejores sonrisas para encandilar a Adam—. Parece que tienes cosas que hacer y no creo que te apetezca trabajar de canguro de tu primita la rara. ¿Por qué no quedamos aquí dentro de hora y media? —Intento poner cara de inocente y Adam entorna los ojos muy poco crédulo—. Así, cada uno podremos ir a nuestro rollo sin molestarnos. Luego, esperamos a tu hermana tomando un café, y te cuento mi excursión.

—¿Estás segura? —Adam no parece demasiado conforme con la idea—. Si te pasa algo, me la cargo.

—¿Qué me va a pasar? Estaré bien, solo quiero comprar algunos libros y te puedo asegurar que soy un auténtico suplicio a la hora de elegir, y más si tú estás a mi lado poniéndome nerviosa.

Adam se encoge de hombros, como si mi idea le pareciese de lo menos atractivo.

—Está bien, me parece un plan de lo menos peligroso. Dentro de hora y media aquí. —Revuelve en los bolsillos laterales de su cazadora y saca el móvil. Al segundo me llega un mensaje con la ubicación, y aprovecho para guardar el número de Adam—. ¿Tienes algo para escribir?

Saco un bolígrafo del bolso y se lo tiendo, aunque no entiendo para qué lo necesita. Adam garabatea algo en mi brazo y me devuelve el bolígrafo, satisfecho.

—Es el nombre de estas dos calles. Si no sabes cómo volver, te indicarán. No tiene pérdida.

—O puedo mirar el móvil, y ya está.

—Negativo, listilla. Tu móvil aún tiene pensamiento europeo y, hasta que no cambies la tarjeta, te dará fallos. Así que no estarán de más los métodos a la antigua usanza. Pregunta a nuestros queridos lugareños. No muerden, nosotros les damos más miedo.

—Muchas gracias, papaíto. —Sonrío—. Si quieres, puedes darme también dinero.

—De eso nada, monada. Sé perfectamente que llevas de sobra y, si no, siempre puedes pagar con el móvil.

—Me has pillado —digo, chasqueando la lengua, divertida.

—Las cazo al vuelo, pequeña. —Me hace un gesto militar y me mira de arriba abajo, aún inseguro—. Ten cuidado, pequeño saltamontes.

—Lo tendré, no sufras. Nos vemos.

Adam cruza y me saluda con la mano, antes de desaparecer por una de las calles adyacentes.

Comienzo a caminar en dirección contraria, por la calle que él me ha recomendado. Voy sin rumbo fijo, mirando los escaparates, empapándome del ambiente. La verdad es que no me importa estar sola. Disfruto de la soledad, algo que, no sé por qué, tan poca gente aprecia.

Esta pequeña ciudad es agradable después de todo. Sus habitantes, los pocos que van a pie, caminan tranquilos por sus calles, sin prisa aparente; y el tráfico no es denso y ruidoso, como pasa en las grandes ciudades.

Es demasiado pronto para saber si conseguiré adaptarme, pero no puedo dejar de pensar en todo lo que me estoy perdiendo por estar aquí. Es un martirio pensar en todos mis amigos, que siguen viéndose, quedando; disfrutando de la compañía de los otros, de todo lo que, hasta hace poco, también yo vivía con ellos. Estoy tentada de escribir a Silvia, que me cuente qué tal todo por allí, pero sé que eso solo va a ponerme peor.

Y no niego que todo el tema de Jack me ha hecho olvidar por un momento todo lo demás, pero no sé a quién quiero engañar. No tengo ningún interés en conocerlo, y menos aún de alimentar la mala leche de Riley. Solo quiero estar con Alex o, al menos, poder hablar con él; pero todos los mensajes que le he mandado se han quedado ahí, en el aire, sin ni siquiera ser leídos.

Es injusto que se enfade conmigo por una decisión que yo no he tomado pero, aunque algo así no dice mucho de él, solo espero que recapacite, que me escuche, que vuelva a ser el de antes. Solo quiero no sentirme tan sola.

Por fin, al final de la calle, diviso una de las librerías de las que me ha hablado Adam y me quedo contemplándola unos segundos desde la acera de enfrente. La verdad es que este local es un verdadero descubrimiento.

La avenida por la que bajé desemboca en una calle peatonal que me recuerda a un paseo marítimo y justo en una de las esquinas está este local, de cristaleras enormes y toldos amarillos, con la fachada pintada de colores vivos. Una pequeña terraza en la calle, compuesta por cuatro mesas con dos sillas cada una, ocupa parte de la acera del paseo, justo frente al mar.

Echo un vistazo discreto al interior. Dentro, en un sillón de orejas cerca de las ventanas, una chica está absorta en su libro. A su lado, una pareja —él, con un periódico y ella, con una revista— lee ante una mesa con dos cafés humeantes. Sonrío. Parece el salón de una casa abarrotada de libros de la que no saldría en una vida.

Sigo andando por el paseo y me acerco al bloque de hormigón que separa la acera de la arena. Me sorprende la enorme distancia de arena que me separa del agua, esa playa tan distinta de las que acostumbraba a visitar en el sur de España.

A lo lejos, una pareja de ancianos pasea cogida de la mano, como un par de jovencitos en sus primeras citas, y unos niños tiran de una cometa. El paisaje es idílico y atesoro esta imagen para guardarla entre mis recuerdos felices, que no sé si serán muchos en esta extraña familia.

Vuelvo sobre mis pasos y, no sin cierta timidez, me decido a entrar en la librería.

Nada más traspasar la puerta, un olor intenso a café me golpea la nariz. Algo que me sorprende porque, desde que llegué, no he hecho más que tomar un café demasiado aguado que no me convence en absoluto.

El local es bastante más grande de lo que parece desde fuera. Saludo discretamente a los pocos clientes que hay allí, pero apenas levantan la vista y me contestan con un gesto de cabeza. No los culpo. Es el ambiente propicio para que la lectura te absorba por completo.

Me adentro entre las estanterías mientras la música de Enya suena de fondo. Cada balda está rotulada por temáticas para facilitar la búsqueda. Entre dos de las enormes estanterías, una amplia escalera asciende a una semiplanta, repleta también de libros, aunque aquí los muebles son de un estilo más moderno; algo que encaja a la perfección con los best sellers, los libros de autoayuda. Un rincón muy acogedor, lleno de almohadones y con suelo de goma como piezas de puzle, conforma el espacio de la zona infantil.

Hacia la mitad de la planta, unas mesas enormes anuncian títulos en oferta y los más vendidos de literatura juvenil. Al fondo, junto a los ventanales, una pequeña barra con tres taburetes remata la enorme estancia.

La última planta se convierte en mi preferida nada más poner un pie en ella. Aquí, en una librería de estilo francés, están expuestos «los libros más vendidos del mundo mundial». Sonrío al leer el cartel y me sorprendo al encontrar una edición del Quijote en castellano antiguo, muy bien conservada.

Algunas ediciones de lujo de las obras de Shakespeare, una segunda edición (segunda, ni más ni menos) de Cumbres borrascosas, mucho de Charles Dickens, las primeras ediciones de Guerra y paz y de Lo que el viento se llevó... Me llevaría todos y cada uno de ellos, aunque no quiero siquiera imaginar su precio.

Bajo de nuevo a la entreplanta y busco a alguien que me pueda servir un café de esos que tanto prometen. Justo en ese momento, una chica menuda de aspecto intelectual sale por la puerta contigua a la barra. Lleva en una de las manos, en equilibrio inestable, una bandeja con dos tazas de café y un plato de cupcakes. Sonríe al pasar a mi lado, aunque yo estoy demasiado ocupada deleitándome con el aroma que dejan esos bollos maravillosos.

Espero paciente junto a esa puerta, aprovechando para cotillear las estanterías aledañas, y un maravilloso ejemplar ilustrado de Alicia en el País de las Maravillas aparece ante mis ojos, entre otros libros que nada tienen que ver. Y de algo estoy segura: esto es un auténtico flechazo.

La chica vuelve a pasar a mi lado, esta vez con la bandeja ya vacía, y me mira con curiosidad.

—Buenos días. —De cerca es algo más alta que como me ha parecido al principio, pero anda algo encorvada, lo que le quita estatura—. ¿Puedo ayudarte?

—La verdad es que solo estaba echando un vistazo —contesto.

—¿Puedo? —pregunta mientras señala el libro que he escogido.

—Por supuesto. —Se lo entrego, y ella admira la portada y pasa con delicadeza los dedos por el relieve del título.

—Buena elección. Es una edición fabulosa. No durará mucho aquí.

—Es una preciosidad. A mi hermana, aunque aún es muy pequeña, le va a encantar. Se llama Alice.

La chica sonríe satisfecha y me devuelve el libro.

—¿Vas a comprarlo o prefieres dejar un libro en su lugar? —Mi cara interrogante la hace reír de forma cantarina—. Es la primera vez que vienes, ¿verdad? —Asiento con la cabeza. Ella va hacia la barra y me hace un gesto para que la siga—. Será mejor que te explique cómo va esto. Espérame un momento. —Me siento en uno de los taburetes, mientras ella rodea el mostrador para situarse detrás y me acerca una carta de cafés y postres que parece interminable.

—Lo primero: ¿cómo quieres el café?

—¿Ristretto? —me atrevo a decir tras unos momentos de duda.

—¿Te gusta fuerte o, más bien, suave y dulce?

Eso no tengo ni que pensarlo.

—Prefiero el café más bien amargo.

Igual que a papá. Me viene a la mente la máquina italiana profesional que compró mi padre hace unos años y cómo me gustaba verlo allí, liado cada día para hacerle a mi madre el café perfecto, que ella recibía cada mañana con una sonrisa de cine.

—Está bien. —Detrás de aquella barra, se la ve mucho más segura que sirviendo con la bandeja—. Si te parece bien, te voy a poner una pizca de chocolate negro en virutas. La mezcla es espectacular. —Levanta la vista del mostrador, con gesto de disculpa—. Por cierto, me llamo Gwen.

—Selena. —Le tiendo una mano intentando parecer relajada, pero no puedo estar más rígida.

—Aquí tienes. —Me acerca un pequeño plato con una porción de pastel de chocolate, coronado por una guinda brillante—. Por solo un dólar puedes degustar nuestro maravilloso café con acompañamiento.

Le pego un bocado sin pensármelo dos veces. Porque huele estupendo, porque con eso del desfase horario tengo un hambre canina y porque no sé qué es este sitio; pero, si se trata de una secta, ya me han captado para toda la vida.

—Vaya, está increíble —admito y engullo, a continuación, la otra mitad de la ración—. ¿De qué está hecho?

—De remolacha y crema de queso. Y chocolate, por supuesto. Mucho chocolate —anuncia Gwen mientras me tiende una taza de café decorada con flores. La miro atónita y suelta una carcajada.

—¡¿Has dicho remolacha?!

—La remolacha es como la zanahoria: se vuelve dulce al cocinarla —me explica—. La mezcla del queso y los trocitos de chocolate por encima hace que sea absolutamente deliciosa. —Como por arte de magia, pone delante de mí otra porción, que acepto sin pensármelo—. Es nuestro producto estrella.

Solo puedo acabar de devorarlo, darle las gracias de nuevo y no parar de elogiar la receta. Gwen le quita importancia y entra en una pequeña cocina que hay tras una puerta corredera.

Echo azúcar moreno al café y le doy vueltas con la cucharilla, encantada de disfrutar de aquel sabor tan intenso. La chica regresa a hacer acto de presencia y sale de la barra para sentarse en el taburete situado enfrente de mí.

—Bien, una vez hechizada por nuestro delicioso café y mis exquisiteces pasteleras, procederé a explicarte el resto. —Hace una pausa dramática y continúa al rato, misteriosa—. Existen personas, aunque a algunos les parezca muy sorprendente, a las que les encanta leer. Ese tipo de gente, en muchas ocasiones, guarda todos los libros que les regalan, se compran en vacaciones o heredan. Da igual que sean ediciones de lujo que libros de bolsillo. Es una cuestión moral: no son capaces de tirar ni un solo ejemplar debido a su amor por la lectura. Y en ese grupo de gente extraña, está mi familia al completo. —Sonríe y coge, de nuevo, el libro que he elegido—. Por eso creamos este espacio. Somos unos apasionados de las buenas historias y pensamos que mucha gente compartiría nuestra idea: intercambiamos y vendemos libros de segunda mano en perfectas condiciones —dice al tiempo que levanta los brazos para abarcar todo a su alrededor—. Hay varias opciones: vienes y nos traes un libro que ya no necesitas o que nunca te gustó y te ofrecemos otro libro de una selección a cambio, o un vale por su precio en cafés, o te traes tu propia lectura para pasar un rato en un ambiente propicio y solo pagas las consumiciones. O, simplemente, como tú has hecho, nos descubres y nosotros te invitamos a un café, además de regalarte un ejemplar, con la condición de al menos venir a visitarnos otro día.

—¿Y si no vuelvo? —consigo preguntar después del último trago de café.

—En ese caso, lo tendríamos muy claro. —Gwen se pone seria y me siento incómoda—. Estaríamos seguros de que no eres una persona de palabra y no nos interesaría que volvieras, así de simple.

***

Tres cafés después y a punto de explotar por atiborrarme de pastel, salgo del local más animada. Gwen ha resultado ser encantadora, la típica persona que nada más conocerla quieres que sea tu amiga. No solo compartimos la misma pasión por los libros, sino que es una fanática de todo lo que tenga que ver con España.

Tan emocionada estaba que le he prometido una auténtica tortilla de patatas a cambio de la receta de su pastel de remolacha. Lo que no tengo muy claro es cómo se supone que voy a hacer algo así, pero imagino que tendré que recurrir a mamá en esta ocasión si no quiero que una casa victoriana que yo me sé se convierta en una bola de fuego, porque soy una inútil en la cocina.

Adam ya está en la esquina cuando llego. En la mano lleva una revista de música y un par de cajas de CD.

—Prima. —Me saluda con una mueca de las suyas—. Me he acordado de ti, toma.

Me tiende los dos CD y se pone a hojear la revista apoyado contra la pared, fingiendo ignorarme.

—Creo que hacía años que no veía uno. —Soy incapaz de acordarme de la última vez que compré música. Desde la llegada de Spotify a mi vida, no utilizo otra cosa, aunque es un detalle bonito su parte.

Adam se encoge de hombros.

—Es lo que tiene vivir en una casa que no goza de la cobertura del siglo veintiuno. Hay que recurrir a métodos arcaicos cuando nada funciona.

—¿Y eso pasa muy a menudo? —digo al recordar lo maravilloso que es tener una cobertura tan potente en mi habitación.

—Más de lo que cabría esperar en este siglo —protesta suspirando—. Y no solo es la casa, también es el bosque. Cuando se levanta mucho viento o hay tormenta, más te vale tener inventos analógicos para entretenerte.

—Yo tengo mis libros —digo abrazada a mi ejemplar de Alicia y a dos libros más de los que me he enamorado.

Adam, en su empeño de hacer el payaso a todas horas, finge que se mete los dedos en la garganta para vomitar. No puedo evitarlo: esta es la situación ideal para poner los ojos en blanco.

—No me convence tu argumento.

—¿Por qué no les das una oportunidad? Leer un libro es mucho mejor que una película. —Sé que estoy sonando como una marisabidilla, pero no puedo evitar defender la lectura a ultranza—. De hecho, casi todas las series de Netflix están basadas en libros.

—Di hichi, quisi tidis lis siriis di Nitflix istin bisidis in libris… —dice haciéndome burla.

—Mira que eres tonto...

—¡¿Yoo?! —Adam pone cara de inocente y no puedo evitar reírme.

—De todas formas, tonto o no, muchas gracias por el regalo. Estoy segura de que me va a encantar y... —Le sonrío. Él levanta la vista haciéndose el duro, pero descubro que se está ruborizando.

—Bah, tampoco es nada del otro mundo, pero pensé que te gustaría ponerte al día en cuestión musical. No creo que se oiga lo mismo aquí que en Europa.

Sin pensarlo, le doy un abrazo de esos que daba a Silvia cada dos por tres, y no porque sea excesivamente cariñosa, pero es que tengo un mono de cariños y amistad y buen rollo que ya no sé qué hacer con él. Y Adam acaba de demostrarme que aquí, al menos con él, de momento, quizá pueda encontrar algo parecido.

Adam se queda un poco sorprendido, pero recupera enseguida la compostura y me pasa un brazo por los hombros.

—Ay, esa prima guapa...

Un coche pita a nuestra espalda. Kay ha llegado, acompañada de una chica de aspecto saludable y gesto bonachón. Adam y yo nos subimos en los asientos traseros, y prosigue la marcha suavemente.

—¿Qué tal, chicos? ¿Cómo os ha ido?

—Bien, muy bien.

—Selena, esta es Tracy. Va también al instituto.

—Encantada. —Me incorporo para darle la mano. Ella apenas me roza con la suya, pero a cambio esboza una amplia sonrisa.

—Lo mismo digo, Selena. Espero que te encuentres a gusto aquí. ¿Ya te has matriculado? ¿Qué asignaturas has elegido? Por cierto, me encanta tu pelo. Es superoriginal.

—Madre mía, Tracy... —Kay resopla, aunque una sonrisilla asoma por su boca.

—¡¿Qué?! ¿No me digas que no es bonito? Y ese tono azul...

—Parece que te han dado cuerda, hija mía. ¡Para un poco! Y no agobies, que ya es lo que le faltaba a Selena.

—No pasa nada, de verdad. No me estás agobiando ni nada. Tú, tranqui.

Tracy le hace un puchero a Kay y prosigue.

—Vale, vale, vale, ya lo dejo. Pero entonces vamos a hablar de la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—La que organizan los Coxcomb Fighters todos los años al iniciar la temporada —me explica Tracy con aire soñador—. Y que, por cierto, es esta noche.

—O lo que es lo mismo, la fiesta de Riley —aclara Kay—. Como jefa de animadoras, es ella la que organiza y se encarga de todos los preparativos; lo que para ella, por extensión, significa que la fiesta le pertenece.

—No sé por qué no me sorprende.

Tracy suelta una carcajada y le da un codazo a Kay.

—Aprende pronto tu prima.

—No lo sabes tú bien.

Adam se ríe, también, y yo suspiro. No tengo ni idea de lo que les hace tanta gracia, y menos si se trata de lo insufrible que es su hermana. Entonces sí que no veo la broma por ninguna parte.

—Y entonces ¿qué? ¿Os animáis a venir?

—¿Tú vas, Kay?

—Por supuestísimo que sí —añade Tracy sin dejarla hablar—. A Riley no le gusta que estemos allí, y Kay siempre encuentra razones para hacer feliz a su hermanita. ¿Verdad, amiga? Ya verás la cara que pone cuando nos vea allí plantados...

Levanto una ceja y taladro a Kay con la mirada. ¿No se supone que no debemos alentar la furia de Riley? ¿No oí eso, como un disco rayado, cuando se trataba de mí y de que Jack hubiese cometido el pecado mortal de presentarse?

Adam adivina mi pensamiento y se encoge de hombros.

—Eso es un nivel suave de molestia. Lo tuyo... es abrir la puerta del averno.

—¿Lo suyo? —Tracy, que no se pierde una, nos mira a través del retrovisor.

—Tonterías de mi prima... —comenta Adam sin darle importancia, pero algo en su mirada me dice que es mejor que no hablemos de ese tema delante de Tracy—. Yo paso —sentencia Adam—. Para ver a esa panda de idiotas, prefiero quedarme en casa.

—¿Y tú, Selena? —tercia Tracy—. Kay y yo pensábamos ir. Podrías venir con nosotras.

—No sé... —Sinceramente, no hay nada que me apetezca menos. Intento evitarla a todas horas como para colarme en su fiesta—. No creo que le haga mucha gracia verme por allí...

—Como si eso importase —me corta Kay—. Si por ella fuera, ni siquiera respiraríamos el mismo aire. —Suspira melodramática—. A Riley le molesta hasta nuestra simple existencia, así que da igual lo que hagas. Te lo digo por experiencia.

—Sería una buena oportunidad para que fueses conociendo a la gente del instituto. —Tracy se gira y vuelve a sonreírme—. Otra cosa no, pero no se puede negar que Riley organice las mejores fiestas que he visto. No falta nadie.

—Venga, Selena, anímate. —Adam me pasa un brazo alrededor del cuello—. Eres la novedad, carne fresca, ligarás un montón... Y así te podremos contar cotilleos de todo el instituto antes de que empiecen las clases.

Sonrío beatíficamente mientras Kay suspira. Cuando llegamos a casa, ya me tienen convencida.

***

A las ocho y media, mientras los cuatro matamos el tiempo en el salón, discutiendo sobre qué serie de Netflix elegir, Riley baja la escalera con aires de reina. La siguen lo que Kay llama irónicamente «el séquito»: tres chicas con pinta insignificante, dándose aires de grandeza, que se mueven y hablan igual que mi prima.

Me río por lo bajo cuando Adam menciona algo referente al ataque de los clones.

—Estoy segura de que vas a impresionarlos a todos —susurra una de ellas, suspirando, llena de admiración.

Y no es para menos, porque su pinta no tiene desperdicio. Con apenas medio metro de tela de ¡lamé! —¿en serio?— dorado sobre su cuerpo, las piernas embutidas en unas botas altas de vinilo con tacón de vértigo, el que no la mire es porque no tiene ojos en la cara. Remata el conjunto un peinado superintrincado, con todo el pelo recogido en la coronilla y algunos bucles que quieren parecer casuales alrededor de su rostro.

Yo no estoy preparada mentalmente para estas horteradas, de verdad, y lo que no puedo entender es cómo una chica tan guapa como Riley (porque sí, es muy guapa, aunque sea una estúpida) es capaz de tener tan mal gusto y ponerse de esa guisa. Y la de tiempo perdido, porque lo de ir pintada como una puerta no se consigue en dos minutos. Eso, seguro.

Pero, con diferencia, lo que más miedo me da es que se trata de un look total, ya que todas parecen ir a juego —siempre sin eclipsar a la gran Riley—, como si intentaran ser el complemento ideal.

—Ya verás cuando te vea Jack —sentencia la más bajita del séquito—. Se le va a caer la baba.

—O los ojos —susurro sin poder evitarlo. Adam me oye y se atraganta de la risa.

El grupo pasa de largo ante el salón, sin ni siquiera percatarse de nuestra presencia; lo que es una ventaja porque, si bien nosotros no llegamos al nivel de mi prima, salta a la vista que vamos mucho más arreglados que de costumbre. Pero es lo bueno de la gente que siempre está mirando a su ombligo: que no tiene perspectiva.

En unos segundos, se oyó el motor de un coche alejarse por el sendero de gravilla.

—Bueno, ¿qué hacemos, chicos? ¿Nos vamos ya? —pregunta Adam. Aquí, el que no quería ir ahora es el más ansioso de todos.

—No se quiere perder la cara de Jack —me aclara Kay, como si hubiese leído mi pensamiento.

—¿Y quién no? —admite Adam—. Y es que me temo que vaya a pasar de ella millas... Y tú también sabes que lo hará; por eso queréis ir, bruja.

Kay deja escapar una risa maliciosa.

—No sé de qué me hablas —contesta tratando de parecer inocente.

Pongo los ojos en blanco y niego con la cabeza.

—Anda, que...

—No irás ahora a defenderla. —Se extraña Tracy.

—Para nada, pero alucino con vosotros. Yo no soy precisamente una santa, pero decir esas maldades de vuestra hermana...

—¿Maldades? —pregunta Kay abriendo mucho los ojos—. Cómo se nota que no la conoces lo suficiente. —Niega con la cabeza y me da la impresión de que mira fugazmente a Tracy—. Si supieras de sus maldades, estarías encantada de que probase de su propia medicina.

Quiero preguntar mucho más, por supuesto. Me caen bien mis primos, por lo menos hasta ahora, pero me gustaría saber en qué clase de nido de víboras me he metido para que se alegren de las desgracias del otro.

Pero no es el momento, ni quiero enfrascarme en una discusión por culpa de Riley, que en esta casa parece estar hasta en la sopa. Así que me encojo de hombros y pongo una sonrisa beatífica.

—¿Y quién dice que no lo estoy?

Nos levantamos del sofá y Tracy va hacia la ventana para asomarse, escondida entre las cortinas.

—Ya han debido de coger la carretera. Vía libre.

Salimos con sigilo hacia el coche de Kay. Esta vez es Tracy la que me acompaña en el asiento trasero, haciendo el papel de guía turístico.

—Esa es la casa de Tom, la estrella del equipo de baloncesto. —Se abanica con la mano y sonríe nerviosa—. No veas cómo está. Estoy segura de que lo conocerás esta noche.

—Ya —respondo lacónicamente.

—La verdad es que la mayoría del equipo de baloncesto está bastante bien. Quizá podría gustarte alguno de ellos.

—Creo que a mi novio no le haría demasiada gracia.

—¿Tienes novio?

—Sí, se llama Alex. —Enseguida me animo a enseñarle una foto en la que salimos abrazados y felices.

—¿Y tú crees que vais a llevar bien toda esta distancia? —Tracy me mira interesada y yo frunzo el ceño al segundo—. No me malinterpretes, me parece genial —prosigue Tracy, intentando quitarle hierro al asunto—; pero, aunque solo sea para alegrarte la vista, seguro que hay algún chico en la fiesta que te puede servir de distracción.

—Sí... Y convertirme en animadora como Riley... —Pongo los ojos en blanco y Tracy se ríe de mi gesto—. No creo que sean mi tipo, ni yo el de ellos. La verdad..., no me van mucho los deportes en equipo.

—Pues espero que te empiecen a gustar, porque los vas a tener hasta en la sopa. —Adam se carcajea por lo bajo y Kay lo secunda—. Enseguida sabrás a qué me refiero.

En cuanto entro al local, me doy cuenta de a qué se refiere Adam. Hasta el último rincón está decorado con banderas y logos de los Coxcomb Fighters, el equipo de fútbol del instituto, y no se ha escatimado en detalles. Incluso los platos, los vasos y las servilletas de papel son púrpura y verde, los colores del equipo.

Hay banderas colgadas por todas partes, y gran parte de los presentes llevan algún detalle en la ropa que rinde tributo al equipo, ya sea la camiseta o alguna bufanda con el escudo.

Veo el vestido de Riley en la distancia. Como para no verlo. Con las luces del local parece que cambia de color, de un morado intenso a un dorado iridiscente. Muy discreto, vamos.

Mi prima se mueve entre la gente contoneándose y saludando a todos con una falsa sonrisa tatuada en su rostro. Su séquito, como si se tratase de su propia sombra, la sigue entre risitas y cuchicheos.

Cuando al fin se percata de nuestra presencia, su sonrisa se tuerce en un gesto de disgusto y avanza directa hacia nosotros, con los ojos chispeantes de furia.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —Su tono de voz es contenido—. Creía que no os gustaban las fiestas.

—Las tuyas, desde luego que no —sentencia Adam—. Pero nos hemos decidido a venir solo para traer a Selena, a ver si nos da la razón.

Me mira con auténtico desprecio, pero yo estoy demasiado entretenida en su maquillaje como para apreciarlo como se merece.

—Me da exactamente igual lo que hagáis, pero no me molestéis. —Cambia de nuevo el gesto en una sonrisa estudiada y vuelve junto a sus admiradores, no sin antes lanzarme una mirada de arriba a abajo.

—Ya es oficial: te odia más que a nosotros —dice Kay, riendo a carcajadas, cuando me mira. Yo no puedo verme pero, si mi cara refleja el enfado y las ganas de decirle tres cositas que tengo por dentro, desde luego debe ser un espectáculo—. Bienvenida al club.

—Qué suerte —susurro. Riley no me da ningún miedo, pero es realmente incómodo ser el blanco de su furia.

—Dejaros de tonterías y vamos a tomar algo. Vamos, Selena, te presentaré a la gente.

Adam me coge de la mano y me sumerge entre la multitud, y Kay y Tracy nos siguen. No sé si a lo mejor es solo una percepción mía, pero me da la impresión de que todo el mundo nos mira y cuchichea a nuestro paso.

—Vaya, chica, sí que eres noticia —comenta Tracy—. Aunque es bastante normal, no te lo tomes a pecho. Aquí no hay muchas novedades para distraernos.

En cuanto llegamos a la barra, Adam le da la mano al camarero.

—Mark, esta es mi prima Selena.

El chico me sonríe y tarda medio minuto en tenderme una gran copa con un brebaje verde.

—Granizado de kiwi. Invita la casa. —Esboza una sonrisa abierta—. Bienvenida, Selena.

—Gracias.

Un sabor delicioso me llega directo al paladar en cuanto sorbo un poco de la pajita. Es un cóctel perfecto, ni muy ácido ni muy dulce, que deja el sabor del kiwi en los labios. Me relamo, sin poder evitarlo, y le hago a Mark un gesto de agradecimiento.

—Esto no llevará alcohol, ¿verdad? —pregunto en un susurro a Adam. Las pocas veces que he probado algo con alcohol he tenido dolor de cabeza durante días, y es lo que menos me apetece en estos momentos.

—Tranquila, aquí es imposible que entre una gota de alcohol. El dueño del local es el alcalde y solo nos deja entrar en las fiestas organizadas como estas, y siempre bajo una estricta supervisión. —Me señala discretamente, con una mirada, uno de los rincones de la barra—. Ese que ves allí es un policía de paisano, y hay más entre la gente.

—Vaya, qué despliegue.

—Ya sabes, no vaya a ser que nos tomemos una cerveza y nos divirtamos demasiado...

Estoy a punto de decirle que, bajo mi humilde experiencia, el alcohol no es sinónimo de diversión, pero nos cortan.

—Hola, chicos.

Una chica bajita, morena y de pelo muy rizado se para frente a nosotros. La acompañan dos tipos enormes que tienen toda la pinta de ser deportistas estrellas del instituto, aunque no sabría a qué juegan ni aunque lo pusiese en sus camisetas.

—Hola, Sarah. Eddie, Logan... Ella es Selena —presenta Kay sin demasiado interés.

—Encantada. —Sarah me sonríe y enseguida se pone a hablar con Kay y Tracy de clases y profesores que desconozco.

Entre mis primos y Tracy van presentándome uno por uno a todos los amigos y conocidos que se acercan. Algunos lo hacen con discreción, aprovechando que van a pedir a la barra. Otros, como me sorprende comprobar, vienen directamente, sin ningún tapujo, clavándome la mirada desde lejos.

Todo esto me está empezando a abrumar y, aunque intento poner buena cara para no dejar mal a mis primos, la verdad es que estoy deseando escabullirme. Aprovecho el momento en el que Adam se pone a hablar con un componente de su grupo para sentarme en un taburete frente a la barra y dar la espalda al resto de la sala. Le pido a Mark un segundo cóctel, dejando que me impresione con otra de sus creaciones y —maldito cabezota— me invita de nuevo a pesar de mis protestas.

—Vaya, aquí está la primita. —La única persona a la que no he visto en toda la noche se sienta en el taburete contiguo al mío—. ¿Qué haces tan sola? —Jack se acerca un poco más hasta rozarme el brazo.

—Esconderme —musito sonriendo débilmente. Estoy demasiado cansada para evitarlo, como me han recomendado, y demasiado mayorcita como para obedecer órdenes, por muy bienintencionadas que sean.

—Pues no lo entiendo. Deberías estar divirtiéndote. —Debe de golpe lo que le queda en el vaso y me tiende una mano—. ¿Quieres bailar?

Enarco las cejas y lo miro fijamente. Y, joder, es más atractivo de lo que lo recordaba. El pelo, lacio y oscuro, cae sobre su frente casi tapando uno de sus ojos, que me observan divertidos.

—Creo que no.

—Vamos, estamos en una fiesta. —Se levanta de un salto del taburete y se acerca un poco más a mí—. Anímate.

—No te ofendas, Jack. —Intento ponerme seria, no porque me apetezca, sino porque se lo he prometido a mis primos y no quiero más malentendidos—. No quiero más problemas con Riley, así que será mejor que no nos vea juntos.

Jack suelta una sonora carcajada que me descoloca.

—¿Ya te han metido el miedo en el cuerpo? Riley no es tan mala, es solo fachada. Y por lo que respecta a mí...

—No sé si es mala o no, pero tú y ella tenéis algo, y no me quiero meter en un lío. Entiéndelo.

—Ella y yo, ¿qué?

Lo miro perpleja, pero él sigue sonriéndome como si nada.

—Pues eso, que erais o sois...

—¿Pareja? —pregunta aún risueño. Asiento con la cabeza—. Tienes razón: lo éramos. —Jack se apoya despreocupado en el taburete del que se ha levantado—. Que yo sepa, ya no somos nada, como me imagino que también te habrán contado. Así que tengo todo el derecho del mundo a estar con quien quiera. Y aunque lo fuéramos, pues no sé, no creo que nadie sea propiedad de nadie. Además, solo quiero bailar contigo, darte la bienvenida y conocernos un poco más. No te he pedido un beso... De momento.

Noto cómo la sangre se acumula en mis mejillas tan rápido que comienzo a sentir un latido frenético por todo el cuerpo.

—Por cierto, ¿has visto Beetlejuice? —Cambia de tema tan rápido que empiezo a pensar que me lo he imaginado—. Porque, con ese pelo y la ropa que has elegido, tienes toda la pinta de Lydia.

—¿Cómo?

Miro mis botas militares y mi falda negra de gasa, e intento recordar una imagen de la película, pero la sola presencia de Jack parece dejarme la mente en blanco.

—Ya sabes, el personaje de Winona Ryder... ¿No la has visto? —pregunta y parece que está realmente sorprendido—. Porque te gustaría, estoy seguro. Y, por cierto, si no ha quedado claro, me gusta tu estilo.

—¿Me estás vacilando?

—No. Estoy seguro.

No sé si reírme o dejarlo ahí plantado y marcharme a cualquier otro sitio, pero no me da tiempo a decidir porque, en un segundo, alguien me da un codazo en las costillas y me desequilibro de la sorpresa.

—Pero ¿qué?

Riley. Cómo no.

—¿Podemos hablar un momento, Jack?

—Claro, después.

—Ahora, si no te importa.

—Pues ahora, que lo dices, sí que me importa, Riley. Estoy en medio de una conversación, así que, si me permites...

—No, no te lo permito, la verdad. ¿Puedes venir de una vez? —Sus ojos echan chispas, como puedo comprobar cuando me mira y carga contra mí—. ¿Se puede saber por qué no te has largado ya? Fuera —ruge.

Jack la agarra del brazo para apartarla de mí.

—Basta, Riley, no creo que sea el sitio...

—¿Eres siempre así de insoportable, o esa sensación se incrementa al anochecer? —Le aguanto la mirada porque, si cree que me va a pasar por encima como una apisonadora, está muy pero que muy equivocada.

No lo veo venir, pero Jack se planta frente a mí en décimas de segundo y para la mano de Riley, que iba directa a mi cara.

—¡Eres una imbécil! —La ira de Riley ha pasado a otra dimensión y hasta sus amigas se encogen al notarlo—. ¿Qué te crees?, ¿que vas a llegar aquí y hacer lo que te dé la gana? No eres más que una mosquita muerta que va de interesante. ¿Y te crees que eres lo más? No te miran por eso, rarita, te miran porque no tienen ni idea de cómo puedes ser de mi familia. Y yo tampoco, la verdad, porque no puede decirse que hayas heredado nuestra belleza.

Me gustaría decir que sus palabras no me duelen, pero son como dardos envenenados que desentierran antiguos traumas.

—Das asco —consigo articular antes de que las lágrimas de rabia me impidan hablar.

—Se acabó. —Jack le lanza una mirada congelada que deja paralizada a Riley—. Vámonos de aquí. ¡Ya!

Antes de poder protestar, me envuelve con uno de sus brazos y me saca con delicadeza del local mientras la gente le abre paso, evitando mirarnos.

—¿Estás bien? —En cuanto salgo al exterior, me alejo de él y trato de respirar profundamente.

—Lo estaré en cuanto le diga lo que pienso de ella.

—No te pongas a su nivel, no te pega.

—Pero ¿tú la has oído? —Jack no dice nada, pero me mira fijamente—. No sé por qué narices estoy aquí, la verdad, después de lo mucho que me han avisado...

—A lo mejor, porque teníamos que conocernos.

Miro a Jack, pero en su rostro no hay ni rastro de humor.

—De verdad, Jack, no estoy para esto ahora. Mira lo que ha pasado.

—No es culpa tuya.

—Sí que lo es. Me han dicho que me separe de ti y hago justo lo contrario.

—Soy yo el que me he acercado —dice mirándome con algo que parece culpabilidad, y me descoloca.

—Da lo mismo, el caso es que yo no me he ido.

—No, no lo entiendes. Riley se ha puesto así contigo porque nunca me ve con ninguna chica.

Una risa amarga sale del fondo de mi garganta.

—No me extraña.

—¿Tan feo soy? —Se me escapa una sonrisa—. Mira, por lo menos, te he sacado una sonrisa...

—No me refería a eso. —Carraspeo e intento encontrar un camino por el que salir airosa de esta situación porque, si está esperando que le diga que es mucho más que guapo, ya puede hacerlo sentado—. Pero, si con cada chica que se te acerca le dan estos ataques de locura y posesión, no me extraña que mantengan las distancias.

—No me has entendido. Es a mí a quien no me ha interesado otra chica. Hasta ahora.

No dice nada más. Y me quedo mirando esos ojos azul intenso sin preocuparme de nada más que de esa sensación que me embarga. Vuelvo a sentir cómo una energía que desconozco se canaliza por todo mi cuerpo, me acaricia, me envuelve en una sensación extraña pero placentera que huele a él.

Jack acerca su mano y aparta un mechón de pelo de mi rostro, y deja que las yemas de sus dedos resbalen por mi mejilla. Y yo... No sé qué siento, pero no quiero que esa electricidad que flota entre nosotros desaparezca.

Cuando creo que voy a llegar a una especie de nirvana sensorial, ese vínculo se corta de golpe y Jack retrocede unos pasos hasta quedar a una distancia prudencial de mí.

—Tranquilo, tranquilo, solo estábamos tomando el aire. —Su tono de voz cambia en un segundo y trata de ser amigable—. Está sana y salva, no te preocupes.

Me doy la vuelta aterrorizada, pensando automáticamente en Riley —aunque no creo que a ella le preocupe si estoy bien—, pero es a Adam a quien encuentro parado a mi espalda, con los brazos cruzados y gesto de disgusto. Un resquicio de vergüenza pasa por mi mente, aunque no sé de qué me tengo que sentir culpable exactamente.

—Nos vamos.

Hago un gesto de despedida a Jack, que sigue con la vista clavada en mí y me regala una media sonrisa. ¿Es una pizca de tristeza lo que detecto en sus ojos?

—Podrías esperarme, ¿no? —lo increpo a Adam mientras intento alcanzarlo.

—Oh, perdona. —Su voz rezumaba ironía—. Pensaba que te habías quedado pegada a Jack como una lapa.

—¿En serio vamos a volver con esta historia?

—Ahora será mía la culpa. —Adam frena de golpe y noto cómo su enfado va en aumento—. ¿Tú has visto la que has liado?

—¡¿Yo?! —De verdad que no me creo lo que estoy oyendo—. ¡¿Me lo estás diciendo en serio?!

—Pero ¿vosotros os habéis visto? No sé muy bien si te has enterado de lo que ha pasado, pero te puedo asegurar que de esto se va a hablar un tiempo, así que no has elegido una forma demasiado eficaz de no llamar la atención. —Intento replicar, pero Adam sigue andando—. Joder, Selena, te avisamos... Jack te acabará haciendo daño, ¿y qué haces tú? Pues tú como si nada; en cuanto nos damos la vuelta, estáis tonteando.

—Punto número uno: si Jack se ha acercado es porque me habéis dejado sola, que no es que me importe, pero ha sido así. Y punto número dos: yo no estaba tonteando con él, ni mucho menos. Y no deberías hablar de lo que no sabes.

—¿Que no estabais tonteando? En serio, Selena, conozco a Jack.

—Puede que conozcas a Jack, pero a mí no me conoces de nada aún. —Adam me mira atónito, pero ahora mismo me da igual lo que piense—. Y tengo que insistir: Jack solo me ha defendido de la loca de tu hermana; si no llega a ser por él, me parte la cara.

—Pero ¿no te das cuenta? Riley sabe que eres especial y por eso está tan alterada contigo. Y a Jack no se le escapa una y seguro que ha visto en ti lo que vemos todos.

—¿Especial, has dicho? —Una carcajada amarga se escapa de mi garganta—. Te agradezco que seas tan sutil, pero si lo que quieres es llamarme rarita no te cortes, estoy acostumbrada.

—He dicho lo que quería decir. No pongas palabras en mi boca. —Parece realmente enfadado, y puede que eso sea lo único que tenemos en común ahora mismo—. Es una pena que no puedas ver cómo eres en realidad. Te puedo asegurar que muchos de los estaban ahí dentro tienen curiosidad por conocerte de verdad, no todas esas mierdas que tienes en la cabeza y que no sé de dónde las has sacado.

—Pues te puedo asegurar que no tengo nada que se salga de lo normal, aparte de sentirme fuera de lugar en un sitio donde no paran de llegarme problemas que te aseguro que no trato de buscarme. Y lo de las mierdas tampoco es asunto de nadie pero, si vamos a sacarlas a la luz, la verdad es que tampoco tengo ningún interés en que me conozcan, sino en irme de nuevo a mi casa, que es el único sitio en el que quiero estar.

Al momento me arrepiento de lo que he dicho, pero lo que he provocado en Adam parece irreparable.

—Es bueno que me lo digas, así sabemos todos a qué atenernos.

—Adam, yo no me refería a ti ni a Kay ni a Maddie...

—Tranquila, me ha quedado muy claro.

Las lágrimas luchan por salir de mis ojos. Me paro en mitad de la calle para intentar tranquilizarme, pero parece que Adam no lo ve necesario.

—¿Vienes o prefieres ir andando? Porque, si a ti no te importa, te puedo asegurar que a mí mucho menos.

—¿Y Kay?

—Ella vuelve con sus amigas. Al contrario que tú, ella tiene un poco más de interés en que la conozcan.

La contestación de Adam me quita las ganas que me pudiesen quedar de discutir. Acelera la velocidad al máximo y regresamos a casa sin volver a dirigirnos la palabra en todo el camino.

***

Durante los dos días siguientes, Adam consigue evitarme de todas las maneras posibles. Pasa el tiempo justo sentado a la mesa en las horas de las comidas, el único momento del día en el que coincidimos en la misma habitación, sin dedicarme siquiera una mirada, aunque sea de reproche.

Kay y Maddie también me han dado de lado, imagino que porque es más fácil elegir bando sin oír las dos versiones, pero nadie más parece percatarse de la nueva situación. Mato el tiempo como puedo, aunque las ocasiones en las que consigo olvidarme de todo son los ratos que paso con James. Se ha empeñado en enseñarme a conducir, algo que en otro momento me habría hecho mucha ilusión, y ahora no consigue interesarme lo suficiente; pero, mientras me intenta animar, descubro cada día pequeños detalles de él y de toda la familia y, de paso, me desahogo un poco.

Las tardes son, en su gran mayoría, para Alice en exclusividad, que parece tan feliz como lo estaba en casa; a pesar de que muy a menudo nombra a papá con lágrimas en los ojos, por mucho que pueda hablar con él cada día.

Y yo no sé qué decirle. Porque cada vez estoy más segura de que eso de volver a casa es casi un imposible, porque las conversaciones con Silvia son menos frecuentes, porque me siento sola. Muy sola.

Mientras simulo una felicidad que no tengo frente a mi pequeña hermana, no paro de darle vueltas al asunto, intentando descubrir qué es lo que le ha molestado tanto a Adam. Sí, vale, esa última frase no fue demasiado agradable, pero no me refería a él en absoluto. Es que me revienta que me prohíban algo sin que me dejen cometer mis propios errores, si es que los hay.

Una semana después de la famosa fiesta, estoy tan agobiada de estar encerrada en esta casa que me largo a dar un paseo sola, aprovechando que mi madre y Claire se han llevado a Alice a montar a caballo, a ver si así consigo airearme.

Todos mis (lo reconozco: tímidos y pocos) intentos de hablar con mis primos han fracasado hasta ahora, y estoy más que harta de las risitas de superioridad que Riley me suelta cada vez que nos cruzamos porque, claro, está más que encantada del giro que ha dado la situación.

Me voy a la piscina, con la esperanza de coincidir con Adam allí, pero no hay ni rastro de él. Me apetece mucho bajar a la playa, aunque el camino es bastante largo y no lo conozco lo suficiente. Y bueno, claro, también está el factor miedo, porque la simple idea de bajar sola y a oscuras, cruzando una gran extensión de bosque, no me seduce demasiado.

Me meto bajo la gran carpa y elijo el rincón más escondido de los sofás blanco inmaculado. Allí, camuflado entre los almohadones, está aún el paquete de tabaco que escondí hace dos noches, para que Alice no pueda encontrarlo entre mis cosas.

Enciendo el cigarro y aspiro con cuidado. Es tan difícil escaquearse de mi madre que apenas vengo aquí, a pesar de las ganas que tengo de estar sola. Pero no sé qué le pasa desde que llegamos: parece que no solo he perdido la libertad que tenía en casa, sino que me he convertido en una niña como Alice, a la que tiene que vigilar constantemente.

Aún queda una semana para el comienzo del curso y, sin Maddie, Kay y Adam, ni siquiera puedo considerar la posibilidad de bajar a la ciudad, quizá al café que conocí en mi primera visita. Necesito desesperadamente sacarme el carné de conducir. O encontrar a un amigo con el que no la cague.

—Vaya, vaya, la primita es una niña mala —oigo susurrar a mi espalda.

Pego un bote del susto que me llevo, y una risa contenida revolotea por mi oído. Pero..., espera, esa no es la voz de Adam.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Jack sella mis labios con su dedo índice y yo siento una descarga que me deja inmóvil.

—Shh... —Fija sus ojos en mis labios y esboza una sonrisa traviesa—. Esta casa no tiene secretos para mí.

—Ya me imagino que te habrás colado muchas veces para ver a Riley. —Al momento me arrepiento de mi comentario. ¿En serio he dicho eso? Parezco celosa y no lo estoy en absoluto.

Jack levanta una ceja y me mira con curiosidad antes de regalarme una media sonrisa.

—Muchas menos de las que le habrían gustado a ella.

Se acerca un paso más a mí y retrocedo mecánicamente.

—Tienes que irte. —Mi nerviosismo por su presencia va en aumento, mientras intento rastrear los sonidos que nos rodean, por si viene alguien—. No pueden vernos juntos.

—¿Y por qué no? —Me sorprende que no sepa de qué va el tema, pero él sonríe de nuevo con suficiencia y me mira de arriba abajo—. Tranquila, no hay nadie aquí fuera y acabo de ver a tus primos en el centro, así que no nos van a molestar.

—Veo que lo tienes todo controlado.

—Siempre.

Me doy por vencida y suspiro, mientras me dejo caer en uno de los sofás. Adiós a mi momento zen. Porque, con Jack a mi lado, puedo estar de todo menos tranquila.

Noto su mirada clavada en mí y, aunque intento dar una calada como si nada, estoy a punto de atragantarme porque me está poniendo de los nervios este silencio, que ya se prolonga demasiado.

—¿Para qué has venido, Jack?

Él solo me sigue mirando con esa intensidad que estoy empezando a detestar, y se sienta junto a mí.

—Para ver qué tal estás. No es que el otro día charlásemos mucho y pensé que podría encontrarme casualmente contigo en alguna parte, pero parece que te encanta estar encerrada aquí, así que pensé que te gustaría charlar un rato con alguien diferente. —Señala el paquete de tabaco al que aún me aferro como una tonta—. ¿Me das uno?

Se lo tiro y lo coge al vuelo. Con una destreza digna de un prestidigitador, abre el paquete y saca un cigarro con una sola mano. De la nada, aparece un mechero negro labrado, con el que enciende el cigarro con una llama perfecta. Una bocanada de humo sale de su boca formando anillos concéntricos con los que me hipnotizo unos segundos.

—¿Te escondes mucho para hacer estas cosas?

—Casa vez menos.

—Eso está bien. Es un vicio horrible.

—Vaya, quién lo diría viéndote. —Porque sí, parece estar disfrutando de ese cigarro más que yo.

Jack suelta una carcajada y me mira divertido.

—Pues tienes toda la razón: estoy disfrutando. Las cosas prohibidas me parecen muy interesantes.

—¿Mami no te deja fumar?

—Más bien el entrenador. Si se entera, me echan del equipo, y jugar al fútbol es una de las cosas mejores que tengo. —Vuelve a hacer aros con el humo y se encoge de hombros—. Te puedo asegurar que mi madre nunca se ha preocupado demasiado por eso... Ni por demasiadas cosas.

Quiero preguntarle más sobre su familia, sobre sus aficiones, sobre lo que le gusta y atrae de lo prohibido; pero recuerdo al segundo que no debo hablar con él, aunque ya es demasiado tarde para eso.

Jack parece haber leído mi pensamiento, porque comienza a contarme lo que le gusta jugar al fútbol, lo unidos que están en el equipo y lo que seguro que conseguirán este año. Y yo..., pues hago lo que puedo porque, cuanto más normal es su actitud, más incapaz soy yo de procesar ni una de sus palabras. Solo veo sus ojos, de ese azul cerúleo casi imposible en un iris, y ese músculo de su mandíbula que se tensa mientras trata de explicarme que nuestro maravilloso instituto ha sido campeón del Estado no sé cuántas veces.

¿Y cómo pueden ser esos labios tan perfectos sin pretenderlo? Porque no es que los tenga de anuncio, es que sus gestos logran que no pueda dejar de mirarlos, con esa sonrisa de medio lado que nunca llega al resto de la boca.

Mis ojos admiran su pelo, tan liso, tan perfecto, tan suave a la vista que dan ganas de hundir los dedos en su espesor para comprobar si es igual de sedoso al tacto...

¡Por favor! ¿Qué se supone que estoy haciendo? Fantasear con un tío del que no estaba interesada, eso es lo que hago. Y luego, ir como un alma en pena por la casa porque nadie me habla.

Pues igual me lo tengo hasta merecido. Claro que esto es también culpa de algunos que yo me sé, que me lo han metido en la cabeza con tanta prohibición y tanto consejito. Que no es que no sea atractivo, que lo es un rato largo. Que con esos ojos con que te mira derrite los polos pero... Ay, por Dios. Alex. Alex. Alex. Solo tengo que pensar en él; no puede ser tan difícil, digo yo.

—Selena. —Salgo de mi ensoñación de golpe, cuando Jack se acerca un poco más a mí, y experimento una sensación de vértigo—. ¿Estás bien?

Me levanto como si tuviese un resorte en el asiento y apago lo que queda del cigarro, prácticamente consumido.

—No te vayas —dice mientras sujeta con suavidad mi muñeca.

—Tengo que ir dentro ya. Se preocuparán si tardo.

—Solo un rato más, por favor. —Intento no caer de nuevo en su mirada, pero tampoco es buena idea fijarme en su mano, que acaricia mi piel de la muñeca como si solo me rozase con las yemas de sus dedos y me provoca escalofríos que suben por todo mi brazo—. ¿Qué problema hay? ¿O es que acaso...? —Levanta mi rostro con delicadeza y me obliga a mirarlo—. ¿Te doy miedo? ¿Es eso?

—No es eso, claro que no. —No es miedo lo que tengo, desde luego, pero tampoco puede decirse que confíe en él. Lo que es del todo opuesto a la sensación de... ¿bienestar?, ¿placer? Que siento cuando estoy a su lado—. Es solo que no quiero tener más problemas.

—No es lo que estoy buscando, en serio.

—Entonces, ya me dirás qué haces aquí si no.

—Solo quería verte... —Jack desliza los dedos por mi pelo y admira su textura—. Me apetecía estar contigo así, sin nadie más.

Su voz cada vez suena más profunda y no puedo evitar acercarme un poco más a él, como si fuésemos polos opuestos.

Sus manos sostienen mi rostro con delicadeza, y allí donde mi piel siente su piel comienza un hormigueo muy agradable que me vuelve cada vez más débil, más dispuesta a lo que sea con tal de que no pare de tocarme.

Los ojos de Jack son ahora dos mares oscuros que me dejan sin argumentos. Tanto que no soy capaz de reaccionar a tiempo. Y así llega el beso.

—¡¿Qué haces?!

Me aparto de él en cuanto me lo puedo permitir, en cuanto parece que vuelvo a mis cabales. ¿Es remordimiento lo que distingo en su mirada? Porque, desde luego, es algo que no le pega en absoluto.

—Lo siento. —Se retira un mechón de pelo de sus ojos y me mira de nuevo—. No sé qué me ha pasado.

Conozco esa sensación, porque es justo lo que me ha pasado a mí. Pero dudo que él sea tan inocente, la verdad.

—Vete, por favor, Jack —digo en un alarde de fuerza, aunque aún esté saboreando su beso.

—Selena...

—Vete.

Me quedo inmóvil mientras soy consciente de cómo me desnuda con sus ojos.

—¿Te puedo decir una última cosa?

No contesto. Aún estoy impactada por todo lo que siento cuando estoy con él, pero no parece importarle. En un segundo está frente a mí de nuevo, aunque esta vez no me toca y casi lo echo de menos.

—No lo siento —susurra acercándose a mi oído—. No lo siento en absoluto. Y no volverá a pasar... Hasta que tú no quieras que vuelva a hacerlo. —Sonríe al detectar mi confusión y me acaricia el pelo. Y ruego por que no vuelva a besarme, porque quizá esta vez no tenga tanta fuerza de voluntad—. Me ha encantado robarte un beso.

Antes de que se me ocurra algo ingenioso que decir, Jack desaparece como si se hubiese volatilizado. Y aunque la culpabilidad me come por dentro, sé que yo tampoco lo siento. A pesar de Alex, a pesar de mis primos, a pesar de los problemas que me pueda generar con Riley. Porque nunca he sentido algo así con un simple beso.

Me habría seguido regodeando con las sensaciones que me provoca Jack pero, como si me leyese el pensamiento, una videollamada de Silvia me saca inmediatamente de mi ensoñación.

Me preparo para sonreír y fingir que no pasa nada fuera de lo anormal que es todo aquí, mientras la C de «culpable» se graba a fuego en mi frente como la mismísima letra escarlata.

***

A la mañana siguiente, después del desayuno, mientras me preparo para un día infinito, llaman a mi puerta.

—¿Sí?

—¿Podemos entrar? —Kay se asoma a la puerta con precaución.

—Claro, pasad.

Entra solo un paso y se aparta para dejar el camino libre a Adam, que de dos zancadas se planta en el centro de la habitación con la cabeza gacha. Maddie lo sigue de cerca. En lugar de quedarse inmóvil, sin saber qué decir, llega hasta mí y me toma de las manos con gesto de niña compungida.

—Selena, queríamos pedirte perdón —dice con una vocecita—. Sobre todo, este. —Le da un empujón a Adam, que avanza un poco hacia mí.

—Siento haberte dado de lado, Selena. —Yergue la cabeza y me lanza una mirada llena de culpa—. Perdona por lo que te dije.

—No pasa nada. —Pero sí, claro que pasa. Se está disculpando, lo cual es un alivio, pero no me merezco aquellas disculpas después de lo que ha ocurrido. Al menos, si tuviese el valor de contárselo...

—Sí, sí pasa —masculla Kay con gesto de fastidio—. Siento que hayas pasado estos días tan sola, pero Adam nos contó lo de la fiesta y, aunque nosotras no lo vimos, no podíamos dudar de él.

Quiero enfadarme con ellos, quiero pedirles explicaciones más allá de que piensan que están haciendo lo correcto por lealtad a Riley, aunque no creo que deban tenerle ninguna, visto como se porta también con ellos.

—Yo no hice nada —murmuro, en cierto modo, llena de culpa—. Jack me parecía encantador...

—Sí, les pasa a todas. —Adam se encoge de hombros, como si fuese más que evidente que Jack hace siempre lo mismo, y yo no soy más que otra de sus víctimas, aunque yo no me siento para nada así.

—Te creemos, Selena, de verdad. Pero el caso es que no nos hizo ninguna gracia...

—¿Por qué has dicho: «Me parecía»? —interrumpe Maddie muy observadora.

—Bueno... —balbuceo, intentando encontrar las palabras adecuadas y que no se alejen de nuevo—. Anoche vino y...

—¿Estuvo aquí, en tu habitación? —Adam me mira alucinado.

—Me lo encontré fuera, en la piscina.

—¿Y qué pasó? —Maddie abre los ojos de forma tan cómica que casi estallo en carcajadas.

—Me dijo que venía a verme. —Hago una pausa tragando saliva. Si nos estamos sincerando, es el momento ideal de contárselo—. Me besó. Y luego se fue.

Kay y Maddie se quedan petrificadas. Adam se deja caer en la cama y, para mi sorpresa..., se ríe a carcajada limpia.

—Madre mía... El mismísimo Jack, entrando aquí... Eso sí que es nuevo.

—Ahora me dirás que no se ha colado nunca cuando estaba con tu hermana.

—Ya te lo digo yo. Era ella la que desaparecía para buscarlo, pero a él nunca lo hemos visto hacer el menor esfuerzo.

No me lo acabo de creer. O Adam nunca se enteró o Jack me ha mentido, pero ahora mismo no me parece demasiado importante.

—¿Te gusta? —pregunta entornando los ojos.

—No. —Si lo que intentaba es aparentar seguridad, acabo de dejar bien claro que estoy mintiendo por lo rápida que es mi respuesta.

—Ya. —Efectivamente, Adam no parece tragarse nada—. ¿Entonces?

—Me pilló desprevenida. Eso es todo.

Kay se sienta junto a Adam y suspira.

—Riley se va a cabrear. Y mucho.

—Eso no va a pasar porque vosotros no se lo vais a contar. —No es que le tenga miedo a mi querida prima, pero no me apetece que una loca intente asesinarme ni nada por el estilo.

—Se va a enterar de todos modos. —Adam se levanta y mira el horizonte a través de los cristales de la terraza—. Mira, Selena, de verdad que al principio pensé que Jack estaba jugando contigo, pero venir aquí a verte no creo que forme parte de un plan así. No lo necesita para nada, te lo aseguro, así que creo que aquí hay algo más.

Estoy a punto de soltar una carcajada. ¡¿En serio?! Al final, me voy a creer que de verdad Jack tiene algún interés en mí, aunque me sigue pareciendo de lo más inverosímil y, al contrario de lo que piensa Adam, estoy casi segura de que se trata más bien de un juego de lo más enrevesado.

—¿No estás siendo un poco exagerado? Ni que se hubiese obsesionado conmigo, vamos...

Me río de mi propia broma pero, por el silencio incómodo de mis primos, me doy cuenta enseguida de que ese estúpido comentario está más cerca de su opinión de lo que yo pensaba.

—Selena, no le sigas el rollo, de verdad. No estuvo bien darte de lado y no sabes lo mal que nos sentimos por eso pero, si confías en él, te hará daño seguro. —Kay se levanta y me da un abrazo tímido—. Ya sabes lo fría que es mi hermana, que no se preocupa por nada que no sea ella, y no sabes lo mal que lo ha pasado por culpa de ese tío. Así que imagínate lo que podría hacer contigo. Sabe lo vulnerable que eres ahora mismo y está tratando de aprovecharlo.

Me siento culpable al segundo, pero durante un instante disfruto secretamente de que alguien le haya dado a Riley a probar de su propia medicina; aunque no parece que con ello haya aprendido lo más mínimo, al menos en lo que a mí respecta.

—Entiendo que defiendas a tu hermana, Kay. —El discurso de Kay me ha molestado infinitamente. Porque, si es esa la imagen que doy, está muy equivocada y no me hace ninguna gracia que me haga quedar como la tonta que se enamora del chico guapo del instituto mientras todos se mofan de ella a sus espaldas. Vale que yo no esté muy segura de que alguien como Jack haya tenido esa especie de flechazo conmigo, pero ¿tan extraño sería? No soy una chica explosiva ni he pretendido serlo nunca, la verdad, aunque tampoco me parece una locura descabellada que le pueda gustar a alguien, vamos—. Pero, si no te importa, no me trates como si fuera tonta.

—No era esa mi intención, Selena. —Por su gesto, veo que se da cuenta de que no ha elegido bien sus palabras—. Y mucho menos te digo eso por defender a Riley. ¿Crees que con nosotros tiene algún miramiento? —A Kay se le escapa una risa amarga—. Ni te imaginas en qué lugar nos deja siempre por su puñetero egoísmo.

Suspiro y miro a Kay pero, cuando voy a contestarle, me doy cuenta de que tiene lágrimas en los ojos y de que estamos discutiendo de algo que aún no ha pasado.

—Chicos, en serio, no tenéis motivos para preocuparos. —Sé que no me creen. Puede que esté un poco perdida por los cambios y ausencias a los que me he tenido que enfrentar últimamente, pero siempre he sabido cuidarme bien sola—. Agradezco vuestros consejos y os prometo que iré con más cuidado a partir de ahora, de verdad.

Una sombra de duda cruza el rostro de Kay, pero tanto ella como Adam parecen relajarse después de mi promesa. Maddie, que no ha dicho ni una palabra desde hace tiempo, me sonríe y me guiña un ojo. No sé por qué me da a que, aunque no diga nada, no comparte demasiado las opiniones de sus hermanos.

—Bueno, pues ya se acabó. Vamos a hablar de cosas más interesantes. —Maddie pone punto final a la conversación y sonríe de oreja a oreja—. ¿Y si nos vamos al centro esta tarde? Me muero por unas tortitas...

***

...Alistair se obsesionó con Suzanne. Cada noche bajaba a la playa solitaria y la esperaba durante horas, sentado entre las dunas. Nunca más consiguió verla como aquel día, pero oía su voz bailando entre las olas, esa melodía que se volvía más fúnebre cada día que pasaba.

La enfermedad del capitán se agravó en un corto plazo. El médico, muy preocupado, llegó incluso a prohibir a Alistair que durmiese junto a él, por miedo al contagio. Aquella misma noche, Alistair debía regresar al barco a pasar la noche, pero antes decidió bajar a dar un paseo por la playa. Apenas había caminado unos pasos cuando, a lo lejos, pudo divisar la figura de Suzanne.

Corrió hacia ella sin pensarlo dos veces. Quería abrazarla, besarla, tenerla cerca. Pero, a medida que se acercaba, Alistair se percató de la melodía que entonaba aquella mujer. Ya no era la sensual voz que la primera noche lo hizo desearla como a nada en el mundo. Aquello era lo más triste que había oído en su vida.

A medida que se acercaba, la voz se fue volviendo cada vez más estridente. Tanto que el hombre creyó que le estallarían los tímpanos. El lloro de Suzanne era tan desgarrador que creyó que moriría de pena.

Intentó alejarse, pero no podía dejar de mirarla. Ella se cubría el rostro con las dos manos, escondiéndolo de su vista. Alistair quedó paralizado, hipnotizado por la escena tan surrealista que estaba viviendo.

Pero el llanto cesó. Lo hizo de repente, igual que como había empezado, sin nada aparente que lo desencadenase. Todo quedó en silencio entonces, apenas roto por el rugido de las olas, que también parecían crispadas. Alistair, algo más tranquilo, intentó acercarse a Suzanne para ver si se encontraba bien.

Cuando ya se hallaba a su lado, ella apartó las manos de la cara y él se quedó sin aliento. Aquella mujer no era ni la sombra de lo que había sido unas horas antes, durante la cena. Su rostro estaba tan demacrado que parecía un cadáver; sus manos, moradas de frío y huesudas como las de una vieja marchita. Y sus ojos... Eran más parecidos a los de un animal de la noche, rojos como el fuego.

Alistair se quedó petrificado del horror. No podía creer que aquella mujer hermosa y seductora que había descubierto aquella noche, que ya le parecía tan lejana, se hubiese convertido en aquel monstruo.

Suzanne, ajena al terror que se había apoderado del joven marino, comenzó a llorar de nuevo, meciéndose mientras cantaba. Y entonces Alistair dejó de oír aquellos alaridos ensordecedores. Solo tenía ojos para ella.

Su rostro se serenó y unas pequeñas lágrimas, rojas como la sangre, resbalaron por sus mejillas cadavéricas. Se adelantó hacia el joven parsimoniosamente y, acercándose a su oído, le susurró: «Lo siento tanto...».

Cuando Alistair volvió junto al lecho del capitán, este ya había muerto.

—Vaya con la historia —comenta Maddie que, a medida que avanzaba mi lectura, iba abriendo cada vez más los ojos, con esa expresión tan suya de dibujo animado—. Menuda antepasada que tenemos. Era un poquito...

—¿Siniestra? —completa Adam, que suelta una carcajada—. La verdad es que me recuerda un poco a nuestra querida hermanita.

—Bueno, tampoco te pases. Riley no es tan...

—Sabes perfectamente qué tan... es Riley. Por favor, tú la has visto igual que yo. Desde que se celebró la fiesta, ha puesto todas sus energías en Jack. ¿No la has oído hablar con sus amigas? En todos sus cuchicheos aparece su nombre, te lo aseguro. Supongo que quiere volver con él, como todas las otras veces que lo han hecho, aunque creo que con Selena aquí las cosas se le van a poner difíciles. —Le pego un empujón cariñoso en el hombro, a modo de queja, pero él consigue zafarse a tiempo y suelta una carcajada.

El día anterior, nada más hacer las paces, cogimos un coche y nos dirigimos al centro para celebrarlo. Dimos un paseo por las tiendas del centro, Maddie se puso morada de sus tan ansiadas tortitas, y al final decidimos buscar un sitio para cenar, ya que se nos había hecho tarde para volver a casa.

Adam sugirió picar algo en la pizzería del paseo marítimo. Mientras cenábamos, un grupo de chicos algo mayores que nosotros se sentó a una mesa cercana a la nuestra. No hacían más que cuchichear y mirarnos de soslayo, intercambiando comentarios que, sin duda alguna, tenían algo que ver con nosotros.

Kay, incómoda con la situación, decidió levantarse y fue hacia ellos. Los chicos —creo que uno de ellos era del grupo de debate— se disculparon entre bromas con ella y le reconocieron, sin ningún pudor, que solo hablaban de «la chica que se había marchado con Jack».

Después de aquella revelación, mi primo no ha pasado ninguna oportunidad de tomarme el pelo.

—¿Qué te vas a poner mañana? —Kay va hacia el vestidor decidida y enciende la luz.

—No lo he pensado todavía pero, vamos, lo primero que pille. ¿Qué más da?

—A mí sí me importaría. Serás la chica nueva durante alguna temporada, así que ir adecuada te quitará muchas críticas de encima. —Maddie acompaña a Kay al vestidor, y comienzan a estudiar cada prenda con interés—. Habrá cientos de ojos puestos en ti, no lo olvides.

—Vaya, muchas gracias por recordármelo. Es sumamente tranquilizador.

—¿Qué te parece esto? —Kay lleva en los brazos varias prendas, que coloca en la cama de modo que pueda ver el efecto del conjunto.

—¿Falda? Ni de broma, me niego.

—¿Por qué no? Te quedará bien y estiliza mucho.

—Tengo demasiada cadera. Además... —Intento no perder la paciencia, pero la obsesión de mis primas por la ropa me parece exagerada, y más aún si se trata solo de ir al instituto—... Quiero ir cómoda, y con falda no soy yo.

—A mí me pasaría lo mismo —ironiza Adam, mientras rasguea distraído unos acordes en su guitarra acústica, sentado en el suelo junto a la ventana.

—Vaale, de acuerdo, buscaremos algo para resaltar a la verdadera Selena.

***

Dos horas después, con los nervios desquiciados de tanto modelito que me enseñan, los tres me dan su bendición: vaqueros grises, botas altas de ante y un jersey largo de angora que me deja un hombro al aire y que, según mis primas, resalta mis rasgos, aunque yo no alcanzo a ver nada de eso.

Me siento como una muñeca a la que dos niñas visten y desvisten a su antojo, pero ellas parecen encantadas con el resultado, y yo estoy más feliz de terminar por fin con la exhaustiva sesión de moda.

Adam me da unas palmaditas alentadoras en la espalda y sale de la habitación.

—Hasta mañana, primita. Y recuerda que mañana es el gran día...

—Largo de aquí, pesado...

Todavía me estoy riendo de las payasadas de Adam cuando la puerta de la habitación se abre con suavidad, y Alice entra corriendo y salta encima de mí sin pensárselo dos veces. La sigue de cerca mi madre, poniendo los ojos en blanco y suspirando, agotada, porque nadie puede aguantar el ritmo de mi hermana durante mucho tiempo.

—¡Lena! —La niña se lanza a mi cuello y me regala un beso pringoso con olor a sandía.

—¡Mmmm, qué bien hueles! ¿Qué estás comiendo?

—Mamá me ha comprado chicles. ¡Están muy buenos! —Sonríe con la boca abierta para que lo pueda ver bien—. Luego, si quieres, te doy uno.

—Nosotras nos vamos a la cama. —Kay y Maddie van hacia la puerta juntas—. Hasta mañana, Selena.

—Hasta mañana, chicas.

En cuanto la puerta se cierra, mi madre va hacia la cama y se sienta a mi lado.

—Parece que os lleváis muy bien.

—Sí, eso parece. La verdad es que son majas.

—¿Y con Riley? ¿Qué tal? —Que mi madre esté buena parte del tiempo en las nubes no significa que no se entere de nada, ni mucho menos. Hasta ella se ha percatado de las miradas tan «amables» que me lanza mi prima.

—Pues no muy bien, la verdad, pero no es que me importe mucho —reconozco con desgana.

—¿Sabes? A mí me pasaba algo parecido con su madre. De pequeñas éramos inseparables, pero Claire y yo nos llevábamos fatal cuando llegamos a la adolescencia. No por cosas de la edad, como se empeñaba en decir todo el mundo, sino porque era una verdadera idiota. —No puedo evitar reír por el comentario de mi madre, aunque es difícil imaginar a Claire como un clon de mi prima—. Se le pasará. Me imagino que solo es envidia.

— ¿Envidia de qué? —Mi madre intenta protestar, pero sigo antes de que le dé tiempo a abrir la boca—. Mamá, por favor, Riley es guapísima, tiene un tipazo de impresión, y anda detrás de ella media ciudad. ¿Por qué tendría que tenerme envidia?

—Oh, Selena, tú también eres preciosa.

—Venga, mamá, por favor, no empecemos.

—Sí que eres guapa, Lena. —Alice apoya a mi madre desde el vestidor, muy seria, mientras asiento con la cabeza—. Algún día te darás cuenta tú solita. —Me extraña el tono de su voz, algo misterioso—. ¿Esto es lo que te vas a poner mañana? —Señala la ropa que he dejado sobre la cama—. Es todo muy bonito.

—Las chicas lo eligieron. Dicen que tengo que ir guapa.

—¿Quién sabe? A lo mejor, conoces a alguien interesante. —Mamá se sienta en el borde de la cama—. Cuando yo vivía aquí, había chicos muy guapos, ¿sabes? Antes de lo que esperas, estarás saliendo con alguien; estoy segura.

—Mamá, yo ya salgo con Alex —contesto indignada.

—Hija...

—No, mamá, no vayas por ahí...

—Selena, tienes que vivir tu vida aquí.

—¿Me estás pidiendo que me olvide de él?

—Te estoy pidiendo que no vivas en el pasado, eso es todo. —Me mira con ternura y acaricia mi mejilla con suavidad, con esos ojos tristes con los que la sorprendo a veces—. Yo también echo de menos Madrid, Lena.

—¿Y a papá?

—Lena...

Me aparto de sus caricias y miro hacia la ventana.

—Mamá, tengo sueño —protesta Alice.

—Vamos, cariño, que te llevo a la cama. —Mi madre se levanta y va hacia la puerta, no sin antes darme un beso en la frente.

—Dale a Lena un beso de buenas noches, cariño.

Alice corre hacia mí con un montón de pulseras, que le quedan enormes, que adornan sus antebrazos. Por su cara, parece haber encontrado un tesoro.

—¿Me las dejas, Lena?

—Claro que sí, enana. —La niña se cuelga de mi cuello y frota su nariz con la mía—. Pero no las pierdas, ¿eh?

Alice sonríe traviesa y estira sus bracitos, dando la vuelta a las manos para lucir las pulseras, que brillan con la luz de la lámpara.

—Vamos, Alice, a la cama.

—Hasta mañana, Lena. —Le doy un beso en la mejilla, la abrazo y aprovecho para hacerle cosquillas. Ella se retuerce a carcajadas y logra escapar hasta llegar junto a mi madre.

—Hasta mañana, hija, que duermas bien.

—Hasta mañana, mamá.

Capítulo 4

La rutina

En cuanto abro un ojo y me doy cuenta de que ya es de día, sé que no podré volver a dormirme.

Apenas son las siete de la mañana, pero decido levantarme para irme despejando y alejar de mi mente los nervios que no me han abandonado desde el día anterior, aunque haya conseguido disimularlos bastante bien. Al final, todos me han convencido para que cuide mi imagen —al menos, los primeros días— y, aunque nunca lo voy a reconocer, me han acabado obsesionando un poco.

Me doy una ducha más larga de lo normal y me seco el pelo con secador, algo totalmente impropio de mí. Vamos, que incluso me aliso el flequillo, que he cambiado un poco, hasta que queda perfecto. Después de una mirada superdetenida y crítica frente al espejo del baño, decido quitarme algún que otro pendiente de mi oreja izquierda.

No es que vaya a hacer caso a Riley de repente, porque poco pueden tener en común su estilo y el mío, pero quizá es mejor ser algo más sencillita hasta que conozca el terreno. No quiero que nadie se forme una idea estereotipada de mí antes de conocerme, aunque el pertenecer a esta familia ya parece que lo hace.

Una vez vestida, busco el colgante de rubí que me han regalado mis primas y la pulsera de plata de mi padre, y bajo a desayunar bastante conforme con mi imagen.

A la mesa de la cocina ya está sentada la plana mayor de la familia. Hasta James, al que hace días que no veo porque estaba de viaje, está allí, vestido con un traje negro impecable.

—Buenos días.

—Buenos días, cariño —responde mi madre. Los demás hacen otro tanto, pero solo saludan con la cabeza y con las bocas llenas.

Me siento al lado de mi tío, mientras mi madre me sirve una taza de café y una tostada.

—¿Preparada? —murmura James para que solo pueda oírlo yo.

—Puf... Creo que no.

—No te preocupes, pasará rápido. —Planta su gran mano en mi hombro a modo de apoyo.

—Eso espero.

Sonrío mientras recuerdo la conversación que James y yo tuvimos a nuestra llegada. No tener a mi padre al lado, apoyándome, se me está haciendo duro; pero él, aunque no sea lo mismo, está siendo de gran ayuda.

—¿Cómo queréis que vayamos al instituto? —pregunta Kay entretanto recoge la vajilla de su desayuno—. ¿Todos en el mismo coche?

—No contéis conmigo —declara Riley con arrogancia, mientras me lanza una mirada envenenada que esquivo—. Jack me vendrá a buscar dentro de un rato.

—Pues espera sentada —susurra Adam aunque, por su cara, lo dice un poco más alto de lo que había calculado.

Se me escapa una risita apenas audible que Riley caza al vuelo.

—¿Qué has dicho? —Fulmina a su hermano con la mirada y... Vale, lo reconozco: la cara de loca que pone da mucho miedo, la verdad.

—Que llegarás tarde si tienes que esperarlo mucho —responde Adam con gesto inocente, como si lo de antes nunca hubiese ocurrido.

—Para eso tengo coche. Si no viene, cosa que no creo que haga, me apaño. —Me mira fijamente, estudiando con detalle mi expresión—. Pero vendrá.

Se levanta de la silla y sale de la cocina dando un portazo, no sin antes mirarnos a todos con un desprecio infinito. Una carcajada general rompe el silencio.

—Vale, chicos, tampoco seáis así con ella. —James intenta defender a Riley, aunque en el momento se ha reído con tantas ganas como los demás—. Seguro que dentro de unos días vuelve con Jack. Siempre lo hacen.

—Esta vez lo veo difícil, qué quieres que te diga —suelta Kay muy segura.

—¿Y eso por qué? —pregunta James con curiosidad—. Sabes que esta historia se repite todos los años.

—Lo sé, pero esta vez me huele que va a ser diferente.

—No sé por qué...

—Porque este año está Selena —susurra, cortándola, Adam.

James y mi madre intercambian una mirada de curiosidad, mientras yo voy notando cómo la sangre se agolpa en mis mejillas, a punto de explotar. Pues nada, genial, me encanta que mis primos sean tan abiertos y eso, pero digo yo que no era el momento, vamos.

—Vaya, ¡y parecía tonta! —James suelta una carcajada y me mira interrogante, pero yo solo niego con la cabeza y pongo los ojos en blanco.

—No digáis tonterías. —Cojo a Adam de un brazo y tiro de él hacia la puerta antes de que comience un interrogatorio que no estoy dispuesta a responder—. Hala, a clase, o llegaremos tarde. ¡Adiós, mamá! ¡Adiós, James! ¡Adiós, Alice!

—¡Adiós, rompecorazones! —oigo decir a mi madre con mucha guasa, mientras nos alejamos.

***

Para: lenanoessolounaletra@mymail.com

De: arquitectossinbarreras@arquimail.com

Asunto: Tu primer día

¿Cómo estás, pequeña?

No tengo la menor duda de que tu primer día de clase ha sido todo un éxito. ¿Cómo te tratan por allí? Espero que estés más animada que la última vez que hablamos. Ya sé que a veces me has oído hablar no demasiado bien de tu abuela, pero eso no tiene que influirte en la relación que vas a tener con ella. Aprovecha la oportunidad para conocerla, para descubrir a tu familia.

En cuanto termine este proyecto hablaré con tu madre. Sería bonito pasar unos días juntos, los tres solos, donde queráis.

Dile a Alice que la quiero mucho.

Muchos besos,

Papá

Para: arquitectossinbarreras@arquimail.com

De: lenanoessolounaletra@mymail.com

Asunto: RE: Tu primer día

No podría describirlo como un éxito, pero no ha sido tan malo como esperaba, a pesar de tener que aguantar durante todo el día las miradas curiosas de todo el instituto. La prima Riley me ha estado ignorando todo el día, que casi ha sido mejor, pero creo que por lo poco que la conozco no tardará en difundir alguna mentira sobre mí que me hará quedar en ridículo delante de todo el mundo. Ya sabes, hay gente que se aburre mucho.

El resto ha ido bien. Aunque aún se me hace raro hablar todo el tiempo en inglés, pero imagino que me iré acostumbrando.

Todavía no he encontrado el momento de hablar con la abuela, solo coincido con ella en las comidas y no sé dónde se mete el resto del día.

Sería maravilloso poder irnos unos días, aunque imagino que aún te queda trabajo en Londres. Quizá podríamos ir a verte, estaría bien poder ir a algún musical, o a lo que sea. Alice y yo te echamos mucho de menos.

Te quiero

Selena

El día ha sido extraño, pero tampoco sé si quiero comentárselo a mi padre. Y menos por correo electrónico, que parece ser el único modo de comunicarnos a diario sin que nos interrumpan y cuadren nuestros horarios.

No le estoy mintiendo, porque la verdad es que el día no ha ido mal del todo. La gente de mi clase ha resultado ser bastante agradable, y me han ayudado a ubicarme tanto en las asignaturas como en la localización de las aulas.

Todos menos Riley, cómo no, porque lo de poner las cosas más fáciles o simplemente dejarlo estar no va con ella en absoluto. Esa, sin duda, es una de las razones por las que he sido bien aceptada: se nota a la legua que Riley y yo no nos aguantamos, y el resto de la gente le tiene más bien miedo, así que mi desprecio hacia ella no ha sido mal recibido.

Pero, aun así, me he sentido rara todo el día. No por ser el centro de atención de las miradas, para eso ya estaba preparada y no ha sido más que los primeros minutos. Ha sido una mirada en particular la que me ha alterado hasta tal punto que he acabado encerrándome en el baño diez minutos, hasta que me he podido tranquilizarme.

—Hola, primita. —Jack está esperándome junto a la puerta del baño, apoyado contra la pared—. ¿Qué tal el día?

—Bien, gracias —respondo secamente.

Lo miro con toda la dureza de la que soy capaz, esperando que con un poco de suerte nuestra conversación termine aquí, y comienzo a caminar por el pasillo apresuradamente. Aunque, vale, a decir verdad, no tengo ni idea de adónde voy, pero yo creo que me ha quedado de lo más convincente.

—¡Hey, espera! —Jack se pone a mi lado en dos décimas de segundo, y me arranca los libros de las manos con un exagerado y caballeroso gesto—. No creas que te estaba siguiendo, que también podría ser. —Me roza el brazo y noto cómo la electricidad recorre mi cuerpo. Siento sus ojos clavados en mí, como llevan todo el día, pero no le doy el gusto de mirarlo. Por el rabillo del ojo, veo como sonríe al darse cuenta de mi resistencia—. Estamos juntos en la siguiente clase, por eso pensé que podría ayudarte a encontrar el camino. Que, por cierto, no es por aquí —comenta mientras me conduce a unas escaleras.

—Si quieres que te sea sincera, prefiero que no me vean contigo.

—¿En serio? Pensé que lo de la otra noche te había encantado. —Pasa intencionadamente los dedos por mi antebrazo, y mi cuerpo responde con un escalofrío. Ya estamos otra vez—. Podemos repetirlo cuando quieras.

—No sé de qué me hablas.

—¿No piensas en mí, aunque solo sea un poco? Porque yo no he pensado en otra cosa desde entonces —susurra.

Me guiña un ojo y entra por la puerta más próxima del lado derecho. Prácticamente todos los alumnos están ya en el aula, dispuestos a comenzar la clase. Riley, en una de las últimas filas, contiene las ganas de asesinarme en directo cuando Jack vuelve a mi lado para devolverme mis libros y me guiña un ojo con complicidad.

Aquella clase es agotadora psicológicamente. Me he colocado en la tercera fila, mientras que Jack y Riley están sentados en las dos últimas. Bravo por mi estupidez. Sé, con toda seguridad, que ninguno de los dos me quita ojo de encima.

Oigo a Riley susurrar y compartir risitas contenidas con sus amigas, así que estoy segura de que toda la clase sabe a estas alturas, más que de sobra, cuál es su nueva víctima. En otro momento me habría dado la vuelta sin dudarlo, con una mirada de grado diez de lo más amenazante, pero esta no es la situación más adecuada para hacerlo. No solo porque no quiero empezar con mal pie en clase de Arte, una de mis favoritas, sino porque, pese a todo, no he podido evitar mirar a Jack.

Desde el primer segundo en que me senté en la silla, ya sabía que era una mala idea. La mirada de Jack arde sobre mi cuerpo, como si intentase desmontar todos mis esquemas. Me siento desnuda por dentro, expuesta ante esos ojos que descolocan mis pensamientos y solo me dejan pensar en lo que él significa en este momento; de lo que, aunque lo niegue, ha podido significar nuestro efímero beso.

En cuanto suena la sirena que anuncia el fin de las clases, salgo despavorida del aula. Necesito alejarme lo máximo posible de Jack y su electrizante presencia.

Por la tarde, a punto de estallar una tormenta, recuerdo los comentarios de Adam acerca de la cobertura en esta dichosa casa. Pero, aunque al principio parece imposible, consigo encontrar un metro cuadrado junto a la piscina en el que la señal es bastante buena, y aprovecho para mandarle varios mensajes a Silvia y contarle con detalle mi primer día.

Al igual que Kay, ella también parece recelosa de la actitud de Jack conmigo, después de contarle algunas cosillas que me han pasado estos días. Sé que quizá es un error, que no debo revelar nada que le haga pensar que me estoy olvidando tan pronto de Alex, porque no es del todo verdad, pero no he podido evitarlo.

Adoro a Silvia, hemos sido amigas desde la guardería, y sé que si alguien puede darme un consejo es ella. Y, aunque al principio no le hace mucha gracia todo esto de Jack, sé que ahora solo quiere ayudarme y que vaya con cuidado. Pero, cuando estoy divagando sobre lo que pienso de Jack (sí, me he puesto pesadita con este tema), ella se pone a la defensiva.

¿Ya has olvidado a Alex?

¿Estás de coña? No podría hacerlo aunque quisiera.

¿Cómo está?

Jodido. No te voy a mentir.

Llevo varios días sin hablar con él.

Se ha ido todas las tardes a la estación.

Se me acelera el corazón. Sé que la razón por la que Alex y sus amigos van a ese sitio abandonado es únicamente para hacer parkour con un grupito nada recomendable, y siempre me ha dado miedo que le pase algo. Tanto que hace unos meses me prometió que no lo haría más si me hacía sentir así. Aunque no tengo derecho a culparlo, porque parece que ha pasado un siglo desde aquella noche.

Dile que lo quiero.

Díselo tú, porque a mí no me va a dejar ni terminar la frase.

Ya sabes cómo es. Y está cabreado con el mundo.

Se lo digo todos los días, te lo aseguro.

Pero aún no me ha contestado.

Silvia se despide de mí porque tiene clase de esgrima, otra de las cosas que me hacía feliz y he tenido que dejar atrás sin que a nadie parezca importarle lo más mínimo.

Comienza a chispear, así que no me queda otra que volver corriendo a casa y encerrarme en mi habitación a poner en claro todas las asignaturas que tengo para el trimestre.

Cuando estoy pensando en si me queda algún libro para leer, la puerta se abre de golpe y Maddie entra esgrimiendo una enorme sonrisa.

—¡Por Dios, Maddie! ¡Casi me matas del susto!

—Perdón, perdón. —Suelta una carcajada al verme con la mano en el pecho—. Nos vamos al cine, ¿te vienes?

—¿Quiénes vais?

—Leo y yo, pero luego se nos unirán algunos más de mi clase.

—La verdad es que no me apetece mucho. —Para ser exactos, lo que no me apetece en absoluto es ir de carabina, por muy agradables que sean los dos.

—Vale, entonces te veo luego.

—Una cosa, Maddie. —Me levanto de la silla y noto mis piernas medio dormidas. Necesito salir de aquí, pero ya—. ¿Sería mucho pedir que me dejaras en el centro?

***

Consigo convencerlos de que me dejen bajar del coche cerca de la playa, no sin antes recibir una y mil advertencias y rogarme que los llame si los necesito. Prometo una y mil veces portarme como una niña buena y razonable y, cuando consigo que se marchen, camino tranquilamente hacia la librería que descubrí en mi visita anterior.

—Hola. —Saludo a una sonriente Gwen, que habla con un chico que parece tan despistado como yo en la primera ocasión.

—¿Cómo estás, Selena? —Me sorprende con un abrazo efusivo que a duras penas puedo corresponder torpemente.

—Muy bien. Te he traído algo. —Saco de mi bolso una antología de poemas de algunos de los mejores escritores de habla hispana que he encontrado dentro de una de mis maletas, la última lectura que me habían mandado en mi antiguo colegio y que había dejado a medias—. Regalo por regalo, ya sabes. Soy una persona de palabra.

Gwen hojea el libro sin dejar de sonreír.

—Acabas de inaugurar nuestra nueva sección de libros en español. —Acaricia la cubierta del libro, ensimismada—. ¿Qué quieres tomar?

Vuelvo a sucumbir ante uno de sus maravillosos pasteles y el café de la vez anterior, aunque en esta ocasión Gwen añade también una pequeña porción —«de cata», como me dice en un susurro— de una tarta de chocolate que, probablemente, es de lo mejorcito que he probado en mi vida.

Con el café aún calentito y con el estómago demasiado lleno, me acurruco en un sofá cerca del ventanal que da a la playa. Consigo encontrar algunas de las obras que ya nos han mandado como lecturas obligatorias para el curso y, aunque era uno de mis objetivos cuando pensé en este lugar, no me apetece nada abrir un libro, cosa rara en mí. Así que simplemente pierdo la vista en el horizonte, dando pequeños sorbitos, sumida en mis pensamientos.

