El viento susurra tu nombre

SERIE
Piratas y caballeros 2

May Bonner

Prólogo

Amelia solo deseaba estar dormida. Prefería dormir porque cada noche en sueños escapaba y viajaba a los momentos felices de su vida. Algunas veces visitaba su casa en España y recorría los campos a caballo. Otras, regresaba a la verde campiña inglesa y a Altonfield, la mansión de sir James Alton, donde había pasado días tan alegres y había encontrado una segunda familia. Y cada mañana despertaba igual de su sueño. Abría lentamente los ojos y por un momento no acertaba a saber dónde estaba, hasta que los recuerdos de los últimos acontecimientos caían sobre ella como una losa. Cerraba de nuevo los párpados y permanecía así unos minutos desesperada por volver a dormir, negándose a despertar del todo. Recordando las lecciones sobre cómo comportarse en sociedad que le había dado a Elaine, la ahijada y sobrina de sir James; las clases de baile con Robert y Edward, los otros jóvenes que vivían en la casa; los caballos de la finca de su abuelo... Cuando llegaba a ese punto se acordaba de las insinuaciones de Robert, quería tenerla como amante cuando se cumpliera su proyecto de casarse con Elaine, aunque la joven ya le había rechazado varias veces. A resultas de todo aquello y en ausencia de sir James, que había sido enviado a América por el gobierno inglés, las dos muchachas decidieron hacer un viaje a Oriente Próximo. Embarcaron con destino al puerto de Beirut, pero al poco de llegar al Mediterráneo, un ataque pirata acabó con el viaje.

Entonces los sucesos de las últimas semanas volvían a ella nítidos, repitiéndose una y otra vez: se acordaba vagamente el estruendo, de las carreras a lo largo del barco. Recordaba cómo había despertado desorientada aquella primera vez en la oscuridad de una bodega. Por un momento se había sentido aturdida sin reconocer dónde estaba ni qué había ocurrido, pero en el instante en que pudo mantener los ojos abiertos y mirar alrededor, una sensación de terror la había invadido. Habían acudido de golpe a su mente con absoluta claridad todas las terribles imágenes de lo vivido en el barco y se había estremecido. Había notado para entonces cuánto le dolían las muñecas. Le habían disparado y se había golpeado la cabeza al caer, debían haberle atado las manos y arrastrado hasta aquella bodega después. La bala apenas le había rozado el brazo, pero el golpe en la cabeza le había hecho perder el conocimiento y por ello no recordaba cómo había llegado hasta allí. Junto a ella había podido ver que se apretaban otras mujeres, pero no había podido distinguir a su pupila: «¡Elaine! ¡Elaine! ¿Estás aquí?», la había llamado, pero sin respuesta. También había llamado a Beth, la doncella que las había acompañado, con idéntico resultado. En ese momento Amelia se había temido lo peor, debían haberla matado, y había comenzado a sollozar suavemente. Por Elaine, por Beth y por ella misma.

Para cuando esas imágenes, esos terribles recuerdos habían acabado de desfilar ante ella, Amelia ya estaba completamente despierta y era consciente de dónde estaba. Al desembarcar de aquel barco de esclavos, la habían entregado junto con el resto de prisioneros a un hombre vestido a la manera árabe. Habían partido enseguida con rumbo desconocido para ella. La mayoría de los esclavos iban andando, pero ella y otra dos chicas jóvenes de aspecto europeo viajaron en camello. Se habían dirigido al desierto: el horizonte se abría ante ella de manera imponente. Sus ojos no eran capaces de abarcar aquella inmensidad de arenas doradas bajo el cielo rosado del amanecer. La caravana avanzaba penosamente a través de las dunas mientras ella dejaba volar su pensamiento hacía días más felices. Aun así, aquel ambiente casi mágico y la rutina de viajar toda la jornada hacia el horizonte había conseguido acallar algo su sufrimiento y le había dado una leve sensación de paz. Contemplar aquel paisaje y respirar aquel aire limpio y fresco la hacía sentir serena por primera vez en mucho tiempo, paradójicamente y a pesar de las circunstancias. No había pasado ni futuro. Solo el viajar incesante de la caravana. Cuando hacían alguna parada no podía, como hubiera querido, recrearse demasiado con aquel espectáculo de la naturaleza porque enseguida la avisaban de que debía prepararse para marchar. Al cabo de unos días llegaron a una especie de palmeral donde percibió mucho movimiento de gente que iba y venía. Todo el oasis estaba ya en pie y ellos darían el relevo a otra caravana que saldría inmediatamente, aprovechando el frescor de las primeras horas de la mañana. Allí fue presentada a otro hombre, que parecía ser el jefe de todo el grupo. Le había parecido que le llamaban Ben Yusuf, aunque a la joven no le había dado la sensación de que fuera árabe ni rifeño.