El mar está revuelto por la tormenta, pero me parece de una belleza tan bestial que no puedo apartar la vista de él, mientras mi mente se queda en blanco y me embarga la tranquilidad de este lugar, que tiene algo de magia que lo hace tan especial.

Hasta que oigo un carraspeo a mi lado.

—Perdona que te moleste. Tú eres Selena, ¿verdad?

Recupero, de nuevo, la conciencia al oír mi nombre. Un chico espera mi respuesta frente a mí. En cuanto lo miro, aún un poco en mi mundo, esgrime una sonrisa cálida de dientes perfectos y... Uff, no es una sonrisa cualquiera. Es la sonrisa. Y no sé qué hace si no la ha patentado todavía.

—Soy William, el hermano de Gwen. —Su mano bronceada estrecha la mía con firmeza.

—Encantada de conocerte.

—¿Te importa que me siente contigo un rato? Si no te molesto, claro.

—En absoluto.

William toma asiento en una butaca de cuero enfrente del sofá que yo estoy ocupando. Y así, sentado de una forma casual, mientras me cuenta detalles de los libros que han conseguido, me entretengo en los pequeños detalles que lo hacen extremadamente guapo.

Su pelo, algo más claro que el de su hermana y con aspecto de haberse decolorado bajo el sol, cae —quizá más largo de lo normal— hasta rozar sus hombros. Sus ojos son almendrados y de un color azul casi transparente que, combinados con su sonrisa de clínica dental y con su nariz de dimensiones perfectas, deja sin aliento.

Lleva unos vaqueros desgastados, unas viejas Converse y una camisa blanca desvaída arremangada, que deja al descubierto unos antebrazos bronceados y en plena forma.

Y, cómo no, para mejorar mi comportamiento con los tíos en general, he debido de quedarme ensimismada con él vete a saber cuánto tiempo; porque, en un momento dado, veo a Maddie ir hacia mí a zancadas.

—Selena, por favor, nos tenías preocupados. —Me mira severa, con los brazos en jarras y con el ceño cómicamente fruncido.

—¿Qué es lo que pasa?

—¿Que qué pasa? Que son las 22.30. Habíamos quedado a las 21.00 en la esquina de los cines.

La miro sorprendida y compruebo la hora en mi reloj.

—Vaya, lo siento, se me ha pasado volando el tiempo.

—Suerte que recordé este sitio —farfulla aún molesta.

—Perdona, creo que he sido yo quien la ha entretenido.

William se levanta del sofá, sonriendo con un gesto de disculpa que, al menos para mí, resulta tremendamente irresistible.

—Maddie, este es Will. Su hermana Gwen y él son los dueños del local.

Maddie se queda boquiabierta ante William sin ningún pudor, incapaz de contestar.

—En... Encantada. Yo... Pues eso... —Le entra la risa por su torpeza—. Que encantada.

—Lo siento, William, tengo que irme.

—¿Vendrás por aquí otro día? Me encantaría seguir esta conversación.

—Bueno... —No quiero alargar más esta situación, porque a Maddie parece que se le va a caer la baba de un momento a otro—. Es posible que me pase mañana. Podría traerte los libros de los que te he hablado.

—Me encantaría. Estaré aquí a partir de las cuatro si al final te decides.

Decididamente, William es el chico de la eterna sonrisa.

Me levanto del sofá y evito mirarlo durante más tiempo, aunque mi prima parece que no ha tenido suficiente. Consigo arrastrarla fuera del local, despidiéndome fugazmente de Gwen, que se cruza con nosotros con una caja llena de libros en sus manos.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —Maddie aún mira por la cristalera hacia el interior, mientras nos acercamos al coche.

—¿Qué te crees que estoy haciendo? Pues disfrutar de las vistas... ¡Dios, es guapísimo! —exclama asombrada.

—Bueno, tampoco creo que sea para tanto. —¡Ja! Eso sí que no me lo creo ni yo.

—¿Qué dices? Es casi casi perfecto. Madre mía... ¿Llegas aquí y encuentras este monumento? Ahora entiendo tu retraso. Y yo, preocupada por ti cuando estabas en tan buena compañía...

—No es eso —protesto mientras noto cómo me sonrojo—. Es que hemos estado hablando de libros y...

—¡Venga ya, Selena! Por favor, con ese cuerpazo y esa sonrisa, hablar de libros, dice... Está para comérselo. ¿Por qué no...? Ya sabes...

—A lo mejor, ¿porque no lo conozco? —Pero me siento culpable al segundo porque esa no es la respuesta correcta, aunque al estar ese rato con William me haya hecho olvidar por un momento de todo lo demás—. A lo mejor, ¿porque tengo novio?

Maddie no hace caso de mi sarcasmo y me sonríe misteriosa, mientras se mete en el lado del copiloto. Abro la portezuela del asiento trasero, poniendo los ojos en blanco porque sé con seguridad que ya ha encontrado un chisme sobre mí que contarles a sus hermanos y que Adam se va a poner insoportable.

***

—¿Podrías dejar de huir de mí al menos un segundo, por favor? —susurra Jack a mi espalda, pillándome desprevenida en clase de Educación Física, mientras espero mi turno para realizar el salto de altura.

—Déjame en paz, en serio.

—Solo quería saber si te gustan los animales.

—¿Cómo? —De todo lo que me podía decir Jack, esto sí que es realmente surrealista.

—Esta noche, a las once, debajo de tu ventana. —Noto su aliento cerca de mi nuca y me estremezco.

—Ni hablar.

—Piénsatelo, yo estaré allí. —Jack se cuela y salta antes que yo, haciendo un ejercicio perfecto.

***

Paso el resto del día en un estado de nervios desquiciante. Apenas como a la hora del almuerzo y soy incapaz de enterarme de nada en clase de Arte, donde me percato de la ausencia de Jack.

—¿Jack Ardelean? —El Sr. Harris lo nombra al comienzo de la lista—. ¿Saben dónde está?

—No sé qué le habrá pasado, estaba hace un momento ahí fuera —señala una chica rubia y algo apocada que se sienta justo delante de mí.

—¿Y la señorita Carter? —Saca la cabeza de la lista y mira por toda la clase—. ¿Selena? ¿Sabes dónde está tu prima?

—Ni idea —contesto con sequedad, intentando eludir el tema.

—Estarán juntitos —añade la chica que había hablado con anterioridad, dándose la vuelta y sonriéndome cómplice. Por un momento, solo una décima de segundo, tengo ganas de arrancarle la cabeza, pero me encojo de hombros, sonriendo con timidez—. Y menos mal, porque ya pensaba que perdería mi dinero en la apuesta.

—¿Qué apuesta?

—La de todos los años por estas fechas; cuando parece que está todo perdido, pero al final vuelven a estar juntos. Es nuestro culebrón local, supongo que te lo habrán contado.

Así que de eso se trata. James tenía razón y esto no era más que una tradición que continúan año tras año, separándose a fin de curso y volviendo al comienzo del curso siguiente.

No es que me importe —¿o sí?—, pero la verdad es que no sé a qué venía tanta tontería. Solo una hora antes Jack mostraba interés por mí, y ahora es fácil imaginar lo que estará haciendo con Riley, porque pensar que casualmente han faltado los dos sería ya estar ciega.

Así que, cuando acaban las clases, hago lo que he estado posponiendo estos días y llamo de nuevo a Alex. Pero, como todas las otras doscientas veces que lo he intentado, no obtengo respuesta.

Consigo convencer a Kay, sin demasiadas preguntas por su parte, para que me lleve a la librería. Cuando llego, William está bajando los toldos para proyectar sombra en los ventanales. Sonríe al verme y noto que el corazón me da un vuelco de alegría, que hace mucho tiempo que no siento así.

—¡Selena! Me alegro de verte. —Al igual que su hermana el día anterior, no duda en darme un abrazo afectuoso. Huele a fresco, a limpio... A mar. Lo tengo tan pegado a mí que me tiemblan las rodillas, tanto que no puedo evitar sonreír como una tonta—. Siéntate en la terraza. Hoy ha mejorado mucho el tiempo, y tenemos que aprovecharlo. —Retira una silla de la mesa más cercana, para que me pueda sentar, y va hacia la entrada—. Voy a por unos cafés, vuelvo enseguida. ¡No te vayas!

Aún sonriente, cierro los ojos un segundo mientras dejo que la brisa de mar, aún fresca, acaricie mi rostro. William llega a los pocos minutos con dos cafés humeantes y se sienta a la mesa frente a mí. Le tiendo la bolsa que descansa en otra silla cercana.

—Aquí tienes lo que te prometí.

—Vaya, a este paso vas a ser nuestra socia número uno. —Echa un vistazo a los libros, leyendo la contraportada—. Has traído más libros que nadie.

—Entonces... ¿te gustan?

—¿Cómo no me van a gustar? Son fantásticos. Además —dice al tiempo que abre el primero por la segunda página—, están nuevos. ¿Seguro que no quieres quedártelos?

Niego con la cabeza y sonrío tímidamente.

—Me alegro de haber acertado.

Me siento un poco turbada, porque no hace más que sonreírme y... Y Maddie tiene toda la razón del mundo en quedarse embobada con él. Así que intento disimular y bebo un buen sorbo de café para despejarme.

—Y tú, ¿qué tal? ¿Cómo llevas lo de ser la nueva?

—No tengo más remedio que acostumbrarme, aunque sinceramente espero que la novedad pase pronto.

—Los años de instituto son irrepetibles. Disfrútalos y no dejes que nadie te amargue la vida.

—Vaya, hablas como si fueses un viejo. ¿Cuándo terminaste el instituto?

—Bonita forma de saber mi edad. —Ríe, echándose hacia atrás en la silla—. Tampoco hace tanto, jovencita. Lo acabé el año pasado.

—¿Y no has pensado ir a la universidad?

—Bueno. No es algo fácil. Me encantaría decirte que me estoy tomando un año sabático y que, cuando tome la decisión, habrá varias de las más prestigiosas universidades del país dispuestas a recibirme con los brazos abiertos, pero te estaría mintiendo.

—¿Y entonces?

—Trabajo por las mañanas en un bufete de abogados. Un cliente me consiguió el puesto como agradecimiento por el buen proyecto que habíamos realizado aquí. —Bebe un largo sorbo de café y se seca distraídamente los labios con los dedos. Lo cual, como es de imaginar, es supersexi—. Soy el chico para todo, pero me pagan bastante bien. Además, me gustaría estudiar derecho; así que, por lo menos, trabajando allí algo se me pegará, ¿no? —dice sonriendo de nuevo.

—Al menos, tienes clara una vocación. No todo el mundo la tiene.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Escritora? —dice al tiempo que señala la bolsa con los libros.

—Pues ya me gustaría, pero eso se lo dejo a otros. —Sonrío negando con la cabeza—. Lo mío es la fotografía. O, al menos, eso intento.

—Vaya, hay que tener talento para eso, pero debe de ser muy interesante.

—Lo es, aunque llevo algún tiempo sin animarme a empezar un proyecto nuevo. Era mi padre el que me empujaba a hacer fotos, y sin él no creo que pueda ser lo mismo. Era nuestro pasatiempo compartido. —No puedo evitar sentirme nostálgica, y pensar en papá hace que se me encoja un poco el corazón.

—¿Y por eso ya no haces fotos? —Will me mira sorprendido—. Astoria es un lugar perfecto para un trabajo de ese tipo. Bosques, playas, acantilados... ¿No has pensado que a tu padre le encantaría recibir alguna? Seguro que aún te puede dar su opinión, por muy lejos que esté. —De repente, su cara se transforma, sonrojándose—. Porque no estará...

—¡¿Qué?! ¡¿Muerto?! —digo horrorizada cuando caigo en lo que está pensando—. ¡Noo! Solo se están divorciando. —Will sonríe aliviado—. Pero tienes razón. Seguro que le encantaría.

—¿Y a qué estás esperando? —Se levanta de la silla de un salto. Me quedo sorprendida por su ímpetu y, como no sé qué decir, suelto una carcajada. Él también se ríe y se vuelve a sentar en el borde de la silla—. No, ya, en serio. —Pone su mano sobre la mía encima de la mesa, y yo estoy a punto del infarto—. Podría ayudarte.

—Eso estaría bien.

—Podríamos empezar este fin de semana. Te llevaré a los mejores rincones de esta zona. ¿Qué me dices?

—De acuerdo. —Acepto rápidamente antes de que cambie de idea.

Un claxon suena a mi espalda. En la esquina, distingo el coche de Kay esperando en doble fila.

—Ahora tengo que irme. —Algo que, si soy sincera, no me apetece ni lo más mínimo, ni tampoco que quite su mano de encima de la mía.

Will aleja su brazo, y ambos nos levantamos.

—Te llamaré el sábado por la mañana. —Sin darme tiempo a contestar, me da un beso en la mejilla y me quedo plantada en el sitio, mientras mis rodillas flaquean de nuevo. Él también parece algo turbado—. Hasta el sábado entonces, ¿no?

—Claro. Eh..., pues adiós —contesto y corro hacia el coche.

Genial. Soy la reina de las despedidas.

—¿Ese es William? —pregunta Kay en cuanto cierro la puerta.

—Sí.

—Entonces no me extraña que estés en las nubes últimamente. Ese chico es un adonis.

—¿Tú también?

Kay se encoge de hombros mientras se incorpora a la avenida y... ¿Qué es eso? Me ha dado la impresión de que mi inflexible prima mayor está sonriendo con picardía.

—Pues he quedado el fin de semana con él.

—¿En serio? Vaya, eso sí que es ir rápido.

—No es una cita. Solo me va a acompañar a hacer algunas fotos.

—Vamos, Selena, por Dios, disfruta un poco. William es nuevo en la ciudad, como tú. No hay exnovia, ni amigos del instituto, ni obligaciones con parientes. Cero complicaciones.

—¿Cómo sabes eso?

—Es obvio que debe serlo —contesta resuelta—. No me suena del instituto. ¿Cuántos años tiene? ¿Dieciocho, diecinueve? Debería sonarme, al menos, de los pasillos, así que con toda seguridad no es de aquí. —Kay gira hacia el camino de los acantilados, dejando atrás las luces de la ciudad—. Además —prosiguió con una sonrisa socarrona—, es demasiado guapo para no haberme fijado en él, aunque todo el mundo piense que paso de esas cosas.

—¿Y no pasas?

—No, el problema es que tengo muy buen gusto.

Paso el resto del trayecto fantaseando con William. No está dentro de mis planes encontrar a alguien interesante, o al menos no lo era hace unas horas, pero la verdad es que me apetece conocerlo mejor.

Y el que Alex no me haya contestado ni a uno solo de mis mensajes o llamadas, aunque suene a excusa cobarde, me hace sentir menos culpable.

***

La cena resulta relajada y amena. Mi madre se entera de lo de Will, como podía esperar de los bocazas de mis primos. Y, por supuesto, no puede dejar de sonreír de la alegría, dada su obsesión por emparejarme.

Alice está muy graciosa explicando su primera clase de equitación. La abuela no pierde detalle desde su sitio en el extremo de la mesa, y entonces recuerdo las palabras de mi padre. Debo encontrar algún momento tranquilo para hablar con ella y conocerla un poco más.

Cuando terminamos de cenar y cada uno se va a su aire, caigo en la cuenta de que hace mucho que no veo a Riley, aunque nadie parece preocupado por ello.

Subo a mi habitación, suspirando al pensar lo que me espera. Porque, para ser sincera, apenas he empezado a organizarme con las asignaturas. A pesar de no llevar más de una semana de clase, ya hemos avanzado bastante en algunas materias, y no quiero retrasarme con los apuntes.

Abro el pequeño escritorio, que ya estaba abarrotado de libros, y me pongo a hojear las primeras páginas del libro de Arte. Pese a ser de un nivel algo más bajo a mis clases del curso anterior, no quiero arriesgarme a bajar ninguna nota en el primer trimestre, así que consigo olvidarme de todo y centrarme en el proyecto que ya he empezado, cogiendo ideas de varias páginas que me resultan interesantes.

Una hora después, no es que considere que ya me he organizado bastante, pero Will no hace más que aparecer por mi cabeza para distraerme, así que busco algo para alejar de él mis pensamientos.

Me tumbo en la cama y cojo mi libro de cabecera. Y sí, sé que tendré que fingir con mis primos, a los que les prometí esperarlos para seguir leyendo, pero tengo mucha curiosidad por saber cómo continúa la historia.

…Alistair lloró durante cinco días y sus respectivas noches la muerte del capitán, pero la cuarentena estaba próxima a su fin y había que organizarse para volver a la mar. Tenía que hablar con la tripulación, saber si realmente querían que él fuera el sustituto. No se veía con fuerzas de volver al barco, pero tendría que hacerlo. Ya habían pasado demasiado tiempo en tierra y tenían una misión por delante.

La primera vez que volvió a ver a Suzanne fue durante la ceremonia por el alma de su mentor. Estaba un poco apartada de los presentes, agarrada del brazo de su padre, al que se lo veía muy afectado por el suceso.

Alistair la miró atentamente, pero no había ni un atisbo que recordase, ni vagamente, a la mujer que tres días antes se le había aparecido en la playa. Su rostro, de piel absolutamente perfecta, estaba sereno y perfectamente maquillado, y su vestido negro y el pelo recogido y recatado en nada hacían intuir la sensual mujer que paseaba de noche por la arena.

Sin embargo, mientras él la estudiaba, la joven levantó la vista y lo miró. Tras aquellos bellos ojos claros, Alistair creyó distinguir un tono rojizo, tan parecido a los ojos de fuego de aquella noche. Y entonces supo que no había sido un delirio como consecuencia de su enfermedad. Aquella mujer era diferente a las demás.

Dos meses después se casaron.

Unos golpecitos repiquetean en mi ventana y me sobresaltan. Dejo el libro sobre la cama y me asomo con precaución al mirador, y es entonces cuando veo que el pequeño balcón está sembrado de piedrecitas blancas del jardín que antes no estaban allí.

Abro la puerta y me asomo por la balaustrada. Debajo de mí, en la oscuridad, una figura también vestida de negro se mueve entre los árboles. Lo intento desde otro ángulo de la barandilla, pero no acierto a ver nada, aunque siento cómo se me eriza la piel.

—Cuidado, primita, podrías caerte.

La figura se desliza entre los árboles hacia el haz de luz que se filtra por mi ventana, y distingo Jack bajo el balcón.

—¿Qué haces aquí?

—Habíamos quedado, ¿recuerdas?

Miro el reloj. Son las 22.55.

—Lo recuerdo, sí, pero creo que dijiste a las once. —Me sorprendo a mí misma. ¿Estoy coqueteando con él? Porque estoy peor de lo que pensaba.

—Anda, baja, por favor. Solo quiero enseñarte algo.

Tardo unos segundos en contestar, sabiendo a ciencia cierta que sería una tremenda equivocación hacerle caso.

—De acuerdo. Enseguida bajo.

Aún estoy confusa con mi reacción cuando cojo mi chaqueta de cuero negro y bajo, sin hacer ruido, la escalera. No puedo entender la clase de atracción que ejerce Jack en mí para que me esté escapando a hurtadillas en plena noche.

Cierro la puerta con cuidado y rodeo la casa caminando hacia los árboles por donde ha aparecido Jack, pero cuando llego allí no veo a nadie. Por un momento me da por pensar que lo he imaginado, pero aun así me adentro algo más en la oscuridad.

Unas fuertes manos me agarran de la cintura y me arrastran detrás de uno de los árboles. En un segundo me veo entre los brazos de Jack, demasiado cerca, tanto que puedo notar su respiración y el calor que emana su cuerpo.

—Estaba deseando verte —susurra. Levanto la cara para mirarlo y aprovecha para besarme suavemente, apenas rozándome los labios.

—Jack, tenemos que dejar de hacer esto. —Intento parecer firme, pero las piernas me tiemblan cada vez más y sé que no voy a ser capaz de separarme de él sin caerme.

—Tienes razón. Esto de escondernos es una mierda.

—No me refería a eso. —Quiero zafarme de sus brazos, pero es mucho más fuerte que yo, y la distancia entre los dos no disminuye ni un milímetro—. Tú estás otra vez con Riley y, por muy mal que me caiga, esto no está bien. Además, no me gusta que jueguen conmigo.

Jack suelta una carcajada y vuelve a mirarme fijamente.

—¿Quién te ha dicho que he vuelto con Riley?

—Todo el mundo lo ha supuesto. Hoy no habéis venido ninguno de los dos a clase de Arte. Imaginé que estaríais juntos.

—¿De qué estás hablando? Yo me fui a hacer surf.

—¿Y Riley? Tampoco ha venido a cenar.

—Ni idea, imagino que estará con sus amigas. —Me echa hacia atrás y apoya mi cuerpo contra el tronco con suavidad, como si fuese una valiosa muñeca—. ¿Es que estás celosa? ¿Es eso?

—Te he dicho que no quiero que jueguen conmigo.

—Te puedo asegurar que no estoy con tu prima.

—Viniste a buscarla el primer día de clase.

—Ya. —Se acerca, de nuevo, a mí lentamente—. Teníamos una conversación pendiente, pero lo hemos dejado. Y es definitivo, créeme.

Esta vez el beso es aún más intenso. Y aunque los primeros segundos trato de forcejear, acabo apoyando mi cabeza contra el árbol y me abrazo a su cuello, mientras siento el peso de Jack contra mi cuerpo.

Todo esto es una absoluta y tremenda locura. No debemos hacer esto. Riley me matará.

Jack se separa suavemente, solo unos milímetros y, aún con la tenue luz que viene de mi habitación, veo una tímida sonrisa dibujarse en su cara. Por una vez su expresión no parece tan fría.

—Bueno, no es que me encante la idea de separarme de ti, pero ¿quieres ver lo que te prometí?

Asiento con un movimiento de cabeza. Jack me coge de la mano y me guía hacia la valla que separa el extenso terreno de la casa del bosque aledaño.

Salimos por una parte oxidada de la verja que alguien —imagino que Jack— ha doblado dejando una pequeña rendija. Descendemos hacia la costa con rapidez, cuesta abajo.

Jack no para de correr y, aunque vamos a una velocidad considerable, me sorprende poder seguir sus pasos y no sentirme nada insegura. La presión que ejerce su mano sobre la mía es suficiente para guiarme por el bosque, sin miedo de pisar en falso por la oscura pendiente.

En cuanto ponemos un pie en la arena de la playa, Jack frena en seco y seguimos hacia el mar paseando, aún cogidos de la mano. Aunque debería sentirme extraña, me parece el gesto más normal del mundo, y eso me deja aún más descolocada. No sé qué es lo que me pasa con él pero, cuando lo miro de reojo, veo que está igual de cómodo que yo.

—¿Habías bajado ya alguna vez a esta playa?

—No, no tenía ni idea de cómo llegar hasta aquí. —Me vuelvo para intentar divisar la casa encima de la colina—. Mi ventana da justo aquí, pero pensaba que no había ningún acceso.

—Y no lo hay. —Me mira de arriba abajo con curiosidad—. Muy poca gente habría sido capaz de bajar por esa pendiente. Eres fuerte —declara con cierta sorpresa en su voz.

No sé si tomármelo como un cumplido.

—Nado todos los días. Y antes hacía esgrima.

Y estoy quedando como una idiota contándole detalles de mi vida que no creo que vengan a cuento.

—Interesante combinación. —Otra vez esa esa mirada intensa que me descoloca totalmente—. Para aquí. —Me sujeta las dos manos para que me detenga—. ¿Sabes que hay hombres que hablan con los caballos? —Asiento con la cabeza, aunque no tengo ni idea de a dónde quiere llegar—. Espera aquí, no te muevas.

Hago lo que dice y él avanza unos pasos hacia la orilla. Es entonces cuando comienzo a oír un sonido gutural, apenas perceptible; que va haciéndose cada vez más intenso, hasta convertirse en un chillido desgarrador, capaz de destrozar el oído.

Miro espantada a Jack. El sonido viene de su garganta. Cuando me dispongo a gritar para que pare, algo se mueve en el horizonte, acercándose a la orilla. El agudo sonido va haciéndose cada vez más dulce, como un arrullo. Y, aunque sé que me ha dicho que me deje donde estoy, me acerco a Jack hasta pararme a su lado.

—Te presento a unos amigos.

Un chapoteo me devuelve la vista al mar. Y me da por pensar que son imaginaciones mías o que tal vez se trate de algún efecto óptico, pero tres cabezas se asoman entre las olas. Tan cerca de la orilla ahora, que no tengo ninguna duda.

—¡Son delfines! —Me siento tan emocionada como una niña pequeña—. ¡Qué maravilla!

Es la primera vez que veo a Jack sonreír así, como un niño en la mañana de Navidad. Sus ojos parecen haberse vuelto más claros y su mirada, normalmente más oscura e intensa, es ahora cristalina.

—Esto era lo que quería enseñarte.

—Es espectacular... —musito embelesada por aquellos animales tan hermosos, que parecen saludarnos. Dos delfines crías siguen a los tres grandes, como si se tratase de una pequeña familia—. ¿Cómo haces eso?

—Ah... Algún día te lo enseñaré. —Ríe Jack y me da la mano de nuevo. Su mirada ha vuelto a cambiar y su habitual tono cerúleo ha regresado a sus iris. Se percata de cómo lo observo y levanta una ceja, interrogante—. ¿Qué pasa, primita? —Por desgracia, su tono para dirigirse a mí también ha vuelto a la normalidad.

—Eres tan... cambiante... —Nota cómo estudio su mirada, pero no la aparta ni un segundo—. Y, por cierto, no me vuelvas a llamar primita. Tengo nombre, aunque no te guste utilizarlo.

—Selena... —En un segundo lo tengo frente a mí, tan cerca que todos mis sentidos se llenan de él de nuevo, como si no existiese ningún estímulo más en kilómetros a la redonda—. Mírame —susurra con voz ronca, levantando mi rostro para obligarme a centrarme en los ojos.

Siento que su mirada me atraviesa como una descarga eléctrica. Y aunque lo que me pide mi voz interior es que me aleje de él cuanto antes, no podemos dejar de acercarnos milímetro a milímetro, despacio, absorbiendo la energía que generamos cuando estamos juntos.

Nos besamos de nuevo, pero esta vez todo el magnetismo que hay entre los dos estalla en una tormenta interior que vuelve el beso cada vez más salvaje. Me enfurece sentirme atraída por él, me enfurece no poder parar con esto; me enfurece tenerle, en el fondo, miedo.

Sin saber muy bien cómo, Jack me levanta del suelo y acabo tumbada boca arriba en la arena, con él sobre mí.

—Selena... —Susurra mi nombre sin dejar de besarme, mientras noto la calidez de su cuerpo, y lo único que quiero es más y más y más...

Hasta que siento que mi cabeza estallará si no hago algo para impedirlo. Y esa alarma saca de mi interior unas fuerzas que no pensé que tenía.

—¡Basta!

Consigo quitármelo de encima de un empujón, aprovechando que está con la guardia baja, o que quizá ya estaba absolutamente rendida a sus encantos. Jack me mira con sorpresa y se sienta en la arena, sin dejar de observarme con incredulidad.

—¿Quién eres tú?

Y no, no parece una pregunta irónica de las suyas. Porque, aunque yo sea la primera sorprendida, me parece ver miedo en sus ojos.

—¡¿Que quién soy yo?! ¡¿Y tú?! ¿Cómo se supone que haces eso, Jack?

—¿El qué? ¿Gustarte? Ya sabes que desde que nos vimos...

—¡No me refiero a eso, no me tomes por tonta! Me refiero a esto. —Me aprieto las sienes con los dos dedos índices, enloquecida—. Controlas mi mente, ¿no es eso? Haces algo aquí dentro, igual que con los delfines.

—Selena, no desvaríes, por favor.

—No desvarío en absoluto. He notado cómo lo haces. Me miras fijamente y de repente, no sé cómo, pierdo la concentración, el oído, el olfato... No puedo sentir nada que no seas tú. —Comienzo a notar un agotamiento insoportable—. Y luego despierto, cómo no, siempre en tus brazos.

—Vaya, mira qué bien, ahora te imaginas cosas. —Se levanta de un salto para colocarse frente a mí en actitud desafiante—. Si quieres una excusa para fingir que no te gusto... —Jack despliega la misma ironía a la que me tiene acostumbrada, pero está inusualmente serio—... Invéntate algo mejor, pero no te engañes pensando que te estoy obligando a hacer algo contra tu voluntad, porque has sido tú la que has bajado aquí conmigo.

Me mira de nuevo, esta vez con una pizca de rencor en su mirada, y se da la vuelta, alejándose de mí sin esperar ni un segundo.

—Espera. —Voy corriendo hasta llegar a su altura—. Lo siento.

Jack esboza una sonrisa de medio lado y me mira con sorna.

—¿Qué sientes?

Intento cogerlo de la mano, experimentar de nuevo esa energía para constatar que no me lo he imaginado, pero él se aparta bruscamente.

—Vale, lo capto.

—No, no lo captas, Selena. Para nada. —Me mira de arriba abajo, aún lleno de rencor—. Si no querías estar conmigo, ¿para qué has venido? Esto no es una puta historia de Jane Austin, primita. No estamos en el siglo pasado.

¿Perdón? ¿Ahora me viene con esas? Es lo último que me esperaba oír.

—Si te piensas que yo soy así, estás muy equivocado —digo notando cómo las lágrimas de rabia comienzan a agolparse en mis ojos.

—Ya me he dado cuenta. —Se adelanta y me acaricia la mejilla, pero le aparto la mano de un manotazo—. Pensaba las Carter erais todas iguales.

—¿Todas iguales? —Pienso en Kay y en Maddie y en lo poco que parecen tener en común con su hermana—. Pues no te equivoques conmigo. Yo no soy como Riley. Yo soy una Acosta. —Lo miro despectivamente, intentando no demostrar lo que me han dolido sus palabras—. Y tú, sinceramente, eres un gilipollas.

Esta vez soy yo la que se da la vuelta y camino con rapidez hacia el bosque por el que hemos venido.

Perfecto. Lo tengo clarísimo. El verdadero Jack se me ha manifestado.

***

—Señorita Acosta, gracias por honrarnos con su presencia. —El señor Harris, el profesor de Arte, me pilla cuando intento entrar a la clase cinco minutos tarde—. Entre y siéntese, rápido.

Riley suelta una risita desde la esquina del fondo y masculla algo que no alcanzo a comprender, pero que desata las carcajadas estúpidas de su grupito. Y yo sueño con poder pegarle una bofetada algún día y con que se acaben las clases pronto.

Esta mañana está siendo la peor desde que llegué a Astoria y no tiene pinta de mejorar. No solo porque, por culpa de la tontería de Jack, no pude pegar ojo en toda la noche, sino porque al final me quedé dormida y mi aspecto es difícil de empeorar.

Y, como si eso y que me caigo de sueño no fuera suficiente, puedo añadir que Alex ha elegido este día maravilloso para escribirme por primera vez desde que me fui, y ha tenido ese inmenso detalle para mandarme a la mierda y decirme que lo olvide. Así que todo perfecto, no puedo estar mejor.

—Como iba diciendo, el primer trabajo del curso será de estilo libre. —Harris pasea entre las mesas, confiscando teléfonos móviles y notitas distractoras—. Quiero saber qué os interesa, cuál es vuestra interpretación del arte, qué estilo os llega más. Para ello vamos a trabajar en parejas.

El murmullo se hace patente en el aula. Los demás se lanzan sonrisas y miradas unos a otros, pactando los equipos, hablando de cuál sería el mejor tema para elegir. Todos menos yo, claro, que visto cómo va el día acabaré haciendo equipo con el profesor.

—Eh, eh, vamos, chicos, silencio. —Harris da unas palmadas para restablecer la calma—. Las parejas las elegiré yo.

El murmullo se vuelve una queja general al segundo.

—Pero, profesor, es mucho mejor que los elijamos nosotros —protesta Riley mientras la clase la secunda—. Es más fácil trabajar con alguien que te cae bien.

Un murmullo de aprobación se extiende entre los alumnos, y Riley sonríe encantada de ser el centro de atención. Qué ganas de vomitar, por Dios.

—Sí, y también se pierde mucho más el tiempo —contesta Harris molesto—. No os va a pasar nada por estar algún tiempo con otra persona que no sea vuestro amigo del alma. —Las quejas se hacen más patentes, pero el profesor se encoge de hombros—. Está bien, para que sea totalmente aleatorio, lo sortearemos.

Nos hizo escribir nuestro nombre en un papel que más tarde doblamos en cuatro y le entregamos. El profesor los remueve sobre la mesa, mirando hacia otro lado.

—Samanta, ven, por favor. —Sam se levanta sonrojada y se acerca a la mesa, mientras los demás cuchichean—. Sam cogerá un papel y yo, otro. Así haremos los equipos.

Uno a uno van saliendo los nombres de cada alumno, hasta que solo quedan seis papeles sobre la mesa. Jack, Riley y yo somos tres de ellos. Yuju... El día mejora por momentos.

—Robert y Stephanie.

Riley sonríe desde su sitio con suficiencia, al tiempo que cuchichea con sus amigas.

—Riley y Samuel.

La sonrisa de mi prima se congela y yo estoy a punto de soltar una carcajada, porque no puedo con la cara de tonta que se le ha quedado. Si el motivo no fuese porque solo faltamos Jack y yo...

—Jack y Selena, sois los últimos. —El señor Harris recoge todos los papeles y los tira a la papelera—. Bien, chicos, eso es todo. Os recomiendo que empecéis a organizaros lo antes posible. El lunes quiero que tengáis elegido el tema. —El sonido de la sirena invade el aula y todos se ponen a recoger—. Eso es todo, chicos, podéis marcharos.

Ganas locas de irme, eso es lo que tengo. Aunque parece que los demás no tienen la misma idea que yo, taponando la salida mientras comentan lo de los grupos de trabajo.

El enfado de Riley está absolutamente patente en su rostro, pero intenta suavizar su gesto cuando va hacia Jack, que aún está recogiendo sus libros.

—Jack —dice con voz aflautada mientras mueve su cuerpo de forma sinuosa. ¿En serio nadie le ha dicho que es una ridícula?—. Lo he estado pensando y, si lo prefieres, podríamos hacerlo juntos. Seguro que a mi prima no le importará que cambiemos de pareja, ¿verdad, Selena? —Me mira con una sonrisa forzada, pero no consigue que cambie mi gesto indiferente. Riley aún no ha entendido que no me afecta su tono amenazador ni lo más mínimo—. Ya sabes lo bien que nos compenetramos —añade con un tono tan íntimo que me dan arcadas.

Jack suelta una carcajada.

—Ya has oído lo que ha dicho Harris, así que no creo que nos deje cambiarnos. —El ceño de mi prima se frunce sin disimulo, pero parece que Jack aún no ha terminado con ella—. Además, Riley, ya hemos hablado de esto. Es mejor que mantengamos las distancias.

Estoy convencida de que ahora mismo Riley debe de estar echando chispas por dentro, pero se encoge de hombros y niega con la cabeza.

—Como quieras, lo decía por facilitar las cosas. Y que no te aburrieses mortalmente con ella, claro —termina. Me regala una mirada de odio antes de salir del aula con un gesto airado.

Meto los libros en la mochila de cualquier manera y me dirijo a la puerta como una flecha.

—Bueno, primita, parece que estamos predestinados. Tendremos que quedar, ¿no? —Al contrario de lo que pensaba, Jack no se ha ido, sino que me sigue tranquilamente, caminando unos pasos detrás de mí—. ¿Qué te parece si quedamos el sábado?

—Ya he quedado.

—Vaya, sí que estás solicitada. —Con el rabillo del ojo puedo ver como aprieta las mandíbulas de rabia y, en el fondo, me alegro—. ¿Puedo saber quién es el afortunado?

—La verdad es que no.

Le dedico una sonrisa de medio lado, algo que me ha contagiado al llegar aquí, y me alejo, dejándolo solo en el pasillo.

***

Respiro profundamente y llamo con los nudillos a la puerta lacada en blanco.

—¡Pasa! —La voz cantarina de Kay me contesta desde dentro.

Admiro los grandes ventanales que ocupan el frontal de la habitación de mi prima, por los que se puede disfrutar de una vista privilegiada del faro y del océano. Y envidio la pared llena de libros a rebosar, colocados por tamaños y tonalidades en una estantería blanca impoluta.

—Voy a hacerte caso —digo de sopetón. Porque no encuentro otra manera de empezar esta conversación, porque me da vergüenza reconocer que estoy totalmente perdida en estos temas y que, para variar, me he decidido a pedir ayuda.

—¿A cuál de todos los consejos que te he dado? —pregunta, cautelosa, estudiando mi expresión.

—Mi pelo.

Me tiro de las puntas y resoplo con insatisfacción. Desde que nos vinimos a vivir aquí, el cabello me ha crecido de manera inusual, más de cinco centímetros, y ya no queda ni rastro de mi antiguo corte de pelo.

Kay se acerca y me revuelve la melena con la mano.

—¿Esto es por Jack?

—William. Es por Will.

—Ya —dice desconfiada—. William.

—He quedado con él el sábado. ¡No puedo ir así! —Kay me mira sorprendida—. Ya sé que a lo mejor no me crees, pero Will... Bueno, estoy a gusto con él y me gustaría..., ya sabes, gustarle un poco aunque sea. No es que vaya a cambiar mucho, pero de todas formas ya es hora de que lo haga. ¿Has visto mi pelo? No sé qué me pasa últimamente. —Hago una pausa para respirar y veo que Kay está a punto de esbozar una sonrisa—. Si pudieras recomendarme alguna peluquería o, mejor aún, venir conmigo y ayudarme a decidir... Te estaría tremendamente agradecida, de verdad.

—Espera aquí. Tengo una idea —contesta con determinación y algo que puedo distinguir como un gesto de alarma.

Sale con urgencia de la habitación y vuelve unos minutos después con Maddie, Claire, Riley y mi madre. Me rodean entre todas, excepto Riley, que se mantiene al lado de la puerta.

—Vale, esto es una emergencia. Y de las grandes —sentencia Claire, dándose golpecitos con el dedo índice en los labios. ¡¿Perdona?! ¿Qué ha querido decir con eso exactamente? Si no fuera mi tía, le diría tres lindezas, pero me temo que voy a tener que hacerme la simpática un rato más.

—Gracias, Kay, ahora me siento una idiota.

—Cada uno lo que es —susurra Riley y suelta una risita estúpida.

—Ya vale, Riley, por favor. —Claire la mira severa—. Si no vas a ayudar, vete.

—Bien. De todas formas, más que una ayuda, necesita un milagro. —Riley se da la vuelta indignada y sale dando un portazo.

—¿Cuándo dices que has quedado con ese chico? —pregunta mi madre, ignorando a mi «encantadora» prima.

—Mañana.

La cara de terror de mi madre y de Claire no tiene precio. Sin darme tiempo a reaccionar, me arrastran a mi habitación y me sientan frente al espejo del tocador, mientras Claire hace una llamada.

—¿Nicole? Claire Carter. ¿Cómo estás? —Pausa—. Sí, la verdad que estaría bien. —Pausa—. ¿Sabes si Audrey tiene un hueco esta tarde? —Una pausa más larga—. Perfecto. —Otra pausa más—. No, sería para mi sobrina. —Ríe sin ganas, mira mi pelo de reojo—. Estupendo. Sí, a esa hora nos viene bien. —Gesto de triunfo—. Gracias, te veo mañana en pádel.

—Pelo, cara y uñas solucionado. —Me coge la mano, risueña, y al instante su sonrisa desaparece—. Dios. ¿Desde cuándo te muerdes las uñas?

—Desde siempre, que yo sepa.

—Pues no deberías hacerlo. No sé cómo no lo he sabido antes. —¿Quizá porque nunca te has preocupado por mí ni me has visto en persona hasta hace unos días? Pero no digo nada, solo me encojo de hombros y dejo las confrontaciones para otro momento—. Tendré que decirle a Nicole que le diga a Audrey que tenga en cuenta las uñas de porcelana...

Todas, sin excepción, se ponen a dar su opinión sobre ese tema, sobre la ropa, sobre el pelo y el maquillaje que debería elegir. Y no es por ser mala, pero no oigo más que tonterías.

—¡Parad, por favor! —exclamo mareada y arrepentida de ese momento débil en el que se me ocurrió pedir ayuda.

Kay y Maddie se asoman entre la ropa del vestidor.

—Solo he pedido consejo sobre el pelo. No voy a una fiesta, no voy a cenar. —Bueno, eso no lo sé con seguridad —. Pero lo que sí no voy a hacer es ir maquilladísima ni con uñas de porcelana.

—¿Cuál es el problema?

—Por Dios... —Busco la mirada de mi madre para encontrar apoyo, pero ella solo se encoge de hombros y sonríe a modo de disculpa. En el fondo, sé que está disfrutando con todo esto, porque durante años ha intentado asesorarme en estas cuestiones sin éxito alguno—. Mamá, ya sabes cómo soy. No me gustan todos esos rollos, lo siento.

—¿Ese chico te gusta? —pregunta Claire con firmeza, como si me estuviese sometiendo a la prueba de polígrafo.

—Pues claro que le gusta, mamá. No te puedes imaginar cómo es. Alto, fuerte, bronceado...

—Sí, creo que me gusta. —Corto a Maddie, que esboza una sonrisa de disculpa—. Pero no voy a ir pintarrajeada. Voy de excursión, ¿lo entendéis? Ex-cur-sión. Eso que se hace en plena naturaleza, en sitios en los que no hace falta nada de eso porque hay que ir naturales, como el paisaje. —Sus caras son de todo, menos de comprensión. Así que decido arriesgarme con el chantaje que, al menos hasta ahora, con mi madre nunca ha fallado—. Si no lo aceptáis, después no me sacaréis ni una sola palabra de cómo me ha ido.

—Hay trato. —Aceptan al unísono. Miro a Claire con dureza y ella asiente, resignada—. Solo el pelo.

Asiento, satisfecha, mientras ellas siguen hablando de Will como cotorras.

***

—Pero, Selena, ¡si estás muy guapa! —protesta Claire.

—¿Qué parte de «solo el pelo» no habéis comprendido? —Después de esa mañana de locos, me debato entre el enfado y la locura—. Me niego a ir con esta pinta.

Pero, vamos, por encima de mi cadáver. Lo que ha empezado como una mañana relajada, con un baño de queratina y masaje incluido, se ha convertido en una pesadilla total. Y solo porque he decidido, en un momento de poca lucidez, a ver el resultado solo al final, en lugar de insistir en que me cuenten hasta el último detalle.

Cuando han terminado conmigo en plan «cambio radical» y me han dejado mirarme al espejo, no he sabido muy bien si echarme a reír o ponerme a llorar como una loca. Y no solo porque parece que llevo las uñas de Rosalía y una peluca de tirabuzones al estilo muñeca de porcelana siniestra, no. No es eso lo que me ha hecho alucinar y poner en duda el gusto de mi familia y el de la tal Audrey y su ayudante, que lo habrán hecho todo con la mejor intención, pero se ha quedado tan contenta pintándome como una puerta.

Lo verdaderamente terrorífico, si es que algo puede sobresalir en todo este espanto, es el estilismo con el que han rematado esta mañana de pesadilla. Porque, sin tener en cuenta mis gustos —ni el buen gusto en general, para ser más claros—, han elegido una blusa de tirantes finos en tono pastel y... ¡flores! (puaj), con la que no se puede hacer más que una hoguera, y un pantalón recto blanco que resalta todos mis defectos y que no se pondría ni la abuela, combinado —cómo no— con unos tacones de vértigo con los que no puedo dar ni un paso.

Está claro que el concepto «excursión» es algo que para ellas no está en el diccionario.

—Se acabó. Todo el mundo fuera. Ahora mismo.

Me dan igual las protestas, los «Es que...» y todas ellas, que han sido cómplices de esta barbaridad. En unos segundos me quedo sola en la habitación. Y sí, siento cierto remordimiento por tratarlas así, después de lo entregadas que han estado a la causa, pero no puedo aguantarlas ni un segundo más.

Elijo unos vaqueros de marca —los más sencillitos—, un jersey marrón chocolate con un generoso escote y botas altas marrones con cinturón a juego. Añado un fular beis claro estampado con dibujos de hojas de otoño y pendientes discretos, y me miro al espejo.

A ver, nunca seré una seguidora total de tendencias ni una influencer, pero no puedo negar que, para ser yo la que ha elegido el conjunto, es todo bastante correcto.

Sacudo la pequeña melena con la que —cómo negarlo—, después de quitar la tonelada de laca sobrante, la tal Audrey ha hecho un milagro, y sonrío nerviosa. Lo de las uñas cuesta un poco más, pero con una cantidad ingente de paciencia consigo limarlas y recortarlas hasta que su largura es apta para la vida humana. Un toque de máscara de pestañas y colorete ponen el detalle a mi cara recién lavada.

—Vaya, Lena, estás muy guapa. —Adam silba cuando cruzo la puerta del salón, aunque chafa mi plan de pasar desapercibida.

—Por lo menos, te has puesto algo de tacón —apunta Claire, dando una vuelta a mi alrededor—. No está nada mal, la verdad, aunque te has dejado el pelo algo soso...

El sonido de mi móvil corta la conversación antes de que Claire termine con su exhaustivo análisis, que de seguro acabaría en una dura crítica.

—Ya ha llegado Will. Me voy.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera va a entrar a buscarte? —Pobrecita inocente. Mi madre aún tiene la esperanza de echarle un vistazo.

—Ni hablar. Iré hasta la entrada. —Voy hasta la puerta y freno en seco al notar que me siguen—. Yo sola —amenazo, antes de proseguir mi camino con un golpe de melena, que sé que queda ridículo con la largura de la mía. Pero, oye, es algo que siempre he querido hacer.

Mientras me marcho, oigo las carcajadas de Adam a mi espalda.

***

—Lo he pasado muy bien, de verdad. —Sonrío a Will, que me mira dubitativo—. Vale, la verdad es que no ha salido como esperaba pero, de verdad, me he reído mucho.

Will suelta una carcajada.

—No, la verdad es que tampoco ha sido lo que yo había planeado.

La tarde no había empezado mal, a pesar de que me temblaban las rodillas incluso antes de salir por la puerta. Un beso en la mejilla, diez minutos sin hablar en el coche, una pregunta estúpida para romper el hielo, y no dejamos de reírnos en toda la tarde.

A pesar de que la primera hora intentamos comportarnos de manera adulta y hacer las preguntas de rigor —¿Años? ¿Te gusta esto? ¿Qué tal en el instituto? ¿Cuántos hermanos tienes?—, la conversación derivó al insólito tema de «¿Cuál es la cosa más estúpida que has hecho en tu vida?».

Mientras me explicaba cómo se había quedado en calzoncillos frente a la chica que le gustaba, con dieciséis años y con el instituto al completo como testigo, una ola arrasó con todo lo que había sobre las rocas, incluyendo al propio William. La cámara pudo captar, una por una, sus mil caras, que fueron pasando de la sorpresa inicial al horror más absoluto.

Uniendo esta anécdota al hecho de que nos ha llovido a cántaros a media hora de camino del coche —adiós a mi pelo ideal— y a que estamos cenando en uno de los peores restaurantes del mundo, el día ha sido del todo fantástico, más que nada por el detalle sin importancia de que aún estamos vivos y sin un rasguño.

—¿Sabes una cosa? Hacía mucho tiempo que no me lo pasaba tan bien —comenta entre sorprendido y maravillado.

—A mí me pasa igual.

Will me da la mano sobre la mesa, como lo más natural del mundo. Igual es eso, que para él es del todo natural y espera mi reacción, pero yo no puedo evitar sonrojarme y morirme de vergüenza.

—Espero que podamos repetirlo.

—Claro que sí.

—¿Qué tal mañana? —No sé qué cara debo de poner, pero Will estalla en carcajadas—. Nada de bosques, lo prometo. —Me aprieta la mano afectuosamente—. ¿Qué tal un paseo por la playa y una tarde de cine? —Asiento con una sonrisa y Will levanta su copa—. Por un principio estupendo.

Choca mi copa contra la suya. Y mientras bebo un trago del zumo más extraño que he probado hasta ahora, intento rehuir esos ojos que me miran con ternura; porque no sé si estoy preparada para sentir tanto así, de golpe, por un chico al que acabo de conocer, cuando aún no he cerrado mi capítulo con Alex. Y no tengo ninguna intención de hacerlo.

Will se levanta a pagar la cuenta y me relajo mirando el horizonte.

—¿Nos vamos? —Me tiende la mano cuando vuelve, mientras estoy absorta en mis pensamientos.

De vuelta al coche, su mano busca de nuevo la mía. «Quizá podría acostumbrarme a esto», pienso algo menos tímida con el gesto, aunque aún no me creo que Will se haya interesado por mí.

Todas las chicas con las que nos cruzamos lo miran con codicia y después se percatan de mi presencia —no sin cierta sorpresa— y, aunque me da rabia admitirlo, si yo viera una escena así desde fuera, estaría igual de alucinada.

El camino a casa se me hace muy corto, quizá porque no podemos dejar de reírnos recordando todo lo que nos ha pasado. Will detiene el coche a un lado de la carretera, junto a la barra.

—¿Mañana nos vemos entonces? —me atrevo a preguntar.

—Claro, te llamaré para decirte una hora. —Will me mira sonriente. Abro la puerta del coche mientras él sale por su lado.

—¿Selena?

—¿Sí?

Viene directo hacia mí y me coge las manos de nuevo. Y esa mirada, esos ojos azul mar están dedicados en exclusiva a mí, a mi gesto, a mis labios.

—Me encantaría besarte antes de que te vayas. ¿Puedo?

Asiento con la cabeza porque soy incapaz de decir ni una sola palabra. Will me atrae hacia él y nos quedamos pegados, muy juntos. Apenas puedo verle los ojos, ya que es bastante más alto que yo.

Pero sé que no vamos a retrasar más el momento, porque los dos nos morimos de ganas. Y así lo noto cuando, con una delicadeza que me hace estremecer, acaricia mi cara con las dos manos, para que levante mi vista hacia su rostro, y me besa suavemente. Y justo entonces, todo parece volver a revivir en mí.

Unos segundos después se separa de mí unos milímetros, apoyando su frente sobre mi frente, sonriendo... La blancura de sus dientes perfectos reluce en la oscuridad.

—¿Podemos repetirlo?

—Cuando quieras.

Me besa de nuevo, esta vez menos recatado. Me abandono en sus brazos disfrutando de cada segundo. Noto su pulso agitado y puedo oír mis propias pulsaciones, pero me aprieto aún más contra su cuerpo y sé que no hay ya manera de parar aquel beso. Acaricio la piel de su nuca mientras él enreda sus dedos en mi pelo.

—Lena... —Will comienza a besar mi cuello con suavidad—. No sé si voy a poder dejar que te vayas...

—Yo no quiero irme... —Suspiro.

Comienza a besarme de nuevo, dando pequeños mordiscos en mis labios que me provocan escalofríos de placer. Me separo de él algo brusca, pero sé que, si no lo hago ahora, será imposible parar más tarde.

—Será mejor que entre.

—Claro, yo...

—Me encantaría quedarme un poco... Bueno, bastante más —digo, porque no quiero que se haga la idea equivocada de que me arrepiento o me he echado atrás—. Pero imagino que me estarán esperando. Has creado mucha expectación.

—Pues espero que esta expectación dure mucho. —Me abraza y aspira el aroma de mi pelo—. ¿A qué hora paso a recogerte mañana?

—Cuanto antes —le susurro rozando, de nuevo, sus labios con los míos.

—Te raptaré muy pronto, lo prometo.

Después de otro beso que ninguno de los dos tenemos ganas de terminar, llamo al interfono de la verja. Mientras llego a la entrada de la casa, me doy cuenta de que no he parado de sonreír como una tonta desde que me he despedido de Will.

***

Ni siquiera me da tiempo de bajar a desayunar a la mañana siguiente. Mientras me desperezo, aún metida en la cama, noto una presencia que se cuela sigilosamente en mi habitación.

—¡Lena, despierta!

Maddie se tira de golpe en mi cama y, ya de paso, me pega un susto de muerte la muy graciosa. Detrás de ella, Kay se asoma para comprobar que de verdad estoy despierta.

—¡Chicas! Pero ¿qué...? —pregunto aún algo aturdida.

—¡¡Cuéntanos, venga!! —Kay se sienta en el borde de la cama, justo en el lado en que yo estoy, así que me incorporo a desgana.

—A ver, ¿qué queréis que os cuente?

—Todo.

—¿Qué le ha pasado a tu pelo? —señala Maddie.

—Es una historia muy larga... —Sonrío al recordar los incidentes del día anterior.

—Al grano —ordena Kay.

—Fue... Perfecto...

Al segundo tengo a una Maddie extremadamente emocionada saltando sobre mi cama.

—¿Qué tal besa? ¿Os acostasteis? ¿Vais a quedar otra vez?

—Besa... —Un escalofrío me recorre la espalda solo de pensarlo—. Perfectamente, gracias. —Noto cómo una enorme sonrisa de tonta se me dibuja en la cara—. A tu segunda pregunta, mi respuesta es aún no, no hago eso en las primeras citas. Y el día que eso suceda, probablemente tampoco os lo contaré. —Tampoco me voy a poner a explicar a mis primas que, en realidad, «eso» ha pasado muy pocas veces en mi vida, muchas menos de las que Alex habría querido. Y, por supuesto, solo con él.

—¿Habéis quedado hoy? ¿Cuándo?

—De hecho... —Cojo el móvil de mi mesilla y me levanto rápidamente de la cama—. De hecho, debería empezar a arreglarme ya, porque dentro de una hora estará aquí.

***

Las echo como puedo de mi habitación y me voy directa al vestidor después de una ducha rápida. A ver, que no me voy a poner nada extraordinario, porque no puedo fingir ser quien no soy; pero, con estar más presentable que ayer, ya me doy por satisfecha.

Elijo una camiseta de gasa con la espalda descubierta que me hace un escote perfecto, que no sé de dónde ha salido, y unos vaqueros muy ajustados con rotos en las rodillas. Animada por cómo estoy combinando la ropa, remato el conjunto con unas botas de ante morado de tacón y... Oye, está mal que yo lo diga, pero el resultado está muy pero que muy bien.

Will me llama una hora más tarde y me voy sin despedirme más que de Alice, que juega en el jardín, aunque me da la impresión de que miles de ojos me observan.

En cuanto cruzo la valla de entrada y dejar de ser un objetivo para lanzarme al cuello de Will, que espera apoyado contra el coche.

—Vaya, qué bienvenida —exclama sonriente cuando nos separamos—. Y yo que pensaba que estarías algo avergonzada por lo que pasó anoche...

—¿Por qué iba a estarlo? —pregunto confusa y, de repente, algo insegura.

—Pues... A ver... Que yo no tengo problema, todo lo contrario... Pero me pareció que en el último momento te arrepentiste de que el beso se nos fuese de las manos y... El beso me pareció maravilloso, pero en la puerta de tu casa, donde alguien podría habernos visto...

—Nunca me arrepiento de algo que quiero hacer —contesto y lo beso de nuevo.

Y eso es en parte verdad. Jamás me ha pasado algo así, ni he tenido tanta seguridad con nadie.

Cuando quedé el segundo día con Alex, temblaba de miedo. No sabía qué hacer, no sabía si él querría besarme en los labios, o si simplemente éramos amigos. Pero con Will ha sido tan rápido y lo tengo tan claro que ninguna de esas dudas se me ha pasado por la cabeza.

Pero..., por más que no me arrepienta de nada de lo que hice ayer, no sé si esto va demasiado rápido; si me estoy implicando con alguien que no me ve solo por pasar el rato, sino porque tiene la impresión de que va a ocurri algo más.

—¿Qué quieres hacer primero? ¿Un paseo por la playa?

—Bueno... Yo no soy de aquí, así que tú mandas.

Will me mira como queriendo decirme algo más, pero me sonríe.

—Sube al coche, se nos ocurrirá algo.

***

Me lleva a una de las impresionantes playas a las afueras de Astoria, pero ni veo la playa, ni veo mar, ni veo nada que no sean los ojos aguamarina de Will y esos labios que no dejan de besarme.

Así que, cuando me pregunta preocupado si quiero ir a otro sitio, decidimos que probablemente sea mejor uno un poco más íntimo, en el que podamos seguir donde lo dejamos la noche anterior.

Nos vamos a su casa y permanecemos abrazados, viendo una película, contándonos nuestras vidas. Y, sí, acabamos intimando mucho más que ayer, pero no en la cama; porque Will no tiene prisa, porque no necesita presionarme, porque es mayor y más calmado, porque es especial.

Me parece imposible que solo lo haya conocido una semana antes. Me siento más madura a su lado, algo a lo que me puedo acostumbrar rápidamente.

El resto del día pasa como una exhalación. Cuando me vuelve a llevar a casa, ya anocheciendo, nos cruzamos con Riley en la puerta y disfruto de la cara de envidia que pone cuando le echa un vistazo a Will.

—¿Cuándo puedo volver a verte? —Will me acaricia la cara, el cuello, los labios.

—¿Qué te parece mañana? Podría ir a la librería después del instituto.

—Me parece perfecto. Pero creo que lo podemos hacer más perfecto aún si me dejas... —dice sonriéndome—. ¿Quieres que vaya a buscarte?

—Me encantaría. —Will vuelve a besarme en los labios con suavidad.

—Mmmm... Tengo que irme, Will...

—Solo un poquito más...

Salgo del coche como en una nube. Aún no se me ha quitado esa sensación de felicidad interminable cuando entro en la cocina, con lo que me imagino que es la cara de boba más ridícula de toda la historia.

La familia al completo está ya a la mesa, sumergidos en una animada conversación. Pero esta noche hay un elemento nuevo con el que no habría contado ni en un millón de años. Jack, sentado en un extremo, actúa como el invitado perfecto. Comprendo entonces, de golpe, la cara de rabia de Riley.

—Buenas noches.

—Mira, aquí está la olvidadiza —comenta mi madre sonriente—. Cariño, ¿no te acordabas? Habías quedado con Jack. —Mi mirada debe de ser del más absoluto estupor, porque mi madre aclara—: El trabajo de Arte, cariño.

Intento sonreir a modo de disculpa.

—Lo siento, se me olvidó.

—No pasa nada.

Jack me dedica una sonrisa inocente, y de repente toda mi felicidad se desvanece y lo único que tengo son unas ganas locas de estrangularlo. Lo que no sé es que esas ganas van a ir aumentando con cada segundo que pasa.

Mis deseos de matarlo no desparecen mientras cenamos. Puedo jurar que en ningún momento he hablado con él de quedar durante el fin de semana, ni hoy ni nunca en realidad, pero montar un numerito delante de la familia no es que me apetezca ni lo más mínimo.

—Bueno, ahora vamos a tomar un café y ya hablaréis del trabajo más tarde —ordena la abuela, que adivina en mi cara que se va a organizar una buena.

Tomo una infusión y dejo a un lado el trozo de tarta que me sirven porque, a pesar de que tiene una pinta deliciosa, estoy tan enfadada que no puedo dar ni un bocado más. Espero a que Jack acabe en silencio, mientras los demás intentan averiguar más datos sobre la ruptura de Riley y Jack.

Después de la cena, Jack y yo subimos a mi habitación, a pesar del empeño de Claire y de la abuela para que nos quedemos en la biblioteca, bien vigilados por ellas. Lo más curioso es lo recatado que se muestra Jack, que parece realmente turbado por el hecho de entrar en mi habitación, algo que no entiendo después de todo lo que ha pasado entre nosotros.

—Pasa.

—¿Estás segura? —pregunta dudando como nunca lo he visto.

—Segurísima. Puedes pasar. —Entra en la habitación con cautela, mirando alrededor. Paso detrás de él y doy un portazo a su espalda que libera mi mal humor.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —El enfado que he ocultado durante la cena no ha disminuido en absoluto—. No me voy a tragar eso de que quedé contigo.

—¿Estás segura de eso? Quizá lo olvidaste y lo entiendo, en serio. Como tienes la cabeza puesta en ese chico... ¿Cómo se llama? ¿William?

—¿Cómo sabes eso? —pregunto cada vez más molesta.

—No sabes hasta dónde llega mi influencia con algunas mujeres de esta casa. —Vaya, por fin parece el de siempre, con sonrisa maliciosa y todo incluido—. Menos tu querida Kay, que no comprendo por qué me odia desde el primer día, las demás estaban deseando contárselo a alguien. —Aprecio una pizca de rencor en su voz al hablar de mi prima y no puedo evitar alegrarme de ese odio que tanto he aborrecido.

—¿Qué pasa, es que estás celoso?

—En absoluto, pero te subestimé, lo reconozco. Ahora sé que me va a costar más tiempo del que pensaba conseguir que estés conmigo. —Se encoge de hombros y me desnuda con la mirada—. Pero es solo eso: tiempo. —Suspira y aproxima sus labios a milímetros de los míos, tan cerca que casi puede rozarme. Me mira fijamente, de manera tan intensa que creo que podría leerme los pensamientos. Y no es lo mejor que me podría pasar ahora, que mi mente está ocupada solo por él y por el torrente de sensaciones, buenas y fatales, que me recorren de pies a cabeza cuando está cerca—. Pero tengo todo el tiempo del mundo, créeme...

—Vale ya. —Me separo de él dando un paso hacia atrás—. ¿No estabas aquí por el trabajo? Pues vamos a decidir el tema de una vez. Y luego te vas.

—De acuerdo. —Sonríe débilmente—. De todas formas, ya he conseguido lo que quería. Me has traído a tu habitación.

—Déjate de tonterías, Jack, en serio.

—¿Tonterías? No lo creo. —Se asoma al balcón, pensativo—. Estoy seguro de que no conseguirías mantenerte tan firme si un día aparezco en plena noche en tu ventana. No podrías evitar dejarme entrar, igual que esta noche me has invitado a subir. En el fondo, quieres estar a solas conmigo.

—No quería montar un numerito abajo, pero eso es todo. —Mi enfado va en aumento, quizá porque en el fondo sé que Jack no va desencaminado, aunque no me haga gracia darle la razón. Porque, a pesar de todo lo que me han dicho, a pesar de todas las advertencias y de todas las frases con las que me enfada cada vez más, hay algo que me empuja a conocerlo, a estar cerca, a sentirme atraída como por un imán—. ¿Tan difícil te resulta encajar que estoy saliendo con alguien?

Jack se acerca, de nuevo, a mí y se queda solo a un paso.

—Sí, cuando veo en tus ojos que no es en él en quien piensas. —Me acaricia la mejilla sutilmente. Su continua expresión de ligereza ha desaparecido de golpe y ha dejado paso a algo parecido a la tristeza, o quizá a la resignación—. Elige el tema que prefieras para el trabajo. Estoy seguro de que me gustará.

Sonríe sin ganas y se va por la puerta sin decir ni una palabra más, lo que me deja más descolocada de lo que suele, si eso es posible. ¿O acaso...? Niego con la cabeza. Soy tonta de remate. Por un momento he pensado que el helado corazón de Jack alberga sentimientos hacia mí que aún desconozco.

Capítulo 5

Extraños

—¿Y bien? —El señor Harris nos mira inquisitivamente a Jack y a mí—. ¿Cuál es el tema que habéis elegido?

Evito mantener contacto visual alguno con él. Apenas he dormido aquella noche, quizá porque esperaba que Jack cumpliese con su palabra y entrase por mi ventana. Las pocas horas que he conseguido dormir, he vuelto a tener esa maldita pesadilla, lo que me ha dejado varias horas de insomnio en las que he acabado más liada de lo que estaba.

—Bueno, verá... —El tema en el que había pensado, los pintores italianos del Renacimiento, hace tiempo que había sido elegido por otra pareja.

—La pintura española y su influencia en el mundo —responde Jack, encogiendo los hombros, mientras lo miro sorprendida.

—Estupendo. —El señor Harris parece muy satisfecho—. Espero que hagáis un trabajo digno de ese tema.

—Sin duda —murmuro.

Jack me dirige una sonrisa de satisfacción y le doy, no sé por qué, un codazo amistoso. Bueno, en realidad sí que lo sé. Porque que salven a una, a segundos del desastre, en su asignatura favorita es un detalle que no me esperaba de él.

Puedo notar los ojos de Riley clavados en nuestras nucas, pero no puede importarme menos.

—¿Cómo lo has hecho?

—¿El qué exactamente? —Jack intenta poner cara de inocente, pero no se le da muy bien.

—El tema. Los pintores españoles. No es algo que se te ocurra así de pronto.

—Bueno, tú eres española, ¿no?

—¿Y cómo sabías que me habían quitado el tema?

Jack ríe con ganas.

—Es la primera vez que te veo dudar en clase. ¿Renacimiento italiano?

Asiento con la cabeza, encogiéndome de hombros. No sabía que resultara tan obvia.

—Es un tema muy popular. No entiendo por qué a las chicas os gusta tanto.

¿A las chicas? Tengo muchos argumentos para responderle a esa afirmación, pero hoy, con lo contenta que estoy, no me apetece liarla.

—Bueno, pues... De todas formas, gracias.

—¿Así se agradecen las cosas en España? Al menos un abracito, ¿no, primita?

Entre el barullo de la clase eligiendo el tema y, aprovechando que el señor Harris está hablando con otra pareja, Jack me da un abrazo aparentemente inocente, pero noto cómo acerca sus labios a mi oído.

—Vale ya. —Me suelto pegándole un empujón—. Paso de guarradas al oído.

—Tendremos que quedar.

—Jack, ya te lo he dicho, yo...

—Para el trabajo, tontita, para el trabajo. —Suelta una carcajada—. Una pena que no puedas ver tu cara ahora mismo. ¿Siempre has sido tan creída o solo te pasa conmigo? Por cierto, ¿qué le ha pasado a tu pelo?

—Me ha crecido.

—¿Tanto? —Jack coge un mechón de mi cabello y lo estudia a la luz—. Pues sea lo que sea que te echas, deberías patentarlo. Los calvos del mundo te lo quitarían de las manos.

Me mira a los ojos con una expresión de extrañeza, como si intentase descubrir el secreto que guardo. Lo mismo han hecho otros compañeros de clase, e incluso Riley me ha puesto la misma cara. En la tercera hora, el gracioso de turno me ha dado un tirón de pelo, en medio de un examen, para demostrar que eran extensiones. Y así me ha pasado todo el día.

—En serio, Jack, el tema ya está muy desgastado por hoy.

—Es que... No es muy normal...

—Señor Ardelean, si quiere seguir hablando con su compañera o haciendo las cosas que hacen tan juntitos, les sugiero que salgan del aula para dedicarse a ello a tiempo completo. Aquí aún hay gente que quiere aprender algo de arte; no los despisten con sus cosillas de pareja.

Las burlas de mis compañeros por el comentario del profesor acaban con la conversación en un segundo, aunque Jack no deja de lanzarme su mirada penetrante en lo que queda de clase.

***

Cuando salgo del instituto, Will ya me está esperando apoyado en el coche. Un grupito de chicas, algo mayores que yo, cuchichean muy cerca de él y sueltan risitas cada vez que lo miran, aunque él no parece prestar ninguna atención.

En cuanto me ve, sonrío de oreja a oreja y se adelanta para besarme.

—Hola, princesa.

—Hola. —Las chicas nos miran de reojo, sorprendidas—. Causas sensación, ¿lo sabías?

—¿Cómo? —pregunta sin quitarme la vista de encima.

—Nada, nada. ¿Nos vamos?

—Me parece una idea estupenda.

—Te veo diferente —comenta Will pensativo cuando subimos al coche.

—No, tú también no, por favor... —Gimo, poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué pasa?

—Es mi pelo. Llevan todo el día atormentándome con el tema.

—Cierto, lo tienes diferente. —Me mira de arriba abajo, pensativo—. Pero no es eso lo que es distinto. Es algo... —Entorna los ojos, sonriente—. Bueno, no sé, espero tener tiempo para averiguarlo. —Conduce en silencio durante un rato, y yo me entretengo tarareando las canciones que ponen en la radio.

—¿A dónde vamos?

—Ya lo verás. Pero creo que te va a encantar.

Circulamos durante media hora por carreteras secundarias rodeadas de bosques infinitos. Cuando paramos, cerca de una nave industrial, levanto una ceja en señal de interrogación.

—Espera, espera, no saques conclusiones precipitadas. —Will sale por su puerta y rodea el coche para abrir la de mi lado—. Vamos, confía en mí un poquito.

Y me mira con tanta ternura que no soy capaz ni de sonreír, porque no sé hasta dónde soy digna de todas esas atenciones.

Antes de que pueda decir algo, me coge de la mano de una forma tan natural que apenas me doy cuenta y me arrastra dentro de aquel edificio. Nada más entrar, un hombre muy anciano, de aspecto cansado, aunque perfectamente vestido con traje y chaleco, se dirige hacia nosotros mientras se ayuda de un bastón.

—Vaya, William, has llegado pronto. Aún no te esperaba.

—La verdad es que estaba deseando que ella conociese todo esto... —Hace un gesto de disculpa y me mira con los ojos brillantes—. Te presento a Selena.

—Ya veo, una bellísima señorita. —El anciano me tiende una mano nudosa que estrecho delicadamente.

—Y una muy buena lectora —añade Will.

—Entonces estás en el sitio ideal, querida. ¿Me permites? —Me acerca el brazo para que lo acompañe. Miro a Will, que asiente sonriente—. Te mostraré mi rincón mágico.

Agarrada a él y con paso más firme de lo que parecía a primera vista, pasamos por una puerta metálica que da al interior de la nave. Pero de nave no tiene más que el exterior. Por dentro parece una gran biblioteca, abarrotada de libros en estanterías infinitas e incluso en cajas esparcidas por el suelo.

—Sorprendida, ¿eh? —Edward camina a marchas forzadas, ahora que ha perdido el ímpetu inicial; tanto que parece que, en vez de ir yo de su brazo, es él el que se sostiene en mí.

—Mucho, la verdad —admito. Miro por encima de los libros que están junto a mí—. ¿De dónde los ha sacado?

—Soy comprador al por mayor, coleccionista y librero de toda la vida. Hay muchas de estas bellezas que nadie quiere porque son muy viejas o porque ya no son tan valiosas como antes. —Mira apesadumbrado a su alrededor y niega con la cabeza—. Pero conociendo a Will y a su hermana, y ahora contando con tu presencia, tengo esperanzas renovadas. Alguien podría seguir con este negocio cuando yo me haya marchado, si consigo inculcaros el amor por todo esto, por las rarezas, por las pequeñas cosas.

—Estoy segura de ello —respondo como puedo, tratando de sonreír.

Estoy encantada con la sorpresa de Will al traerme a este lugar, pero algo va mal, francamente mal. No puedo localizar el origen de este malestar, pero cada vez me encuentro peor. Me duele el pecho y siento cómo mis pulsaciones aumentan a cada segundo. Unos pinchazos inigualables me taladran la cabeza, y tengo arcadas y unas terribles ganas de llorar.

—¿Te encuentras bien, jovencita?

Edward me mira preocupado. Antes de poder decir nada, siento cómo me mareo de forma preocupante. El anciano parece notarlo, porque se detiene y me agarra del brazo con más fuerza antes de proseguir.

Al segundo, Will también está a mi lado y es él el que me lleva hacia unas cajas de libros, donde me ayuda a sentarme.

—Estoy bien, de verdad. Es solo la cabeza. —Miento—. Me ha dado un dolor terrible de repente.

—Quédate aquí sentada. —Will me acaricia la frente, imagino que para asegurarse discretamente de que no tengo fiebre—. Te traeré un poco de agua.

Asiento a duras penas con la cabeza, intentando mantener la calma. No es normal esto que me está pasando, y me empiezo a asustar. Quizá se trate de un virus o algo por el estilo, aunque nunca he sido muy propensa a enfermar, y lo que más me extraña es que todo haya ocurrido tan de repente.

Will regresa corriendo, mientras Edward aún me sostiene la mano, dándome ligeros apretones.

—Toma, bebe un poco. —Me acerca un vaso de agua fresca y bebo dos tragos, que pasan por mi garganta como si se tratase de lava.

—¿Estás mejor? —Will se asusta al ver la expresión de dolor en mi cara.

—Sí, es solo que... también me duele la garganta.

—Bueno, señorita, entonces es mejor que acabemos ahora mismo la visita. —Edward sonríe, aunque noto preocupación en su voz—. Ven a visitarme cuando estés mejor. Te gustará cotillear por aquí.

Le devuelvo la sonrisa débilmente, en señal de agradecimiento. Will me lleva hacia el coche casi flotando porque, por más que me esfuerce en mantener la mente en calma, lo único que me apetece es meterme en la cama y llorar.

Paso todo el camino en un estado de semiinconsciencia en el que me parece que los árboles que rodean la carretera nos engullen y miro aterrorizada hacia el frente, con un vértigo que nunca había sentido antes.

En la última parte del trayecto, me da la impresión de que estoy delirando y, por la cara que alcanzo a ver a Will, no creo que vaya muy desencaminada.

En cuanto llegamos al acceso a mi casa, no se contenta con dejarme en la puerta, porque me lo impide cuando hago un débil intento de salir del coche.

—Ni se te ocurra. —Me corta con una mirada firme, mientras baja la ventanilla y aprieta el interfono—. Soy William, traigo a Selena.

Las puertas comienzan a abrirse inmediatamente y pasamos a través de ellas como una exhalación, mientras Will mantiene mi mano izquierda agarrada con fuerza, como lo ha hecho todo el camino.

El tío James espera en lo alto de las escaleras de la entrada, con aire preocupado. En cuanto ve acercarse el coche por el camino, baja ágilmente los escalones de dos en dos.

Antes de darme cuenta, ya ha abierto la puerta del copiloto y me está sacando del coche en brazos. Oigo susurrar a Will y a James débilmente a mi alrededor, pero soy incapaz de entender lo que dicen. El nivel del dolor ha aumentado tanto que la cabeza está a punto de explotarme y se me ha nublado la vista.

Quiero gritar que no veo, quiero llamar a mi madre, pero ya no me sale ni un hilo de voz. Aún tengo la mano de Will sobre la mía, apretando mis dedos para recordarme que está ahí, que todo va a salir bien, aunque a estas alturas no estoy nada de acuerdo, porque el corazón me arde como si estuviese en llamas. Nada está bien. Nada en absoluto.

Y entonces, justo entonces, el dolor alcanza la máxima intensidad y todo se vuelve negro.

***

—Creo que ya vuelve en sí.

La cercanía de la voz de mi abuela me devuelve a la realidad, o eso intento. Abro solo una rendija los párpados y me siento muy cansada, como si el cuerpo me pesase una tonelada.

—Cariño, ¿estás bien? —Mi madre se asoma por detrás de la abuela y me acaricia la frente con ternura.

Digo que sí en un susurro, mientras intento, en vano, incorporarme. Dos brazos firmes me ayudan a estabilizarme, y con mucho esfuerzo consigo sentarme en la cama y apoyar la espalda en el cabecero.

—¿Qué ha pasado? —pregunto aún muy confusa. Miro a mi alrededor y puedo reconocer la habitación de invitados, situada en la planta baja del edificio.

—Te mareaste. ¿Te acuerdas? —James también está en la habitación—. William te trajo hasta aquí porque te encontrabas mal.

Asiento despacio. Tengo un vago recuerdo de Will en el coche, saltándose todos los límites de velocidad para traerme cuanto antes a casa, susurrando palabras para tranquilizarme mientras el miedo inundaba sus ojos.

—¿Está él todavía aquí?

—No, ha tenido que marcharse.

Mi madre me tiende un vaso de agua, que bebo lentamente. Y entonces me acuerdo del dolor inhumano, de las ganas de llorar, de mi corazón ardiendo y de mi cabeza a punto de explotar.

—Veo que estás mejor, así que saldremos un rato. —James coge a Claire y a la abuela del brazo, y se dirigen hacia la puerta—. Tienes que descansar.

Mientras salen, presto atención a la cara de mi madre y su expresión de dolor. Y sé que hago sigue yendo mal, pero no puedo imaginar qué puede ser tan grave.

—¿Qué pasa? ¿Mamá?

—Verás, hija... —Me coge la mano y la aprieta entre las suyas—. Hay algo que tengo que contarte.

—¿Qué es...? —Veo cómo se le llenan los ojos de lágrimas, pero continúo impasible, esperando la contestación de mi madre—. ¿Mamá?

—Verás, es que no es nada fácil decirte esto, pero... —Respira profundamente y una gruesa lágrima resbala por sus mejillas—. Ay, cariño, de verdad que lo siento mucho... Hace solo unas horas que me han llamado. Ha pasado algo. En España.

—¡¿Qué?! ¿Es papá? ¿Y Alice? ¡¿Están bien?!

—No, no es nada de eso, Selena. Ellos están bien. Es solo que...

Apenas puedo respirar. Mi madre interrumpe su relato para mirar mi reacción, pero me mantengo en silencio, porque sé que ha llegado la hora de que me lo cuente.

—... Ha habido un accidente cerca de tu instituto. Un conductor ha perdido el control y se ha saltado un semáforo... Estaba borracho... —Las lágrimas empiezan a resbalar por mis mejillas—... Alex y Héctor cruzaban por allí de camino a casa. No pudieron esquivar el coche y se los llevó por delante y... —Mi madre me estrecha las dos manos, contrayendo la cara de dolor—... Héctor solo tiene algunas fracturas sin importancia, pero Alex... —Se enjuga las lágrimas, suspirando—. No han podido hacer nada por él, cariño.

No soy capaz de decir nada, absolutamente nada, mientras observo cómo mi madre llora desconsoladamente.

Alex. El dolor que inunda mi cuerpo y lo contrae es nuevo. Nunca antes he sentido con tanta intensidad, tan localizado en el centro de mi pecho. Creo por un momento que mi cuerpo estallará con esta presión, pero soy incapaz de sacar toda esta rabia e impotencia que llevo dentro, porque las palabras no me salen y hasta mis lágrimas se han secado.

—Lo siento, cielo. De verdad que lo siento mucho...

Me abraza desconsolada y puedo notar los temblores de su cuerpo, agotado por el sufrimiento, por tener que hacerme infeliz con algo así, por no poder solucionarlo como lo hacía con los problemas cuando era pequeña.

Bebo otro trago de agua y cierro los ojos con pesadez, porque ni siquiera los párpados me responden.

Alex. Solo Alex. La persona que llevaba a mi lado más de la mitad de mi vida, siendo una parte tan importante que apenas tengo recuerdos sin él. El amigo, el primer amor, el primero en hacerme sentir esas mariposas en el estómago y esa sensación de que eres invencible cuando estás enamorado.

Alex. Las últimas palabras que intercambié con él fueron duras, llenas de rabia y muy lejos de lo que sentía de verdad. Porque no quería que me olvidase ni me sustituyese con otras, ni que me lo pusiese más fácil para dejarme llevar por Will.

Se ha marchado. Ya no habría ningún plan de futuro, ni siquiera de presente. Quizá es culpa mía, quizá no he pensado en él lo suficiente. Me siento una traidora, hacia él, hacia mis sentimientos, hacia lo débil que he sido por no luchar por mis principios y mis sueños.

—¿Cómo...? ¿Quién te lo ha dicho?

—Silvia me llamó. No sabía cómo decírtelo, porque sabía que últimamente habíais discutido y lo doloroso que sería para ti. Así que decidió llamarme a mí primero, porque quería contactar contigo en el momento en que estuvieses en casa, acompañada, protegida. No quería que te enterases por otras personas, así que me lo contó todo. Estaba verdaderamente preocupada por tu reacción.

—Ya.

Apenas puedo articular palabra. Estoy rota. Mis músculos están dejando de responder a los estímulos de mi cerebro. Noto mi interior desgarrado, hecho girones, devastado por el dolor tan inhumano que he sufrido durante las últimas horas; como si mi alma, mi corazón se hubiesen enterado antes que yo del vacío que había dejado Alex.

—Hija, no sé qué puedo hacer...

Mi madre me abraza de nuevo, pero no puedo responderle, porque mi cuerpo me ha abandonado. Solo soy capaz de oírla llorar, aunque yo no soy capaz ni de dejar escapar una mísera lágrima.

—Mamá, quiero estar sola, por favor. —Me acaricia mi mejilla y me mira con toda esa tristeza acumulada en sus ojos, pero yo ya no soy capaz de ver nada más, de oír nada más, de pensar en nada—. Me voy a mi habitación.

—Espera, Selena, quizá sea mejor que descanses un rato antes de subir. —Intenta volver a tumbarme pero, con las últimas fuerzas que me quedan, ya he puesto los pies en el suelo y estoy decidida a levantarme—. Quédate y hablamos un rato. Desahógate, cariño. No puedes guardar todo eso en tu interior...

—No, mamá, de verdad, quiero irme a mi habitación.

—Pero cariño...

—¡Déjame!

Aparto su mano cuando intenta tocarme. No quiero contacto físico. No más. No quiero estar con nadie, ni hablar de nada, ni sentir lo más mínimo. Porque es difícil que sienta algo ya.

Mientras subo con dificultad las escaleras, de camino a mi habitación, me cruzo con la abuela. Me mira con atención y, aunque se detiene para verme pasar como si quisiera decirme algo, solo pone una mano en mi hombro y continúa su camino, aunque no puede esconder su mirada triste, como la mía. Como la del mundo.

En cuanto llego a la habitación, cierro la puerta y todas las contraventanas, y me meto debajo del edredón.

Y entonces sí lloro. Hasta el infinito.

***

Despierto cuando está comenzando a amanecer. Por los cristales de la claraboya —mi único nexo con el exterior que no está cerrado a cal y canto—, puedo ver como el cielo cada vez es más claro, como la luz va bañando la habitación a través de ella, con una luz casi fantasmal.

Me duelen los párpados, tengo el cuerpo entumecido y la ropa de ayer aún puesta, pero todo eso ya da igual. Lo importante es que ya no puedo volver a sumirme en ese sopor de derrota en el que ya no sueño nada, en el que mi mente está vacía, en el que ya no puedo acordarme de él porque nada existe allí.

Intento conciliar de nuevo el sueño, pero eso ya es imposible, no podré volver a dormirme así, cuando el dolor ha vuelto, cuando ya no tengo escapatoria.

Me arrastro como puedo hasta el baño. Tengo que recomponerme lo suficiente para llamar a Silvia, para obtener el único consuelo que necesito ahora mismo, para llorar con ella hasta que ya no pueda más. Pero en cuanto enciendo la luz y me miro al espejo, sé que algo va muy mal. La imagen que me devuelve no se parece ni lejanamente a mí.

Las mejillas, algo aniñadas aún, han dejado paso a otras angulosas y de pómulos más pronunciados. Mis ojos, antes marrones, parecen más verdosos, mucho más rasgados y enrojecidos de tanto llorar. Mis labios están más abultados que nunca y mi pelo... ha seguido creciendo sin parar, tanto que me llega a la altura de la cintura. El tinte ha desaparecido y, en su lugar, un tono negro azabache brillante —similar al del pelo del mi padre, aunque algo más oscuro— predomina en mi larga melena, lisa y brillante.

Lo único que parece quedar de mí es mi oreja izquierda, llena de piercings, que me recuerda que todo esto es muy real, no la pesadilla de la que estoy intentando despertar.

Toco un mechón de pelo, quizá para convencerme de que no estoy desvariando. Y es entonces cuando me percato de que mis uñas también han crecido desmesuradamente y de que no queda ni rastro de las uñas de gel que me puse solo hace unos días.

—Esto es lo que quería contarte. —Oigo la voz de mi madre a mis espaldas. Al girarme, me percato de que también la abuela la acompaña.

—¡¿Qué me está pasando?! —Cada vez estoy más histérica—. ¿Qué es todo esto?

Recorro mi cuerpo con las manos y encuentro otras diferencias con el de antes. Ya no queda prácticamente nada de mí. Parece como si, durante la noche, toda la grasa de mi cuerpo hubiese desaparecido. Ya no tengo el aspecto de adolescente acomplejada por sus caderas ni por su altura, desde luego, porque eso también parece haber cambiado, y estoy segura de haber crecido unos centímetros por cómo me quedan los vaqueros que aún llevo puestos.

Mi nuevo cuerpo no es lo que era y sé que no parezco tener motivos para quejarme; o no lo haría en otras circunstancias, estoy segura. Pero ya no queda nada de mí, nada de lo que era antes de que conociese todo esto, y parezco un clon más de mi extraña familia.

—Siéntate, cielo. —Mi madre, con su dulzura de siempre, me anima a acercarme a la cama.

—¡No! —Me sorprende también mi voz, que no parece la misma que ayer, como si también eso hubiera cambiado.

—¿Qué es lo que me está pasando? ¿Qué es esto? ¿Qué me habéis hecho? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Cálmate, Selena. Nadie te ha hecho nada. —La abuela me mira con la tranquilidad que, desde luego, a mí me falta ahora mismo—. Esto es parte de ti. Tenía que pasar en algún momento, aunque no sabíamos cuándo, ni siquiera si sería posible que pasara de nuevo.

—¿A qué te refieres con eso? —Mi madre se sienta apesadumbrada en la cama; la abuela mantiene mi mirada, esperando, queriendo encontrar el momento para que la deje hablar.

—Es tu naturaleza. La nuestra. —La abuela, solemne, se acerca hasta mí—. La de todas nosotras.

Voy hacia la cama y me dejo caer en ella. Mi madre no duda en cogerme de nuevo la mano y esta vez no soy capaz de apartarla, porque la necesito a mi lado; porque necesito, sea lo que sea esto, que me ayude a entender.

—Quizá deberíamos haberte contado esto antes, pero no pensábamos que iba a pasar tan pronto. —La abuela parece cansada, y entonces me doy cuenta de que es la primera vez que se refleja su verdadera edad en su rostro—. No sin un catalizador.

—¿Qué es lo que tengo? —Mi madre desvía la mirada, con lágrimas en los ojos—. ¿Una enfermedad? ¿Es algo genético?

—No, Selena, no es una enfermedad. Quizá vayas más encaminada respecto a la genética, aunque no es así exactamente.

—Entonces ¿qué es?

—La pena —sentencia la abuela. La miro sin entender, pero ella mantiene ese gesto ensoñador... Y pasea su vista por toda la habitación—. Alex fue tu catalizador. Todas tuvimos uno.

—¿Todas?

—Tu madre, tu bisabuela, la madre de ella. Y yo misma.

—Pero ¿qué...?

La abuela no media palabra alguna. Va hacia el pequeño escritorio, mientras mamá y yo la miramos, se sienta delante de él y abre y cierra cajones metódicamente.

Aprieta el último cajón, de unas dimensiones mínimas, y este se cuela hacia dentro. Introduce la mano en un pequeño rincón y saca una caja de nácar antigua.

—Durante generaciones, la familia Carter ha cuidado de los suyos.

Viene hacia nosotras y me entrega la caja. Dentro una veintena de retratos de mujeres muy parecidas a mi abuela, a mi madre e incluso a mí misma, con mi nuevo aspecto, descansan sobre el forro de terciopelo morado.

—¿Quiénes son?

—Nuestras antepasadas. —La abuela vuelve a por la silla situada frente al escritorio y se sienta frente a mí—. Elise, Anna, Alisha, Laia, Siobhan, Suzanne...

—¿Suzanne? —interrumpo—. ¿La Suzanne que vivió aquí...?

—Era tu tata tatarabuela. —La abuela selecciona uno de los retratos y me lo muestra.

—¿Era ella? —digo al tiempo que observo el retrato de una mujer muy hermosa, de pelo negro y ojos dorados.

—Bonita, ¿verdad? —Sonríe brevemente, pero de golpe su rostro vuelve a mostrarse austero—. Ella fue la primera en América.

—¿La primera qué?

La abuela ignora mi pregunta y sigue hablando con la mirada perdida.

—Nuestros primeros antepasados vivían en Irlanda. Laia, la primera mujer de nuestra familia, fue reina de Irlanda en el año 950. Brian Boru, su marido, el gran rey de Irlanda, fue un importante guerrero de su tiempo. Mientras él libraba distintas batallas, era Laia la que se ocupaba del reino. Eran tantas las guerras que se libraban y tan cruentas que cada vez se hacía más difícil la vuelta a casa. Muchos soldados perecían en ellas, y muchas eran las lágrimas derramadas por sus mujeres cuando les devolvían sus cuerpos. Laia rogaba a su esposo, una y otra vez, que cesaran las batallas, que intentasen vivir con lo que tenían sin desear más tierras lejanas, o las pérdidas acabarían siendo desastrosas. El rey Boru no hizo caso a las súplicas de Laia, y la siguiente masacre fue aún peor. Laia cayó en una terrible depresión. Su pueblo sufría la pérdida diaria de los suyos y la reina no podía parar de llorar, y tanto disgusto le ocasionó la pérdida de su bebé, del que estaba embarazada de seis meses. Fue una época realmente horrible. Los gritos desgarrados de Laia se oían más allá de su reino y el rey, apesadumbrado, no sabía qué hacer. Laia cayó en una profunda tristeza, encerrada continuamente en sus aposentos, prácticamente en trance. Su único entretenimiento era pasar una y otra vez un peine de plata, que había encargado para su hijo, por su larga cabellera. Mientras se peinaba cantaba una triste nana, que hacía estremecer hasta al más duro de los soldados del rey. En ocasiones, se la oía gritar y llorar. Su llanto era tan desgarrador y sus gritos tan fuertes que parecía que los tímpanos iban a explotar. Las gentes del reino empezaron a darse cuenta de que su llanto siempre coincidía con alguna muerte y comenzaron a circular rumores de que Laia era una hechicera y por eso el rey la había encerrado. Pero Laia no era una bruja. El único pecado que había cometido era preocuparse demasiado por su reino y echarse la culpa de las desgracias que le acontecían.

—¿Nosotras somos brujas?

Mi madre me hace un gesto para que no siga hablando, aunque no parece que a la abuela le moleste mi interrupción, porque continúa sumida en una especie de trance, sin escuchar mis palabras.

—Solo una vez más salió Laia de sus aposentos. La última vez que la vieron, tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar. Cuando todo estaba listo para la siguiente batalla, Laia se hizo paso entre los soldados, solemne, y se hizo el silencio. Todos la observaron acercarse. A pesar de los ojos encendidos y su mirada perdida, Laia era aún más hermosa de lo que había sido anteriormente. Ignorando a todos los que contemplaban la escena embelesados, se acercó al rey y lo abrazó, suplicándole, porque no quería que fuesen a aquella batalla. El rey notó su pesar y, con un nerviosismo impropio de él, le preguntó qué le pasaba. Ella le contó su pálpito. Sabía que, si se iba, sería la última vez que lo viesen, pues había soñado que sus ropas se teñían de sangre. El rey, que no creía en esas cosas, la miró apesadumbrado aquella vez. Él también lo había sentido.

—¿Murió?

—Murió en la batalla, sí. Laia se enteró al poco tiempo de que estaba embarazada, y unos meses después dio a luz una niña bellísima. La niña creció como cualquier otra niña, ajena al drama de su familia, pero su madre prometió que jamás volvería a enamorarse y vivió para siempre encerrada en el castillo. Y fue entonces cuando comenzó a interesarse por la alquimia y sus poderes. Gracias a ella y a los sabios alquimistas que la ayudaron, consiguió crear un elixir muy potente que logró añadir a su ADN, y eso le dio la fuerza y esa vida casi interminable para poder proteger a los suyos. Se juró a sí misma que sería la guardiana de su pueblo, y así lo fue durante muchos años. Cada vez que se oía llorar a Laia, alguien, en alguna parte del reino, sabía que le había llegado la hora y se preparaba para su destino.

La abuela parece salir, de repente, de su trance.

—Aquel juramento ha seguido en nuestra sangre hasta nuestros días. La hija de Laia también fue guardiana de su familia y su reino. Todas las mujeres primogénitas de nuestra familia lo hemos sido.

—Entonces, ¿Riley también lo es?

—No, Selena. Únicamente puede ser una de cada generación. Y como tu madre es, por unos minutos, la primera hija, también tú seguirás la línea genealógica.

Me levanto de la cama y voy hasta el espejo del vestidor. Por mucho que contemple mi reflejo, apenas encuentro rastro de lo que era antes, pero sí puedo ver rasgos que me recuerdan a mis antepasadas.

—¿Siempre voy a ser así?

—¿Así cómo?

Mi madre se pone a mi lado y su imagen queda reflejada junto a mí y, para alguien que no nos conozca, da la impresión de que parecemos hermanas. No me ha llamado demasiado la atención hasta entonces lo poco que se nota el paso del tiempo en mi familia, pero no hay duda de que más de uno se ha podido fijar en ese pequeño detalle.

—Así, tan...

—¿Guapa? ¿Joven?

—Tan extraña. Esta no soy yo.

—Te acostumbrarás, cariño. —Mi madre me pone las manos sobre los hombros—. Yo tampoco era así al principio.

—¿Quién más lo sabe? —Me doy la vuelta para evitar mi propia e irreconocible imagen.

—Toda la familia está al corriente.

—¿Papá también lo sabe? —Mi madre me observa con una tristeza infinita en su mirada.

—En parte sí, Selena. Él intuía que algo iba a cambiar en ti y por eso accedió tan rápidamente a que viniésemos aquí. Sabe que necesitas tenernos cerca, al menos de momento.

Estoy tan confusa que apenas puedo articular palabra. Miles de preguntas pasan por mi mente sin descanso.

—Entonces, no estoy enferma.

—Nada de eso.

—¿Por qué me desmayé? ¿Tiene algo que ver con todo esto?

—Al principio es así. Si empezaste a encontrarte mal es porque tu sexto sentido, si quieres llamarlo así, te estaba avisando de que algo horrible iba a suceder. —La abuela pasa junto a mí—. A medida que te vayas acostumbrando, sabrás visualizar lo que va a pasar y podrás controlarlo sin perder la calma.

La miro sin entender.

—¿Me estás diciendo que me voy a acostumbrar a la muerte de los demás?

—Ese es nuestro cometido: avisar a los familiares y a los amigos más queridos de la muerte de uno de sus seres allegados. De este modo, todos los miedos desaparecen, todo está preparado para el gran viaje y todo el mundo puede despedirse de la persona amada.

—¿Significa eso que tendré que llorar cada vez que alguien muera a mi alrededor? ¿Que sufriré lo indecible, de manera sobrenatural, cuando alguien a quien quiero muera? —Mi madre y la abuela asintieron con la cabeza—. ¿Qué clase de monstruos somos? —exclamo horrorizada.

—Banshees. Solo eres una de ellas.

Capítulo 6

Conocimientos

Los siguientes dos meses son realmente terribles. Tengo que desaparecer para el mundo y atrincherarme la mayoría del tiempo en mi habitación que, por muy bonita que me pareciese al principio, se convierte en una jaula de oro de la que no me conviene escapar.

Nadie fuera de mi familia puede verme. Hay que evitar las preguntas, las caras de sorpresa, los rumores. Nadie cambia tanto de un día para otro. A nadie normal le crece el pelo de aquella manera, ni pasa de ser una adolescente rarita a una modelo de revista masculina.

Empiezo a acostumbrarme a mi nuevo cuerpo. Aunque en un principio no encuentro en él ni huella de mi verdadera identidad, no puedo negar que es un cambio a mejor. Ahora me pongo todas y cada una de las prendas que hay en mi vestidor, incluida la lencería que tanto había admirado. Sí, porque también la parte superior de mi cuerpo ha variado considerablemente.

Y, aun así, a pesar de la meditación, del autodescubrimiento y de las horas que paso sola pensando lo que cambiará todo a partir de ahora, me queda mucho por aprender para comprender realmente en lo que me he convertido.

Primero llegan los cambios físicos, no solo los que eran más obvios desde el principio. Parece que mi nuevo cuerpo requiere una cantidad ingente de ejercicio para quemar la energía de la que estoy recargada a todas horas por la falta de actividad.

Así que me construyo mentalmente un circuito casi imposible, en el que corro más de una hora al día por el extenso terreno del que dispone la casa; hago el mismo tiempo de natación sin importarme la temperatura exterior y practico yoga, boxeo y Crossfit con todos los videos tutoriales que encuentro, a falta de alguien externo que pueda entrar a enseñarme.

James y Adam aparecen un buen día con lo que parece una manada de huskies siberianos, con los que conecto desde el principio como si pudiese sentir todo lo que ellos sienten. Y ellos, en especial el más pequeño, al que llamo Nanook, hacen que cada día sea menos pesado y yo, más valiente, más constante, más yo.

Después llega la aceptación de mi personalidad, de la verdadera, de la mezcla de lo que fui y en lo que me estoy transformando, de la seria convicción de que no me importa lo que piensen los demás, de que eso es asunto suyo.

Afortunadamente, el dinero no es uno de mis problemas —aunque tenga unos cuantos—, así que resuelvo todo lo referente a mis gustos —los antiguos y los nuevos— con un montón de compras online, que llegan en cajas cada día y me van amoldando a lo que quiero ser, a lo que quizá había sido siempre y me daba miedo exteriorizar.

Saco la mayoría de la ropa de mi vestidor, que me parece demasiado remilgada, y consigo camisetas con mensajes extraños y espaldas al aire, pantalones rotos, cazadoras de cuero y un sinfín de looks —casi todos en negro— que me dejarán ser lo que quiera ser cada día, sin importar si se trata de una amazona o de una estrella del rock.

Solo mis piercings del lóbulo izquierdo, la pulsera de plata que me regaló mi padre y el colgante de mis primas se mantienen en este nuevo yo como si fueran mis amuletos más preciados. Y la música. Las letras de Linkin Park, de Sisters of Mercy o de Metallica suenan en bucle en mi habitación para recordarme que no, no puedo olvidarme de quien soy si quiero tener fuerza para enfrentarme a lo que queda por venir.

Todos han intentado ayudarme, o al menos entretenerme, durante mi condena dentro de casa. Hasta Riley parece tratarme ahora con más respeto, aunque en sus miradas de reojo intuyo, en ocasiones, cierta mezcla de envidia y terror.

—¿Puedo pasar? —James espera en el pasillo, al otro lado de la puerta.

—Claro, pasa.

Dejo mi libro en el montón que hay sobre el escritorio y me levanto.

—¿Cómo estás, Lena? —Me abraza con cariño y acaricia mi larga melena—. Te he traído una cosa que te va a encantar. Espera aquí.

Vuelve a salir de la habitación y trae consigo una escalera de mano tan flexible como el bambú.

—¿De dónde la has sacado?

—¿Te gusta? —Acaricia un peldaño, sonriente—. No pude encontrar la escalera original, así que decidí construirte una. Así te dará un poco el aire.

James apoya la escalera en el borde de la claraboya, aunque no le hace ninguna falta, porque apenas tiene que subir un peldaño para llegar al pasador del cerrojo y poder abrirla.

—Adelante, es toda tuya.

Subo el primer peldaño con miedo de romper aquella escalera tan frágil, aunque mi peso ha disminuido tanto que apenas se comba a mi paso. James me sigue y nos sentamos frente a la barandilla, con las piernas colgadas por los barrotes.

Saca del bolsillo de su cazadora un paquete de tabaco y me ofrece un cigarro, pero dudo un instante.

—Vamos, lo sé desde que llegaste aquí. Es una de las razones por las que te he hecho la escalera. Así nadie te pillará fumando en la piscina.

—Bueno, tienes razón. —Acepto uno y me lo enciendo aunque, por razones que parecen tener que ver con mi cambio físico, ya no me apetece igual que antes. Doy una calada y suspiro—. ¿Cuánto tiempo más debo seguir encerrada? ¿No es suficiente ya?

—Seguramente no queda mucho. —Me mira y se encoge de hombros—. Yo no pinto nada en esa decisión, créeme. Eso es cosa de mujeres, como casi todo en esta casa.

Asiento con la cabeza. Ya me he resignado a quedarme aquí el tiempo que haga falta.

Tengo cierta inquietud por lo que pasará cuando esté fuera, cuando la gente se dé cuenta de mi evidente cambio. Y lo más importante: cómo reaccionarán cuando yo tenga que estar entre ellos porque, si están bien claras algunas de mis diferencias físicas, las de actitud también están por llegar.

—¿Cómo fue antes? ¿Cómo lo llevó mi madre?

—Buena pregunta. —Sonríe y le da una calada a su cigarro—. Para que te hagas una idea, tú te lo has tomado con una absoluta tranquilidad en comparación con ella.

¿Tranquilidad? No puedo evitar una carcajada.

—¿Tan mal se lo tomó?

—Peor que eso.

Suelto otra carcajada y James se une a mí, y reímos como tontos al recordar mis momentos estelares.

La verdad es que la convivencia conmigo en mi nuevo estado, sobre todo las primeras semanas de mi enclaustramiento, deben haber sido una verdadera penitencia. No solo he llorado, pataleado e insultado a todo el mundo, sino que he puesto en práctica mi nueva capacidad torácica para gritar, algo que no creo que haya sido muy agradable para los demás, a pesar de que —por lo poco que me han contado la abuela y mamá— esos gritos no afectan a mi familia del modo que lo pueden hacer en los demás.

Ahora, a pesar de que aún tengo los ojos enrojecidos, creo que he aprendido a sobrellevarlo con algo más de paciencia, y parece que hace días que he pasado a otra fase mucho más tranquila.

—Tu madre se convirtió en una auténtica alma en pena. No solo pasaba la mayor parte del tiempo en estado catatónico, sino que además se dedicó a vagar por la playa prácticamente desnuda. —Apaga el cigarro contra el suelo y lo deja a un lado—. Como te puedes imaginar, causaba sensación por la zona.

—¿Y cómo se lo dijo a mi padre?

—Creo, sinceramente, que nunca se lo dijo. Tu padre debió de intuirlo, aunque jamás hizo comentario alguno. —Se levantó y me tendió una mano para ayudarme a incorporarme—. Es un hombre muy observador, así que imagino que no se le ha pasado por alto que tu madre no ha envejecido ni un solo día desde que la conoció. Y si a eso le unes lo mucho que la ha querido siempre, creo que simplemente la aceptó como era, con sus rarezas y sus dones, y no le dio por preguntar. Si lo hizo, desde luego, tu madre nunca me lo ha contado.

—Quieres decir... ¿Realmente no envejecemos?

—Claro que lo hacéis. Mi madre ya lo está haciendo. —Bajamos a la habitación y James esconde la escalera bajo mi cama—. Pero no tan rápido como la mayoría. De hecho, cuanta más gente a quien proteger tengáis, menos envejeceréis.

—¿Quieres decir que la abuela...? ¿Tantos han muerto?

—Tenían muchos amigos, iban de fiesta en fiesta... Empezó hace unos años, cuando murió mi padre. Tu abuelo. Cómo me habría gustado que lo conocierais... Era la persona más importante para ella en el mundo y fue un golpe muy duro para todos nosotros, pero a ella simplemente la destrozó. Y después, simplemente, empezaron a abandonarla todos. Cada día, al abrir el periódico, se encontraba cara a cara con una esquela de un queridísimo amigo. Uno a uno ha ido despidiéndolos, y con cada muerte se ha ido debilitando cada vez más.

—Vaya.... Por eso parece tan fría...

James se para a mi lado y me mira con una severidad a la que no me tiene acostumbrada.

—Porque ha perdido lo que más quería en el mundo. Aunque no te lo creas, nos quiere muchísimo, pero el resto es secundario, aunque nos duela saberlo.

—Sé lo que es; Alex era muy importante en mi vida. —Consigo, por primera vez después de la tragedia, decir su nombre sin que se me salten las lágrimas.

—Lo sé, Lena. Si eso no hubiese ocurrido, quizá habrían pasado años hasta que comenzase el proceso.

Me veo reflejada en uno de los cristales de la ventana y me estremezco. Aún no he podido acostumbrarme a mi nuevo yo, que ahora posee una belleza fuera de lo común que no me pertenece del todo.

—Eres muy guapa, ¿eh? —James ha seguido mis movimientos y adivina lo que pienso—. Deberás tener cuidado cuando salgas de nuevo.

—¿Por qué me dices eso?

—Creo que ya te has fijado, pero por si acaso, te aviso: posees una belleza extraordinaria. Ya eras preciosa incluso antes de cambiar, pero quizá pasases un poco más desapercibida. Pero ahora, tu rostro, tu pelo, incluso tu actitud, han cambiado. Y los demás lo notarán enseguida. —Me sonrojo sin querer y James hace un gesto con la mano, quitando importancia a sus palabras—. Selena, no me malinterpretes. No te miraría nunca de esa manera, pero quiero darte todos los consejos que pueda, porque ya he visto esto antes y tendrás que andar con cuidado, con mucho cuidado. En el paquete no solo viene la belleza, el sexto sentido y otros dones que irás descubriendo cuando estés preparada. También lleváis un aroma especial, una esencia capaz de hacer enloquecer al hombre más cabal. Si cantas delante de cualquiera, te seguirá adonde tú quieras y hará todo lo que deseas, hasta si es una locura. Y eso hay que controlarlo a la perfección para que no te controle a ti

—Créeme, ahora mismo no es en líos de esos en lo que me apetece pensar.

—Aunque no te apetezca pensar en ello, deberás hacerlo. —James suspira sonoramente y me dice justo lo que no quería oír—. Alguna vez tendrás que hablar con William.

Will. He estado tan ocupada en todo lo que me está pasando que apenas he tenido tiempo de pensar en él. No lo he vuelto a ver ni he contestado a sus llamadas y mensajes diarios desde la tarde que pasó lo de Alex. Incluso ha venido a hablar con mi familia, muy preocupado por mi estado y por la desconocida enfermedad que me mantiene en cuarentena.

Porque eso es lo que han tenido que decir en el instituto. Que no estoy aquí, que desde hace dos meses me mantienen aislada en una clínica privada de Seattle, observándome las veinticuatro horas. Will llama todos los días para preguntar por mi estado de salud y, aunque hasta ahora han sabido mentirle como han podido, no quieren hacerlo más.

—Esta mañana, tu madre le ha dicho que estás mucho mejor, así que imagino que saldrás muy pronto.

—Ya. Y debería hablar con él.

—Por supuesto. ¿Qué hay de malo en eso?

—¡¿Me lo estás diciendo en serio?! Es evidente que lo notará. —Lo miro incrédula, pero James se mantiene imperturbable—. ¡James, por favor! Si tiene dos ojos en la cara, se dará cuenta enseguida de que he cambiado radicalmente, de que me he convertido en un bicho raro.

—¿Por qué tendría que enterarse? ¿Acaso tú le vas a decir algo?

—Por supuesto que no, pero en cuanto me vea...

—En cuanto te vea estará más que encantado. —Sonríe de nuevo y me guiña un ojo—. Te puedo asegurar que estará más que encantado con tu aspecto, y seguro que se te ocurre algo para justificarlo, sobre todo con la de cosas que has aprendido de artes marciales y otros deportes. Además, creo que Will estaba interesado en ti de todas las formas posibles y el físico, aunque es importante, no es lo esencial. ¿Por qué, si no, habría estado tan preocupado por ti todo este tiempo? No creo que sea solo por lo que ve en el exterior, cariño. Ni siquiera Silvia ha sido tan insistente, y ya hablas con ella casi a diario. —Sonrío un poco cortada por la sinceridad de James—. Prométeme que lo llamarás. Está muy preocupado.

—Te lo prometo, de verdad.

James me mira a los ojos fijamente, sopesando si creer mi respuesta. Cuando pongo la mejor cara de inocente de la que soy capaz, levanta una ceja y niega con la cabeza, aunque sé que me he ganado una de sus sonrisas.

—Vendré a verte más tarde, ¿de acuerdo?

—Valeee...

En cuanto se va, suspiro ruidosamente y me dejo caer sobre la cama para contemplar de nuevo ese techo que me he aprendido de memoria.

***

El día de mi puesta en libertad llega antes de lo que me esperaba, acompañado de una espesa bruma y de un cielo que amenaza tormenta.

Cuando torcemos hacia el aparcamiento del instituto, Kay y Maddie hacen un último intento para animarme.

—Vamos, no es para tanto. —Kay aparca entre dos coches, refugiándonos así de las miradas curiosas que llegarán en breve—. Solo tendrás que contestar a unas cuantas preguntas de cómo estás de salud y te dejarán en paz. Estoy segura.

—No me gusta llamar la atención.

—Pues para no gustarte... —Maddie ríe divertida—. Con ese aspecto llamarías la atención aunque vistieses con un saco. Que no es el caso, desde luego.

Ya no me asusta reconocer que Maddie tiene razón. Mi aspecto físico dista mucho de parecerse al de una chica del montón. Y mi forma de vestir... A última hora he decidido que, si es indispensable llamar la atención, voy con todo lo que tengo.

Ni siquiera Claire, tan crítica con todo lo que la rodea, ha podido mediar palabra al verme aparecer esta mañana. Y es que con mi pelo recogido en una coleta alta, vestida de negro de pies a cabeza y con la cazadora de cuero más fabulosa que he visto en mi vida, no me hace falta más para retar a quien haga falta.

Hasta Riley, peligrosamente silenciosa de un tiempo a esta parte, ha fichado mis botas altas con codicia.

—Bueno, vamos a dejarnos de tonterías o llegaremos tarde a clase. —Kay abre la puerta del conductor y me mira—. Va-mos. Sal de una vez.

—De acuerdo.

A regañadientes, salgo del coche y las sigo a través los coches aparcados. Y, qué demonios, si tienen que mirarme, que sea con la cabeza bien alta.

—Vaya, Selena, ¿cómo estás? —Brian y David, compañeros en Literatura, se acercan sonrientes—. Tienes muy buen aspecto.

—Gracias, ya me encuentro mejor, sí —digo con seguridad, aunque tanta amabilidad en los que considero prácticamente desconocidos me descoloca por completo.

—Si necesitas los apuntes o cualquier cosa, no dudes en llamarme —suelta Brian. Su cara pasa, casi al segundo, a un tono escarlata oscuro.

A Maddie se le escapa una risita y me da un codazo.

—Los primeros que caen como moscas. Esto va a ser muy divertido —susurra a mi lado, sin dejar de reír.

—Dios mío, la que nos espera... —masculla Kay, con los ojos en blanco, cuando todo el equipo de baloncesto me saluda a coro.

Mis primas parecen divertirse con la situación, pero a mí me hace de todo menos gracia.

En el momento en que me separo de ellas para llegar a nuestras respectivas clases, el pasillo se convierte en un túnel con miles de ojos que me acechan.

—Woww, creo que ya no te puedo llamar primita. —Jack es el único alumno que espera en clase de Literatura—. ¿Es mi imaginación, o es que estás realmente increíble?

—¿Va a ser lo mismo todo el día? Porque te hacía más original, la verdad.

—Ah, ya entiendo. —Jack rodea la mesa y va hacia mí, situándose enfrente, aproximando su rostro al mío—. Así que ahora, que tienes tantos admiradores, ya no te acuerdas de mí, ¿eh? —La distancia entre nosotros se acorta aún más, y noto cómo empiezo a temblar—... Pues yo te vi primero —susurra junto a mi oído, mientras mi piel se eriza al momento.

—Tú tampoco es que te hayas acordado de mí precisamente —musito al tiempo que intento separarme de él.

Porque, cuando todos me contaban los miles de llamadas de Will, secretamente esperaba que él también lo hubiera hecho. Incluso, en alguna ocasión, me pareció verlo escondido entre las sombras del jardín. Y por un momento, un momento cada noche, echaba de menos esa adrenalina que había sentido fluir dentro de mí la noche que nos habíamos escapado a ver los delfines.

—Eso no es del todo cierto... —susurra casi como si estuviese hablando para sí mismo.

—¿Cómo?

—Prefería esperar que estuvieses mejor para seguir con lo nuestro.

—Ah, ya veo... —digo aparentando que no me interesa, aunque no se imagina hasta qué punto hacen efecto sus palabras.

—¿Acaso has pensado en mí últimamente?

Se acerca de nuevo y coloca mi rostro entre sus manos, mientras acaricia mis labios con los dedos pulgares y me taladra con su intensa mirada. Aprovecho que más alumnos entran en el aula para apartarme de él y sentarme de golpe.

—Recuerda que tenemos un trabajo pendiente —masculla como una amenaza mientras se sienta detrás de mí—. Así que, lo siento, pero no me podrás evitar eternamente.

Suspiro sin ningún disimulo. No me acordaba para nada del estúpido trabajo de Arte.

Un mes y medio antes, mi madre, acompañada por James, acudieron al instituto para informar de mi supuesta enfermedad. Todos los profesores fueron muy comprensivos, pero las tareas fueron aplazadas, no perdonadas, y tengo que ponerme cuanto antes al día.

A la salida de la última clase, me armo de valor y me busco a Jack en la entrada. Se dirige hacia su moto y lo abordo por la espalda sin pensármelo dos veces.

—Espera, Jack. —Pongo una mano sobre su hombro y siento una descarga que me recorre el cuerpo.

—Vaya, creo que es la primera vez que tú me persigues a mí. —Sonríe seductor—. Creo que me gusta el cambio. —Un grupo de chicos cercano se nos queda mirando fijamente—. Pues va a ser verdad que los tienes a todos locos... No sé si ponerme celoso o darle una paliza a alguien como te sigan mirando así. ¿Qué piensa tu novio de todo esto?

Me siento de nuevo culpable porque, cómo no, aún no he querido llamar a Will.

—Déjalo ya, ¿quieres? Quiero hablar contigo del trabajo.

—Dime entonces.

Se apoya en la moto y cruza los brazos, esperando a que hable. Y no sé si estoy haciendo bien, pero no puedo dejar escapar la oportunidad para quitarme de encima algo de todo lo que tengo pendiente.

—Tenemos que empezar cuanto antes. El señor Harris nos ha dado solo dos semanas, y la verdad es que no sé ni por dónde empezar.

—Yo sé hasta por dónde terminar.

—¿Cómo? —digo desconfiando.

—No pienses mal, Lena. Por una vez no iba por ahí... —Noto que me voy sonrojando, así que dejo de mirarlo para permitirme respirar por unos segundos—. Te lo enseñaré. Tengo una ligera idea de cómo enfocarlo. —Jack mete la llave en el contacto y arranca la moto bruscamente—. ¿Subes?

Echo un vistazo a Kay, que me espera al final del aparcamiento con cara de malas pulgas. Sé que luego me matará, pero me encojo de hombros y le hago un gesto para asegurarle que hablamos luego.

Mientras me pongo el casco, diviso la cara de mi prima, que pasa del estupor más absoluto a un enfado monumental.

—Agárrate fuerte, primita.

Me guiña un ojo antes de bajarse la visera de un golpe seco, y recorremos lentamente el aparcamiento del instituto, mientras todas las miradas se centran en nosotros.

Al llegar a la altura de Kay, a la que se había unido una Maddie boquiabierta, acelera sin ningún miramiento y tuerce hacia la carretera, lo que pega mi cuerpo al suyo y me obliga a abrazarme a su cintura si no quiero caerme de la moto.

El campus se queda atrás en unos segundos. Es la primera vez que voy en una moto de tanta cilindrada, pero me gusta la sensación de libertad que tanto necesitaba desde mi largo encarcelamiento, la fuerza del motor y el riesgo que sufrimos a aquella velocidad por la carretera de los acantilados. Me descubro sonriendo mientras el viento agita mi larga melena, atrapada en parte por el casco.

Jack aumenta la velocidad y me agarro con más fuerza a su cintura, pegando el cuerpo en su espalda para bajar la peligrosa pendiente. Y esa descarga de energía me atrapa en una curva muy cerrada, me desboca el corazón y hace que la sangre se detenga en mis venas, pero no solo por la velocidad. Tener a Jack tan cerca, poder tumbarme sobre él mientras me abrazo a su cuerpo... Su aroma me llega a oleadas, que me provocan un cosquilleo constante.

Dos curvas más abajo, toma una desviación de tierra que se dirige a una de las playas y aminora la velocidad.

—¿A dónde vamos? —le pregunto aún con la visera del casco bajada, por lo que mi voz apenas es audible.

—A mi casa. Espero que no te importe —contesta al instante.

El paisaje cambia abruptamente al girar en una de las empinadas curvas. Ya no hay más bosque y las praderas se han convertido en dura roca de aquel abismo. Por allí no hay nada.

—¿Que vives, en una cueva?

—Más o menos. —Ríe animado.

El camino finaliza junto a más rocas y una pequeña verja muy elaborada.

Bajamos de la moto y Jack me ayuda a quitarme el casco sacándolo con delicadeza. Me sacudo inconscientemente la melena para arreglarla y él se queda mirándome con la cabeza ladeada, me coloca un mechón rebelde y su solo contacto me ruboriza.

—Estás últimamente muy coqueta, ¿no?

—No sé de qué me hablas. —Trato de fulminarlo con la mirada, pero Jack suelta una carcajada que me acaba contagiando.

Abre la verja y me invita a pasar primero. Detrás, unas escaleras rústicas descienden entre los acantilados. Lo sigo hacia abajo, hasta divisar un tejado escondido entre los riscos. Me paro en seco, sorprendida.

—¿En serio vives aquí? —Jack se da la vuelta y me mira curioso, mientras se encoge de hombros—. ¡Es alucinante!

Jack sonríe y sigue por las escaleras.

A medida que bajamos, me voy haciendo una idea general de la casa de Jack.

La vivienda es un híbrido entre una pequeña villa y una cueva. Parte de ella está escavada en la roca, y el resto es un anexo construido en piedra rústica y pizarra que le confiere un aspecto de casa de cuento. Las escaleras desembocan en una pequeña plataforma en la que hay un jardín muy bien cuidado, con unas vistas maravillosas al mar. Unos frondosos setos hacen las veces de barandilla natural para separar la explanada del vacío al océano.

—¿Pasas? —Jack me espera ante la puerta de entrada a la vivienda.

Asiento y lo sigo sin perder detalle de lo que veo porque, si la casa es impresionante por fuera, no deja de sorprenderme al pasar al interior.

La decoración no tiene nada que ver con una casa de cuento en medio de un bosque, porque todo es de estilo minimalista. Los muebles lacados en negro de estilo japonés, las estanterías iluminadas con pequeños alógenos y las lámparas de pie de papel de bambú le dan un aspecto moderno y acogedor. Unos estores negros enmarcan las dos ventanas del salón, lo que impide que traspase la luz solar casi por completo.

Me estremezco involuntariamente. El frío húmedo, típico de las cuevas, me hace recordar que me estoy metiendo en la boca del lobo.

—No andaba muy desencaminada con lo de la cueva. —Sonrío con timidez, intentando evitar su mirada.

—Te equivocas. Esto es mucho más que la guarida del lobo —dice como si me hubiese leído los pensamientos y se apoya, satisfecho, en un taburete de la cocina.

—En serio, ¿cómo vives en un sitio tan alucinante? ¿No da un poco de miedo?

—Puede.... No sé, ya estoy acostumbrado. —Saca una lata de refresco y me mira interrogante, hasta que asiento con la cabeza—. Esta casa era la pequeña cabaña de mi abuelo. Me imagino que le gustaba vivir como un pirata, escondido entre las rocas. —Me tiende una copa con hielo y la lata de refresco—. Tú tampoco te puedes quejar de casa rara, desde luego.

—No, la verdad que no —digo antes de dar un trago a la copa—. ¿Vives aquí solo?

—Casi siempre. —Vuelve al taburete y da unas palmaditas sobre el que tiene al lado, invitándome a acercarme—. Mis hermanos viven en Seattle, con mi madre. En teoría yo vivo con mi padre, pero rara vez nos cruzamos. Siempre está de viaje.

—¿Cuántos hermanos tienes?

—¿Y tú? —Me mira fijamente, evitando mi pregunta—. Hoy estás curiosilla, ¿eh?

—La verdad es que no, pero quería tener una conversación normal contigo —suelto directa.

Jack sonríe enigmáticamente y se levanta del taburete. Se dirige a una gran mesa situada en el fondo de la sala principal y coge portafolios, cuyo contenido extiende sobre la isla de la cocina para que pueda verlo.

—Esto es lo que se me ha ocurrido para el trabajo. —Al recoger la carpeta, rozo sus manos involuntariamente y, de nuevo, vuelvo a sentir un escalofrío—. Pensé que, después de tu larga enfermedad, te sería más fácil para ponerte al día.

Reviso los apuntes y el bloque de fotografías adjuntas, y me quedo admirada. Todo eso no son simples ideas, sino el trabajo casi terminado. Con un toque de maquetación y una portada, la recopilación será más que perfecta.

—Estoy impresionada —mascullo sin mirarlo, mientras sigo hojeando las páginas.

—Vaya, ahora lo entiendo todo. Me quieres por mi físico, pero ni se te había ocurrido pensar que tenía cerebro —comenta falsamente airado.

Levanto la vista y lo pillo sonriendo.

—Muy gracioso.

—No, en serio, ¿te gusta? ¿Qué te parece?

—Me parece genial. —Cierro la carpeta y bebo otro sorbo del refresco—. Muchas gracias, Jack, de veras. No sabes el trabajo que me ahorras con esto. La verdad es que no sabía ni por dónde empezar.

—Me lo imaginaba. Por eso supuse que era mejor ahorrarte tantas horas conmigo. No hemos empezado con muy buen pie que digamos.

—No me refería a eso en absoluto, Jack. —Su sonrisa ha desaparecido y se mantiene a cierta distancia—. No me habría importado hacer el trabajo contigo y más ahora, sabiendo que te gusta el arte.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí. —Su voz ronca me provoca, de nuevo, un escalofrío que no sé cómo interpretar. Pero lo que sí puedo entender es su mirada oscura e intensa.

—¿Ves? Cuando te pones así, lo estropeas todo —consigo mascullar, mientras se aproxima cada vez más a mí.

Jack no dice nada pero, cuando está lo suficientemente cerca, coge un mechón de mi pelo, juguetea con él y deja que se deslice entre sus dedos.

—Eres preciosa —me susurra al oído.

—Jack...

Quiero decirle que lo deje, que no empiece con lo de siempre, que no sé cómo sentirme al respecto. Pero no puedo evitar esa debilidad en cuanto se acerca más de la cuenta, al tener la certeza de que podría pasar cualquier cosa entre los dos si no estoy con mis instintos bien alerta.

—Inteligente, preciosa y con algo... No sé el qué... —Tengo que decirle que se detenga, aunque no es lo que siento en absoluto. Y da igual lo que sienta o lo que deba hacer, porque las palabras no salen de mi boca—. No puedo escaparme de ti, lo siento...

Comienza a besarme lentamente los labios, explorando cada rincón de mi boca con su lengua; lo que despierta todos y cada uno de mis sentidos con esa caricia en la nuca, con esos dedos que se hunden en mi pelo y me dirigen a su voluntad.

—Jack, por favor... —Intento separarme un segundo de su boca, pero enseguida Jack vuelve a unir sus labios con los míos.

—No puedo, Selena, lo siento...

Su voz suena desesperada, jadeante. Su boca baja hasta mi clavícula, sube por mi cuello y mordisquea el lóbulo de mi oreja con una necesidad obsesiva.

Cada vez noto más ligeras las piernas, como si estuviese a punto de despegar del suelo. El cosquilleo que me provoca el contacto con su piel me produce un placer indescriptible, pero no debo hacer esto y no puedo creer que haya vuelto a caer tan fácilmente en su trampa.

Intento separarlo de nuevo, pero es mucho más fuerte que yo y me retiene entre sus brazos, mientras sigue dejando un camino de besos en mi cuello.

Es entonces cuando lo siento. Un dolor agudo, profundo y penetrante me llega directo al cerebro desde el lado derecho de mi cuello, donde Jack parece tan entretenido. Sus brazos se agarrotan aún más alrededor de mí y me atenazan con una fuerza sobrehumana.

No sé en qué instante me doy cuenta de que estoy gritando. Quizá es la brusca separación del cuerpo de Jack, que levanta la cabeza de mi cuello y me expulsa de su lado con un empujón que me lanza al fondo de la sala.

Me mira horrorizado y se encoge en el suelo, tapándose los oídos y cerrando los ojos.

—¿Qué me has hecho?

Voy hacia él como un rayo y lo zarandeo histérica, mientras con la otra mano presiono mi cuello, que aún me duele como si me hubiesen clavado un puñal.

—¡Para de gritar! ¡¿Quieres?! —susurra Jack aún con los oídos tapados—. Me estás matando.

Me callo al momento, impresionada por esa reacción tan surrealista, porque quizá es la primera vez que Jack muestra una pizca de debilidad.

Por fin se incorpora del suelo, con cierta dificultad, y me mira desafiante.

—¡¿Qué mierda me has hecho?!

Vuelve a taparse los oídos y espera a que pare de gritar.

—Lo mismo podría decirte yo a ti —contesta demasiado tranquilo para como estaba de crispado hace un segundo.

Levanto la mano con la que me tapo el cuello y descubro sangre en mis dedos. Me entra el pánico, pero intento disimularlo como puedo, porque no quiero que esa expresión de satisfacción que tiene Jack en la cara le dure más de un segundo.

Recorro con la mirada toda la estancia, pero me detengo en cuanto oigo la carcajada de Jack.

—No te esfuerces —comenta tranquilo—. No vas a encontrar ninguno.

—¿Qué se supone que no voy a encontrar?

—Un espejo. Porque es eso lo que buscas, ¿no?

Lo miro con furia mientras él se queda ahí quieto, esbozando su maldita sonrisa de medio lado.

Voy hacia una de las ventanas y levanto el estor bruscamente. El reflejo me da la imagen de mi rostro horrorizado. El lateral de mi cuello presenta dos marcas rojas de pequeñas heridas que parecen profundas, aunque apenas me duelen ya. Aun así, palpo los dos pinchazos, porque en el fondo no sé si quiero convencerme de que son reales.

Jack se acerca lentamente por detrás y me acaricia el pelo.

—Siento haberte hecho esto, pero no he podido evitarlo.

Por algún motivo que desconozco, y a pesar de que la frase que acaba de soltar no vale una mierda como disculpa, la voz de Jack suena de repente sincera, aunque eso no hace que me ablande demasiado, porque está claro que delante de él es mejor no bajar las defensas en absoluto.

—Ah, pues muchas gracias, de verdad —digo, en vez de salir corriendo de allí, que es de lo que de verdad tengo ganas; aunque, solo por no darle el gusto de sentirme aterrorizada, puedo aguantar las frases estúpidas que hagan falta.

—No puedo resistirme a ti, a lo que siento cuando estás cerca... Ejerces una atracción extraña sobre mí que tampoco yo entiendo, créeme. —Me acaricia los labios y las mejillas con las yemas de sus dedos, mientras yo me mantengo inmóvil—. No quiero que te alejes... —Me separo de él bruscamente y voy hacia la puerta—. Irte ahora no va a cambiar lo que ha pasado aquí.

Me doy media vuelta, furiosa.

—¿Y qué sugieres?, ¿que me quede aquí hasta que me mates?

Jack ríe con amargura y se deja caer en el sofá.

—Veo que tienes una idea bastante clara de lo que crees que soy.

—¿Acaso no lo eres?

—Yo no he dicho eso, pero me sorprende la tranquilidad con la que has llegado a esa conclusión.

—No hace falta ser muy inteligente.

Jack suelta una carcajada y pone los pies en la mesita, mientras se estira.

—Así que... ¿ya está? ¿Lo aceptas sin más? ¿Te parece una cosa normal?

—Desde hace un tiempo, hay muchas cosas raras que ya me parecen de lo más normales. Así que siento decirte que, si tratabas de ser original, no me sorprendes.

Jack vuelve a acercarse, de nuevo, y yo doy un paso hacia atrás.

—Tranquila, que no muerdo, ¿eh? —Sonríe seductor—. Bueno, al menos, no siempre.

—Ja, ja, muy gracioso.

—No, en serio, me gustaría acercarme un poco más, por favor. ¿Te importa?

No digo nada, me encojo de hombros y dejo que sea él quien decida. No pienso admitirlo, pero sé de lo que habla cuando ha mencionado esa atracción que fluye entre nosotros como la electricidad estática.

Estoy deseando tenerlo cerca de nuevo, pero esa obsesión por el peligro me parece realmente preocupante. Y patética, para qué negarlo, porque estoy desesperada por tener más de él.

Jack se acerca despacio, con mucho cuidado, como si fuese la cosa más frágil del mundo. Me mira de arriba abajo y aspira el olor de mi pelo, rozando la piel de mi cuello hasta hacerme estremecer, como un animal cuando estudia a su presa.

—¿Qué clase de criatura eres tú?

No le contesto. Lo miro a los ojos, tratando de traspasar esa frialdad superficial, intentando llegar a él. Exploro con mis manos su cara, sus rasgos perfectos, el nacimiento de la barba, sus labios. Los abro poco a poco con mis dedos, quizá porque intento descubrir sus colmillos afilados, dispuestos a matarme en un segundo, o quizá porque me muero por besarlo de nuevo.

Pero no hay nada extraño en su dentadura perfecta. Jack se deja hacer dócilmente, sin apartar su mirada de mí.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunta confuso.

—¿A qué te refieres?

—Tus gritos. Son... verdaderamente desagradables. No es un adjetivo que les haga justicia, perdona si te lo digo. Es como si me hubiesen traspasado el tímpano y llegasen a mi cerebro como cuchillos. —Se aleja un poco de mí y me observa de arriba abajo—. ¿Qué clase de enfermedad dices que has tenido?

—No sé de qué me estás hablando —contesto rehuyendo su mirada.

—Eres la primera que se me escapa.

—¿La primera de cuántas?

—De muchas, créeme —contesta sonriendo maliciosamente.

—¿Y Riley? ¿Cómo es que aún sigue viva?

—¿Viva? —Suelta una risotada que resuena por toda la casa—. ¿Crees que voy dejando cadáveres por ahí? —Va hacia la cocina y coge mi vaso de refresco—. Por favor, Selena, no te montes una película. —Me lo acerca y bebo lo que queda sin pensármelo—... No me voy comiendo gente por ahí, si es lo que piensas. Al menos, no a la conocida.

—No es eso lo que me ha parecido —mascullo mientras toco las heridas de mi cuello, que laten por el roce de mis dedos.

—Pero si eso ha sido solo una pequeña caricia... —Sonríe de nuevo, aunque esta vez hay un atisbo de malicia en sus ojos. Dejo el vaso en la encimera y cojo mi mochila—. ¿A dónde vas? —pregunta perplejo.

—¡¿Tú qué crees?! —Me dirijo hacia la puerta decidida.

—No te vayas aún, Lena, por favor. —Antes de que me dé cuenta, está cerrándome el paso frente a la puerta—. Te llevaré a casa dentro de un rato, te lo prometo.

—¡Déjame pasar! —exclamo horrorizada de tener que quedarme allí un minuto más.

—De acuerdo, de acuerdo. —Intenta sujetar mi mano, pero me zafo a tiempo—. Te lo contaré todo pero, por favor, no grites.

—No me fio de ti, Jack. No después de esto.

—De acuerdo. —Se aparta de la puerta y la abro al segundo—. Pero ¿de verdad prefieres largarte de aquí sin tener respuesta a tus preguntas? No vas a poder huir siempre. Somos compañeros de clase, ¿recuerdas?

—¿Me vas a contestar a lo que te pregunte?

—Si no es muy difícil, sí, por supuesto. —Una sonrisa torcida se dibuja en su rostro—. Lo prometo, en serio.

—Pero fuera de aquí. —Parece que sopesa esa opción, pero yo no tengo intención de quedarme ni un segundo más en esta casa, donde me falta el aire.

—Está bien. Demos un paseo.

***

Salimos al exterior y, por fin, puedo respirar algo de aire fresco. El día se ha vuelto más oscuro y el cielo amenaza tormenta, pero aun así descendemos por unas escaleras a través de las rocas que llegan a una pequeña cala.

—¿Mejor? —me pregunta Jack mientras me frota los hombros para darme calor—. ¿Quieres mi chaqueta? Está empezando a refrescar.

—No, gracias, no tengo frío. —Jack suelta una carcajada y niega con la cabeza—. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Olvidaba que tú no eres como las demás. —Se echa al hombro la cazadora de cuero y camina a mi lado—. Cualquiera habría notado frío bajando por estos acantilados.

—Menos tú y yo.

—Cierto —contesta pensativo.

—¿Puedo empezar con las preguntas? —me atrevo a sugerir.

—Dispara.

—¿Has matado a alguien alguna vez?

—Sí.

Me estremezco con su respuesta. Está siendo sincero y eso tengo que agradecérselo, pero que haya respondido tan rápido me pone los pelos de punta.

—¿A mucha gente?

—A bastante.

—Pero ¿cómo es exactamente? ¿Todos los días, uno por semana...?

Me sigue pareciendo surrealista estar viviendo esta situación, pero Jack suelta una carcajada, y la verdad es que se me contagia.

—Si fuésemos a uno por día, la población humana llevaría ya tiempo en peligro de extinción, ¿no crees?

—¿Fuésemos? ¿Cuántos hay como tú?

—No lo sé con seguridad, pero más de los que piensas.

—No me estás respondiendo a nada.

Jack para en seco y me mira con una expresión indescifrable.

—¿Estás segura de querer saber todo esto? Después no habrá vuelta atrás.

—Lo estoy. Quiero saberlo todo.

—Está bien. Empezaré desde el principio. —Se sienta en la arena, aún alejado de la orilla, y yo lo imito sentándome a su lado, quizá más cerca de lo que debiera—. Hace treinta y ocho años, yo era una persona normal, como tú. Bueno, como tú no, como alguien normal de tu edad. Tú me entiendes. Una noche de verano, me escapé de casa para quedar con unos amigos y, al volver, me encontré con un espectáculo dantesco. Unos gritos desgarradores salían de la habitación de mis padres, y no me lo pensé ni un segundo. Corrí hacia allí y, cuando abrí la puerta, el corazón se me paró. Sangre por todas partes. Mi padre en el suelo, desangrándose. Y mi madre, la mujer más bella que puedas imaginar, convertida en un monstruo desalmado.

»Todo pasó muy rápido. Me arrodillé junto a mi padre y le rogué, a la que hasta entonces había sido una madre buena y cariñosa, que le salvase la vida. Ella y mi hermano llevaban ya un año alimentándose de mi padre y de mí, sin que ni siquiera lo imaginásemos. Mi madre accedió, a cambio de que yo me convirtiese también en un ser depravado. Acepté sin pensármelo dos veces, aunque más tarde descubrí el elevado precio de la vida de mi padre. —Hace una breve pausa, con la mirada perdida en el océano—. Cuando todo cambió, mis padres se separaron. Mi padre adoraba a mi madre más que a cualquier otra persona en el mundo, pero jamás le pudo perdonar lo que me hizo, aunque parece que en los últimos años las cosas se han ido suavizando y se ven a menudo. Mi padre pasa temporadas con ellos, porque aún los echa de menos, y yo también voy a verlos de vez en cuando. Pero vivo con él aquí y, aunque intentamos pasar desapercibidos en esta zona, nos trasladamos en muchas ocasiones a algo más lejos para intentar vivir otra vida en la que nadie nos conozca. Allí siempre somos mucho menos discretos, pero siempre necesitamos una guarida permanente, y esta nos pareció la mejor de todas.

—Debió de ser horrible.

—Lo verdaderamente horrible fue cuando descubrimos que era totalmente necesario alimentarnos de sangre humana para nuestra supervivencia. No es algo muy agradable al principio, la verdad.

—¿Tienes que llegar a matar para alimentarte?

—No siempre. Habitualmente solo necesitamos una tercera parte de la sangre de una persona para sobrevivir, pero es mucho más fácil matarla que dejarla libre. Perdonar la vida a un humano supone un estricto autocontrol, además de una sesión posterior de algo similar a la hipnosis, que sirve para convencerlo de que jamás pasó nada de lo que acaba de sentir.

—¿Y eso funciona?

—Casi nadie recuerda nada pero, si sobrepasamos los límites y seguimos acudiendo a la misma persona cada vez que tengamos sed, es muy posible que acaben enloqueciendo. El subconsciente guarda la experiencia en lo más profundo del cerebro, a pesar de que ellos se lo nieguen a sí mismos, pensando que solo fue un mal sueño. Pero un miedo atroz a algo desconocido los persigue cada día y los vuelve dementes.

—¿Y entonces qué hacéis?

—Cambiamos de víctima. Nos trasladamos lejos del territorio en el que llevamos una vida aparentemente normal, así que es muy posible que la población en cincuenta kilómetros a la redonda sufra de anemia crónica.

—¿Ahora ya no matas a nadie?

Jack me lanza una mirada extraña.

—Creo que no me has entendido. Claro que matamos gente; es lo normal en nuestra especie. —Lo miro horrorizada y él sonríe con desgana—. Lo siento, no estás precisamente al lado de un angelito.

—Ya lo sabía antes de venir.

—Sé que lo intuías; por eso no querías acercarte demasiado a mí, ¿verdad? —Asiento con la cabeza, silenciosa—. Imagino que tu familia tampoco querría que estuvieses cerca.

—¿Ellos lo saben?

—Creo que no como lo sabes tú ahora, pero está claro que lo intuyen. No ha podido pasarles desapercibido el estado de shock de Riley en algunos momentos. Y menos a tu abuela. Creo que la tenéis infravalorada, pero estoy seguro de que sabe más de vosotros que vosotros mismos. —Jack se gira hacia mí y me coge de las manos. Y no. Esta vez no me aparto. Porque necesito su contacto; necesito estudiar sus reacciones, su piel, su temperatura, que fluctúa a cada ocasión—. Mira, Selena, te seré sincero. Apenas llevo aquí tres años y no, no se me ha hecho nada difícil aparentar que tengo diecisiete años, porque son exactamente los años que tengo y los que tendré siempre, aunque los viva una y otra vez eternamente. —Me mira con una sonrisa y adivina mis pensamientos—. Sé que en las películas parece muy diferente pero, créeme, solo nos hacen parecer unos capullos sensibleros que nacimos en otra época y buscamos al amor de nuestra vida. Yo no nací en la época victoriana, ni parezco un caballero de otro tiempo ni lo seré jamás. Tenía diecisiete años en los ochenta, así que la historia de nuestra especie cambia un poco también ahí. Pero en realidad puedo hacer que la gente vea lo que yo quiera, ser más joven o más mayor, que pasen los años por mí o incluso que crean la historia que decida contarles. Elegí a tu prima porque era justo la pareja que encajaba con la imagen que quería de mí mismo. Me hice capitán del equipo, conseguí una reputación de chico duro y enigmático, y traté de resultar encantador e inaccesible para las mujeres. Riley es, o era, debo decir, la chica más popular del instituto, la jefa de las animadoras y una de las chicas más guapas de por aquí. Pero lo que es cerebro, sinceramente, no es que tenga demasiado. —Sonrío contra mi voluntad, y a Jack se le iluminan los ojos—. Nunca me ha preguntado nada de mi vida, ni le resulta extraño que desparezca por las noches o que en muchas ocasiones no recuerde nada de lo que hacemos cuando estamos juntos.

—¿Te has alimentado de ella muchas veces?

—En ocasiones. Pero solo cuando no había podido salir a buscar algo. Jamás sobrepasé ningún límite, y ella solo pensaba que quizá era demasiado apasionado y me volvía loco, algo que me venía bien porque eso no hacía más que alimentar su ego. A Riley solo le importa ella nada más, y no quiero alguien así a mi lado. No elegí algo así de forma voluntaria, pero era necesaria para mi supervivencia.

Se me escapa un bufido y Jack me mira curioso.

—Perdona, no pretendía cortarte pero, ¿qué más te da lo inteligente que sea una mujer si al final lo que te importa es que tenga óptima la presión sanguínea?

Jack ríe, de nuevo, con ganas.

—¿Crees que por eso he tenido novia? ¿Para tener una fuente de alimentación diaria?

Me encojo de hombros y lo miro, esperando su respuesta. Porque, aunque pueda entender que la haya utilizado como coartada, no tengo tan claro que nunca haya tenido sentimientos hacia ella.

—Yo estoy buscando lo que busca todo el mundo; no te equivoques. Supongo que también he querido encontrar a alguien a quien querer o, al menos, a alguien que me haga sentir más que un simple rollo. Aunque debo reconocer que tu prima, a pesar de que al principio me llamó mucho la atención, me servía más como tapadera que como compañera. Pero, al menos, conseguí sentirme integrado.

Me siento como una tonta. Por un momento he pensado que podía ser diferente, que podía ser... Jack tiene mucha razón. No tengo que acordarme de películas ñoñas, porque él no es de otra época... Y no es de los mejores de esta tampoco.

—Eres tan... frío.

—Perdona si no estoy de acuerdo. No me conoces en absoluto. —Me mira con los ojos brillantes y niega con la cabeza, molesto—. ¿Crees en serio que soy tan frío? Pues aún no has visto nada, Lena. Y si no fuera porque te deseo tanto... —Mi cuerpo empieza a arder con esas tres palabras—... Te diría que te marchases lejos de mí, que soy la peor opción. Pero no puedo hacerlo. Porque soy así de egoísta cuando algo me importa de verdad.

Se levanta y va hacia las rocas, camino al comienzo de las escaleras.

—¡Espera, Jack! —Me mira angustiado y, aunque en un primer momento no lo entiendo, sonrío después a modo de disculpa—. Lo siento, no quería gritar.

—Da igual. —Me mira con cierta tristeza—. Espero que algún día me lo cuentes.

—Lo haré, Jack, de verdad, pero aún no estoy preparada. Tendrás que esperar a que lo asuma.

—De acuerdo, estaré por aquí algún tiempo todavía. —Me ayuda a subir el escalón, aunque no me hace ninguna falta, pero no me atrevo a decírselo. Que Jack esté siendo amable es algo fuera de lo común, y no quiero que se acabe pronto—. Vamos, te llevaré de vuelta.

Llegamos a la entrada de mi casa cuando está atardeciendo. La tormenta parece haberse alejado, pero el ambiente se ha quedado húmedo y desagradable.

—Gracias por traerme, Jack.

Se quita el casco y me ayuda a hacer lo mismo con el mío, que se cuelga del brazo. Me mira con la intensidad de costumbre, recorriendo todo mi cuerpo y deteniéndose fijo en mis ojos, donde parece quedarse en trance.

Pero hay algo más ahí que no había antes, una mezcla de melancolía y resignación que desconocía en él.

—Espera, hay algo más.

Jack me mira curioso y tengo dudas sobre lo que voy a hacer, pero es ahora —por primera vez en toda la tarde— cuando siento al verdadero Jack cerca de mí. Y no puedo ir en dirección contraria a lo que siento, a lo que mi corazón me pide. Me acerco a él y, antes de que pueda ponerse de nuevo esa coraza de hielo que viste con la cabeza tan alta, me abrazo a su cuello y le doy el beso que llevo horas deseando.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba, primita. —Sus ojos vuelven a ser tan fríos y provocadores como antes, pero no me importa. Yo sé que dentro de él hay algo que marca esa pequeña diferencia—. ¿Por qué lo haces? Creí que no era más que un monstruo.

Me alejo de él hacia la puerta, no sin antes guiñarle un ojo.

—Pero eres un monstruo sincero.

Jack solo acelera la moto en contestación, pero sé que se queda allí, inmóvil, hasta que estoy en casa.

***

—Dime que no es verdad, por favor.

Kay irrumpe en mi habitación con gesto acusador y me pilla despistada, pensando en todo lo que he averiguado esta tarde. Pero, por más que no me fíe de Jack, no voy a dejar que vuelva a intentar controlarme.

—¿De qué estás hablando?

—Jack.

—Oh, vale.

—¿Oh, vale? ¿Y ya está?

—Lo siento, debí decirte que me iba con él.

—¿Por qué lo haces, Lena? —Kay pone cara de asco—. Ese tío es siniestro, de verdad.

—Tenía que hacer con él un trabajo de Arte.

—Ya, claro.

—Es de verdad, Kay. No hay nada más, solo somos amigos.

—Jack no tiene amigas.

—¿Qué es lo que odias tanto de él? —pregunto interesada. Recuerdo la conversación que he mantenido con Jack hace unos momentos y necesito averiguar hasta dónde sabe—. Es la segunda vez que te disgustas por este tema y no lo entiendo, de verdad. Yo lo veo de lo más normal.

Intento que no se me escape una risita. Precisamente normal no es la mejor palabra para describirlo, pero mi inocente pregunta da resultado. Porque parece que Kay medita bien su respuesta, no sé si porque no sabe muy bien qué decir o porque no quiere decir todo lo que sabe.

—No me gusta, eso es todo —sentencia, silenciosa, cruzando los brazos en actitud protectora.

—Vale. Y como no te gusta a ti, los demás ni acercarnos, vamos.

—¡Es que no te has dado cuenta, Selena! Tiene una forma de mirar a la gente... Como si él fuera el lobo y los demás, ovejas.

Por Dios, qué forma de dar en el clavo con tan solo una frase.

—Por favor, Kay, unas cosas...

—Y tiene ese aire de impenetrable que perturba a la gente.

—A mí me parece interesante. Al menos, no es como los demás.

—¿Interesante? No te creía tan descerebrada...

La miro sorprendida. Kay suele tener mucho cuidado en sus modales, y me extraña ese descontrol que demuestra cuando habla de Jack.

—Pues mira: lo más probable es que lo sea, porque a mí me cae bien.

—Lo has dejado muy claro, te he oído. Sé que a la mayoría de la gente le cae bien, incluso lo admiran, pero... Bueno, quizá solo sea una intuición, pero creo que no hay nada bueno en él.

—Y cuando salía con Riley, ¿también te caía tan mal?

—Mi hermana es tonta de remate, Selena. Sería capaz de liarse con un orangután si el resto de la gente pensase que eso es lo más. Claro que me caía mal entonces, pero no creía que ella estuviese en peligro.

—Y yo sí, ¿no? Venga, por favor. Vale que le tengas manía, pero creo que soy mucho más sensata que tu hermana... Y tengo otras cosas, por si no te acuerdas, que hacen que me distinga bastante de ella.

—Selena, lo he visto mirarte. Está obsesionado contigo, te busca con la mirada en cualquier parte, está al tanto de todos tus movimientos... Y luego, esa rapidez que tiene, esa piel tan fría...

La miro extrañada. Me gustaría preguntarle en qué momento exacto ha podido estar en contacto con su piel, pero no quiero que se sienta ofendida. No cuando parece que su enfado se va difuminando, aunque lo que aparece ahora es una preocupación exaltada por mí que no comprendo.

—Yo no lo he notado.

—Porque tú también estás más fría que el resto, Lena. —Me parece curioso que sea la segunda persona que me lo dice en el mismo día, pero me encojo de hombros, como si su conclusión fuese de lo más obvia—. Pensaba que lo sabías.

—Pues no. Y ahora que lo dices, quizá no deberías juzgar a los demás, sobre todo teniendo en cuenta lo que se cuece en esta familia.

—No es lo mismo.

—No, claro que no es lo mismo. Como tú no eres el bicho raro...

—Mira, Selena, solo quería hablar contigo para que no volvamos a tener malentendidos por su culpa. Estoy preocupada, eso es todo.

—Gracias, pero, como te dije, sé cuidarme sola.

Me arrepiento de lo que he dicho incluso antes de terminar la frase, y más en cuanto veo la expresión dolida de mi prima.

—De acuerdo, lo siento. —Kay va hacia la puerta—. Ah, por cierto, ha llamado Will, quería saber cómo estabas.

—¿Y qué le has dicho?

—Que estabas estupendamente —contesta con una sonrisa maliciosa, mientras sale de la habitación con un portazo que hace que retumben las paredes. Por un segundo me ha parecido distinguir una mueca diabólica muy parecida a la de su hermana.

Will. De nuevo se ha quedado entre mis asuntos pendientes. Sé perfectamente que ha estado preocupado por mí y me siento en deuda con él por lo bien que se ha portado conmigo pero, por alguna extraña razón, me da miedo verlo de nuevo.

Quizá mi nuevo aspecto le haya gustado a todo el mundo, pero podía ser que a él no le gustase, por más que James lo creyese imposible. Will es tan... normal, amable y sencillo que creo que no va a encajar demasiado bien con mi nuevo yo.

A lo mejor, tengo demasiados frentes abiertos. O, a lo mejor, y eso es lo más posible, tengo mucho miedo de hacerle daño, porque no sería justo. Pero de lo que estoy segura es de que no merece es mi indiferencia, así que me armo de valor y busco su número sin pensármelo dos veces.

—¿Will? Hola, soy Selena.

—¡Selena! ¿Cómo estás?

Su voz, por teléfono, suena más que animada. Y hasta me parece poder ver esa sonrisa franca, con los ojos entornados como si le diese el sol de frente.

—Muy bien, siento no haberte llamado antes.

—No importa, lo importante es que tú estés bien. ¿Has ido a clase?

—Sí, hoy ha sido el primer día que he ido. Y ya sabes, mucho lío, voy muy retrasada con todo, después de tanto tiempo...

—Lo entiendo, pero seguro que te pones al día rápidamente. —Se produce una pausa incómoda. Sé que Will espera que sea yo quien le cuente algo más, pero me da la impresión de que somos dos desconocidos, aunque oír su voz me ha hecho darme cuenta de lo que lo he echado de menos. Trago saliva e intento vencer mi repentina timidez—. Hoy ya se ha hecho un poco tarde, pero ¿te parece que quedemos mañana? Podrías venir a buscarme al instituto.

—Estaría muy bien. ¿A qué hora te paso a buscar?

—¿Qué te parece a las cinco? Termino Educación Física diez minutos antes, así que me dará tiempo a cambiarme.

—Me parece estupendo. —La voz de alegría de Will se nota a distancia, y me siento más que culpable por haberlo olvidado durante todo este tiempo—. Mañana nos vemos entonces.

—Muy bien.

—Ah, Selena, y gracias por llamarme tan pronto. Me alegro mucho de oír tu voz.

Suspiro al colgar. Estoy siendo muy injusta por no pensar solo en él, que es lo que debería haber hecho desde el principio. En sus besos, en cómo se preocupaba por mí. Cualquier otra chica en mi lugar estaría encantada de ser el centro de atención de alguien como William. Pero pensar en Jack me trae de cabeza, muy a mi pesar, y debería dejar esa fea costumbre de una vez por todas.

Me pongo unas viejas zapatillas y mis vaqueros más gastados, y salgo a pasear por la playa. Tengo que tomar aire puro antes de mañana, relajarme, intentar centrar mi mente. Hoy han pasado tantas cosas de golpe que me siento tremendamente confusa.

Bajo hasta la arena por el sendero que Jack me enseñó la noche que vino a buscarme. Todavía hay algo de bruma y el oleaje es bastante grueso, pero el aire está limpio y respiro profundamente varias veces antes de seguir.

Me dedico a pasear por la orilla, a recoger conchas y piedras blancas que la sal marina ha limado hasta volverlas suaves y redondeadas. Y mientras lo hago y me sumo en todos esos pensamientos enredados que no me dejan descansar, comienzo a tararear una canción que recuerdo vagamente y que parece taladrarme la cabeza desde hace unos días.

A lo lejos, casi al final de la playa, un grupo de chicos juegan al fútbol levantando la arena con cada patada. Sonrío al rememorar el verano pasado, cuando pasé un mes con mis amigos en un campamento al sur de España. Pero el recuerdo de Alex, siempre presente en mi vida anterior, congela mi sonrisa y atenaza mi corazón hasta aprisionarlo y dejarme casi sin respiración.

La pelota se desvía demasiado y uno de los chicos corre tras de ella para recogerla, pero se queda parado de repente, reparando en mi presencia. Intento pasar desapercibida, porque lo último que me apetece es hablar con nadie, así que doy media vuelta y comienzo a caminar de nuevo hacia la casa.

—¡Espera! —El chico del balón ya se acerca corriendo hacia mí—. ¡Hola! —Me mira de arriba abajo sin ningún pudor y sonríe, aunque no me gustan nada las vibraciones que me llegan de él—. ¿Quieres venirte con nosotros? Tenemos cervezas de sobra.

—No, gracias, solo estaba paseando, pero tengo que volver ya.

Doy la vuelta sin más explicación y continúo andando, pero el chico no parece de los que se vayan a rendir con tanta facilidad. En un segundo trota hasta llegar a mi lado.

—¿Qué hace una chica tan guapa sola por ahí? Anda, vente, lo pasaremos bien juntos.

Algo en su tono de voz me pone en alerta.

—No, de verdad que tengo que volver a casa.

—Venga, no seas estrecha. —Intenta agarrarme de la mano, pero aparto el brazo rápidamente.

—Perdona, pero creo que te estás equivocando conmigo. —Con el rabillo del ojo, puedo ver como sus amigos vienen hacia nosotros.

—Nena, si te va la marcha, no hay problema. —Otro de ellos se acerca demasiado a mi cara, con un aliento que apesta a alcohol—. Tenemos para rato.

—Creo que al que le va la marcha es a mí. —No me hace falta darme la vuelta para saber que es la voz de Jack la que se oye a mi espalda. Es Jack quien habla detrás de mí—. ¿A mí también me vas a dar algo?

—Lárgate, imbécil. Aquí no te ha invitado nadie.

Los músculos de la cara de Jack se tensan de rabia y sus ojos se oscurecen por segundos. Esto va a acabar muy mal si no hago algo para impedirlo.

—Vale ya, Jack, vámonos.

Lo agarro de la mano, y a duras penas consigo separarlo del grupo y llevarlo hacia el bosque.

—Menuda putilla guapa que tienes por novia, tío —comenta animado el chico del balón, el que ha iniciado todo esto.

No me da tiempo a reaccionar. Cuando quiero ir tras Jack, ya ha cogido a aquel tío del cuello y lo sostiene en el aire con una sola mano, estrangulándolo.

—Basta, por favor...

—Repite eso mirándome a la cara, anormal.

—¡Jack, para de una vez!

Uno de los amigos del chico se acerca para intentar ayudarlo, pero Jack lo empuja con tal fuerza que prácticamente sale volando y aterriza unos metros más allá, con cara de terror.

El chico al que aún atenaza Jack con la mano izquierda se está poniendo morado. Lo sujeto del brazo y hago un intento de liberarlo, pero la mano de Jack es como una tenaza de hierro con una fuerza inhumana. Sé que, si no lo evito de cualquier manera, no va a parar hasta que acabe con él.

—¡Para, por favor, lo estás matando!

Un gesto de pánico cruza la cara de los otros dos muchachos, que ya vuelven a por nosotros. Jack afloja la mano y el chaval cae al suelo, boqueando angustiado.

—Estáis... —masculla entre dientes, con lo que le queda de aliento—... Estáis locos los dos.

Casi a trompicones, consigue salir corriendo y alejarse de nosotros.

—Jack, ¿estás bien? —No contesta. Solo se mantiene de espaldas a mí, sin mover ni un solo músculo—. ¡Jack, contesta, por favor!

—Por favor, Selena... —susurra despacio, como si esas dos palabras le hubiesen costado un mundo decirlas—... Te lo pido por favor, no grites.

—Lo siento, no lo volveré a hacer, pero quiero que me mires.

—No —ruge—. Vete ya.

—Jack, no me voy a ir a ninguna parte hasta que yo decida que estás bien. Así que déjame verte, por favor.

Lo oigo suspirar y, acto seguido, se da la vuelta como a cámara lenta y me mira, aún con una rodilla clavada en la arena. Sus ojos están negros por completo y unas lágrimas de sangre oscurecen aún más sus ojeras. Mantiene la boca cerrada con fuerza, tanto que parece que va a explotar de rabia.

—¿Estás bien?

—Lo estaré, no te preocupes. —Se levanta como si le costase esfuerzo y comienza a andar por la orilla—. Siempre y cuando dejes de gritarme al oído, si no es mucho pedir.

Sé que ha sido un momento muy tenso y que durante unos minutos he temido por la vida de ese chico que, aunque sea un completo desgraciado, no se merece haber tenido la mala suerte de haberse cruzado con nosotros, pero no puedo aguantarme la risa.

Las carcajadas salen solas, con ganas, como hacía mucho tiempo que no me pasaba. Jack me mira con una mezcla de sorpresa y enfado y yo intento parar un momento, pero eso es aún peor para mi ataque de risa.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —me dice Jack mirándome con el cejo fruncido.

—Yo... —consigo decir entre carcajadas—... Jamás pensé que, con un gritito de nada, pudiese desarmar a un cruel vampiro.

—Bueno, vas avanzando. Por lo menos, llamas a las cosas por su nombre. —Me mira de nuevo, pero esta vez también sonríe—. ¿Y lo tuyo como se llama? ¿La niña de El exorcista?

—Banshee. Creo que es el nombre oficial.

Su sonrisa desaparece en cuanto oye esa palabra de mis labios.

—Gracias por contármelo entonces —contesta algo perplejo.

—¿Has oído hablar de nosotras? —Jack asiente con la cabeza, pensativo—. ¿Qué sabes del tema?

—No mucho, la verdad. Lo poco que sé me lo contó mi padre hace tiempo. Me dijo que en Europa se ha topado con alguna y que es imposible nuestra convivencia cerca de ellas.

—¿Porque somos gritonas? —pregunto aún bromeando.

—Porque nos asustáis a la presa. —Lo miro confusa—. Vosotras anunciáis la muerte, ¿no es así? —Asiento en silencio—. Si ponéis en sobre aviso a alguna de nuestras víctimas o a sus familiares, lo que conseguís es que se rodeen de gente que quiere despedirse, y eso nos ahuyenta.

—Pero así tendríais más presas de un solo golpe.

Jack suelta una carcajada.

—Deberías dejar de ver tantas películas. —Me mira sonriente—. Lo que menos queremos en el mundo es generar un escándalo. Intentamos pasar desapercibidos, ¿recuerdas? Una matanza multitudinaria no es precisamente nuestro estilo.

—No, que va, preferís engañar a la gente que confía en vosotros y luego morderla a traición.

La sonrisa se borra del rostro de Jack, y vuelve a mirarme fijamente. Sus ojos, que ya han recuperado su tono habitual, están de nuevo más oscuros, como el océano cuando hay tormenta.

—Ya te he pedido perdón, Selena. Y lo haré las veces que haga falta, pero es muy difícil para mí estar a tu lado sin...

Siento cómo me sonrojo por momentos, pero lo curioso es que también Jack —el frío, calculador e insondable Jack— parece estar turbado.

—Además, ¿no es la seducción una de vuestras cualidades principales? Piensa que en mí funcionó perfectamente.

Se acerca a mí y me agarra de la cintura. Me abraza hasta que me acurruco contra él, y noto ese silencio inusual en su pecho.

—Es tan agradable estar con alguien a quien no le repela mi temperatura...

No dice nada más, pero me parece oír, entre suspiros, mi nombre susurrado por Jack tan cerca de mi cuello que todo el vello se me eriza.

—¡No, ni hablar, otra vez no! —Empujo a Jack, que deshace su abrazo y me mira ceñudo—. Otra vez no, lo siento.

—¿Por qué? Dime. No somos tan diferentes.

—Es precisamente eso lo que me asusta. —Lo miro a los ojos y noto ese atisbo de tristeza que hace que siga teniendo la esperanza de poder confiar algún día en él—. A los dos se nos da demasiado bien atraer a la muerte.

Me doy la vuelta y comienzo a andar por la playa, camino a casa. No me giro ni una sola vez pero sé, a ciencia cierta, que Jack vigila sigiloso cada uno de mis pasos.

Y me siento menos sola en el mundo.

Capítulo 7

Indecisión

—Madre mía, qué guapa estás.

Will silba divertido. Me espera junto al coche, con los brazos cruzados y esa sonrisa eterna que me da tanta paz.

Me pongo de puntillas para darle un beso en los labios. No me acordaba de lo alto que era, pero a él no parece importarle la diferencia de altura, porque me abraza y mis pies se despegan del suelo.

—¿Qué quieres hacer hoy?

—De momento, conduzco yo. —Sonrío juguetona.

—De acuerdo, pero intenta ir con cuidado, ¿eh?

Asiento con cara de inocente aunque, cuando ya no me puede ver, esbozo una sonrisa maliciosa. Me encanta conducir y sé que lo hago muy bien y, con mis... dones, soy cien por cien precisa, pero a Will no le van mucho las carreras a las que lo tengo últimamente acostumbrado. Will, con un resoplido, se sienta en el asiento del copiloto a regañadientes.

Arranco deleitándome con el ruido del motor y derrapo en el camino de acceso a mi casa. Will ahoga un grito y se da prisa en ponerse el cinturón de seguridad, que había olvidado.

Bajo la colina sin frenar en una sola curva. Durante los tres meses de mi confinamiento, antes de conseguir mi permiso de conducir, mi pasatiempo favorito era recorrer aquella carretera a gran velocidad junto con James, disfrutando del motor del BMW que mi abuela me había regalado —quizá sintiéndose culpable por mi encierro— antes de aprobar el examen.

Fue entonces cuando descubrí que disfrutaba como nunca de la velocidad, que me liberaba de mis problemas y me hacía sentir bien.

—Me gustaría ir al puerto. Quiero invitarte a comer marisco.

—Me parece estupendo. —Will consigue esbozar una sonrisa forzada, sin apartar la vista de la carretera—. ¿Llegamos tarde a algún sitio?

Sonrío de nuevo y rebajo la pisada en el acelerador, para que Will pueda respirar con normalidad otra vez. Llegamos en unos minutos y aparco el coche en un hueco mínimo sin apenas vacilar.

—¡Todo tuyo!

Tiro las llaves al aire y Will las atrapa al vuelo. Doy la vuelta al coche y, antes de que pueda negarse, lo beso con ganas, sin prisa, mientras hundo mis dedos entre su sedoso pelo y me dejo llevar por lo bien que me siento después del paseo.

—Selena, por favor... —susurra Will sonrojándose—. Nos está mirando todo el mundo.

Carraspea y mira distraído el horizonte antes de separarse poco a poco de mí. Suspiro teatralmente. Me rindo. Will es tan pudoroso para demostrar nuestro amor en público que me dan ganas de enfadarme con él para que reaccione, pero es tan dulce y se porta tan bien conmigo... En fin. A veces pienso que hay un anciano encerrado en su cuerpo de surfista.

Me coge la mano con timidez y yo le respondo trenzando mis dedos entre los suyos, mientras nos dirigimos hacia la zona de restaurantes.

Después de un breve paseo, elegimos una de las marisquerías de moda en la que, para nuestra sorpresa, nos sugieren una de las mejores mesas de la terraza sin tener reserva. Bueno, más bien para sorpresa de Will, porque el maître me sonríe escandalosamente desde que nos ha visto en la entrada, y sé que ha sido por esa fascinación que sienten los hombres por mis... dones por lo que la hemos conseguido.

Will exhibe una sonrisa forzada.

—Vaya, hay unas vistas preciosas desde aquí. Muchísimas gracias. —Agradezco al hombre, que se sonroja por completo.

—Es un placer, señorita. Ahora mismo les traeré algo de champagne. La casa invita.

Me retira la silla para que pueda sentarme y, después de hacer un gesto solícito con la cabeza, desaparece al instante.

—No sé cómo lo haces, pero tienes a todo el mundo hechizado. Eres la única menor que conozco a la que le dan alcohol sin pedirle documentación. Y encima gratis.

Will niega con la cabeza sin saber de qué va todo esto, a pesar de que ya lo ha visto en unas cuantas ocasiones últimamente.

—¿Y a ti también te tengo hechizado?

—Desde el primer momento —dice mirándome fijamente, mientras acaricia mis manos sobre la mesa.

Un joven camarero carraspea junto a nosotros y comienza a servirnos el champagne, que a continuación introduce en una cubitera para que no se caliente. El chico nos toma nota de nuestro pedido y desaparece. Will mira hacia él y, en cuanto ya no puede vernos, me da un casto beso.

—Igual nos ve alguien, ten cuidado... —bromeo a sabiendas de que se va a poner como un tomate.

—Muy graciosa. Sí, señor. —Lo pillo mirando mi escote de reojo y me río encantada. Él me hace burla, pero no suelta mi mano—. ¿Qué te apetece hacer luego? Podríamos ir al cine.

—A mí se me ocurre algo mejor. —Sonrío maliciosa, sabiendo perfectamente el efecto que causa en Will—. En el cine habrá demasiada gente. Podemos repetir lo del fin de semana pasado o, al menos, estar igual de... solos.

Will carraspea ruidosamente.

—Si quieres cenar, más te vale que no me recuerdes esas cosas.

Suspiro y le doy otro sorbo a la copa. Esos dos días habían sido..., en fin, de lo mejor. Will me sorprendió llevándome a pescar a un lago cercano, lo que en principio no me pareció el plan del siglo. Pero un lago tranquilo y una cómoda cabaña podían dar mucho juego...

Otros dos camareros jóvenes, con cara de agotamiento, nos traen las langostas que habíamos elegido.

—¿No tienes hambre? —me pregunta al ver que mi plato está casi intacto después de un rato.

—La verdad es que se me ha quitado de repente. —Suspiro y hago un gesto para que se anime a comer más.

—Últimamente comes muy poco, Selena. Deberías ir al médico.

—No es nada, es que...

Miro alrededor, al personal del restaurante, que no me quita ojo de encima para atender mis peticiones. Y, aunque a veces es muy divertido tener a todo el mundo a tus pies, en el fondo sé que no es por mí ni por mi esencia, sino por algo que forma parte de lo que soy desde hace poco y aún no controlo bien.

James ya me avisó y, aunque al principio me pareció una tontería, pasado un rato la gente me agobia. Solo quiero estar tranquila con Will, como el fin de semana, cuando nada más estábamos él y yo. No necesito bebidas caras, ni las mejores vistas en la cena, ni que me atosiguen con regalos.

—Voy a pedir la cuenta.

A pesar de todo lo que nos ofrecen, desde postre hasta una nueva botella a cuenta del restaurante, Will y yo nos marchamos enseguida.

Sé que mi madre no ve con buenos ojos que pase alguna que otra noche en casa de Will; el caso es que tampoco me lo ha prohibido. Quizá porque es el novio ideal para una madre: trabaja en su propio negocio, es muy responsable y educado, no tiene ningún vicio aparente y siempre me lleva a la hora que debe. Sin contar, por supuesto, lo mucho que se preocupó cuando estuve supuestamente enferma.

Y, desde luego, no me extraña que no esté pendiente de las noches que paso con él porque, excepto el fin de semana de pesca en el que conseguí algo más de él —no sé si por la cabaña o porque se sentía inspirado—, el resto del tiempo es más bien... casto. Y no me quejo, de verdad que no, pero me parece demasiado correcto en muchas ocasiones que no debería serlo tanto, y a veces estoy un poco decepcionada.

¿Cuándo vamos a hacer locuras si no es ahora? Me siento totalmente preparada para estar con él en todos los sentidos, pero no sé si él siente lo mismo o si es así de tímido siempre. Y, aunque esa noche vemos una película abrazados en el sofá y al fin —cuando estoy a punto de quedarme dormida— se lanza a besarme y acabamos en la cama, tengo que reconocer que tengo ganas de más, aunque me encanta dormir en sus brazos.

Me despierto sobresaltada a media noche. He tenido de nuevo aquel sueño extraño, en el que me tiro por el mirador de la viuda al vacío. Antes de llegar al suelo, como siempre, me incorporo en la cama, sudando.

Consigo desenredarme de las sábanas, con cuidado de no despertar a Will, y voy de puntillas al cuarto de baño. Al pasar frente al espejo, me miro sorprendida de mi mala cara. Tengo de nuevo las ojeras muy marcadas, como siempre que tengo esa pesadilla. Y quizá solo se trata de un efecto visual, pero juraría que mi pecho ha aumentado, a diferencia de mi cintura, que ha menguado considerablemente.

Últimamente he hecho algo más de deporte y he comenzado a utilizar algunas máquinas del gimnasio, que ya están dando resultados en mi tren inferior. Me veo mucho más fibrosa que de costumbre, en forma, más de lo que he estado en mi vida. Y, sin embargo..., estoy solo más cansada que de costumbre, como si se me escapase la energía de mi cuerpo por alguna grieta.

Quizá Will tiene razón y mi falta de apetito es causa de alguna enfermedad. O quizá debería preguntar a mamá y a la abuela sobre todo lo que está pasando con mi cuerpo, aunque algunos asuntos no sepa ni cómo contarlos o me muera de vergüenza antes de hacerlo.

Me visto sin hacer ruido y salgo de la casa. Puede que algo de aire fresco calme mis nervios y estos me dejen dormir, de nuevo, antes de que Will despierte. Porque eso es lo que quiero: un día normal, amanecer a su lado, hacer esas cosas de pareja de un sábado cualquiera.

Camino sin rumbo fijo por la playa, mientras las olas mojan mis piernas y alivian esas temperaturas con las que tengo que lidiar a diario. Uno de los inconvenientes de mi nueva naturaleza es, sin duda, la baja temperatura corporal y mi sangre, demasiado caliente. Nada me refresca lo suficiente. A menudo me doy baños larguísimos con la bañera llena de hielos, y ni eso consigue solucionar mi problema del todo.

Llego hasta el puerto y decido dar la vuelta. Paso por sonde se expone el barco pirata de James que tanto le gusta a Alice, una auténtica joya del siglo XVIII, y por un sinfín de barcos de vela restaurados que le dan a ese puerto deportivo un toque tan especial.

Después, cuando paso todas las embarcaciones de recreo, voy hacia el fondo del puerto. Por allí la zona se vuelve demasiado industrial y la playa se acaba. Es muy posible que haya gente trabajando, a pesar de las horas que son, y no me apetece encontrarme con nadie ni buscarme problemas; pero, cuando oigo una melodía a lo lejos, no puedo evitar aproximarme a ver de qué se trata.

Proviene de una pequeña construcción cercana. En una de las ventanas, una luz parpadea. Parece que celebran una fiesta y decido echar un vistazo, curiosa.

Cruzo con sigilo el minúsculo jardín de la entrada de la casa que, desde cerca, es más parecido a un humilde barracón restaurado. Consigo llegar agazapada a la ventana y asomo un poco la cabeza para mirar al interior.

La estancia está profundamente decorada con sofás de flores y cortinas a juego, todo pasado de moda desde los ochenta, como mínimo. Todas las lámparas de la habitación están cubiertas por pañuelos de gasa de diferentes colores que intentan darle a la estancia un ambiente íntimo, aunque lo único que consiguen es que todo parezca aún más feo, si cabe.

Una chica muy joven baila ensimismada en el centro de la sala y un chico, de espaldas a la ventana, recorre con sus manos su menudo cuerpo. Me aparto de la casa al segundo, porque espiar a dos desconocidos en un momento tan íntimo me parece de muy mal gusto.

Rodeo el pequeño edificio por la parte de atrás para que no me vean alejarme pero, cuando estoy a punto de marcharme, me detengo en seco. La melodía ha cambiado. La que ahora suena me recuerda a una nana que mi madre me cantaba cuando era una niña.

Inconscientemente, comienzo a tararear aquella canción cambiando algunas notas. De repente, empiezo a sentir un terrible mareo y me agarro a una de las ventanas de la parte posterior para no caer, pero una astilla me desgarra el vestido y se clava en mi cuerpo, y tengo que soltarme.

Me siento flotar, incapaz de pedir auxilio. La melodía se ha quedado muda hace tiempo, pero yo continúo cantando en un estado de demencia absoluto.

Mientras me hundo cada vez más profundamente en una espiral de mi cerebro, oigo como alguien abre una ventana. Un chico joven al que recuerdo de alguna parte se asoma clavando la vista en mí. Por su expresión, adivino que está tan sorprendido por mi presencia que se ha quedado inmóvil.

Me pongo a llorar de la impotencia. Soy incapaz de pedirle ayuda y el chico es incapaz de entender mi dolor, pero su cara de horror va en aumento. Siento cómo me elevo, flotando, mientras me alejo cada vez más de la cabaña y de ese chico, que se ha quedado petrificado como si hubiese visto un fantasma.

Me despierto bañada en sudor cuando apenas está amaneciendo. Miro a mi alrededor, sorprendida de encontrarme en la cama de Will de nuevo, porque no sé cómo he vuelto hasta aquí.

—¿Estás bien? —pregunta Will desperezándose—. Creo que has tenido una pesadilla.

—Sí, últimamente tengo muchas. —Suspiro al tiempo que me incorporo—. Duérmete, voy al baño un momento.

Will, aún dormido, se da la vuelta en la cama, enroscando sus brazos alrededor de la almohada.

Llego al baño tambaleándome. Todavía tengo escalofríos por la sensación del sueño. Me lavo la cara y me echo agua fresca en el cuello. Me duele todo el cuerpo, pero supongo que el cansancio, después de varios días durmiendo mal, me está pasando factura, aunque no es nada que no pueda curar un buen desayuno.

Me animo de nuevo pensando en lo que voy a prepararle a Will de desayuno, o si sería mejor ir a algún sitio bonito donde podamos relajarnos. Es entonces cuando algo me molesta en los pies y bajo la vista. Están llenos de barro, como recuerdo que estaban anoche, debido a la mezcla del agua del mar y la tierra del jardín de aquel malecón.

Corro a la habitación y rebusco entre la ropa, hasta que encuentro el vestido. Allí está. El desgarrón que me he hecho con el clavo de la pared del barracón se nota perfectamente, aunque en realidad no debería haber estado allí.

Intento no entrar en pánico porque, sin duda, aquello no es más que un error. Por lo que a mí respecta, todo esto no ha sido más que un sueño. Es muy probable que el desgarrón me lo haya hecho en la playa, cualquiera de los días que me he colado por la valla como me enseñó Jack. Y los pies... Bueno, eso no puedo explicarlo, pero no creo que sea tan relevante, ¿no?

Niego con la cabeza y me dejo caer en la cama. Will levanta un brazo para que me acurruque, y me quedo profundamente dormida.

***

—¿Qué tal el fin de semana? —El tío James viene a saludarme cuando Will me deja en la puerta.

—Muy bien. ¿Y vosotros? ¿Habéis hecho algo especial?

—Nada del otro mundo. Salí el viernes con unos amigos y el sábado acompañé a Alice a su clase de equitación. —Se encoge de hombros, sonriendo—. Vamos, como siempre. No puede decirse que tenga una vida palpitante como la tuya, la verdad.

Le doy un empujón cariñoso al ver que se ríe de mí. James siempre me hace sentir que estoy en casa. Le tiro la bolsa que llevo al hombro y vamos directos a mi habitación.

Sé que tanto Alice como mi madre están en un cumpleaños de una amiguita de mi hermana, así que tenemos un rato aún para ponernos al día. Mientras me cuenta algo avergonzado que se pasó con las cervezas y acabó bailando sobre la barra, me doy cuenta de que, al contrario de los miembros más jóvenes de la familia, ni a James ni a la abuela los he visto nunca fuera del recinto de la casa. Ni siquiera sé si mantiene alguna relación con alguien.

—¿No sales con nadie? —pregunto curiosa.

—Ehh... Bueno... —James deja la bolsa junto al vestidor y se encoge de hombros—. Las relaciones no son precisamente mi fuerte.

—Pero habrás tenido novias, ¿no?

—A ver qué te has creído, chavala—dice gesticulando teatralmente. Es obvio que está de muy buen humor—. Claro que he tenido amigas, pero hace tiempo que no me interesa nadie.

—Pues yo pensaba que las mujeres estarían loquitas por ti. Eres muy guapo. Y un partidazo, todo hay que decirlo.

—Creo que he dicho que no me atrae nadie, no que las mujeres no caigan rendidas a mis pies. —Se mira al espejo fingiendo retocarse el peinado—. Creo que hay una pequeña diferencia.

—OK, lo capto.

Saca la escalera de mano de debajo de mi cama y sube a la trampilla del techo. Aquello se ha convertido en todo un ritual. Cada domingo, cuando vuelvo a casa después de haber pasado el fin de semana con Will, James se fuma un cigarro conmigo allí arriba, mientras nos relatamos nuestras aventuras. O quizá debería decir que yo cuento y James escucha pacientemente y me da su opinión sobre ciertas cosas; aunque en realidad es más un desahogo, una terapia que me gusta tener con él.