—Ya habéis visto qué ejemplar... Con esa perfecta piel de alabastro y el contraste con esos ojos oscuros y ese pelo cobrizo... No será difícil sacar por ella el doble que por las demás... —había asegurado el jefe de la caravana al que llamaban Ben Yusuf.

—¿Me aseguras que está intacta...?

—Tienes mi palabra de que nadie le ha puesto una mano encima. Por lo que me contó nuestro enlace, es soltera, con lo que su precio podría ser aún más alto.

El supuesto jefe había asentido y la había mirado fijamente hasta hacerla sentir incómoda. Después había ordenado que la separaran del resto y que la llevaran a una casa donde la encerraron. Allí unas mujeres la ayudaron a quitarse el camisón sucio y roto que aún llevaba y a darse un baño. La vistieron a la manera oriental, con unos vestidos de telas vaporosas y suaves, con un velo para la cabeza y otro para cubrirse el rostro. Las mujeres miraban su piel tan blanca y su cabello castaño rojizo y se reían entre dientes. Le dio la impresión de que nunca habían visto una piel tan clara. Le curaron el brazo cada día con ungüentos hasta que recuperó la piel perfecta.

Amelia, después de pasar por aquellas etapas de terror y angustia, en aquellos momentos no era ya capaz de sentir nada. Pasaba los días mirando por la minúscula ventana con barrotes que daba hacia la inmensidad del desierto. A pesar de su situación no podía dejar de admirar la belleza del paisaje con los colores cambiantes según lo hacía la luz. A veces escuchaba los gritos desesperados de otros esclavos, o los veía alejarse caminado y arrastrando pesadamente los grilletes y las cadenas camino del mercado, suponía la muchacha. Al menos tenía una habitación para ella sola. Sabía que era una privilegiada. Era joven, hermosa y, a ojos de sus captores, exótica. Era la mercancía más valiosa que tenían y la cuidaban para mantenerla así.

Capítulo 1

Armand paseaba por el zoco aquella mañana sin mostrar mucho interés por nada de lo que veía. A pesar de ello, Pierre, su amigo y guía por aquella ciudad, no dejaba de hablarle sobre todo cuanto los rodeaba. Armand asentía y dejaba pasear su mirada por los puestos de frutas, de especias y de telas. Se paró distraídamente junto a un montón de fruta expuesta sin orden sobre el suelo, y cogió una manzana que pasó de una mano a otra sin prestar atención, antes de volver a dejarla en su sitio; mientras la vista se le iba detrás de los hermosos ojos de una muchacha que pasaba por allí, con el rostro cubierto por un velo. Armand era un aventurero, con un aire burlón que le hacía irresistible a las mujeres: ojos claros, risueños —aunque a veces pudieran resultar misteriosos e inquietantes—, y una nariz ligeramente torcida, fruto de alguna pelea de taberna, sin duda, pero que lejos de restarle atractivo, lo aumentaba al darle un aspecto enérgico y rudo, quizás también por el contraste con una expresión casi infantil.

—¿Así que tu padre cree que aún estás en París...? —preguntó Pierre, que vestía al modo oriental a diferencia de Armand, que podría haber dado la impresión de ser un recién llegado de un salón de París si no hubiera sido porque iba en mangas de camisa debido al calor, que le parecía insoportable. Así que parecía más bien un pirata.

—Sí, no le escribí antes de venir hacia aquí. Ya sabes que no nos despedimos en los mejores términos.

—No escarmientas... —sonrió Pierre—. Cuidado con los camellos —añadió al llegar a una esquina en la que se habían parado unos camelleros.

Armand los sorteó sin que por ello se libraran de un buen ronquido por parte de los animales a modo de protesta por haberles molestado.

—En este caso, soy inocente. Sabes que esta vez había obedecido a mi padre y había pedido la mano de Blanche. Si ya tenía que pensar en casarme para demostrarle que podía ser responsable, mejor con ella. Al menos tenemos ideas parecidas sobre las relaciones, pero... —continuó este.

—Lo sé, aunque reconoce que no deja de ser irónico.

Armand hizo un gesto de desagrado. Él, que se había mantenido firme en sus propósitos y nunca se había enamorado ni albergado el deseo de casarse, acabó siendo engañado de la manera más cruel por su prometida.

—Yo no he dicho que estuviera enamorado de Blanche, pero te aseguro que he pagado con creces lo que pude hacer antes... No sabes lo que es encontrar a tu prometida en brazos de tu rival.

—Un gran golpe para tu autoestima, ¿no es así?

—Y grande. Aunque no me hacía ilusiones respecto a los sentimientos de Blanche, sí esperaba al menos un poco de respeto. Al menos al principio.

—Deberías alegrarte, ya sabes lo poco que le duró su primer marido —aseguró su amigo risueño.

—Tenía más de ochenta años... En este caso no podemos culparla a ella —respondió con sorna.

—Ya... Aun así te has portado como un caballero.

—Pues te aseguro que estuve tentado de hacerlo público... Al final decidí romper el compromiso sin explicar los motivos... ni siquiera a mi padre.