Y, por qué no decirlo, todo esto me viene de perlas, ya que Will es un enemigo acérrimo del tabaco y ni se me ocurre dar una sola calada en todo el fin de semana.

—¿Qué tal con Will?

Enciende un cigarro y me lo pasa. Aspiro la primera calada con fruición y expulso el humo lentamente.

—Muy bien.

—Pues no te veo muy animada, ¿qué quieres que te diga?

Miro sorprendida a James.

—¿Por qué dices eso?

—No sé, a lo mejor son cosas mías, pero te veo un poco ausente.

Me encojo de hombros y le doy otra calada a mi cigarro.

—En serio, me va bien con él.

—¿Entonces?

—Creo que no estás preparado para oír esto.

—¿Y eso? No creo que a mi edad me vaya a asustar.

—Me dijiste que, en ausencia de mi padre, tú actuarías como tal, y yo esas cosas no se las contaba a mi padre en ningún caso.

James carraspea ruidosamente.

—Que no tenga pareja no significa que sea un monje. Creo que yo también he hecho mis cosillas por ahí.

Lo miro sonriendo. James sabe darme una confianza que no he encontrado con nadie, ni siquiera con mis amigas.

—Bueno, allá va. Creo que Will... No sé, no estamos en la misma onda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Es que... No tiene tanta energía como yo. A mí... Bueno, a mí me apetece hacer más cosas con él, además de ir al cine y a cenar. No sé si me entiendes. Pero el caso es que parece que él para esto..., pues ya sabes, como que no lo veo preparado o con ganas, o vete tú a saber qué.

—Habló la loba —contesta James mientras se ríe a carcajada limpia.

—Vale, ya sabía yo que no era una buena idea. —Siento que enrojezco por momentos.

—Lo siento, yo... —Se seca las lágrimas con el dorso de la mano—... No pretendía reírme de ti. Es que me ha sorprendido que, siendo tan joven, tengas algún problema sexual, o como quieras llamarlo.

—Hablas como si nunca los hubieses tenido.

James apaga su cigarro y se encoge de hombros.

—Pues claro que los he tenido. Me imagino que es un lastre que llevamos todos en la familia. Y más aún vosotras.

—¿Crees entonces que tiene que ver con «eso»?

—Sin duda. Es innato a vuestra condición, pero los hombres de nuestra familia también tenemos un gen similar. Pero no se lo digas a Adam, arruinarás su primera vez.

—Haces que me quede más tranquila.

—¿Estás enamorada de Will? —suelta James sin cortarse lo más mínimo.

Su pregunta me pilla desprevenida y no sé qué responderle. Quizá porque nunca había pensado en eso hasta ahora.

—Si lo piensas tanto, la respuesta es que no.

—En realidad, quiero mucho a Will...

—Ya, pero no estás enamorada de él.

—Yo no he dicho eso —contesto molesta, no sé si con él o conmigo misma.

—Mira, Selena, esa es la verdad: Si estuvieses enamorada de él, no te lo habrías pensado ni un segundo.

Niego con la cabeza y evito su mirada. Lo que había empezado como una conversación muy animada se está convirtiendo en un funeral por la maldita pregunta de James. Sé que no lo ha hecho para hacerme sentir mal, pero es así como me siento cuando soy plenamente consciente de que, entre todo lo que tengo con Will, quizá la palabra «amor» no ha llegado, aunque yo nunca haya sido muy dada a las etiquetas.

—Me hace sentir bien —suelto en mi defensa y en la de Will, que es el que sale peor parado en esta historia.

—No lo dudo.

—Y me gusta tenerlo cerca.

—¿Alguna vez os habéis abrazado sin que haya ningún tipo de componente sexual entre medias?

—Todos los días—contesto pensativa. Will es cariñoso y romántico, eso lo tengo muy claro.

—¿Pero por parte de los dos o solo por la de él, como me has insinuado antes? —Me niego a responder. No quiero poner nuestra relación más en evidencia de lo que ahora está—. Mira, Lena, conocí a una chica con la que me pasaba lo mismo. Era muy guapa, me hacía sentir bien y me encantaba salir con ella... En definitiva, era la chica ideal: inteligente, sensible y cariñosa. Pero dejó de atraerme.

—¿Por qué?

—Porque no me sentía completo con ella. Porque me hacía falta algo más, pero no sabía el qué.

—¿Y qué pasó con ella?

James enciende otro cigarro y me ofrece uno, pero no lo acepto. El caso es que, desde hace un tiempo, ya no me apetece tanto como antes. Es como si mi propio cuerpo se negase a recibir algo que no le viene bien.

—Te da clase de Literatura, si no me equivoco. Creo que se casó, está divorciada y tiene dos niños.

—¿La señorita Smithsonian?

Debo reconocer que James tiene buen gusto. Es una de las pocas profesoras a las que admiro por su inteligencia, por su forma de ser y por su belleza. Porque es más que obvio que la mitad de la clase, al menos, está platónicamente enamorada de ella.

—Exacto.

—Vaya... ¿Y no has vuelto a salir con nadie?

—En ese plan, no. Hice mucho daño con esa historia, Lena.

—Creo que se ha recompuesto del todo —añadí irónica, pensando en las miraditas que se echa con el entrenador de fútbol.

—Y me alegro por ella. No habría sido justo para nadie que siguiéramos con esa relación.

Le quito el cigarro a James para darle una calada que, para mi sorpresa, me sabe a rayos.

—¿Con esto me sugieres que deje a Will?

—Nada de eso. Solo quiero que tengas las cosas claras. Es la única forma de ser feliz. —Me aprieta la mano cariñosamente—. Ese chico me cae bien; no cometas el error que tuve yo. Porque muchas veces, intentando no hacer daño, hacemos más que si destapamos nuestros sentimientos cuanto antes.

James no dice nada más y yo doy el tema por zanjado, pero se anima a contarme anécdotas divertidas de su época de estudiante y de cómo atraía a las chicas como moscas por ser el quarterback del equipo del instituto.

Me acuerdo de Jack sin quererlo. Después de aquella tarde en la playa, de la que ya han pasado dos meses, apenas hemos intercambiado unas palabras. En contra de mi voluntad, reconozco que lo echo un poco de menos, pero de eso sí que no pienso hablar con James.

***

Las clases de Literatura se vuelven extrañas para mí. Mientras la señorita Smithsonian lee un poema de Whitman, me detengo a observarla con todo detalle y no acabo de entender cómo James ha podido dejar escapar a una mujer así. Debían de hacer una pareja impresionante y estoy segura de que James estaba loco por ella.

Pero ¿no dijo que con esa historia había hecho mucho daño? Me encantaría preguntarle a la profesora su versión, aunque sé que no me atreveré. Porque estoy segura de que debieron de sufrir los dos y de que, si James —como me dijo— no hubiera sido tan categórico en su ruptura, quizá hubiesen podido volver a estar juntos en algún momento, porque es exactamente lo que intentaría yo si me pasase algo así con Will.

Porque el que no me haya planteado si estoy realmente enamorada de él no anula los demás sentimientos que tengo tan claros, aunque quizá James tenga razón y nos falta ese clic que hace encajar todo.

Pillo a Riley, desde el otro lado del aula, mirándome intrigada. No estoy segura de querer saber en qué piensa. Las pocas cosas que pasan por su mente tienen siempre un tinte de malicia y es más que probable que esté tramando algo en mi contra, aunque no le convenga en absoluto.

La miro con intensidad durante unos minutos, aunque ella no se vuelve de nuevo. No sé, quizá son imaginaciones mías, pero con Riley nunca hay que bajar la guardia.

Cuando termina la clase voy directamente hacia el coche. Hace ya tiempo que ya no acompaño a Kay y a Maddie, ya que suelo pasar las tardes en la librería, en compañía de Will y Gwen. Así que me despido de ellas con la mano y conduzco hacia el local, con la música altísima para que mis pensamientos no me atormenten como lo llevan haciendo desde la conversación con James.

Y es que, al menos, creo que debo demostrarme a mí misma que sí estoy enamorada de Will, aunque las dudas me estén obsesionando a una velocidad aplastante.

—¡Lena! ¿Cómo estás? —Gwen me da un abrazo como si hiciese una eternidad que no me ve—. Will ha salido un momento. Creo que nos van a hacer una donación importante.

—Veo que está mejorando el negocio rápidamente —señalo mientras echo una ojeada a las mesas. Apenas queda un hueco donde sentarse.

—Si seguimos así, tendremos que contratar a alguien. —Suspira Gwen—. No tengo ni un segundo libre. Entre los libros y la repostería...

—Si necesitáis ayuda, yo podría hacerlo.

Gwen ríe alegremente y niega con la cabeza.

—Ni hablar. Sé que no nos dejarías pagarte. Además, bastante has hecho ya.

Me señala las nuevas estanterías que han instalado recientemente en el piso de arriba. Les había hablado a James y a la abuela de aquel negocio antes de que lo mío con Will fuese en serio, y se mostraron muy interesados —y supongo que agradecidos— en que existiera un sitio así, donde pudiera sentirme más yo; así que donaron un nuevo mobiliario y varias colecciones de obras clásicas, algunas incluso en español, en deferencia a mí.

—Pasa a la cocina, anda. Me ha dicho mi hermano que últimamente no comes nada.

No puedo evitar que me suenen las tripas pensando en las delicias que me esperan. Gwen tiene razón. En el fondo estoy preocupada por mi falta de apetito, pero lo achaco a mi nueva condición, como todos los cambios que está sufriendo mi organismo. Supongo que, al disminuir mi cuerpo de peso notablemente, mis ganas de comer han menguado en consonancia. Pero lo único a lo que no puedo resistirme es a los deliciosos pasteles de mi amiga.

Pruebo una nueva creación a base de cereza y chocolate mientras ella trajina por la cocina.

—¿Qué estás viendo? —pregunto extrañada. Gwen tiene el portátil encendido en la cocina, y desde allí llega a mis oídos una conversación en español.

—Bueno... —Evita mirarme y se sonroja—. Es que... Vi alguna de estas series en Netflix y pensé que estaría bien aprender español...

Suelto una carcajada y casi me ahogo con el pastel. Me hace gracia que ella, siempre enterrada entre libros y recetas, haya encontrado un momento para esas series interminables, aunque no le reconoceré que alguna vez me he enganchado a alguna.

—Lo confieso, soy una adicta. —Suspira encogiéndose de hombros—. Pero es que es tan romántico todo... —Enarco una ceja, dubitativa. Si no recuerdo mal, justo la que está viendo ahora mismo es una dedicada al tema narcos, algo que no me parece muy especial que digamos. Gwen lee mi expresión y ella también ríe con ganas—. Vale, vale, igual esta no es la más indicada... Pero ¿qué quieres que te diga? Encuentro en todos los lados una historia de amor. Quizá debería buscarme una pareja.

Sonrío enternecida. Gwen sería muy buena pareja para cualquiera, a menos que el individuo en cuestión estuviese bajo una estricta dieta. Pero sé que se le hace muy cuesta arriba conocer a alguien; no solo porque se pasa el día encerrada en el local, sino porque a la hora de la verdad no es más que una chica vergonzosa y con muchos complejos.

Gwen quita la serie y pone las noticias.

—Vaya, eso está al lado del puerto —comenta.

Horrorizada, las imágenes pasan frente a mí sin que pueda dar crédito a lo que veo. El barracón de la otra noche, el de mi pesadilla, ha aparecido en la pantalla.

Al parecer, un pescador ha dado la voz de alarma al pasar cerca de las ventanas y encontrar unos restos de sangre muy sospechosos. La policía ha hallado dos cadáveres desangrados cruelmente que pertenecían a dos chicos de diecinueve años, trabajadores del puerto.

En la barraca también han encontrado dos bolsos de mujer, propiedad de unas chicas de quince años, de San Francisco, que llevan desaparecidas desde el viernes. No hay ni rastro de ellas, pero han iniciado la búsqueda en los alrededores y en el mar.

—¡Qué horror! —comenta Gwen, que cierra el portátil de inmediato, pero yo no puedo articular palabra—. Selena, ¿estás bien?

—Sí, perdona —contesto al rato—. Es que la noticia me ha impactado.

—¿Los conocías?

—No. No conozco a nadie del puerto —comento ausente.

—Es extraño lo de los cuerpos, ¿verdad? No entiendo cómo alguien puede cometer un asesinato sin que quede ni una gota de sangre en los cadáveres.

Salgo de mi estado catatónico. La respuesta ha estado ahí todo el rato, esperando a darme en las narices.

—Tengo que irme, Gwen.

—¿No esperas a Will?

—Dile que lo llamaré más tarde.

—¡Pero, Lena! Al menos, llévate un pastel.

Antes de que pueda decir nada, me ofrece un pedazo de mi pastel preferido, un bizcocho de zanahoria con canela, en una caja de cartón.

—Gracias, Gwen, eres un amor.

Salgo disparada de la librería, lo que produce en mi camino algún que otro bocinazo por parte de los otros conductores.

No sé por cuál de los dos sentimientos definirme, si por la ira o por el miedo. Miedo, porque ahora estoy segura de que todo ha sido realidad, no un mal sueño, como he querido convencerme. Ira, porque ahora soy plenamente consciente de lo que pasó. Y también de que yo no estaba sola.

Salto la valla de entrada y bajo las escaleras sin apenas rozarlas con los pies. La puerta está abierta de par en par, como si ya esperase mi visita desde hace tiempo. Paso como un rayo por el salón y me dirijo directamente a las habitaciones, pero noto su presencia antes de abrir cualquier puerta.

—¿Qué haces aquí?

—¿Tú qué crees? —Me doy la vuelta para encontrarme cara a cara con Jack.

—A no ser que hayas cambiado de parecer, no tengo ni la más remota idea, la verdad.

—¡Me parece increíble que hayas hecho eso, Jack!

—¡No grites! —ruge tapándose los oídos con ambas manos. La cólera lo embarga, y me zarandea histérico.

—¡Suéltame, imbécil! —Le pego un empujón, aprovechando su debilidad, y trato de salir al exterior, pero Jack me detiene y me agarra de las muñecas para inmovilizarme—. ¡Eres un asesino! —lo increpo con rabia.

Sus ojos cada vez son más oscuros y el rostro comienza a cambiar, a volverse más animal. Pero, cuando creo que todo se está precipitando hacia un final en el que no saldré bien parada y rompo a llorar, Jack ruge y me suelta con un gesto de dolor.

—¡Vete de aquí!

—¡No me voy a ir hasta que me digas por qué lo hiciste! ¡Eres lo más repugnante que he conocido en el mundo! —escupo con voz desgarrada.

Jack vuelve a rugir y entreabre la boca. Sus colmillos se despliegan a una velocidad de vértigo y me quedo hipnotizada con su sola presencia; con la imagen de esa criatura que tengo ante mí, que me aterroriza y me hace sentir... extraña pero no aterrorizada, como sin duda debería estar.

—¡¿Esto es lo que querías?! ¡¿Ver lo que soy en realidad?! —Me empuja contra la puerta y pega su cuerpo al mío—. ¡¿Es esto lo que querías ver?! Pues ya lo has conseguido. Este es el monstruo que crees que soy.

—Deja que me vaya, Jack, o gritaré de nuevo —digo en un susurro, a escasos centímetros de su boca. Jack se aparta un poco de mí sin cambiar su expresión de ira.

—Te crees mejor que yo, ¿verdad? Pues piensa en ello, porque estás muy equivocada. Te he visto, Selena. Te vi aquella noche, espiando por la ventana. Oí tu arrullo, vi tu imagen reflejada en los ojos de ese chaval al que estabas matando de miedo.

—Déjame salir.

Me doy la vuelta y agarro el picaporte en un intento de huir, pero Jack se pega a mi espalda, dejándome presa entre su cuerpo y la puerta. Su aliento acaricia mi cuello. Su boca está a milímetros de mi mandíbula, que se afloja cuando siente su calor.

—Tú predices la muerte y yo la ejecuto.

—Déjame, Jack, por favor —le ruego con la voz temblorosa, aunque ya no hay ni una lágrima en mis ojos.

—¿Acaso crees que no te he visto? No te aguantas a ti misma, tienes demasiada energía porque no eres humana. Porque eres un ser distinto a los demás, alguien que ha descubierto que los límites que siempre le impusieron en realidad no existen, que tiene demasiadas cosas nuevas por hacer y deshacer. Sé que intentas que nadie se dé cuenta de lo que realmente piensas, que puedes esconderte bajo una apariencia normal, con un novio normal y una vida que te aburre solo de pensarla. Pero tienes instintos de animal, así de simple. Y lo sé porque yo soy así también.

Me doy la vuelta iracunda y le suelto una bofetada, porque es lo primero que se me ocurre para aplacar la furia que me corroe y porque se lo merece, sin más.

Jack gira la cara, sorprendido por una fuerza que yo misma desconocía, pero con una rapidez imposible aprisiona de nuevo mis muñecas y las sujeta con firmeza contra la puerta, por encima de mi cabeza. Y puedo sentir su rabia, su energía, esa potencia sobrehumana que emerge de su interior y trata de meterse en mi cabeza, en mis entrañas y arrancarme de cuajo el alma.

Pero lo que pienso que va a convertirse en la lucha final se vuelve un momento tan íntimo que comienzan a temblarme las piernas. Jack fija sus ojos en los míos y relaja la presión con la que me tiene aprisionados los brazos, aunque la sustituye por el roce de su cuerpo, que ahora está totalmente pegado al mío.

Me pierdo en esa mirada de tormenta, en ese rostro tan diferente al del Jack egocéntrico, al que todos conocen, porque ese lado oscuro me produce una paz que no esperaba encontrar. Ya no hay nada que esconder, ya no hay una cruz de la moneda. Este, su lado siniestro, esa parte que tiene que ocultar para el resto del mundo, es mucho más sincera de lo que puede ser una sonrisa.

Sé que mi rostro también ha comenzado a cambiar desde el momento en que la primera lágrima resbaló por mi mejilla, aunque me reconforta poder mostrarle esa faceta, esa parte animal que ya controlo mucho mejor, pero que con él se despierta y lucha por salir tan a menudo.

Ya no quedan máscaras ni disfraces; solo estamos él y yo, con lo bueno y lo malo, pero sobre todo con esto último. Y sin una sola etiqueta.

Jack no dice ni palabra. Me observa en este silencio que lo invade todo, que exalta todos mis sentidos y dispara mi corazón. Su rostro se relaja, vuelve a sus facciones originales, y su boca me busca en ese escaso espacio que queda entre nosotros, me mide y me saborea incluso antes de rozarme.

Y cuando lo hace, cuando su boca gélida se une a la mía, cuando nuestros labios se acarician con timidez para continuar al segundo con un ritmo casi frenético, siento que me hundo en esa tormenta que son sus ojos; en ese aroma que invade todos mis sentidos y me alienta a dejarme llevar, a comprobar qué pasará después, cuando no tengamos ya suficiente con esos besos.

Jack es, sin duda, el ser menos recomendable en kilómetros a la redonda, pero esa conexión que he intentado evitar es mucho más fuerte que mi deseo de hacer lo correcto. Y cuando me lleva en brazos a uno de los sofás cercanos y me sienta a horcajadas sobre él, sé que definitivamente iré directa al infierno.

—Eres insoportable —murmuro, más que para él, para mí misma. No puedo creer que me sienta tan atraída por él, tan entera a su lado, tan viva.

—Debería decir lo mismo, pero... eres perfecta —susurra como si nada, mientras me regala una de esas sonrisas incompletas que tanto odio—. Eres exactamente la chica que nunca quise buscar. Porque pensaba que nunca te encontraría.

Espero alguna aclaración socarrona, una frase de las suyas que me deje claro que no iba en serio, pero no la hay. Solo queda Jack en estado puro. Con la cabeza apoyada en el respaldo del sofá, su pelo oscuro desgreñado, creando una sombra de duda en la mitad de su rostro y sus ojos. Esa mirada de tormenta que atraviesa mi pecho y se clava en mi corazón definitivamente.

—Jack. —Lo llamo animándolo a seguir, a que regrese a esa imagen pagada de sí mismo y me de alguna razón para seguir odiándolo un poquito. Pero no dice nada, solo me mira como si quisiera recordar cada milímetro de mi piel, cada palabra, cada gesto.

Recorro con las yemas de mis dedos su mandíbula angulosa, la sombra de esa barba que ya empieza a crecer de nuevo; la línea de sus cejas, esa nariz recta que le da personalidad y perfección a su rostro. Y su boca. Esa boca que me despega del suelo, que calla mis miedos, que absorbe mis dudas.

Cuando consigo que sus comisuras asciendan las dos al mismo ritmo, soy yo la que me afano en que ese gesto continúe allí con un beso infinito que siento en cada poro de mi piel.

Jack acaricia mi espalda por debajo de la ropa y me hundo sobre él, contra él, con él en una espiral de placer que me hace dudar de quién soy en estos momentos. Aunque ni siquiera eso importa.

Un mal disimulado jadeo hace que Jack se despegue de mí por unos segundos y me mire con los ojos entornados.

—Deberíamos parar.

—¿Quién lo dice? —respondo con una voz que no reconozco.

Jack estudia mi rostro.

—No quiero que hagas nada para lo que no estés preparada.

—¿Te refieres al sexo?

—Me refiero a mí —aclara.

Jack entreabre su boca para mostrarme sus colmillos de un blanco perfecto pero, al contrario de lo que debería producir en mí, lo único que siento es ese deseo oscuro que me inunda cada vez que estoy con él.

—Lo estoy deseando.

Solo hace falta un gesto afirmativo por mi parte para que Jack continúe donde lo dejó y aumente mis expectativas elevándolas a la enésima potencia.

Cuando nos hundimos en esa nube de inconsciencia que supone su piel contra mi piel, siento la fuerza de Jack succionando mi energía y me pierdo en esas olas de placer infinito.

***

—¿Esta es tu habitación?

La estancia me sorprende cuando abro los ojos y vuelvo a la realidad. Todo es de un blanco inmaculado, minimalista y muy luminoso, a pesar de no divisar ni una sola ventana.

—¿Qué te imaginabas, un ataúd? —pregunta divertido.

—La verdad es que no me imaginaba nada. —Miento. Desde luego, esto es lo más distante a la idea que tenía de sus guaridas—. Pero ¿cómo...? Quiero decir, aquí estás completamente desprotegido.

—¿A qué te refieres?

—Yo no he tenido ningún problema para entrar en la casa y supongo que, como yo, podría entrar cualquiera y atacarte.

Jack sufre un ataque de risa al oír mis palabras, y puedo comprobar que ya no hay ni rastro de sus colmillos.

—No es tan sencillo. Intuí tu llegada, puedo olerte de lejos.

—¿Y a qué huelo?

—Dulce..., excitante, como la sangre de una pantera que va de caza.

Hago una mueca y Jack ríe de nuevo.

—¿Me ha quedado muy forzado, no?

—Un rato raro, sí. Pero lo de la pantera me ha gustado.

Sonríe maliciosamente y se apoya en un codo para mirarme de frente.

—No dejaría entrar a cualquiera, créeme. Además, no conozco a nadie, en su sano juicio, al que le apetezca meterse en la guarida de un vampiro.

—¿Y si te pilla durmiendo? Tendrías bajas las defensas.

Jack me mira divertido.

—Yo no necesito dormir, pero no me importaría nada dormir a tu lado.

—¿En serio? ¿Nunca? —pregunta sorprendida.

—Puedo hacerlo, pero no de la forma que te imaginas. —Por mi mente solo pasan imágenes de una especie de Drácula sobre terciopelo rojo y Jack, muy propenso a leer los pensamientos, pone los ojos en blanco—. Para conseguir ese sueño de verdad, debería hacerlo bajo tierra o colgado boca abajo, y se necesita un sitio apartado y vigilado. Es una especie de hibernación, pero de momento no lo he necesitado nunca. Aún soy muy joven.

—Vaya, admito que estoy sorprendida. —Bostezo ruidosamente, y Jack levanta una ceja y niega con la cabeza.

—La que necesita dormir eres tú. —Jack me suelta un beso por sorpresa y se levanta de un salto de la enorme cama, que me está atrapando en un sopor cálido y confortable—. Vamos, te acompañaré a casa.

Es cuando intento levantarme cuando soy consciente de que me duele todo el cuerpo pero, impulsada por una terrible oleada de timidez al sentirme semidesnuda debajo de la manta de pelo, me visto lo más rápido que puedo y dejo que Jack, sin ningún esfuerzo aparente, me lleve en brazos hasta el coche.

Dormito durante el breve camino a casa y me despierto sin ganas cuando llegamos a la puerta. Entonces ya estoy algo más descansada, pero me siento extrañamente débil.

Salgo del coche, para subirme frente al volante, y miro preocupada a Jack.

—Y ahora ¿qué? —susurro, aunque no sé muy bien si la pregunta va dirigida a él o a mí misma.

—Eso lo tienes que decidir tú. Yo ya te lo he dejado claro.

Sus labios rozan los míos con la suavidad de una pluma. Su mirada profunda, anclada en mis ojos durante unos segundos, detiene el tiempo para hacerlo infinito. Parece que va a decir algo cuando su boca se mueve con parsimonia, pero solo está formando una sonrisa limpia que no había visto antes. Luego, sin más, da media vuelta y comienza a caminar hacia la carretera.

—¿Cómo vas a volver a casa?

El viento me trae su risa.

—¿Acaso no sabes que los vampiros sabemos volar?

—Muy gracioso. Sí, señor.

Me río de su broma mientras cierro la puerta y espero a que la valla se abra lo suficiente para poder entrar. Cuando miro por el retrovisor, Jack se ha esfumado en la oscuridad.

***

No quiero ir a clase ni salir de la cama en un año, si no pido demasiado. Pero, cuando suena la alarma de mi móvil por tercera vez, me doy por vencida y comienzo la ardua tarea de levantarme, aunque me doy cuenta de que apenas soy capaz de mover los brazos.

Voy al baño casi a rastras, asustada por lo que puedo encontrarme. En apariencia, el espejo me devuelve la misma imagen que todas las mañanas, pero estoy segura de que algo no va bien. Inspecciono brazos y piernas, que me pesan como nunca, pero no encuentro nada reseñable. Suspiro ruidosamente. Quizá no esté mirando en el sitio apropiado dado con quien pasé la tarde ayer.

Me aparto el pelo del cuello con cuidado y lo recojo en una cola de caballo alta para poder estudiar con detalle el origen de todos mis males. Y ahí lo encuentro, sin falta. La piel entre la mandíbula y el escote está amoratada, tanto que ni siquiera la puedo rozar con los dedos sin que se me salten las lágrimas.

Los apasionados mordiscos de ayer no han sido, definitivamente, una buena idea, por más que en ese momento la experiencia significase llegar al nirvana. Jack me ha debilitado demasiado, pero no lo culpo solo a él. Yo solita he querido meterme en esta situación y, aunque no me arrepiento ni un poco de lo que pasó ayer, esa extraña sensación de debilidad y desasosiego me deja un regusto agridulce que no esperaba encontrar.

Después de ducharme, no con poco esfuerzo, logro localizar en el vestidor un fular de gasa lo suficientemente largo para esconder, con dos vueltas al cuello, todas aquellas magulladuras. Trato de ensayar una sonrisa desinteresada, pero sé, sin mirar mi reflejo, que solo me sale una mueca ridícula.

Ahora, que ya estoy despierta del todo y que lo pienso en frío, me da una vergüenza horrible encontrarme con Jack. No sé qué cara poner ni qué actitud demostrar cuando lo vea porque, a pesar de que sus palabras están tatuadas muy dentro de mí, sé por experiencia que Jack es imprevisible.

Y luego está Will y mi deshonesta, sucia y vil manera de comportarme antes de hablar con él, antes de darle una explicación o tal vez una oportunidad. Tengo que decírselo, permitir que se libere de la farsa de relación que tiene conmigo, darle la oportunidad de que sea feliz con alguien que lo merezca. Porque, pase lo que pase con Jack, no soy digna de sus atenciones, ni siquiera de su respeto. Ni de su perdón, si alguna vez, después de sincerarme, me lo ofrece.

Bajo las escaleras arrastrando los pies y soltando maldiciones al millón y medio de escalones empinados de esta casa, hasta que me encuentro a Adam, que no tiene mucho mejor ánimo que yo. Le hago un gesto con la cabeza, levantando la ceja, y descubro entonces que hasta esa pequeña parte del cuerpo me arde de dolor. Mi primo, mortecino, me saluda sin ganas.

—¿Y a ti qué te pasa?

—Exámenes —contesta resignado—. ¿Cuándo los tienes tú?

—La semana que viene.

Continuamos juntos y en silencio hasta la cocina; Adam, con cara de funeral y yo, intentando no gritar como una loca con cada movimiento que hago.

—Pues tú también estás fina... —comenta Adam dándome un repaso con una mirada elocuente.

—He pasado mala noche, eso es todo.

—¿Así se le llama ahora? Porque te oí llegar ayer, bonita, y muy pronto no era, no. Ya me dirás cómo haces para saltarte el toque de queda y que nadie te diga ni una palabra porque, vamos, soy yo y estoy castigado de por vida...

Cuando conseguimos entrar en la cocina, ya están todos terminando de desayunar. Riley, que se había levantado a dejar su taza en el fregadero, mira intrigada el pañuelo que adorna mi cuello. Cuando se percata de que la observo, su habitual expresión de furia se instala en su rostro.

—Venga, chicos, vais a llegar tarde —nos azuza mi madre, mientras nos pone sobre la mesa un plato rebosante de tostadas—. Hija, ¿qué te pasa? Tienes mal aspecto.

—Muchas gracias, mamá. De verdad, es todo un halago.

—No, en serio, ¿tienes fiebre? —Agradezco la frialdad de su boca cuando se acerca y roza con sus labios mi frente, como hace desde siempre para medirnos la temperatura—. ¡Madre mía! ¡Estás ardiendo!

—Creo que estoy resfriada, eso es todo. —Cojo una de las tostadas y me bebo a toda prisa el café, antes de que mi madre empiece a hacer averiguaciones, aunque no estoy segura de si las que son como nosotras notan, si quiera, un simple resfriado—. ¿Quieres que te lleve, Adam?

—Vale. —Él también coge su tostada y recupera la mochila del suelo, sin dejar de comer.

—Si estás enferma, no deberías conducir —insiste mi madre con cara de preocupación.

—No es nada, mamá, se me pasará enseguida. Vamos, Adam.

Y qué razón tienen las madres algunas veces... o, tal vez, siempre. Porque, aunque me moleste reconocerlo, me cuesta horrores conducir hasta el instituto y concentrarme en la calzada más que en mis dolores constantes.

Adam me mira todo el camino de reojo, pero sé que no va a decir ni una palabra porque, cuando no tiene un buen día, se queda mudo hasta que se le pasa.

Cuando llegamos al instituto, doy gracias al cielo al poder aparcar justo al lado de la entrada principal. Cuanto menos tenga que andar, tanto mejor.

—Creo que te esperan —comenta Adam mientras baja del coche—. Te veo luego en casa, supongo.

Pongo los ojos en blanco y le saco una sonrisa

—Hasta luego, Cenizo, a ver si te animas un poco...

—Hablo aquí la marchosa...

Se aleja silbando y enseguida se pierde entre la pequeña multitud que se agrupa en la puerta.

Jack está sentado en un banco de la entrada, con sus eternas gafas de sol negras. Noto cómo la sangre me sube a los pómulos por momentos, pero hago de tripas corazón y me acerco lo más dignamente de lo que soy capaz, dado el estado en el que me encuentro.

—Selena...

—Hola, Jack.

Estoy a punto de esbozar una sonrisa, pero Jack se quita las gafas y lo que veo no me gusta ni un pelo. Él solo tiene ojos para mí, como si no existiera el resto del mundo, pero esa mirada es tan diferente a las de ayer que el corazón me da un vuelco.

De nuevo ha vuelto el frío, ese glaciar en sus ojos que no me deja profundizar en ellos.

—Lo siento, de verdad.

—¿Qué es lo que sientes? —pregunto sorprendida. De todas las conversaciones que había imaginado, no he pensado en ninguna que empezase con esas palabras.

—Pues todo, lo de ayer...

Siento cómo me caigo a un pozo profundo y oscuro, y la furia invade mis venas a una velocidad de vértigo.

—No te preocupes. —Intento ponerme mejor la mochila, pero mi cara se tuerce en una mueca de dolor.

—¿Ves? Esto es lo que siento —musita mientras coge él la bolsa y nos dirigimos hacia la entrada—. Te he hecho daño.

—Da igual.

—No me da igual, Selena. Estás herida —dice y me roza el fular del cuello. Intento zafarme de su mano, pero él es mucho más rápido que yo.

—Por lo menos, estarás contento. —La confusión se instala en su rostro—. Por fin has conseguido lo que querías.

—Pensé que tú también lo estabas deseando —contesta taciturno, aunque un brillo de malicia cruza sus ojos por un segundo.

—Lo mínimo que esperaba es que no lo sintieses tanto —digo intentando modular mi voz para que no se noten las enormes ganas de llorar que reprimo a duras penas. Porque no, este placer no se lo voy a dar. No estoy dispuesta a soltar ni una lágrima aquí, a la vista de todos—. Devuélveme la mochila, me voy a casa.

—Espera, Selena...

Le arranco la mochila, con todas las fuerzas que soy capaz de reunir, y me encamino de nuevo al coche. Aunque ya no sé si me duele más el cuerpo o esa grieta que se resquebraja en mi corazón.

Conduzco como puedo de vuelta, con la vista nublada por las lágrimas que se me acumulan en los ojos. Cuando llego la casa está desierta. Tiro la mochila de cualquier manera junto al mueble de la entrada, incapaz de subirla hasta mi habitación, y voy a la cocina enjugándome las primeras lágrimas que he permitido que se escaparan.

Un té. Eso es lo que necesito. Un té y encerrarme sola hasta que el mundo entero desaparezca detrás de esas paredes.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —La abuela entra de improviso en la cocina y derramo la mitad de la tetera que acabo de preparar.

—Oh, lo siento, Selena, lamento haberte asustado.

—No importa.

Me agacho para recoger con un trapo el té derramado, y las rodillas me tiemblan tanto que tengo que apoyarme en uno de los muebles para no estamparme con el suelo.

—Siéntate, ya lo haré yo.

La abuela me quita el trapo de las manos y accedo, agotada. Me siento en uno de los taburetes de la cocina con mucho cuidado y me recuesto en la barra, mientras siento arder mi garganta como si fuera a escupir fuego.

—Túmbate en el salón, cariño, estarás más cómoda.

Acaricia mi espalda con suavidad y me ayuda a levantarme. Apoyada en ella y gracias a esa fuerza con la que me sorprende, consigo recostarme en uno de los sofás. La abuela me tapa con una manta ligera, como si fuera una niña pequeña, y me da un beso en la frente.

—Enseguida te traeré el té. Tú descansa.

Peina el pelo con sus dedos delicados y, por primera vez desde hacía mucho, me siento en casa.

Cuando despierto, me cuesta localizar dónde me encuentro, hasta que una punzada de dolor me recuerda que tengo una estaca clavada en el corazón. Apenas he dormido una hora escasa, pero parece que mis molestias musculares han disminuido notablemente.

Me voy desperezando a desgana. Alguien ha corrido las cortinas, y la claridad del día se filtra por una rendija entre ellas. Me levanto con cuidado y, cuando me aseguro de que no voy a marearme más, voy hasta la cocina.

La abuela está sentada a la mesa, tejiendo una gran pieza de punto de color lavanda.

—Vaya, ya te has levantado. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor, la verdad. —Sonrío somnolienta—. ¿Qué estás haciendo?

—Es para ti. —Señala la labor sin apartar la vista de las agujas—. Todos mis nietos tuvieron una colcha como esta cuando nacieron, así que pensé que ya era hora de que tuvieses tú una, aunque la tuya será algo más grande que las demás. Cuando termine, empezaré con la de Alice.

—Es preciosa —murmuro. Desde cerca, la suave lana forma pequeñas rosas en relieve que se despliegan por todo el tejido como parterres perfectos.

—Bueno, creo que ahora sí que podrás tomarte un té. —Va hacia la encimera y enciende el fuego bajo la tetera, de nuevo llena.

—Abuela, ¿tú estabas muy enamorada del abuelo?

Se da la vuelta y me mira con sorpresa. Sus ojos están más brillantes que nunca y su boca esgrime una sonrisa llena de nostalgia. Y de amor, mucho amor.

—Por supuesto que sí. Hasta los huesos. —La abuela se emociona también al recordarlo, y por un momento me siento culpable al haberlo nombrado. Ella adivina mis pensamientos, pero le resta importancia con un gesto de asentimiento—. Lo quise más que a nadie en el mundo. Más que a nadie. —Suspira con la mirada perdida—. Pero ¿por qué me haces esa pregunta? —Vuelve en sí con rapidez y se levanta a por el té, que sirve en dos tazas, aún visiblemente emocionada.

—No sé, quería saberlo, eso es todo. Como no he podido conocerlo...

La abuela da un sorbo a su taza, pensativa.

—Tu abuelo era el hombre más maravilloso del mundo. Algo gruñón, eso sí, pero maravilloso. Su pérdida fue lo peor que me ha pasado en la vida.

—Me lo imagino.

Me acuerdo de Alex, pero me doy cuenta, con pesar, de que todo lo relativo a él me suena demasiado lejano, como si formase parte de una vida que ya no me pertenece.

—¿Es por eso por lo que estás así?

—¿Por qué?

—Por el amor... O el desamor...

Se levanta de improviso y desata mi pañuelo con suma delicadeza. Dejo que lo haga sin oponerme. Lo deposita en el respaldo de la silla de al lado y toca mi piel, presionando ligeramente en la zona dañada.

Al segundo, siento un dolor agudo que me crispa los músculos de la cara. Suspira y vuelve a anudar el fular, con esmero, en mi cuello.

—Es Jack, ¿verdad? —musita mientras se sienta de nuevo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo supe desde el primer momento. —Da un sorbo al té, sin dejar de mirarme—. Aunque intente aparentar normalidad, siempre ha habido cosas que no puede esconder tanto como le gustaría. Apenas parpadea, nunca pierde el aliento y tiene un control sobre sí mismo que más quisieran los chicos de su edad... O de la edad que quiere aparentar. Créeme, es su seguridad lo que lo delata.

—Pero entonces tú sabes...

—¿Que es un vampiro? Por supuesto —Asiente como si fuese lo más normal del mundo.

—¿Y te parece bien?

—No lo sé —contesta pensativa—. Cuando salía con tu prima, me preocupó mucho, pero luego vi que no había nada que temer. Creo que Jack sabe mantener ese control en todos los sentidos, y siempre fue muy respetuoso con ella. Pero contigo... la cosa cambia.

—De todas formas, no hay de qué preocuparse.

—¿Por qué dices eso?

—Él... —Noto cómo los ojos se me llenan, de nuevo, de lágrimas—. Él no me quiere, abuela.

No puedo contenerme más. Ya ha sido suficiente por un día, en el que las horas se me hacen eternas bajo este dolor insoportable que Jack inflige en mí con solo nombrarlo, y me derrumbo dejando salir todas las ganas de llorar que me he obligado a aguantar.

La abuela rodea la mesa, se sienta a mi lado y me envuelve entre sus brazos.

—Shhh...Ya está.

—Yo... Abuela, no quería, pero me engañó y...

—¿Estás segura de que no querías?

Me incorporo y me seco las lágrimas con el dorso de las manos.

—No lo sé, abuela, no lo sé.

Y es verdad, no lo sé con certeza, aunque en aquel momento mi corazón y mi cuerpo estaban absolutamente seguros de lo que hacían. Las lágrimas vuelven a formarme un nudo en la garganta, y me pongo a llorar de nuevo.

—¿Él te ha dicho que no te quiere?

—¡No! —Siento mi grito desgarrador dentro del alma—. No me lo ha dicho, pero se arrepiente de lo que pasó.

—Mira, Selena, creo que lo has tenido que entender mal. —La abuela me tiende un pañuelo, para que me limpie las lágrimas, y espera a que me tranquilice—. He visto cómo te mira. Desde el día que apareció aquí, con la mala excusa de hacer un trabajo contigo, lo supe. Y supe que acabaríais juntos, lo quisiéramos o no.

—Pero yo estoy con Will.

La abuela se deshace en suspiros y me tiende la taza para que termine el té.

—Eres tú la que tienes que decidir a quién amas; pero estoy segura de que, si estuvieses enamorada de William, todo esto no habría pasado.

—¡Me engañó! Sé que puede hacer eso.

—No, hija. Ellos pueden hacer muchas cosas, estoy segura de ello, pero a nosotras no nos pueden cautivar de esa manera.

—Pues él piensa que sí.

—Bueno, tenemos cierta ventaja si no saben todos nuestros secretos —responde con una enigmática.

—Genial... Es maravilloso, entonces, saber que yo solita me he... enganchado de la criatura más peligrosa que hay en todo el continente.

—Hay muchas formas de verlo. —La abuela cacharrea por la cocina como si nuestra conversación fuese de lo más normal del mundo—. Nosotras tampoco somos lo que se dice «normales», así que no veo por qué lo suyo va a ser diferente.

—Quizá porque me ha hecho daño —contesto huraña mientras señalo mi cuello.

—Supongo que eso es algo innato en él. No creo que pueda evitarlo, cariño, y menos si le gustas tanto como me parece a mí.

—¿A Riley también se lo hacía?

—En ocasiones. —La abuela se encoge de hombros, restándole importancia—. Pero con Riley sí que funcionaban sus encantos. Imagino que le borraría la memoria, porque nunca la vi con los temores que tienes tú, y mucho menos con esa huella sobre su piel. Pero casi te puedo asegurar que para él no significaba lo mismo.

La miro sorprendida. No soy capaz de comprender por qué le parece tan bien que un vampiro intente seducirme.

—Podría haberme matado.

—¡No seas exagerada, cariño! —Ríe divertida—. Eso es tremendamente difícil, y te puedo asegurar que no es la forma en que podría hacerlo. —Se sienta de nuevo a mi lado, me mira risueña y coge una de mis manos—. Me temo que no hemos hablado demasiado sobre el tema, pero te puedo asegurar que un vampiro no puede matarte de esa manera ni aunque se lo proponga.

—Pero, entonces, ¿somos inmortales?

—No exactamente. Pero puede decirse que, mientras tengamos un ser querido al que vigilar, no moriremos. Nuestro tiempo podría ser infinito, pero podemos elegir el momento de ceder el testigo a una nueva generación y retirarnos de este mundo en paz con nuestra vida.

—¿Y el sexo? —Noto cómo mi cara se enrojece al momento, pero es ahora o nunca—. Quiero decir, ¿es normal que sea tan...? —Intento buscar una palabra adecuada, pero no encuentro ninguna.

La abuela suelta una carcajada que me sorprende de nuevo, como lleva haciéndolo toda la tarde.

—¿Ya te está pasando? Vaya, las nuevas generaciones van muy rápido.

—¿A ti también te pasó?

—Aunque está mal que yo lo diga, fue una de las razones por las que volví loco a tu abuelo. —Sonríe con coquetería y veo como se sonroja—. Pero ese... deseo irrefrenable apareció mucho más tarde, cuando tenía más de veinte años.

—¿A mi madre también le pasó?

—Ya lo creo que sí. Y lo pasó mal, igual que tú, porque es uno de los instintos más difíciles de apaciguar y controlar por completo. Así que, quizá, no sea tan mala idea que conozcas a un vampiro.

—No le veo la gracia. —La abuela sigue riendo como una colegiala—. ¿Por qué dices eso?

—Oh, cariño, tú misma te habrás dado cuenta. Los vampiros tienen una fuerza inigualable, en todos los aspectos, así que no me cabe duda de que es..., ejem..., el desahogo perfecto. Aunque tiene sus inconvenientes, no te lo voy a negar —apunta mirando mi cuello.

—¿Y se puede saber cómo tienes tú tantos conocimientos sobre el tema?

—Bueno, no puede decirse que haya tenido una experiencia personal sobre el tema en cuestión, pero he tenido conversaciones muy interesantes con miembros de su especie, y hemos intercambiado conocimientos. Yo ya conocía a tu abuelo y no le habría sido infiel ni por un vampiro ni por doscientos, por supuesto —musita algo avergonzada—. Pero debo reconocer que el padre de Jack es un hombre realmente atractivo.

—¡¿Conoces a su padre?!

—Su padre es originario de aquí, y también lo fue su abuelo. Tenían una de las flotas de barcos más importante de la costa, aunque más tarde la vendieron para invertir en otros negocios.

—¿Y Jack?

—Nunca lo he visto con su padre pero, cuando se presentó por primera vez en casa, en compañía de Riley, até cabos inmediatamente. Se parecen mucho.

—¿Cuántos años tienen entonces?

—¡Oh, qué se yo! Te estoy hablando de cuando yo tenía unos treinta años. Pero no creo que lleguen a los cincuenta años. Son una familia joven en ese aspecto.

—¿Y qué pasó con su padre?

—Nada de nada. Cuando se estableció de nuevo aquí con su familia y... se transformó, tuvimos que establecer algunos límites para una convivencia pacífica. No sé si Jack te ha contado algo de su historia, pero tanto él como sus hermanos y su padre son vampiros jóvenes. Fue su madre la primera en ser convertida aunque, tal y como es, parece que viene directamente de los vampiros originales de Rumanía. Tendrías que verla, parece que ha nacido para esto. Pero ella no quería saber nada de pactos ni normas, así que fue con Phillip con el que traté en persona. —La abuela hace una pausa y me da la sensación de que no sabe si contarme algo más—. Pero no fue con él con quien tuve el primer contacto con los de su especie. Antes de que ellos llegasen, ya había algunos como ellos por esta zona. Conocer a Duncan fue algo que marcó mi vida para siempre. Yo solo tenía dieciséis años y me quedé fascinada por su presencia, por su innegable capacidad para encantar a toda mujer y hombre que se le acercaba. Pero conmigo era tan distinto... Esa faceta fría y distante que mantenía con los demás se transformaba en algo muy distinto cuando estábamos a solas. Tengo que reconocer que nos atraíamos, pero mi padre se negó rotundamente. No venía de una familia conocida y pensaba que era demasiado mayor para mí. No sabía bien la razón que tenía —musitó sonriendo de nuevo.

—¿No lo seguiste viendo?

—No sé si alguna vez sentí algo más profundo por él, aunque está claro que me atraía de una forma desesperada, igual que a todas, y él veía en mí lo que es tan obvio en ti ahora. Pero aquellos eran otros tiempos, cariño, y mi padre nunca habría permitido que tuviese algo que ver con alguien así. Tuvimos algún encuentro inesperado, algunas miradas, pero nos vigilaban de cerca. Él acabó perdiendo la paciencia, porque yo no quería fugarme de mi casa y terminar así con mi familia, y al final tuvo que marcharse de aquí, antes de que la gente empezase a sospechar que había algo raro en él. Pasó algún tiempo hasta que volví a tener esos sentimientos por otra persona. —Sonríe soñadora—. Pero quizá Duncan no era el adecuado, aunque fuese irresistible. Jack me recuerda tanto a él...

—¿Él sabe todo esto?

—Me imagino que su padre le ha debido de contar algo, aunque no sé si sabe toda la historia. Entre nosotros está prohibido delatar nuestros secretos a otra persona, aunque sea de nuestra sangre, y te puedo asegurar que tenemos nuestros motivos para que no se hable más de nuestro pacto. —Abro la boca ruidosamente y, aunque intento taparla para que no se note, la abuela me mira con ternura—. Creo que ahora deberías descansar, jovencita. ¿Te acompaño a tu habitación?

—Será lo mejor. —Asiento y me levanto. Demasiada información en muy poco tiempo.

Cuando la abuela cierra la puerta de mi habitación, intento relajarme. Me meto en la cama solo con la ropa interior y me cobijo bajo el edredón. La conversación que acabo de tener con la abuela me ha parecido surrealista, como todo lo que me pasa últimamente, aunque creo que he obtenido una información muy valiosa.

Cierro los ojos y las imágenes de todo lo que ha pasado en los últimos días dan vueltas en mi cabeza, hasta que me quedo dormida de nuevo.

***

Unos golpecitos en el cristal del balcón me sacan de mi extraño sueño. Miro el reloj, algo desorientada. Ya es de noche desde hace unas horas, pero nadie ha venido a despertarme para la cena, al menos que me haya enterado. Sin embargo, una bandeja con leche y galletas descansa sobre mi mesilla.

Los golpes se repiten, como si alguien tamborilease con los dedos en el cristal. La colcha de la abuela está sobre mi cama, terminada, y un millón de pequeñas rosas lavandas me derriten el corazón.

Me envuelvo con ella y voy hacia la puerta. Giro la manecilla para ver en el exterior, y una violenta ráfaga de viento la abre de golpe.

—Es cierto que los maté, Selena —susurra Jack a mi espalda. Cuando me doy la vuelta, esperando encontrarlo, no veo a nadie.

—¿Dónde estás?

—Aquí.

Miro hacia arriba. Jack se asoma por la trampilla del techo. Colgándose boca abajo, estira sus brazos y me coge como si fuera una pluma. En un segundo estoy frente a él.

—No me toques —susurro y me aparto, mientras intento envolverme aún más en la colcha.

—Eran unos desgraciados, Selena. ¿Recuerdas a los chicos de la playa? Eran dos de ellos.

—Jack, solo eran unos gamberros. No creo que fuesen culpables de nada.

—Los vigilé desde aquel día porque, después de lo que pasó, estaba seguro de que al final harían daño a alguien. —Me mira fijamente, pero me doy la vuelta, evitándolo—. Intentaban aprovecharse de cualquier chica que pasase por delante de sus narices, te lo aseguro.

—Aun así, no veo razones...

—Aquella noche tú también lo viste. Por eso llegaste hasta allí. Porque sabías que alguno de ellos iba a morir pronto. —No digo nada. Me enfrento a su mirada mientras la rabia me invade. Su gesto de frialdad va desapareciendo, pero su rostro se crispa en una mezcla de asco y pena—. Las iban a violar.

—¿De qué estás hablando?

—Engañaron a esas chicas de San Francisco. Es algo que solían hacer. Las conocieron en una red social, mintieron sobre su edad y las engatusaron hasta que accedieron a quedar con ellos. Las drogaron hasta casi morir. ¿No las viste? Apenas podían andar. Solo se estaban divirtiendo, riéndose de ellas antes de culminar la fiesta con esa... Con algo que les habría destrozado la vida. Son solo unas niñas, Selena.

—¿Dónde están ahora las chicas? ¿También te...?

Niega con la cabeza.

—Cuando llegué, ambas estaban prácticamente inconscientes, mientras ellos seguían bebiendo y jaleándolas sin inmutarse. Les borré la memoria. —Se sienta en el suelo y apoya la espalda en la balaustrada. Me mantengo de pie, escrutándolo—. Dentro de unos días las encontrarán, Selena. Yo no les he hecho nada, solo quería librarlas de todo ese horror. —Lo miro fríamente. Me encantaría creerle, pero hay tanto que desconozco de él que no sé de qué sería capaz en esa situación, ni en muchas otras—. Pensé que querrías saberlo.

—Ya no me interesa nada que tenga que ver contigo, Jack. —Me vuelvo hacia el hueco que lleva a la habitación pero, por alguna extraña razón, me da vértigo lanzarme directamente, sin escalera—. Bájame de aquí.

—De eso nada. —Jack se pone, de un salto, de pie y se interpone entre el hueco y yo—. No hasta que me digas qué te pasa.

—No me pasa nada. Simplemente no me interesa lo que me tengas que decir.

—Escúchame, por favor. Me siento avergonzado por lo que pasó ayer...

—Eso ya me lo has dicho esta mañana.

—Pero no siento que ocurriese. —Me mira extrañado ante mi reacción—. ¿Es eso? ¿Por eso estás así? Lena, no me arrepiento en absoluto. Lo estaba deseando con todas mis fuerzas. —Me sorprenden sus palabras, aunque intento demostrar que no me importa en absoluto—. Me sentí atraído por ti desde el primer segundo en que te vi intentando descifrar todos esos formularios del instituto. Me quedé atrapado por ti cuando me di cuenta de que te encantaba el arte y la literatura. Y todas las cosas que parecen interesarte. Y me encantaste cuando te enseñé los delfines, cuando vi ese brillo en tu mirada y la emoción con la que los observabas... —No digo nada. Me limito a mirar como su cara, aún crispada, se va relajando por momentos y parece esbozar una sonrisa—. Pero no quiero ponerte en peligro. Mira el daño que te he hecho.

—Pensé que lo de ayer..., cuando me dijiste que lo sentías, yo...

—Y lo siento, pero porque se me fue de las manos. No quiero que me veas como un monstruo, ni que salgas herida cuando estés a mi lado. —Las lágrimas se amontonan en mis ojos y miro al suelo, impaciente por que pase este momento tan extraño en que no sé qué decir ni qué hacer—. Selena, te quiero cerca de mí.

Jack se acerca lentamente y me estrecha entre sus brazos con fuerza, sin dejar ningún espacio entre nosotros. Mi cuerpo aún tiembla por todos esos sentimientos encontrados que sufro cuando estoy a su lado, por la manera en que late mi corazón cuando tengo que enfrentarme a él.

Me arropo más con la manta y me abandono en su pecho, aspirando su aroma, atesorando esa sensación de seguridad que me embarga cuando estoy a su lado, aunque siempre parezca la peor opción.

Jack levanta mi rostro por la barbilla y me obliga a mirarlo. Y me besa como solo él sabe, lo que hace que desaparezca el suelo sobre el que estamos y que el cielo estrellado se vuelva infinito.

Y cuando todo se ilumina con esa conexión que nos ha acercado desde el primer momento, cuando todo parece recuperar su sitio y las dudas se disipan, Jack me devuelve a mi habitación con la misma delicadeza con la que me subió, y nos acoplamos en la cama como si fuéramos un único cuerpo, dos corazones que latieran a la misma frecuencia.

Sus dedos se enredan en mi pelo, como si se afanasen en encontrar un ancla que no nos separe.

—Selena... —No le contesto, quizá porque estoy en ese punto en el que no distingo la realidad del sueño. Pero Jack, aún enroscado a mi cuerpo, como si fuese una tabla salvavidas, murmura contra mi pelo, tan cerca de mí que noto cómo su aliento me calienta—. Nunca me había pasado esto, de verdad. Te necesito. Y aún no sé por qué, porque nunca he necesitado a nadie, pero no quiero perderme esta sensación ni un minuto más de mi vida.

Suspiro aliviada. Quizá James tenga razón y eso es el amor real. Pero ahora sí que no tengo ni idea de lo que voy a hacer para que todos salgamos ilesos.

***

Cuando despierto a la mañana siguiente, Jack ya no está conmigo. Pruebo a sacar un brazo de debajo de la colcha y suspiro aliviada. Parece que mis músculos me responden de nuevo.

Frente al espejo, descubro que las marcas de mi cuello han desaparecido sin dejar huella. Mi piel ha recuperado su tono habitual y ya no se me notan tanto las costillas, aunque no me vendría mal un desayuno reparador.

Sonrío a mi reflejo. Todo parece haber vuelto a la normalidad. «O a algo mejor que eso», pienso mientras rememoro con placer los besos de Jack.

Apenas puedo concentrarme en ninguna clase. Los exámenes ya están muy próximos, pero aún voy muy atrasada en algunas asignaturas. La paciencia que han mantenido conmigo los profesores ha llegado a su fin, y todos esperan que compense el trato de favor con unos excelentes resultados.

Tengo que olvidarme, al menos durante unos días, de mis sentimientos, pero apenas puedo pensar en algo que no sea Jack. Aunque en ningún momento hemos demostrado nada en público, la gente empieza a notar nuestra química y ya hay quien asegura que estamos juntos.

Riley no deja de escrutarme con cara de pocos amigos, así que procuro mantenerme fuera de su radio de ira el mayor tiempo posible. Ya no puedo contar con Kay que, después de nuestra conversación, no ha vuelto a ser la misma conmigo, pero Maddie prometió que estudiaríamos todas las noches juntas para darnos ánimos mutuamente.

—¡Espera un momento! —Riley me saca de mis ensoñaciones. Me espera a la salida de clase, con su grupito de clones. Me doy la vuelta para encontrármela solo a unos centímetros de mí, con su acostumbrada cara de enfado y su altivez remarcada al tener público frente al que lucirse—. Te crees muy lista, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—¿Piensas en serio que Jack te prefiere a ti antes que a mí?

—No sé de qué me estás hablando, Riley. Déjame en paz, anda.

—Te crees muy especial, ¿verdad? —Levanta varios tonos su aguda voz, lo que hace que los pocos alumnos que aún no se han enterado acudan al espectáculo gratuito.

—Paso de numeritos, Riley. —Quiero irme por donde he venido, pero una de sus amigas me intercepta cruzando los brazos con expresión de autosuficiencia—. Déjame pasar, por favor. —Intento mantener la calma, aunque empiezo a impacientarme con el numerito que han montado.

—Y ahora quieres huir, ¿no?

Me encaro con Riley de nuevo.

—¿Qué es lo que quieres, a ver?

—¿Que qué es lo que quiero? La única que busca algo aquí eres tú, bonita. A ver, te lo diré directamente: no sé cómo se dirá en España, pero no eres más que una vulgar zorra.

—¿Y eso a qué viene? —Empiezo a cabrearme de verdad. Todos esperan expectantes por saber qué saldrá a continuación de la boca de Riley.

—Bueno, creo que es así como se llama a las chicas que van detrás del novio de otra, ¿no?

—Mira, Riley, no tengo ni idea de lo que estás hablando, pero estás más loca de lo que pensaba.

—Veamos. Llegas aquí con un estilo nefasto. —Risitas de las clones—. Te abro las puertas de mi casa, te dejo ropa, desapareces y vuelves con unos cuantos arreglillos y... ¿Qué crees entonces? Que Jack puede ser tuyo.

—Oh, por Dios, no tengo tiempo para esto.

—Entérate ya, Selena. Jack te ha utilizado, lo sabemos todos. ¿O acaso en España no existen las apuestas?

Miro a Riley extrañada.

—¿Ya has terminado?

Me doy la vuelta antes de darle tiempo a contestar. La clon, a una señal de mi prima, me deja pasar haciéndome una reverencia burlesca.

—¿No te lo crees? Pregúntaselo a él. Seguro que te ha dicho que eres especial, deliciosa, o algo por el estilo. Pero, vamos, que le has hecho un favor; algunos pensaban que no ganaría la apuesta. Y si no te lo crees, solo tienes que mirar en la página web del instituto, porque juraría que voy a ser yo su pareja en el baile. —Todos sus secuaces ríen como hienas, mientras los demás cuchichean entre sí—. ¿No te ha llevado a su rincón secreto? Sabes que sí, que te miraba tiernamente y te acarició la cara. ¡Mira que eres tonta! Sigues siendo la misma paleta que cuando llegaste aquí.

Me alejo del lamentable espectáculo, mientras oigo las diabólicas risas de Riley a lo lejos.

—Selena —susurra Jack a mi espalda.

Me doy la vuelta, sonriéndole, aliviada de verlo.

—¿A qué viene todo eso? La verdad, puede que sea de mi familia, pero cada vez la entiendo menos. Necesita ayuda psiquiátrica. —Jack no contesta. Su mirada, muy distinta a la de anoche, es ahora taciturna, perdida—. Creo que deberíamos darles a todos en las narices. No me gusta la idea de ir al baile, pero si quieres podemos ir juntos.

—Selena. —Jack me corta con una gravedad que no esperaba—. La verdad es que yo... hace tiempo que le prometí a Riley que iría con ella.

—Ah, bueno. —Le busco los ojos, pero rehúye mi mirada—. Pero no te preocupes, ya no sales con ella, así que tienes libertad para ir con quien quieras.

—Creo que no. Se lo prometí.

Lo miro incrédula. Apenas veo en él al Jack de la noche anterior. Tiene los ojos enrojecidos y oscuros, y ya casi no se le distingue el iris de la pupila.

—Vale, ya lo he captado. Me voy...

—Selena, espera...

Corro hacia la salida, ignorando su voz. No seré capaz de contener durante mucho más tiempo las ganas de llorar. No me puedo creer que le siga la corriente a aquella lunática. Peor aún: su silencio hace ciertas todas las lindezas que Riley me ha dedicado, que yo había creído solo cotilleos sin importancia.

Había olvidado mi cita. William me espera a la salida, apoyado en su pick-up nuevo, de un color cereza brillante. Literalmente me tiro a sus brazos, aliviada por encontrar un espacio seguro en un día tan gris.

—Vaya, yo también me alegro de verte —susurra a mi oído, contento—. ¿Tienes algo de tiempo para mí?

Me separo de él mirándolo aún con lágrimas en los ojos.

—Por supuesto que sí. ¿Cómo dices eso? Sabes que siempre tengo tiempo para verte.

—Lo siento, Lena. Es que últimamente te he notado rara, como si me evitases... —Will baja la vista, avergonzado—. Creía que ya no te interesaba.

Tengo unos remordimientos tremendos viendo a Will. ¿Cómo podía haberme olvidado de él en dos días? De su mirada tierna, de sus manos grandes en mis manos, de sus enormes ojos azules. Lo abrazo de nuevo.

—Lo siento, Will. Estaba muy liada con los exámenes, voy fatal...

—Vale, vale, no hace falta que te disculpes. —Es el Will sonriente de siempre—. Sube al coche; tengo una sorpresa para ti.

—Pero... He traído mi coche y...

—Luego vendremos a recogerlo, lo prometo. ¡Vamos, sube! —Me abre la puerta del copiloto para que pueda pasar.

Subo al coche intentando contagiarme de la alegría de Will. A lo lejos, junto a su moto, Jack me mira con el ceño fruncido, pero me importa bien poco. Él y su querida Riley se pueden ir al infierno, aunque seguro que allí estarán como en casa.

Will va todo el camino cantando a voz en grito las canciones que ponen en la radio, hasta que consigue que me una a él y me libere de mi mala sangre. Me parece mentira haber sido tan egoísta. No entiendo cómo, por un momento, he sido capaz de echar todo a perder por alguien que ni siquiera respira.

Aparcamos junto a la librería y saca un pañuelo de seda de la guantera.

—Ahora tengo que vendarte, lo siento.

—Oh, Will, ya sabes que...

—Que no te gustan las sorpresas. —Completa mi frase, sonriendo—. Estoy segura de que esta te va a gustar. Confía en mí. —No sé cómo consigue convencerme para dejarme vendar, pero en un minuto me lleva del brazo para que no me caiga y me acompaña dentro del local—. Ya te lo puedes quitar. —Me deshago el nudo, aliviada de ver de nuevo. Gwen también está allí, tan sonriente como siempre—. Esto es para ti, Selena.

En el piso de arriba, junto a los dos grandes ventanales de la esquina, han cambiado la decoración. Un gran sofá blanco, con miles de almohadones multicolor, ocupa parte del rincón. Junto a él, una mesa de cristal luce llena de orquídeas. Alguien ha conseguido algunas de mis fotos en sepia que cuelgan, enmarcadas, de una de las paredes. Entre ellas, una placa dorada reza: «Selena Acosta, fotógrafa».

Miro incrédula a Will.

—Es... Es... —Noto cómo me emociono por momentos—. Es una maravilla. —Observo el exterior por los ventanales. El mar se ve a través de ellos, encuadrado entre las buganvillas que trepan por la pared, como si se tratase de una obra de arte.

—¿Ves? Te dije que te encantaría —me susurra Will, mientras me abraza por la cintura.

—Pero ¿por qué habéis hecho esto? No era necesario.

—¿Te acuerdas del primer día que salimos? Me dijiste que tu rincón favorito había sido un sofá blanco y mullido, donde tu padre y tú pasabais las horas muertas mientras te enseñaba fotos y te leía historias. Pensé que, si podías tener un rincón favorito aquí, te sentirías más cerca de casa.

—Esta es tu casa, Selena —dice Gwen al tiempo que me coge las manos—. No sabes lo mucho que has hecho por mí ayudándome todo este tiempo. Te lo mereces.

—¿De dónde habéis sacado todo este material? —pregunto mientras inspecciono cada una de las fotografías.

La mayoría pertenece a las excursiones que Will y yo hemos hecho juntos, aunque hay algunas más de años anteriores, como la de un atardecer en Madrid. Aquella foto correspondía al último día que estuve en España.

—Creo que es un poco culpa nuestra. —Maddie, Kay y Adam salen de la cocina—. Cuando Will nos contó su plan, no nos pudimos negar a ayudarlo.

—Chicos... —Abrazo a Maddie y a Adam, sonriente. Cuando llega el turno de Kay, noto que sus ojos brillan emocionados.

—Siento mucho que nos hayamos distanciado de nuevo... —Nos abrazamos sinceramente y noto cómo suspira, como si se quitase un peso de encima.

—Hay algo más, Lena. —Will permanece de pie, junto a las fotografías—. Hay alguien interesado en tu obra. Hemos pensado que podrías exponer alguna fotografía más y que esto también pueda ser un rincón para que la gente vea tu trabajo y el de tu padre. Queremos hacer publicidad de esto y quizá podamos lograr que otros se animen también a exponer sus obras.

—¿En serio? Esto es... —Se me saltan las lágrimas mientras cojo con una mano a Will y con la otra a Gwen—... Es muy importante para mí, de verdad. Nunca lo olvidaré.

Me abrazo a ellos llorando de alegría. Me acuerdo de mi padre, al que le habría encantado algo así, y de las ganas inmensas de verlo. Me prometo llamarlo cuanto antes para contarle todo aquello.

Gwen saca una enorme tarta de zanahoria —mi preferida—, comienza a partirla en pedazos y la reparte entre todos. Kay se acerca sosteniendo un platito con un gran pedazo.

—¿Cómo es posible que este sitio lo descubrieras tú? Llevo viviendo aquí toda la vida y jamás habría entrado. ¡Mmm! —Se interrumpe al dar buena cuenta de la tarta—. Esto es una maravilla.

—Desde luego —convengo con ella, sonriente, mientras miro a Will—. Gwen es estupenda.

Kay me observa detenidamente, escrutándome.

—Will también lo es.

—Vaya, he encontrado a alguien que te gusta... No me lo puedo creer.

—Lo siento, Selena. He visto lo que ha pasado hoy en el instituto y, la verdad, no sé a qué venía todo eso.

—No te culpes, me avisaste —susurro para que los demás no puedan oírnos—. Tenías toda la razón.

—No quería tener razón. —Deja el plato en una mesa auxiliar—. Lo único que estaba intentando era que no te hiciesen daño.

Nos abrazamos. Suspiro convencida de que Kay y yo continuaríamos con estas situaciones durante años, aunque no queramos.

—Yo también quiero uno. —Will aparece al lado nuestro, sonriente.

Kay vuelve a coger el plato de tarta vacío en busca de más. Will me abraza por la cintura y me mira fijamente.

—Yo también tengo una sorpresa para ti. —Sonrío al ver su cara interrogante—. Ya sé que eres mayor que yo y que seguramente ya habrás sufrido una noche así, pero ¿quieres ir al baile de invierno conmigo?

—Bueno... —Suspira sonriente—. La verdad es que no soy tan mayor como te crees y..., si quieres que te sea sincero, no fui al baile de invierno del instituto. Me rompí una pierna jugando al fútbol y me pasé un mes tumbado, comiendo palomitas y viendo la tele.

No le doy tiempo a seguir. Nos besamos ignorando a los demás, mientras nos jalean.

Capítulo 8

La reina del hielo

Jamás antes he ido a un baile, así que en la vida se me habría pasado por la cabeza que fuera tan difícil hacerlo.

Después de un mes mirando y descartando vestidos, zapatos y demás complementos, estoy dispuesta a internarme voluntariamente en un psiquiátrico si alguien me vuelve a llevar de compras. Kay y yo nos hemos enfadado todas y cada una de las veces que hemos salido y, de regalo, tengo los pies destrozados de recorrer tiendas.

—¿Estás despierta? —Alice se cuela en mi cama sin darme tiempo a responder.

—¡Ahhh! —chillo de la impresión. Tiene los pies helados y los ha metido entre mis piernas para calentarlos.

—Jo, Lena, es que tengo frío.

—Ya, seguro que has venido descalza.

—Solo porque mis zapatillas han desaparecido.

—Ya, claro... Me parece que he oído esa historia alguna que otra vez...

—¡En serio! —protesta Alice.

—¿Por qué te has levantado tan pronto? ¿Eh, pequeñaja? —Le hago cosquillas y se retuerce juguetona—. Hoy es sábado.

—Es que mamá me prometió que hoy me compraría una corona de princesa.

—¡Oh, no! —Maldigo para mis adentros, intentando no soltar ningún improperio, porque parece que Alice los aprende con una rapidez asombrosa.

—¿Qué pasa?, ¿no te gustan las coronas de princesas? —La niña me mira muy seria, impresionada de que alguien sea capaz de esa atrocidad. Se me escapa la risa por su expresión.

—Pues claro que me gustan, cariño, pero no me apetece ir de compras otra vez. Aunque sé que se lo prometí a Kay.

***

Por si no fuera poco con el vestido, los zapatos y el bolso de fiesta, hay infinidad de complementos que se supone debemos comprar para esta clase de eventos. Y como aún no me he decantado —ni lo haré— por ninguno de los espantosos vestidos que hay en todas las tiendas de los alrededores, las mujeres de la familia —en una votación celebrada sin mi permiso, y menos aún ante mi presencia— han creído que lo mejor es que mi pelo sea el tema central de la creación que, según ellas, debo llevar al baile.

—¿Preparadas, chicas? —pregunta a nuestras espaldas la voz, inusualmente chillona, de Kay cuando Alice y yo bajamos a desayunar.

—Yo sí lo estoy.

Alice se suelta de mi mano y va a sentarse en el regazo de James, de un salto. Traidora desde pequeña.

—Vale, vale, fiera, saldremos enseguida.

—¿Tú también vienes?

No me imagino a James eligiendo una tiara de princesa, pero cosas más raras pasan en esta familia, la verdad, así que no sé de qué me sorprendo.

—Vamos todos.

Riley entra en la cocina y me da un empujón como saludo.

—No vuelvas a tocarme —susurro amenazante. De momento soy capaz de contener mi rabia, pero estoy deseando descontrolarme.

—¿O qué? ¿Vas a utilizar tus poderes? ¿Me vas a hacer daño?

—Tú, por si acaso, no tientes a la suerte.

—Ya está bien, chicas, de verdad. —James nos mira y pone los ojos en blanco—. Dios... Qué viajecito.

—¿Lena tiene poderes? Yo también quiero —exclama Alice saltando sobre James.

—¡Y ahora la otra! ¿Veis lo que habéis conseguido?

Mi tío intenta sentar a Alice, que se resiste saltando sobre sus piernas como si fuese una cama elástica.

—¿Viaje? ¿A dónde vamos exactamente?

—A Nueva York —anuncia la abuela mientras pone las tazas sobre la mesa.

—¿En serio? Pero ¿y eso?

Apenas puedo contener la emoción. ¡Nueva York! Eso sí que es una sorpresa.

—A tu abuela se le ocurrió que allí tendrías más opciones de encontrar algo que te guste mínimamente —apunta mi madre risueña—. Como parece que el estilo de la costa oeste no te va demasiado...

—Te va a dar igual. Para el caso, vas a ir como un fantoche...

—¡Basta ya, Riley, es la última vez que te lo digo! —La abuela consigue, por fin, que enmudezca—. Una palabra más y te quedas aquí. —Sonrío con autosuficiencia, pero me dura poco la victoria. Enseguida me lanza una mirada de advertencia a mí también—. Esto va para las dos, os lo advierto.

***

Me giro para admirar mi vestido de nuevo y sonrío encantada, mientras la habitación se convierte en un salón de baile como los que había cuando se construyó esta casa. Rozo con delicadeza la tela con mis dedos, y sigo todos y cada uno de los pliegues e imperceptibles costuras que hacen que se ciña a mi cuerpo como si estuviese hecho a medida.

Me siento tan orgullosa de haber conseguido algo tan fantástico y casi por casualidad... Después de unas horas de intensa búsqueda, lo he visto por fin en el sitio menos pensado. O quizá, como me dijo mi abuela cuando me vio con él puesto, el vestido me ha encontrado a mí.

A media tarde, cuando nos dirigíamos hacia una de las tiendas que entraban dentro de nuestra ruta de búsqueda, me empeñé en bajar del coche para hacerme unas fotos de recuerdo. Y allí estaba. En un escaparate del Soho, rodeado de otras prendas insignificantes que no podían hacerle sombra ni aunque quisieran.

Me quedé pegada a aquel cristal, como si mis manos fueran ventosas, hasta que mi madre se acercó para saber a qué venía tanto teatro.

—Este es el que quiero.

—¿Este? —Mamá evaluó mi rostro, no demasiado convencida—. Cariño, es precioso..., pero ¿crees que te apañarás con ese escote? —A pesar de las dudas que expuso, sabía que se había quedado tan encandilada como yo con él—. Sería mejor que mirásemos alguno más y, si no te convence ninguno, volvemos. Quizá este sea demasiado para lo poco que te gusta llamar la atención, ¿no?

—No. Tiene que ser este.

—Pero, cariño...

—Vale, de acuerdo. ¿Qué pasa ahora? —James salió finalmente del coche, agotado.

—Dile a tu sobrina que podemos volver si no la convence...

—A mí este me parece ideal. Como sacado de un sueño, vaya —contestó James, gesticulando como un payaso y guiñándonos un ojo mientras las dos miramos sin dar crédito. A buen seguro iba a necesitar ayuda psicológica después de la macrosesión de compras.

Hacía más de una hora que mis primos se habían ido con Claire por su cuenta, en un intento desesperado por separarnos a Riley y a mí y evitar nuestros continuos enfrentamientos.

—Entremos —dijo la abuela mientras sostenía la puerta de cristal de la tienda.

El vestido es aún mejor de cerca. No solo el corte es maravilloso, sino que además está confeccionado en un tejido de una calidad extraordinaria. Todas las costuras y remates están realizados con hilo dorado, y la caída, con una apenas perceptible cola, le da un toque de princesa medieval.

La dependienta elogió nuestro buen gusto ya que, según nos contó, se trata de un diseño exclusivo de una diseñadora muy conocida que diseña vestuario para cine, que apenas comercializa ya otro tipo de prendas, por lo que esta creación es totalmente única.

La suerte parece haberme sonreído. El vestido me va como anillo al dedo y, para mi alivio y el de James, en aquella tienda hemos podido encontrar todos los accesorios que necesito: unas sandalias dorado envejecido de tacón alto con cintas de seda para atar a los tobillos, un bolso del mismo tejido que el del vestido y un discreto pasador de plata trenzada con pequeñas flores de lis.

Hasta la abuela, habitualmente falta de gestos espontáneos, se quedó con la boca abierta cuando salí del probador. Todos, incluida mi madre, que al principio no estaba tan segura, alabaron encantados la adquisición. Alice, con esa naturalidad propia de su edad, arrancó a aplaudir como si fuera el final de una función, lo que puso la guinda final al día.

Hablo con Silvia, durante parte de la tarde, para contarle todas las cosas que han pasado estos días. Excepto lo de Jack, por supuesto. Hace tiempo que decidí que, para preservar nuestra amistad, es mejor que no hablemos de él ni por casualidad, y no me ha ido demasiado mal desde entonces.

Lo que sí no puedo evitar es que le llegue una foto con mi vestido nuevo. ¿De qué sirven las maravillas si no puedes dar, aunque solo sea un poquito, envidia a tu mejor amiga? Así estamos entretenidas un buen rato, hasta que tenemos que dejar de hablar por el maldito cambio horario, y comienzo a dar vueltas por la habitación como un gato enjaulado.

Mamá está con Alice en su cama, inventando mil y una historias para conseguir dormirla, por lo que acabará antes ella exhausta que mi incombustible hermanita. Y bajar con mis primos supone también cruzarse con Riley y Claire, y con sinceridad no sé cuál de las dos me parece más insufrible. Es lógico que su madre la defienda, lo entiendo, pero los argumentos que utiliza me dejan bastante claro de dónde ha sacado Riley su escasa educación y por qué, ya de paso, mi madre no la aguantaba cuando eran más jóvenes.

Acaricio el teclado de mi portátil, pensativa. Hace varios días que intento desechar esa idea de mi cabeza, pero tengo que estar segura. Toparme con la realidad de cara es la única manera de poder olvidarme del tema de una vez por todas.

Tecleo en la barra de direcciones del navegador el nombre del instituto y me meto, sin pensármelo dos veces, en el blog que hace las veces de periódico para los alumnos. Calendarios deportivos, últimas reuniones del Consejo Educativo... No parece haber nada interesante allí.

Casi al final de la página, en una de las esquinas, descubro un pequeño logo. Al pasar el ratón sobre él, comprendo ansiosa que he encontrado justo lo que busco. Al clicar aparecen cientos de artículos, si es que se pueden llamar de esa manera, referentes a los cotilleos más sucios y banales de los estudiantes, divididos en los diferentes cursos. Y allí, como el último mono de feria, estoy yo.

La foto fue tomada a mi llegada, el primer día de instituto. Mi expresión es de desafío, aunque no me imaginaba que realmente se me fuese a hacer tan difícil estudiar allí por culpa de mi prima.

El artículo, titulado «Una nueva en la familia», se ceba con mis primas hablando de ellas —no sin cierta admiración— como unas chicas raras y poco sociables, de una belleza algo siniestra. El aprendiz de periodista se pregunta de dónde había salido yo, que no me parezco en nada a ninguna de ellas, lo que me hace quedar muy por debajo de las especulaciones que todo el instituto había hecho sobre mí al enterarse de mi llegada.

El contenido, además de burlarse de mi persona de lo lindo, no dice mucho más, pero al final han añadido enlaces de otros artículos más recientes. Por delante de mis ojos van pasando profundos análisis sobre mi evolución, sobre mi relación no demasiado bien vista con Will —cuatro años mayor que yo y ya fuera del instituto— y sobre la manía, tanto mía como de Kay y de Maddie, de no entablar amistad con alguien fuera de la familia.

Decido probar con el nombre de Jack en el buscador. Mi esperanza algo masoquista de encontrar algo sobre esa apuesta se ve tristemente materializada en unos segundos.

Allí está él. Tampoco se quedan cortos en su descripción, pero ese cotilla que con tanta dureza se ha metido con mi familia habla de él de una forma comedida, como si en el fondo de su ser supiese que decir algo equivocado de Jack puede ser un error que pagará muy caro.

Elogia su buen gusto con las mujeres, a raíz de su relación con la bellísima e inteligente, según sus vomitivas palabras, Riley Carter. Todo el mundo parece estar de acuerdo en asegurar que Jack enamora a cualquier mujer que se cruce en su camino, pero el periodista insiste en ponerlo en duda.

Así que, desde ese intento de crónica social convertida en circo, reta a Jack a intentar seducirme a mí, tan rarita, tan desconfiada y siempre a la sombra de mi familia. Quiere probar, en caso de atreverse, si sería capaz de salir con una chica tan diferente de su novia, y menos atractiva y con muchísimas menos cosas que ofrecer, haciendo de tripas corazón y convenciendo a todo el mundo con una salida en público.

Creía que, si en algún momento me atrevía a indagar sobre este asunto, no podría parar de llorar, pero el caso es que permanezco impasible. Lo único que siento es haber sido tan tonta. No entiendo cómo no me he dado cuenta mucho antes.

Unos cuantos artículos más hablan del avance de nuestra relación y de cómo Jack ha ido consiguiendo varios encuentros casuales conmigo, profusamente documentados con fotos en la lejanía de nuestros primeros acercamientos. Todas aquellas crónicas sociales están firmadas por David Succer, uno de los más fieles secuaces de Riley y novio de una de las zombis que la siguen como perritos falderos. Cómo no.

Cuando pienso que ya no hay nada más que ver, encuentro otro artículo bastante más interesante. Habla del maldito baile de invierno y de cuáles son los favoritos para ser elegidos rey y reina de la noche.

Al parecer, Jack y Riley son los predilectos de todos, como ha pasado los últimos años. Sin embargo, más abajo, el artículo muestra un tono muy diferente a los demás. Si bien de Jack no se habla demasiado, a mi querida prima no la deja muy bien que digamos. No solo se burla de sus aires de princesa de poca monta, destronada por una nueva belleza, sino que se ríen abiertamente de sus escasas luces y de su séquito de zombis, que la imitan hasta el punto de hacer coincidir su momento de ir al baño.

El artículo plantea una duda como conclusión final: ¿es Riley, por sí misma, una belleza digna de la corona de invierno, o sus votos se ven favorecidos por el hecho de que, ni con agua caliente, se separa del atractivo y misterioso Jack?

La redacción finaliza con una llamada a la rebelión, a huir del borreguismo con el que durante años el instituto entero ha estado dominado y a elegir a una reina que los represente —quizá menos convencional, pero sí más apropiada—, que tenga el don del que carece completamente Riley: un poquito de cerebro.

Suelto una carcajada. Ese artículo es como un soplo de aire fresco, una violación a las normas escritas de los institutos del mundo entero de adorar a las personas equivocadas. Y cuando miro al pie de texto y veo la firma, lo entiendo todo un poco más. Leo Georges, futuro periodista de gran talento y novio de una chica estupenda: mi prima Maddie. Al final era verdad que se acaba teniendo un aliado en alguna parte.

Salgo de casa a toda prisa, sin avisar a nadie de que me marcho. Esa es la razón por la que Riley se aferra a Jack, a pesar de que no le importe lo más mínimo. El hecho de que con él tenga asegurada la corona es mucho más valioso que mis sentimientos e, incluso, que los suyos.

Conduzco a toda prisa y derrapo en el acceso a la entrada. Y sin pensar en nada más que en conseguir saber la verdad de una vez, bajo las empinadas escaleras de dos en dos y abro la puerta de golpe.

—¡Jack! —exclamo al adentrarme en la casa.

—Vaya, vaya, pero si es mi querida prima... —Riley sale de la habitación de Jack, apenas cubierta con una toalla, luciendo una sonrisa diabólica—. ¿A qué debemos este honor?

—¿Qué haces tú aquí?

—¿A ti qué te parece? Déjame pensar...

—Quiero hablar con Jack.

—Está descansando. —Riley viene hacia mí, desafiante—. Vete de una vez, no pintas nada aquí.

Me voy hacia la puerta, deseando desterrar esa imagen de mi mente lo antes posible. Mientras vuelvo de nuevo al coche, oigo a lo lejos la irritante risa de mi prima, despidiéndome desde la puerta.

***

El día del baile amanece gélido y brumoso. Me desperezo, aún en la cama, y bostezo ruidosamente. Se me hizo muy tarde ayer, en la cena que Will dio en su casa para que pudiésemos conocer a un amigo especial de Gwen; que es lo que ella insiste en que son, aunque las miradas cómplices que se echaron durante toda la cena los delataron. Will y yo disfrutamos de la velada como unos padres orgullosos de que su niña se hiciese mayor.

Y aunque prometí volver pronto para estar descansada, la verdad es que estaba tan a gusto que el tiempo se me fue volando. Will insistió en que me quedase a dormir en su casa, pero decliné la oferta. Aún tengo demasiadas heridas abiertas conmigo misma como para volver a caer con cualquiera, aunque Will sea bueno y respetuoso y sepa que jamás se aprovecharía de mí. Pero con la racha que llevo... No, gracias. Estoy mejor en mi cama. Sola.

Alice entra corriendo a la habitación y se tira encima de mí en plancha, como ha cogido por costumbre últimamente.

—Estoy despierta.

—Lo siento, cariño. Intenté frenarla, pero se me escapó.

—Mmm... —consigo articular a la vez que Alice frota su nariz contra la mía, simulando un saludo esquimal—. Alice, por favor. Esto es un tormento.

Mi madre la coge en brazos, aunque ella se resiste y se agarra a la colcha sin parar de reír.

—Venga, cielo, déjala en paz. Hoy es su gran noche.

—¿Yo también puedo ir a la fiesta?

—No, cariño, aún eres muy pequeña.

—Pero yo también quiero ir, tengo mi corona de princesa —protesta testaruda.

—Vámonos, anda. —Se la lleva como puede hacia la puerta, mientras oye sus quejas—. Vamos a jugar a algo.

Cierro la puerta despacio, mientras Alice sale corriendo por el pasillo. No me apetece nada levantarme, así que me quedo acurrucada en la cama, mirando al vacío.

Si hubiese podido pasar aquel día tan fácilmente como la página de un libro, lo habría hecho sin dudarlo. Aun habiendo podido disfrutar de aquella sorpresa de Nueva York y encontrado aquel maravilloso vestido, me siento tan taciturna como cuando llegué.

Si alguien pudiera escucharme, creería que no soy más que una desagradecida; pero es que, cuando pienso que la vida mejora y me encuentro tan a gusto aquí, como si llevase toda la vida, siempre pasa algo que rompe en añicos mi optimismo.

La vida no es preciosa y fácil, como parecía cuando tenía la edad de Alice. La vida es cruel e injusta, nos quita a nuestros seres más queridos y nos destroza el corazón. A cambio nos pone en el camino a una pandilla de gente detestable con el único objetivo de hacernos daño. Ni siquiera mi relación con Will me hace sentirme segura de aquel aquí, a pesar de que es la mejor persona que podría haber encontrado.

Miro mi precioso vestido, del que casi me sé de memoria cada puntada de tanto admirarlo. Ya no quiero ponérmelo; me da lo mismo ir perfecta del brazo del guapísimo Will. No mientras todos me miran con sorna, burlándose de lo tonta que he sido.

Casi me los puedo imaginar cuchicheando en grupitos a mi paso, oyendo las risas a mi paso. No podré soportarlo. Estoy segura de que en algún momento me harán saltar, me harán quedar mal y dejar en ridículo al pobre Will. Y eso, que pase un mal trago por mi culpa, es algo que no me perdonaría en la vida.

Salto de la cama y me visto para bajar a desayunar. Intento mantener una actitud optimista, fijando como único pensamiento el disgusto que les daría a todos si finalmente decido quedarme en casa.

—¡Lena!

Alice corre a mis brazos, llorando como una madalena.

—¿Qué te pasa, cielo?

—La prima Riley... —Hipa sin parar de llorar desconsolada.

—¿Qué, Alice, qué?

—Me ha quitado mi corona de princesa...

Miro hacia la cocina. Riley ríe con malicia mientras luce la corona en su cabeza, contoneándose ante nosotras.

—Le estoy enseñando a tu hermana que la única reina aquí soy yo.

—¿Qué pasa aquí?

James aparece detrás de mí, alarmado por los lloros de mi hermana.

—Dásela ahora mismo —consigo farfullar, aguantándome la rabia que circula a toda velocidad por mi torrente sanguíneo.

—Solo estamos jugando, Selena. No es para ponerse así —contesta Riley, sonriendo de nuevo, como si estuviese endemoniada.

Apenas me doy cuenta de lo que hago. Parece haber pasado medio segundo, pero me encuentro frente a Riley, agarrándola con todas mis fuerzas de las muñecas. La ira que he ido acumulando hacia ella, durante estos meses, parece haber estallado por fin. Y probablemente no habrá supervivientes.

—¡Chicas! —oigo a James a lo lejos.

—No se te vuelva a ocurrir hacerle nada a Alice —susurro amenazadora.

Ya no soy capaz de mantener la calma y sé que mi rostro está cambiando a pasos agigantados, a juzgar por la cara de terror de mi prima, pero ahora mismo me da igual todo.

—¿O qué? —Aprieto más sus muñecas, hasta que clavo en ellas mis uñas y siento un placer indescriptible. La piel se quiebra y empieza a sangrar—. ¡Suelta, me haces daño!

—Nunca, jamás en tu vida..., ¡vuelvas a tocar a mi hermana!

Silencio. La cara de Riley parece haberse petrificado en un gesto de absoluto horror. No se mueve ni un milímetro mientras le suelto las muñecas. Le arranco la corona de la cabeza y se la lanzo a James, que se ha acercado a separarnos.

Oigo un sonido casi imperceptible, algo como un gemido que lucha por salir de la atemorizada boca de mi prima, pero no me paro a pensar en qué es. Reparo en el pañuelo que lleva alrededor del cuello y se lo arranco sin miramientos, para ver justo lo que me temía. Su piel aparece terriblemente amoratada en esa parte del cuerpo.

—Eres... —susurra como puede—... Eres un monstruo.

La dejo ahí sin miramientos y me vuelvo hacia Alice, ya más calmada. La niña aún hace pucheros, con la corona puesta y la cabeza gacha. Me alejo de allí con ella en brazos, mientras la cubro de besos y le digo lo guapa que está. James me mira de forma extraña, corre junto a Riley e intenta que vuelva en sí.

***

—¡Más alto, Lena, más alto! —grita Alice sobre el columpio.

La columpio sin descanso, observando que la niña se eleva cada vez más.

—¿Aún quieres más?

Ella se ríe a carcajadas y me anima a subirla más alto.

—Hola, chicas.

James aparece a mi lado de improviso.

—Ahora tú, James, empújame fuerte —insiste Alice.

—¿No quieres desayunar? La abuela está preparando tortitas. —La tienta James—. Además, creo que querías que te hiciera un vestido de princesa...

—¡El vestido! —exclama y salta del columpio cuando todavía está en lo alto.

Voy a por ella con urgencia, pensando que a la fuerza se tiene que haber hecho daño, pero se encuentra intacta y de pie. Antes de que pueda cerciorarme de que no tiene nada, sale corriendo hacia la casa, llamando a gritos a la abuela.

—¿Cómo lo ha hecho?

—No tengo ni la menor idea —respondo pensativa ante la fortaleza de Alice.

James se acerca hacia mí, pero lo esquivo.

—Lena, tenemos que hablar.

—No me apetece, lo siento.

—Tengo que contarte algo...

—Pues ve a contárselo a Riley. ¿No eres su protector?

—¡Lena, por favor, no digas tonterías!

—No, no digo tonterías. —Me doy la vuelta, de nuevo invadida por una rabia incontrolable—. No es una tontería que dejes a mi hermana sola con una víbora cruel y orgullosa, ni tampoco es una tontería que acudas a ayudarla en vez de defendernos. —James intenta decir algo, pero desecha la idea a un gesto de mi mano—. Al menos, si no es por mí, lo podrías haber hecho por Alice. Pensé que la querías.

—¿Es eso lo que crees?, ¿en serio? —Me encojo de hombros, ajena a la cara de angustia de mi tío—. Yo nunca os haría daño a Alice y a ti. Nunca.

—No me lo ha parecido.

—Mira, Lena, esto ha sido una chiquillada que casi se transforma en drama.

Me río sarcástica.

—¿Acaso es una chiquillada ser cruel con una niña pequeña?

James se sienta, agotado, en el columpio.

—Lo siento, Lena. Me fui un momento... y pasó todo. —Me mira con los ojos vidriosos—. Adoro a Alice, y a ti también. Te puedo asegurar que nunca pensé que Riley se iba a portar de esa manera con tu hermana. —Me siento en el columpio contiguo al suyo. Ahora, que ya ha pasado la rabia, me siento algo culpable por haberlo tratado así—. Pero tienes que controlarte, Selena. —Sus ojos vuelven a ser comprensivos, serenos—. Puedes hacer mucho daño a los demás y a ti misma. Podrías haberla matado.

«Se lo merece». Me estremezco cuando un pensamiento de tal calibre merodea por mi mente. Aunque es obvio que mi odio por Riley va en aumento cada día que pasa, nunca antes se me ha ocurrido algo tan mezquino.

—Lo siento, James —musito arrepentida.

James acepta mis disculpas con un asentimiento de la cabeza, pero aún se le nota la tensión en su rostro. Se columpia inconscientemente, pensativo.

—No dejes que tus pequeños «dones» controlen tu vida, Selena. Ya hay cosas demasiado duras en el mundo como para amargarse por tonterías. —Sonrío. James sabe siempre cómo tranquilizarme. Supongo que se debe a que ha practicado mucho con mi madre. Se levanta del columpio y hace un intento por sonreír—. Voy a ver cómo está Alice. ¿Vienes dentro? Recuerda que comeremos pronto para que podáis arreglaros con tiempo.

Niego con la cabeza y le respondo con la mayor sonrisa de la que soy capaz.

—Iré más tarde, quiero estar un rato sola.

—De acuerdo. —Se acerca a mí y me abraza con cariño —. Por cierto... —Salta cuando ya voy hacia la casa—... Tengo un regalo para ti, casi se me olvida. Toma.

Veo como el pañuelo que hace un rato lucía Riley en su cuello vuela desde la mano de James hasta mis pies, mientras él se aleja. Lo cojo por instinto, sin dejar que llegue al suelo, confusa por el regalito de mi tío. No entiendo si solo es un trofeo de batalla o si se trata de un símbolo, algo de lo que deba reflexionar.

Deslizo el suave tejido entre los dedos, sintiendo la delicadeza de la tela. Y por fin lo veo. Una mancha morada y roja, como si algo hubiese desteñido, estropea la parte central del pañuelo. Seguramente será imposible de limpiar, pero ha cumplido un propósito vital para mí. Porque siempre he estado segura de que mi prima mentía, pero esta es la primera prueba que tengo de ello.

Ahora me siento terriblemente culpable por las palabras que le he dedicado a James. Así que es verdad: para James es importante lo que sienta. Y yo me he comportado como una auténtica niñata desagradecida, a pesar de todo lo que me ha demostrado desde que llegué.

Me voy corriendo con mi hermana, olvidando por un momento que no me encuentro tan a gusto como debiera.

***

—¡Yo también quiero peinarla, yo también quiero!

Kay pone los ojos en blanco mientras Maddie intenta que Alice juegue y se entretenga en su regazo. Les hago burla a las dos a través del espejo; Audrey, la estilista, amasa mi pelo pensativa y, todo hay que decirlo, algo desesperada.

—¡Hay que ver cómo te ha crecido el pelo! —Pasa con suavidad sus dedos entre la melena—. No tengo ni idea de lo que voy a hacer con tan tremenda cantidad.

Se la nota superada por el reto que le espera, y más cuando el peinado tiene que ir a juego con el vestido.

He tenido miedo en un determinado momento, cuando Audrey, nada más llegar, se quedó boquiabierta ante mi aspecto. El cambio que he dado desde que me vio la primera vez, en plena catarsis de mi metamorfosis, es absoluto. Y por un segundo he temido que se diese cuenta de que algo extraño está pasando conmigo.

—Creo que me voy a decantar por algo con un cierto aire medieval —musita meditando en alto—. Estaba pensando en una trenza larga, algo desecha, quizá con hilo dorado trenzado a juego con la tiara.

Se pone enseguida a trenzar mechones de mi pelo, sumida en su trance de artista. La abuela le acerca un par de pequeñas peinetas doradas, regalo de mi abuelo, para recoger los laterales. Intento protestar, porque me veo incapaz de aceptar algo tan valioso, pero ella se limita a negar con la cabeza y me guiña un ojo.

Al cabo de diez minutos de tirones y enredos, la estilista me da la vuelta para que pueda verme en el espejo, y me quedo maravillada con el gran trabajo que ha hecho. Mi pelo brilla como el fuego, suave y reluciente; el recogido me resalta los rasgos del rostro, y los ojos —profusamente maquillados— parecen más profundos y misteriosos.

Me coloca con cuidado el pasador de plata y lo fija con unos pequeños alfileres con punta de circonita que parecen dibujar constelaciones en mi cabeza, una auténtica maravilla que no puedo dejar de admirar.

—Estás verdaderamente fantástica, Selena. Creo que eres mi mejor creación.

—Las mejores creaciones —la contradigo al tiempo que señalo a Maddie y a Kay, a las que previamente ha peinado y maquillado.

Kay está tan auténtica, con aquel recogido estilo Audrey Hepburn y con esos rabillos negros en los ojos, que no me habría sorprendido verla posar frente al escaparate de Tiffany’s. Maddie, con su nuevo corte de pelo liso como una tabla, está preciosa, aunque parece más mayor y eso le gusta. Solo nos faltan los vestidos para rematar aquella perfección.

Mientras Stacie acude al dormitorio de Riley a peinarla a ella, las tres vamos a vestirnos a nuestras respectivas habitaciones. La abuela ha decidido que, tras el incidente de esa misma mañana, es más acertado separarnos hasta que nos tranquilicemos. Más bien supongo que teme por la salud mental de su fiel peluquera si se enfrenta con una situación mínimamente parecida.

Kay y Maddie, indignadas por lo sucedido, se han puesto de mi parte y se han negado a compartir tocador con su propia hermana, defendiendo a ultranza mi reacción al ver sufrir a Alice. Pero a mí ya nada me importa de todo aquello. No después del regalo de James.

Me enfundo en mi nuevo vestido y aguanto las ganas de mirarme en el espejo hasta que no tenga todos los complementos puestos, incluido el pequeño bolso de mano.

—¿Puedo pasar?

Mamá está apoyada en el quicio de la puerta, sonriente.

—Claro, pasa —respondo mientras intento hacer un lazo perfecto en las cintas de mis sandalias.

—Dios mío, estás verdaderamente preciosa, Selena —musita mi madre, que me hace dar una vuelta para verme desde todos los ángulos.

—¿Dónde está Alice?

—Tranquila, la he dejado con la abuela. —Hago una mueca de descontento, pero mamá me mira asintiendo—. Créeme, con ella estará bien, no le pasará nada.

—Está bien.

Me doy la vuelta para mirarme en el espejo y, aunque ya me había probado el vestido anteriormente, no dejo de sorprenderme por el resultado final. Mamá sonríe a mi espalda, con los ojos brillantes.

—Te he traído algo que te va a gustar. —Me tiende una pequeña caja de terciopelo azul—. Me los regaló tu padre cuando naciste, así que ya puedes cuidarlos, ¿eh?

Abro lentamente la caja. Dentro, unos pequeños pendientes de brillantes con forma de estrella relucen sobre el suave terciopelo.

—Son preciosos, mamá, pero no puedo ponérmelos.

—De eso nada. A tu padre le encantará que los hayas llevado, así que póntelos. —Saca su móvil del bolsillo trasero de su pantalón—. Ya sé que no te gusta que te hagan fotos, pero quiero mandarle una. Alucinará.

—¿Sigues hablando con papá?

—Por supuesto, cariño. —El flash me nubla, por unos segundos, la vista—. Para nosotros, independientemente de lo que haya pasado, vosotras dos sois lo más importante del mundo. —Mis ojos se llenan de lágrimas al recordar lo lejos que está mi padre—. Bueno, bueno, no te pongas así. Ya sabes que lo verás pronto, ¿no? —Nos damos un fuerte abrazo, y me doy cuenta de que por fin la he perdonado por todo lo que le he echado en cara desde la separación—. Hoy tienes que pasártelo estupendamente. Y lo siento por tus primas, pero tú serás la más guapa esta noche.

Me río intentando no ponerme a llorar.

—No sé, mamá, yo...

—Anda, venga, bajemos ya. Will te está esperando.

Meto a toda prisa las pocas cosas que caben en el bolso, y voy a encontrarme con Will. Cuando llego al salón, me doy cuenta de que soy la última en bajar.

Kay ya se ha marchado porque es una de las organizadoras de la fiesta. Maddie acaba de llegar y exclama un sinfín de elogios hacia la flor que le ha regalado Leo, pensando si debería ponérsela en el vestido o en la chaqueta.

Riley también está allí, ataviada con algo parecido a un tubo dorado, que resalta todas sus curvas. Levanto una ceja al ver que lleva su cuello libre de adornos y que no presenta ninguna marca. Jack aún no ha llegado.

—Estás... realmente fantástica —consigue articular Will, prácticamente con la boca abierta.

—Tú también estás genial —contesto risueña. A pesar de los tacones, tengo que ponerme de puntillas para poder darle un beso.

—Intenté enterarme de cuál era el color de tu vestido, pero nadie quiso confiarme ni una palabra, así que al final me decidí por esto. —Abre la caja transparente y saca una orquídea blanca—. Si me lo permites...

Le tiendo la mano derecha, mientras él ata el fino lazo que une la flor, y me siento como si hubiese traspasado la pantalla y estuviese dentro de una película.

—¿Nos vamos? —pregunto ansiosa, deseando alejarme lo antes posible de Riley.

—Espera, Lena. —Mi madre baja con mi cámara y con Alice de la mano—. Quiero haceros una foto. Vamos, arrimaos.

Will me coge por la cintura y Alice se une a nosotros agarrándonos a los dos de las manos. Después de lo que me parece una sesión interminable de fotos, le toca el turno a Maddie y a Leo, que posan como unos profesionales.

—¿Dónde está Jack, Riley? Vais a llegar tarde.

Riley no contesta, solo se limita a fruncir el ceño y a mirarnos con asco.

Me río por lo bajo mientras salimos hacia los coches. Después de todo, la noche no empieza demasiado bien para mi queridísima prima.

***

Una resplandeciente Kay nos recibe en la puerta del gimnasio. Va acompañada de Charlie, un ex alumno del instituto que apenas nos saca dos años. Charlie y Will hacen buenas migas desde el principio y van a buscar nuestras bebidas.

—Vaya, vaya, esto no me lo habías contado.

—No es nada...

—Bueno, sí que es algo. Yo pensaba que lo que menos te interesaba en este mundo era tener una relación.

—Y no me interesa —responde Kay pero, aunque intenta mantenerse seria, se acaba sonrojando—. Pero Charlie no es como los chicos del instituto.

—Parece buen tío.

—Lo es —susurra con media sonrisa, mientras ellos vuelven con nuestras bebidas—. Pero solo somos amigos.

***

Descubro que Will es mejor bailarín de lo que pensaba. Compartimos bailes con Kay y Maddie y sus respectivas parejas, riendo animados todo el rato.

Me acerco al baño con Kay mientras ella, a pesar de intentar esconderlo, me cuenta emocionada cosas sobre Charlie.

—Vaya, Selena, estás fantástica.

Me elogia una compañera de clase cuando entramos en el baño.

—Sí, Selena, estás fantástica.

Una voz conocida imita con burla a la chica, que desaparece casi corriendo. Riley sale triunfal de una de las puertas, visiblemente bebida. La ignoro y voy hacia el espejo.

—¿Lo estás pasando bien, Selena? Supongo que esto será para ti como el cuento de la Cenicienta.

—Vete ya, Riley, no empieces —le advierte Kay.

—Pues mira, Riley, la verdad es que me siento como una princesa. Al menos, me han venido a buscar a la hora.

—Aunque el monstruo se vista de seda, monstruo se queda.

La miro sin ninguna expresión. No es que me de rabia; es que, sinceramente, me da pena. Ella esgrime una sonrisa bobalicona.

—Vaya, veo que te ha desaparecido la herida del cuello. Hay que ver lo bien que te cicatriza la piel. —La sonrisa va desapareciendo de su rostro—. ¿Y esa cara? No me digas que era falsa. —Sé que mi expresión es totalmente perversa y que, desde lo que ha pasado esta mañana, Riley me tiene aún más miedo si cabe. Pero se merece una buena dosis de lo que provoca en el resto del alumnado, y es para mí un placer poder dárselo—. ¿Estabas intentando engañarme? ¿A tu prima favorita? Eso no está bien, nada bien... —Me acerco más a ella, a pesar de los ruegos de Kay para que lo deje pasar.

—Pero, al final, Jack ha venido conmigo.

¿Va en serio? Rio con ganas ante la cara de terror de Riley.

—¿Sabes qué, Riley? Eres realmente patética pero, sinceramente, me da igual. Disfruta de la velada con Jack, porque no creo que te dure mucho, sobre todo cuando vea la facha que llevas.

Salgo del baño con la cabeza bien alta, y dejo a Riley petrificada frente al lavabo.

—¿Te puedo preguntar algo, Lena? —pregunta Kay, que camina a mi lado.

—Claro.

—¿Cómo lo has hecho? Has conseguido callarla.

Suelto una carcajada y ella se ríe conmigo.

Jack se acerca y se para frente a nosotras.

—Hola, Selena.

—Hola, Jack.

Kay lo mira acusadora, soltando veneno por los ojos.

—Te veo ahora, Lena.

—No, espera, voy contigo. —Jack no deja de mirarme—. Tu patética novia está en el baño, completamente borracha. Será mejor que la reanimes como tú sabes antes de que os coronen.

Me zafo de la mano de Jack, que intenta retenerme mientras nos marchamos.

—Selena, yo...

—No digas nada, de verdad, Kay. No quiero que estos dos me amarguen la noche. Vamos con los chicos.

Vuelvo a componer la sonrisa a medida que nos acercamos a Charlie y a Will, que parecen estar estrechando lazos rápidamente.

—Atención, chicos. —El grupo para un momento de tocar para que la directora se dirija a los asistentes—. Es hora de elegir al rey y la reina de invierno. Por favor, acercaos mientras hacemos un recuento de los votos.

La señorita Smithsonian sube al escenario seguida de dos alumnos que portan las urnas.

—Empezaremos por el rey. Alexandra, cuando quieras.

Uno a uno todos los votos son contabilizados y, por unanimidad absoluta, Jack es elegido rey y sube con aspecto solemne, mientras el instituto entero lo vitorea. Con cara de que le importa bien poco estar allí o en cualquier parte del universo, le entregan el cetro y le ponen la banda sin moverse apenas.

—Y ahora, vamos con el momento más esperado para las chicas. Podéis empezar el recuento.

Smithsonian comienza a sacar papeletas, todas con el nombre de Riley.

—Estas cosas siempre me han parecido un rollo —musita Kay a mi lado, mientras da golpecitos de impaciencia con el pie.

—Vaya, parece que este año hay novedades —exclama de pronto la señorita Smithsonian, visiblemente sorprendida—. Un voto para la encantadora Selena Carter. —Todo el mundo a mi alrededor, para mi horror, me mira con recelo—. Oh, mira, un segundo voto para Selena —comenta la profesora, que no sale de su asombro.

—Vaya, esto se pone bien —masculla Kay, mucho más animada.

Presencio la escena como si se tratase de un sueño y yo realmente no estuviese allí. La profesora va sacando un voto tras otro, y cada vez hay más a mi favor.

—Parece que ya hemos terminado —sentencia el director mirando la pizarra—. Bueno, es un honor anunciar que la reina de invierno de este año es... ¡Selena Carter!

Todo el mundo aplaude, aúlla y silba, mientras Will me abraza cariñosamente y me da un beso de enhorabuena. Me hacen un pasillo entre los presentes para que pueda llegar al escenario, aunque yo apenas me entero, dado el estado de incredulidad en el que me encuentro.

Cuando la señorita Smithsonian me corona, puedo ver como Riley sale del gimnasio tambaleándose y empujando a la gente.

—Y ahora, el rey y la reina comenzarán su baile de honor. Cuando queráis, chicos. Y felicidades.

Jack me ayuda a bajar del escenario y me lleva de la mano hacia el centro de la pista, donde los asistentes se han colocado en círculo para vernos mejor. Me acerca suavemente a él, guiándome al son de la música, girando por toda la pista mientras todos nos miran. Trato de localizar a Will entre la multitud, pero apenas puedo distinguir ninguna cara debido a las tenues luces que han colocado para la ocasión.

—Tranquila, aún sigue aquí, esperándote. Puedo olerlo —susurra Jack en mi oído, y consigue que se me erice el vello automáticamente.

—Pues parece que tu novia se ha marchado cabreada —musito mirándolo con furia.

—Me da exactamente igual. Y para que te enteres, no es mi novia.

—Ya, claro, ahora cuéntame otra.

—Te lo digo en serio, Selena. No me interesa, me interesas tú.

—¿Cómo no te voy a interesar? Seguro que has ganado un dineral con esa maldita apuesta —digo ignorando su mirada suplicante.

—Tuve que hacerlo, Selena, no tenía alternativa.

Las demás parejas empiezan a bailar a nuestro alrededor, y aprovecho para soltarme de Jack de un tirón.

—Vete a la mierda, Jack.

—Espera. Al menos, déjame explicarme.

—No quiero ninguna explicación, lo siento.

Me confundo entre la gente y me lanzo hacia Will, que me espera sonriente con los brazos abiertos.

Capítulo 9

Giro de tuerca

—Así que fuiste la reina, ¿eh? —James sonríe, mientras aprovechamos los rayos de sol que llegan a la azotea—. Para que luego no confíes en ti misma.

—Aún no me lo creo. Pensé que Riley sería la elegida por unanimidad.

—Bueno, las cosas cambian, y ella no se porta precisamente bien con la gente.

—Desde luego que no, en eso estoy de acuerdo.

—¿Y qué tal con Jack?

—Nada. —Suspiro y me tumbo—. Ya no hay absolutamente nada.

—¿Estás segura?

—Por lo que a mí respecta, sí.

—Mira, Selena, a lo mejor, deberías hablar con él.

—¿Para qué? Me lo confesó todo y era verdad.

—Pues ¿qué quieres que te diga? No me puedo imaginar que Jack te haya podido hacer eso...

—Ahora seguro que es cuando me dices que es una gran persona...

—No me odies, pero estoy empezando a cambiar de opinión sobre él... —James me tiende un cigarro, pero lo rechazo. Tengo que empezar a pensar en dejarlo—. Ayer, cuando vino preguntando por ti...

—Sí, ya me imagino. Con Riley de compañía, si no me equivoco.

—Pues sí, te equivocas. —James suspira soltando el humo lentamente—. A Riley la traje yo, borracha como una cuba. Me llamó Smithsonian, que la escondió en su coche para que no le pudieran abrir expediente por haber bebido alcohol. Así que me imagino que no saldrá de casa en mucho tiempo.

—¿Y qué hacía Jack aquí entonces?

—Quería hablar contigo. Parecía muy afectado.

Intento ocultar la sorpresa ante tal revelación.

—Bueno, el caso es que me da exactamente igual, James.

—¿Ya no sientes nada por él?

Miro a James estudiándolo molesta.

—¿De qué parte estás tú?

—Siempre de la tuya, por supuesto, pero no creo que la solución sea negar tus sentimientos.

—Tengo que olvidarlo, eso es todo.

James apaga el cigarro y me mira con preocupación.

—No lo olvidarás así.

—Mira, James, tengo a Will. Es todo lo que necesito.

—Está bien —dice y se levanta—. Si eso es lo que quieres, estoy feliz por ti. Pero no lo hagas por despecho.

Me tiende una mano, pero se la rechazo.

—Prefiero quedarme un rato.

—De acuerdo. Estaré en el jardín, por si necesitas hablar.

Bajo en cuanto oigo a James cerrar la puerta de la habitación. Apenas rozo un escalón de aquella escalerilla de mano, que ya me parece totalmente inútil. Mi fuerza y agilidad se ha desarrollado tanto que sería capaz de saltar, desde esa azotea hasta el suelo, sin hacerme ni un rasguño.

Cojo el móvil y comienzo a escribir un mensaje a Will. Después de los acontecimientos de la noche anterior, apenas pudimos estar juntos y, a pesar de eso y de estar con un montón de adolescentes desconocidos, se comportó de manera encantadora con todos. De haber estado en el instituto, muchos de ellos habrían elegido sin dudar a Will como rey del baile.

Desecho la idea del mensaje, pero no la de verlo. En un minuto estoy vestida y esta vez elijo el abrigo de cuero que tanto admiré a mi llegada a la casa y que nunca imaginé poder lucir.

Salgo corriendo de casa y me choco a mi salida con Alice, que apenas se inmuta ante el empujón que le pego y por el beso que le doy a continuación, absorta en sus juegos infantiles.

Bajo como un rayo la colina. Estoy deseando encontrarme con Will, sentirme reconfortada entre sus brazos y saber, con toda seguridad, que haría lo que fuese por mí.

No consigo ningún sitio cerca del café, por lo que tengo que aparcar casi al otro extremo de la calle. No me tomo aquello como un castigo, sino como una suerte, porque así podré darme un paseo y llegaré menos ansiosa al encuentro con él.

Mientras pienso en cómo centrarme en hacer feliz a Will sin que esté incómodo conmigo, llego hasta la puerta del café sin darme cuenta; pero aquello, más que llegar a una meta, me deja profundamente preocupada.

Riley sale furtivamente por aquella puerta, de la que casi consideraba mi casa, mirando a ambos lados antes de desaparecer por una de las callejuelas perpendiculares a los muelles. Me meto por una de las calles paralelas y me echo a correr para conseguir alcanzarla desde el otro lado, pero es demasiado tarde. Antes de que pueda llegar a su altura, la veo alejarse en su coche, conduciendo como alma que lleva el diablo.

Vuelvo a la librería, aún más preocupada que cinco segundos antes. Es obvio que Riley esconde algo y que seguramente está relacionado con hacerme daño, pero no puedo imaginar de qué se trata.

—¡Selena, qué sorpresa! ¿Qué haces aquí? —Gwen, subida en una escalerilla de mano, me da la bienvenida.

—He venido a ver a Will —suelto impaciente—. ¿Está aquí?

—Sí, está arriba, colocando los nuevos libros. Ya sabes, esos de los que te hablé... —contesta Gwen y vuelve a su trabajo.

—Voy a verlo —suelto, por lo que la dejo con la palabra en la boca.

Mientras subo la escalera, veo a Will de espaldas, consultando uno de los libros de las estanterías traseras. Uno de los escalones cruje bajo mi peso, y se gira.

—¡Cariño! ¡Qué sorpresa! —Sonríe, cierra de golpe el libro y lo coloca entre otros muchos que se acumulan descolocados en los estantes. Me besa muy animado, lo que me deja bastante sorprendida—. ¿Cómo es que has venido? Pensaba que estarías descansando.

—Ya ves, tenía ganas de verte —contesto intentando sonreír—. ¿Qué haces?

—No mucho, estaba revisando todos los libros nuevos. —Señala los montones que ocupan la barra y parte del suelo.

—¿Te apetece que vayamos a tomar algo?

La sonrisa de Will se oscurece, pero continúa plantada en su cara, aunque con una expresión algo nerviosa.

—Bueno, la verdad es que quería adelantar esto un poco. Gwen se ha quejado de la invasión y el desorden.

—Ya, claro. —Miro de reojo la estantería contigua—. Bueno, entonces me quedaré a ayudarte.

—Sí, claro... —Rehúye mi mirada y entra en la barra—. Espera, te traeré un café.

En el momento en que entra en la cocina, me giro hacia la estantería en la que ha dejado el libro. Me siento sucia al espiarlo, pero la curiosidad es más fuerte.

Quiero saber por qué ha escondido ese libro a mi llegada, pero es inútil. Casi todos esos tomos son antiguas ediciones, sin los títulos grabados en los lomos. Se trata, en su mayoría, de una colección de ensayos de diferentes autores clásicos, amontonados de cualquier manera en la estantería.

—Toma, está recién hecho. —Will me sorprende de espaldas a la barra—. ¿Te gustan? Estos libros son maravillosos. Nos los han traído esta mañana.

—Vaya, hay un montón, pero ¿de qué van?

—Son casi todos tratados de psicología y psiquiatría.

Me tiende el café y bebo un sorbo.

—Dm, está buenísimo. —Le doy un beso cariñoso. Will sonríe algo turbado, como es su costumbre—. Oye, a lo mejor, me equivoco, pero juraría haber visto a Riley salir de aquí hace un momento.

—¿A quién?

—A mi prima.

—Ah, sí... —La voz de Will suena insegura—. Pasó por aquí para darnos un recado de tu tío. La semana próxima nos van a donar algunas cosas más, y quería saber si necesitábamos algo en concreto.

—¿En serio? No me ha comentado nada.

—Sí, solo ha venido a eso. —Will intenta sonreír, inocente—. Creo que tenía prisa.

—¿No te dijo nada de mí ni hablasteis de nada?

—No. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque es mala.

—Bueno, Selena, creo que exageras. No creo que sea tan mala como te imaginas. Además, ¿por qué te preocupas? No pinta nada en nuestras vidas. —Me abraza y me besa en la cabeza—. Cambio de planes. Pasemos de colocar esto. Vayámonos a cenar.

Will me quita la taza de las manos y me lleva a rastras hasta la puerta, lo que me aleja de aquel misterioso libro que no he logrado encontrar.

***

Vuelvo a tener ese horrible sueño tres noches seguidas, pero esta vez es diferente. No solo es una visión, un fogonazo, un flash en el que me lanzo de la azotea de mi habitación. Esta vez pienso que es absolutamente real lo que estoy viendo.

Noto mis pulsaciones a mil por hora, el viento inflando mi ropa y la sensación de angustia cuando siento el vacío bajo mis pies. Y sé lo que significa. Lo que pasa siempre que sueño.

Cuando despierto la tercera mañana bañada en sudor, decido que tengo que hacer algo. Finjo tener una terrible gripe —hace tiempo que mi madre ha dejado de utilizar el termómetro conmigo, ya que con mi baja temperatura queda inutilizado—, y mi madre accede a que me quede en casa bajo la promesa de que no salga de la cama.

Cuando decido que ya les ha dado tiempo suficiente para marchar y que todo está en silencio, salgo a hurtadillas de la habitación.

—¡Selena! ¿Qué haces fuera de la cama? —Tía Claire me pilla en las escaleras, a punto de llegar a la planta baja—. ¡Y, encima, descalza!

—Quería una infusión. —Toso con fuerza, agarrándome la garganta.

—Sube inmediatamente, ahora te la llevaré. —Obedezco, intentando parecer enferma, mientras sube de nuevo con pesadez.

***

—Toma, anda y ten cuidado; está muy caliente. —Claire vuelve, en cinco minutos, con una taza humeante.

—¿Dónde está la abuela?

—Ha ido a la ciudad, tenía que hacer unas compras. —Claire debe de ver mi cara de decepción, porque suelta una carcajada—. Vaya, parece que tenemos abuelitis aguda. —Sopla en el borde la taza y me la acerca a la boca para que beba un sorbo—. No te preocupes, se me da muy bien cuidar a enfermos. Tengo tres hijos, ¿recuerdas?

—No es por eso —respondo agradecida ante las atenciones, pero algo extraña por su compañía—. Quería preguntarle algo.

—Ya veo. —Claire deja la taza sobre la mesilla—. Me imagino que son cosas vuestras y no te puedo ayudar, ¿no?

Sonrío algo turbada. En ocasiones se me olvida que, aunque no hablemos abiertamente del tema, en mi familia todos son conscientes de nuestro «don».

—Bueno, quizá me puedas ayudar. —Claire me mira con atención y se sienta en el borde de la cama—. ¿Tú te acuerdas de mi madre cuando... cuando empezó a pasarle esto?

—Como para no acordarme. —Suspira y hace mover su flequillo graciosamente—. Estaba realmente insoportable.

—¿Y le pasaban cosas raras? Quiero decir... ¿Sabía cuándo... iba a pasar algo?

—Bueno... —dice pensativa—. No sé si era realmente cierto lo que decía, pero ella aseguraba que podía saber que eso podía pasar.

—¿Lo veía?

—No exactamente. El caso es que, cuando le dolía el estómago, estaba completamente segura de que se acercaba el momento. —Me mira fijamente a los ojos, estudiándome—. ¿Es eso lo que te pasa? ¿Te duele el estómago?

—No. —Niego con la cabeza mientras sopeso el contárselo—. Pensaba que era una coincidencia, pero..., bueno, antes de que pase algo, tengo un sueño muy extraño. Siempre es el mismo.

Claire me mira horrorizada.

—¿Lo ves?

—No tiene nada que ver con lo que pasa al final, pero supongo que es lo que llaman un sueño recurrente.

—Vaya, pues no sé. —Sonríe a modo de disculpa, encogiéndose de hombros—. Supongo que estabas en lo cierto. No creo que pueda ayudarte. ¿Qué te ha dicho la abuela?

—Aún no se lo he contado.

Bebo el resto de la infusión mientras Claire mira al vacío, pensativa.

—Quizá sería mejor que hablases con James —suelta de pronto, sin salir de su estado catatónico.

—¿Con James?

—Sí. —Me mira gravemente—. No sé si puedo decirte esto, pero creo que realmente te puede ayudar. —Suspira, de nuevo, indecisa—. Pero, si te lo cuento, tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie, y menos aún a él. No sé si quiere que alguien lo sepa.

—¿De qué se trata?

—Verás. —Claire se levanta y da paseos por la habitación—. El caso es que, como ya sabrás, esto solo le pasa a la primogénita de cada generación. —Asiento con la cabeza, sin decir nada para no interrumpirla—. Pero James también tiene una parte importante en todo esto. Yo no sé mucho sobre el tema, es a la elegida a la que se le cuenta con detalles la nueva situación, pero tu madre y yo, aunque nos peleábamos a menudo, éramos inseparables a tu edad. Y, aunque en teoría no podía decirme lo que le estaba pasando, a veces me confesaba algunos detalles. James se quedó aislado por esa época. Como nosotras éramos las dos chicas y estábamos muy unidas, de repente se vio solo y se convirtió en un niño taciturno que jugaba a los superhéroes con un amigo invisible. Nosotras lo ignorábamos la mayoría del tiempo, y él parecía aceptar la situación. —Claire hace una pausa mientras me mira, aún, dubitativa—. Cuando James cumplió diecisiete años, algo cambió en él. Fue como verlo despertar de un estado catatónico, como si enterrase a su amigo imaginario y volviese al mundo real. Eso nos tranquilizó, pero lo que pasó justo después hizo que todos nos preocupásemos aún más.

»James se obsesionó con tu madre, la seguía a todas partes e intentaba saber dónde y con quién estaba a cada momento. A tu madre no parecía importarle, pero a los demás, visto desde fuera, nos parecía algo enfermizo. Yo ya había conocido a Robert, tu tío, y ya no salía tanto con tu madre, pero aun así me daba cuenta de que la situación no era nada normal. A los ojos de los demás, fuera de la familia, James y tu madre parecían más una pareja que hermanos. A tu madre, sin embargo, le encantaba su compañía: no solo la vigilaba, sino que la cuidaba y protegía de todo aquel que quisiera hacerle el más mínimo daño.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—¿A ti te parece normal?

—No, pero... Bueno, dos hermanos muy unidos tampoco me parecen nada del otro mundo.

—Lo era. La gente empezó a hablar. Todos decían que nuestra familia era de lo más extraña, que James y tu madre se acostaban juntos todas las noches y que a los demás nos parecía bien aquella monstruosidad. James no dejaba que se le acercase nadie, ni siquiera yo. Hablé con mi padre, con el abuelo, pero él se sentía totalmente impotente en lo que concernía a este tema. Siempre fue así. La abuela siempre había llevado las riendas de la familia, de la casa, de todo. Intenté hablar con ella, pero se enfureció. Me prohibió que volviese a hablar de ello diciéndome que no era asunto mío, que viviese mi vida, que tenía suerte de que fuese completamente normal, que la dejara a ella con los temas de tu madre. —Claire se da la vuelta. Noto cómo las lágrimas se acumulan en sus ojos—. Sentí verdadera envidia. Estaba enfadada con todo, por no ser la primera, por no ser la elegida ni el centro de atención. Todos estaban atentos solo de lo que ella hacía, de lo que sentía, de cómo se comportaba. Tu madre era una auténtica belleza, igual que lo eres tú ahora. Hasta llegué a pensar que Robert estaba conmigo solo para estar a su lado. —Una lágrima rueda por su mejilla, pero se la limpia rápidamente con el dorso de la mano—. En ese momento no sabía lo equivocada que estaba. Ellos solo querían protegerme, apartarme de ese mundo tan irreal que les había tocado vivir, pero yo me sentía tremendamente sola y excluida.

—Pero ¿qué pasó? ¿Qué pasa con James?

—Tu madre se enamoró. Nadie sabe cómo ni en qué momento pudo escaparse por un segundo de la mirada de James. Lo conoció en la playa y él enseguida quedó cautivado por la belleza de tu madre. Me alegré por ella, porque pensé que por fin llevaríamos todas unas vidas normales y se terminarían los rumores sobre nosotros, pero me equivoqué. Aquel chico era como un robot, cuya única misión consistía en adorar a tu madre y desearla tanto que no era dueño de sí. James se apartó aparentemente de su lado, pero muchas noches, cuando sabía que todo el mundo dormía, se escapaba para vigilarla. —Claire se sitúa bajo la claraboya—. Lo hacía desde aquí, desde su rincón favorito. Saltaba al vacío, como si fuese a echarse a volar, y caía agazapado como una pantera. —Sonríe por un momento, ensimismada con el relato—. Yo lo sabía, porque también me escapaba para verme con Robert; pero pensé que, si decía algo de lo que había visto, a mí también me descubrirían. —Se sienta, de nuevo, en la cama—. Una noche, cuando vi que se escapaba, sentí curiosidad. Robert había ido a visitar a unos parientes, así que estaba aburrida en la habitación cuando vi a James saltar, como todas las noches. Lo seguí lo más sigilosa que pude, intentando esconderme detrás de los árboles. Aquel día James estaba realmente agitado. Su respiración se oía desde lejos, más parecida a un gruñido animal que a la respiración de un humano. Entonces, como si se tratase de una película de terror, lo entendí todo. —Para de repente, meditabunda. Permanezco en silencio, tensa ante la historia—. James es un guardián, Selena. No solo protegía a tu madre, sino también todo el secreto. Aquella noche vi como aquel chico pasaba el peor momento de su vida. Tu madre quería dejarlo, no quería estar más con él, pero él no lo entendió. Trató de forzarla, y ella se puso a llorar. Esa fue la única señal que James necesitó. A pesar de que vuestros lloros son realmente insoportables para la gente normal, a James no parecían afectarle o, al menos, no de la manera que nos afecta a los demás. Mientras el chico gritaba enloquecido encima de ella, intentando taparle la boca para que se callase, James llegó como un rayo junto a ellos. Lo apartó de un solo golpe, haciéndolo salir despedido a unos metros. Steve, así se llamaba, intentó volver a la carga, sin intuir que tenía todo perdido. James lo separó de nuevo y todas las veces que contraatacó, como si lo único que hiciese el pobre chico fuese chocar contra una pared de acero. Mientras, tu madre parecía haberse recobrado, pero paseaba taciturna por la orilla. Y entonces pasó: el tiempo se detuvo y pensé que los oídos me estallarían. Tu madre comenzó a cantar. La melodía era tan triste que llegaba a desgarrar las entrañas, paralizando el corazón de tanto sufrimiento. Steve se paró en seco, aterrado ante la escena. Tu madre lo miró. Sus ojos, rojos como el fuego, refulgían tan fuertes que hasta yo, en mi lejana posición, lo veía claramente. Su rostro, apenas unos segundos antes lleno de pena, ahora estaba contraído en una expresión de ira, en busca de venganza.

»Steve comenzó a retroceder y un gesto de entendimiento cruzó por su rostro. Lo había comprendido; había salido de su letargo, de la nube en la que vivía obsesionado por tu madre. Jade no era más que un monstruo, y aquello era una pesadilla de la que quería escapar cuanto antes. —Claire esconde el rostro entre sus manos, sollozando—. Jamás podré olvidar aquella noche. James fue hacia él despacio, sereno, como si no temiese lo que iba a pasar. Agarró a Steve por el cuello y se lo partió. Así de simple.

»Aquel chasquido me va a acompañar toda mi vida. —Claire no para de llorar ahora, pero no me acerco a ella. Apenas sé qué decir a todo lo que me ha contado—. No pude evitar que se me escapase un grito ahogado al oír aquello. James dejó caer el cuerpo inerte de aquel chico contra la arena, como si fuese un muñeco roto, y se giró hacia donde yo me escondía. A pesar de estar bien cubierta, sabía que me descubriría, pero no era capaz de moverme. Jade también fue hacia mí, sin dudar ni un segundo de dónde provenía el sonido. Y entonces me vio. James ya iba a saltar sobre mí, pero a un gesto de ella se quedó parado, como si esperase sus órdenes. Tu madre se acercó y pude ver su rostro, tan bello como siempre, pero con aquellos ojos y con los labios de un rojo intenso, que parecían sangrar. Me miró fijamente, sin pestañear, hasta que yo misma salí de mi escondite, como si hubiese perdido toda voluntad, y me acerqué a ella como una marioneta. Podía notar el aliento de James en mi cuello, mientras se acercaba a ella lentamente. «Esto es lo que somos, Claire», me anunció sin apenas mover los labios. «Siempre te querremos, pero esto no es algo que podamos compartir. Sé feliz y olvídate de esta noche». Dio media vuelta y se marchó seguida de James. Ninguno se giró para mirarme.

—Vaya... —No sé muy bien qué decir—. ¿Te encuentras bien, Claire?

—Sí, no te preocupes —Saca un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y lo extiende de un golpe seco—. Es la primera vez que le cuento esto a alguien.

Se levanta y mira por la ventana, mientras se seca las lágrimas.

—¿Crees que James... también es mi guardián?

—Es posible, pero no te lo podría decir con seguridad. Después de aquella noche, intenté alejarme lo más que pude de todo eso. Y saber cuanto menos, mejor. Así que no podría asegurar cómo va esto, ni si todas vosotras tenéis un guardián.

Voy hacia la ventana y pongo una mano sobre el hombro de mi tía. Ella me la coge con la mano contraria y la aprieta con fuerza, sin mirarme.

—Siento que vieses eso, tuvo que ser horrible —digo intentando alentarla.

—Lo fue. —Claire cierra los ojos y respira profundamente—. Por eso me imagino lo mal que lo estarás pasando con todo esto. No sabes lo que me gustaría que fueses una chica normal, con tus problemas normales, no esta vida de locos.

—Ya, a mí también me gustaría, pero supongo que no se puede volver atrás.

—Desde que me enteré, he vivido con el terror de sentir acercarse el día que se empezase a manifestar. —Me coge las dos manos y las aprieta con fuerza—. A pesar de estar lejos y no haber podido veros demasiado, vosotras sois para mí como mis hijas. —Sonríe brevemente y sus ojos brillan alegres—. A ti te ha pasado mucho antes que a tu madre. Tiene que ser muy duro.

—Lo es —digo. Miro a mi tía y me doy cuenta de lo equivocada que estaba con ella—. Claire, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro que puedes, cariño.

—Riley... Bueno, ya sé que es tu hija y me imagino que la adoras, pero ¿por qué me odia tanto? ¿Crees que es parecido a lo que sentías tú?

—Me imagino que sí, aunque creo que en ella es aún peor. —Esta vez su sonrisa es franca y sincera, sin rastro de su angustia anterior—. Antes de que vosotras llegaseis, Riley era el centro de todo. —Debo de poner una cara muy rara, porque Claire suelta una carcajada—. Sé que crees que mi hija es un mal bicho, no te culpo. La verdad es que su comportamiento no es precisamente el que me gustaría, pero sé que no puede evitarlo. —Suspiro ruidosamente—. Todo el mundo, incluida la abuela, pensaba que ella sería la elegida. Tu prima nació dos meses antes que tú y oficialmente es la primogénita de la siguiente generación. Tu abuela la preparó desde que nació, pero algo la hizo detenerse cuando cumplió los doce años. Riley no demostraba la fuerza ni la agilidad propia de vuestro género y tampoco tenía una pizca de intuición, tan característica de ella y de tu propia madre. Y entonces nos dimos cuenta. No sería la primogénita la elegida, sino la primera hija de la primogénita. Anteriormente no se había dado ningún caso de este tipo, ya que en ninguna generación se habían juntado tantas mujeres de una misma edad. La abuela decidió dejar de educar a Riley, intuyendo que volverías aquí, que algún día tendría la posibilidad de enseñarte todo eso a ti.

—Así que es por eso. Ya no es el centro de atención.

—No te equivoques. Yo quiero a todos mis hijos por igual, y ella nunca ha sido más que los otros. —Me mira largamente, sopesando sus palabras—. Quizá pienses que soy muy dura, pero imagino cómo se siente. Kay podrá ser todo lo que se proponga, Maddie es muy inteligente y es verdaderamente buena en todo lo relativo a las ciencias, Adam toca fenomenal la guitarra, Alice es una niña maravillosa que algún día encontrará algo en lo que sea especial. Y tú, además de tener un verdadero talento para la fotografía, tienes el don que a ella se le negó. ¿Dónde crees que la deja todo esto a ella? Riley ha pasado gran parte de su vida preparándose para ser especial, y ahora solo se preocupa de su físico.

—Es muy guapa.

—Lo sé, pero no es eso lo que yo quiero para uno de mis hijos. Riley es preciosa, ¿qué te voy a decir como madre?, pero tiene la cabeza hueca y tengo miedo de que llegue a tener de la misma manera el corazón. —Suspira mientras se enjuga las lágrimas—. Y ahora llegas tú, y resulta que eres mejor que ella en lo único que le interesa.

—A mí eso no me importa lo más mínimo.

—Puede que a ti no te importe, pero es la realidad. Tú podrás tener al hombre que quieras; todo el mundo lo sabe y ella, mejor que nadie. —Intento defenderme, pero levanta la mano y me mantengo en silencio—. Mira, Selena, no sé por qué te cuento todo esto. Tú eres una buena chica y siento mucho que Riley se haya empeñado en hacerte la vida imposible. Espero que algún día podáis acabar con vuestras diferencias, pero no me culpes por defenderla, porque es mi hija y la quiero. —Se levanta de la cama y suspira de nuevo—. Voy a ver si ha llegado la abuela. Será mejor que hables con ella de esos sueños que tienes. Podría ser importante.

Claire sale de la habitación sin darme tiempo a decir una palabra más. No puedo evitar sentir lástima por mi tía, aunque no pueda decir lo mismo de mi prima.

***

Unos golpecitos en la ventana me sacan de mis ensoñaciones. Apenas me da tiempo a reaccionar, y Jack ya está dentro de la habitación.

—¡¿Qué haces aquí?! ¡Vete ahora mismo! —grito sin poder contener mi furia.

—Tengo que hablar contigo, Selena —contesta tranquilamente.

—Si no te vas, me pondré a gritar.

—Es importante, así que no te molestes; aguantaré tus horribles gritos. —Jack espera mi contestación, pero no digo ni una palabra—. Solo será un momento.

—Tienes un minuto, empieza.

—Está bien. Riley no es mi novia y, por supuesto, no la quiero. A estos dos conceptos tan claros y fáciles de entender debo añadir que estoy loco por ti. Esto no me había pasado nunca, con lo cual supongo que estoy enamorado, y eso es algo que no va mucho con mi naturaleza, así que no sé qué pensar. Lo que sí que tengo claro es que, si tengo que seguir lejos de ti un minuto más, no solo me voy a volver loco, sino que voy a acabar cometiendo una locura; lo cual, en mí, es bastante peligroso. —Me mira con cautela, esperando mi reacción, pero sus palabras están llegando a mi cerebro en forma de letreros luminosos—. Pero quiero que seas feliz así que, si estás realmente enamorada de ese tío, te dejaré en paz para siempre. Pero quiero ver cómo lo dices.

—Jack, ¿a qué has venido en serio?

—A oírlo de tus labios.

—¿Qué quieres oír?

—Que estás enamorada de Will y que yo no te importo en absoluto.

—Creo que no tienes derecho a pedirme nada. —Apenas se mueve; es como una estatua viviente que me escruta con esos ojos inolvidables. Y yo cada vez tengo más de débil y menos de guerrera, porque sus palabras han pasado de mi cerebro y han acertado de lleno en mi corazón—. Vete, por favor.

Se acerca hacia mí, coge mis manos con suavidad y acaricia las líneas de mis palmas con las yemas de sus dedos. Un escalofrío atraviesa mi espina dorsal pero, con la poca fortaleza que me queda, evito mirarlo a los ojos, o será mi perdición absoluta.

—Selena, por favor, tienes que decírmelo.

—Vete, Jack.

—Por favor...

—¡¿Qué quieres que te diga, eh?! ¡Dímelo! —Me zafo de sus frías manos de un tirón—. ¿Que te diga que te quiero, que me da igual todo, que voy a dejar a la única persona que de verdad me ha demostrado que me quiere por ti? ¿Quieres que te diga eso? —La voz se me quiebra por las lágrimas—. No tienes derecho a pedirme nada, Jack. Me has hecho mucho daño y no quiero volver a experimentarlo.

—Pero yo...

—¿No puedes dejarme vivir tranquila? No creo que debas aquí, por la cuenta que te trae...

—Ya no tengo novia, Selena. La dejé antes de conocerte y lo volvería a hacer mil veces por ti. Pero tú no tuviste nada que ver en esa ruptura, así que nadie tiene nada para echarte en cara.

—Oh, por Dios, no tengo ganas de discutir esto de nuevo.

—¿Crees que prefiero estar con Riley a estar contigo? —Me mira sorprendido, como si de repente empezase a entender—. Selena, estoy loco, pero no tanto.

—Pues eso es lo que piensa la mitad de la ciudad y todo el instituto, y no creo que tanta gente se equivoque. —La rabia empieza a hacerse paso a través de mi tristeza—. Además, si no estoy demasiado confundida, debo ser ya una celebridad en la red gracias a tu famosa apuesta.

—No podía hacer otra cosa.

—¡Claro! ¡Qué otra cosa podías hacer! —comento con sarcasmo—. Al fin y al cabo, ¿en qué estaba pensando? Ni siquiera tienes corazón, a no ser que se lo arranques a alguien.

Una marca de dolor cruza el rostro de Jack.

—¿Crees en serio que habría dejado que te hicieran eso si hubiese tenido otra opción?

—Vale, ya he oído suficiente. Vete de una vez.

En un segundo, Jack está frente a mí, con la cara crispada de dolor y rabia.

—Escúchame bien, Selena. Tienes que saber lo que pasó.

—No quiero oírlo.

—Sí, sí que quieres oírlo. —Intento zafarme de él, pero Jack me agarra de las muñecas—. Has podido librarte de mí en dos segundos, pero has sido incapaz.

—No quiero saber nada más de ti, Jack.

—¡Sí que quieres! —Acerca su rostro a unos milímetros del mío—. Vamos, dímelo, estás a tiempo. ¡Dímelo! —Intento controlarme, pero los ojos se me llenan de lágrimas—. Dime que no me quieres, que estás enamorada de Will. Es muy fácil. Dímelo y me iré.

Miro a Jack a los ojos. No es rabia lo que hay en ellos, sino una absoluta tristeza y desesperación.

—Jack, yo...

—¡Venga, dímelo!

—Yo... Te quiero, Jack.

Aprieta aún con más fuerza mis muñecas, atenazándolas con sus dedos.

—¿Estás enamorada de él?

—No lo sé.

Se acerca un poco más, sin despegar la vista de mis ojos.

—¿Estás enamorada de mí? —Intento separarme de él, pero apenas tengo fuerza para seguir respirando. Me he quedado clavada en el suelo, deseando poder mentirle—. Respóndeme... —me susurra al oído, acercándose aún más—. ¿Estás enamorada de mí? —Giro el rostro para no tener que mirarlo más a los ojos, y Jack roza mi mejilla con su incipiente barba—. Selena...

—Jack, déjame, por favor.

—Está bien.

Me suelta de golpe y se aleja en dirección a la ventana. Una lágrima resbala por mi mejilla.

—¿Por qué lo hiciste, Jack?

Se da la vuelta despacio, ocultando sus ojos entre su pelo.

—Riley me obligó.

—¡Oh, por favor! —Me siento en la cama de golpe—. ¿Ahora eres una pobre víctima?

—Sabe lo que soy.

—¡¿Cómo?! —Lo miro sorprendida.

—Sí, lo sabe. Me chantajeó con contárselo a todo el mundo si no iba con ella al baile, y no tuve más remedio que aceptar.

—Pero ¿cómo se ha enterado?

Jack vuelve hacia la cama y se queda de pie frente a mí.

—Una noche, hace más de un año, Riley se empeñó en pasar la noche en mi casa. Obviamente, no quise hacerlo, así que la convencí para pasar el fin de semana en un hotel en las montañas. No me alimenté antes y apenas tenía fuerzas para sostenerme en pie cuando llegamos allí, así que tuve que recurrir a ella. —Un gesto de culpa pasa por su rostro—. Fue un error. Aquella noche tenía demasiada sed como para preocuparme de otra cosa. Debí de quedarme traspuesto de tanta sangre. Al día siguiente desperté en la cama, solo. Cuando me levanté, descubrí que Riley estaba inconsciente en el suelo, prácticamente desangrada. Tuve que reanimarla y más tarde me ocupé de que se olvidase de todo aquello, pero algo tuvo que pasar. Me imagino que está relacionado con ese momento de inconsciencia que vivió. El recuerdo ha debido de quedarse guardado en lo más profundo de su mente.

—Lo siento, Jack, no puedo creerte.

—¡Es la verdad! No tengo ninguna necesidad de mentirte.

—¿Y qué hay de esa mierda de apuesta?

Jack baja, de nuevo, la mirada.

—Eso fue cosa de Riley. Quería ridiculizarte, porque todo el mundo hablaba de nosotros. Nos estuvo vigilando, Selena, incluso me amenazó con contar también lo tuyo.

—Eso no lo haría nunca.

—No sabes de lo que es capaz.

—¡No! —Intento serenarme y no decir nada de lo que pueda arrepentirme, pero no estoy por la labor de creerle ni una sola palabra—. No puedo creerte, Jack. Ya sé cómo es mi prima, pero contar eso... Eso sería delatar a toda la familia. No puede llegar hasta ese punto. Eso es llegar al límite. Además, antes del baile, me la encontré en tu casa, prácticamente desnuda...

—Está bien, no me creas. —Jack intenta acercarse a mí, pero retrocedo evitándolo—. Solo quería proteger nuestros secretos, pero Riley se adelantó. Pensaba contártelo, pero ella se lo imaginó y se las ingenió para ponerte en ridículo delante de todos, antes de que pudiese hablar contigo. —Suspira impaciente—. De verdad, Selena. Esto de disculparme y preocuparme por alguien no va conmigo, créeme. No lo haría si no me importaras. Además... —Esta vez utiliza su rapidez de movimientos para atraparme entre su cuerpo y la pared—... Aún no me has contestado. Me temo que no estás tan enamorada de ese tío si tienes que pensártelo tanto. —Intento protestar, pero posa su dedo índice en mis labios para que me calle—. Ya te lo dije una vez y tú sabes que es cierto: estamos predestinados. No puedes cambiar eso. —Nos miramos fijamente por un segundo. Sus pupilas están dilatadas y sus ojos, de un azul tan oscuro que casi parece negro, están más brillantes que nunca. Sonríe con malicia, provocando en su boca una mueca torcida—. ¿Realmente lo vuestro es tan intenso como cuando nosotros estuvimos juntos?

Le pego un empujón con todas mis fuerzas, pero apenas se mueve un milímetro. Mis piernas tiemblan cada vez que lo tengo cerca, y estoy a punto de perder el equilibrio.

—Creo que eso no te importa.

Jack se aparta de mí y me deja libre. Pero, en vez de sentirme aliviada, hay algo que se resquebraja en mi interior.

—Nunca digas que no lo intenté, pero seguiré aquí el tiempo que haga falta. Así que, si cambias de idea...

Va hacia una de las cristaleras y la abre de par en par, y sé que se marchará en unos segundos si no hago nada para impedirlo.

Porque no, no quiero que se vaya. Me hace daño el recuerdo de todo lo que ha pasado por su culpa, las consecuencias de haberme acercado a él; pero su mirada me cura las heridas y su compañía me hace ser más fuerte, estar más viva, ser más yo.

—¿Puedo preguntarte algo? —musito indecisa—. Pero tienes que prometerme que no se lo contarás a nadie.

Se da la vuelta con gesto solemne.

—Claro.

—¿Tú crees que...? Bueno, ¿crees que Riley se lo contaría a Will?

—No lo dudo. La cuestión es si tú confías lo suficiente en él para contárselo antes de que lo haga ella.

—¿Cómo voy a hacer eso? Se supone que nadie debe enterarse. Además... —Suspiro mientras medito la cuestión—... Creo que, como mínimo, pensaría que soy un bicho raro.

—A mí me lo contaste.

Casi tengo ganas de reír.

—No es lo mismo. Tú tampoco eres precisamente normal.

Jack ríe con desgana.

—Todo el mundo tiene sus rarezas, Selena, aunque las nuestras sean algo más peculiares que las del resto. —Suaviza el gesto y se sienta en la cama—. Pero, si realmente te quiere, no le importará lo más mínimo. Por Dios, ser novio de una criatura maravillosa, ¿qué más se puede pedir? —Noto cómo me sonrojo rápidamente—. Pero —prosigue con un gesto curioso— ¿por qué crees eso? Antes me has dicho que Riley no sería capaz de delataros.

—Bueno, a lo mejor, me has hecho ponerme paranoica, pero... La semana pasada, cuando fui a ver a Will al café, descubrí por casualidad a Riley saliendo a escondidas. —Los ojos de Jack se agrandan de asombro—. Me pareció algo extraño y la seguí, pero salió disparada en el coche.

—¿Y Will no te dijo nada?

—Me puso una excusa, o eso me pareció. Me dijo que había ido a llevar una donación de mi familia, pero me extrañó que la hubiesen mandado a ella, cuando habría sido más fácil dármelo a mí. Y luego está lo del libro...

—¿Qué libro?

—Cuando entré, Will estaba leyendo algo muy interesado. Intenté descubrir qué era pero, en cuanto me vio, lo escondió rápidamente entre un montón de libros y no tuve tiempo de ver nada.

Jack me mira unos segundos, cavilando.

—¿Crees realmente que esconde algo?

—No lo sé, ¿cómo voy a saberlo? Pero la verdad es que ha estado un poco raro desde entonces.

—Pues la solución es muy sencilla —responde entornando los ojos.

—Ah, ¿sí?

Se gira hacia mí y me mira suspicaz.

—Esta noche, en la librería. Buscaremos eso tan interesante.

—¿Qué dices?

Se levanta de golpe y corre hacia la ventana.

—Esta noche. Estate preparada. Vendré a buscarte.

***

—¿Vas a salir hoy? —pregunta mi madre, observándome de arriba abajo, cuando bajo a cenar.

—Sí, quería pasarme por una exposición. Creo que hay algunas obras impresionistas muy buenas —comento intentando parecer natural.

—¿Y dónde es?

—En la ciudad, cerca de la librería de Will. Pasamos por delante el otro día, y me pareció interesante.

—¿No va Will contigo?

—Voy con Jack. —Me alegra ver la cara de indignación de Riley. James se limita a levantar una ceja, sonriendo discretamente, sin mirarme—. Tenemos que hacer un trabajo de Arte. —Algo que no es mentira, pero que ni siquiera hemos empezado, ya que apenas nos hemos dirigido la palabra desde el baile.

—Espero que no llegues tarde.

—No te preocupes, mamá; me traerá a casa luego. —Cojo un par de croquetas caseras recién hechas—. Me voy —digo y le doy un beso.

—¿Ni siquiera cenas?

—¡Déjame algo para luego! —contesto mientras me escabullo por la puerta, no sin antes dedicarle a Riley una sonrisa de triunfo que a ella no parece gustarle lo más mínimo.

***

—Baja, la dejaré aquí. —Jack frena en seco en una bocacalle. Bajo de la moto y me quito el casco, mientras él la esconde en un callejón cercano al paseo—. Toma, así irás más cómoda.

Me tiende una bolsa de nailon negro para que pueda colgarme el casco a la espalda, y él hace lo propio con el suyo. Al sacárselo, el pelo se le ha quedado revuelto, lo que ha dejado que los mechones más largos caigan sobre su cara y le den ese aspecto tan... Jack que siempre me ha llamado la atención de él. Tengo que apartar la mirada, ruborizada.

—¿Cuál es tu plan? —susurro irónica mientras nos acercamos a la librería—. ¿Lo hacemos en plan Spiderman o utilizamos el método Misión imposible?

—Ja, ja, ja, muy graciosa —responde con una mueca—. No, yo más bien estaba pensando en subir volando. Arriba hay dos balcones, ¿verdad?

Me quedo plantada en medio de la calle, sin dar crédito.

—Estás de broma, ¿no?

—En absoluto.

Apenas me da tiempo a reaccionar. Me sujeta suavemente de la cintura, como si fuésemos a bailar de nuevo como rey y reina y, antes de que pueda preguntarle qué demonios está haciendo, me impulsa hacia arriba como un cohete.

Cuando quiero darme cuenta, ya estamos dentro.

—¿Cómo es que puedes pasar? Pensé que tendrían que invitarte.

—No en lugares públicos —responde guiñándome un ojo.

Cierra la ventana con suavidad, sin hacer ruido. En el interior reina un completo silencio y apenas hay luz, excepto la que se filtra por las cristaleras, procedente de las farolas del paseo.

—¿Puedes andar así? Si quieres busco alguna luz.

—¿Quién te crees que soy? No eres el único aquí con visión nocturna.

—Touché —responde y se adentra en la oscuridad.

Vamos hacia la estantería cercana a la barra, la misma donde vi como Will escondía aquel libro.

—¿Qué estamos buscando?

—No tengo ni idea —reconozco. Reviso algunos libros del estante superior—. Ese es el problema. Aquí solo hay volúmenes antiguos en los que no pone ni el título.

—Déjame a mí.

Después de un buen rato codo con codo, revisando uno a uno todos los ejemplares, Jack suelta una exclamación ahogada.

—¡No me lo puedo creer! —Abre el libro que acaba de coger y lo ojea con interés—. Tenías razón, Selena. Riley ha debido de decirle algo, aunque no va muy bien encaminado.

Jack me alcanza el libro para que yo también pueda verlo. En la página que tiene abierta, una ilustración muestra a una mujer salvaje, de cabello muy largo, delante de una cueva. Viste ropajes oscuros y un gorro de ala ancha y final puntiagudo. Un gato negro y un cuervo posan a su lado, vigilantes.

—¿Cree que soy una bruja?

—Es lógico. La gente suele recurrir a los tópicos. Ese es el daño que hace Hollywood.

Suelto una carcajada triunfal. El libro en cuestión habla de los hechizos típicos de las brujas, de los filtros de amor y de cómo reconocerlas para evitar caer en sus redes. Debo darle la razón a Will, ya que la descripción encaja perfectamente con mi apariencia: pelo largo, mirada insinuante, delgadez casi extrema, vida en comunidad con otras mujeres de las mismas características....

—Vámonos, Jack... —Me giro, pero no puedo distinguirlo en la oscuridad—. ¿Jack?

—Estoy aquí. —Su susurro me llega desde la cristalera. De espaldas a mí, Jack observa curioso mi rincón y las fotografías enmarcadas—. Sabía que se te daba bien, pero estas fotos son fantásticas. ¿Dónde es? —dice señalando una de ellas.

—La estatua del ángel caído, del Retiro. Un homenaje muy atípico al diablo. Es Madrid. —Jack no deja de mirarla, curioso—. ¿Nunca has estado en España?

Niega con la cabeza, ensimismado en las fotografías de Madrid.

—La verdad es que lo más cerca que he estado fue en Francia, pero siempre he querido ir, aunque no creo que sea saludable para mí. Demasiado sol, imagino.

—Bueno, también hay días nublados. España no está en África.

—Podrías llevarme algún día. —Me mira sonriente y animado—. ¿Lo echas de menos?

Recorro las fotografías sonriendo nostálgica.

—Mucho, pero me parece que ha pasado demasiado tiempo. —Observo otra de las imágenes, esta vez del Palacio de Oriente—. Tengo miedo de llegar a olvidarme de todo esto, de la gente, de sus calles, de mis amigos... Aunque imagino que ya no soy la misma, así que nada volverá a ser igual.

Me quedo clavada frente a aquel rincón que retrata con imágenes mi otra vida. Apenas hace un año que las hice, pero parece haber pasado un siglo. Siento el peso de la mano de Jack en mi hombro.

—Vámonos de aquí, anda. Te ayudaré.

Salimos tan sigilosamente como hemos entrado. Jack me deposita de nuevo sobre la acera con delicadeza, y sus manos me queman la piel a través de la ropa cuando vuelven a agarrarme por la cintura. Lo miro a los ojos, pero él me rehúye, como ha hecho toda la noche.

—Vamos, te llevaré a casa.

—¿Qué es lo que pasa ahora, a ver? —lo increpo mientras corro tras él.

—No pasa nada.

—Mírame, Jack. —Susurro intentando convencerlo. Él levanta la mirada apenas unos segundos y vuelve a apartarla—. ¿Por qué me estás evitando? De verdad, no hay quien te entienda.

—No es nada, Selena. Tenemos que irnos.

Nos ponemos en marcha enseguida. Jack arranca demasiado rápido y tengo que agarrarme con fuerza a su cintura para evitar caerme de la moto.

En cuanto alcanzamos una velocidad estable, aflojo un poco mis brazos, pero me mantengo recostada contra él. Por la rendija de la visera del casco, que he dejado entreabierto, se filtra el maravilloso olor que emana Jack. Cierro los ojos y aspiro esa deliciosa esencia encantada. No puedo creer que esté de nuevo tan cerca de él, tocándolo, notando la dureza de sus músculos. A pesar de todo, lo necesito junto a mí.

«No te separes de mí todavía».

Al instante, Jack se desvía por un sendero próximo a su casa. Detiene la moto, se quita el casco y lo lanza contra el suelo, con rabia.

—¿Qué estás haciendo?

—Baja de la moto, ya.

Obedezco aún sin dar crédito a su ataque de ira. Me quito el casco y lo miro alucinada mientras da una fuerte patada a una piedra, que se parte en mil pedazos del impacto.

—¿Se puede saber qué te pasa ahora?

—¿Que qué me pasa? —Jack se da la vuelta y viene hacia mí con furia—. Decídete de una vez, Selena, pero no me vuelvas loco. Te lo ruego. —Lo miro sorprendida, sin saber a qué se refiere—. Puedo leerte el pensamiento —reconoce con un gesto algo avergonzado.

—Pero ¿qué...?

—Bebiste de mi sangre...Yo bebí de la tuya... —me interrumpe aclarándome—. Jamás lo había hecho con nadie, pero parece que funciona.

—¿De qué estás hablando?

—Creamos un vínculo. De alguna manera, puedo sentir lo que tú sientes, presentir cuando algo va mal o cuando te embarga un fuerte sentimiento, como ha pasado ahora.

—Oh, por favor... Así que soy un libro abierto para ti.

—No es así como funciona. —Ya está más calmado. Se apoya contra la moto e intenta explicarse—. No sé exactamente lo que piensas, pero lo intuyo en algunos momentos. La sensación es increíble.

—Vámonos —digo y vuelvo a recoger mi cabello a un lado para ponerme el casco.

—Tú no quieres irte.

Dejo caer el casco a un lado mientras suspiro.

—Jack, lo siento, pero creo que es imposible... —Mantengo la mirada fija en mis botas—. Sé lo que has sentido, pero intuyo que me acabaré arrepintiendo.

—No tiene por qué ser así.

—Jack, ya lo hiciste una vez y volverás a hacerlo. No puedo permitir que me vuelvas a romper el corazón.

—Tú me quieres.

—Sí. —Asiento—. Pero no es bueno para ninguno de los dos.

—Yo te quiero, Selena...

—De eso no estoy tan segura, lo siento. —Lo miro demasiado triste como para decir algo más—. Quiero irme ya, de verdad.

—¿Qué harás con Will? —pregunta ignorando mi petición.

—No lo sé, quizá hable con él. —Comienzo a ver algo borroso, como si el mundo desapareciese ante mí—. Vámonos ya, por favor.

—No deberías fiarte de él, Selena. Y no creo que él confíe en ti ya si hace eso a tus espaldas.

La cabeza comienza a dolerme terriblemente, como si alguien estuviese taladrándome el cráneo.

—Jack, de verdad, tenemos que irnos...

Lo último que veo es el suelo, que se precipita hacia mí a una velocidad de vértigo.

***

Cuando despierto apenas noto un ligero dolor en la sien. Estoy tumbada en un sitio muy mullido, y unos brazos me abrazan desde atrás, acunándome suavemente. Aspiro el olor que invade toda la estancia. Jack.

—¿Estás mejor? —susurra a mi cogote.

—¿Qué ha pasado? —musito algo confundida aún.

—Te desmayaste. —Me abraza aún más fuerte, sin parar de mecerme—. Tuviste una especie de pesadilla, susurrabas cosas extrañas... Era algo muy inquietante, imagino.

—Oh, Dios mío... Ese sueño...

—Te pasa a menudo, ¿verdad?

—Solo cuando... Cuando va a pasar algo, me temo. —Miro alrededor, inquieta—. ¿Qué hora es?

—No ha pasado casi tiempo desde que te ocurrió, apenas media hora.

Intento incorporarme, pero Jack no cede en su abrazo.

—He llamado a James.

—¿Que has hecho qué?

Me doy la vuelta y me quedo de cara frente a él.

—James me pidió que te vigilase, que últimamente estabas muy rara. —Me quita suavemente un mechón del cabello que se ha caído sobre mis ojos—. Le he dicho que te habías quedado dormida. Mañana te llevaré a casa.

Cierro los ojos mientras suspiro. Jack comienza a acariciarme la cara suavemente, con la punta de sus dedos. Es una sensación extraordinaria, y poco a poco me relajo.

—Tengo miedo, Jack —musito casi a punto de dormirme—. Sé que va a pasar algo malo.

—No tienes nada que temer, Selena.

—No me gusta hacer daño a la gente.

—No te preocupes, yo cuidaré de ti.

—No sé, Jack, yo...

—Shhh... Estarás a salvo conmigo, te lo prometo.

Me acaricia el pelo con suavidad y me atrae hacia él. Apoyo la cabeza contra su pecho y aspiro de nuevo su maravilloso aroma, que lo envuelve todo.

Despierto en mitad de la noche, en la misma postura que recuerdo haber tomado antes de quedarme dormida. El pecho de Jack se me clava en la mejilla, frío como el mármol. Me separo de él unos centímetros, levanto la vista hacia su rostro. Jack emite unos sonidos muy extraños, similares a jadeos. Unas lágrimas rojas y perfectas se deslizan por sus pómulos, llegan hasta sus labios y bajan por su barbilla. No ha dejado de acariciarme.

Beso sus párpados, sus pómulos, sus cejas, su nariz. Jack borra sus lágrimas al instante y nos tumbamos de frente, sin dejar de admirarnos el uno al otro.

—Eres alucinante —me susurra al oído mientras besa mi cuello—. Y preciosa, inteligente, cabezota... Eres la única para mí, Selena.

No puedo decir nada. Me siento abrumada por su sonrisa, por las palabras que expresan todo lo que quería oír e incluso más de lo que deseaba que Jack sintiera. Un universo entero se abre sobre mí cuando me mira sin pestañear y me hace sentir un ave preciosa, una especie única a la que codicia más que nada.

—No te he dejado de querer nunca, ni lo voy a hacer jamás.

—Lo sé, Jack, de verdad. Pero me da miedo...

—Quiero que confíes en mí.

—Lo intentaré. Pero antes tengo que confiar en mí también.

—Puedes hacerlo —musita y me abraza.

***

Duermo hasta muy tarde, rodeada de aquel mundo de Jack, donde me siento infinitamente protegida. Jack me ha tapado con un ligero edredón blanco muy suave, que me conserva la temperatura como si fuese un nido.

Cuando abro los ojos, está recostado contra el cabecero de la cama, a mi lado, leyendo el libro de Will.

—Anoche no lo pude evitar y me lo llevé —confiesa sonriendo enigmático—. Creo que Will está demasiado confuso contigo. Ha subrayado algunos párrafos.

—Ya da igual, Jack, déjalo —digo mientras me estiro despreocupada.

—¿No vamos a hacer nada?

—No. —Me siento junto a él y recuesto mi cabeza en su hombro—. Tengo que hablar con él. Se lo voy a contar todo. Lo he pensado mucho y no lo voy a posponer más.

—¡Eso es una locura! —exclama y se pone de pie de un salto—. Tenías razón. No puedo dejarte que hagas eso. Te arriesgas a que se lo cuente a alguien más.

—¿Qué estás diciendo, Jack?

—¡No puedes arriesgarte a que lo sepa todo el mundo! —protesta de nuevo, haciendo aspavientos—. ¡Yo no podría protegerte, podría pasarte algo y no me lo perdonaría...!

—Jack...

—En serio, Selena, no puedes arriesgarte a tanto...

—¡Jack! —Lo interrumpo—. Voy a contárselo todo. —Me levanto y me acerco a él—. Voy a decirle que no puedo seguir con él, que estoy enamorada de alguien maravilloso y necesito ser feliz... Que busque a otra persona, porque mi corazón está completamente ocupado por ti.

***

Jack me deja junto al paseo, en una calle paralela a la del café. Se cuelga mi casco del brazo y me mira indeciso.

—Te esperaré en la puerta.

—No, Jack, por favor, espérame aquí. —Le cojo la mano enguantada con fuerza—. Esto tengo que hacerlo yo sola.

—Está bien, pero vuelve pronto.

—Volveré enseguida.

Echo a andar por la acera y tuerzo la esquina sin volverme a mirarlo. Porque sé que, si lo hago, seré incapaz de alejarme de él.

El llamador de bambú de la puerta tintinea cuando entro. Dos personas ocupan la mesa de la ventana y toman café mientras mantienen una conversación a través de susurros. No hay ni rastro de James ni de Gwen en la planta baja, así que me encamino hacia las escaleras.

Will está de espaldas a ellas, frente a la estantería que la noche anterior habíamos saqueado Jack y yo. Rebusca, con un acusado frenetismo, entre todos los ejemplares, tirando hacia atrás los descartados.

—Will. —Lo llamo.

—Hola, Selena. —Noto cómo se sobresalta. Se recompone en cuestión de segundos, esbozando una sonrisa forzada—. ¿Qué haces aquí? Pensaba que hoy tenías clase.

—¿Podemos hablar?

—Claro, te prepararé algo —dice mirando de reojo la estantería—. Siéntate.

No me muevo ni un milímetro.

—Preferiría que fuésemos fuera. —Tengo un nudo en la garganta que apenas me deja hablar. A pesar de haberme decidido por Jack, me rompe el corazón hacerle esto a Will. Me doy la vuelta, con el poco valor que me queda, y bajo un escalón—. Vamos a dar un paseo, anda.

Will mira indeciso a su alrededor.

—Está bien, pero espera un momento; le dejaré una nota a Gwen. —Arranca una hoja del bloc de pedidos, garabatea algo y la pega en la puerta de la cocina, y la cierra con llave—. No podemos tardar demasiado; Gwen se enfadará si vuelve y ve que no hay nadie.

—No tardaremos mucho, vamos.

Cruzamos los escasos metros que nos separan de la arena y caminamos por la orilla, silenciosos. Will hace un amago de darme la mano, pero se la rechazo. Ha llegado el momento de soltarlo todo, y ya no hay vuelta atrás por mucho que me duela.

—¿Qué pasa? —pregunta mientras algo similar al remordimiento cruza por su rostro.

—Will, tengo que contarte algo importante.

—¿No podemos hacerlo luego? —Echa miradas furtivas hacia la puerta del café, nervioso—. Podríamos ir a cenar y...

—No, Will. —Lo interrumpo—. Hablemos ahora.

—Está bien —accede impaciente—. Dime qué te preocupa.

—Will, no puedo ir a cenar contigo esta noche. De hecho... —Intento abordar el tema cuanto antes—. No podemos... No puedo ir a cenar contigo nunca más.

Will salta como si tuviese un resorte.

—¿Qué dices...?

—Déjame hablar, por favor. No me interrumpas, o no podré hacerlo. —Cojo aire, rezando para que aquel momento pase lo antes posible—. Te quiero, Will. Eres una persona maravillosa y lo pasamos bien juntos. Pero... —Veo fugazmente como cierra los ojos y deja caer los brazos a los lados de su cuerpo—. Pero no estoy enamorada de ti, lo siento. Cuando llegué aquí, me fijé en otra persona... y quiero intentarlo con él. Sé que, a lo mejor, no lo estoy haciendo bien, pero no encuentro otra manera menos dolorosa de hacerlo. Necesito intentarlo, siento algo muy fuerte por él... Lo siento. —Will aprieta los párpados y se frota la cara con desesperación. Permanece en silencio, apoyado contra el muro del paseo—. ¿Will?

Cuando por fin abre los ojos, con una lentitud que me exaspera, su mirada me rompe el alma.

—No lo entiendo, Selena, de verdad...

—Lo siento, sé que no es fácil de digerir. Que estamos bien y todo eso, pero...

—¿Que estamos «bien y todo eso»? —Suspira ruidosamente y me lanza una mirada de incomprensión absoluta —. Selena, estamos estupendamente, tenemos una relación estupenda de verdad. Creía que tú también lo pensabas. Y ahora me vienes con esto...

—Ya lo sé, pero es la única forma que he encontrado de decírtelo.

—¿Qué es lo que quieres, Selena? —El disgusto se le va pasando, lo que deja aflorar su ira—. ¿Qué es lo que quieres? ¡Dímelo! Quieres más compromiso por mi parte, quizá... No sé, quizá no te he dado suficiente, pero tienes que creerme: yo te quiero y esto puede funcionar... Si he hecho algo...

—No, Will, de verdad. Tú has sido maravilloso, pero yo... Bueno, siento algo muy fuerte por otra persona.

—¿En serio? ¿Es por mí? ¿He hecho algo que te haya molestado? —Niego con la cabeza. Mis ojos se han llenado de lágrimas y soy incapaz de articular palabra. Me mira fijamente unos segundos, meditabundo—. Así que... ¿Se acabó? ¿Ya está?

—Sí, Will. Lo siento.

Soy incapaz de saber qué se le pasa por la mente. Por un momento, deseo con todas mis fuerzas que Jack esté a mi lado, que me lleve de aquí cuanto antes y no tenga que sufrir esa mirada de pena ni un segundo más.

—Tengo que irme —musita con la voz temblorosa.

—Espero que un día puedas perdonarme...

Rozo su hombro con mi mano, pero se aparta bruscamente.

—No vuelvas a tocarme, ¿te enteras? —Su mirada rezuma ahora una intensa furia hacia mí que no me esperaba—. No sé quién eres, de verdad. Tú... Eres una extraña para mí, Selena. Aléjate de mí y de Gwen. No quiero verte más por aquí.

Sale corriendo antes de que pueda implorarle, de nuevo, su perdón. Lo veo alejarse y meterse en el café. La puerta se cierra de golpe a su espalda.

—Bueno, tampoco se lo ha tomado tan mal —comenta Jack junto a mí.

—Oh, Jack. —Me lanzo a sus brazos—. Es lo más duro que he hecho en mi vida —digo sollozando de nuevo.

Jack coge mi rostro entre sus manos y apoya su frente en mi frente; queda a unos milímetros de mis lágrimas, de mi boca, del lloro casi inaudible que sale por mi garganta. Tengo miedo de lastimarlo con mi pena, pero él se mantiene así, junto a mí, hasta que me tranquilizo lo suficiente.

—Ya pasó, ¿de acuerdo? Ahora estamos juntos. Ya no tienes que preocuparte por nada.

Me besa con una dulzura muy poco frecuente en él, mirándome fijamente mientras lo hace, atravesándome con esos ojos de océano oscuro que me trasladan a un mundo que solo es nuestro.

—Vámonos, por favor. Llévame a casa. No quiero estar aquí.

Cuando salimos de la arena, veo como Will, desde la puerta de cristal de la librería, nos sigue con la mirada.

Me despido de Jack al pie de las escaleras de casa prometiéndole que volveremos a vernos aquella misma noche pero, a pesar de que en unos minutos estaremos juntos de nuevo, se quita el casco y —aún encima de la moto— me besa sin reparo. Unas miradas furtivas se clavan en mi espalda a través de las ventanas.

—¿Todo bien, cariño? —pregunta la voz de mi madre desde la cocina.

—Todo bien, mamá —respondo mientras voy a su encuentro.

—Espero que te encuentres mejor. Jack nos contó que ayer te habías mareado —comenta James desde la mesa, con tono burlón. Mi madre apenas parece prestarme atención, pero veo por el rabillo del ojo como sonríe.

—Fue una tontería, siento si os asusté —contesto sin mirarlos, con el tono más inocente del que soy capaz—. Pero voy a acostarme un rato. Prefiero descansar un poco, por si acaso.

Cojo una croqueta de las sobras de la noche anterior y me voy a mi habitación, no sin antes guiñarle un ojo a James a espaldas de mi madre.

Cuando llego arriba, Jack ya está allí, recostado sobre la cama.

—Ven —dice sonriente mientras da unas palmaditas en el colchón, a su lado.

Cierro el pestillo de la puerta y me refugio en su pecho. Jack me abraza, reduciendo al mínimo las distancias entre nuestros cuerpos, y entierra su rostro en mi pelo.

—Ya está. Todo el mundo lo sabe.

—¿Quién es todo el mundo? —pregunta divertido.

—Mi madre, James... Y me imagino que, en estos dos minutos, el resto de mi familia. Los muy cotillas nos estaban espiando por la ventana, estoy segura —digo fingiendo indignación.

—¿Tú estás bien?

—Estoy perfectamente.

Sonrío y beso sus brazos, que siguen aferrados a mi cuerpo.

—Pues con eso me basta —musita con la sonrisa más bonita y más limpia que he visto en él hasta entonces.

***

Ese mismo viernes por la noche, Jack decide que lo nuestro sea estrictamente oficial. Cuando entramos abrazados en Sharona, la hamburguesería donde casi todo el instituto pasa las horas muertas, parece que hasta la música se detiene y los movimientos de los presentes se ralentizan.

Los clientes, en su mayoría gente con la que coincido en alguna clase, se dan la vuelta sin ningún pudor para observarnos, mientras cuchichean a nuestro paso. Jack me coge de la mano, con esa seguridad suya que tanto admiro, y se abre paso entre ellos hasta llegar a la barra, donde nos sentamos en dos taburetes.

—Ponme dos refrescos, Jason, y pásame una carta, por favor.

—Recuérdame por qué estamos aquí, por favor —musito sabiendo a ciencia cierta que me estoy sonrojando con tantas miradas sobre nosotros.

—Es mejor así —comenta sin dejar de sonreírme—. Cuanto antes lo sepan, antes dejaremos de ser noticia.

Dos chicas que están apoyadas en la barra cerca de nosotros miran embelesadas a Jack. En cuanto notan que las observo, nos dan la espalda entre risitas nerviosas.

—Pues no sé si me hace mucha gracia que tengas ese... imán con las chicas. ¿Qué quieres que te diga?

—Es una trampa. —Jason nos sirve las bebidas y bebo un trago largo sin quitarles la vista de encima—. Nuestro olor atrae a las mujeres como a las moscas, y luego... ¡zas! Así es mucho más fácil la caza.

—¿Las mujeres? Oh, ya veo —digo haciéndome la ofendida—. Así que me tienes hechizada, ¿eh? Es bueno saberlo.

—Pensaba que era al revés. ¿No eres tú la bruja?

Se bebe el refresco de golpe, como si se tratase más de una bebida alcohólica o lo que —no quiero saberlo— beba habitualmente, relamiéndose los labios mientras se acerca a mí despacio.

—Es la primera vez que te veo tomar algo humano. Bueno, más o menos humano, porque la verdad es que esto es una basura con mucho hielo y poco gas —digo y dejo mi vaso a un lado.

Jack suelta una carcajada y me abraza por la cintura.

—El alcohol me mantiene casi vivo —me aclara y deja que huela su bebida que, desde luego, no se parece en nada a la mía—, pero mi bebida preferida eres tú —susurra a mi oído y aprovecha para besarme con suavidad en el cuello.

—Jaaack... —le advierto sonrojándome de nuevo.

Porque sus besos me hacen perder la perspectiva, y esta está repleta de gente que está atenta a todo lo que hacemos.

—Vámonos a mi casa, te enseñaré cómo funciona mi trampa con las mujeres.

—Ni hablar. —Jack intenta besarme de nuevo, pero me revuelvo juguetona—. Tenemos que ir a mi casa. No puedo desaparecer todas las noches, o te cogerán manía.

—¿Más?

Se despide del camarero, con el que obviamente tiene una estrecha relación sobre la que algún día le preguntaré, y salimos abrazados y sonrientes, asumiendo las miradas como si fuésemos una pareja de Hollywood.

—Ya he llegado...

***

En el recibidor me agacho para quitarme las botas de tacón, que ya me molestan.

—¡Selena, por fin! —James aparece por el salón y cierra las puertas correderas a su espalda—. Will está aquí, ha venido a verte.

—¡¿Qué?!

—¡Shhh! —Me lleva del brazo a la cocina—. Está en el salón, con tu madre y la abuela.

—Oh, por Dios, de verdad que...

—Tienes que hablar con él.

—Ya lo hice, James.

Me dejo caer en una de las sillas.

—Pues no ha dado mucho resultado. —James se mesa el cabello y suspira—. Lleva más de una hora aquí contándonos que todo va a ir bien a partir de ahora, que aún eres muy inmadura pero que te quiere, que va a darte otra oportunidad...

—¡¿Otra oportunidad?! ¿De qué habla? —Mi indignación va en aumento—. Fui yo quien lo dejé. James, seguí tu consejo, estoy haciendo caso a mi corazón.

—Me lo imagino, pero no te lo va a poner fácil.

—¡Oh, por favor! No es la primera persona a la que le pasa. No conozco a nadie a quien lo hayan dejado y se presente en casa de su expareja como si tal cosa.

—Selena... Tienes que entender... Las cosas no funcionan así con vosotras. Creo que este chico se ha obsesionado totalmente contigo. Sé que no te gusta la idea, pero deberías tratar el tema con tacto.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que le lleve la corriente? ¿Que le dé un premio de consolación? Yo no puedo controlar todo esto, así que dame una solución con tacto, por favor. ¿Qué se supone que debo hacer?

—No lo sé, pero lo que está claro es que no puedes dejarlo ahí toda la noche.

Recojo mi pelo en una cola de caballo y respiro profundamente varias veces.

—Está bien. —Me levanto y voy hacia la puerta—. Hablaré con él de nuevo.

Entro en el salón aún tomando aire. Will conversa con mi madre y mi abuela mientras bebe una taza de té, como si aquella fuese la situación más normal del mundo.

—Hola, Will.

Se levanta de golpe y va hacia mí con expresión grave. Retrocedo unos pasos, hasta que siento las manos de James sobre mis hombros, respaldándome.

—Selena, siento haber venido hasta aquí, pero tenía que hablar contigo.

—¿De qué quieres hablar?

—Bueno, creo que no me comporté demasiado bien el otro día y...

Mamá y la abuela aprovechan para levantarse y dirigirse hacia la puerta.

—Bueno, chicos, os dejamos hablar tranquilos —anuncia mi tío mientras salen del salón—. Estaré en la cocina —me dice en un susurro para evitar que Will lo oiga.

Cierro las puertas del salón tras ellos y le indico a Will el espacio que ocupaba en el sofá. Una vez que se vuelve a sentar, elijo un sillón individual alejado de él.

—¿De qué quieres hablar, Will?

Carraspea y me mira indeciso.

—En realidad, venía a disculparme por haberte dejado tirada en la playa.

—Era lógico, no pasa nada.

—No, sí que pasa. Tendría que haberme quedado, así podríamos haberlo hablado más detenidamente... No sé, por eso he venido.

—Will, no hay nada más de lo que hablar. Ya te dije todo lo que tenías que saber.

—No sé, quizá podríamos pensar en alguna opción para no dejarlo.

—Will, por favor... —No quiero perder la paciencia, pero tampoco me queda demasiada. Definitivamente, la estrategia de James no va a poder ser, porque Will no está entendiendo nada y ya es hora de que lo haga—. ¿Qué parte de «estoy enamorada de otra persona» no has entendido? —Respiro, de nuevo, e intento calmarme—. Lo siento por decirlo tan bruscamente, pero no hay nada que puedas arreglar.

—Vale. —Se levanta como impulsado por un resorte y evita mirarme—. Pensé que podríamos ser amigos...

—Will, nada me gustaría más que ser amiga tuya, pero de momento prefiero que no nos veamos.

—Pero podríamos conocernos mejor y, nunca se sabe, tal vez...

—¡Will, de verdad, para ya! Es imposible que volvamos, de verdad.

—Como quieras...