—Y por eso se ha enfadado tanto, y por eso pusiste tierra de por medio y te fuiste a París.

—Así es. A mi padre se le pasará, eso no me preocupa. En cuanto a lo otro, amar... nunca. Ya sabes lo que opino de la lealtad de las mujeres.

—Debes olvidar lo que pasó.

—No puedo, amigo mío, no puedo. Hay imágenes que ni el tiempo logra borrar. El amor no es para mí.

—Cuidado con lo que dices.

—Ya me conoces, no suelo hablar por hablar.

—Desde luego que no. Siempre has sido un aventurero: viajes, mujeres... Y no te podías perder la aventura de venir a Orán.

—Claro que no. En cuanto supe que te habías instalado aquí, decidí venir a hacerte una visita.

—Y de paso has aprovechado para ampliar tus cuadras... Menudos ejemplares de purasangre árabes has comprado.

—Sí, son mi debilidad, no lo puedo negar. Estando aquí no he podido resistirme... Lo que me sorprende es que tú te hayas venido a un sitio como este... Es un auténtico nido de piratas, Pierre.

—Oh, bueno —respondió aquel encogiéndose de hombros—. No es solo eso. De todas maneras lo que me atrajo fue la libertad que se respira aquí. Es decadente, es ruidosa... No sé...

Armand a duras penas pudo escuchar lo que le había contestado su amigo por el ruido de los camellos mezclado con las voces de los vendedores que en aquel preciso rincón del zoco parecía más ensordecedor.

—Libertad, dices... —repitió este para asegurarse de que había oído bien—. ¿No piensas regresar a la Martinica, entonces?

—Por el momento no tengo intención de volver. Mientras pueda, me quedaré en Orán.

—Suponía que no tendrían en mucha estima a los franceses por aquí —reflexionó Armand.

—No tienen en mucha estima al ejército francés... En realidad no tienen estima por ningún ejército europeo... Además, si tienes dinero, no hay dificultades. No lo dudes, el dinero lo borra todo. Hasta la nacionalidad.

—Supongo que tienes razón... ¿Quién me iba a decir que te convertirías en dueño de medio norte de África...?

—Exageras, a lo sumo de una tercera parte... —rio Pierre—. Amo esta tierra desde que puse los pies en ella y además aquí también se hacen buenos negocios. Nada inmoral, no te alarmes... o no demasiado —añadió al ver la cara de incredulidad de su amigo. Desde que se había instalado en Orán, hacía casi tres años, aparte de los negocios familiares, Pierre también se dedicaba a la importación de sedas de Oriente, especias... cualquier producto exótico que captara su atención.

—Por cierto, te agradezco de veras una vez más que me cedieras esa casa mientras estoy aquí. Y también por el servicio que me has proporcionado... No me deja ni a sol ni a sombra, por si necesito algo —rio Armand al señalar a un hombre alto y robusto que los seguía a cierta distancia.

Pierre miró en la dirección que su amigo señalaba y sonrió también. El hombre permanecía alejado de los dos amigos pero sin perderlos de vista. Vestía un turbante blanco y una gandora, típicos de los hombres del desierto y su aspecto podía resultar intimidante.

—Alí no tiene precio, y en este caso lo digo sin segundas intenciones... Es un hombre libre. Ya te he comentado que desde que le salvé la vida en el desierto me dijo que estaría en deuda conmigo para siempre... Además, cuando lo traje a casa le enseñamos a leer y a escribir. Supongo que debe de ser el código de honor entre las tribus del desierto, no sé. Cuando le dije que sirviera a mi amigo como si fuera yo, me respondió: «le serviré con mi vida».

—Y bien puedo asegurarte que lo está cumpliendo. No tengo que preocuparme de nada en la casa. Ni del servicio, ni de los caballos que he comprado... ¿Vamos a pasar por el puerto? —preguntó Armand de pronto.

—Siempre me gusta dar una vuelta por allí y echarle un vistazo a mi barco.

—Y cada día llega uno diferente de tu flota... —sonrió Armand.

—No exageres —apostilló Pierre.

—... Pero ninguno como el que vimos ese día —recordó aquel

—Sí, la verdad es que no todos los días tiene uno la oportunidad de ver de cerca un barco como el Desengaño salir de puerto.

—Pirata, naturalmente.

—Naturalmente —reconoció Pierre—. Ya sabes que este es otro mundo... Por eso me gusta. Y no pierdo la esperanza de tener un barco así algún día. De hecho, ya he hecho un par de encargos...

Armand sonrió, su amigo no había cambiado nada en los años en que no se habían visto. Finalmente llegaron a una amplia explanada abarrotada de gente que se arremolinaba alrededor de un hombre bajo y rechoncho que voceaba las buenas cualidades de su mercancía: ese día tocaba el espectáculo de la venta de esclavos.

—Vaya, hoy tenemos subasta —dijo Pierre.