Un rayo de furia cruza su rostro mientras me mira por última vez. A los pocos segundos oigo un portazo. Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos, agotada.

—¿Qué ha pasado? —James se sienta en el brazo del sillón y me da un apretón de ánimo en la mano—. No parece que se haya ido muy contento.

—Quería una opción B. Pero creo que ahora sí que lo ha entendido.

Abro la boca sin poder evitarlo. Estoy agotada de todas las emociones que he tenido en las últimas horas, y mi cuerpo parece haber querido dejármelo claro. James suelta una carcajada y me ayuda a levantarme.

—Te vendría bien dormir un poco, pequeña Mata Hari.

Me acompaña escaleras arriba hasta la puerta de mi habitación, mientras me cuenta las últimas ocurrencias de Alice, que parece encantada con su nueva vida.

—Entonces, ¿crees que tiene algo especial?

—¿Algo? —James suelta una carcajada—. No te ofendas, pero no he conocido a nadie tan especial como Alice.

—Ya sabes a lo que me refiero, gracioso.

James asiente con la cabeza.

—Tiempo al tiempo, pero sí, creo que su naturaleza se está manifestando poco a poco y todo apunta a que será una protectora fuerte y superlista. Como yo, por supuesto. —Quiero evitarlo, pero acabo poniendo los ojos en blanco—. Anda, vete a dormir. Mañana lo verás todo más claro. —Me da un beso en la coronilla y se dirige hacia su habitación—. ¡Ah! Casi se me olvida. —Vuelve sobre sus pasos y se acerca a mí de nuevo—. Dile a Jack que, si piensa pasar aquí las noches, que no se le ocurra tocarte. No en esta casa. Aquí solo dormir, ¿de acuerdo?

Chasquea la lengua y, ante mi cara, que debe de ser de absoluto asombro, sonríe de medio lado y se marcha silbando.

Capítulo 10

Todo en calma

El lunes por la mañana me despierto con energías renovadas. He pasado todo el fin de semana con Jack y, después de nuestra extraña presentación en sociedad, me siento totalmente nueva.

Ya no tengo que esconderme de la gente ni rezar para que algún gracioso, por los pasillos, suelte algún comentario referente a esa maldita apuesta. Pero ya me da igual: Jack está conmigo y todo se olvidará algún día.

Salgo de casa, con Kay, justo cuando Jack se acerca hacia la entrada con su moto negra.

—Vaya, creo que hay noticias de las que no me había enterado —gruñe Kay antes de darme un codazo en las costillas para que espabile.

Porque sí, puede que sea un tópico, pero ver a Jack subido a esa moto imponente... Pues eso, que estoy en todos los sitios, menos aquí con ella.

—Vale, vale, vale. Ya sé lo que vas a decir... Debería habértelo contado, aunque pensé que ya te lo habrían cotilleado —bromeo.

Pero a Kay no parece hacerle tanta gracia. Frena en seco y se pone frente a mí, cortándome el paso con gesto grave.

—Pensé que habíamos llegado a la conclusión de que te daría problemas.

—Estábamos equivocadas. —Jack para al lado del coche de James y se baja a esperarme—. Él no es el problema, es la solución.

Cómo empieza hoy el día, hay que ver. Ante mi absoluta sorpresa, Kay esboza una sonrisa sincera y me abraza.

—Espero que sea verdad y que sea yo la equivocada. —Me arregla el pelo y me sube la cremallera de la cazadora, como si fuese una niña—. Siento ser tan... negativa, Selena, pero tengo ese espíritu protector contigo, qué le vamos a hacer. Venga, vete, vive un poco.

—Gracias, mami.

—Anda, tira, listilla...

Le doy un beso en la mejilla y me acerco trotando hacia Jack, que me da un beso bastante recatado y me tiende el casco.

Mientras subo a la moto, Riley sale de la casa y se dirige hacia nosotros como una furia, y Kay la intercepta para que no continúe. Me despido de ellas con la mano y desaparecemos de su vista en unos segundos.

***

—Creo que deberíamos pensar en empezar el nuevo trabajo de Arte. —Jack va junto a mí, camino de clase—. ¿Has pensado en algún tema?

—Bueno, me gustaría hablar sobre Klimt, pero no sé ni por dónde empezar. —Nos miramos, y él sonríe y me da la mano—. Si a ti te parece bien, claro.

—Es interesante. Quizá deberíamos empezar hoy mismo. Luego nos vamos a mi casa y pensamos en cómo organizarlo.

—Pufff... Vale, venga, luego empezamos. —Le guiño un ojo y me hago la inocente—. Pero mientras pensamos, podríamos, ya sabes...

Jack se suelta de mi mano y me mira con gesto severo.

—Pero ¿es que usted nunca tiene suficiente, señorita? —Me señala con el dedo índice, poniendo el otro brazo en jarras—. No podrá usted jugar si antes no hace los deberes, ¿está claro?

—Sí, señor —digo fingiendo ser una alumna aplicada.

—No la he oído bien, ¿cómo ha dicho?

—Haré lo que usted me diga, señor. —Agacho la cabeza con gesto formal.

Jack viene hacia mí y levanta mi rostro por la barbilla. Esboza una gran sonrisa y acerca sus labios a mi boca hasta que casi nos rozamos.

—Así me gusta. Eres mi alumna preferida.

Me besa apasionadamente, en medio del pasillo, a la vista de todos. Al segundo notamos un carraspeo a nuestro lado.

—Chicos, por favor, aquí no. —La señorita Smithsonian nos sonríe condescendiente—. No montéis un numerito, os lo ruego. Hay que mantener las formas, ya sabéis.

—Perdónenos —se disculpa Jack, que me da otra vez la mano y me arrastra a clase de Arte.

Llegamos a nuestros sitios y nos ponemos a cuchichear riendo, ajenos a todo lo demás.

El señor Harris nos felicita por el tema elegido para nuestro trabajo, aunque nos advierte que no quiere lo típico, que investiguemos un poco más y nos alejemos de El beso; comentario que produce que los demás, como borregos, se rían y cuchicheen como si el profesor hubiese tocado un tema sexual.

Es el turno de Riley y su pareja. En medio de la explicación de su compañero, Riley decide dejar clara la altura de su inteligencia y hace un comentario muy propio de ella.

—Señor Harris, tengo una duda. Me gustaría hacer un trabajo extra para subir nota, pero no sé ni por dónde empezar. —Nos mira elocuente y sigue hablando—. Me interesan mucho los temas de terror, ya sabe: vampiros, brujas, criaturas mitológicas... Todas esas cosas. Y había pensado investigar algo sobre ello. Me imagino que usted sabrá de algún pintor que se haya volcado en ese tema, porque creo que es importante distinguir entre mito y realidad.

El señor Harris la mira atónito.

—Busque usted en Google, señorita. —La sonrisa triunfante que, hasta hace unos segundos, luce Riley se desvanece de golpe ante la respuesta del profesor—. O haga un maratón de Crepúsculo en su tiempo libre, que veo que dispone de bastante, para no tener que interrumpir a su compañero. O mejor aún: deje de interesarse por tonterías y atienda más en clase. Le aseguro que los expresionistas le resultarán mucho más interesantes que todas esas bobadas.

La clase se burla abiertamente de ella y un gesto de enfado, el habitual en Riley, vuelve a instalarse en su cara. Jack me aprieta la pierna y levanta una ceja, pero yo estoy disfrutando de este momento con demasiado deleite como para preocuparme de las tonterías de mi prima.

—Espero que no haya más interrupciones de este tipo. Sigamos con la clase.

El resto de la hora, el señor Harris nos pone diapositivas de distintas pinturas y hace un exhaustivo análisis del tema. Jack no me quita la mano de encima en todo el tiempo que estamos a oscuras y, por primera vez desde hace mucho tiempo, me siento una adolescente normal, disfrutando sin hacer caso de la clase.

—Me voy al gimnasio. —Jack me da un ligero beso en la boca que me deja con ganas de más—. ¿Luego te veo para almorzar?

—Vale, estaré en la biblioteca. Hoy tengo dos horas libres y quiero avanzar en algunas materias.

Observo como se aleja, atravesando el aparcamiento hacia el gimnasio, y no tengo muy claro si podré concentrarme demasiado en algo que no sea en él.

—De verdad que no entiendo cómo puedes estar con él. —Me doy la vuelta para encontrarme con David Succer, el mismísimo autor de los artículos que hablan de mí en el periodicucho del instituto—. Después del ridículo que te hizo pasar...

Lo miro detenidamente y no puedo sentir más que un asco infinito hacia aquel estúpido. Pero, si lo que espera es que me quede callada o me vaya corriendo a mi casa, está muy muy equivocado.

Dulcifico la mirada todo lo que mis arcadas por estar frente a él me dejan y me acerco lentamente.

—David, qué alegría verte, contigo quería hablar —suelto con una voz tan melosa que casi ni me reconozco—. Tengo una exclusiva para ti.

—Ah, ¿sí? —La mirada de David se ilumina, interesado como un carroñero—. Soy todo oídos.

—Verás... —No es algo que me apetezca lo más mínimo, pero me acerco aún más a él, para que nadie pueda enterarse de lo que le voy a decir—. Como no consigas meterte en tus asuntos y dejarme en paz, te aseguro que no volverás a contar ninguna primicia, porque yo misma te arrancaré esa lengua viperina tuya con mis propias manos. —Lo miro de reojo y veo, satisfecha, como palidece—. Y si aun así no consigo hacerte callar, se lo contaré a Jack. Es más, quizá podríamos llamarlo ahora. Seguro que a él se le ocurre qué hacer con un mentiroso cotilla como tú, que no tiene otra cosa que hacer que tocarme las narices.

Retrocede al segundo, esbozando una sonrisa de disculpa.

—Bueno, Selena, ahora tengo que marcharme. Pero, si necesitas algo, ya sabes dónde estoy.

Se aleja prácticamente a la carrera y me doy la vuelta, encantada de la vida, para chocarme contra el pecho de Jack.

—¿No te ibas al gimnasio?

—Estabas furiosa. Vine a ver qué pasaba.

—Un imbécil. Tenía que pasar en algún momento. No me he podido contener más. —Sé que acabo de poner la misma sonrisa maligna que le encanta esbozar a él, pero ¿qué le vamos a hacer? Algo se me tenía que pegar y dicen que nunca es lo bueno—. Vete, no te preocupes. Puedo cuidarme sola.

Jack me abraza por la cintura y me quita unos mechones de pelo que caen sobre mis ojos. Y yo, que estaba tan orgullosa de mi fortaleza, me derrito al instante, como era de esperar.

—Si tienes un problema, estaré cerca, aunque solo sea para ver como te defiendes tú solita.

Ignora que la clase de Educación Física ya ha comenzado y me acompaña a la biblioteca, para asegurarse de que estaré bien y tenga todo lo que necesito.

En cuanto se marcha, me armo de paciencia y me pongo frente a uno de los prehistóricos ordenadores; finjo buscar información sobre el trabajo, aunque lo único que hago es mantener una conversación que tenía pendiente con Silvia, con la que la pongo al día de todo lo que pasa por aquí, y ella me cuenta cotilleos de nuestros amigos.

Cuando tiene que marcharse, me obligo a hacer lo que debo pero, en cuanto tengo algo de información, me doy por vencida. Me está viniendo bastante mal el tema Jack para la concentración y las ganas de estudiar, desde luego.

Me meto un momento en la página del periódico del instituto. En el blog de cotilleo, Jack y yo somos, cómo no, la noticia de primera plana. Una foto de mala calidad, realizada el sábado, cuando salíamos para hacer lo nuestro oficial, corona la noticia «El rey y reina de invierno deshacen su hielo juntos».

Y claro, tengo que poner los ojos en blanco por la originalidad del autor aunque, pensándolo bien, no sabe lo cerca que está de la verdad. Jack y yo somos los habitantes más fríos de aquella ciudad sin duda alguna y en muchos sentidos, pero creo que los dos estamos encontrando la forma de volvernos más humanos y, en mi caso, de no dejar de serlo.

El redactor, sin ninguna gracia, cuenta cómo, después de todo lo ocurrido entre nosotros, yo no he podido evitar enredarme en las garras del rompecorazones de Jack. A pesar de dejar caer en algún momento que hacemos buena pareja, el artículo se centra —sobre todo— en el poco orgullo que he demostrado perdonándolo.

Me fijo en el pie de la noticia y, por supuesto, allí está el nombre de David, ese ser miserable. En fin, tiene que haber de todo en este mundo, pero la verdad es que me importa bien poco su opinión y estoy bastante segura de que no se le ocurrirá escribir nada sobre nosotros en un buen tiempo.

Tras dos horas de intensa documentación —porque sí, esta vez consigo aprovechar el tiempo—, decido que ya tengo suficiente, aunque mis tripas también tienen algo que ver, porque rugen desde hace un rato. Salgo de la biblioteca para encontrarme con Jack en la cafetería, que ya debe estar allí.

Y no me equivoco. Jack me espera al fondo del pasillo, retando con la mirada a todo aquel que piense acercarse demasiado. En cuanto se percata de mi presencia, las comisuras de sus labios se elevan ligeramente.

—Veo que te ha cundido el tiempo —comenta observando como ha aumentado el volumen de mi carpeta.

—No lo sabes tú bien. Pero te debía una, así que el trabajo está redactado y prácticamente terminado. Solo falta tu toque final.

—Si quieres toque final, yo podría... —Me mira de arriba abajo y siento cómo el deshielo se está haciendo realidad—. ¿Es absolutamente necesario que nos quedemos a almorzar? —Me tienta Jack con voz sugerente—. Podríamos irnos ya, así tendremos más tiempo para descansar antes de ponernos a trabajar.

—De eso ni hablar —digo al entrar en la cafetería con paso firme. Aunque no puedo verlo, estoy segura de que me está dedicando alguna mueca de las suyas—. Tengo que comer algo, ¿sabes? Es uno de mis defectos, ¿qué quieres que te diga? —Voy hacia el autoservicio y cojo un plato de pasta que Jack mira con cara de asco—. ¿Qué pasa ahora? Ya sé que no te va este rollo de comida para humanos, pero no sé, es necesario para mi supervivencia.

Jack suelta una carcajada.

—Cariño, no soy un experto en la materia, pero eso que has cogido es puro veneno. ¿No has visto la pinta que tiene?

Pongo los ojos en blanco mientras él no deja de reír.

—Es comida, ¿no? Pues eso me basta.

Cuando consigue dejar que sus carcajadas atraigan las miradas de todos, coge un sándwich, que se quedará en su plato, y me mira esperando mi aprobación.

—Claro, eso tiene una pinta estupenda. Sí, señor... —Jack se encoge de hombros y me saca una sonrisa—. Además, no puedo faltar más a clase; si lo hago más, mi madre no te mirará con tan buenos ojos.

—Está bien, tú ganas. —Añade a mi bandeja un zumo de vegetales y un montón de fruta. Levanto la ceja con curiosidad y él pone cara de inocente—. Tienes que alimentarte, ¿no? Pues, si vas a comer esa basura, al menos que se compense con algo sano.

Antes de que pueda decirle que ese zumo tiene una pinta horrible, Jack me coge la bandeja y nos sentamos en una mesa apartada.

Mientras hablamos de nuestras cosas —bueno, miento: él me hace reír con nada en particular y yo devoro el plato de pasta que, dirá lo que quiera, pero no está tan malo—, Maddie y Leo se nos acercan.

—Vaya, la sensación del lugar. —Maddie se sienta a mi lado y Jack deja sitio a Leo para que también pueda poner una silla frente a la mesa—. No se habla de otra cosa.

—La gente tiene muy poca imaginación —comenta Jack, con una mirada cómplice que nos saca a los dos una sonrisa.

—Bueno, dicen que es la primera vez que te ven sonreír de verdad, y veo que en eso están en lo cierto.

Maddie le tira una pajita, juguetona. Y creo que nadie más en el instituto se habría atrevido, pero así es mi prima. Y creo que por eso mismo Jack se la devuelve lanzándole una bola de servilleta.

—Es que por fin tengo razones para hacerlo. Cualquiera lo haría si estuviera con Selena —dice como si tal cosa, mientras aprieta mi mano sobre la mesa.

—Entonces, ¿vais en serio? —Adam se une al grupo y coge una silla de la mesa de al lado. Antes de que pueda contestarle una bordería y pedirles a todos que se marchen para poder seguir comiendo sin parar, Adam se percata de nuestras manos y sonríe complacido—. Estupendo, una de las pocas parejas que me caen bien. Al menos, tú —me dice sonriendo. Maddie le pega un codazo, riendo, y Jack lo mira con los ojos entornados. Pero la verdad es que mi primo va tan a su bola que ninguna amenaza parece hacerle efecto—. El viernes tocamos en un local nuevo. ¿Me haríais el honor de venir? Con vuestra presencia garantizada, no necesito más publicidad. Estoy seguro de que vendrá todo el mundo; solo tenéis que dejarlo caer por ahí.

—¿Qué quieres?, ¿que reparta publicidad? —digo mientras me lleno la boca de pasta que, por desgracia, se ha quedado fría.

—Pues no, mujer, no hace falta que te molestes tanto. Con publicarlo en las redes me valdría. Que ya sé que tienes muy olvidado el Instagram, pero un esfuercito por tu primo tampoco creo que sea mucho pedir...

Voy a contestarle, eso sí, en cuanto pueda tragar el engrudo que se me está haciendo bola en la boca. Pero, antes de que pueda hacerlo, Jack se me adelanta.

—Estaremos encantados.

—¡Genial! Gracias, tío. Bueno, me voy. —Retira la silla y me roba la manzana—. Todavía tengo que convencer a algunas incautas para que formen un grupillo de fans improvisado.

***

Unas horas más tarde me descubro haciendo algo por lo que nunca pensé que pasaría. A mi estilo, abrigada con la cazadora de cuero de Jack y comiendo pipas, espero paciente que termine ese entrenamiento del que no se acordó hasta última hora, lo que me demuestra que no soy la única que está en las nubes últimamente.

Me sorprende que una chica de mi clase, también sentada en las gradas, se acerque a darme conversación, porque estaba empezando a creer que asusto a los alumnos tanto como a Jack.

—Hola, Selena, ¿qué haces por aquí? No sabía que venías a los entrenamientos.

—Qué remedio. Ya sabes... —Señalo con la cabeza hacia el campo—. Estoy esperando a Jack.

—¡Sam! ¿Vienes?

Las demás chicas le hacen señas para que se siente con ellas unas gradas más abajo.

—Vente con nosotras. —Me anima—. Será más divertido que esperar aquí sola.

Estoy a punto de decirle que no, que estoy bien aquí, cuando veo su sonrisa. Y hace tanto que nadie es agradable conmigo así, sin más, que acepto y la sigo hasta el otro extremo de la grada.

—Estas son Elisa, Grace y Annie —dice haciendo las presentaciones—. Chicas, ella es Selena.

—¡Selena! —Una de ellas, muy pelirroja y pecosa, se acerca a darme un efusivo abrazo—. Tú eres la prima de Maddie, ¿verdad?

Asiento con la cabeza. Me ofrecen de las provisiones que llevan y un refresco, que acepto agradecida.

—Nosotras venimos todos los días —me explica Sam—. Es como una tradición: nos sentamos aquí, hablamos de nuestras cosas, vemos a los chicos...

—... Ponemos verdes a las animadoras... —musita Grace sonriendo maliciosamente.

—¿Salís con alguno?

—Ojalá. —Annie mira hacia el campo suspirando—. Parece que sean propiedad exclusiva de las saltimbanquis esas. Todos salen con alguna de ellas. Bueno, claro. —Carraspea nerviosa—. Menos Jack.

—La verdad es que por eso seguimos viniendo —aclara Sam sonriente—. Si tú has conseguido destronar a Riley, nosotras podemos hacer lo mismo con las demás. ¿No crees? Y si no lo crees, por favor, miéntenos; no nos bajes la moral tan pronto, que tenemos que intentarlo.

Suelto una carcajada por su ocurrencia y las demás se ríen conmigo.

—Estoy segura de ello —convengo y lo sellamos brindando con nuestras latas de refrescos.

—Vaya, parece que lo pasas bien.

Estamos tan entretenidas que no nos hemos dado cuenta de que el entrenamiento ha acabado. Jack se acerca acompañado de otro jugador del equipo y las chicas enmudecen de pronto, se retocan discretamente el peinado y la ropa, nerviosas.

Me levanto y le doy un beso en los labios.

—Selena, este es Robert. —El chico me tiende la mano y se la estrecho con gusto—. Ellas son Grace, Sam y Annie.

—Sabe nuestros nombres —susurra Grace a los demás, tan sorprendida que abre los ojos de una forma muy cómica.

A pesar de lo que he pensado al principio, espero que Jack tenga muchos más entrenamientos como ese y que yo pueda disfrutar de un rato con ellas porque, aunque adoro a Gwen, es lo más cercano a mis amigas de Madrid que he visto hasta ahora.

—¿Nos vamos? —Jack me da la mano y entrelaza sus dedos con los míos—. Tenemos un trabajo de Historia pendiente, ¿no?

—Pues creo que era de Arte, pero a lo mejor me equivoco...

Jack ríe y me suelta un beso como si nada.

—Robert me ha preguntado dónde podría tomar una buena pizza. Quizá vosotras podríais ayudarlo, que esto de ser nuevo... Yo lo acompañaría, pero el deber me llama, chicas.

—Claro, claro, te acompañaremos encantadas.

Grace, la más espabilada de las tres, enseguida entabla conversación con el tal Robert, que parece demasiado tímido para ellas. Nos alejamos de allí aún oyendo el parloteo de las chicas, que espero que no se peleen por el pobre chico.

—¿Sabes? Creo que las has hecho muy felices —le digo a Jack riendo—. ¿Estás cambiando o son cosas mías, monstruito?

—No es eso —gruñe Jack, aunque sabe que en el fondo llevo algo de razón—. Es que ese tío me cae bien. No quiero que caiga en las garras de una animadora psicótica, lo digo por experiencia. Al menos, esas chicas intentarán agradarle.

—Entonces está en las mejores manos. Desde luego, no se parecen en nada a mi prima, ya te lo digo yo. Pero lo de que te estás ablandando también te lo digo...

Jack se acerca hasta que no queda ni un milímetro entre nosotros, y noto cómo suben mis pulsaciones.

—Será que me haces ser mejor. ¿Quién sabe? Ángel, demonio...

Tengo que besarlo antes de que termine la frase. Porque se lo merece, porque se lo ha ganado. Y porque estoy segura de lo que le dije a Kay. Jack es la solución.

***

Llegamos a casa de Jack antes de las siete. Dejamos apartadas nuestras bolsas y lo empujo hacia el sofá, y caigo encima de él sin el menor temor de hacerle daño. Lo beso con dulzura en los labios y con más pasión por el cuello, mientras meto las manos bajo su jersey.

—Espera, espera... Tengo que hacer algo —susurra Jack y me aparta.

—¿Ducharte? No te preocupes, no hueles mal.

—¿Que no huelo mal? —Jack suelta una carcajada, divertido—. Qué cosas tienes, Selena. —Se incorpora y me sienta en su regazo—. Claro que no huelo mal, o eso espero. Yo no sudo. —Se quita el jersey y se queda con una camiseta negra y ajustada que deja a la vista parte de sus intrincados tatuajes—. No es eso. Es que tengo que comer algo.

—Oh. —Caigo en la cuenta y me sonrojo—. ¿Tienes que irte?

—No tardaré. Ponte cómoda.

Me da un beso que sabe a prisa y, aunque se detiene unos segundos para clavar una mirada intensa en mis ojos, sale por la puerta a una velocidad imposible.

Me recuesto en el sofá, suspirando. Tengo que matar el tiempo de alguna manera, así que voy a por un refresco y encuentro el libro de Will sobre la encimera. No es la lectura que más me apetece, pero lo cojo junto con la bebida y me vuelvo a tumbar en el sofá.

Después de un sinfín de descripciones de brujas, gnomos, hadas y duendes, cierro el libro, aburrida. Lo lanzo sobre la mesita del salón con desgana, con tan mala suerte que se desliza de la mesa y cae al suelo, y derrama a su vez el refresco.

Me incorporo y me hago una idea general del desastre. El suelo se ha puesto perdido con la bebida y en breve estará pegajoso, así que me levanto a buscar algo para limpiar todo aquello.

Al recoger el libro del suelo, varias notas de colores salen despedidas de entre las páginas. Las reúno todas y las pego en la portada, mientras corro a buscar algo para limpiar las manchas de la mesa y del suelo.

—Vaya, te dejo un momento y mira la que lías... —se queja Jack, sonriente, desde la puerta.

—Lo siento, debí tener más cuidado... —me disculpo algo turbada.

—Eh, eh... —En medio segundo está detrás de mí, abrazado a mi cintura, rozando mi cuello con sus labios—. Era una broma, tonta, no pasa nada.

Me zafo de él, fingiendo indignación, mientras llevo todo de nuevo a la cocina.

—¿Qué tal la cena? —digo con sarcasmo—. Has tardado muy poco.

—La verdad es que ha sido breve, sí, pero es que me he dejado sitio para el postre —susurra a mi oído.

Nos dejamos caer en el sofá y me pierdo entre sus besos, esta vez con la tranquilidad de que ya se haya alimentado.

—¿Qué es eso? —dice curioso, dirigiendo su mirada hacia la mesa.

—¿El qué?

—Eso.

Me baja de su regazo con suavidad y se incorpora.

—Lo siento, habrá quedado algo sin limpiar de mi estropicio.

—No, no me refería al suelo. —Coge las notas que he dejado sobre el libro y las pasa una por una, interesado—. ¿De dónde han salido?

—Estaban dentro del libro. No es nada.

—Creo que estás muy equivocada. —Me las tiende con gesto grave—. Tenemos un problema, Selena.

Las leo una por una, cada vez más asombrada con los datos que contienen.

—Pero ¿qué...?

—Lo subestimamos, Selena. —Hace una pausa, inmóvil—. Lo sabe.

Asiento en silencio, tan impresionada que ni siquiera puedo hablar. Will no tiene sospechas, como pensábamos al principio, tiene datos exactos de lo que somos y de cómo destruirnos.

Cojo el libro y paso las páginas a la velocidad del rayo, hasta que doy con lo que busco.

—Vi esto antes, pero no le presté la atención suficiente. —Le muestro las páginas a Jack, asustada—. Will estuvo cogiendo apuntes; es su letra.

—Se nos pasó por alto.

Hundo mi rostro entre las manos. Tenemos que pensar en algo, tenemos que parar esto lo antes posible; porque, aunque no tenga el libro, Will ha adquirido conocimientos muy valiosos para nosotros. Y muy peligrosos para él.

—Vamos. —Me pongo de pie de un salto y doy con la única solución que se me ocurre—. Debo convocar una reunión familiar.

***

Si en alguna ocasión pensé que ir en moto era una sensación maravillosa, acabo de cambiar drásticamente de idea. Jack, dejándose llevar por mi nerviosismo, conduce a tal velocidad que incluso hay un momento en el que creo que el cuello se me va a separar del cuerpo.

Derrapa en la rotonda de entrada a la casa, y bajo de un salto mientras aparca. Llego como una exhalación y llamo a gritos a todos.

—¿Qué pasa?

James baja corriendo las escaleras, desconcertado.

—¡James! ¡Tengo que hablar con todos! ¡Llama a los demás! —digo casi al borde de las lágrimas.

—¿Qué pasa, Selena? —Me mira preocupado—. ¿Jack?

—Estamos en peligro. Will se ha enterado de todo.

La abuela desciende lentamente la escalera con gesto sereno.

—Pasemos al salón.

Diez minutos después, sin apenas respirar, termino de contar toda la historia. Jack es vampiro, Riley se trae algo entre manos con Will, el descubrimiento de aquellas notas sobre los Cárpatos y leyendas irlandesas, y el pacto al que tuvo que llegar Jack en el baile.

James lee con atención los apuntes y mira a la abuela, cauteloso.

—Alguna vez tenía que pasar, Jack —suelta la abuela tranquila—. Nuestras familias llevaban demasiado tiempo pasando desapercibidas.

—¿Qué vamos a hacer?

James mira a Jack y a la abuela con preocupación.

—Selena, eso tienes que decidirlo tú.

—¡¿Yo?! Se supone que todos estamos en peligro. No sé por qué tiene que ser mía la decisión.

—Porque... la solución más sencilla no te va a gustar.

Observo interrogante a la abuela, pero ella desvía la mirada elocuentemente hacia Jack.

—No. Ni hablar.

—Selena, no hay muchas más alternativas.

—Tiene que haber alguna menos radical.

Espero la respuesta de los tres, que parecen derrotados.

—Podríamos hablar con él. —No me voy a dar por vencida tan rápido—. Quizá, si entiende cómo somos, decida no hablar. Y de todas formas, si lo hace..., ¿de verdad pensáis que alguien le creería? Es una historia surrealista.

—Fíate de las historias surrealistas y, antes de que te des cuenta, Astoria será el nuevo Salem.

—¿A dónde vas, Selena?

Apenas puedo respirar. Me dan náuseas el pensar cómo se supone que tenemos que ser. No solo siniestros a más no poder, por supuesto. Ahora también vamos a añadir que somos asesinos.

—Para de una vez, Selena.

Jack se interpone entre mi cuerpo y la puerta del coche cuando estoy a punto de entrar.

—Quítate, Jack.

—Ni hablar, antes te tranquilizas.

—¡No voy a permitir que asesines a nadie!

Jack ruge rabioso. Veo como se le despliegan los colmillos a una velocidad abismal. Me agarra de las muñecas y me inmoviliza al instante.

—¡Vosotros mismos lo habéis decidido! ¡Tengo que solucionarlo yo!

—¡Tú no vas a ninguna parte! Podría ser peligroso, y no voy a dejar que te ocurra nada.

Jack, fuera de sí, me aprisiona contra el coche.

—¡Jack! —La voz de la abuela se oye tras nosotros con una potencia y autoridad extraordinarias. Jack afloja la fuerza de sus manos, y sus facciones se calman al segundo—. Aquí no, ni se te ocurra.

Me suelta de golpe y deja sus brazos laxos a ambos lados del cuerpo, aunque sigue con los puños apretados.

—Aparta.

—Déjala, Jack.

Jack me deja subir al coche, aunque sé que lo hace en contra de su voluntad.

***

Mientras acelero y bajo por la serpenteante carretera, puedo ver su moto casi paralela al coche. En la última curva lo pierdo de vista, pero no me preocupo de saber a dónde ha ido. Me centro en el camino y piso el acelerador al máximo.

Tengo que pensar con rapidez, evitar la tragedia. No puedo dejar que me embargue ningún sentimiento, pero es inevitable que me ronde por la cabeza la imagen de Will y Gwen, sufriendo un fatal desenlace por algo que ni yo misma sé quién ha desencadenado. O sí lo sé, pero necesito pruebas para confirmarlo.

Bajo del coche frente a la puerta de la casa que Will comparte con su hermana y me deslizo pegada a la fachada lateral, hasta que consigo alcanzar la ventana de uno de los dormitorios. Me asomo lo suficiente para ver que en aquella habitación no hay nadie. Las luces están encendidas; la cama, perfectamente hecha, y una cesta con ropa doblada descansa sobre ella.

Tuerzo, pegada a la pared, hacia las ventanas del salón, mientras noto cómo mi corazón palpita con fuerza. Paso por delante de la cocina. Los cristales están abiertos y las luces, encendidas; pero tampoco hay nadie allí.

Unas voces apenas audibles provienen del otro lado de la casa. Me agacho y avanzo hacia ese punto, poniendo máximo cuidado en cada paso para no hacer el menor ruido.

En cuanto llego a la altura de las ventanas, apoyo la espalda en la pared y trato de entender esos murmullos. Los cristales están cerrados por completo y las cortinas, echadas, como puedo comprobar cuando me incorporo con sigilo.

Dentro se oyen tres voces apagadas que reconozco al instante. La primera, la más grave, es de Will, que pregunta con interés algo que no llego a comprender. La segunda, la de Gwen, apenas dice nada. Solo exclama ante las respuestas de la tercera persona, que inequívocamente reconozco como la aguda y odiosa voz de Riley.

Los tres están inmersos en una conversación extraña, que casi se ha convertido en un interrogatorio; sobre todo, por parte de Will, que tiene interés por saber si yo era así cuando me conoció, cómo pasó y a qué se ha enfrentado estando tan cerca de mí. Y, por supuesto, mi prima no duda en darle todos los datos, incluso más de los necesarios.

Vuelvo sobre mis pasos. No puedo enfrentarme a los tres a la vez sin que ocurra un accidente. No con Riley presente, que me hará perder los papeles.

Me siento decepcionada por Gwen. Por lo que la he podido conocer en este tiempo, jamás habría pensado que formase parte de un plan para destruirme. Tenía claro que se posicionaría en el bando de Will tras la separación, pero no la creía capaz de algo que pudiera hacerme tanto daño.

Cuando me meto en el coche, aún tengo dudas de cómo actuar. Tengo que hablar con Will antes de que Jack y James tomen cartas en el asunto. Conduzco hasta casa más pensando cómo enfocar el tema. Es absolutamente necesario que alguien se encargue de hablar con Riley y que cuente la verdad, que descubramos hasta dónde saben antes de buscar soluciones.

***

En el salón, la abuela y James siguen allí, hablando en susurros. Jack aparece tras de mí, como una sombra, con el libro de Will en las manos.

—¡Selena! ¿Qué ha pasado?

La abuela corre a mi lado nerviosa y se cerciora de que estoy bien.

—No ha pasado nada que no me imaginara. —Me dejo caer en una esquina del sofá e intento tranquilizarme, aunque se me está haciendo muy cuesta arriba—. Bueno, no ha pasado nada aún pero, cuando vea a Riley, no os prometo nada.

—Lo sabía...

Jack mira con rabia a la abuela.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Me giro hacia Jack, que me lanza una mirada de comprensión y me anima a seguir hablando, a pesar de que estoy segura de que continúa enfadado conmigo.

—Riley estaba allí con ellos, en su casa.

—¿Con Will?

—Y con Gwen. Hablaban de algo, pero no pude entender ni una palabra.

James se levanta y pasea pensativo.

—Mamá, tenemos que hacer algo. Esto no puede pasar a mayores.

—No puedo creer que Riley... —murmura la abuela con lágrimas en los ojos. Niega con la cabeza una y otra vez, como si hubiera entrado en trance.

—¡No puedes creer qué! —Estallo en gritos, sin poder aguantar más la rabia, a pesar de ver la expresión de horror de Jack—. ¡Riley es mala, cruel y egoísta! ¡A ver si os enteráis de una vez! Me ha hecho la vida imposible desde el primer día que llegué aquí y ahora, que tiene una mínima posibilidad de destruirme, no se lo pensará dos veces. —James se acerca para intentar calmarme, pero me zafo de su mano protectora—. ¿No os dais cuenta? Intenta acabar conmigo y puede que lo consiga. Pero vosotros vais detrás.

—Selena, primero tenemos que hablar con ella. —La abuela quiere mantener la calma pero, por su respiración agitada y por su rostro, cada vez más demacrado, sé que no lo está consiguiendo—. Riley se siente en inferioridad, y la envidia...

—¡Y una mierda inferioridad! —Corto ese discurso absurdo que me está intentando vender—. Tu querida nieta es una tirana chantajista que va a hacer todo lo que sea para seguir siendo la princesa de la casa. Y la culpa la tenéis vosotros, porque deberíais haberla cortado antes, pero habéis mirado para otro lado para no enfrentaros a ella.

—Selena, no hables así a tu abuela —me increpa James con aire severo.

Suspiro profundamente, pero no me dejo amedrentar por el tono de James.

—¿Qué es lo que vais a hacer?

—Vamos a intentar hablar con ella, a ver qué le podemos sacar...

El sonido de un coche, rodando por la gravilla del camino de la entrada, me pone en alerta. Jack me mira y en un segundo sus ojos se oscurecen, mientras su rostro se transforma con una fiereza que nunca había visto en él.

—Es ella.

Nadie puede pararme. Voy hacia la puerta, con la rabia que corre por mis venas, y pillo a Riley desprevenida cuando introduce la llave en la cerradura. Antes de que pueda decir nada, la agarro del cuello y la empujo contra la pared del recibidor.

—¡Suél...tame! —Riley jadea por la falta de aire.

—¡Dime qué les has dicho! —Aprieto un poco más su cuello y siento, muy a mi pesar, una sensación extraordinaria por verla sufrir—. ¡Me lo vas a contar ahora mismo o te mataré, te lo juro!

Entre James y Jack me apartan de ella a duras penas. Jack se interpone entre nosotras y mi tío acude para ver cómo se encuentra. Sus brazos me inmovilizan mientras mi rostro se va transformando, dejando que mi furia se apodere de mí poco a poco.

—Suéltame, Jack, déjame.

—Ni lo sueñes —me susurra al oído, casi rugiendo—. No voy a permitir que te manches las manos con ella.

—Déjame ya.

Jack me mira con esos ojos salvajes, sin ni siquiera inmutarse ante mi transformación, que puedo notar que es casi completa.

—No hasta que te tranquilices.

Por encima de su hombro veo como James se lleva a Riley con la abuela, mientras oigo sus lamentos.

—¿No te das cuenta? Esta no es la manera, Selena. Tenemos que sacarle toda la información que podamos, o no serás capaz de salvar a nadie.

Dejo de forcejear. La presión que me oprimía el pecho va desapareciendo poco a poco, y vuelvo a ser yo misma. Jack convierte la prisión de sus brazos en un tierno abrazo y me agarro a él, desesperada, mientras las lágrimas corren por mis mejillas en el silencio más absoluto.

—No llores, por favor —me susurra al oído—. Tienes que ser más fuerte que ellos. Sé que puedes hacerlo. —Se retira con suavidad unos centímetros de mí para mirarme a los ojos, y yo me pierdo en ellos, porque son el único bálsamo para el alma que puedo necesitar—. ¿Estás preparada? No quiero que pierdas los papeles.

Asiento con la cabeza. Jack me da un suave beso en la sien y volvemos al salón cogidos de la mano, más unidos que nunca.

Pero la escena con la que nos encontramos me descoloca totalmente y pone en riesgo el control que he prometido mantener. Riley llora desconsolada en el regazo de la abuela y ella la abraza con ternura, arrullándola mientras le acaricia el pelo. James las mira apenado, como si no supiera a dónde ir.

—¡No me lo puedo creer! —Jack me da un apretón en la mano, un aviso para que me tranquilice y no me deje llevar por mis instintos—. Vamos a consolar a la niña, que ha tenido un disgusto horrible —comento con sarcasmo.

La cabeza de Riley surge de la maraña de pelo. Tiene la cara desencajada, cubierta de lágrimas y enrojecida. Y sé que va a comenzar su interpretación de desvalida en cuanto le demos pie.

—¡Cómo eres capaz! ¡Has estado a punto de matarme! ¡Eres un monstruo!

Intento soltarme de la mano de Jack para ir de nuevo a por ella, pero me lo impide.

—Quizá sea un monstruo, pero al menos no vendo a mi familia.

—¡Vale ya, chicas! —La voz de la abuela truena por toda la habitación—. No voy a permitir esta situación por más tiempo. Tranquilizaos y hablamos. —Toca la cabeza de Riley con delicadeza y la ayuda a incorporarse—. Riley, cariño, tu prima dice que te ha visto con Will y cree que le has contado algo de... Bueno, ya sabes, de lo que somos.

—¡Abuela! —Riley la mira con una expresión tan falsa que es imposible creerle—. ¿De qué hablas?

—¿No es verdad entonces que estabas en casa de Will hace un rato? —la espeta James que, como puedo comprobar con cierta satisfacción, está perdiendo la paciencia—. Selena te ha visto —afirma James.

—¿Y qué si he estado con él? Al fin y al cabo, no creo que te interese. Tú misma lo abandonaste.

—¡¿Qué le has dicho?! —No puedo más con tanta tontería—. Déjate de chorradas. Sé que Will sabe algo y también sé perfectamente que eres tú la que se lo has contado.

—Pero ¿de qué vas? Yo no haría daño a mi familia deliberadamente...

—Pero a ella sí. —La corta Jack hablando, de pronto, con una calma sorprendente—. Y el problema es que, sin darte cuenta, nos has vendido a todos.

—¿Eso crees? —Riley mira a Jack con absoluto desprecio, mientras de sus ojos saltan chispas—. Debería haber contado lo tuyo hace mucho tiempo. Solo sois un par de bestias. No me extraña que os llevéis tan bien.

—¡Basta ya! —James se levanta con el rostro crispado—. ¿Has contado o no has contado algo, Riley? Esto es algo muy serio.

—¡Pues claro que no, por favor! ¿Por qué iba a hacer yo eso? Tenéis que creerme, yo no he dicho nada... —ruega mientras las lágrimas corren por sus mejillas.

James y la abuela se miran pensativos, y Riley aprovecha ese momento de debilidad para abrazarse de nuevo a ella y llorar a lágrima viva.

—No sé, quizá se haya enterado de otra forma.

—¿Y entonces qué hacía ella allí, a ver?

—¡¿Que qué hacía allí?! —chilla Riley, cada vez más nerviosa—. Will y yo tenemos una cosa en común, aunque aún no os hayáis dado cuenta: nuestras parejas nos han engañado juntas. —Nos mira a Jack y a mí con odio, sin soltar a la abuela—. ¿Quién es aquí el traidor? —grita hasta que su voz se desgarra por completo.

Cuando la abuela vuelve a consolarla, llego a mi límite. Salgo corriendo al jardín porque no soy capaz de soportar ni un segundo más esa farsa. Riley ha hecho algo muy peligroso, pero la abuela está predispuesta a creerle y que no tenga ninguna consecuencia, así que solo estamos perdiendo el tiempo.

Noto la presencia de Jack a mi espalda, pero no quiero mirarlo.

—Selena —me susurra al oído, sin rozarme.

Lo siento tan cerca de mí que soy capaz de notar el frío que emana su piel y su aroma, que invade mi espacio y hace que bajen mis defensas.

—Estoy segura de que nos va a hacer daño, Jack. Y no voy a poder evitarlo.

Me toma de la mano y me obliga a mirarlo, pero soy incapaz de hacerlo sin que lo poco que queda de mi mundo se derrumbe para siempre.

Cierro los ojos y dejo escapar dos únicas lágrimas, que corren ávidas por mis mejillas, cayendo en picado a mis pies. Jack me roza los párpados con la punta de sus dedos, sigue el trazo de mis cejas, baja por mi nariz, dibuja mis labios y acaricia mis pómulos, mientras acuna mi rostro entre sus frías manos.

—Selena, estoy aquí. Estamos juntos en esto y no me voy a ir a ninguna parte.

—Eso es lo que me da más miedo. Nos odia a los dos por igual.

—Lo arreglaremos. Somos fuertes. Y estamos unidos. Con eso no puede luchar y lo sabe.

Me hundo entre sus brazos y dejo que acaricie mi espalda con suavidad, hasta que me siento arropada y algo más segura.

—Volvamos dentro —susurro sin ganas—. Quiero saber qué va a pasar porque, les guste o no, tendrán que tomar una decisión ya.

Nos dirigimos hacia la puerta con energías renovadas. Jack me lleva sujeta como si fuese una muñeca, y apenas rozo los escalones.

Cuando entramos, James y la abuela bajan por la escalera con aspecto cansado. Por primera vez, la abuela expresa algún síntoma de debilidad y se ayuda del brazo de James y del pasamanos para bajar los escalones.

—¿Dónde está?

—La hemos llevado a la cama. —James evita mirarme y siento que cada vez se aleja más de mí—. Jura que no ha dicho nada.

Los miro a los dos por turnos, completamente atónita.

—¿Y ya está? ¿Le creéis sin más?

La abuela, cansada, toma la palabra.

—No es tan sencillo, pero sí, Selena. Tenemos que creerle. —Asiente con firmeza—. Es mi nieta.

—Yo también soy tu nieta —digo casi en un susurro, sin poder creer en sus palabras.

—Escucha, Selena, tenemos un plan. —James intenta animarme—. La tendremos vigilada y a Will también. Podemos hacerlo entre todos, créeme. Mañana hablaremos con los chicos y nos pondremos a ello.

Jack se mantiene impasible junto a mí, pero aprieta mi cintura con sus dedos y sé que está tan enfurecido como yo, aunque él tenga un control que espero poder tener algún día.

—Está bien, de acuerdo. —La abuela se anima, de pronto, al oírme—. Me parece muy bien vuestro plan.

—Estupendo. En cuanto vuelvan todos, convocaremos una reunión.

—Lástima que no vaya a estar aquí para participar.

Noto cómo ellos dos y hasta Jack me miran sorprendidos.

—¿No... te quedas?

—No, James, lo siento. No puedo vivir bajo el mismo techo que una persona cuyo único objetivo en la vida es acabar conmigo.

—Selena. —La abuela se incorpora severa—. No podemos hacer otra cosa...

—Me da igual, abuela. Tendríais que haberlo pensado antes, pero tienes razón: ahora no podéis hacer otra cosa.

Me doy la vuelta y, aunque las lágrimas de rabia y desconsuelo están ahí, luchando por salir, no permito que lo hagan. Jack tiene razón. Siempre ha tenido razón. Somos muy parecidos, y quizá esa sea nuestra única baza.

—Selena, no te puedes ir así... Tu madre...

—La llamaré cuanto antes. Cuando vuelva con Alice, contadle todo... Si os atrevéis, claro. Lo entenderá perfectamente. —Voy hacia la puerta con paso seguro, y Jack me sigue como una sombra—. Decidle a Alice que volveré pronto a verla.

En el silencio de la noche, no puedo evitarlo más y me echo llorar. Me siento completamente desprotegida ante la mayor injusticia que he vivido, y no me quedan fuerzas para seguir luchando. No cuando mi familia no me muestra ni el menor apoyo.

Jack me coge antes de que me derrumbe. Abrazada a su cuello, llegamos hasta el coche y me sienta sobre el capó para que pueda agotarme de llorar. James sale de casa y corre hacia nosotros.

—Vámonos, por favor —susurro a Jack.

Con solo decir esas palabras, Jack se apresura a cogerme en brazos y depositarme dentro del coche con una delicadeza absoluta.

—Esperad. —James llega hasta el coche. Jack cierra la puerta de golpe y se pone delante de ella—. Jack, déjame hablar con Selena.

—Ni lo sueñes. —Por el tono de su voz, algo más rudo, noto que Jack ha perdido del todo la paciencia—. No quiero que escuche ni una palabra más.

—No puedes llevártela. —Las facciones de James se endurecen—. Selena tiene que estar aquí; esta es su casa.

—Ella no quiere estar más con vosotros, y no la culpo. No voy a dejar que le sigáis haciendo daño gratuitamente.

—Tú la puedes poner en peligro.

—¿Más de lo que la ponéis aquí? No lo creo.

Me da la impresión de que James va a enfrentarse a Jack de forma inminente, pero al final parece decidir lo contrario.

—Llamadnos si cambiáis de idea.

Jack da la vuelta al coche y sube al asiento del conductor. Le echo una mirada a la moto, pero él se limita a encogerse de hombros.

—Mandaré a alguien para que la recoja.

«¿A quién?». Porque no conozco persona más solitaria que Jack y me cuesta pensar en alguien de su confianza a quien le deje su adorada moto. Pero no le digo nada, porque lo único me apetece es desaparecer de aquí cuanto antes.

James me mira con pesar desde el exterior del coche, pero no me digno ni a hacerle el menor gesto.

—Vámonos ya, por favor.

Mientras nos alejamos, veo como la abuela sale de la casa, con una sombra de preocupación en su mirada. Pero, por mucho que lo intento, no me siento en absoluto culpable de nada de lo que acaba de pasar.

***

Cuando llegamos a su casa, Jack me lleva en brazos hasta la cama, donde me coloca con suavidad. No he dejado de llorar durante todo el camino, a pesar de sus miradas de preocupación. Se sienta a mi lado y me acaricia el cabello mientras yo aún sollozo sin consuelo.

—Selena, por favor, tienes que dejar de llorar.

—Lo... siento —balbuceo—. No puedo parar.

—Lo sé, pero es que tus lloros me debilitan y necesito estar fuerte para cuidar de ti.

Me tiro a su cuello y me abrazo a él con tanta fuerza que nuestros cuerpos parecen fundirse.

—Son mi familia. Han preferido creerle a ella antes que a mí. ¿En qué lugar crees que me deja eso? Y Alice... Vive bajo el mismo techo que ese mal bicho. Y sabe que es mi punto débil.

—A Alice no le va a pasar nada, ¿me escuchas? Estoy seguro de que James va a cuidar de ella. Y es una niña muy lista.

—Lo sé, pero...

—Deja de preocuparte más por hoy, Selena. Intenta dormir un poco. —Me tapa con un mullido edredón de plumas y, aunque al principio lo veo dudar, me da un ligero beso en los labios y se aleja hacia la puerta—. Estaré en el salón si necesitas algo.

—¿Jack?

—¿Sí? —dice y se da la vuelta con preocupación.

—Siento haberte metido en esto.

Llega hasta mi lado, en una décima de segundo, y vuelve a abrazarme.

—Yo ya estaba metido en esto hasta los huesos, Selena, pero haría lo que fuera por ti.

Sonrío por primera vez esa noche y, apoyando la cabeza contra el pecho de Jack, caigo profundamente dormida.

***

Cuando despierto, Jack aún me mantiene abrazada mientras hojea el libro de Will con atención.

—¿Qué tal estás? —pregunta y deja a un lado el libro en cuanto siente que cambio de postura.

—Mejor, pero me duele la cabeza. —Suspiro mientras me coloco, de nuevo, sobre su pecho.

—Tu madre ha llamado varias veces.

—¿Qué le has dicho?

Me incorporo y de golpe me viene toda la tensión de la noche anterior.

—Tranquila, la he convencido de que estabas bien y de que te vería pronto. —Me abraza más fuerte y besa mi pelo—. No puedo dejar que venga aquí; ya es suficiente con que Riley sepa dónde está este lugar.

—Mi madre jamás te delataría —protesto.

—Lo sé, no lo digo por eso. No quiero que corra ningún peligro.

—¿Y Alice?

—Ya he hablado con tu madre de ella. Parece que se hace cargo de la gravedad de la situación. Le he hecho prometer que no se separará de ella ni un segundo.

—Voy a llamarla.

—Espera, Selena. —Jack se levanta de la cama, con expresión preocupada—. Antes tenemos que decidir qué vamos a hacer.

—¿Y qué quieres que hagamos? —Lo miro y niego con la cabeza—. No quiero hacerles daño, Jack. Todo menos eso.

—Pues tú dirás. —Se cruza de brazos, molesto—. Tú no querrás hacerles daño pero, mientras tanto, ellos están pensando en cómo destruirnos.

Me levanto de la cama y me acerco a él para intentar que cambie su actitud.

—¿No te das cuenta, Jack? Si tomamos esa decisión, nos convertiremos en los monstruos que ellos creen que somos.

—¿Y qué sugieres? Los invitamos a cenar, si quieres, y se lo pedimos amablemente.

—Vale, no tiene gracia. —Le acaricio los brazos, hasta que no puede resistirse y los afloja, mientras por un segundo clava sus ojos en los míos. Aunque, a los pocos segundos, la preocupación le puede y vuelve a fruncir el ceño—. Este libro ha salido de algún sitio y no es precisamente la edición de bolsillo de un best seller, así que no es tan común como para no poder seguirle el rastro. Pero creo que sé de alguien que nos puede ayudar.

Me visto enseguida y llevo a rastras a Jack hasta el coche, antes de que comience a interrogarme. Estoy firmemente convencida de que hay otro camino distinto al de la violencia. Tiene que haber algo que aún podamos hacer para salvar el secreto de nuestras familias.

Conduzco hacia las afueras de Astoria lo más rápido que puedo. Jack, a mi lado, no articula ni una sola palabra. Se limita a mirar por la ventana, ausente. Sé que aún está molesto conmigo por intentar llegar a una solución buena para todos, y no lo culpo. También me habría gustado estrangular a Riley la noche anterior, pero tengo que demostrarle a mi familia que puedo resolver esto yo sola, sin que nadie salga dañado.

—Al menos, podrías decirme adónde vamos —masculla Jack.

—Hace tiempo, cuando empezamos a salir, Will me llevó a ver a alguien muy interesante —explico mientras tuerzo hacia un polígono industrial—. Por lo que me contó, es un auténtico experto en todo lo referido a la literatura. Quizá sepa algo del origen de este libro.

—¿Y crees que un amigo de Will nos va a ayudar? —se mofa Jack mirándome sorprendido—. En serio, Selena, crees demasiado en la buena fe de la gente.

—Bueno, creo que lo hará. —Lo miro mientras aparco justo en el mismo sitio donde lo hizo Will cuando vine con él—. Y si no lo hace por las buenas, seguro que descubrirás otra manera para que lo haga.

—Oh, perfecto —ruge molesto—. Si alguien se tiene que manchar las manos, ya me encargo yo, ¿verdad?

No le contesto, pero pongo los ojos en blanco y a él se le escapa una especie de risa contenida. Y quizá es nuestro curioso humor negro, o lo que sea, pero el caso es que la tensión entre nosotros disminuye.

Cuando echo a andar hacia la puerta, Jack, de dos zancadas, se pone a mi lado como un perro guardián a punto de atacar.

—Vamos a intentarlo, primero, a mi manera, ¿de acuerdo?

—Está bien, como quieras —contesta no demasiado convencido.

La puerta chirría, y un olor acre nos inunda al momento las fosas nasales. Todo está como recuerdo de aquel día tan confuso: hecho un perfecto desastre. Por donde mires hay cajas y bolsas abiertas, rebosantes de libros.

—¿Edward? —pregunto al vacío. El eco me devuelve mi voz—. ¿Está usted aquí? —Un crujido proveniente del extremo opuesto retumba por toda la nave—. ¿Edward?

—Estoy aquí, un momento —oímos sin saber muy bien de dónde nos llega la voz.

Unos pasos cansados van acercándose hacia nosotros. Aprieto la mano de Jack con fuerza, no sé muy bien si para darle ánimos o para dármelos a mí misma.

—Buenos días, jóvenes. —Edward aparece entre unas enormes pilas de cajas de cartón—. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Buenos días, no sé si se acordará de mí. Vine hace unos meses con William Anderson. Soy amiga de él y de su hermana Gwen.

El anciano me mira en silencio durante unos segundos que parecen eternos y se ajusta las gafas, como si así pudiera verme mejor.

—Desde luego, señorita. Debo decir que estoy realmente sorprendido por el gran cambio que ha dado usted. Antes era un encanto, pero ahora... Permítame decirle que posee usted una belleza realmente cautivadora.

—Se lo agradezco, pero no es para tanto.

—Le puedo asegurar que sí, señorita. Muchos años me avalan para hacer esa afirmación... —El anciano esboza una sonrisa que evoca otros tiempos—. Espero que se recuperase con rapidez de su desvanecimiento.

—Muchas gracias, pero no fue nada. —Un resquicio del dolor que sentí aquel día se clava en mi corazón como una esquirla afilada—. Un simple mareo debido al viaje. Me pasa mucho cuando voy por carretera. —Miento.

Jack carraspea a mi lado, ansioso.

—Y dígame, señorita: ¿en qué puedo ayudarla?

—Verá, hemos encontrado un libro muy curioso y nos gustaría que le echase un vistazo. Quizá pueda decirnos algo sobre él.

—Veamos de qué se trata.

Un brillo de curiosidad cruza los ojos del anciano.

—Es este —masculla Jack al tiempo que le tiende el libro a regañadientes.

Edward coge el libro y lo inspecciona delicadamente, resbalando las yemas de los dedos por el lomo, mientras pasa las páginas con una lentitud exasperante.

—¡Vaya! ¿De dónde dicen que lo han sacado?

—Lo encontramos por ahí. —Se adelanta Jack mirándome elocuentemente.

El anciano pasa unas cuantas páginas más, deteniéndose de vez en cuando para ver alguna a la luz de una de las lámparas de pie que hay diseminadas por toda la nave.

—Interesante ejemplar. Estoy realmente sorprendido. Pero es necesario saber de dónde lo han sacado, siento insistir.

—¿Qué más da eso ahora? Nos gustaría saber algo más de él y si tiene usted alguno más de este tipo —contesta Jack de malas maneras, a punto de perder los nervios.

—Le diré por qué tiene tanta importancia mi pregunta, joven. —Edward lo mira malhumorado y cierra el libro de golpe—. Si no me pueden decir de dónde lo han sacado, me veré obligado a denunciarlos. Este libro es muy antiguo y valioso, y pertenece a una colección privada muy selecta. Estoy seguro de que los dueños querrán recuperarlo y, si no estoy seguro de que está en las manos correctas, seré yo mismo el que los ponga en sobre aviso.

—¿En serio? —digo haciéndome la incrédula, a la vez que doy un codazo mal disimulado a Jack en el estómago para que cierre la boca—. No teníamos ni idea. Lo encontramos en el centro, abandonado en un banco de la calle.

El anciano estudia mi expresión y parece tranquilizarse, pues su gesto se relaja casi al segundo.

—En ese caso, señorita, lo mejor es que se lo devuelva a sus dueños. Si aún no se han dado cuenta de su pérdida, no tardarán mucho en hacerlo. Me consta que es un tesoro familiar que perdura durante generaciones.

—No lo dudo, Edward, pero no sé a quién pertenece. ¿Usted podría...?

—Podría, pero tendrá que darme su palabra de que lo devolverá a sus dueños.

—Por supuesto que lo haremos.

—¿Qué pasaría si no lo hiciéramos? —Miro a Jack con cara de asesina, pero él no parece darse cuenta de que el anciano no confía en él en absoluto. Al contrario de lo que le he sugerido antes de entrar, me mira y frunce el ceño—. No pongas esa cara, Selena. ¿Cómo puede confiar en nosotros así, sin más? Se supone que este libro es una pieza única, ¿no? Yo no confiaría en la palabra de dos desconocidos que aparecen de la nada, sin más.

El anciano suelta una carcajada que se convierte en una tos profunda y ahogada. Jack lo mira asombrado.

—Disculpa que me ría, muchacho, pero ¿acaso no me estás viendo? ¿Qué quieres que haga?, ¿amenazarte con darte una paliza? —Sonríe con cautela, iniciando otro ataque de tos—. A mi edad, me temo que solo me queda confiar en la palabra de la gente, aunque apenas os conozca. —Su mirada se suaviza cuando posa sus ojos sobre mí—. William me dijo que le encantaban los libros, señorita, así que es un punto a su favor para ganar mi confianza.

—Puede confiar en mí, desde luego. —Le ofrezco la mano, en señal de trato. La conversación me recuerda con tristeza a la que mantuve con Gwen el día que la conocí. El anciano duda un instante, pero finalmente me tiende su mano huesuda—. Sin embargo, me gustaría saber cuál es su valor; por lo que he podido comprobar, solo se trata de un libro de leyendas y cuentos.

El anciano se sienta con esfuerzo en una de las cajas cercanas, mientras acaricia de nuevo las tapas del libro.

—Mi querida niña, quizá las leyendas sean la tapadera más fiable que existe en el mundo. Desde el principio de la humanidad, el hombre se ha empeñado en contar historias para la posteridad, que más tarde otros pusieron en duda. Ese es el verdadero límite del ser humano: la incredulidad. Somos incapaces de creer en lo extraordinario, en algo que se salga de nuestra absurda y aburrida vida. —Abre el libro por una de las páginas del final y comprueba algo que no acierto a ver a contraluz—. Este libro contiene un glosario de todas las razas de seres extraordinarios que, generación tras generación, los humanos hemos temido o anhelado encontrar: hadas, trolls, gnomos, elfos, fantasmas, sirenas, vampiros... Quizá muchos de ellos solo sean producto de la imaginación exacerbada de un cuentacuentos, pero detrás de todo relato se esconde una parte de verdad. Al menos, eso creía el autor de este libro. Construyó todo un mundo mágico donde los protagonistas eran seres escogidos de todos los rincones del mundo, seres inimaginables que podrían reinar en el mundo si se lo propusieran, o al menos eso pensaba él. Cuando escribió este libro para sus hijos, no intentaba acabar con los miedos de los niños, sino con los suyos propios. Así dedicó parte de su juventud y de la infancia de sus vástagos a construir artilugios capaces de destruir o, al menos, de mantener a raya a todos los monstruos del armario. Cuando ellos fueron adultos, olvidaron por completo las historias de su padre, confinándolas al fondo de la memoria de su infancia. Pero para él ya era tarde. Escribió otro volumen, destinado a explicar, paso a paso, cómo desterrar del mundo a aquellos seres tan poderosos, en caso de que se revelasen en algún momento a la supremacía de la raza humana. Aquel hombre acabó enloqueciendo y enfermó, pero sus obras fueron pasando generación tras generación como un símbolo familiar.

—Y... ¿cómo murió?

—Bueno, nadie ha sido muy exacto en ese tema. Parece ser que, unos días antes de su muerte, el enfermo, agonizante, se obsesionó con una figura femenina que lloraba frente a su ventana. Murió desangrado al amanecer, pero nadie pudo encontrar ni una gota de su sangre.

—Vaya. —Jack me agarra la mano con fuerza—. Es verdaderamente escalofriante.

Edward se levanta con mucho esfuerzo, ignorando el brazo de Jack, que tiende para ayudarlo.

—Este libro tiene un segundo tomo, y su valor es incalculable. Por lo que me han dicho, los herederos también poseen los artilugios que aquel pobre hombre ideó para acabar con sus fantasmas. —Me devuelve el ejemplar, abierto por la página que ha estudiado previamente—. Si mira a contraluz, señorita, encontrará una pequeña señal en la esquina derecha de todas las páginas cuya numeración contenga el número siete.

Sigo sus indicaciones, obediente. Bajo la tenue luz que se filtra por las ventanas superiores de la nave, acierto a descubrir una pequeña marca de agua. Dentro de un óvalo profusamente decorado, unas iniciales se entrelazan entre sí formando una preciosa ilustración similar al de una enredadera de rosas.

—Esas son las iniciales de los herederos a quienes pertenece el libro: la familia Carter-Jones.

Logro controlar la impresión de aquella confesión, aunque Jack no parece sorprenderse en absoluto.

—Será un placer devolvérselo —masculla Jack quien, sin apenas mirarme y sin despedirse del anciano, me arrastra de la mano hacia la salida.

Edward se queda tan sorprendido ante nuestra repentina partida que no acierta a articular una palabra cuando yo me despido, antes de llegar a la puerta, a una velocidad imposible para el ojo humano.

***

Jack solo libera mi mano cuando llegamos al coche, mientras se sube al asiento del conductor con la misma rapidez con la que me ha llevado hasta allí.

—Espera, Jack...

Me mira furioso y tira el libro en mi regazo cuando me siento.

—¿Que espere a qué, Selena? ¿Que espere a que tu familia consienta que nos destruyan sin mover ni un solo dedo? —Su cara se contrae de pronto, sofocando una muestra de dolor—. ¿Acaso tú lo sabías?

—Claro que no, ¿cómo iba a saberlo? Prácticamente acabo de conocer a mi familia materna, así que no sé qué crees que escondo.

Jack arranca el motor y mira fijamente hacia la calzada.

—Perdona, no estoy siendo justo contigo.

—No es momento para que dudes de mí. No ahora, Jack. Tenemos que decidir qué vamos a hacer y, como tú dijiste ayer, la mejor baza es que estamos juntos en esto.

Conduce a toda velocidad hacia la que ha sido mi casa los últimos meses. La tensión y la rabia se reflejan en su rostro, y yo no soy capaz de encontrar las palabras adecuadas para tranquilizarlo. Sé perfectamente que nota mi inquietud y que su preocupación por mi hará que acabe estallando, pero no puedo serenarlo.

La revelación que nos ha hecho Edward ha causado mella en mi ánimo. No acierto a comprender cómo, sabiéndolo, mi familia —o, al menos, James— no nos haya puesto al tanto de la historia. Alguien ha sacado de la casa aquel manuscrito, y está bastante claro quién ha sido.

Un zumbido interrumpe mis pensamientos. La verja de la puerta se desliza a un lado suavemente y, antes de que se abra por completo, enfilamos a toda velocidad el camino de grava y derrapamos al pie de las escaleras.

James sale por la puerta a nuestro encuentro. Jack abandona el coche como una exhalación y, cuando lo quiero ver de nuevo, está frente a James, soltándole un puñetazo en la cara del que mi tío apenas se inmuta.

—¡Jack, por favor!

James esquiva otro golpe de Jack mientras intenta hacerlo entrar en razón.

—Vamos a hablar dentro.

—¡¿Qué se supone que tenemos que hablar?! Sabemos toda la verdad, así que ahora no os andéis con cuentos. —La rabia de Jack va en aumento. Me acerco hasta donde ellos se encuentran, pero no se me ocurre ninguna manera de separarlos. Otro gancho de Jack pega de lleno en el ojo de James y lo hace tambalearse—. ¡Podríamos morir y os da igual! ¿Y qué hay de vuestro secreto, eh? Todo el mundo sabrá lo que somos.

—¡Ya basta, por favor! —Las lágrimas acuden al segundo a mis ojos. James aplaca otro ataque de Jack, pero esta vez lo agarra por el cuello y lo suelta escaleras abajo. Oigo el crujido de varios huesos al partirse—. ¡James! ¿Cómo has podido? —Voy hacia Jack lo más rápido que puedo para ver si está herido pero, cuando llego a su lado, ya está en pie, listo para continuar la pelea—. ¡Por favor, parad de una vez! —Para entonces, ya lloro a lágrima viva. Jack hunde su cabeza entre sus manos al oír mi llanto—. Por favor, Jack, tengo que hablar con ellos.

Mi madre, Claire y la abuela están junto a la puerta, observando preocupadas la escena. Alice sale de la casa y acude a nuestro lado en un descuido, sin que nadie pudiese pararla.

—¡Lena, has venido! —La niña corre a mis brazos y se cuelga de mi cuello—. ¡Y tú también, Jack! —Pero se detiene, antes de llegar a él, al observar como Jack oculta su rostro, dolorido—. ¿Qué le pasa a Jack, Lena?

—Le duele la cabeza, cariño. Enseguida se le pasa —contesto intentando calmarme para que no note que he llorado.

Alice se suelta de mi cuello y va hacia Jack decidida.

—¿Jack? —pregunta dubitativa y agarra, con su manita, su mano para poder verle la cara. No puedo ni pensar lo que pasará si Jack está fuera de control.

—¡No, Alice!

Intento detenerla, pero ya es demasiado tarde. Consigue, con esa fuerza nueva que no ha parado de demostrar, arrancar una de las manos de Jack de su sitio. Ahora su cara, deformada por la ira y por la ansia de sangre, queda desnuda ante la pequeña Alice.

Parece como si el tiempo se hubiera detenido. Por un segundo pienso que la matará, que Alice se pondrá a gritar, que todos acabarán con Jack —incluida yo— si tan siquiera roza a mi hermana. Pero nada de eso ocurre. A los ojos de una niña de seis años, Jack no es un monstruo: es simplemente Jack.

Él intenta volverse a cubrir, pero Alice lo detiene paseando sus pequeños deditos por la deformada cara de Jack, extasiada ante sus colmillos —afilados como agujas— y su boca de depredador.

Como si hubiese pasado una eternidad, y cuando parece estar conforme con su análisis, Alice se da la vuelta a cámara lenta y me mira interrogante.

—Lena, ¿cómo hace eso? Yo también quiero hacerlo.

La sorpresa por la reacción de Alice hace que Jack relaje la expresión como por arte de magia. Cuando consigue ponerse en pie de nuevo, solo unos segundos después, ya es el mismo de siempre.

La niña sigue mirándolo curiosa.

—¿Cómo has hecho eso? —Salta juguetona a su alrededor—. Yo también quiero hacerlo. ¡Enséñame, enséñame! —canturrea mientras intenta colgarse de sus brazos.

—Alice, déjalo un rato. Anda, vente conmigo. —Le tiendo los brazos abiertos, pero no me hace ningún caso.

—Está todo bien, Selena, no te preocupes.

Jack me lanza una mirada tranquilizadora. No puedo evitar sonreír mientras coge a la niña en brazos y la sube a sus hombros como si fuera una pluma.

Mi madre, que ha visto horrorizada la estampa desde lejos, acude corriendo a nuestro lado, aterrada al contemplar la extraña pareja.

—Tranquila, mamá, no le hará ningún daño.

—Pero Selena, él es...

—Sí. Nosotras tampoco somos ángeles. Tranquila.

Mamá mira a Alice que, ajena a todo peligro, tira del pelo de Jack como si se tratase de las crines de un caballo.

—¿En serio me enseñarás?

—¿Para qué quieres hacer eso, con lo guapa que eres?

—Porque es guay. Seré la más fuerte de mi clase. —Alice se asoma por el lateral de la cabeza de Jack, aún enganchada de su pelo—. Podrías venir a mi cole, así le diré a ese tonto de Tommy Salenger que tú eres mi novio, y no se meterá conmigo.

—¿Se mete contigo ese Tommy?

—Es un tonto. Me persigue y se ríe de mí y, en la fiesta de Halloween, intentó darme un beso. ¡Puaj!

Jack me mira enarcando la ceja derecha.

—De tal palo...

***

Entramos en la casa acompañados de mi madre pero, a pesar de estar esperándonos en la puerta, no me digno a mirar ni a James ni a la abuela.

Comienzo de nuevo a sentir una rabia intensa, pero lucho contra ella como puedo. Si no me controlo, Jack saldrá en mi defensa y no estoy segura de estar en el sitio adecuado para perder los papeles.

Cuando vamos a entrar en el salón, Jack entrelaza mi mano con la suya, apretando mis dedos entre los suyos. No hace falta decir nada.

Uno a uno, los miembros de la familia presentes en el altercado van pasando al salón. Espero con Jack junto a la puerta, que cerramos cuando todos están dentro.

—No he venido aquí para pediros perdón, si es eso lo que estáis esperando. —James me mira avergonzado y baja la vista al segundo. Me fijo en sus puños, aún enrojecidos de los golpes que le ha propinado a la cara de piedra de Jack. En cuanto es consciente de que mis ojos están clavados en él, las esconde tras su espalda—. Solo quiero que me expliquéis varias cosas y esta vez espero que sea la verdad.

—Selena, por favor... —susurra dulcemente mi madre.

—No, mamá, escuchadme, solo va a ser un momento. —A una señal mía, Jack saca el libro del bolsillo interior de su cazadora de cuero, y me lo tiende—. A algunos de los que estáis aquí no os sonará de nada este libro o, a lo mejor, sí; ya no me sorprendería. Hace dos días vine a prevenir a la que se suponía que era mi familia y mi apoyo incondicional. Asustada y confusa, os conté todo lo que sabía sobre algo que Jack y yo habíamos descubierto, algo que nos pondría en peligro no solo a Jack y a mí, sino también al resto. En cuanto salió el nombre de mi querida prima Riley como principal sospechosa, la historia pareció quedarse sin fundamento. ¡Cómo iba a hacer algo así nuestra querida Riley! —Claire hace un intento por interrumpirme, pero un rugido de Jack hace que se lo piense mejor—. Pues bien, ahora tengo que confesar que estaba equivocada. —Compruebo el impacto que causan mis palabras en los presentes—. Riley no quería en ningún momento hacernos daño y dejar nuestra historia, lo que somos, desnuda ante los ojos del mundo. Aunque claro, tratándose de ella, debería habérmelo imaginado. Nada de eso. Simplemente quiere destruirnos, así de fácil. Es la mejor manera de quedarse en primer lugar, de ser la heredera del puesto que yo no elegí, pero para el que ella estaba preparada.

—¡Oh, por favor, Selena, deja de decir tonterías!

Claire se levanta indignada del sofá; siento cómo la sangre de mis venas comienza a hervir y la miro con toda la rabia que he acumulado hacia ella en estos meses.

—¿Tonterías? —Avanzo hacia donde se encuentra, pero Jack me agarra de la muñeca y consigue mantenerme a su lado. La abuela hace otro tanto con Claire, que se sienta de nuevo con docilidad—. ¿Sabes qué es esto, Claire? —Ni siquiera la miro. No puedo apartar los ojos de la abuela, que parece instarme a seguir, como si fuese un reto entre las dos—. Según lo que hemos podido averiguar, esto no es un libro de fantasía para niños. La segunda parte contiene hechizos e instrumentos para acabar con todos y cada uno de los seres especiales que se enumeran, entre los que, curiosamente, están nuestras especies. Sé que quizá no sea problemático para ti, Claire; pero, si no piensas en mi madre y en mí, al menos piensa en tu propia madre. ¿Realmente quieres esto?

—No. —Claire mira a ambos lados de la habitación, algo confusa—. Pero ¿de qué va todo esto, madre?

—Pues va de que vamos a morir, aunque aún no sé si en mi caso eso es posible. De eso va —masculla Jack entre dientes, que se adelanta a la respuesta que parece que la matriarca no quiere dar.

—Claire, este libro contiene un dato curioso que esta tarde he descubierto con ayuda de un experto. ¿Sabes qué es un exlibris? —Claire asiente con la cabeza sin quitarme la vista de encima—. Resulta que, gracias al que aparece aquí, he podido localizar a los dueños de este manuscrito. ¿Verdad que sí, abuela?

La atención de todos se desvía, por un momento, de mí para pasar de lleno a la abuela. Ella no parece inmutarse por sus miradas. Apenas pestañea antes de comenzar a hablar.

—Sé que te sientes dolida con nosotros, pero no era mi intención que te sintieras desprotegida. —James aprieta su mano en un intento de darle su apoyo—. Debería haberte dicho lo del libro, pero pensé que sería contraproducente para que tomases una decisión realmente objetiva. Sé que odias a Riley y me imagino que ella siente algo parecido por ti.

—No te equivoques, abuela. Yo no la odio. Pero, ante las cosas que me ha hecho y las que está intentando hacer, no me culpes de despreciarla.

—Nadie te culpa por ello. La culpa es solo mía. —Mi ansiedad crece de golpe, al tiempo que Jack rodea mis hombros con su brazo, en actitud protectora—. Antes de que tú llegaras, mucho antes de que tu madre me comunicase tus peculiaridades, que encajaban perfectamente con lo que somos, creí que Riley sería la elegida. Supongo que nadie se ha ocupado de contarte que Claire y tu madre son mellizas. Claire fue, técnicamente, la primogénita porque nació primero, pero pensamos que ambas heredarían el don al haber nacido con diferencia de minutos. Después de unos años fue evidente que Claire no había heredado mi «don», pero seguí pensando que no había ningún error en ello, que simplemente la casualidad o quizá una desigual repartición de las fuerzas había decidido que Jade fuese la elegida y que posiblemente debiéramos esperar a la siguiente generación para saber si las dos lo darían en herencia.

—¿Por qué me estás contando todo esto ahora?

La abuela levanta una mano para que la deje proseguir.

—Con Riley y contigo me volví a equivocar. Como buenas mellizas, Jade y Claire se quedaron embarazadas casi al mismo tiempo. A pesar de ser tú la que nacerías antes, de nuevo los planes se torcieron. El parto de Claire se adelantó unas semanas y Riley nació con quince días de diferencia a tu nacimiento. Luego, tus padres se marcharon de aquí y Charlie abandonó la casa cinco años después, dejando a Claire con cuatro criaturas sin padre. Maddie, Kay y Adam apenas notaron la ausencia definitiva de su padre, ya que normalmente viajaba con frecuencia. Pero Riley... Con ella fue diferente. Una profunda pena la embargó durante tanto tiempo... Quise creerlo, Selena. Vi en ella a la heredera de tu madre. Comencé a enseñarle, sin que apenas se diese cuenta, técnicas para ser más ágil, más fuerte y más rápida que las demás niñas. Debí de darme cuenta entonces. No era una cuestión de técnicas, solo era cuestión de algo innato que, desde luego, Riley nunca tuvo. Y llamó tu madre. Estaba preocupada por tu crecimiento tan prematuro, por que apenas te pusieses enferma, por tu don innato para agradar a todo ser del sexo masculino que estuviese cerca. —Miré a mi madre, incrédula, pero ella solo se limitó a encogerse de hombros—. Para entonces, Riley ya había cumplido doce años. Se creía una niña especial, con un don superior sobre todas sus amigas. Y realmente lo era, aunque no se tratase de nada extraordinario. Riley ya sabía todo el secreto y solo vivía para ello. Era consciente de la existencia de estos dos libros y de que, si faltaban o caían en las manos equivocadas, sería el fin.

Todos se quedan en silencio, esperando mi reacción.

—¿Qué pretendes que piense de todo esto?, ¿sentir lástima de ella?

—En absoluto. Solo pretendo que entiendas cómo se sintió cuando se enteró de que ella no era la persona idónea para el puesto. Por mi culpa, Riley se crió pensando que era un ser superior. Y eso le encantaba, va con su carácter. Y sin embargo tú, Selena, una chica que nunca quiso llamar la atención, le usurpas en un suspiro todo lo que ella siempre pensó que tendría.

—Madre, ¿qué vamos a hacer ahora?

—James, hijo, no hay nada más que hacer. Tendremos que preparar nuestra defensa.

—¿Dónde está el otro libro?

—No está. —La abuela se levanta y se dirige hacia una de las estanterías de la parte baja para sacar una caja de madera labrada con símbolos antiguos—. Este es el cofre que escondía los dos manuscritos. Cuando Jack y tú vinisteis con este libro entre las manos, pensé que no habría problema siempre que el otro libro estuviese aún aquí. Y lo estaba. Pero ayer por la mañana ya había desaparecido.

—Oh, dios mío... —Mi madre abraza a Alice, a punto de echarse a llorar.

—Tenemos que ir a casa de Will —anuncia Jack decidido—. Conseguiré que me devuelvan el otro libro.

—No es tan sencillo. —La abuela vuelve cansada al sofá y deja la caja vacía sobre la mesa—. El segundo volumen no es un libro como el primero.

—¿Y en qué consiste entonces? Dime qué pinta tiene; lo encontraré.

—El segundo volumen se construyó para poder contener todo en uno. Es un gran pliego de un papel técnico que se creó en exclusiva para ello; a simple vista parece un papel normal, pero con la técnica del origami, la papiroflexia japonesa, se pueden construir diversas figuras que, combinadas unas con otras, revelan las fórmulas exactas para acabar con cada especie.

Todos contenemos el aliento ante la revelación. Jack es el primero en romper el silencio.

—Pero, entonces, la persona que lo posea deberá saber esa técnica de la que nos hablas. Si no es así, no correríamos ningún peligro...

—Ese es el problema, ¿verdad? —Miro a la abuela fijamente—. Seguro que fue parte de su iniciación. Algo que, por cierto, nadie pareció interesado en contarme a mí, a pesar de pasar más de dos meses recluida en esta casa...

La abuela baja la vista, avergonzada.

—Es cierto, Selena, no te lo puedo negar. Yo enseñé a Riley a construir todas esas figuras, pero es casi imposible que pueda recordarlas.

—No la subestimes. —La miro con rencor—. ¿Qué más cosas sabe hacer de las que no estoy enterada? Quiero saber con quién me enfrento porque, al parecer, sabe mucho más que yo.

—Eso no debe ser una preocupación para ti, Selena. —Mi madre se mete en la conversación y se acerca a nosotros—. La abuela estaba ciega con Riley y quizá no se dio cuenta a tiempo de que no hace falta ningún tipo de entrenamiento. —Me coge de las manos y mira a Jack con gesto tranquilizador—. Ni a ella ni a mí nos hizo falta nunca. Ser así es innato en nosotras.

—¿Me estás diciendo que yo sería capaz de componer todas esas figuras?

—Así es.

—¿Y por qué nunca se han destruido esos escritos? —Kay, que hasta entonces ha permanecido callada, habla desde el fondo, indignada—. Si tanto mal pueden causar, no entiendo por qué los conserváis aún.

—Muy sencillo. —James se levanta y pasea por el salón con aire pensativo—. El creador de estos escritos, Robert McDoughan, está en nuestras líneas de sangre. Posiblemente sea vuestro tata tatarabuelo. Cuando comenzó a obsesionarse con todas estas teorías, la gente pensó que no eran más que cuentos infantiles, que Robert simplemente era un irlandés más enloquecido por la bebida. Nunca imaginaron lo cerca de la realidad que andaba el pobre hombre. Su hermana, una mujer aparentemente solitaria y desgraciada, fue una de vosotras, y también lo fue antes su madre. Robert creció en una casa llena de secretos, en la que las fantasías de los cuentos de hadas se mezclaban con la realidad cotidiana.

—Me da igual esa historia. Mantener estos escritos, por muy de la familia que sean, no hace bien a nadie —lo interrumpe Jack enojado.

—Hay que mirarlo desde otra perspectiva. Los padres de Robert murieron entre los gritos penetrantes de una mujer que paseaba como alma en pena; su hermana nunca se casó y mantuvo el luto por sus progenitores el resto de su vida. Se sintió siempre perseguido y quiso proteger a sus hijos de lo que no pudo proteger a sus padres. Bajo la forma de leyendas, Robert investigó todo tipo de criaturas y dio con algunos de los secretos mejor guardados. Su legado fue la protección de su familia, aunque él mismo no pudo protegerse de una muerte que ya temía, quizá por sacar a la luz alguno de estos secretos. —James mira a Jack con rabia—. Nuestra familia ha sido guardiana de esos manuscritos durante generaciones, esperando siempre no tener que usarlos. Si en algún momento se desencadenase una guerra entre especies, o nos sintiésemos amenazados por alguno, podríamos poner en práctica la buena labor de Robert.

—Como destruirnos a nosotros, por ejemplo —añade Jack mirando a la abuela y a James, alternativamente.

—Nunca hemos querido enemigos, pero estamos dispuestos a luchar si alguien amenaza nuestras vidas. —La abuela mira a Jack con frialdad aunque su expresión, poco a poco, se va haciendo más cálida—. Conozco a tu padre, Jack, y también a otros miembros de tu especie. Jamás nos hemos sentido amenazados unos por otros, aunque nuestra convivencia cercana sea incómoda para ambos. Tú mismo pareces haber encontrado el equilibrio al lado de mi nieta, pero vosotros dos, mejor que nadie, conocéis lo violenta y desgraciada que es vuestra existencia en algunos momentos.

—Aun así, no me parece motivo suficiente para no destruirlos —comenta Kay mirándolos confusa.

—Quizá no lo sea, pero esto simplemente era un legado familiar. Jamás pensamos que, precisamente, un miembro de nuestra familia pudiese traicionarnos. Entre nosotros, revelar nuestro secreto al resto de la humanidad es un delito que se castiga duramente.

—Me da exactamente igual qué clase de leyendas y tonterías por el estilo haya detrás de todo esto. —He perdido del todo la paciencia. No puedo con más historias rodeadas de misterio. No cuando Riley está libre y con algo tan poderoso en sus manos—. Si esto no me lo habéis contado antes, de nada sirve ya.

—Selena...

—No, mamá, lo siento. No voy a seguir escuchando cuentos de hadas mientras todo lo que quiero corre peligro. Tenemos que decidir qué vamos a hacer, tenemos que actuar de una vez por todas, sin perder más tiempo. —Miro a la abuela sin poder evitar cierto rencor—. Entiendo que defendieses a Riley hasta ahora; tiene los mismos derechos que los demás como nieta. No puedo culparte; prácticamente la criaste, mientras yo estaba totalmente apartada de vuestro mundo. —Una sombra de remordimiento aparece fugaz por su rostro—. Pero ahora, y siento de verdad tener razón, creo que estáis convencidos de que decía la verdad. Entiendo si algunos miembros de la familia... —Miro a Claire, a Adam, a Kay y a Maddie—... se mantengan al margen o incluso se opongan a todo lo que, por desgracia, se va a desencadenar. Pero quiero contar al menos con tu ayuda, abuela.

—No voy a permitir que mi familia se separe en estos duros momentos. —La abuela, que unos segundos antes parecía casi humana y de su verdadera edad, vuelve a adoptar su acostumbrada actitud regia y lejana—. No podemos separarnos en bandos, tenemos que intentar solucionarlo todos juntos.

—Sabes que ya es demasiado tarde, mamá. —Mi madre se mete en la conversación, sin soltar la manita de Alice—. Debes decidir cómo parar esto antes de que alguien salga malherido.

—No voy a permitir que nadie haga daño a nadie —se limita a decir la abuela, sin cambiar su gesto.

—Entonces está claro que seremos nosotros los que tendremos que decidir algo sin ti.

La abuela mira a mi madre severa, torciendo la boca en un gesto de disgusto.

—Precisamente tenías que ser tú la que lo dijese.

—Mamá, no empieces.

James pone una mano sobre su hombro, que la abuela aparta molesta.

—Sí empiezo, hijo. —Vuelve la mirada para dirigirse a él, gélida como el invierno—. Tu hermana siempre ha hecho lo mismo, siempre. Ha sido especialista en huidas, una experta en dejar tirada a su familia ante cualquier inconveniente.

—No te voy a permitir que pongas en duda mis razones...

—¡Cállate! —La abuela se levanta del sofá y va hacia ella con rabia—. Tus malditas razones te alejaron de tu familia, me alejaron de mis nietas y volvieron a James un zombi que no ha querido tener una vida propia. He aguantado durante años que tu capricho hiciese de nosotros un núcleo incompleto, he perdonado tus reticencias de todos estos años a que conociese a mis nietas y ahora no te voy a permitir que me juzgues por intentar salvar a mi familia.

—De esta manera no la salvarás nunca. La estás condenando y lo sabes

Mi madre no se ha movido ni un centímetro ante la cercanía de mi abuela. Ambas parecen dos estatuas a punto de entrar en combate.

—Es probable, pero no pienso que la solución sea huir y mucho menos atacar. Si hemos de enfrentarnos a esto, solo nos queda una solución: luchar con nuestros argumentos.

—Sabes perfectamente que los argumentos no nos servirán de nada en una situación difícil, madre.

—Es posible, pero entonces solo nos quedará luchar con la verdad.

—¿Qué estás diciendo? —Jack intenta agarrarme, pero me zafo de su mano y me acerco hacia ellas—. ¿De qué estás hablando?

—La verdad es mucho más fuerte que cualquier otra arma. Si eso es lo que quieren, si el destino nos ha llevado hasta este punto, el mundo tendrá que conocer la verdad y decidir si la acepta o si son demasiado grises como para creer en algo supuestamente sacado de la fantasía y mucho más fuerte que ellos.

—No puedes hacer eso.

La abuela se levanta con expresión severa y deja atrás el aire cansado que parece haberla embargado anteriormente.

—Nadie va a decirme qué puedo y qué no puedo hacer. Soy la matriarca de esta familia y esa es mi decisión. Tenéis que respetarla.

Mi madre se acerca hacia ella sin ningún miedo, como si la estuviese retando.

—Siempre me quedó muy claro que eras tú la que decidía. Quizá por eso decidí largarme y quizá por eso lo acabe haciendo mi hija.

—Madre, Jade...

—No, James, tu madre ya ha decidido. —La voz de mi madre se ha vuelto fría, igual que la de la abuela—. Pero, dígame, madre: ¿cree que las demás familias pensarán igual?

—Eso no me importa. Lo tendrán que entender.

—Un momento, ¿qué otras familias?

Mi madre se da la vuelta y luce en el rostro una mueca sarcástica.

—Hija, quizá tengas razón y no debimos descuidar tanto tu educación en lo que concierne a la historia de nuestra especie. —Me coge de las manos y se vuelve cálida de nuevo—. Al igual que Jack y su familia, nosotras no estamos solas. Nuestra antepasada, Aibhill, prometió cuidar de todas las familias irlandesas, y así fue durante muchos años. Nuestra historia asegura que las primeras descendientes de Aibhill solo podían llorar por cinco familias: los O’Neills, los O’Brien, los O’Connors, los O’Grady y los Kavanagh. Pero durante siglos, debido a los matrimonios sucedidos en sus árboles genealógicos, las líneas de sangre se mezclaron y multiplicaron. Aunque no somos muy dadas al contacto entre nosotras, podemos saber con seguridad que al menos diez familias viven actualmente en Estados Unidos, y puede que más de veinte por toda Europa.

—Quizá ellas puedan ayudarnos —sugiere Kay con una luz de esperanza en su mirada.

—No voy a poner en peligro a nadie más —ruge la abuela mientras James la sujeta—. Si todo esto se ha debido a un error mío, seremos nosotros quienes nos sacrifiquemos.

—Olvidas algo. —Jack se adelanta hacia ella, ante la mirada vigilante de James—. No solo os sacrificáis vosotros; yo también estoy condenado.

La abuela lo escruta impasible.

—Comprendería que fuese demasiado para ti. Estás a tiempo de huir.

Jack suelta una risotada y la mira con odio.

—¿Esa es tu solución? Creí que, al menos, lucharías por los tuyos. —Vuelve junto a mí y sujeta mi mano con fuerza—. Es posible que tú ya te hayas rendido, pero nosotros no lo haremos. Por lo que a mí respecta, este es mi lugar.

—No creo que tu clan piense lo mismo.

—Hablaré con ellos. Lo entenderán. —Su mirada penetrante fija su objetivo en mí, y ese calor tan familiar me invade y me hace sentir especial y protegida—. Vale la pena arriesgarse cuando, después de tantos años muerto, he sentido por primera vez algo tan parecido a la vida.

Los ojos se me inundan de lágrimas pero, por primera vez en días, es de un amor tan profundo que parece que mi alma abandona mi cuerpo para unirse con la suya. Si no estuvieramos aquí, me lo comería a besos, pero la situación no es la más adecuada para ello. Sin embargo, no puedo evitar apoyar mi cabeza en el pecho de Jack y aspirar su maravilloso aroma.

La abuela vuelve a sentarse, apoyándose pesadamente en James.

—Abuela, si no me brindas protección, si decides proteger a Riley a pesar de todo, tendré que buscar apoyo en otra parte.

La miro detenidamente, casi suplicando su ayuda, pero ella no levanta la vista del suelo.

—Estoy cansada de todo esto. Lo que tenga que ser, será, pero no voy a dividir a mi familia. —Levanta los ojos solo un segundo, relucientes de rabia y tristeza contenidas—. No puedo hacer nada más. Lo siento, Selena.

—Yo también lo siento, madre. —Mi madre coge en brazos a Alice, que se abraza a su cuello con fuerza—. Pensé que esta vez sería de otra manera.

Corre hacia la puerta, y Jack y yo no dudamos en seguirlas.

—Espera, Jade, por favor. —James nos alcanza a la altura del coche, cuando Alice ya está sentada en el asiento trasero—. Por favor, si os vais, no podré protegeros.

Mi madre cierra la puerta del coche con rabia y lo mira con rencor.

—Yo también tengo una familia, James, y debo protegerla. —Abre la puerta del conductor y tira dentro el bolso—. No te preocupes por mí; hace tiempo que he aprendido a cuidarme sola.

—¿Dónde te alojarás? ¿Y Alice? La pondrás en peligro.

Mi madre se acerca a James, con lágrimas en los ojos, y le acaricia la cara con ternura.

—Estaré bien, de verdad, hermanito. Tú tienes que quedarte aquí y mantenernos informados. —Se sienta en el coche y le da la mano a James—. Cuida de mamá y vigila a Riley, por favor. Tenemos que solucionar todo esto.

James asiente con la cabeza, mientras las lágrimas comienzan a correr por sus mejillas.

—Lo haré. —Mi madre arranca el coche y se suelta de él a regañadientes—. Te lo prometo.

***

Seguimos el coche de mi madre colina abajo, en silencio. Jack no pone ningún impedimento en que conduzca yo, así que prácticamente volamos por la serpenteante carretera.

Al llegar a la ciudad, mi madre aminora la velocidad y se detiene frente a un hotel cerca de la carretera del puerto. Subimos a la habitación los cuatro juntos y distraemos a Alice con las bondades del hotel para que no piense demasiado en lo que acaba de pasar.

—¿Estaréis bien aquí? —susurro, aunque no hay problema en que Alice nos oiga, puesto que está enfrascada con Jack en un juego que solo ellos dos entienden.

—Aquí estamos seguras, cariño. No nos pasará nada. —Mamá me abraza y me adorna de besos el pelo, mientras miramos cómo juega mi hermana.

—Cuida de ella, por favor. Riley sabe que es mi punto débil. Vendrán a por ella cuando no me encuentren a mí.

Mamá acuna con sus manos mi rostro y me mira con cierta tristeza.

—¿Y tú? ¿Qué vais a hacer? ¿Estaréis bien?

Asiento con la cabeza. No tengo ni idea de cuáles son los planes de Jack, pero estoy segura de que no dejará que me pase nada. Él se acerca con cuidado, sin querer interrumpirnos.

—Con él estaré segura, mamá. Pensaremos en algo. —Jack me hace una señal con la cabeza y sale por la puerta—. Tengo que irme.

Le doy un abrazo a las dos, aunque tengo que hacer un gran esfuerzo por no llorar delante de la pequeña.

***

Jack me espera ya con el coche en marcha. En cuanto subo, sale disparado hacia la autopista.

—¿A dónde vamos?

—A Seattle. —Me mira un segundo mientras acelera—. Voy a presentarte al clan.

—¿A tu familia?

—No exactamente. —Jack se mantiene en silencio unos segundos—. El clan no solo lo forma mi familia, sino también algunos vampiros de la zona. La mayoría fuimos creados por el mismo vampiro.

—¿Por tu madre?

—Sí. —Las luces de Seattle se van acercando por la derecha—. A todos nos une ese vínculo y por ello tenemos prohibido terminar con la existencia de otro, o de lo contrario mereceríamos un castigo mortal de necesidad. —Aprieta los puños, rabioso—. Pero no son mala gente o, al menos, no todo lo que podrían ser. Estoy seguro de que nos ayudarán.

—¿No correré peligro?

Jack me mira con una sonrisa torcida en su cara.

—Que yo recuerde, eres capaz de doblar a un vampiro sin ni siquiera tocarlo. No creo que esto entrañe ningún peligro para ti.

Nos adentramos en la ciudad, sorteando a toda velocidad a los coches que encontramos a nuestro paso. Jack conduce sin apartar la vista del frente. Me estrecha la mano con fuerza, mientras entramos en una lujosa urbanización.

—Esto es muy bonito. ¿Viven aquí?

—Desde hace unos meses. Las zonas exclusivas son ideales para nosotros. Vigilancia, mucha seguridad y vecinos lo suficientemente alejados como para no fisgonear por las ventanas.

—Si lo miras así...

Paramos frente a una casa rodeada de altos setos. Jack posa su mano en una pequeña pantalla, y la puerta cruje abriéndose al segundo.

—Vaya, tenías razón con lo de la seguridad. —Entramos directamente a un garaje subterráneo. Jack deja el coche entre un Aston Martin y un Jaguar reluciente. Silbo de la impresión—. Menudo despliegue, no viven nada mal. No me extraña que necesiten su propio garaje subterráneo.

—No es por eso exactamente. —Jack me coge de la mano y me lleva hacia otra puerta—. Algunos hermanos del clan son hipersensibles a la luz del sol, así que se construyó este garaje para evitar su exposición.

Subimos a un ascensor completamente negro, mate, sin espejo ninguno. Tengo la impresión de meterme en un ataúd.

—Tranquila. —Jack pone una mano sobre mi corazón, que late con toda intensidad—. No te pasará nada, te lo prometo.

Me agarra de la nuca y me atrae hacia él, pegando nuestros cuerpos como meteoritos. Yo me defiendo besando su labio inferior.

—Vaya, vaya, Jackie. —Un chico joven, muy parecido a Jack, se acerca silencioso a nuestro lado—. Nos has traído una sorpresa.

Jack se interpone entre aquel chico y yo, sin soltarme la mano.

—No te acerques a ella, Justin. O tendrás más de un problema.

—¿Será una nueva compañera? —Justin se acerca más a nosotros y olisquea el aire como un animal—. Huele a verdadera delicatesen, hermanito. Deberías compartirla con nosotros.

Ambos rugen, enfrentándose furiosos. Justin lanza uno de sus brazos tras Jack e intenta agarrarme pero, aunque me zafo enseguida, chillo aterrorizada.

Al segundo Justin está en el suelo, tapándose con expresión de dolor los oídos. Jack le tiende una mano para que se levante.

—Pero ¿qué demonios ha sido eso? —dice, todavía aturdido, mientras me mira con curiosidad—. Nunca había oído algo tan desgarrador...

—Banshee. —Una voz me delata a nuestras espaldas. Cuando me doy la vuelta, me quedo absolutamente impresionada ante la belleza de la mujer que se nos acerca. Abraza a Jack y le revuelve el pelo como si fuese un crío. Después me mira con curiosidad y me tiende una mano de dedos afilados—. Tú debes de ser Selena.

Estrecho su mano y nos miramos la una a la otra, como si ninguna de las dos hubiésemos visto nunca nada parecido. Es la primera vez que conozco a alguien con los ojos de aquel color, de un violeta tirando a rojizo, y con esa piel de porcelana sin ninguna imperfección, que parece mármol italiano.

—Parece que Peter no ha mentido cuando nos lo ha contado todo. Es una verdadera belleza.

Justin ruge a nuestra espalda, de nuevo en forma para volver a atacar, pero basta una sola fiera mirada de la mujer y se mantiene inmóvil.

—No puedes tratar así a nuestros invitados, Justin. —Se aparta y abre el paso al resto de la casa—. Pasad, poneros cómodos. Hablaré con él para que no vuelva a propasarse.

Jack me conduce a través de un largo pasillo que desemboca en una sala amplia, de grandes ventanales que dan al jardín trasero. Al igual que su casa, aquella estancia está —prácticamente en su totalidad— decorada con absoluto minimalismo y líneas sencillas, a excepción de un espejo con el marco adamascado y de una camarera sobre la que descansa un juego de copas y botellas labradas.

—Sentaos tranquilos. —La mujer aparece de la nada con Justin a su espalda. La expresión del chico ha cambiado completamente, pasando de ser una bestia a un auténtico corderito—. Justin se portará bien, no os preocupéis por él.

Se sirve una bebida espesa y oscura en una copa de cristal labrado, y les acerca otra a Jack y a su hermano. Me mira silenciosa y dirige su vista hacia mí, pero niego con la cabeza.

—Bueno, me imagino que, si la has traído aquí, es porque es algo importante. —Se acerca más a mí y me mira con curiosidad—. Déjame verte bien. —Con sus afiladas manos, levanta mi rostro suavemente por la barbilla—. Eres una auténtica belleza, Selena. —Ríe ante mi rostro, que imagino es del más absoluto terror—. Disculpa si te hemos asustado, pero nos tienes fascinados. Ese olor, tu voz... Jamás habíamos visto una como tú de cerca.

Eso es, en parte, lo que yo misma siento. A pesar de permanecer cerca de Jack en todo momento, jamás me había topado con seres tan irreales como ellos. Lo que en Jack es humano y básicamente masculino en ellos es languidez y un aura de misterio que lo envuelve todo.

—Necesito hablar con el clan, madre. —Jack va al grano, evitando de pronto esa situación tan incómoda que se ha creado—. Estamos en peligro.

Como si se tratase más de una reunión de cortesía que de otra cosa, Jack y su madre hablan sosegadamente durante un buen rato del asunto, mientras beben aquel brebaje que solo puedo imaginar sería sangre.

Justin continúa en silencio, escrutándome desde un rincón alejado de la sala.

—Solo tenéis que decirme quiénes son ellos. Nosotros lo haremos, nadie lo relacionará.

—No, lo siento, nada de sangre esta vez. —Jack habla tranquilamente, como si estuviese acostumbrado a conversar en esos términos. Un escalofrío recorre mi espalda—. Si fuese tan fácil, no habría acudido a vosotros. Uno de ellos es su prima.

La mujer me escruta con una frialdad que congela la sangre.

—Si realmente quisiese a su familia, jamás les habría hecho esto. —Me mira con una mezcla de furia y lástima en su semblante—. ¿Realmente quieres conservar la vida de tu prima? No creo que ella hiciese lo mismo por ti.

—No lo hago por mi prima. Es por el resto de mi familia. —Intento explicarlo con pocas palabras. —No quiero destruir lo que hace tan poco tiempo que he encontrado.

—Lo entiendo. —La mujer se levanta y va hacia la puerta de la sala. Justin la sigue con docilidad—. He llamado a tu padre. Pronto estarán aquí todos, y podremos decidir.

Jack me lleva fuera, al jardín de la parte trasera de la casa. El exterior aún conserva el encanto de la construcción anterior, y me detengo a observar los balcones de piedra. Jack me coge la mano y me besa con suavidad.

—Siento lo que ha dicho mi madre. Sé que es posible otra solución, aunque no sea la primera opción para ella.

—Me ha dado escalofríos. Parece tan fácil para ella acabar con una vida...

—Nosotros somos así, Selena. Quizá yo no te dé esa impresión, puesto que estoy más que acostumbrado a codearme con humanos. Pero aquí... Apenas se relacionan entre ellos, no hay nadie que limite sus instintos.

Me acaricia la cara mientras aprieta su cuerpo contra el mío. Nos besamos de forma algo más salvaje que la vez anterior. Sé que aquel brebaje ha llegado ya al sistema nervioso de Jack y que este es uno de los síntomas que más me gustan, pero no es el momento.

—Jack, por favor, aquí no...

—Tranquila, aquí nadie se va a sorprender...

Me muerde los labios con fuerza y baja hacia el cuello. Contra mi voluntad, gimo lánguidamente, a punto de perderme en sus brazos.

—Vaya, veo que te has traído la comida a casa. —Jack separa su rostro de mi cuello y sonríe a alguien a mi espalda—. Te puedo asegurar que, si alguna vez la hubiese tratado de devorar, habría acabado siendo yo la presa.

El chico, un joven de melena negra y brillante, sonríe de medio lado. Unos colmillos blancos y afilados se perfilan bajo sus labios, mientras él se relame.

Clavo las uñas en la mano de Jack. Él, a cambio, me abraza por la cintura y me lleva —a pesar de todo— ante esa criatura, que parece esperarme con los brazos abiertos.

—Peter, esta es Selena. —Asiente con seguridad, dándome confianza para que me acerque a él—. Este es mi hermano Peter.

El chico me estrecha la mano con suavidad, y aprovecha para acercarme casi imperceptiblemente a él y estudiarme sin cortarse un pelo.

—Es un placer, Selena. Jack me ha hablado mucho de ti.

—¿De veras?

Miro a Jack con incredulidad. Apenas sé nada de la existencia de esa gran familia, así que no me puedo imaginar cuánto habrá hablado de mí con ellos.

—Ahora entiendo por qué lo tienes tan enloquecido. Tienes buen gusto, Jackie. —Jack y Peter se abrazan cálidamente, mientras yo presencio la escena sorprendida. Es la primera vez que Jack demuestra cariño hacia alguien que no sea yo—. Tu padre ya ha llegado. Estrella lo está poniendo al corriente de vuestro problema.

—¿Crees que podremos quedarnos aquí unos días? Así nos dará tiempo a tomar la decisión correcta. —No doy crédito a las palabras de Jack. ¿De veras quiere que me aloje aquí, en la guarida del lobo? No me imagino yendo tranquilamente al baño en plena noche—. No creo que no haya ningún problema. Pero ¿crees de verdad que podremos encontrar otra solución?

Peter le da unas palmadas cariñosas a Jack en el hombro y entra en la casa. En cuanto desaparece, le suelto un codazo, algo molesta.

—¿Lo has dicho en serio? ¿Crees que estaré segura aquí?

Jack me mira dulcemente y acaricia mi mejilla.

—Creo, sinceramente, que es el sitio más seguro. Recuerda que Riley sabe perfectamente dónde está mi casa. No te puedo proteger totalmente allí. —Me abraza con fuerza y besa mi cuello antes de separarnos—. Entremos. Así conocerás al resto.

El resto del clan me sorprende aún más, si cabe, que los primeros miembros a los que conozco. Aunque está claro que Estrella —al igual que en mi familia la abuela— es la que toma las decisiones en la familia, me quedo gratamente impresionada ante Philip, el padre de Jack. Su presencia llena toda la sala.

Al entrar nosotros, se da la vuelta para vernos, y me parece estar ante una revelación de lo que habría sido el futuro de Jack de estar aún vivo. Es la viva imagen de su padre: moreno, de pelo liso y brillante y de ojos profundos, marrones y cálidos, del mismo tono que los de su hijo. No hay en él el menor toque espectral, y estoy absolutamente segura de que habría podido ir a la graduación de su hijo sin levantar la menor sospecha. O quizá ya lo haya hecho unas cuantas veces.

El resto de los miembros son chicos jóvenes, de belleza imposible, vestidos a la última. Todos tienen algo en común con Jack que los diferencia del padre: ese toque de hielo en sus ojos, que tanto me fascina en Jack y me aterra en los demás. Como puedo comprobar, es la única herencia que comparten de su madre.

Miro de nuevo a Estrella, deseando poder adivinar cuál es la decisión que han tomado. No es muy de mi agrado que un grupo de vampiros se acerque a mí o a mi familia, pero está claro que, como dice Jack, es el último cartucho que nos queda.

Ella me ignora deliberadamente y se acerca a su hijo, que se mantiene impasible ante sus frías caricias.

—Selena, te doy la bienvenida a nuestra casa. —Philip me abraza con cariño—. Sé lo importante que eres para mi hijo y, por mi parte, no tengo problemas en daros refugio.

—Muchas gracias.

Estrella me mira con detenimiento. Quizá para ella es una extraña novedad no ser la única mujer de la casa.

—Creo que hay algunas cosas que aclarar antes de que os quedéis aquí. —Vuelve a servirse otra de sus copas, pero los demás niegan con la cabeza—. Quiero saber si tengo tu palabra de que podemos confiar en ti. Un ser de tu naturaleza puede hacernos mucho daño y no voy a arriesgarme a tener ningún accidente, porque te aseguro que no habrá un segundo. —Me mira a los ojos sin un ápice de simpatía, pero no consigue acobardarme—. No tendrás ningún problema conmigo, siempre que no me sienta atacada.

Peter ríe estruendosamente y se apoya en el hombro de su madre, que no ha apartado su vista de mí.

—Vaya, parece que te ha salido competencia, madre. —Estrella no cambia su expresión, como si se hubiese convertido en una muñeca de cera—. Tendrás que reconocer que es mucho más dura de lo que te esperabas.

—Nadie te hará daño, Selena. —Jack me acaricia la mano e intenta suavizar la tensión que reina—. ¿Verdad, chicos?

Un murmullo inunda la sala. No estoy muy segura de lo que significa y tampoco me da demasiada tranquilidad. Justin se acerca a mí lentamente, como si vigilase mis movimientos.

—Tienes mi palabra, Selena. No te tocaré.

—Y la de todos. —Un chico algo más bajito que los demás, rudo y de piel oscura, se acerca con curiosidad—. Intentaremos mantenernos alejados.

—Entonces está todo bien, supongo. —El padre de Jack me tiende una copa—. Bebe algo, Selena, y hablemos de lo que os preocupa. Seguro que encontraremos la fórmula para que nadie salga herido.

Más de cuatro horas después, apenas hemos conseguido sacar nada en claro. A pesar de tener mucha voluntad, solo hemos aclarado ciertos detalles de la historia que antes habían quedado en el aire.

Cuando bostezo por tercera vez de forma menos discreta, Estrella alza la vista y me dedica una sonrisa sincera que me descoloca.

—No estamos teniendo ninguna consideración con nuestra invitada. Me imagino que querrás descansar un rato.

—Si no os importa...

Llevo un buen rato intentando no caer dormida delante de todos ellos. En ese aspecto estoy muy por debajo de su condición y necesito descansar unas horas, o mi cerebro dejará de funcionar.

Me despido escuetamente de todos y voy con Jack escaleras arriba.

—Me quedaré contigo mientras duermes. —Me tranquiliza, adivinando mis pensamientos de mal augurio.

—¿Crees en serio que estaré segura aquí? No me ha parecido que me mirasen con muy buenos ojos...

—Precisamente buenos ojos es lo que no te han dejado de poner en toda la noche... —suelta Jack burlándose de mí.

Antes de que pueda darle un empujón cariñoso, me engancha por la cintura y me atrae hacia él.

—Hablo en serio, Jack, por favor...

Intento seguir hablando, pero el camino de besos que está formando a lo largo de mi cuello me hace olvidar enseguida lo que iba a decir.

Llegamos a una amplia habitación decorada con colores neutros y con escasez de muebles. Una enorme cama preside la estancia, llena de mullidos almohadones dorados y rosas que le dan un tono algo más cálido.

—Estarás bien, te lo prometo. —Me coge en brazos y me deposita sobre la espléndida cama—. A pesar de la imagen que te han dado, que es sin duda lo que son, te han dado su palabra y te aseguro que saben cumplirla.

—Eso espero.

Me estiro perezosamente, sin poder evitar ya los bostezos.

—Toma, creo que esto te quedará bien.

Me tiende una prenda de seda negra, muy larga y de tirantes.

—Vaya, vaya, esto es de auténtica vampiresa —digo mientras me enfundo el camisón, que pasaría por vestido de noche.

Noto cómo Jack clava sus ojos en mí y me estudia sin prisa. En un segundo está frente a mí, recorriendo mis hombros con las yemas de los dedos.

—Podrías ser, sin dudarlo, la más bella de todas... —Se acerca a mí, casi sin rozarme, y me mira de arriba abajo—. Solo tendría que besarte aquí... y aquí... No te dolerá...

—Jack, por favor...

El aire juguetón con el que ha comenzado desaparece en un segundo. Jack me desnuda con cuidado, descubriendo mi cuerpo con cada caricia, deslizando la suave prenda hasta el suelo.

—Solo va a ser un momento... O quizá dos...

Intento protestar de nuevo, pero la boca de Jack me detiene.

Consigo olvidarme por un momento del mundo. Su forma de demostrarme que es todo mío me arrastra por completo. Quizá en eso consiste la verdadera naturaleza de seres como él y como yo: en ensalzar esos instintos puros y animales que los humanos olvidamos tan a menudo.

En compensación por su crueldad intolerable, Jack demuestra ser no solo el hombre que toda mujer desearía tener en su cama, sino que, a pesar de las leyendas que aseguran que alguien como él carece alma, es capaz de llegar a la de los demás de una forma tan certera.

Una hora más tarde me derrumbo junto a él sobre el suave suelo enmoquetado.

—Quédate conmigo mientras duermo —le susurro al oído mientras beso el ángulo perfecto de su mandíbula—. Haces que mis sueños sean pacíficos.

Me lleva, de nuevo, a la cama sin decir una sola palabra. La expresión de gravedad ha vuelto a su rostro.

Mientras me pongo cómoda sobre su pecho, ajena a la frialdad de su piel, percibo algo parecido a un suspiro.

—¿Estás bien, Jack?

—Solo estaba pensando...

Me incorporo junto a él y le acaricio el rostro, beso sus párpados y dibujo con mis dedos la línea de sus labios, disfrutando del tacto marmóleo de su piel.

—Todo saldrá bien...

—¿Y si no es así? —Gira la cara hacia la ventana, para evitar que omire—. ¿Y si no somos tan fuertes como creemos? Esto no está tan claro, Selena...

—Lo seremos, estamos juntos...

—No sé si será suficiente...

—¿Y tu familia? Tu padre me ha asegurado que nos ayudarían.

Jack me mira a los ojos con la expresión más triste que le he conocido hasta ahora.

—Y lo harán, pero también están obligados a proteger al resto. Y si algo se tuerce, tú serás la primera perjudicada. Tengo miedo de no ser capaz de protegerte.

—Sé cuidarme sola, Jack...

—Lo sé, pero también sé que antepondré a cualquiera. Y eso puede ser nuestra perdición.

Quiero decirle que no se preocupe, que todo saldrá bien, pero sé que la alianza que hemos sellado con su familia es sumamente voluble, como ellos mismos han demostrado que son.

Jack vuelve a rodearme con sus brazos y me atrae hacia él.

—No me hagas caso y duerme. Lo solucionaremos...

Mientras Jack me acaricia, caigo poco a poco en un profundo sueño. Pero esta vez no es tan placentero como otras noches. Parece que mi subconsciente me está gritando al oído que reaccione, que me deje llevar por mis instintos más primitivos y me defienda con las armas que hagan falta.

Y eso es lo que más miedo me da. Porque allí donde quiero mirar, solo veo sangre y dolor.

Capítulo 11

La larga espera

Despierto bañada en sudor, muerta de miedo y llorando desconsolada. Busco a Jack en la penumbra, pero ya no está allí. Otra vez aquel sueño se ha colado desde ese rincón de mi cerebro que parece funcionar a otra frecuencia, otra vez aquellas visiones en las que caigo en la oscuridad... Con cada noche que se repite, la sensación de realidad se va incrementando, tanto que aquella vez creo no volver a despertar.

La puerta de la habitación se abre de golpe, y Jack aparece en un segundo junto a mí y me envuelve con sus brazos, angustiado.

—¿Qué ha pasado? ¿Otra vez ese sueño? —Asiento con un movimiento de cabeza, incapaz de articular palabra—. Oh, Selena...

—No puedo más. Sé que va a pasar algo horrible, Jack, estoy segura...

La puerta se abre de nuevo y Estrella entra en la habitación con un gesto de alarma en el rostro.

—¿Qué ha pasado? ¿Está bien?

—Sí, no te preocupes. —Oigo que Jack responde por mí—. Ha tenido una pesadilla; le ocurre muy a menudo.

—Pero esos gritos... Pensé que alguien había entrado...

—Lo siento, no puedo evitarlo. Perdonadme si os he asustado.

Estrella deja escapar por su garganta algo parecido a una carcajada, y su rostro se serena.

—Es un poco difícil, ¿no crees? Asustar a una panda de vampiros... —Se ríe de nuevo, esta vez algo más relajada, y me mira con algo que quiero identificar como aceptación—. Sería irónico. Sí, señor...

Vuelve sobre sus pasos y cierra la puerta despacio, y yo no puedo hacer otra cosa que mirarla embobada viéndola marchar.

—Es todo un personaje, ¿no crees?

—Me recuerda a la madrastra de Blancanieves, ¿qué quieres que te diga...?

Jack se echa a reír divertido.

—Nunca lo había visto así, pero ahora que lo dices...

Me abraza de nuevo, esta vez con más fuerza, pero yo no puedo evitar un suspiro, insegura. Ese sueño es, sin duda, una premonición de que algo horrible va a ocurrir; de eso estoy convencida. Pero no quiero hablar más del tema con Jack, porque sé que, si me cree, si está seguro de la mínima parte de la que estoy segura yo, matará a todos los que se interpongan en mi camino y aún tengo fe en que encontraremos una solución menos radical.

Los días que paso en Seattle con el clan no son tan difíciles como pensé. A pesar de que Estrella y yo mantenemos las distancias siempre que podemos, nuestra relación de frialdad del principio pasa a la de respeto mutuo en pocos días.

No tengo ninguna duda de que Estrella es una egocéntrica y orgullosa vampira, además de un ser muy peligroso, pero en muchas ocasiones la sorprendo mirándome curiosa, estudiando mi forma de actuar y mi voz.

Ella es para mí todo un enigma. Sigo pensando que se trata de un ser frío y sin escrúpulos, pero es la madre biológica de Jack y algo de su hijo tiene que estar en ella, aunque sea casual. Algunos gestos, la forma de andar —como si no existiese el suelo—, esa sonrisa de medio lado...

El tiempo parece haberse detenido. Cada tarde la familia se reúne para poner en común las ideas que han ido desarrollando a lo largo del día y, aunque nunca parecemos llegar a un final diferente de una gran masacre, poco a poco vamos uniendo cabos.

Jack trata de entretenerme, junto con Peter, contándome historias del tiempo que han vivido juntos. Todas esas anécdotas les dan un toque de humanidad que nunca habría imaginado a primera vista. A pesar del poco tiempo que han convivido en los últimos años, Jack parece estar tan unido a su familia como yo a la mía.

Alice... Mi pequeña hermana ocupa todo mi pensamiento. Nunca hemos pasado tanto tiempo separadas y me aterra la idea de que, sin mi protección, pueda ocurrirle algo. Sé perfectamente lo voluble que puede ser mi madre bajo presión, y no está fuera de lugar pensar que una visita amigable de James pueda hacerla cambiar de idea y adelantar su vuelta a casa.

Tras las llamadas diarias de mi madre, Jack me mira apesadumbrado, sin saber qué decirme. No puedo compartir mi miedo con nadie o, de lo contrario, el final se aproximaría de manera inexorable, lo que traería la masacre que trato de evitar a toda costa.

¿Cómo puede ser tan difícil, para dos clanes de seres extraordinarios, acabar con los planes de unos simples humanos?

—¿Qué haces? —Esa mañana Peter se acerca a mi rincón preferido del jardín—. Pareces confusa.

—No sabes cuánto.

Suspiro sonriendo de medio lado, como suelen hacer, sin excepción, todos los miembros de esa extraña familia, que empiezo a sentir como propia. Echa a un vistazo a la pantalla de mi portátil y suelta una risotada.

—Dudo que de ahí puedas sacar algo en claro.

Entrecierro la pantalla, algo avergonzada por la página que tengo abierta.

—Bueno, pensé que si sabía más de vosotros...

—¿A través de leyendas y películas de terror? Lo dudo mucho, la verdad. —Me mira de medio lado, con una mezcla de curiosidad y burla—. Y no, la Wikipedia tampoco va a poder ayudarte. ¿No has barajado quizá, llámame loco, la opción de preguntarnos?

—¿Me diríais los métodos infalibles para acabar con vuestra especie?

—De ninguna manera. ¿Le has preguntado a Jack?

—Obtuve la misma respuesta.

Peter me contempla pensativo, con un gesto de hambruna en su rostro.

—Creo que, si me hicieras todo lo que le haces a Jack, podrías convencerme sin problemas...

Lo miro de arriba abajo, intentando adivinar si es una bromita de las suyas o si es que ya se está pasando de listo. Quiero pensar que, si todos —sin excepción— hicieron la promesa de no tocarme, la cumplirán; más que nada porque probablemente, si rompen el pacto, tendrán que verse las caras con Estrella, y no creo que sea algo que le apetezca a ninguno demasiado.

Eso, o a Peter le da igual y además es el preferido de su madre, algo que no descarto aún tampoco.

—Tendrías que verte la cara, menuda mala leche que te gastas... —Vuelve a reír alegremente, mientras yo lucho para no soltarle una fresca y quedarme tan a gusto. Porque igual el mordisco me lo llevo, pero disfrutarlo no lo disfruta—. ¿Crees que quiero arriesgarme a sufrir alguno de tus gritos desgarradores? Muchas gracias, pero no. Eres preciosa, pero casi prefiero las chicas un poco más... discretas.

Peter me mira risueño y no puedo evitar bajar un poco la guardia con él. A pesar de que Jack me ha asegurado que es el más cruel de todos los jóvenes de la familia, su vena surrealista me deja confusa a menudo. No puedo imaginar a alguien tan payaso matando sin compasión.

—A mí también me gustaría saber cómo se acaba con vosotras. —Lo miro sorprendida, mientras él pone cara de inocente—. Ya sabes, en caso de hartarme de ti, no bastaría con evitarte. Al fin y al cabo, eres como mi cuñada...

—No te lo puedo decir —digo encogiéndome de hombros.

—Ya ves, todos tenemos nuestros secretos...

—No me entiendas mal, no soy tan complicada como vosotros creéis. Es porque... ni siquiera yo lo sé. —Peter me mira pensativo—. Me imagino que, en el manuscrito que desapareció, vendrán todas las claves... para acabar con ambos.

La cara de asco de Peter es de una claridad absoluta.

—¿De verdad quieres que estemos de acuerdo en perdonarle la vida a tu prima? Por no hablar del chaval que, después de decir que está enamorado de ti, se alía con ella para vete a saber qué.

—No lo hago por ellos, lo hago por mi familia.

—Eso es un sentimiento tan humano...

—¿Acaso tú no harías lo mismo por la tuya? Estoy segura de que le perdonarías la vida a cualquier miembro del clan aunque os fallase. No sois tan diferentes.

—Cariño, con nosotros no funciona así. Si a algún miembro del clan se le pasase esa peregrina idea por la cabeza, desparecería de la faz de la tierra antes de que nadie pudiese reaccionar. —A pesar de su media sonrisa, su comentario me hace estremecer—. Una manzana podrida en un cesto echa a perder toda la partida.

Niego con la cabeza. Para mí es imposible comprender una solución así, a pesar de lo mal que lo ha hecho Riley. No solo es —lo quiera o no— parte de mi familia, sino que además es hermana de mis primos, los únicos amigos que he tenido en todo este tiempo, a pesar de lo difícil que nos han resultado las relaciones en esa casa.

Peter se levanta, intuyendo que he vuelto a meterme de lleno en mis pensamientos.

—Espera... Creo que hay una manera.

—¿Una manera de qué?

—¿De qué crees tú? Pues de acabar con el hambre mundial. —Me mira como si me acabasen de hacer una lobotomía—. Me refiero al problemilla con tu familia de frikis, ¿qué si no?

—Vale, vale, perdona... Soy toda oídos.

—Bueno, esto es lo que he pensado. Según lo que nos habéis contado, tu prima no es más que una bruja disfrazada de barbie orgullosa que en el fondo solo quiere exhibir sus trofeos, ¿no? —Asiento, sorprendida de que una descripción tan corta pueda ajustarse tan a la perfección a Riley—. Si esto es así, estará más que desesperada por encontrar a otra víctima inocente a la que pasear como un perrito faldero, y un chico guapo y atractivo sería el mejor regalo que podríamos hacerle.

Lo miro confundida.

—No te sigo. O no sé si quiero seguirte, lo que prefieras.

—Vale. Imagina que un chico perfecto llega nuevo a la ciudad y aparece en el instituto fingiendo ser un talento en todo, que de hecho lo es, además de irresistible... ¿No crees que la primera ocurrencia de tu prima sería intentar seducirlo para vengarse de ti?

—No lo dudo, es muy propio de Riley. Lo malo de ese plan es de dónde podemos sacar a ese chico del que hablas... —Veo de reojo como Peter pestañea coqueto—. Ah, que se supone que eres tú... De eso ni hablar, no se te ocurra.

—¿Acaso no me consideras lo suficientemente guapo y atractivo?

Carraspeo e intento contener la risa.

—También te considero lo suficientemente salvaje para desgarrarle el cuello a Riley en cuanto se te antoje.

—¿También? Así que te gusto...

—No estamos hablando de eso.

Peter suspira teatralmente.

—Pues yo creo que es un plan estupendo...

—¿Qué plan?

Jack entra en el jardín con Estrella del brazo. Por un segundo me parece una estampa madre hijo de lo más normal, aunque no haya nada de normal en nuestras vidas.

Peter me sonríe con malicia y les cuenta todo el plan que ha maquinado él solito.

—Si estoy a su lado el tiempo suficiente, es muy posible que me pueda enterar de los pormenores de todos sus planes. Además, yo creo que, con una o dos sesiones, podría lograr colarme en su cabeza de chorlito y tenerla perfectamente dominada.

Jack me mira de reojo y sé que está intentando adivinar mi expresión.

—A mí no me parece un plan tan malo, la verdad.

Lo miro detenidamente. Es lógico que Estrella apoye a Peter en todo, pero me sorprende que a Jack aquel plan no le parezca una locura.

—¿A ti qué te parece, Lena?

—No me fío, lo siento. —Peter sonríe mostrando sus colmillos deliberadamente, como si se estuviese relamiendo—. Lo más seguro es que, si le hacemos caso, todo esto acabe en un baño de sangre.

Estrella suelta una carcajada y escruta mi rostro.

—¿Y qué prefieres, querida? ¿Que seamos nosotros, incluida tú y tu familia, los que acabemos bajo tierra? Por si no lo recuerdas, somos el objetivo de tu prima así que, aunque el tiempo no sea una preocupación para nosotros, no podemos estar toda la eternidad decidiendo qué hacer. Tenemos que atacar y, cuanto antes, mejor.

Jack me mira y levanta una ceja, interrogante.

—Creo que no perderíamos nada intentándolo...

Aunque me molesta esta situación, soy consciente de que no puedo hacer otra cosa. Ya llevamos un tiempo encerrados en esta casa y, en las raras ocasiones que salimos, estamos constantemente en alerta, buscando sospechosos, pendientes de un ataque que no sabemos cuándo va a ocurrir. No es manera de vivir. No lejos de las personas a las que más quiero en la vida.

Miro a Peter, que finge con una cara de inocente que no le pega nada.

—¿Estás seguro de que conseguirás hacerlo sin causar daño a nadie?

Sonríe beatíficamente.

—¿Quién te crees que soy? Cualquier chica estaría encantada de estar conmigo... La dejaré KO en un segundo... —Mi cara de espanto debe de ser demasiado evidente, porque ríe encantado—. Pero solo con mis encantos, estate tranquila.

Miro de nuevo a Jack, que se encoge de hombros y hace una mueca indescifrable. Así que, aunque me fastidia más que nada en el mundo tener que dar la razón a Peter, muevo la cabeza para asentir, pese a no estar de acuerdo en absoluto.

***

Llevo molesta varios días por tener que llevar a cabo el descabellado plan de Peter, aunque si de algo le estoy agradecida es de poder, al fin, abandonar esa casa, que estaba empezando a parecer mi jaula de oro.

Por unanimidad, se decide que Jack, Peter, Estrella, Philip y yo nos traslademos cerca de Astoria; a una pequeña villa que, al parecer, se alquila a nombre de una de las múltiples sociedades de la familia. Allí establecemos nuestro cuartel general, y tanto Estrella como los demás miembros de la familia prometen turnarse en la vigilancia para que nadie sospechoso pueda averiguar quién se hospeda allí.

El plan, aunque no está muy estudiado, comienza a desarrollarse mañana. Si bien Jack no está demasiado contento de tener que formar parte de la estrategia, acepta estar dentro de la organización, aunque eso suponga estar más cerca de Riley de lo que es recomendable.

Lo primero que tengo que hacer es llamar a mi madre e intentar ser convincente. Si quiero que salga bien, debo alejarlas a ella y a mi hermana lo máximo posible de Astoria para que no corran ningún peligro, aunque para conseguirlo me vea obligada a mentirle y eso es algo que no se me da demasiado bien.

Mi madre es capaz de distinguir una mentira mía desde la primera frase; así que me alegro de, al menos, poder hacerlo por teléfono y de que no me pille directamente por mi cara de culpable.

—No sé, hija, no lo veo muy claro —señala mi madre en cuanto se lo sugiero—. No quiero que Alice corra peligro, no sé si me entiendes.

—Mamá, llevo aquí varias semanas y no me ha pasado absolutamente nada —protesto algo molesta por la insinuación—. Están intentando ayudarnos, eso es todo.

—Lo sé, cariño, lo sé. Pero no sé si es buena idea que Alice esté en contacto con ellos, hija. No sé aún cómo explicarle todo esto.

Sonrío. Puede que mi madre tenga los instintos muy agudizados, pero con mi hermana parece ciega en muchas ocasiones. Estoy segura de que ya no hace falta explicarle nada, porque ella, de una manera tan clara como solo los niños son capaces de ver el mundo, lo ha entendido y aceptado todo con una asombrosa tranquilidad.

—¿Conseguiste algo?

La preocupación de Jack se dibuja en su cara.

—Me ha dicho que lo pensará, pero no cuentes con ello. Sé perfectamente que lo ha dicho para que me quede tranquila; ya sabes lo cabezota que es. Se quedará en el hotel de momento.

—Creo que eso viene de familia. —Me mira con severidad—. Sabes que no me hace ninguna gracia lo que vas a hacer.

—¿Y te crees que a mí sí? —Suspiro notando el agotamiento de todas esas semanas atrás—. Solo quiero que esto termine.

Lo miro a los ojos intentando adivinar qué siente. Yo debería ser para él, de manera natural, una enemiga a la que hay que liquidar; sin embargo, allí estamos, deseando desaparecer juntos. Jack me atrae con un rápido movimiento hacia él, como si quisiera fusionarse conmigo para siempre.

***

Peter, encantado de pasar a la acción, se pone manos a la obra cuando aún no he acabado de desayunar y sigo pensando en cómo puedo convencer a mi madre para que se marchen cuanto antes.

Dos horas después aparece con una sonrisa de oreja a oreja.

—Picó el anzuelo enseguida. Creo... Bueno, no: Estoy seguro de que se ha quedado extasiada conmigo. —Sigue mirándome con esa manera suya con la que me siento a punto de ser devorada, que me molesta tantísimo y que él insiste en poner una y otra vez. Saca una bolsa de plasma de la nevera con la naturalidad con la que cualquiera elegiría un refresco. Cualquiera normal, por supuesto—. Debo decir, pequeña, que tu prima no está nada mal. Tú estás mucho mejor, eso sí, pero no me importaría quedarme con ella de premio de consolación. Tiene pinta de estar muy buena... —Suspira y saca un vaso—. Desde el momento en que me vio, empezó a cuchichear con sus amigas; así que, si no me equivoco, voy a ser su próximo trofeo.

—¿Dijiste todo lo que quedamos?

—¿Por quién me tomas? —Su sonrisa se vuelve burlona—. Pues, claro, puedo ser muy buen actor cuando me lo propongo; es parte del juego. Se le podían adivinar los pensamientos en la cara; te lo juro. No sabes lo que he disfrutado, tendrías que haber estado... —Suspira de nuevo, encantado consigo mismo, y acaricia levemente mi brazo al acercarse.

—Ve al grano, por favor.

Jack sale de la nada y se interpone entre los dos como un escudo.

—Vale, vale... —Su sonrisa se torna helada, como la de Estrella—. El caso es que, en cuanto llegué al instituto, me topé con Riley y su corte. Tío, parecían el comité de bienvenida, todas tan parecidas... En fin, que no me hizo falta ni desplegar mis encantos, porque enseguida se acercó ella como si fuese la reina del mundo. Después de las presentaciones y todas esas cosas, me preguntó si jugaba al fútbol, porque al parecer hay un puesto vacante en el equipo. Que debe ser el tuyo, supongo. Le dije que sí y se ofreció a acompañarme a ver al entrenador para que pueda empezar cuanto antes los entrenamientos. Le agradecí que me hubiese avisado del puesto, y entonces fue cuando se me insnuó. De verdad, esa chica no pierde el tiempo.

—No es su estilo, la verdad —comento sorprendida por la actitud de mi prima.

—Pues, para no ser su estilo, tiene muy perfeccionado el numerito, en serio. No solo me dio su número de teléfono para que la llame si necesito ayuda con alguna asignatura, sino que además me invitó a la fiesta que habrá esta noche para animar al equipo en el campeonato. —Peter se relame encantado—. Va a ser una noche muy interesante, como sea así de lanzada en todo...

—¿Esta noche? Quizá es demasiado pronto... —duda Jack sin atreverse a mirarme.

—No digas tonterías. Cuanto antes, mejor. Yo os avisaré cuando llegue a la fiesta; no habrá ningún problema.

—¿Estás seguro de que podrás entretenerla?

—El tiempo que haga falta, no lo dudes. —Se bebe de un trago lo que le queda y deja el vaso en la pequeña encimera—. Tenéis que decirme qué me pongo. Dentro de unas horas tengo una cita... —Sonríe entusiasmado, mientras Jack y yo ponemos los ojos en blanco, imaginando la tarde que nos espera.

***

El paseo marítimo, a aquellas horas, está prácticamente desierto. Solo unas cuantas personas pasean ajenas a su alrededor, junto con sus perros o haciendo ejercicio.

Jack y yo permanecemos en el coche hasta que anochece. La luz se filtra por las cristaleras de la librería, lo que me recuerda lo acogedora que es. Solo han pasado unos meses desde que entré por primera vez allí, pero las cosas han cambiado tanto que apenas me acuerdo de cómo era yo entonces, lo que sentía. Jack me aprieta la mano, como si realmente pudiese adivinar mis pensamientos.

—Todo va a salir bien. No quiero que estés nerviosa.

—Lo sé, pero me da pánico entrar ahí. No sé qué voy a decirles.

Respiro hondo e intento tranquilarme. Tengo que recordarme las razones por las que estamos haciendo esto, que no son pocas, pero el simple hecho de entrar en la librería me pone enferma.

Le doy un beso a Jack y me encamino lo más deprisa que puedo hacia la entrada, intentando pasar desapercibida. En cuanto traspaso la puerta, unas campanillas me dan la bienvenida. Sonrío porque sé que eso ha sido idea de Gwen. Llevaba tiempo pensando en algo que pudiese controlar las idas y venidas de los clientes y, aunque Will no veía necesario poner nada, es obvio que se ha salido con la suya.

—¿Qué quieres?

Will baja por la escalera con rapidez y me corta el paso, hasta que quedo entre su cuerpo y la puerta.

—Hola, Will —digo con cautela—. Solo... venía a hablar.

—Yo no quiero hablar contigo.

Trago saliva. Esto se me va a hacer más difícil de lo que había pensado, sobre todo viendo su cara de dolor.

—Lo siento, Will —consigo articular, sintiéndolo realmente.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

No se mueve ni un milímetro. Aunque no me mira ni una décima de segundo, sé que sus ojos están llenos de rabia y dolor.

—Solo quería disculparme, eso es todo.

—Pues ya lo has dicho, puedes marcharte.

De un empujón abre la puerta de la entrada tras de mí. Me estremezco, más que por el frescor de la brisa, por el trabajo que me espera.

—¿De verdad quieres que me vaya? Esperaba que, al menos, pudiésemos hablar.

—Yo no tengo nada que hablar contigo. Quiero que te vayas.

—Will, solo quiero que me perdones...

Me mira con rabia y se separa de mí de golpe.

—¿Qué quieres que te perdone?, ¿tus mentiras o tus infidelidades? Lárgate de aquí de una vez...

—Siento todo lo que pasó, Will. —Lo miro y rezo para que no me eche a patadas—. Solo quiero hablar, de verdad.

—Vete a hablar con tu amiguito. Creo que tienes más cosas en común con él que conmigo.

—Ya no estoy con él.

Noto cómo al segundo la tensión de Will afloja, pero aún hay mucha rabia contenida en su mirada.

—Eso a mí ya no me importa.

—Will, por favor...

—¡Vete de una vez! ¿No lo entiendes? No quiero tener nada que ver contigo... Ni con lo que eres—dice con desprecio.

—Es eso, ¿no? —Will rehúye mi mirada—. No sé lo que te han contado, pero te aseguro que no corres ningún peligro conmigo. —Intento tocarle una mano, pero la aparta con fuerza—. Will, mírame. —Levanto su cara por la barbilla. Sus ojos, aún resentidos, están llenos de lágrimas contenidas—. Te aseguro que nunca fue mi intención hacerte daño ni engañarte, pero pensé que no contándotelo te protegía. —Me mira fijamente, aún con cierto desdén—. Si quieres que me vaya, mírame a los ojos y dime que no quieres volver a verme más. Te aseguro que, entonces, me iré.

Su mirada es la más triste que había visto jamás. Se acerca un poco más a mí y suspira.

—No puedo decir eso con tanta facilidad. Aún me hace daño todo lo que pasó. —Se da la vuelta, alicaído, y se dirige hacia las escaleras—. Vete, por favor. Necesito estar solo.

Cuando llego al coche, Jack me abraza como si hiciese años que estamos separados.

—Está destrozado, Jack. Quizá deberíamos pensarnos esto mejor. No quiero que sufra.

Jack me lanza una mirada llena de celos.

—Me alegro de que le afecte. Al fin y al cabo, tiene un plan con tu prima para matarnos; así que esto, en comparación, no le hará mucho daño.

—Jack, no digas eso. Si no fuese por Riley, jamás tendríamos que preocuparnos por Will y por Gwen. Son buenas personas.

Jack arranca el coche, mientras su enfado va en aumento.

—Si esto te va a afectar en exceso, lo dejamos, en serio. Solo tendremos que esperar que vengan a matarnos a nosotros, a tu madre, a Alice, y así estaremos todos tranquilos porque el bueno de Will no sufrirá más.

—No quería decir eso...

—Pues eso es lo que va a pasar, no lo dudes. En cuanto sepa que eres vulnerable, irá a por ti y, aunque lo intente, encontrará algún momento en el que yo no pueda protegerte.

Nos adentramos en la negrura de la carretera a toda velocidad. Pienso en Alice, en mamá, en la vida que podré llevar con Jack cuando esto termine.

—Está bien, lo haremos esta noche.

***

Llegamos a casa de Will poco después de las dos de la madrugada. Durante el tiempo que hemos tenido que esperar, Jack y yo apenas hemos intercambiado unas palabras. Sé que está preocupado por mí y eso me halaga, pero no entra en mi forma de ser hacer daño a la gente sin importarme lo que sientan.

Peter nos llama para asegurarnos que el plan sigue su curso. Riley se ha reunido con él en la fiesta y no se ha separado de ella en ningún momento. Al menos, en eso podemos estar bien tranquilos porque Riley, con Peter al lado, está absolutamente desarmada.

La casa parece vacía. No se observa ningún movimiento tras los cristales, ni hay ninguna luz encendida en las habitaciones. Abro la puerta del copiloto e intento permanecer lo más tranquila posible.

—Ten cuidado, por favor.

Jack me atrae hacia él y me besa con urgencia, como si él también tuviese miedo de que algo no vaya a salir bien.

—Lo tendré, no te preocupes.

Sonrío débilmente porque, aunque no quiera reconocerlo, no las tengo todas conmigo.

Camino junto a la fachada, como lo hice aquella noche en la que descubrí a Riley en la casa. Cuando llego a la ventana de Will, miro alrededor para asegurarme de que nadie puede verme. No parece haber ni un alma por allí, y las casas cercanas están demasiado lejos para poder enterarse de lo que ocurre en las inmediaciones de la casa.

Respiro profundamente y consigo abrir la ventana de Will sin hacer ningún ruido. Will duerme tumbado en el centro de la cama, apenas cubierto por una sábana. Su rostro es de una tranquilidad absoluta, y vuelvo a sentir lástima por lo que tengo que hacer.

Me acerco sigilosa a la cama y trepo hasta quedarme solo a unos centímetros de su cuerpo.

—Will... —susurro intentando que despierte. Abre los ojos solo un poco, como si no supiese si está soñando o si realmente estoy allí—. Will, nos encontraremos en la playa... —musito de nuevo, esta vez rozando con mis labios su cuello.

Me separo despacio de la cama para que no despierte de golpe. Mientras se revuelve, aún más dormido que despierto, consigo salir de nuevo por la ventana y dejarla como me la he encontrado.

Una vez fuera, suspiro y vuelvo a respirar profundamente. Todo está hecho, ahora depende de que haya funcionado.

Sigo el sendero que lleva desde la casa hasta la playa. La última vez que lo había recorrido, las cosas eran tan diferentes que parecen haber pasado años.

Al llegar a la arena, me descalzo. Es posible que no funcione pero, aun así, es un buen momento para reflexionar sobre todo lo ocurrido.

La playa, a aquellas horas de la noche, es de una belleza impresionante. El maravilloso efecto de la arena, el agua iluminada tan solo por la luna y el rugido salvaje de las olas hacen de ella un escenario ideal para la misión que me han encomendado.

Me despojo de las ropas de abrigo y, solo con un vaporoso vestido blanco, comienzo a pasear por la orilla. Así vestida y con la playa desierta, me es muy fácil imaginar la desesperación de las mujeres de los antiguos marinos, que pasaban las noches en vela mirando el horizonte hasta que los veían regresar.

Oigo en la lejanía el ruido de una puerta al cerrarse. Sin lugar a dudas, es Will el que se acerca por el camino de grava. Ha llegado el momento.

La primera nota salta de mi garganta como un grito de auxilio más que como una dulce melodía. Tengo que calmarme para que Will se sienta atraído por mi canto, no aterrorizado por mis gritos.

Recuerdo, entre nota y nota, el relato del capitán Alistair y su mujer. Como ella, mientras cantaba aquellas noches en la playa, parezco estar en plena sintonía con la naturaleza; como si las olas, el mar, el viento hubiesen decidido acompañarla como una orquesta.

Noto a Will cada vez más cerca, buscándome, clavando su mirada en mí, inquieto ante el descubrimiento y absolutamente hechizado. Will me roza el pelo, en un intento por atraparme, como para asegurarse de que yo no soy un sueño ni un fantasma que se desvanezca al segundo.

No me vuelvo, pero mi voz se hace aún más suave, como si con esa evocadora melodía quisiera arrullarlo. Él se limita a suspirar, sumido en una obsesión por alcanzarme, mientras acaricia mi vestido, que flota a mi espalda amainado con la brisa.

—Selena...

Susurra mi nombre casi jadeante. Me vuelvo hacia él intentando mantenerme a una cierta distancia para que no pueda tocarme, para que aún crea estar en un sueño.

—Will..., ¿de verdad te has olvidado de mí? —Mi voz aumenta su desgarro y lo miro a los ojos con pesar—. ¿Es cierto que quieres que te olvide?

Me acerco más a él, con lágrimas en los ojos. Will no puede apartar la mirada de mí, recorriendo mi cuerpo.

—No lo sé... Creo que ya no estoy seguro de nada.

—Will... ¿Aún me deseas? ¿Aún sueñas conmigo?

Le acaricio delicadamente el rostro por la línea de la barba, y él consigue sujetarme la mano, cogiéndola con fuerza.

—Aún no te he olvidado, Selena, aún no...

—¿Por qué no quieres volver a verme? ¿Acaso me odias?

Me atrae hacia él, perdido en mi mirada.

—Porque... tengo miedo de que desaparezcas de nuevo.

Su expresión se torna aún más triste y veo la realidad, lo que hasta entonces ha escondido tras la indignación por abandonarlo y su orgullo herido... Está derrotado. Y dolido. Will no es ni la sombra del chico optimista y lleno de vida al que conocí.

—No voy a desaparecer, Will.

—Me harás daño... —contesta con tristeza.

Sus palabras de negación nada tienen que ver con su deseo, pero es el subconsciente el que habla, la seguridad de que esto no es más que una trampa.

Lo miro apenada. Parece que intuye lo que va a pasar si se acerca a mí de nuevo.

—Yo te protegeré, Will. Te quiero.

Esas dos palabras tan universales hacen que ceda la poca resistencia que le queda. Me acaricia los labios, intentando acercarse más a mí, pero lo retengo un momento. Aún tengo algo que decirle y necesito que lo escuche bien, que lo entienda; que no haya la menor duda de que no es una recomendación, sino una orden que debe de seguir al pie de la letra.

—Will, yo puedo cuidarte, pero debes tener cuidado. Gwen y tú corréis un grave peligro si dejáis que Riley influya en vuestras vidas. —Cojo su rostro entre mis manos y lo miro fijamente a los ojos. No sé si esto va a funcionar porque, a pesar de lo que me dijo Estrella de que la influencia que nosotras podemos infligir en un ser humano es muy poderosa, no lo he hecho nunca antes—. Debéis alejaros de ella, Will. Si no lo hacéis, las consecuencias serán terribles para todos y me perderás de nuevo. —Como si hubiese entrado en estado catatónico, asiente distraído—. Debes prometérmelo, Will. Debéis cumplirlo.

Will agarra mis manos con fuerza, sin dejar de mirarme a los ojos.

—Te lo prometo, Selena, lo cumpliré.

Me abraza por la cintura y me aprieta contra él, como si al hacerlo cerrase el trato de su promesa. Y, aunque es lo que he querido evitar desde que empezó este teatro, lo sella con un beso que me sabe a desesperación.

Intento separarme de él con toda la delicadeza de la que soy capaz, pero me sujeta tan fuerte que temo que piense que es un desprecio por mi parte. Me sorprende comprender que, aunque Will ha sido una persona importante en mi vida, ya no siento nada parecido al amor, sino más bien pena.

Después de unos minutos que se hacen interminables, Will se separa y abre los ojos despacio, como temiendo que todo se desvanezca en una nube de humo. Acaricio su mejilla e intento ser lo más creíble que puedo.

—Debo marcharme, Will, pero quiero estar segura de que cumplirás tu promesa.

—Lo haré, Selena, lo haré.

—Ahora, vete a casa, Will.

Rozo mis labios con los suyos y echo a correr, rogándole que no me siga.

Cuando estoy a una distancia prudencial, me giro para asegurarme. Will, obediente, ha tomado de nuevo el sendero de grava que lleva a su casa.

***

—Hueles a él —ruge Jack cuando aún ni he cerrado la puerta del coche. Me besa con furia y muerde mi labio inferior, mientras enreda sus dedos en mi pelo—. No sabes lo que me molesta pensar que has estado con él.

—Era necesario. —Gimo cegada por el deseo de tenerlo cerca—. Necesitamos que así sea para que no corra peligro.

Vamos hacia donde nos esperaba Peter, un desvío de la carretera que desemboca en un camino rural abandonado desde hace años.

Cuando llegamos él ya está allí, fumando un cigarro, apoyado en uno de los numerosos coches de la familia.

—¿Cómo os fue?

Asiento. Él hace una mueca sonriendo de medio lado.

—Yo tampoco me puedo quejar. Ya he podido tomar un aperitivo, aunque me habría gustado una comida más abundante. Pero menos da una piedra.

—¿Has podido beber de su sangre? —Me quedo tan sorprendida que tengo que preguntarlo en alto, a pesar de que Peter ya lo ha dejado claro—. Pensaba que Riley era un poco más lista.

—Cariño, ninguna mujer sabe lo que es capaz de hacer cuando se encuentra delante de alguien como yo. —Tira el cigarro al suelo y lo aplasta con una de sus botas—. Además, yo no dejo huella. Mañana no tendrá ni idea de por qué me desea tanto.

—¿Funcionará?

Jack y Peter se miran sorprendidos.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Que yo sepa, aun cuando Riley lleva vuestra sangre, no es nada fuera de lo normal. Si Jack pudo hacerlo, no será diferente en mi caso.

Tuerzo el gesto, molesta. Igual que a Jack no le gusta que tenga nada que ver con William, a mí tampoco me entusiasma que me recuerden cómo Jack ha ocupado el tiempo con mi prima.

—¿Cuándo intentarás sonsacarle algo?

Jack me rodea la cintura, intuyendo lo que está pasando por mi mente.

—Mañana por la noche he quedado con ella. Lo más seguro es que saque el tema con la excusa de que me han llegado rumores sobre su familia en la fiesta. Veremos por dónde sale, pero quizá valga la pena. Además, necesito mi dosis.

—¿Y a los demás? ¿Viste a mis primos en la fiesta?

—Sí, los vi. Y debo decir que me quedé gratamente sorprendido. Qué pastelitos tienes como primas... Cuando acabemos con esto, intentaré conocerlas más a fondo. Mmm, sangre de primera...

—Ni se te ocurra acercarte a ellas —rujo encarándome con él.

Peter sonríe y se relame burlón, mientras Jack me separa a una distancia prudencial.

—Hay que ver qué carácter, bonita... En fin, mañana sabremos algo más. ¿Qué haréis mientras tanto?

Suspiro. Aún me queda hablar con Gwen y eso no será tan fácil como con Will. Al fin y al cabo, mi táctica con él no ha sido menos cruel que la de Peter con Riley, pero Gwen es otro asunto. Ella no se dejará impresionar por una bella melodía, ni creo que se sienta atraída hacia mí ni aunque lo intente.

El simple hecho de que aparezca de nuevo por la librería dará la voz de alarma, y Riley se enterará al instante. Al parecer, el plan tiene más flecos sueltos de lo que me imaginaba.

—¿Y si van a verla tus deliciosas primitas? Supongo que es difícil no creer a la familia. —Peter, distraído, juguetea con un mechero labrado—. Además, me han contado que una de ellas es un cerebrito, así que no creo que se entienda mal con la hermanita del traidor...

—Vale ya, Peter —lo interrumpe Jack, impaciente por sus constantes bromas.

—No, espera, quizá no sea mala idea. —Los dos me miran con cara de sorpresa—. Estoy segura de que, si Gwen me ve, alarmará a Riley y ni siquiera me escuchará. La conozco lo suficiente para saber que le dolió mucho que hiciese tanto daño a su hermano. Sin embargo, a Kay es muy posible que la escuche. Ya la conoce y sé que tiene buena opinión de ella, así que el hecho de que me defienda a mí y no a su propia hermana le dará qué pensar.

Jack me mira pensativo.

—Podría funcionar, pero ¿estás segura de que querrá colaborar con nosotros? Al fin y al cabo, y como tú misma has dicho, se trata de su hermana.

—Tendremos que averiguarlo.

Peter sonríe con malicia y, aunque no me hace ninguna gracia que tenga nada que ver con Kay, debo preguntárselo. Es lo único que nos queda por probar, y necesito que Gwen esté fuera de juego para que no sufra ningún daño.

***

A media mañana, cuando sé que está en clase de Geometría, le mando un mensaje a mi prima para vernos en la parte trasera del gimnasio.

Kay acude durante el cambio de clase. Ella, mucho más inteligente que su hermana, no queda en absoluto impresionada por la fría belleza de Peter. Todo lo contrario, lo ignora deliberadamente y se limita a escuchar con atención la idea que hemos ido desarrollando la noche anterior.

—Si crees que eso funcionará, lo haré encantada, Lena, pero debo advertirte que las cosas han cambiado bastante por aquí. —Se vuelve hacia Peter, que se la come con los ojos y le lanza una mirada del más absoluto desprecio—. Gwen ya no es la chica inocente que era. No sé si será por la influencia tan directa de mi hermana, pero está a punto de convertirse en uno de sus clones.

—Yo te acompañaré —suelta Peter manteniendo su dura mirada—. Puedo intentar suavizarla con mi influencia y, si no funciona, que lo dudo, al menos nos dará tiempo a conocernos un poco más. Al fin y al cabo, somos casi familia...

Kay me mira interrogante y levanta una ceja. Me encojo de hombros, desistiendo de protestar, y ella suspira.

—¿En serio es necesario?

Sonrío. Hacía tiempo que no estábamos juntas y echaba de menos su inteligencia y su ironía.

—Aún a riesgo de arrepentirme, creo que estarás más segura, sí. —Peter se pone a hacer el payaso detrás de ella e intento ignorarlo, aunque no puedo evitar que una media sonrisa aflore a mis labios—. No sabemos lo que le ha contado Riley y no quiero que corras un riesgo innecesario. —Kay tuerce el gesto y mira con cara de aburrimiento a Peter. Jack sonríe también, divertido con la situación—. ¿Cuándo quieres que te acompañe, preciosa? Tengo mi agenda a tu entera disposición.

Kay vuelve a suspirar y parece rendirse.

—Será mejor que terminemos con esto cuanto antes. Nos veremos en la librería a las tres. Y, por favor, intenta ser lo más humano posible. Y normal, si no te importa. Hazlo aunque sea por mi salud mental, por favor. —Mira la hora, sorprendida, y vuelve a colgarse la mochila al hombro—. No creía que fuese ya tan tarde, tengo que irme a la siguiente clase. —Me da un abrazo fugaz—. Cuídate, Selena, estaremos en contacto.

—Gracias, sabes que te debo una...

Se da la vuelta, sonriente, sin dejar de correr.

—¿Una sola? No lo sabes tú bien...

Seguimos con la mirada su carrera hacia el edificio principal. Peter no puede evitar comérsela con los ojos, como un animal salvaje a su presa.

—Vaya, vaya, qué tarde más interesante vamos a pasar... —musita relamiéndose.

Miro a Jack, que se encoge de hombros, divertido. En cierto modo, es lógico que le haga gracia la situación, porque su hermano se está comportando de la misma manera que lo hizo él conmigo cuando nos conocimos.

Le pego un codazo en el estómago, advirtiéndole, y él me atrae hacia sí y me abraza de la cintura, sin que quede espacio entre nuestros cuerpos. Y sí, ese gesto, al que ya debería estar más que acostumbrada, hace que me sonroje al segundo, porque estar tan cerca de él no me puede dejar imperturbable por muchos años que pasen.

Una sonrisa asoma por sus labios y hunde su cara en mi cuello; susurra algo que no alcanzo a entender, pero que extiende el calor por mi cuerpo muy a mi pesar. Porque no me gusta el gesto que está poniendo Peter, que parece adivinar mis pensamientos, igual que su hermano.

—Vale, vale, no os animéis. Vámonos de aquí, hay demasiada gente que puede reconocernos.

***

De nuevo en camino hacia la casa, intento darle las últimas indicaciones.

—Quiero que Gwen entienda que no puede estar del lado de Riley, o saldrá perdiendo de forma muy dramática. Cuando os vayáis, tiene que quedarle absolutamente claro que debe alejarse de ella por completo y no volver a tener ningún contacto.

—Creo que hay una manera mucho más fácil de hacérselo entender de forma permanente.

Jack me interrumpe pensativo.

—Yo también lo creo, pero estoy seguro de que a tu chica no le va a hacer ninguna gracia.

Miro a los dos, intentando adivinar si se leen la mente entre ellos.

—¡¿Hola?! ¿Me estoy perdiendo algo?

La risa de Peter, socarrona, me llega desde el asiento trasero.

—Solo que, si realmente quieres que se separen radicalmente y que Gwen no vuelva a confiar en Riley, creo que hay una forma infalible que funciona siempre con los humanos... Y con los no tan humanos.

—Habla por ti, chaval. Yo de eso estoy inmunizado, sobre todo porque siempre me salgo con la mía.

—¿Y...? ¿Me lo vais a contar o jugamos a las adivinanzas?

—Vale, pero no quiero que te enfades. —Jack me mira de reojo, sin apartar la vista de la carretera—. Nos vendría muy bien que Peter pusiese un pequeño detalle de su parte. —Cuando estoy a punto de protestar, Jack me interrumpe—. Piénsatelo antes de ponerte como una loca, ¿vale? Sé que nuestras técnicas no te emocionan, pero el caso es que sé a ciencia cierta que funcionan perfectamente. Peter ya tiene encantada a tu prima, así que podría hacer otro tanto con Gwen. Si da la casualidad de que Riley se entera de esto, te puedo asegurar que la expulsará de su lado como a una apestada. Sabes de sobra que no le gusta tener cerca a la competencia.

Me giro para mirar a Peter, que parece absurdamente distraído en un momento tan crucial de la conversación.

—Vale, lo reconozco, la idea no es mala, pero ¿también vas a tener que hacerle algo? Me gustaría que intentaras evitarlo.

—Créeme si te digo que no sería nada difícil que quedase rendida a mis pies únicamente por mis atributos «humanos», pero todos nos quedaremos más tranquilos si le doy cierta dosis vampírica. Al fin y al cabo, tú también utilizas tus propios métodos con su hermano, así que no sé a qué viene tanta tontería.

—No es lo mismo.

—Desde luego que no, eso es muy cierto. Lo nuestro solo es algo físico que desaparece sin la dosis necesaria. Tú puedes convertir a cualquiera en un obseso. —Miro significativamente a Jack, pero él no parece notarlo—. Bueno, entonces, ¿estás de acuerdo? No me llevará demasiado tiempo, y eso es precisamente lo que no podemos perder.

Suspiro rindiéndome, de nuevo, ante la evidencia. Si quiero que el plan funcione, debe hacerse en muy poco tiempo para que nadie pueda darse cuenta del engaño. Y quizá, aunque no voy a darles la razón ni aunque me den dinero a cambio, es el mejor plan al que podemos aspirar.

—Está bien, lo haremos a vuestra manera. —Peter chasquea la lengua a modo de victoria—. Pero, como me entere de que le haces algún daño innecesario, iré a por ti. No me importa quién seas.

Peter ríe complacido con la amenaza.

—Lo prometo, me portaré bien. No quiero que nadie me grite al llegar a casa...

***

La tarde me parece interminable hasta que, poco después de las diez, oímos un coche deslizándose por la entrada. Peter aparece al rato en el salón, silbando, con las manos metidas despreocupadamente en los bolsillos.

—Antes que nada, quiero que me felicitéis. Ya os contarán, pero solo puedo decir que he estado absolutamente fantástico.

Suspiro intentando mantener la calma ante tanta payasada.

—¿Kay está bien?

—Más que bien, yo diría que es casi perfecta. Si no fuese por ese carácter tan duro...

—Vale, Peter, déjate de tonterías, cuéntanos qué ha pasado —lo corta Jack, igual de impaciente que yo.

—Está bien... —Se pone serio y finge hacer memoria—. Cuando llegamos y le contamos el motivo de nuestra visita, a tu amiguita no le hizo mucha gracia vernos allí. Pero tu prima, no sé de dónde sacó el valor, ni se inmutó. Le dijo que a nadie le dolía más que a ella decir eso, pero que su hermana no era trigo limpio y que no debería haberle creído tan rápido sin intentar antes hablar contigo para aclararlo. Que eras una chica excepcional, que vuestra amistad no debería haberse roto sin al menos hablarlo, que tú no tenías la culpa de haberte enamorado y que lo único que intentabas era no hacer más daño. —Mueve las manos teatralmente—. La verdad es que la dejó sin habla, pero para eso estaba yo allí, claro. Después de que tu prima se marchara, me quedé a tomar un café y esperé a que las aguas se calmaran. Lloró un poquito, se sintió avergonzada y me invitó a un pastel. Alargué el dulce y me presenté como un amigo de Kay. La chica se relajó, nos reímos de tonterías, me dijo que estaba hecha un lío y le escuché todas esas tonterías sensibleras que pensáis las mujeres: que en el fondo se alegraba de que hubieses encontrado el amor, que te echaba de menos porque eras la mejor amiga que había tenido nunca, que quizá se había equivocado con Riley. Bla, bla, bla...

—¿Le hiciste...?

Intento encontrar una forma delicada de expresarme, pero no encuentro ninguna.

—La verdad, no me hizo ninguna falta. Hacía tiempo que no encontraba a una chica tan necesitada de amor, de comprensión, de un hombro en el que llorar... No es que sea exactamente mi tipo, pero... Bueno, que lo hice a la vieja usanza. Le dije que hiciese una locura, que cerrase un rato la librería y que nos fuésemos a dar un paseo. Qué bien queda la frase «Hacía mucho tiempo que no conocía a nadie como tú, me haces sentir tan cómodo...». —Sonríe maliciosamente, mirándome retador—. Si hubiéramos llegado a cenar juntos, seguro que habría tenido postre. Pero, para que veas que de vez en cuando te escucho, cariño, solo la obsequié con un casto beso en los labios y le pedí el teléfono. Mañana vamos a hacer planes juntos, así que aprovecharé para deslumbrarla del todo y tenerla bajo mi influencia. ¿Qué os parece?

—Que está todo muy bien, genio, pero tendrás que averiguar cómo conseguir que Riley se entere.

—He pensado en todo, de eso no hay que preocuparse. Mañana, en la cena, me sinceraré con ella. No creo que se sienta muy mal cuando le diga que, pese a haber tenido algo que ver con Riley, desde que nos hemos conocido, siento que nada más tengo que estar con ella.

—Gwen no es tan tonta como para creer eso.

—¿Tú crees? Espero que no te quede ninguna duda cuando le cuente cómo se ríe de ella, pensando que no le llega ni a la suela de los zapatos, tratándola como si fuese su criada.

Miro a Jack, que se ríe por lo bajo.

—Luego decís de las mujeres, pero hay que ver, vaya dosis de maldad.

—Pero funcionará, que es lo importante, ¿no?

—Entonces tendremos que esperar, al menos, unos días para que Riley discuta con Gwen y así se sienta acorralada, ¿no?

—No del todo. He pensado también en esos detalles, no te preocupes. —Sonríe beatíficamente y, si no fuera por la situación en la que nos encontramos, me harían hasta gracia sus payasadas—. Aunque no lo creáis, en el fondo, Kay y yo hemos conectado. La chica es dura de verdad, ¿eh? Dice que ella puede controlar las entradas y salidas de su hermana y darnos el aviso cuando todo esté despejado. Si conseguimos entrar, aunque solo sea un rato, estoy seguro de que encontraremos algo que valga la pena.

—Me parece demasiado arriesgado. No os olvidéis de que en mi casa vive más gente, y no estoy segura de qué lado juegan ni si son realmente pacíficos. Aun poniéndonos en la mejor situación, no creo que les hiciese mucha gracia verme allí, y menos en vuestra compañía.

—Ni que fuésemos...

—¿Chupasangres?

—Eh, mi amor, sin insultar.

Jack me da un codazo cariñoso y se queda, de repente, tan sorprendido como yo de cómo me ha llamado.

—Vaya, Jackie, no conocía esa faceta tuya... —Peter sonríe de medio lado, muy al estilo de Jack, aunque lo que en su hermano resulta irresistible en Peter es bastante siniestro—. Como sigáis así, ya me veo pronto yendo de boda...

—Sería difícil encontrar un sacerdote, eso seguro. Un muerto y un ser mitológico... —Estrella llega hasta nosotros de la nada, como siempre, y me mira con insolencia—. No creo que ninguna religión lo acepte.

—Que yo sepa, y de momento, yo no soy un ser mitológico. Soy una persona con un pequeño don. —Estrella sigue mirándome desafiante—. Y por lo que a mí respecta, para mi Jack está tan vivo como yo.

Estrella sonríe con desdén y acaricia tiernamente el pelo de Jack.

—Así que vais en serio... Tendréis que pasarlo muy mal si de verdad queréis seguir juntos. Nadie en el clan está de acuerdo con esto, Jack. Y en cuanto a ti..., ¿no te ha hablado tu abuelita del resto de la familia? No creo que estén precisamente contentos.

—Ya está bien, Estrella. —El padre de Jack llega hasta nuestro lado y le da un empujón cariñoso a Peter—. Dejemos eso para otro momento; ahora hay cosas más importantes en las que pensar.

Le sonrío, agradecida, sin poder evitar la mirada de desdén de Estrella.

—¿Cómo va el plan?, ¿está todo controlado?

—Tenemos que entrar en la casa, aunque aún no sabemos si contamos con la suficiente ayuda.

Jack me agarra la mano con fuerza.

—Yo podría ayudar.

Todos lo miramos sorprendidos; Estrella, bastante alarmada.

—¿Qué estás diciendo?, ¿te has vuelto loco?

—En absoluto. —Se mete en el salón principal, y todos lo seguimos—. He estado pensando mucho sobre este tema, chicos. Y como bien ha dicho Estrella, a nadie le va a hacer mucha gracia esta relación. —Se sirve una copa y Peter procede a hacer lo mismo—. Conozco a tu abuela desde hace muchos años, Selena, y sé que no se negará a hablar conmigo.

—Por supuesto que no lo hará... —masculla Estrella con rabia contenida.

—¿De qué conoces a mi abuela?

Finjo que nadie me ha contado nada. Tengo interés por saber cuál es su versión, y esta es la oportunidad de conseguirlo.

—Oh, de nada, querida. —La cara de Estrella es un poema—. Solo estuvieron un tiempo enamorados, nada de importancia. —Sonríe amargamente y le da un trago a su copa.

—No digas tonterías. —Phillip hace un gesto con la mano, quitándole importancia al asunto—. No es eso, Selena, de verdad. Tu abuela y yo, aunque no somos de la misma generación, hemos vivido mucho tiempo en el mismo sitio, y eso hace que las vidas se crucen en algún momento. —Miro interrogante a Jack, pero me responde con un gesto de asombro—. Hubo un momento en que no había razón para que estuviésemos continuamente enemistados, o eso nos parecía entonces.

—Hasta que apareciste tú, claro.

Philip ignora a Estrella y mira su copa con aire ensoñador.

—No puedo negar que tu abuela era y es, por supuesto, una mujer bellísima y muy inteligente. Claro que me sentí atraído por ella y por todo el misterio que lleva vuestro linaje, así que me empeñé en conocerla. —Nos mira a Jack y a mí afablemente—. No fue en absoluto una relación tan intensa como la que tenéis vosotros, ni tampoco creo que hubiese funcionado. Éramos únicamente amigos o, al menos, tratábamos de apoyarnos en la situación en la que nos encontrábamos. No somos como los humanos, ni vosotras ni nosotros, y eso une mucho. Ha pasado mucho tiempo hasta que hemos podido manejar nuestro problema con la luz del sol, Selena. Y tampoco tu abuela y sus hermanas lo tenían mucho mejor para controlarse. —¿Hermanas? Quise interrumpirlo para preguntar, pero parecía sumido en un trance—. Su fiereza era incontrolable. Todo aquel que las amaba o demostraba tener interés por ellas acababa, tarde o temprano, muerto. Pensaban que nunca podrían tener una vida normal, amar a alguien que las quisiese por lo que eran, no por la obsesión que ellas mismas les influían, y estaban destrozadas. Tu abuela estaba agradecida de que alguien, de la naturaleza que fuera, le diese su apoyo incondicional y, sobre todo, la escuchase cuando a nadie parecía importarle sus sentimientos.

—Pero mi abuelo...

—Tu abuelo fue un ser humano excepcional y lamento que ya no esté con ella. Él fue su gran amor, hija, su único y gran amor.

—¿Nunca le hizo... daño?

Quiero preguntar, pero mis palabras se quedan en suspenso.

—Ahora, después de tantos años, creo que fue él el que la hechizó completamente. —Su mirada se pierde en el vacío—. Era la horma de su zapato. Le daba justo la tranquilidad que necesitaba para que su vida fuese completamente equilibrada. —La cara que pongo en ese momento debe de ser muy extraña, puesto que Philip suelta una carcajada con ternura—. Sé que ahora mismo para ti debe de ser difícil ver a tu abuela de esa manera, pero te puedo asegurar que es verdad lo que te digo.

—Siempre me contaron que era una mujer muy autoritaria.

—Me imagino que tu madre no te ha contado todo lo que pasó.

Estrella sale de la estancia con cara de aburrimiento, y Philip nos indica que nos sentemos.

—Tampoco te voy a contar ahora que tu abuela era un alma de la caridad, pero parecía que había llegado a la estabilidad que necesitaba. Seguimos manteniendo el contacto durante todos esos años, aunque solo eran cartas breves y esporádicas, con felicitaciones de cumpleaños y esas cosas. Hasta que los chicos llegaron a la adolescencia. Entonces recibí una carta interminable de tu abuela, desesperada, en la que me contaba todos los problemas que estaba teniendo con tu madre y con Claire.

—¿Y James? —Lo interrumpo.

—Él nunca fue un problema. Era el hijo obediente, el niño bueno que aceptaba todo tal como venía, que siempre agradaba a su madre. Pero sus hermanas... estaban hechas de otra pasta.

—De tal palo...

Peter sonríe desde el sofá. Ríe mirando a su hijo con cariño.

—Por lo que conozco a Selena, tiene la cabeza infinitamente mejor amueblada que su madre y su tía a esta edad. —Le sonrío agradecida—. Las chicas causaban demasiados quebraderos de cabeza a tu abuela, Selena. Cuando vuestra naturaleza se manifestó en tu madre, se convirtió en una joven preciosa pero muy difícil de tratar. Parecía como si su pequeño cuerpo no pudiese contener toda esa energía, que salía a borbotones y obsesionaba a todos los hombres que encontraba a su paso. En aquella época Claire era la sombra de tu madre. Espantaba a los hombres que no le interesaban, la acompañaba a todas partes y la miraba siempre con admiración. Supongo que se moría por ser como ella, pero ser la hermana de Jade la hacía completamente invisible para el género masculino, excepto para los que intentaban la técnica del acercamiento con ella para enamorar a tu madre. A pesar de la admiración que le profesaba, era obvio que un oscuro resentimiento se iba forjando en su interior, y tu abuela tenía miedo de que todo estallara. —Philip pausa su relato, como si se hubiese trasladado en el tiempo—. Y al final pasó lo que tenía que pasar: la guerra entre las dos hermanas estalló.

—¿Cómo? Pero si mi madre conoció por aquella época a mi padre, y Claire ya estaba con mi tío...

—Parece que se han olvidado de contarte parte de la historia, querida. —Estrella sale del rincón oscuro en el que ha estado sentada, como si no pudiese aguantar más aquella historia. Phil despierta de su ensoñación sobresaltado, pero ella no le da tiempo a hablar—. Tu madre heredó de tu abuela el físico, es imposible no reconocerlo, pero también su carácter imposible. Aún no entiendo cómo le extrañaba tanto que su hija fuese así. —Philip intenta hablar de nuevo, pero una mirada gélida de ella basta para disuadirlo—. Creo que la historia se está contando demasiado almibarada. Tu madre era cruel con los hombres. Le encantaba pavonearse y exhibirse delante de ellos para que la admiraran, y tu tía no era mucho mejor. Ambas eran muy guapas, cosas de familia, pero tu madre tenía una chispa sexual de la que Claire carecía por completo. Tu tío fue uno de los muchos hombres que se enamoraron de tu madre. Pensó que sería una estrategia perfecta acercarse a Claire, porque así tu madre podría fijarse antes en él. Pero para ella era invisible. Tu madre aspiraba a otra cosa y tu tío no era para nada el hombre que ella necesitaba. Cuantas más cosas hacía para llamar su atención, más lo ignoraba ella. Y mientras tanto, Claire se enamoró de él. —Estrella esboza una sonrisa llena de maldad, disfrutando del relato—. ¿No es muy triste casarse con un hombre enamorado de tu hermana?

—Estrella, eso no fue exactamente así...

Phil interviene intentando suavizar la situación.

—Ah, ¿no? —La sonrisa diabólica aparece, de nuevo, en su rostro—. Vaya, yo tenía entendido que, cuando apareció su padre, ese arquitecto guapo e inteligente, Jade se sintió totalmente deslumbrada y corrió a sus brazos sin pensarlo dos veces. No la culpo. —Me mira con una falsa sonrisa cariñosa—. Tu padre está para hincarle el diente.

—Mi padre no tiene nada que ver en todo esto —digo lo más tranquila que puedo, aunque el odio que siento ahora mismo por Estrella hace arder mi sangre.

—Perdóname, cariño, no es mi intención meter a tu padre en esto. —Sonríe falsamente, retándome con la mirada—. Él no tuvo la culpa de nada, es verdad; pero tu tío, en cuanto vio la felicidad que tenían como pareja, supo que ya no había nada que hacer. La mejor manera habría sido acabar con su sueño de una vez y dedicarse a su familia, pero no pudo. Cuando tus padres se fueron a vivir a España, el rencor se fue instalando en él. Solo lo hacía algo feliz hablar con sus hijos, nada más. Llegó un momento que ni eso lo hacía feliz. Un día, cuando escuchó las noticias que llegaban desde España, ya no pudo más. Tú tenías unos cinco años y tu padre, a escondidas de tu madre, enviaba noticias a menudo para que tu abuela supiese de ti. Al día siguiente, Claire solo encontró una nota de despedida. Tu tío se fue a España a vengarse de su infelicidad pero, cuando te vio tan parecida a tu madre, no pudo hacer lo que tanto había pensado. En vez de matar a tu padre, como había pensado, decidió poner fin a su vida.

—Todo eso es imposible. Si eso fuese verdad, me habría enterado... —Philip me mira con verdadera comprensión. Jack me abraza intentando tranquilizarme, pero de un manotazo me lo quito de encima—. ¡No es verdad!

—Selena, por favor...

—¡No es verdad! ¡No puede serlo!

La cara de crispación de los demás me hace entender que ya estoy gritando, aunque no sea consciente de ello. Solo tengo unas ganas locas de matar a esa mujer.

—No te voy a permitir que grites así en mi casa, te lo dije. —Estrella se dirige hacia mí como una bala amenazante, y Jack y Philip le cortan el paso—. Quitaos del medio.

Intento quitarlos yo también, pero es como darse contra una pared de hormigón.

—No gritaría si tuvieses un poco más de respeto por mi familia.

—¿Respeto, dices? —Estrella también sube el tono de voz, mientras su mirada se vuelve cada vez más sanguinaria—. Ellos sí que me deberían tener respeto, niña, y pasar un poco más desapercibidos para todo el mundo. ¿Me hablas tú de respeto? Tu abuela se ha estado aprovechando durante años de los consejos de mi marido, cuando le convenía, para después tratarlo como escoria el resto del tiempo.

—Estrella, por favor...

Phil intenta calmar los ánimos, aunque ya no hay solución.

—No quiero escuchar nada más...

Me doy la vuelta y corro hacia la puerta.

—Vete, es lo mejor, pero por algo te pareces a tu madre... Salís huyendo a la menor ocasión...

Aún se la oye de lejos cuando salgo al exterior. Sé perfectamente que Jack sigue todos mis pasos. Puedo notar su presencia, aunque sepa que no es el momento adecuado para hablar.

De camino hacia el coche, lo miro aún con demasiada rabia en el cuerpo.

—¿No piensas decir nada?

—No. —Su expresión es indescifrable—. Me voy, no puedo estar aquí más tiempo.

—Mi madre es así siempre. Se le pasará, te lo aseguro.

Es la primera vez que recuerdo haberlo oído llamarla así.

—Me da igual. Obviamente no quiere verme por aquí.

—¿A dónde irás?

Al pararme a pensarlo tan solo un segundo, mi enfado se desmorona para dar paso a una tristeza absoluta.

—Es verdad, no tengo ningún sitio adonde ir.

—Eso no es verdad. Aquí tienes tu casa.

Lo miro intentando no derramar ninguna lágrima.

—No puedo estar aquí, Jack, al menos de momento.

Sin decir una palabra, Jack se mete en el coche. Me monto en el asiento del copiloto y dejamos atrás la casa en unos segundos.

Cuando hemos recorrido unos cuantos kilómetros, se desvía de la carretera hacia un camino de tierra sin ningún alumbrado.

—¿A dónde vamos?

Jack gira la cabeza y me mira unos segundos sin decir nada.

—A estar tranquilos.

Poco a poco, nos aproximamos a una casa baja, de aspecto rústico. Unos árboles frutales nos dan la bienvenida en la entrada, pero no se ve ninguna luz en las cercanías.

Jack baja del coche y abre mi puerta invitándome a seguirlo. Entra en la casa con total normalidad, como si fuese suya.

—¿Quién vive aquí?

Jack enciende las luces una vez cierra la puerta, lo que deja ver una estancia muy acogedora. Más allá del pequeño vestíbulo, un salón con mullidos sofás color chocolate y alfombras marfil invitan a sentarse con un libro frente a la chimenea.

—Es de Peter.

Me sorprende aquella revelación, ya que me lo imaginaba más de gustos minimalistas y modernos que de este hogar auténtico.

—No sé si le hará mucha gracia que estemos aquí.

—Él me lo ha sugerido.

Asiento en silencio. Siempre olvido que suelen comunicarse mediante telequinesis, aunque nunca me hayan hablado de ello abiertamente.

—Es muy bonita... Y acogedora...

—Ya. —Jack sonríe sin mirarme—. Me imagino que piensas que a Peter no le pega nada.

—Bueno... —digo algo más tranquila—. La verdad es que nunca me lo había imaginado.

Jack sigue hacia la cocina, de madera, algo rústica, pero con todos los electrodomésticos a la última.

—A Peter le gusta mucho cocinar, e incluso escribe poesía... —Pongo cara de sorpresa absoluta. Jack ríe encantado—. No, vale, lo de la poesía no es verdad, pero ha escrito para algunos periódicos y es bastante bueno, por cierto. Pero lo de la cocina es verídico. Aunque no te lo creas, es un tipo bastante sensible.

—¿En serio? Quién lo diría...

—Además del guapo de la familia... —Jack se acerca a mí como un rayo y deja su cuerpo a un milímetro del mío—. He visto como lo miras.

Lo miro a los ojos, perpleja.

—¿Va en serio? ¿Un vampiro con celos?

—Puede ser...

No me da tiempo a contestar. Sus labios chocan con los míos, ávidos de deseo. Me cuelgo de su cuello y disfruto de aquel momento para los dos. Con todos esos problemas, no hemos tenido apenas tiempo para nosotros.

—Yo así no puedo.

Se separa de mí de golpe, mirándome con severidad.

—¿Qué te pasa?

—No lo aguanto más. —Acaricia mi cuerpo de arriba abajo, dejándome a su merced—. No me puedo concentrar con esos rugidos en tu estómago.