Armand no sabía que acabarían allí, si no se hubiera negado, pues le repugnaba ese tipo de comercio. En cuanto se dio cuenta de qué se trataba, se volvió de espaldas.

—¿Es que no vas a mirar? —le reprochó su amigo—. Esto no es nuevo para nosotros y no debería sorprendernos.

Armand hizo una mueca de desagrado y respondió:

—Desde luego que no, ¿cómo puedes mirar tú? Además, ya sabes lo que pienso yo y lo que piensa mi familia sobre esto.

Pierre se encogió de hombros.

—No seremos nosotros quienes cambien estas costumbres, amigo mío... Es la idiosincrasia del lugar y a mí me interesa conocer... ¡Vaya! —se interrumpió.

—Y ahora, señores, ¿qué me dicen de este ejemplar único? Lo más exótico y joven de nuestro lote. Nunca habrán visto una piel semejante... Fíjense en su blancura y en el cuello largo como el de un cisne... Imaginen la agradable compañía que puede resultar... —voceó el mercader, que exponía a las mujeres como una mercancía más.

—Es increíble... En todo el tiempo que llevo aquí, nunca había visto nada igual —añadió Pierre con auténtica sorpresa y admiración.

Armand no pudo evitar girar la cabeza para comprobar qué era lo que había sorprendido tanto a su amigo y también porque sentía curiosidad por ver a quién describía de aquella forma. Al dirigir su mirada al frente se encontró con una joven muy hermosa con el rostro arrebolado, que no se atrevía a levantar la vista del suelo. Llevaba los ojos pintados con una línea negra que los delimitaba y acentuaba la profundidad de su mirada. En este caso habían tenido la deferencia de no presentarla desnuda, pero aun así el vestido que llevaba dejaba al descubierto su cintura y dejaba adivinar todas sus formas. El velo de color azafrán que cubría su rostro era tan fino que dejaba traslucir la forma de la boca y del óvalo de la cara.

—Una europea —murmuró extrañado sin poder apartar sus ojos de ella—. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí? Si no es corriente encontrar mujeres así por aquí... suponía que la guardarían para las autoridades.

—Estos son hombres de Ben Yusuf, estoy seguro...

—¿Ben Yusuf? —preguntó Armand, que, sorprendentemente, teniendo en cuenta que aquel era muy conocido en Orán, no había escuchado ese nombre hasta ese momento.

—Sí, está detrás del tráfico de esclavos. Controla prácticamente todo el negocio en el norte de África. Siempre va por libre y tengo entendido que no está en muy buenos términos con el bey de Argel, así que supongo que no tiene intención de desperdiciar una ganancia como la que puede proporcionarle una muchacha como esa, regalándosela.

Armand se sintió incómodo hablando de ella como si fuera una yegua o una ternera en el mercado. No se acostumbraba, a pesar de provenir de un lugar en el que la esclavitud estaba también a la orden del día. Cuando empezó la puja no pudo dejar de fijarse en los posibles compradores. Uno era un obeso y viejo mercader de especias que su amigo le había presentado un par de días antes. Se fijaba en cada curva de la muchacha con una expresión que no disimulaba su intención. Armand miró los labios gruesos y las manos rechonchas de aquel hombrecillo y sintió lástima por ella. El otro era un hombre no demasiado viejo, pero con una mirada que al joven no le gustó en absoluto. Se preciaba de conocer a los demás y había visto muchos hombres como aquel. Este llevaba un puñal en el cinto y el látigo. Y a juzgar por el aspecto de su acompañante, un esclavo suyo sin duda, no tenía reparos en usarlo. Había un tercero en la liza. Por su aspecto, Armand pensó que sería algún súbdito del sultán otomano. Siempre estaban por allí para ver qué se ofrecía. Llevarle a una joven europea tan hermosa seguro que le hacía ganar puntos con su señor.

Armand levantó la mano siguiendo un impulso y, casi sin darse cuenta de lo que hacía, empezó a pujar también ante la mirada incrédula de su amigo. Amelia alzó la vista por primera vez para mirarle. Sus ojos y los de Armand se encontraron durante una décima de segundo antes de que ella bajara la mirada de nuevo. Sintió un estremecimiento al verse reflejada en aquellos ojos azules, pero si estaba allí pujando es que era como los demás. Parecía un pirata de los muchos que pululaban por el puerto de Orán. La joven no tenía la sensación de que lo que estaba ocurriendo fuera real, lo estaba viviendo como si estuviera dentro de un sueño. A esa sensación achacaba encontrarse tan tranquila.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Pierre sin dar crédito a lo que ocurría.

—Tal vez —respondió este sin perder detalle de la subasta. Aquellos ojos oscuros se le acababan de clavar en el alma.

Durante unos minutos sostuvo una tensa pugna con el hombre del látigo, ya que el viejo mercader se retiró al comenzar a subir la cantidad de dinero ofrecida. Finalmente la cuestión quedó entre el supuesto súbdito del sultán y Armand. El hombre del látigo arrojó al suelo la bolsa que llevaba con gesto de disgusto —que el esclavo que le acompañaba recogió— cuando comprobó que no podía ir más allá, y se alejó abriéndose paso entre la gente con muy malos modos. Las cantidades ofrecidas eran cada vez más altas y una muchedumbre se había arremolinado alrededor de los contendientes para contemplar el resultado de la lucha. La joven aguardaba con el corazón en un puño, aunque en realidad no supiera cuál de los dos hombres sería un destino más amable para ella.

Cuando se escuchó la suma que ofreció finalmente Armand, un murmullo general recorrió el zoco y una mirada de odio de su contrincante se clavó en él. Al parecer no había sido lo suficientemente previsor para traer consigo más oro. Pierre miró primero a Armand y después al rival de su amigo y supuso que este no esperaba encontrarse con un francés loco pujando contra él.

—Señores, esto es extraordinario... Nunca se había alcanzado una cantidad así, pero les aseguro que la muchacha lo vale ¿Alguien sube la puja? —El subastador guardó silencio durante unos momentos mientras miraba a su auditorio antes de continuar—. ¿No? Pues adjudicada al caballero francés.

—¿Qué vas a hacer con esa mujer? —le preguntó su amigo.

Armand se encogió de hombros con su habitual aire burlón al tiempo que enviaba a su fiel Ali para que recogiera el dinero necesario para pagar la subasta.

—Ya se me ocurrirá algo —respondió.

—Será mejor que no volvamos por aquí, si sigues gastando así, te quedarás sin fortuna antes de tener tiempo para heredarla —insistió Pierre.

La joven, que seguía sin levantar la vista del suelo, permanecía sobre la tarima donde había estado expuesta. Y allí estuvo hasta que la ayudaron a bajar para ser entregada a Alí, que llegó al cabo de un rato con la cantidad pactada para pagar al mercader de esclavos. Una vez resueltas las formalidades, Alí le indicó que le siguiera y la presentó a Armand, que se había apartado del lugar donde se había celebrado la subasta para hablar con Pierre. Armand la miró desde su altura y le dijo:

—Bueno, ya está hecho... ¿Entiende mi idioma?

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Estupendo, mejor así... Tendrá que venir conmigo, no creo que quiera quedarse aquí con esta gente —dijo mientras señalaba alrededor—. Así que sígame.

Y Amelia lo hizo porque no le quedó más remedio y porque un beduino enorme se puso detrás de ella invitándola a caminar.

Capítulo 2

La casa en la que Armand se alojaba estaba casi a las afueras de la ciudad. Había sido una de las últimas adquisiciones de Pierre Dubois y la había comprado para instalar a una de sus muchas amigas. En este caso se había tratado de una bailarina alemana que había conocido en un breve viaje a Viena. La había traído con él y la había instalado allí. Prefería no alojar a sus amantes en su casa para que no se hicieran falsas esperanzas. La relación había acabado hacía casi un año y desde entonces alojaba allí a sus invitados. Así todos tendrían libertad y privacidad. Por eso cuando llegó Armand por sorpresa para hacerle una visita y sin fecha de regreso, le propuso vivir en ella. Los Dubois tenían una plantación de caña de azúcar al lado de la del padre de Armand en la Martinica (además de una flota de barcos que provenía de la familia de su madre), y Armand y Pierre, que habían cumplido ya los veintiocho años, siempre habían sido muy buenos amigos. Durante su primera juventud de estudiantes en París, no hubo aventura que no corrieran ni mujer que no conquistaran, estableciéndose entre ellos una sana rivalidad que no menoscabó su amistad ni lo más mínimo. Pierre, atractivo como Armand pero moreno y de ojos oscuros, también contaba sus conquistas femeninas por docenas. Había heredado la fortuna familiar muy joven y antes de los veinte años ya había recorrido el mundo en los barcos de su propiedad. Era el último descendiente de dos de las familias más poderosas de Francia y sus colonias. Además tenía muy buen ojo para los negocios, con lo que había ampliado aún más su fortuna. Así se había podido permitir todas las extravagancias que había querido, como comprarse una mansión y otras propiedades en Orán y en otros puntos del norte de África. El viejo señor De Bailly había albergado la esperanza de que se casara con su hija, Marie, pero Armand no lo veía claro. Pierre no era un hombre para estar casado. Al menos no con una mujer como Marie. Estaba seguro de que ella no era de las que aguantaban el tipo de vida que Pierre podía ofrecer.

La casa era una sencilla construcción de dos plantas con un gran patio interior al que daban todas las habitaciones y todas las ventanas, de arcos apuntados y con decoraciones geométricas en las dovelas. A Armand le había parecido extraordinariamente exótica y le agradeció mucho a su amigo que le dejase vivir en ella mientras estuviera en Orán. Cuando al fin llegaron, uno de los criados de largas túnicas se acercó a Armand y le entregó un mensaje. Pierre ya no estaba con ellos, pues al salir del zoco se había disculpado argumentando que tenía unos asuntos urgentes que atender y se había marchado, aunque a regañadientes. Estaba deseando averiguar qué pensaba hacer su amigo con aquella mujer tan hermosa. Así que Armand, Alí y la muchacha habían continuado su camino, solos.