Sin darme tiempo a salir de mi sorpresa, me arrastra hacia la cocina, y abre y cierra armarios.

—De verdad, no hace falta...

—De eso nada. —Me da un cariñoso beso en la frente, mientras vuelve a lo suyo—. Perdóname, Lena, a veces se me olvida que tienes que comer. Ahora no te puedes poner enferma. ¿Qué te apetece?

—Ya sabes lo que me apetece...

Los ojos de Jack se vuelven, al segundo, más oscuros.

—Bien. —Carraspea—. Entonces te prepararé una tortilla.

Coge varios huevos y se pone a batirlos a una velocidad increíble.

—¿En serio sabes cocinar?

—¿Acaso lo dudas?

***

Los tres días que pasamos recluidos en la casa de Peter bastan para hacerme olvidar el mundo exterior. Por lo que a mi respecta, solo existimos Jack y yo, ni clanes ni familias molestas con toda clase de problemas surrealistas.

El viernes por la mañana, como me temía, Jack saca el tema tan suavemente como puede.

—Acabo de hablar con Peter. —Se sienta a mi lado en el jardín, con gesto ausente. Cuando vuelve la cabeza para mirarme, su gesto es de preocupación—. Tu prima ha descubierto que ahora sale con Gwen. Definitivamente se ha quedado sola. También han estado vigilando a Will y parece que captó tu mensaje, porque la ha evitado todo el tiempo.

—Ya.

Miro los árboles frutales y los echo ya de menos.

—Lo sé. —Jack se agacha frente a mí y acuna mi rostro entre sus manos—. Me encantaría quedarme aquí contigo, Lena. No hay nada que me apetezca más. —Me besa con dulzura en los labios—. Tenemos que solucionar esto lo antes posible si queremos disfrutar más momentos como estos.

Miro al cielo, que ese día ha amanecido despejado y de un azul hipnótico, e intento contener las lágrimas.

—Tengo miedo.

—Yo también.

No quiero mirarlo hasta bien pasados unos minutos, cuando estoy segura de no deshacerme en un llanto incontenible. Por un momento, me parece que él también llora.

Cuando ya estamos listos para partir, Jack me detiene en la puerta.

—Viene Peter.

Unos segundos más tarde, un vehículo negro derrapa en la entrada. Peter sale como un rayo del coche y abre la puerta del copiloto.

—¡Gwen!

Una desconocida Gwen se acerca con paso vacilante. Algo ha cambiado en ella, algo que la hace caminar y moverse diferente. Supongo que son los efectos de tener a su lado a un ser de aquella envergadura, aunque parece irradiar algo... Algo como orgullo.

—Hola, Lena. —No espero a que lo haga ella. La abrazo fuerte, como si volviese de un largo viaje. Cuando nos separamos, unas lágrimas cruzan su rostro—. Perdóname, me da vergüenza cómo me he portado contigo.

—No, la que tiene que pedir perdón soy yo. No te imaginas la de veces que he pensado en llamarte.

—¿Qué hacéis aquí?

Jack, con su sentido práctico, corta de raíz todo el momento.

—No quería que Gwen se quedase por allí. —Peter sonríe abiertamente, sin una gota de ironía. Vaya, vaya...—. Creo que no es necesario que os diga cómo se las gasta nuestra amiga Riley, así que no me parecía seguro. Está bastante insoportable.

Gwen frunce el ceño al oír su nombre.

—Nos engañó, Selena. Nos hizo pensar que eras una especie de psicótica que nos iba a destrozar la vida y que ella solo quería ayudarnos.

—Lo sé y lo siento. Tendría que haber hablado contigo. —Miro a Peter interrogante—. ¿Qué ha hecho?

Peter enciende un cigarro ante el gesto reprobatorio de Gwen.

—Bueno, el caso es que al principio lo primero que se le ocurrió fue ir a por Will, pero él le ha dado con la puerta en las narices, así que su furia ha ido en aumento.

—¿Y tu hermano?

—Se ha ido a visitar a mis padres una temporada hasta que todo se calme.

Jack me coge de la mano, aunque no estoy segura de si es para tranquilizarme o para marcar su territorio.

—¿Y mi madre y Alice?

—Están bien. Hemos hablado con la vigilancia que tenemos allí.

—¿Qué pensará hacer ahora?

—No lo sé, pero creo que es el momento —declara Peter solemne—. Ahora está completamente sola.

Observo a Jack inquieta. Él asiente mirándome dulcemente.

—Tenemos que volver.

Abrazo de nuevo a Gwen, que me despide en la puerta de la mano de Peter.

—Ya te dije que no era tan fiero como parecía.

Jack me lee el pensamiento.

—Me parece raro pensar en cosas así en estos momentos.

—No es tan raro. Necesitas algo con lo que distraerte. —Pasa un brazo alrededor de mis hombros y me atrae hacia él—. Lena, todo acabará en algún momento. Lo resolveremos.

—Parece tan fácil cuando tú lo dices...

Suspiro y apoyo mi cabeza en su hombro. Me parece mentira llevar menos de un año aquí y que todo se haya podido complicar tanto.

Jack me pega más a su cuerpo, mientras conduce con la otra mano. Apoyo mi mano en su pecho y me sorprendo, como la primera vez, de que allí no haya un latido. Es tan humano en tantos aspectos...

Cierro los ojos e intento relajarme.

En poco tiempo estamos, de nuevo, en Astoria. Aunque no estoy preparada para ningún desenlace inminente, me muero de ganas de saber cómo están mi madre y Alice.

No tengo conciencia de cuánto tiempo estoy con los ojos cerrados. Cuando los vuelvo a abrir, el coche ha parado su marcha, oculto entre el follaje y vegetación de lo que parece un bosque.

Jack me acaricia suavemente, cogiendo mechones de mi pelo y enredándolos entre sus dedos.

—¿Dónde estamos? —pregunto desperezándome.

—Estamos al lado de mi casa.

—¿No será peligroso? No sabemos si...

—No te preocupes. —Jack acerca su cara a la mía y se apoya en mi frente—. El clan estuvo aquí. Rastrearon todo antes de que viniésemos. Nadie ha pasado por aquí desde que yo me fui. No corremos ningún peligro.

—Es normal. Sería absurdo para cualquiera haberse quedado aquí escondidos todo este tiempo.

—O quizá saben que soy demasiado fuerte...

Sonríe y acaricia sus labios con los míos. Un calor sofocante me atraviesa el cuerpo.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Jack?

Me mira a los ojos fijamente, y parece que quiere fundirme con esos ojos de océano embravecido.

—Yo había pensado en varias cosas...

—No, en serio, me refiero a Riley... ¿Cuál es el siguiente paso?

—Shhh... —Recorre mi pierna con su mano, sin dejar de mirar hacia el bosque—. Si seguimos juntos, lo conseguiremos, Selena.

—No hay ningún plan... —susurro más atenta a los movimientos de sus manos que a lo que está diciendo.

—Baja.

Lo sigo entre los árboles, hipnotizada por su enigmático parecer. Hay algo mágico en el ambiente que me hace sentirme etérea y absolutamente atrapada por el deseo hacia aquel ser, que se ha convertido en el centro de mi universo.

Llegamos a los acantilados y Jack me mira como si fuese la primera vez que lo hace de verdad, lo que desmonta todos mis mecanismos de defensa y deja solo la esencia de lo que soy, que ahora mismo se parece más a una niña asustada de lo que me gustaría.

—¿Confías en mí? —susurra dejando que de su boca salgan las palabras casi de manera imperceptible.

Desmonto todas mis dudas, todos los miedos que me han acompañado el resto de mi vida, y le doy la oportunidad a Jack de enseñarme de verdad lo que es la confianza ciega.

—Siempre. Ya no puedo creer otra cosa.

No dice una sola palabra más. Me envuelve con fuerza entre sus brazos y se deja caer entre las rocas conmigo. Ni siquiera puedo gritar. Me parece una versión de la madriguera del conejo blanco, con el mar que se precipita hacia nosotros como si no fuese a llegar nunca.

Pero Jack está aquí. Él es mi sombrerero, el único ser capaz de introducirme en este mundo de locos y de sacarme de él con la misma facilidad. Me mira con esa intensidad tan suya y suelta mi cuerpo, que queda flotando frente al suyo como si ya no hubiera gravedad.

Acaricio su rostro, la línea de su mandíbula, esos labios con los que no me hace falta nada más en el mundo. Él solo cierra los ojos y se deja querer, como si necesitase ese contacto para seguir allí, flotando en esa irrealidad que solo nos pertenece a nosotros.

Cuando abre los ojos, vuelvo a hundirme en esa mirada magnética que me aísla del resto del mundo. Jack acuna mi rostro entre sus manos y me besa. Profundamente. Como si necesitase quedarse con un pedazo de mí antes de llegar al suelo, como si quisiera llevarse una parte de mi alma.

Cuando llegamos a la arena, Jack detiene el impacto y ambos aterrizamos con suavidad, como si en realidad solo hubiésemos estado flotando a unos centímetros y no bajando en caída libre entre las escarpadas rocas.

Me mantiene en la misma posición —de pie ante él, sin apartar la vista de mí—, como si quisiera atesorar todas y cada una de mis reacciones, cada pestañeo, cada latido de mi corazón. Sus ojos me animan, esperan que dé mi consentimiento para participar en esta locura, donde podríamos perdernos para siempre o no volver a ser los mismos.

No me da tiempo a reaccionar. Con un sutil cambio de dirección, Jack engancha mi labio inferior con su boca y siento cómo sus colmillos crecen, igual que crece la intensidad de sus caricias. Y me muerde. Clava sus colmillos de un solo bocado, succiona mi sangre, que parece por un segundo dejar de regar mi cerebro.

Me vuelvo loca. Los gritos de pánico en la caída se convierten en descontrolados jadeos. Mis manos recorren su cuerpo, como si repasar cada milímetro de su marmórea piel pudiese hacerme recordar par siempre cada segundo que he pasado a su lado. Y él sigue allí, sin moverse apenas, como si mi sangre lo hubiese llevado a un trance del que no quiere salir.

La succión para de golpe. Jack afloja sus manos de mi rostro y enreda sus dedos entre mi pelo alborotado. El sabor metálico de la sangre llega a mis papilas gustativas, y noto mis labios cada vez más hinchados. Él, sin inmutarse lo más mínimo, clava sus colmillos en su propio labio inferior y solo me mira, como si todo estuviese ya dicho, como si ese pacto de confianza entre los dos se sellase de forma permanente con este acto de fe.

No me paro a pensar en las razones, en los motivos, en las consecuencias. Pruebo, primero, lamer sus labios magullados y succiono como él lo ha hecho conmigo, bebiendo de su sangre como si se tratase de una fruta exótica.

Jack no pierde ni un detalle de mis expresiones y yo me deshago entre una multitud de sentimientos encontrados, en los que Jack es el epicentro, el principio y el final. Y la solución.

Llega sin avisar, aunque mi mente está preparada para recibir todo lo que él pueda darme. Un torrente de energía atraviesa mi cerebro y revive mis neuronas. Mi piel se eriza y, sin saber muy bien cómo, me veo engullida por un sinfín de sentimientos y pensamientos que solo pueden ser propiedad de Jack. Miedo, frío, locura, fuerza, ingravidez, rapidez, sangre, muerte, eternidad. Frío, desamor, búsqueda, desinterés, odio, vacío. Y detrás de aquello, como un bucle que une sus pensamientos, un solo nombre: Selena.

Vuelvo a la realidad cuando siento las heladas manos de Jack recorriendo mi espalda y llegando a mi cuello, donde solo necesitan posarse, gélidas, para devolverme de mi trance.

Cuando vuelvo a sumergirme en aquel océano que son sus ojos, sé que está en cada una de mis células, en todos los rincones de mi alma, en cada milímetro de mi corazón, mientras mi mente sigue inmersa en esa espiral de sentimientos tan intensos que parecen ya tan míos.

Desconecto de lo que pasa a mi alrededor y lo beso de nuevo, esta vez con más urgencia, con más necesidad, con la seguridad de que no podré volver a estar completa si pierdo algo de todo esto. Solo siento piel con piel fundiendo nuestro frío, noto las pulsaciones de mi sangre en su cuerpo; percibo cómo su corazón, incomprensiblemente, late junto al mío.

Jack abre los ojos y, de nuevo, vuelve a mirarme como si fuese su tesoro más preciado.

—Jack...

Necesito decir su nombre en alto. Quiero guardar su sonido en lo más profundo de mi mente, para que mi boca no vocalice ninguno más en lo que nos resta de día.

—Te quiero. —Jack rompe el silencio con esas dos palabras que aún no habíamos dicho en alto, aunque eran innecesarias. Pero ya no lo son. No en un momento como este, cuando hacen tanta falta—. Siempre.

—Te quiero, Jack. Siempre lo he hecho, siempre lo haré.

—Selena...

—Shhh... —Apoyo mi dedo índice en sus labios, que me llaman para que los vuelva a unir con los míos—. No digas nada más, por favor...

Lo abrazo con fuerza, intentando atesorar todos los momentos en los que hemos estado juntos en mi memoria, para tenerlos allí por siempre.

—Soy tuyo, Selena —me dice Jack juntando frente contra frente—. No podría ser de nadie más. Eres mi destino y no necesito que nadie más esté allí. Solo tú.

Mirarlo en ese momento a los ojos es como abrir un laberinto de puertas que me llevan al verdadero Jack, al Jack temeroso de perderme hoy o de pasar los límites y hacer algo que me pueda dañar. A mi Jack. A mi destino y mi presente.

—Mío —le digo al tiempo que toco el lugar donde una vez latió su corazón y donde estoy segura de que aún se esconde su alma—. Para siempre.

Se incorpora de un salto y me tiende la mano para ayudarme a levantarme. Besa con suavidad mis labios y cierra las heridas de sus colmillos.

Cuando ha terminado, cuando ese escozor desaparece y solo queda la normalidad, como si nada de lo que aquí ha pasado hubiese existido nunca, Jack entrelaza sus dedos con los míos y los estrecha acariciando mis nudillos.

—Voy a intentar protegerte pero, por favor, no hagas locuras. No quiero que te pase nada...

—Lo sé —digo mientras doy unos golpecitos en mi sien—. Intentaré comportarme —susurro sonriendo, consciente de que quizá este puede ser el último momento en que estaremos juntos.

Me aprieta más la mano y me siento responsable de su miedo. Para bien o para mal, ahora estamos absolutamente conectados. Ya no nos hace falta explicarnos nada, ya no hay más malentendidos. Ya no queda nada más que Jack y Selena. Selena y Jack.

Subimos hasta su casa trepando ágilmente por las rocas. Todo parece estar en su sitio y una paz opresiva, como de tumba, domina el ambiente. Jack rebusca en los cajones y me entrega una cartera pequeña y plana.

—Guárdala en tu bolsillo, Lena. Si pasa algo grave, podrás escapar. Kay le ha dado a Peter tu pasaporte y todos tus documentos que pudo pedirle a tu madre, y hay suficiente dinero para que las tres volváis a España o viajéis a Londres con tu padre.

—Jack...

—Guárdalo, por favor.

Sé a qué se refiere. No tenemos muy claras las intenciones de Riley, pero damos por hecho que no será nada bueno.

Mi móvil suena en el bolsillo.

—¡Mamá! ¿Qué pasa?

Mi madre suena desesperada y el corazón me da un vuelco. Apenas puede hablar de los nervios. Jack me mira preocupado, pero no puedo tranquilizarlo, no ahora.

—¡No te muevas, vamos para allá! ¡¿Mamá?!

Miro incrédula el móvil.

Alice.

Salimos disparados hacia el coche. Jack frena en seco en la puerta del hotel y me precipito al ascensor, mientras él inspecciona la entrada, aunque no parece haber nada fuera de lo normal.

—¡Mamá! ¡Abre!

Jack empuja la puerta y la abre de golpe. La habitación está totalmente revuelta, y las pocas posesiones de mi madre y Alice están desperdigadas por todas partes.

¡Vamos! Se han ido a la casa.

Jack recorre el camino hasta la casa familiar como un rayo, saltándose todas las normas de circulación que puede infringir. Siento cómo comienzo a cambiar rápidamente, pero no puedo controlarlo como otras veces. Jack me mira con preocupación.

—Peter tiene todavía controlada a Riley. Nos avisaría si algo extraño estuviese ocurriendo. —Realiza una breve llamada a su familia para informarles sobre lo que está pasando—. Vendrán dentro de un momento, Selena. Deberíamos esperar...

—¡Ni hablar!

De un salto, salgo despedida del coche y corro hacia las escaleras de la entrada. La cabeza va a estallarme de un momento a otro, pero no puedo controlar ya la rabia. Sé que Jack ha decidido seguirme, aunque no puedo sentirlo tan cerca como otras veces.

—¡¡Alice!! ¡¡Alice!! ¿Dónde estás? —Un rugido sale de mi garganta. Jack se pega a mi espalda en ese momento, intentando protegerme—. No hay luz, debe de ser de las últimas tormentas.

—Lena, es una trampa, lo sabes. Hay algo raro aquí.

Él ya ha realizado su transformación total y me mira con ojos de lobo.

—¡Me da igual! —Subo hasta el primer piso desesperada—. ¡Alice, mamá!

—Hay gente en el siguiente piso. Subamos.

A medida que llegamos a la siguiente planta, la presión de mi cabeza aumenta peligrosamente.

—¡Alice, mamá! —La habitación de la abuela está en una siniestra penumbra. Solo las luces del jardín penetran por las ventanas—. Abuela...

Nunca he entrado en su dormitorio. Un tocador y una cama son el único mobiliario de la estancia, de la misma época que el que hay en mi habitación. Y, al igual que allí, sobre el tocador descansa un juego de espejo y peine de plata, pero parece que el espejo de la abuela se ha roto o que alguien le ha dado un golpe que lo ha dañado para siempre.

—Selena, no puedo comunicarme con Peter... Algo va mal, muy mal. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—¡Abuela, Kay, Maddie! ¡Adam!

En la siguiente habitación, Kay descansa en la cama.

—¡Noo!

—Está dormida. —Jack se acerca a ella y mide sus constantes vitales—. Alguien la ha drogado, pero aún respira. Tenemos que irnos cuanto antes.

—No. Tenemos que encontrar a los demás. Están todos en peligro.

No espero su respuesta y voy como una exhalación a las siguientes habitaciones. Las de Adam y Maddie están vacías, pero los encontramos más allá, en el rellano del segundo piso.

—¿Qué les han hecho?

Miro espantada a Jack que, como ha hecho hace unos segundos con Kay, constata que están vivos.

—Es algún tipo de droga que desconozco, pero están estables. —Jack escucha atento y me agarra del brazo—. Hay alguien en tu habitación, Selena.

Jack me pone tras él, escudándome mientras llegamos a la puerta. Mi habitación, como las demás, está sumida en una absoluta penumbra. Alguien ha tumbado a Claire en mi cama, pero no parece haber nadie más allí.

—¡Claire!

Corro en su ayuda. Ella logra entreabrir los ojos, cuando me acerco, y me reconoce al instante.

—Selena... Ayuda a mis hijos... —susurra con un hilo de voz.

Acaricio su rostro, bañado en sudor.

—Tranquila, están bien. ¿Dónde está Riley? ¿Y mi madre y Alice?

—No lo sé...

Intenta incorporarse, pero a duras penas tiene ya fuerzas para apoyarse en los brazos. Cuando intento ayudarla, me percato de que tiene los tobillos y muñecas atadas.

Jack y yo la desatamos.

—¿Quién te ha hecho esto?

—No lo sé. —Se frota los ojos y las muñecas, mientras intenta ubicarse—. Oí ruidos en tu habitación y, cuando vine, todas las ventanas estaban abiertas, había papeles por todas partes... Y no me acuerdo de nada más.

—¿Dónde están James y la abuela?

—Salieron ayer de viaje.

—Nadie nos informó de eso.

Jack entrecierra los ojos.

—Se han ido a Irlanda, a buscar respuestas.

—¿Respuestas?

Oigo la voz de Jack distorsionada, como si tuviese algún problema en la garganta.

—¿Qué te pasa Jack?, ¿estás bien?

—No sé, me siento mareado. Huele a algo extraño.

Está a punto de caer. Lo sujeto como puedo y lo recuesto junto a Claire en la cama. En cuanto me fijo en su rostro, me quedo helada. Su transformación parece haber echado marcha atrás y no por su propia voluntad. Sus colmillos se han retraído, pero a cambio ahora la piel de Jack está cetrina y sus ojos están perdiendo color, puesto que han pasado a ser de un azul claro que no había visto nunca.

—¡¿Jack?! ¡¡Jack, contéstame, por favor!!

Justo cuando parece desmayarse en mi regazo, unos pasos retumban en el tejado.

—No subas, Selena. No puedo protegerte... —consigue musitar Jack, antes de quedar inconsciente junto a Claire.

—¡Jack, Jack!

Un tono morado oscuro se va apoderando de su piel. Intento que vuelva en sí, pero también comienzo a marearme. El olor que Jack ha captado es cada vez más denso y llega hasta mis pulmones como si fuera una llama que quema todo a su paso.

—¿De verdad pensabas que os íbamos a dejar luchar?

Claire abre los ojos de repente, como si fuera un milagro, y me regala una sonrisa macabra antes de quitarse los restos de soga de sus piernas.

—Claire...

Tropiezo con algo invisible y caigo al suelo. La habitación se vuelve una mancha borrosa y apenas distingo nada, pero siento la presencia de Claire a mi lado y la de Jack, para mi desesperación, cada vez más lejos.

—¿Qué te pasa cariño?, ¿te encuentras mal? —La aflautada voz de Claire está teñida de un tono cruel que me eriza la piel, se mete en mis entrañas y arranca todo a su paso. Su mano acaricia mi pelo para luego sujetarlo de un tirón que me hace sisear de rabia y de impotencia—. ¿Quieres que llame a mamá?

—Selena... —Oigo susurrar a Jack, que sale unos segundos de las tinieblas entre las que se está hundiendo—. No respires, puedes hacerlo...

—Vaya, el enamorado, intentando ayudar. —Claire me arrastra por el suelo de la habitación hasta que mi cara choca con el borde de la cama—. Qué bonito, como Romeo y Julieta... ¿No es maravilloso el amor? Estaréis juntos para siempre, sin duda.

—No respires...

La voz de Jack me llega cada vez más lejana. Solo veo oscuridad y mis pulmones están llenos de aquella sustancia dulzona que parece quitarme todos los sentidos.

Trato de no respirar, de seguir las indicaciones de Jack y los entrenamientos con James, en los que hice varias pruebas de apnea estática. Y mientras me concentro, mientras saco de dentro la rabia para conseguir que ese veneno abandone mi cuerpo, me imagino en un sitio mejor al lado de Jack, me imagino el acantilado.

Hago un recuento de todas las cosas que nos quedan por hacer juntos y sé que Claire está absolutamente equivocada. Porque sí, estaremos para siempre unidos, pero este no es nuestro final. Es nuestro principio.

Claire sigue hablando y riéndose mientras da vueltas por la habitación pero, en cuanto dejo de respirar, mi cerebro comienza poco a poco a funcionar correctamente y mis sentidos se agudizan como los de un animal preparado para la caza.

Siento sus pasos sobre la tarima de la habitación, el sonido de las ramas que se mecen con la brisa de la noche, los crujidos de la escalera principal... Todo parece llegar a mí en un abanico de melodías dispares.

A lo lejos, como un sonido amortiguado, puedo oír unos murmullos provenientes del tejado. Quiero gritar a Claire, decirle que se calle de una vez, pero no puedo articular palabra, o volveré a respirar esa sustancia tan tóxica que me deja sin defensa alguna.

—... Eres igual que tu madre. ¿Por qué estáis empeñadas en hacernos la vida imposible? ¿Creéis que tenéis derecho a tomar todo lo que os da la gana? —Tira de nuevo de mi pelo, pero esta vez tengo que fingir que me tiene dominada, antes de que descubra mis fuerzas renovadas—. Riley era feliz. Muy feliz, ¿sabes? Antes de que tú llegases. Y ahora ¿qué pasa con ella? ¿Tiene que quedarse sin nada? Mira qué desperdicio tenemos que hacer por tu culpa. —No puedo verla, pero sé que se acerca a Jack y lo acaricia. Puedo sentirlo en cada poro de mi piel, en cada yema de mis dedos, como si mis terminaciones nerviosas estuviesen absolutamente conectadas con su cuerpo; que parece, al igual que el mío, ir recobrando su energía—. Con lo bien que estaba con mi hija...

Un aullido penetrante perfora los oídos.

—¡Jack! —Me deshago de la mano de Claire, sin ningún esfuerzo, y me tiro a la cama en busca de Jack. En la oscuridad, con el rostro crispado, para luchar contra una fuerza invisible—. ¿Qué te han hecho?

Acaricio su rostro, que se gira hacia mí y, a pesar de todo el dolor, sigue intentantando cuidarme.

—Sigue así, no respires...

Me subo el cuello del jersey como puedo para evitar inhalar más esa sustancia.

—Jack, ¿qué tienes?

Oigo la descontrolada risa de Claire a mis espaldas.

—No podrás salvarlo, querida, ni a él ni a nadie. Pero a él, el primero, le acabo de dar un regalito sorpresa que lo va a llevar directo al infierno, de donde no saldrá jamás. Ya no puedes hacer nada.

Al segundo, el cuerpo de Jack queda inmóvil sobre la cama.

—¡¿Qué le has hecho?!

Un rugido me desgarra la garganta antes de que me lance sobre ella. Cuando la tengo en el suelo, la agarro del cuello hasta que la inmovilizo, aunque ella no opone resistencia alguna.

—Lo mismo que tu madre hizo con el amor de mi vida. —Incluso en la penumbra, puedo ver su sonrisa maquiavélica—. Destruirlo.

No puedo dominarme más. Las lágrimas corren por mis mejillas y de mi garganta sale un sonido gutural que posee todo mi cuerpo. Siento el pánico de Claire, que aún tiene mis manos, como garras, atenazadas alrededor de mi cuello.

—¡¡Lena!!!

La voz de Alice retumba en la habitación. Cojo a pulso a Claire del cuello y la lanzo con la pared, sin inmutarme lo más mínimo. Subo por la claraboya de un salto y la busco enloquecida.

—¡¡Alice!! —Aunque no la veo, puedo sentirla cerca—. ¿Dónde estás, Alice?

—Vaya, vaya, estaba deseando volver a verte. —Riley aparece tras una de las chimeneas, caminando lentamente hacia mí—. Me enteré de que veníais y quise pasarme a saludar.

Empujo con todas mis fuerzas a Riley, que se tiene que agarrar a la barandilla para no caer al vacío y da muestras de haberse hecho daño.

—¡¡Alice!! —Mi madre y Alice, atadas y amordazadas, están acurrucadas una contra la otra en el otro extremo del mirador—. ¡¡Mamá!! ¿Estáis bien?

Mi madre cierra los ojos y respira pesadamente. Suelto a Alice, que me ayuda a liberarla a ella también.

—Me inyectó algo, no sé el qué... Estoy mareada... —Intenta acariciarme el rostro, pero su mano tiembla demasiado—. Dios mío, tus ojos, Lena...

—¡¡Noo!!

Alice grita a mis espaldas. Claire, totalmente recompuesta, la ha agarrado por la cintura y la arrastra lejos de nosotras.

—Alice...

Entro en trance sin previo aviso. Mi mente se llena de un inmenso deseo de venganza. Centro mis ojos en Claire, en su rostro crispado por la locura. Y comienzo a cantar, primero como un murmullo y en unos segundos como una letanía que se extiende más allá del bosque, junto a las olas, que se encrespan bravas, como si adivinaran mi pesar.

Claire contrae su rostro de dolor, pero sigue arrastrando como puede a Alice hacia la barandilla. Riley la ayuda, mientras las dos miran con atención como me acerco hacia ellas.

Pero mi garganta se queda muda de repente. Noto cómo mi corazón se rompe en mil pedazos, como pasó cuando Alex desapareció de mi vida.

—¡¡Jack!! —Lloro desesperada. Mi madre va hacia Alice y yo me lanzo sin pensarlo hacia la claraboya, pero una llamarada corta mi paso—. ¡¡Nooo!!

—¿Qué se siente? ¿Es el mismo dolor para un monstruo, como vosotras, que para un humano vulgar, como nosotras?

Voy hacia ellas como un rayo y agarro a Claire del pelo y la empujo contra la chimenea. Un crujido aterrador me asegura que he acertado.

—Tú... —Miro a Riley enloquecida, tratando de identificar cuanto antes una forma de apartarla de Alice. Porque, en cuanto logre hacerlo, voy a matarla—. Suéltala, Riley.

—¿O qué? —Mi prima parece haberse creído demasiado, y me da pánico pensar cuál es el as que tiene bajo la manga—. ¿O me mandarás al hermanito de Jack para que me engañe? —Una risa monstruosa sale de su garganta. Veo a mamá cerca de ella, fingiendo un dolor que creo que no siente, porque cada vez se aproxima más a Alice, pero Riley está disfrutando demasiado de su venganza para tenerlo en cuenta—. No puedo creer que hayáis pensado que esa estrategia podría pararme... ¿En serio pensabais que no reconocería a Jack en su hermano? Es una pena que ahora esté sufriendo lo mismo que él. O no, ¡espera! Creo que ninguno de los dos sufre ya; puedes estar tranquila.

—Te mataré... —mascullo intentando desterrar el dolor que me produce no sentir a Jack.

—¿Tú crees? Porque te aseguro que todo lo que has inhalado ahí abajo no te hará ningún bien.

—Si no lo hace ella, entonces lo haré yo. —Por la balaustrada aparece la figura de Estrella, tan elegante como si asistiese a una cena de gala. Y puede que sea algo así para ella, ya que se relame gustosa. Antes de que nadie diga nada más, ya ha cogido a Claire del brazo y la mira de arriba abajo—. O a tu madre, como prefieras. Aunque debo decir que no me importaría acabar con las dos.

Parece que Riley está algo descolocada por la aparición de Estrella, porque pasa unos segundos en silencio antes de volver a agarrar a Alice que, a pesar de lo pequeña que es, no se queja, muy consciente de la situación.

—Suéltala. Es a mí a quien quieres. Déjala, yo estaré en su lugar.

—¡No, Lena!

—Claro que no, Lena. ¿Qué es lo que piensas? A ti no te quiero para nada, solo quiero que sufras hasta que no puedas más.

—Selena, solo espero tu confirmación. —Estrella, que mantiene presa a Claire, me mira con sus ojos violeta, que cada vez son más rosados—. Hicimos un trato y lo voy a respetar hasta el final, pero sabes que es la única solución. Siempre lo ha sido. Debes matarla.

—¿Como he matado yo a tus hijos? ¿No serían demasiadas muertes en una misma noche?

Con solo mirarme, Estrella descubre la verdad. Sé que mi cara está desencajada, que hace tiempo que me transformé, que mis manos huesudas están deseando atrapar a Riley y que mi mente ya no piensa en hacer el menor daño posible. Solo piensa en Jack. Y en el dolor que inunda mi alma.

Estrella mira a Riley como si fuese a saltar sobre ella, y yo sufro porque en ese altercado mi hermana estará en medio; porque mi prima se aferra a ella, sonriente, como si fuese el mejor escudo que haya podido encontrar.

Un grito desesperado de Claire hace que se olvide un segundo de mí.

—Ahora sí que vamos a divertirnos... Y no solo tú, querida. —Veo con horror que Estrella ha desgarrado la garganta de Claire, que se retuerce en el suelo, aún viva—. La ponzoña ya está en su riego sanguíneo. En cuanto llegue a su corazón, morirá.

La mirada fría de Estrella ya no va a aceptar ningún pacto. Por un segundo parece que sus ojos —al igual que mi alma— se abruman por la pérdida..., solo un segundo antes de que se vuelvan gélidos, y coge a Claire de nuevo de cualquier manera, que es un títere en sus manos.

La rabia me invade del todo, incendia hasta la última gota de mi sangre. Alice me mira durante unas décimas de segundo y, por fin, alcanza las manos de mi madre.

Me lanzo contra ella y la agarro con fuerza del cuello para tirarla contra la balaustrada. Riley intenta forcejear conmigo pero, a pesar del veneno, a pesar de lo que me debilita el dolor que me desgarra por dentro, tengo más fuerza que ella.

Logro empujarla por encima y ella intenta agarrarse de mi cuello, hasta que tropieza con mi colgante de rubí, que resplandece en la oscuridad de la noche y que —para mi sorpresa— abrasa la piel de Riley, que grita antes de caer y me arrastra con ella.

Y entonces todo se convierte en aquello con lo que he soñado tantas veces. Miedo, dolor, pérdida... Y el vacío infinito.

Pero algo ha cambiado. En aquel vacío, como si fuera un ángel, flota mi hermana Alice.

Capítulo 12

El mal nos rodea

Mi cabeza rebota contra el suelo y al segundo noto la humedad de la sangre emanando de ella. Pero, al menos, ya no siento nada. Ya no hay dolor, ni corazón, ni alma, ni nada por lo que luchar. Mi cuerpo se desintegra como la bruma de la colina que lleva a esa casa. Sonrío. Ya no tendré que pasar, de nuevo, por el dolor de la pérdida y del vacío que solo él podía dejar.

Los escalofríos cesan. Recuerdo a mi madre meciéndome, cuando aún era muy pequeña, cantando una y otra vez aquella nana que me calentaba el corazón y me hacía estar tan cerca de ella...

Mamá... Casi me parece oír, de nuevo, aquella melodía que llevo tan dentro de mi corazón. Y su perfume, que podría reconocer en cualquier parte... Otras voces se filtran a lo lejos, pero las notas de la voz de mi madre predominan sobre las demás y ahí quiero que se queden.

—Sus constantes ya están estabilizadas. Vuelve en sí.

Siento una manita sobre mi mano derecha. La calidez de esa piel me hace recordar algo muy familiar. A alguien muy querido. A alguien a quien debo proteger con todas mis fuerzas.

—Lena, por favor...

La voz de Alice traspasa mis entrañas y me hace revivir.

Abro los ojos lentamente y la luz de aquella sala me deslumbra por completo. Mi madre me tiene abrazada y me arrulla con sus cantos, como soñaba hasta hace poco. El rostro de Alice, apenado, está junto al mío, haciéndome cosquillas con sus pestañas, dejando resbalar sus lágrimas por mis mejillas sin consuelo.

—Alice, mamá...

Mi madre acerca y me cobija en su pecho.

—Mi niña...

Sigue besándome, hasta que consigo incorporarme como puedo en su regazo. Alice se une a nosotras y las dos depositan sus lágrimas sobre mí, como una lluvia que pudiese curarme de todos los males que me acechan.

—¿Qué ha pasado? ¿Alice?

Reviso a mi hermana de los pies a la cabeza, atenta a cualquier tipo de daño que haya podido sufrir.

Nada. Alice no tiene ni un rasguño, ni un pequeño arañazo. Está perfecta y, aunque con lágrimas en los ojos, me regala una de sus sonrisas como un día de verano. Pero yo no puedo olvidar su imagen, flotando como si pudiese volar. Tan etérea, tan serena, tan a punto de perderla para siempre.

—¿Estás bien? —Alice asiente con la cabeza y se abraza a mi cuello mientras su rostro se esconde entre mi pelo. Miro a mi madre, que se enjuga las lágrimas—. ¿Mamá? —Estamos en la habitación de Alice y el sol entra a raudales por las ventanas—. ¿Mamá? ¿Qué ha pasado?

Me incorporo del todo, con Alice todavía colgada de mi cuello. James está algo más alejado, recogiendo una bandeja de lo que parece material médico.

Me miro las manos, los brazos, el cuerpo. Tengo la piel amoratada, como si me hubiesen dado una paliza. No me he roto nada, de eso estoy segura, pero algo va mal dentro de mí. Siento un vacío en mi interior, un hueco como un pozo, como un huracán de hielo y fuego que me quema y se expande desde mi pecho.

Jack.

Pongo a Alice sobre la cama y salgo corriendo por la soleada galería hasta la puerta de mi habitación, que aún huele a quemado. Intento abrirla, pero algo demasiado pesado la bloquea, así que comienzo a dar golpes con mi hombro, a pesar de que todo el cuerpo me duele horrores. Pero sé que necesito entrar, tengo que forzarla.

—Lena.

James está detrás de mí, sin atreverse siquiera a rozarme. No quiero darme la vuelta. Quiero salir corriendo, atravesar la puerta y enfrentarme a lo que hay detrás de ella, o desaparecer de allí para siempre. Todo al mismo tiempo.

—Quiero entrar.

—No podemos.

Me doy la vuelta y me encaro con él.

—Quiero estar con él.

Ese huracán en mi interior me desgarra, me destroza en pequeños pedazos que no podré recomponer nunca más. Y duele. Duele mucho más que cualquier cosa que haya sufrido hasta entonces.

Sé que he comenzado a llorar porque veo como las lágrimas, una por una, se estrellan contra el suelo. James acaricia mi mejilla y aprieta mi hombro, intentando infundirme todo ese valor que ya he perdido. Pero ya es tarde para mí, porque siento cómo me hundo en esa espiral de muerte sin querer hacer nada para remediarlo.

***

—Llevas aquí un día entero, Selena. Debes marcharte a descansar.

Peter se sienta junto a mí, apoyándose contra la pared, como llevo yo haciendo desde ayer por la mañana, cuando desperté de una pesadilla para meterme en otra. Me da un codazo cariñoso para hacerme reaccionar, pero no me muevo ni un milímetro.

—Sabes que no pienso hacerlo.

—Sabes que te puedo obligar.

—Pero no lo harás.

Lo oigo suspirar, pero no dice nada más. Se levanta de un salto y cruza esa puerta que a mí me está prohibida traspasar, que se cierra tras él. Vuelve a abrirse unos minutos después, pero no es Peter quien me habla.

—Puedes pasar.

Miro los ojos violetas de Estrella sin poder entender las palabras que me acaba de dirigir, sin tener claro si es una broma de mal gusto o si es que mi locura me está jugando una mala pasada. Pero basta ver como su mirada transmite ese dolor que siento yo por dentro para saber que habla en serio.

Entro a la habitación sin pensármelo más tiempo. Apenas hay una lámpara encendida y las contraventanas están todas cerradas para no dejar pasar ni un rayo de luz. Pero la esencia de Jack flota en el aire y mi corazón parece sentirse algo más vivo que hace unos segundos.

Estrella entra detrás de mí y cierra la puerta. Tardo unos segundos en acostumbrarme a la penumbra, pero allí está. Jack yace en mi cama, casi en la misma postura en la que lo vi la última vez.

Me acerco lentamente, con la esperanza de que se mueva, de que intuya mi presencia, de que se incorpore y me regale una sonrisa de medio lado de las que solía poner. De que me diga que me avisó, que la culpa es mía. Con cualquier gesto me valdría. Pero permanece inmóvil, con la cabeza apoyada en los almohadones que yo abrazaba para dormir, vestido como lo vi la última vez. Con los ojos cerrados, como había podido sorprender.

—Casi no lo hemos movido.

—¿Cómo está? —me atrevo a preguntar.

—Igual. Phillip está hablando con alguno de nuestros contactos en otros clanes, a ver si consigue alguna información nueva. Pero, de momento, no sabemos nada más.

Me atrevo a acariciar su mano, a sentarme junto a él en la cama, a entrelazar sus dedos entre los míos. Y lo noto tibio en lugar de helado, como ya me había comentado Peter. Y eso, según ellos, no pinta nada bien.

—Estrella... —No recibo contestación, pero tampoco me giro a mirarla. No sería capaz de continuar si volviera a enfrentarme a esos ojos—. Lo siento. Muchísimo. Fue todo culpa mía. No quise escucharos. No quise...

Una lágrima rueda por mi mejilla y me es imposible continuar.

—Sé que lo sientes, pero ahora ya no podemos volver atrás. —Siento cómo se acerca a mí—. Yo no puedo decir lo mismo, Selena. No lo siento en absoluto. Volvería a hacerlo sin dudarlo, mucho antes de lo que lo hice. Pero no volveré a hacer un trato como el que hicimos. Nunca volveré a dejar mis instintos a un lado por dar mi palabra.

—Lo sé.

Una mano gélida se posa sobre mi hombro.

—Nos lo vamos a llevar de aquí. Pensé que querrías saberlo.

—¿A dónde os lo lleváis?

—A casa de Peter. Él cree que es el mejor sitio para ocultarlo si despierta.

—Sí, despertará. Iré con él. Si me lo permites. —Me giro para mirarla, pero su rostro pétreo no tiene ninguna expresión—. Si no me lo permites, también iré. Nos necesitamos.

Por unas décimas de segundo, me parece observar un gesto de sorpresa en ella, que desaparece tan rápido como apareció.

—Tienes agallas. Muchas.

—Él es todo para mí.

Estrella no dice nada, y no sé si eso es algo bueno o si va a desgarrar mi garganta cuando menos me lo espere.

—Os he visto juntos, Selena. No puedo decirte que esté de acuerdo con esta relación, pero mi hijo y tú tenéis un vínculo más allá de mi comprensión.

—Se llama amor.

La risa de Estrella me provoca escalofríos.

—Oh, niña, créeme, es mucho más que eso. No sé a qué se debe, o si cambiará nuestras vidas más de lo que lo está haciendo hasta ahora, pero lo que signifique y hasta donde os lleve solo podréis comprobarlo vosotros. Yo no me voy a entrometer, pero tampoco puedo asegurarte que sea una ayuda de nuevo.

—Ya.

Las ayudas de Estrella son mucho más peligrosas de lo que me gustaría.

—Pero te has ganado mi respeto. Y sé que mi hijo te necesita cerca. Mis dos hijos, en realidad. Porque Peter, aunque no sé todavía dónde encaja, es una parte importante en toda esta historia.

No lo niego. Yo también siento que el hermano de Jack está vinculado de alguna forma a nosotros, aunque me dé miedo descubrir hasta qué punto.

—Gracias. Tú también tienes mi respeto.

—Esta misma noche haremos el traslado.

—Bien.

Estrella aparta su mano de mí y noto cómo se aleja.

—Te dejo a solas un rato. —En cuanto abre la puerta, una fina ráfaga de luz atraviesa la habitación—. Y, Selena, habla con tu abuela. Creo que ella puede ser la salvación de Jack.

—Mi madre ya ha hablado con ella. Dice que no sabe nada.

—Debes hacerlo tú. Si de verdad te quiere, si de verdad le importa tanto la familia como dice, te lo dirá. Si a Jack le pasa algo más, si no vuelve a abrir los ojos, no tendrá más familia a la que querer. Y ella sabe que me encargaré personalmente de ello. —Estrella traspasa el umbral de la puerta mientras yo la sigo con la mirada—. Dale recuerdos de mi parte. Y de la de Phillip, por supuesto.

***

Acaricio el rostro de Jack, los párpados cerrados, la boca sin vida, la frente, ahora sin expresión. No es posible que esté así. Simplemente no formaba parte de nuestros planes, a pesar de todo, a pesar de la terrible maldición que parece rodear a todas las parejas de las mujeres que viven en la mansión Carter.

Cojo su mano, ahora inerte, y pongo su palma hacia arriba. Del pequeño corte de su muñeca emana de nuevo sangre, que tomo como si fuera la mejor bebida del mundo. Jack parece convulsionar y aprovecho ese momento para hacerme un nuevo corte en el brazo y acercarlo a su boca, que entreabre solo un poco, movido por un impulso inconsciente.

No han pasado ni dos minutos cuando unos brazos poderosos me separan de él, no sin que mi garganta se rasgue dolorosamente y aúlle como un animal.

—¡Para ya, nos matarás a todos!

Peter me empotra contra la pared más cercana. Sus colmillos afilados relucen en la oscuridad como enormes agujas plateadas.

—¡Se estaba alimentando!

—Selena, por favor...

Acerca su boca a mi brazo y cierra con delicados lametones todos mis cortes.

—¿No quieres que sobreviva?, ¿es eso?

Intento volver junto a Jack, pero Peter me lanza contra la pared de nuevo.

—¿Es eso lo que crees?

De repente me siento derrotada. Jack se ha quedado en la misma postura que había adoptado cuando bebía de mí, y por un segundo me parece que solo duerme, que en cualquier momento abrirá un ojo y nos preguntará por qué nos estamos peleando esta vez.

Con sus colmillos, Peter desgarra una de sus muñecas y me la acerca a los labios, con gesto amenazador.

—Bebe.

—Ni hablar.

—Bebe. —La muñeca de Peter está tan cerca de mí que casi puedo sentir su sangre sobre mis labios. Una arcada me sobreviene al segundo—. Si Estrella se entera de que lo has vuelto a hacer, no te dejará volver a entrar, ¿no lo entiendes?

Y lo hago. Sin pensar más allá que en Jack, en que debo encontrar las fuerzas para seguir aquí junto a él, que necesito algún milagro para salvarlo. Empiezo a sentir un cosquilleo en mi nariz por el sabor metálico que entra por mi boca y me bloquea todos los sentidos, e intento separarme de Peter; pero él me lo impide empujándome de nuevo contra la pared, apretando más su piel contra mi boca.

Un flujo de imágenes estalla en mi mente: los días que Jack y yo pasamos juntos en aquella casa, la vuelta de Peter con Gwen, la sonrisa maquiavélica de este cuando conoció a Kay... Todos esos recuerdos traspasan mi cerebro como una bala, me reavivan ese vínculo que conservamos los tres y me impulsa a beber más y más.

Clavo la vista en los ojos de Peter y aún succionando sin ningún cuidado, sin ningún límite. Peter sisea y se pone en tensión. Al cabo de unos minutos, me aparto de él, asqueada y maravillada al mismo tiempo. Me siento como nueva, muy a mi pesar.

Peter suelta un gruñido, se abre una brecha en su otra muñeca y se acerca a Jack sin ni siquiera mirarme.

—Tu familia acaba de regresar del funeral. Te están esperando fuera.

—Me da igual.

—Alice te espera.

***

Salgo de la habitación arrastrando los pies, con la vista fija en el suelo. Cuando llego al salón, Alice se lanza a mi cuello. Allí está también mi madre, acompañada de James y de Maddie.

—Gracias a Dios...

Abrazo a Maddie y busco con la mirada por toda la estancia, mientras siento cómo se me congela el alma, si es que me queda de eso.

—¿Dónde están Kay y Adam?

James se aclara la garganta.

—Adam está bien, está en casa con la abuela. Solo tiene una intoxicación leve.

¿Y Kay? Quiero gritar. Pero apenas puedo articular palabra.

—Cielo. —Mi madre se acerca lentamente, mirándome a los ojos—. Kay ha despertado, pero creo que deberías saber algo antes. —Al ver que no digo nada, prosigue—. Ella inhaló mucho de aquel veneno y su cerebro no despertaba del todo. Philip y Estrella llamaron a su médico y él intentó hacer lo posible por ella, pero los daños cerebrales eran muy grandes... —Siento cómo mis ojos se inundan de lágrimas—. Hemos tenido que hacerlo, era la única solución que podíamos encontrar...

—Solo así podía vivir.

Y entonces lo veo. Veo lo que antes no he querido ver, lo que solo nuestro vínculo me ha descubierto por unos segundos. Peter entra en la sala dándose lametones en sus muñecas. Irradia algo diferente, una luz especial que nunca le ha pertenecido, un pedacito de humanidad que reconozco de otra persona querida. La esencia de Kay, que ahora circula por sus venas y le da esa magia que no estaba destinada para él.

—Tú...

—Le he salvado la vida...

—¡Se la has destrozado, imbécil! —Lo miro con odio, y una idea me asalta la mente—. ¿Alice también...?

Me acerco con cuidado, pero ella está como siempre. James me abraza antes de que caiga al suelo.

—No la ha tocado. Alice es como yo. Es tu guardiana. —Miro a la niña, que me observa con adoración, como si yo fuese su persona preferida en el mundo—. Riley todavía no ha despertado.

Miro a James de nuevo, con determinación en los ojos.

—La mataré cuando lo haga.

—Selena, por favor...

—La mataré. Cuando Jack despierte, la mataré.

Abrazo a Alice, que se queda en mi regazo unos segundos antes de correr a los brazos de mi madre. Sé que me tiene miedo, que está presente en unas conversaciones en que no debería estar, que su realidad tendría que ser distinta, aunque parece encajar todo esto mejor que nadie.

Camino hacia la puerta, seguida de Peter. Mi madre deja a Alice en un sofá y sale a mi encuentro, interceptándome el paso.

—¿Cuándo piensas volver?

—Cuando mejore...

Me mira apenada y coge mi mano con firmeza. Peter nos adelanta y nos deja solas.

—Sabes que eso no va a pasar de momento.

—Mamá, por favor...

—Debes volver, cariño. Somos tu familia.

Intento contener las lágrimas.

—Mamá, yo ya no sé quién soy.

Mi madre me acaricia el rostro con dulzura y me pierdo en sus ojos verdes.

—Eres mi hija y con eso me basta.

Cierro los ojos, tragándome todas esas lágrimas de rabia que aún me quedan por soltar.

—Sabes que no puedo volver, no puedo llevar una vida normal. Ya no.

—Hablaremos con las hermanas.

—¿Qué piensa la abuela?

Mi madre suspira y se encoge de hombros.

—No está de acuerdo, aunque puedes estar segura de que esta vez no esperaremos su veredicto. Pero ella quiere verte.

—¿Para qué?

—Tenemos que hablar de todo esto. Aunque no nos guste, ella sigue siendo la matriarca y hay que tener en cuenta su opinión, al menos.

—Ya has visto a lo que nos ha llevado su opinión.

—Lo sé. Pero solo trato de que esta situación mejore, si es que hay alguna posibilidad de algo así a estas alturas.

Quiero gritar. Quiero decirle que lo que pueda pensar la abuela ya es tan ajeno a mí como esa casa, que no volveré jamás. Que no puedo poner un pie en mi habitación sin recordar cómo mi corazón estalló por Jack, sin sentir que la culpa es mía y de nadie más. Pero recuerdo la conversación que he mantenido con Estrella y sé que esta es la mejor oportunidad que tendré, si es que Jack tiene salvación.

Asiento en silencio.

—Iré a verla. Pero no me quedaré.

—Selena...

—Necesito que me cuente bastantes cosas, que me instruya, que me trate como a una de vosotras de una vez por todas. Si la conversación resulta como espero, tomaré otras decisiones. Pero no hasta que no hable con ella.

Doy unos pasos hacia la puerta, decidida. Mamá no me dice nada más, pero me mira con expresión preocupada. A una señal de ella, Alice viene con nosotras como un corderito.

—¿Vienes con nosotras, Selena?

—Claro, cariño. Voy a hacerle una visita a Adam. Y a la abuela, por supuesto.

Vamos hacia el coche y Peter se nos acerca.

—Voy con vosotras.

—Selena, creo que no deberíamos empeorar las cosas —dice mamá sin mirarlo.

—Precisamente por eso va a ir con nosotras. Aunque déjame que dude que las cosas puedan ir peor, mamá. Lo sabes. Solo vendrá por seguridad.

Mamá suspira y hace entrar a Alice en el coche.

—Espero que no tengamos que arrepentirnos...

—Eso no pasará.

Abre la puerta del copiloto para que pueda pasar, pero cambio de idea en cuanto la veo.

—Os seguiremos.

Mamá me mira con asombro y tuerce la boca en un gesto de disgusto.

—Pero ¿acaso sabes conducirla?

—Mejor que a mi vida.

Antes de que pueda decir nada más, cojo mi casco y me pongo al mando. Peter asiente y hace lo mismo con su moto, que está aparcada bajo el alero de la entrada.

***

—Madre.

Entramos en la habitación de la abuela como si temiésemos molestarla, como si con nuestros pasos despertásemos a los fantasmas de todo lo que ha pasado en esta casa, que parece abandonada desde que me marché.

La torre en la que están las dependencias de la abuela está en absoluta penumbra.

—Selena —dice solo ella, desde la negrura.

—Pasa. Yo me quedaré aquí. —Mamá revisa mi expresión y asiente con la cabeza—. Abre tu mente, Selena. Recuerda que es tu abuela, no una enemiga a la que tengas que plantar cara. Si quieres su ayuda, deberás poner de tu parte, cariño.

No digo nada. Prefiero callar a expresar lo que pienso de todo esto. Pero mamá tiene razón: si quiero a Jack, si realmente ella tiene algo que me pueda ayudar, el respeto debe ser mi arma. A ella, a la familia, a lo que somos.

—Abuela.

Cierro la puerta a mi espalda y enseguida distingo su figura, sentada frente al tocador.

—Siéntate, hija —dice sin mirarme.

Localizo una descalzadora cerca de donde ella se halla y voy hacia allí. La abuela, vestida con un traje blanco que le llega hasta los pies, parece sacada de otra época, de otros tiempos en los que seguro que vivió y recuerda con nostalgia.

En la mano sostiene su peine de plata, que acaricia sumida en sus pensamientos. Cuando me mira, a través del espejo, veo claramente a qué se refería mi madre con eso de abrir la mente. La abuela parece haber envejecido en estos días más de veinte años, y su rostro ajado ha recopilado cada una de las arrugas de las últimas batallas.

Comienza a peinar su larga melena plateada con sus ojos grises posados sobre mí.

—Sé que no has venido por mí y no te culpo. Pero necesitaba verte.

—Abuela, tienes que ayudarme. Jack...

Clava los ojos sobre mí con una intensidad que me sobrecoge.

—Jack no es lo único que importa en estos momentos.

—Sé que no es lo único. —Pero para mí sí, quiero decirle, aunque no creo que ni le haga falta adivinarlo—. Pero es mi prioridad más absoluta. No te pido que lo entiendas, no te pido que me apoyes, pero necesito tu ayuda para despertarlo. Nunca te he pedido nada, abuela.

Deja de peinarse y revisa mis ojos, que parece que ya no tienen ni una lágrima que regalar.

—¿Lo quieres?

—Lo amo.

Una expresión de sorpresa cruza su rostro.

—¿Qué diferencia hay?

—Cuando solo ocupaba una parte de mi corazón. Ahora, que lo amo, se ha quedado con él entero, junto con mi alma.

La abuela se da la vuelta para mirarme cara a cara, y la preocupación es patente en su rostro.

—¿Sabes qué me estás pidiendo?

—Que me salves. Si Jack no está aquí conmigo, yo no podré seguir adelante.

—Me estás pidiendo que te condene. Si te ayudo, perderás una parte importante de ti.

—Si no lo haces, si Jack desaparece...

No quiero que suene a amenaza, pero sé que la abuela lo intuye como tal.

—Solo hay una manera de intentar deshacer lo que pasó...

—¿Dónde está el libro? ¿Qué hizo Riley con él?

Solo decir su nombre hace que mi rabia aparezca.

—No sé dónde está. Riley lo hizo desparecer. El método del que te hablo es la única solución que se me ocurre, pero una sola complicación podría ponerte en una situación irreversible. Y respecto a tu prima... Tendrás que salvarla también si quieres que vuelva Jack.

—¿De qué hablas?

Quiero decirle que me niego, que no voy a beneficiar en nada a ese ser, que nos ha puesto donde estamos ahora. Pero sé que ahora mismo haría cualquier locura, lo que hiciera falta, incluso llevarme a Riley al fondo del infierno conmigo, si todo lo demás no funciona.

—Jack y Peter se vincularon a Riley, al igual que están vinculados a ti en otro plano. Para deshacer todo eso, necesitamos que los dos vuelvan, que se deshagan esos lazos y se forjen otros aún más poderosos, que os acompañarán toda la vida, aunque dejéis de sentir lo que sentís ahora. —La abuela toca mi colgante de rubí, que refulge en la oscuridad—. ¿Estás dispuesta a arriesgar tu vida por ese amor?

—Lo estoy. —Mi voz, mi corazón, lo que queda de mi alma hecha añicos no necesitan pensar la respuesta—. Solo dime qué debo hacer.

—Atravesar las sombras. Y conseguir volver.

—¿Cuándo?

—Hoy. —La abuela fija sus ojos sobre mí por última vez y comienza a recoger su cabello en una trenza infinita—. En la playa. A medianoche. Traed a Jack. Os estaremos esperando.

***

Si pensé que el clan de Jack acataría sin problemas la solución de la abuela, estaba completamente equivocada. A pesar de lo que Estrella me había aconsejado, se pone como una loca cuando le cuento lo poco que sé de la ceremonia en la que he aceptado participar.

—¿Y cómo podemos saber que no es una trampa?

—Estrella, mi abuela no me pondría en peligro de forma deliberada.

—¿Y cómo lo llamas a lo que pasó entonces? Porque si estás viva es porque luchaste contra tu prima, no porque ella te ayudase.

No digo una palabra más. Sé que tiene razón y que yo, en su lugar, me sumiría en sus mismos razonamientos, pero es la única esperanza que nos queda y la aprovecharé.

—Debemos hacerlo. Si hay tan solo una mínima oportunidad de que vuelva... —Peter habla por mí esta vez, como un espejo de mis propios pensamientos. Cuando lo miro, caigo en todo el sufrimiento que ha estado guardando para él, en la fuerza que ha demostrado mientras los demás nos desmoronábamos y en lo poco que le queda para desfallecer él también por todo esto—. Yo estoy dispuesto a correr con las consecuencias.

Estrella pasea de un lado al otro del salón, con los nervios a flor de piel. Philip intenta tranquilizarla poniendo una mano sobre su hombro, pero Estrella lo esquiva y me mira con ojos de fuego.

—Lo haremos, pero también iremos nosotros.

—Estrella, no creo que sea el momento para que...

—No volveré a dejar solos a mis hijos. Si el clan no va, solo podréis sacar a Jack de aquí por encima de mi cadáver.

Peter me mira con preocupación. Y es normal que la tengamos, porque un ser mortífero como Estrella puede ser la complicación de la que hablaba la abuela. Pero, cuando veo en sus ojos esa pérdida, tan parecida a la mía, y el dolor con el que mira a su otro hijo, siento que necesitamos esa energía para aunar nuestras fuerzas.

Y si alguien sabe de sombras esa es Estrella.

—De acuerdo. Pongámonos en marcha.

***

Volver a la playa donde he vivido tantos recuerdos con Jack no hace más que recordarme que él no está aquí; que aunque su cuerpo —trasladado por Peter y por otros miembros del clan con suma delicadeza— ya está cerca, me falta su mirada penetrante, me faltan esas frases que tanto me molestaban cuando comenzamos a conocernos.

Volvería a empezar sin pensarlo. Volvería al primer día que pisé el instituto, a la primera palabra que nos dirigimos, al primer escalofrío que me recorrió la columna vertebral cuando nos rozamos. Pero, esta vez, haciendo caso a mis instintos, dejando a un lado lo que la gente piense, que de tan poco me ha servido.

Al fondo, junto al camino que lleva a la casa, distingo a la familia casi por completo.

—Adam... —Me acerco con emoción contenida y no puedo evitar ese abrazo que estaba deseando darle. Adam esgrime una sonrisa forzada, pero la situación no le permite más—. ¿Cómo estás?

—Dadas las circunstancias... Vivo, que no es poco.

Quiero decirle que lo siento, que desde que llegué no he hecho más que alborotarles la vida hasta que se la partí por la mitad; pero no soy capaz de ese «Lo siento», que me parece que ya llega tarde.

Adam me mira a los ojos y se limita a darme las manos, a traspasarme su energía, a ofrecerme su perdón. Y asiento con la cabeza, porque ahora no hace falta mucho más para entender.

—Selena.

La abuela aparece junto con la mamá y Alice.

—¿Qué hace ella aquí? —pregunto a mamá, casi increpándola.

—Yo se lo he pedido. Nos hará falta para la ceremonia.

—Abuela, es muy pequeña...

—Ahora somos todos necesarios, cariño. No va a hacer nada peligroso, eso te lo aseguro, pero necesitamos su presencia. Necesitamos ser más para tener más fuerza.

Pero, cuando veo que Alice se separa de nosotras y se va con Peter y Justin, levanto una ceja y miro a mi madre para expresar todo lo contrario.

—Ya vienen, abuela.

James transporta en brazos a una inerte Riley, a la que deposita en uno de los extremos de un gran lecho de hojas, algas y troncos que se ha preparado sobre la arena.

Sé que Estrella hace acto de presencia en la playa porque hasta las olas parecen dejar de rugir para escuchar lo que tenga que decir, que por su cara de duelo no tiene pinta de ser demasiado benévolo.

—Buenas noches, Estrella.

—Grace... No puede decirse que lo sean, ¿verdad? —Estrella rodea el altar y mira a la abuela con la altivez acostumbrada en ella—. Veo que te sigue encantando la Wicca, ¿me equivoco?

—Me gusta el equilibrio, y eso es lo que hemos venido a hacer aquí. A restablecerlo.

Estrella sisea como una serpiente y sus ojos se llenan de fuego.

—Espero que tengas razón porque, si no la tienes, todo se desequilibrará para siempre. —Tras su gesto amenazador, parece que se tranquiliza al posar sus ojos sobre James—. Dullahan... Siempre tan apuesto.

—Señora.

James hace un gesto de asentimiento y yo lo miro interrogante, porque me da la impresión de que me he perdido parte de la historia.

Mamá, atenta a la conversación, me lleva aparte y, aunque Peter —que últimamente se ha convertido en mi sombra— nos sigue, no parece importarle.

—Sé que te falta mucho por aprender y lo siento, hija, pero hoy tendrás una clase magistral. James es un Dullahan: algo similar a nosotras, pero en hombre. Es mi protector, pero también es un emisario de la muerte, como nosotras. Un jinete de las sombras. —Se me pone la piel de gallina cuando oigo la descripción de lo que James es desde siempre, pero no digo nada. Mi objetivo hoy es aprender, absorber como una esponja toda la información que me pueda ser útil en mi propósito—. Cuando Adam despertó, nos dimos cuenta de que él también era como tu tío. Como te pasó a ti, solo necesitaba un desencadenante para que su naturaleza se revelase... Por desgracia para todos.

Miro a Adam atónita. Lo veo tan perdido, tan lejos de todos nosotros que apenas me creo que vaya a formar parte de esto por obligación.

—¿Y Maddie? —pregunto cautelosa.

—Ella no vendrá. La abuela tiene miedo de que todo esto le haga más mal que bien, porque aún no estamos seguros de que tenga algo que ver en todo esto.

—Sigue siendo normal —acepto con cierto alivio.

—Define «normal» —suelta James a mi espalda, antes de exhalar sin aliento.

Y cuando me doy la vuelta, veo la razón de su incapacidad momentánea de seguir diciendo chorradas. Por el camino que sale del bosque, una figura se acerca a nosotros con paso seguro, y sé al segundo de quién se trata.

—Una reina —musita Peter.

En efecto, es una reina. Porque ya lo parecía incluso antes, con su frialdad y su personalidad arrolladora que no dejaba a nadie indiferente, con esa belleza inmutable y esa piel de alabastro. Pero ahora, tras su mutación permanente, es más guapa, más fuerte y más ella que nunca.

—Kay —susurro casi con un sollozo.

Nuestro abrazo no tarda en llegar. Y poco me importa esa piel helada, ese frío que tanto me recuerda a Jack, esos ojos que parecen esmeraldas bajo la luz de las antorchas.

—Te veo bien, prima.

—Yo... —Cojo una de sus marmóreas manos y la estrecho entre las mías—. Siento mucho todo esto. No quería... Tú sabes que no quería algo así, pero...

Kay niega con la cabeza y una sonrisa tranquila adorna su cara.

—Quizá tenía que ser así. Nadie lo sabe, Selena. Pero ya no podemos cambiar el pasado. Pero aquí todo el mundo hizo algo mal, no te eches la culpa. —Me parece que mira a la abuela con cierta rabia contenida y sus colmillos, más pequeños que el resto de los que he visto, asoman por sus labios durante unos segundos, pero es algo que simplemente desaparece—. ¿Cómo está?

—Igual. Roto.

—Lo sacaremos de donde quiera que esté. No dudes de ti.

—Ni de nosotros. —Peter, que se ha mantenido en un segundo plano, apoya una mano sobre mi hombro—. Solo tú puedes encontrar el camino, pero te seguiremos adonde vayas.

A una señal de la abuela, James viene hacia nosotros con gesto grave.

—Es la hora. Debemos colocarnos en nuestros sitios.

Peter coge mi mano con energía y me regala una mirada de aceptación, de apoyo y pureza que nunca esperé ver en un alma tan oscura.

—Guíame. Y solo piensa en ti misma.

Y con ese mantra en la cabeza, girando en espiral los dos, aún cogidos de la mano, nos tumbamos entre Jack y Riley y enlazamos nuestras manos con ellos, como el vínculo que debemos recuperar en las sombras y salir indemnes de ello.

—Saludo a los vigías de las atalayas del este, los poderes del aire y la invención. ¡Noscere! —Un frío viento levanta la arena cuando la abuela comienza la invocación. Sujeto las manos de Jack y de Peter y aguanto la respiración, aterrada por todo lo que va a suceder—. Saludo a los vigías de las atalayas del sur, poderes del fuego y sentimiento. ¡Velle! Saludo a los vigías de las atalayas del oeste. Poderes del agua y la intuición. ¡Audere! Saludo a los vigías de las atalayas del sur. Poderes del norte. Poderes de la madre tierra. ¡Tacere!

Cuando los cuatro elementos parecen manifestarse a nuestro alrededor, todos los asistentes se dan la mano en un círculo que nos abraza, mientras mi corazón parece dejar de latir.

Nunca he visto nada tan hipnotizante y terrorífico como lo que está pasando esta noche. Peter parece pensar lo mismo que yo, porque aprieta mi mano con la fuerza que me hace falta para mantener la cordura.

—¡Escuchadnos! Ayudadnos en nuestro trabajo mágico esta noche de luna. Antigua sabiduría, enséñanos el camino para traspasar la oscuridad.

Y, en cuanto dice esas últimas palabras, un pozo negro y oscuro nos engulle por completo.

***

—Peter. ¡Peter! —Poco a poco vuelve en sí y me lanza una mirada de sorpresa—. ¿Estás bien?

Él asiente con la cabeza y mira alrededor nuestro, mientras se incorpora sin ningún problema.

—¿Dónde estamos?

—Ni idea. Pero, cuanto menos tiempo estemos aquí, mejor. Este sitio me da escalofríos.

—No puedo decir lo contrario, desde luego. —Peter parece intentar orientarse en esa bruma que nos envuelve, pero al final niega con la cabeza y desiste—. Tú dirás, eres la que manda.

Quiero decirle que no tengo ni idea; que en realidad estoy tan asustada que solo quiero volver al pasado, al momento en que mis padres no se habían separado aún y, por supuesto, en que nada de esto había pasado. Pero la fuerza con la que parece que Jack me llama, esa parte de mí que aún está segura de que no todo está perdido, me hace acompasar los latidos de mi corazón con el sonido de las agujas del reloj.

Peter, a pesar de lo inquieto que es habitualmente, espera con paciencia a mi lado.

—No sé qué se supone que debo hacer.

Peter suspira y me coge las manos.

—No sé si puedo ayudarte en eso pero, si yo tuviera que hacer algo parecido, intentaría utilizar todas mis armas.

—Claro, como me han enseñado tanto de todo esto...

Sé que no es momento para ironías, pero odio que nadie me haya contado nada de esto, que nadie me haya instruido para afrontar algo tan confuso.

—Venga, te creía más lista... —Peter aprieta con firmeza mis manos y me guiña un ojo, como hacía Jack cuando quería provocar mi rabia—... y más intuitiva. Cierra los ojos. —Le hago caso y él sigue hablando—. ¿Oyes algo? ¿Hueles algo? Abre tus sentidos, agudízalos... Deja la mente en blanco, Selena.

Hago lo que me dice, quizá porque no se me ocurre una idea mejor, o quizá porque a lo mejor tiene razón: porque tengo que dejar de pensar para solo sentir, para guiarme por lo que no se puede ver.

—Porque aquello que es aparentemente imposible puede ser posible si se respeta el equilibrio... —musito recordando; empapándome de la ceremonia, de la voz, de la magia que tiene que encontrarme para que nosotros salvemos a Jack.

—¿Cómo? —pregunta Peter confuso.

Abro los ojos y lo miro. Y de repente veo, veo entre las sombras, entre la bruma que nos abraza, entre mis pensamientos.

—Eso dijo la abuela. Que solo nosotras saldremos indemnes de las sombras. Nosotras. Tenemos que buscarlas.

—¿A quién?

—A mis hermanas.

Peter no dice nada. Me mira con un asombro e incredulidad a partes iguales, pero no me detiene cuando, aún de mi mano, lo guío por un camino invisible que me lleva a un claro, a una playa que nunca hemos pisado.

Y de repente todo encaja. Cada minuto de mi vida, los acontecimientos que me trajeron hasta aquí, las elecciones que tomé —hasta las peores—, porque me llevaron hasta Jack. Todas esas piezas se unen hasta crear una imagen que no me esperaba: la mía.

—Madre mía... —musita Peter mientras aprieta mi mano.

Alguien idéntico a mí me observa como si no fuese la primera vez que me ve. Y detrás de ella, sin decir una sola palabra, se despliegan otras figuras: mujeres con el rostro parecido, con el cabello de diferentes tonos, pero iguales. Iguales a mí, iguales a ella, que llega última; con una luz que la distingue del resto, con un alma que está en todas nosotras.

—Aibhill.

Ella solo asiente y se acerca, tanto que me parece estar frente a un espejo.

—Selena.

Un gemido ahogado brota de la garganta de Peter. Y no es para menos, porque la voz de aquella mujer tiene toda la fuerza del mar embravecido. Parece flotar sobre la arena, mientras sus largos ropajes ondean a su alrededor. Su cabello, rojo como el fuego, se ondula con la brisa y parece seguir una melodía inaudible.

—Necesito vuestra ayuda.

—Eso hemos oído —dice sin que su rostro cambie de expresión—. Nadie cruza las sombras sin ninguna razón. Pero no sé si tus razones son las correctas.

—Necesito encontrar a Jack. —Peter me aprieta la mano, de nuevo, y trago mi rabia muy a mi pesar—. Necesito encontrar a Jack y a Riley. Tienen que regresar con nosotros.

—¿Por qué habría de ayudarte?

—Porque lo amo. Porque le he entregado mi corazón. Y porque aún no era el momento para que partiese.

Aibhill parece meditar su respuesta.

—Es cierto que aún no era su hora y podría ayudarte en eso, pero ¿por qué quiere recuperarla a ella? La razón por la que él está aquí es culpa suya.

Peter me mira solo un momento y un escalofrío me recorre el cuerpo.

—¿Qué le pasa? ¿Peter? —Cada vez está más blanco, aunque parece que agoniza—. ¡Peter!

—No puede estar mucho más tiempo aquí. Ya sabes que solo nosotras salimos indemnes de las sombras.

—Dime qué quieres que haga y lo haré, pero necesito volver con los tres. La abuela dice que estamos ligados...

—Grace fue muy descuidada con sus decisiones.

—Lo sé, pero aun así nos está ayudando ahora. Fue ella la que nos trajo hasta aquí.

Por un momento me parece que esboza una sonrisa.

—Tú viniste hasta aquí. Podrías haberlo hecho sin su ayuda. —Mira a las demás, que permanecen en la misma postura desde que comenzamos a hablar. Al sentirse nombradas, parecen recobrar la vida y sonríen con una calidez que no esperaba—. Todas somos parte de ti, tú eres parte de nosotras. Solo el equilibrio hará que nos encuentres.

—Eso es lo que quiero. Equilibrio. Que las cosas vuelvan a ser como eran, que se restablezca lo que se ha perdido, que lo imposible sea factible.

Aibhill ríe y una melodía me inunda los oídos. Peter parece tranquilizarse aunque, si es verdad lo que ha dicho, debemos darnos prisa.

—Ni yo misma puedo cambiar el pasado, pero sí puedo ayudarte. Pero necesito algo a cambio.

—Haré lo que sea.

Aibhill sonríe de nuevo y pone sus manos, largas y huesudas, sobre mis hombros.

—Debes ser fiel a ti misma, recuperar el control. Y guiar y defender a la familia.

—Lo haré —digo sin pararme a pensar si eso conlleva algo más.

Me mira a los ojos durante unos segundos que parecen eternos, en los que creo que la negrura de su iris me engullirá entera. Pero un fogonazo atraviesa el cielo: empieza a amanecer. Y Aibhill sale de su trance y se separa unos centímetros de mí, con una sonrisa como la de sus hermanas.

—Yo te guiaré. Yo te sacaré de las sombras.

Antes de que quiera darme cuenta, todas las mujeres se repliegan y desaparecen. La playa se queda vacía, a excepción de Peter y de mí.

—¿Dónde estamos? —pregunta él como si acabase de salir de un trance.

—Ven. Sé exactamente lo que hay que hacer.

Cojo de la mano a Peter y, sin esperar ni un segundo, lo llevo hasta la orilla de esa playa. El mar, en completa calma, parece haber regalado su voz a aquellas mujeres que lo dominaban.

—Cierra los ojos. Piensa en Jack. Encuéntralo, encuéntrala a ella. Guíame hasta ellos, Peter.

Él no se queja, no cuestiona nada, solo se deja llevar. Creo de inmediato que sigue en su trance, pero a mí también me supera la situación.

Los dos nos ponemos frente al mar y cerramos los ojos. Y entonces empezamos a avanzar hacia las olas, sin dudas, sin miedo. Y el océano nos escucha y comienza a cantar.

—Selena, ¡espera! —Peter reacciona en cuanto una ola engulle su pie—. Nosotros no podemos... El agua...

—Confía en mí. Hay que restablecer el equilibrio. Confía en mí.

Peter me mira por un momento como si me hubiese vuelto loca, pero asiente en silencio y vuelve a tomar mi mano.

—Siéntelos, búscalos. Confía. Tenemos que encontrarlos.

Peter aúlla mi nombre antes de que el mar, con su rugido, nos engulla.

Y entonces viene la calma.

***

Abro poco a poco los ojos y dejo que la brisa del mar llene mis pulmones. Peter sigue a mi lado, con gesto sereno, perdido en el horizonte. Cuando siente que lo miro, se gira con una sonrisa. Está distinto. Está feliz.

—No sé qué has hecho, pero gracias por traerme de nuevo.

Aprieto su mano y lo miro a esos ojos, que ahora son cristalinos y se han quedado con la luz del cielo, con el color de un océano en calma.

—No hemos vuelto siendo los mismos, Peter. Pero aquí estamos.

—¿Qué quieres decir?

Muchas cosas. Quiero aclararle tanto como pueda expresar, tanto como él pueda entender. Que he sentido ese lazo invisible que nos une, ese destino que nos esperaba. Que he visto su vida pasada y que ha quedado registrada entre mis recuerdos, entre los conocimientos que debo conservar para hacer lo correcto, para no desviarme del camino que tenemos marcado para siempre.

Quiero decirle que ha cambiado, que hay algo que antes no estaba allí y ahora llega a mis oídos como una suave melodía que acompasa sus gestos: la cadencia de su corazón.

—¡Peter!

Estrella deja todas esas revelaciones flotando en el aire cuando se acerca hacia nosotros. Mi familia aún sigue con las manos enlazadas, cerrando ese círculo sagrado que retiene en ese lecho lleno de magia a Jack y a Riley, y en el que ahora faltamos nosotros.

—Debemos volver a nuestro lugar —aviso a Peter, que asiente en silencio antes de que ella llegue a nuestro lado.

—¡Peter! ¿Qué ha pasado?

—Madre... —comienza a decir él, pero con una mirada lo entiendo todo. No recuerda nada, no recuerda ni las sombras ni los ancestros. Ni el equilibrio. Pero aun así, sin necesidad de que nadie se lo cuente, lo sabe—. Tenemos que volver a nuestro sitio...

—¿Habéis conseguido algo? ¿Está a salvo Jack? —Mira hacia el lecho y toma la mano de Peter distraída, hasta que lo nota. Hasta que siente la sangre caliente, los pulsos en su piel, el aroma de la vida—Pero ¿cómo...? Es imposible...

Me mira buscando respuestas, pero me encojo de hombros. No es de su incumbencia. No es ningún problema. Es él, de otra manera, pero su hijo al fin y al cabo.

—No.

—Madre, ¿qué pasa?

—No puede ser...

—Dullahan —digo para afirmar sus peores poderes.

—No.

Estrella, con la cara desencajada y con los ojos de fuego, mira a su hijo como si fuera un extraño, como si acaso pudiera revertir su paso por las sombras. Pero nadie puede, porque nadie sale indemne de allí. Solo nosotras.

—Debemos volver.

Antes de que pueda negarse, arranco a Peter del lado de su madre, que ha puesto una mano en su pecho, anonadada por esa revelación, por ese nuevo camino que ha iniciado.

Cuando nos alejamos, la veo mirándose la palma y los dedos, sintiendo ese calor que emana el cuerpo de aquel chico que ya no es un monstruo. O, al menos, no el que era antes.

Los dos nos postramos de nuevo junto a los cuerpos de Jack y de Riley, mientras el silencio nos rodea y nos engulle. La abuela comienza de nuevo a orar.

Turre custodum usque spirituum, septentrio, meridies, occidens et orientis.

Audi nos. Adjuva nos.

Nos claudere circulus, qui est uniens,

Quod conservet omnia.

Reduc illas.

Ita sit.

La mano de Jack cobra vida, entrelaza mis dedos con los suyos, recupera el frío. Me reconoce, restituye el vínculo, cierra las heridas de mi corazón. Me giro a mirarlo despacio, con miedo de que su alma aletee de nuevo y se marche volando como una mariposa negra.

Pero ahí está. Su mirada azul noche, sus labios en busca de los míos, su esencia. Cuando me besa, sé que el equilibrio está restituido, que las fuerzas se han compensado. Que he encontrado mi alma.

Epílogo

—¿De verdad va a consistir en esto nuestro día a día? —protesta Peter, por milésima vez, cuando se quita la careta de esgrima—. Que no me preguntes por qué, pero había pensado que vivir con vosotras sería mucho más... Excitante, no sé.

Kay lo pilla por sorpresa y, con una llave de kárate, lo tira al suelo y se sube sobre él con una agilidad increíble.

—¿Esto no te parece excitante? —dice mirándolo con un fingido desdén.

Y tal y como ha llegado se va, mientras Peter se queda embelesado con ella y se levanta con esfuerzo. Lo que es algo que todavía me cuesta ver en él, un gesto tan humano que todavía me choca.

—Es una reina. —Se revisa por si tiene alguna contusión y suspira ruidosamente—. Del infierno. Pero una reina al fin y al cabo.

Me río sin poder evitarlo.

—¿Qué se siente al ser la parte damnificada?

—Yo estoy perfectamente. —Peter sonríe beatíficamente—. Y sé positivamente que esto solo es cuestión de tiempo y que en algún momento, que espero que sea cercano, tu prima se dará cuenta de que soy un hombre encantador y... —Peter me detiene y me mira con los ojos como platos—. ¡¿Hola?! ¿Me estás escuchando?

—Has dicho que eres un hombre encantador...

—¿Y no dices nada? Eso solo puede significar que estás en las nubes. Y ahora entiendo por qué, cómo no.

A lo lejos aparece Jack, con su cazadora de cuero y con esos vaqueros desgastados que tanto me gustan. Alice y mamá están con él, y supongo que Alice dice alguna ocurrencia de las suyas que los hacen reír a carcajadas.

Peter tiene razón. Estoy en las nubes, en el cielo o de camino a la luna, pero soy incapaz de concentrarme en algo que no sea Jack cuando él no está cerca.

Alice se tira sobre mí y me abraza.

—¡Lena! Hemos venido a comer. El tío Peter me dijo que sabía hacer las mejores hamburguesas del mundo.

—¿El tío Peter te dijo eso?

Lo miro de reojo y me río de medio lado.

—Menos guasita, guapa.

—¿A que me lo dijiste?

Alice se cuelga de su brazo y él, al momento, la sube a caballito.

—Claro que sí, enana. Vamos a hacerles a todos unas hamburguesas para que se chupen los dedos.

Los dos se adelantan juntos, en busca de mi madre y supongo que de Kay, a quien Peter idolatra y persigue sin descanso.

—¿Dónde va tu Dullahan?

Jack se acerca a mí, como a cámara lenta, y me besa sin esperar ni un segundo. Y yo me cuelgo en su cuello y me deleito con sus maravillosos labios.

—Se ha ido a perseguir a mi prima mientras finge que se le da bien esto de ser humano.

Jack suelta una carcajada.

—¿Has visto? Todo vuelve a la normalidad. —Pasa un dedo por mis labios, y un maravilloso escalofrío recorre mi columna—. El equilibrio, como no dejas de decir.

Miro a Jack y pongo los ojos en blanco.

—Pero ¿es que tu hermano fue normal alguna vez?

Jack ríe a carcajadas y atrae su cuerpo hacia el mío. Cuando vuelve a besarme, cuando cierro los ojos y solo puedo sentir el tacto de su piel y su maravilloso aroma inundándolo todo, me alegro de nuestra poca normalidad, porque encontrar a alguien como él solo puede ser una casualidad extraordinaria.

***

Enseñó el billete a la azafata de la puerta de embarque, que apenas la miró y asintió antes de dejarla pasar.

—Todo recto. Mis compañeros le indicarán su asiento. Buen viaje.

Sonrió, más segura de sí misma que nunca. Si había podido burlar a los cuidadores, si había sido capaz de engañar a la abuela, sería capaz de todo lo que se propusiera.

Su asiento era de ventanilla, así que pasó más de la mitad del viaje observando el cielo, que parecía volverse más luminoso a medida que cambiaban de continente.

—Es bonito, ¿verdad?

Su compañero de asiento, un anciano de aspecto intelectual, le dirigió la palabra por primera vez en doce horas.

—Precioso, la verdad.

—¿Es la primera vez?

—Sí, y estoy deseando empezar mi viaje.

—Te va a encantar España, ya verás.

Riley sonrió al hombre. Pues claro que le iba a fascinar España, sobre todo cuando conociese Madrid y todos los sitios de los que hablaba su prima del alma... Y el señor Acosta, por supuesto. Ya iba siendo hora de que le hiciese una visita a su querido tío.

***

Riley desapareció una noche de tormenta.

La vieron salir de la casa, como hacía cada tarde antes de que el sol se pusiera en el horizonte, cuando se dedicaba a dar un paseo por los jardines aledaños, siempre hasta el escarpado rompeolas y de vuelta a su habitación.

Solo que esa vez no hubo vuelta y, por más que intentaron encontrarla, solo hallaron el pañuelo con el que solía cubrir su garganta como si se tratase de un amuleto.

Pero esa ya es otra historia.

Nota de la autora

Cuando terminé de escribir esta historia, comenzábamos el año 2009. Fue la primera novela que conseguí terminar; los primeros personajes que se quedaron en mi mente como si formasen parte de mí; la primera historia larga a la que, más que ser de mi propiedad, me sentí pertenecer. Y aunque durante un tiempo estuvo en venta autopublicada, no he podido dejar escapar la oportunidad de publicarla a través de Selecta, que con tanto mimo trata todas nuestras novelas.

Si tuviste la oportunidad de leer la primera edición, ya sabrás que hay algunas diferencias, pero era momento de actualizarla, ponerla a punto y lanzarla de nuevo. Esta vez, eso sí, con segunda parte (próximamente, lo prometo).

Si has llegado hasta aquí, solo puedo expresarte mi eterna gratitud. Espero haberte hecho pasar un rato entretenido porque, de todas las metas que puede tener un escritor, hacer sentir algo a sus lectores es la más complicada. Y la más inmensa recompensa, te lo aseguro.

Si te ha gustado mi historia y quieres saber más de mí y de mis historias, puedes encontrarme en las redes:

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Y, por supuesto, en otras plataformas:

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Agradecimientos

No puedo empezar estas líneas sin expresar un enorme agradecimiento a todas las personas que forman el equipo de Selecta y cuidan nuestras historias como si fuesen suyas propias, desde las portadas hasta la corrección. Pero si hay una persona que se lleva mi agradecimiento infinito es Lola. Gracias por tu simpatía, tu honestidad a la hora de dar tu opinión y tu paciencia infinita. Da gusto trabajar contigo.

Todas y cada una de mis historias van siempre dedicadas a mi familia, que ya parece empezar a acostumbrarse a mis épocas de escritura intensa, en las que —no es que esté en las nubes— me sumerjo en mis universos y no hay quien cuente conmigo al cien por cien hasta que no llego a la última página. Gracias por tratar de entenderme y llevar esos momentos lo mejor posible, porque sé que no son fáciles (ni yo misma me aguanto), pero a veces escribir es lo que más necesito. Gracias por estar ahí y por ser como sois. Os quiero infinito.

Una herencia maldita. Una poderosa y adictiva atracción. Un extraño don que transforma el mundo real en un espejismo.
«Jack es el ser menos recomendable en kilómetros a la redonda, pero esa conexión que he intentado evitar es poderosa, mucho más fuerte que mi deseo de evitar lo prohibido».

Tras el divorcio de sus padres, Selena y Alice se trasladan con su madre a Oregón para comenzar una nueva vida en casa de su familia materna. Y, lo quiera o no, en cuanto Selena pone un pie en la mansión Carter, nada volverá a ser como antes, porque la herencia familiar le tiene reservado un destino del que nadie le había hablado nunca. La profunda animadversión que produce en su prima Debs a primera vista, la aparición de Jack y esos terribles sueños, unido al secreto familiar que solo ella parece desconocer, harán de su estancia en Astoria todo un desafío.
Hundida por tener que abandonar su perfecta vida de adolescente, encuentra refugio al lado de Wendy y Will, los hermanos que regentan una curiosa librería de la que Selena queda prendada al instante. Su amor por los libros y la maravillosa repostería de su nueva amiga serán un consuelo más que aceptable para que los días en su nuevo hogar no se hagan eternos.
Cuando cree que está empezando a conocer a su familia y que quizá pueda tener algo especial con Will, la aparente normalidad de la que disfruta se convierte en un espejismo. Un terrible suceso sirve de detonante para revelar un don maldito que la cambiará para siempre.
A pesar de esa locura, a pesar de esa oscuridad que trata de instalarse en su interior, de ese dolor que está destinado a acompañarla toda la vida, Selena trata de reconstruirse con retazos de lo que fue y esa nueva persona en la que parece haberse convertido.
Aunque haga lo que haga, allí está Jack… Su sombra planea siempre cerca, como un lobo que acecha en silencio a su presa. Su oscura obsesión hacia ella y su rechazo a Debs provocan en Selena sentimientos encontrados, de los que trata de huir junto a Will, aunque su relación no parece pasar por su mejor momento, a pesar de ser el chico perfecto. ¿Será realmente amor lo que siente por él?
Jack se está apoderando de su mente y quizá también de su alma... Porque a veces es más fuerte ese inexplicable vínculo que parece atraerles de forma inevitable que el deseo de Selena de hacer lo correcto.

May Velvetheart (Abril 1979). Nació en Madrid, donde vive actualmente junto a su marido y sus dos hijos. Estudió periodismo y realización de televisión. Aunque ha trabajado en varios sectores, siente predilección por la edición de video, otra forma de escribir historias, pero con imágenes, trabajo que compagina con la corrección de textos. Ávida escritora y devoradora de libros, descubrió su amor por la escritura ya de niña, cuando las historias que leía no eran suficientes y los libros le duraban un suspiro.

Edición en formato digital: octubre de 2021

© 2021, May Velvetheart

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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Créditos: Xeniamarie y Rozalya
Diseñadora: Victoria Aihar

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ISBN: 978-84-18646-74-4

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

Selena

Capítulo 1. La familia

Capítulo 2. Vuelta a la realidad

Capítulo 3. El encuentro

Capítulo 4. La rutina

Capítulo 5. Extraños

Capítulo 6. Conocimientos

Capítulo 7. Indecisión

Capítulo 8. La reina del hielo

Capítulo 9. Giro de tuerca

Capítulo 10. Todo en calma

Capítulo 11. La larga espera

Capítulo 12. El mal nos rodea

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

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