—Ha llegado en el correo de la mañana —explicó el sirviente, mientras Alí desaparecía en el interior de la casa.

Armand lo leyó y con gesto preocupado se dirigió a su despacho dando grandes zancadas. Amelia fue tras él más por inercia que por gusto. No sabía qué debía hacer en aquellas circunstancias. El hombre se sentó ante la gran mesa de despacho que Pierre había hecho traer desde París (Pierre Dubois había amueblado las casas que había adquirido en África con una ecléctica mezcla de estilo francés y oriental), sin prestar atención a su alrededor. Parecía que hubiera olvidado que acababa de comprar una mujer en el mercado, y se mantenía absorto por las noticias que acababa de recibir. Al levantar la vista de los papeles se cruzó con la mirada inquisitiva de «su última adquisición». La joven permaneció altiva frente a él.

—¿Sigue ahí? —preguntó casi con sorpresa.

Amelia hizo un gesto de resignación.

—Sí, claro... Naturalmente. ¿Qué voy a hacer con usted? —añadió en un susurro mientras dejaba los documentos de nuevo sobre la mesa.

La joven recordó las historias que había oído a otros esclavos y se estremeció, aunque hizo lo posible por disimular. La dignidad era lo único que aún le quedaba y se aferraría a ella. Era consciente no obstante de estar casi desnuda (a ojos de una europea, aquello le parecía mucho peor que estar en camisón) y a solas con un hombre que además era su dueño. Le sonó extraño al pensarlo, pero eso era exactamente lo que era.

—Usted sabrá —dijo con altivez y con las mejillas rojas como la grana.

Armand enarcó una ceja. De repente sintió un auténtico interés por aquella mujer que temblaba delante de él (porque podía notarlo perfectamente, a pesar de sus esfuerzos), pero que mantenía su compostura. Se levantó y rodeó la gran mesa de despacho de madera labrada y se acercó a ella lentamente, sin dejar de mirarla.

—Ya sabe que puedo disponer libremente de su cuerpo y de su vida —dijo con ánimo de probar el temple de la joven.

—Pues si quiere disponer de mi vida... cuanto antes acabe todo, mejor —respondió desafiante sin saber de dónde sacaba el valor para hablar así. Sin duda de la desesperación que sentía.

Armand no pudo evitar acariciar levemente con un dedo la base del largo y blanco cuello. Fue apenas un roce, pero pudo notar cómo ella se tensaba hasta el límite de la resistencia de sus músculos. Sintió de repente una oleada de admiración y al mismo tiempo un sentimiento indefinible. Nunca había conocido a una mujer como aquella, eso era seguro.

—No se preocupe, no tengo intención de hacerle nada ni de llevarla conmigo a ninguna parte... Yo siempre viajo solo —añadió con aire sombrío mientras se apartaba de ella.

La muchacha le miró con los ojos muy abiertos y el corazón acelerado. Por un momento se había temido lo peor.

—Sí, no me mire así... Es libre. Vaya donde quiera.

Amelia se sintió desfallecer porque pensó que se trataba de una burla cruel, pero él se limitó a sentarse de nuevo tras su gran mesa y se enfrascó en el estudio de sus papeles. Entonces la joven se dirigió con paso lento hacia la salida y cerró tras ella. Él clavó la vista en la puerta cerrada y pensó: «Debo marcharme inmediatamente...».

Amelia se quedó parada en medio del gran pasillo sin saber qué hacer ni a dónde dirigirse. Finalmente se dejó caer en el suelo y se puso a llorar sin remedio. Toda la tensión vivida le pasó factura en un instante y su aplomo desapareció. Armand escuchó unos suaves sollozos a través de la puerta de su despacho y no pudo evitar sentirse conmovido. Una punzada le atravesó el corazón. Ya que había intervenido en el curso de los acontecimientos de su vida, no podía dejarla a su suerte sin más. Salió al patio por otra puerta y buscó a Alí.

—Encárgate de que alguna de las mujeres acomode a la joven que ha venido con nosotros como se merece.

—¿En la zona principal de la casa? —preguntó sin curiosidad, únicamente para cumplir fielmente los deseos de su señor. Si quería instalar a una esclava en la zona noble de su casa, él no tenía nada que opinar al respecto.

—Sí. sí... Que le proporcionen todo cuanto necesite... —indicó Armand, que sabía que Pierre había comprado un suntuoso vestuario a su amiga bailarina y que esta al marcharse no se había llevado más que los vestidos de corte occidental.

Una vez solucionado ese asunto, regresó al gabinete para redactar un documento por el que le otorgaba la libertad. La muchacha debería tenerlo siempre encima mientras estuviera en África por lo que pudiera ocurrir. En cuanto estuviera instalada y hubiera descansado, se lo entregaría y la ayudaría a regresar a Europa. Pero en esos instantes tenía que centrarse en las noticias recibidas: un viajero procedente de París insistía en que debía verle urgentemente. Armand escribió una nota con rapidez citando a ese hombre aquella misma tarde. Cuando al cabo de un rato salió al pasillo para que un sirviente llevara el mensaje, comprobó que la muchacha ya no estaba allí y supuso que sus órdenes estaban siendo cumplidas.

Capítulo 3

Amelia salió al patio y se sentó junto a la fuente que llenaba de agua el estanque que se extendía hasta la pared opuesta y atravesaba el centro del patio. Por primera vez desde que la capturaran se sintió lo suficientemente relajada como para ordenar sus ideas. Mientras estuvo cautiva en el desierto su mente no era más que un hervidero de pensamientos y recuerdos inconexos. «¿Qué habrá sido de Elaine? ¿Estará viva? ¿Se encontrará Beth con ella o...?», se preguntaba sin cesar. El sonido del agua y los brillos que el sol ponía en las hojas de las palmeras que jalonaban los lados de aquel pequeño estanque artificial la relajaban y pudo pensar con calma en su situación. Había algo de irreal en todo aquello. Hacía apenas unas semanas estaba en mitad de la campiña inglesa junto a la sociedad más civilizada, tomando el té de las cinco y pasando las veladas leyendo junto a la chimenea, y de repente se había encontrado en un mundo completamente distinto. Un mundo salvaje y primitivo en el que todo tipo de peligros parecían acecharla.

De momento los acontecimientos habían ido mucho mejor de lo que cabía esperar, pero aquel hombre había pagado mucho por ella y no acababa de fiarse de que la dejara libre sin más. No había conocido muchos hombres tan generosos, a pesar de lo afortunada que había sido al ser acogida en casa de sir James tras la muerte de su abuelo. Este caso era distinto, el desembolso realizado por aquel francés había sido tan grande y tan directo que hasta que no se viera libre no se lo creería.

Se miró el vestido que le habían proporcionado. Era de estilo oriental, pero la cubría por completo, no como el que habían hecho llevar en el mercado, que dejaba al descubierto el ombligo y el escote. La túnica de color azul oscuro con bordados en plata llegaba hasta los pies y tenía dos mangas anchas y vaporosas. Le estaba razonablemente bien, aunque las sisas le tiraban un poco. Le habían cubierto la cabeza con un velo ligero de gasa del mismo color y le habían puesto un pañuelo de seda —mucho más grueso que el que llevara durante la subasta— para que se cubriera la cara, ahora sí, para asegurarse de que su rostro solo era visto por su señor. Amelia sabía que podía haber sido peor. Había visto a algunas mujeres ser expuestas completamente desnudas, pero la mayoría de ellas a aquellas alturas ya ni siquiera podían sentir vergüenza. Era como haber dejado de ser humanas para ser únicamente un objeto de exposición. En aquel momento había supuesto que a ella le reservaban para algún gran personaje y les parecía más adecuado cubrirla para que el interesado en cuestión pagase más no solo por tenerla, sino también por verla en exclusiva. No se equivocaba.

—Ha sido amable conmigo y no ha intentado nada, veremos lo que pasa esta noche —murmuró con aprensión, aunque había pasado tanto terror los primeros momentos de su captura que a esas alturas seguía como anestesiada, como incapaz de sentir emociones profundas.

No obstante sintió un ligero escalofrío ante la perspectiva de la noche. No podía olvidar la madrugada en la que uno de los guardas de la caravana había ido hasta ella y le había tapado la boca. Cuando pensaba en ello aún podía sentirle manosear su cuerpo y la sensación de asco regresaba. Un par de gruesas lágrimas pugnaron por deslizarse por sus mejillas al recordar sus últimas experiencias con Robert, su padre, aquel guardia... Por fortuna, el jefe de la caravana, que sabía que la joven era una tentación muy fuerte para aquellos hombres que probablemente no habían visto nunca una mujer igual, se mantenía cerca y alerta. Apareció de repente y propinó un latigazo al hombre que la estaba agrediendo antes de que pudiera pasar a mayores. No supo nunca qué fue de él porque el jefe de la caravana lo había hecho sacar a rastras del campamento y no había vuelto a verlo. En cualquier caso, aquello había pasado y en ese instante se abría ante ella una nueva incertidumbre: si aquel desconocido cumpliría su palabra de dejarla en libertad.

***

Apenas había salido el mensajero con la nota que Armand le había encomendado, cuando apareció de nuevo en su puerta el viajero procedente de París que deseaba verle. Un criado le hizo pasar al gabinete donde se encontraba Armand aún sentado ante la gran mesa labrada.

—Mi nombre es Marcel Bernard y acabo de llegar de París, pero inicié mi viaje en Fort-de-France... —se presentó acercándose a él con paso decidido con el sombrero en la mano.

Armand le miró con sorpresa e inquietud, pues no había imaginado que aquel hombre alto, delgado y que debía tener algo más de cincuenta años, viniera desde la Martinica. Así que le saludó con un gesto y ordenó al criado que no les molestasen.

—Siéntese, por favor —le dijo mientras le señalaba una silla frente a su mesa y le miraba expectante.

—Supongo que le habrá sorprendido mi visita... —respondió el viajero mientras se sentaba.

—Debo admitir que sí.

—Iré directo al asunto. Estuve de visita en La Favorita, su plantación, y Marie, su hermana, me pidió que le entregara esta carta y este libro en cuanto me fuera posible —añadió dejando un paquete sobre la mesa que Armand miró sin entender—. Su padre no se encuentra bien, yo no he podido verle y, aunque no parece algo inminente, si estuviera en su lugar, me apresuraría a regresar.

—No comprendo. ¿Cómo es que no ha podido verle...? —preguntó Armand escudriñando a aquel hombre de mirada sagaz mientras se preguntaba qué interés podía tener en los asuntos de su familia.

—Tengo la impresión de que en su casa están ocurriendo cosas extrañas... Su hermana me ha pedido encarecidamente que hable con usted... Al no encontrarle en París, he venido aquí —añadió apretando el ala de su sombrero.

Armand le miró de nuevo con indescriptible asombro y preguntó para estar seguro:

—¿Me está diciendo que ha venido desde París a un lugar como este únicamente porque mi hermana le ha pedido que me diera un mensaje?

—Le parecerá extraño —asintió el hombre con una sonrisa―, pero su padre me ayudó mucho cuando éramos jóvenes en Francia.

—Aun así comprenderá mi sorpresa —insistió Armand levantándose como un resorte de la silla.

—Fue mucho más que una simple ayuda. Gracias a él me libré de la cárcel y tuve una oportunidad en la sociedad. No podía dejar de venir a hacerles este favor... Soy de los que pagan sus deudas —añadió el hombre entrecerrando los ojos.

—Pero, aun en ese caso, no sé cómo podría agradecerle...

—No se preocupe, ya le he dicho que era algo así como una deuda de honor. Me marcho y le dejo, puesto que me parece que tiene asuntos más importantes y urgentes que atender —finalizó Marcel Bernard levantándose de la silla en la que había permanecido sentado.

Armand le estrechó la mano con sincero agradecimiento, y como el hombre declinó una invitación a comer, le acompañó a la puerta y se despidió de él asegurándole que, si necesitaba algo de los De Bailly, acudiera a él sin dudarlo. Acto seguido Armand regresó preocupado al gabinete para leer el mensaje de su hermana. Era muy escueto:

Querido hermano:

Nuestro padre no se encuentra muy bien últimamente y me gustaría que estuvieras aquí con nosotros. No te preocupes, no se está muriendo ni nada parecido, pero agradecería mucho tu compañía y tu apoyo en estos momentos.

Tu hermana,

Marie

Después examinó el libro que acompañaba a la nota: un ejemplar de la novela de Walter Scott, Ivanhoe, con una dedicatoria de puño y letra de su hermana que decía: «Espero que te guste la historia de Ivanhoe, el caballero desheredado». Armand se quedó mirando el libro un largo rato sin acabar de entender a qué venía aquello, pero una cosa era segura: si Marie lo había enviado, significaba que era importante. A pesar de ser su hermana pequeña, era una muchacha muy inteligente y siempre había confiado en su buen juicio. Era la única mujer en la que confiaba. Además, aunque el mensaje en sí no indicara gravedad, sabía que la situación debía ser muy complicada para que la joven se decidiera a enviar a alguien a buscarlo. Regresaría a París sin perder tiempo para acabar de arreglar los asuntos familiares que había dejado pendientes allí por pasar una temporada en Orán y regresaría a toda prisa a la Martinica.

Capítulo 4

—¿Qué es eso de que debes regresar inmediatamente a Francia? —preguntó Pierre, que fumaba tranquilamente una narguile recostado sobre unos cojines, al tiempo que indicaba con un gesto a la joven que le acompañaba que saliera de la habitación.

Armand, que había entrado a ver a su amigo sin hacerse ni siquiera anunciar —la amistad que les unía les dispensaba de esas formalidades—, le lanzó una mirada socarrona al cruzarse con la muchacha mientras que Pierre que se limitó a encogerse de hombros con aire inocente.

—He recibido un mensaje de mi hermana... No parece que la situación sea de extrema urgencia, pero si se ha puesto en contacto conmigo es que algo ocurre y no quisiera perder ni un minuto. Tengo hasta las maletas preparadas.

—Por eso no te preocupes. Sabes que siempre tengo algún barco en el puerto, podrás embarcar esta misma noche... —aseguró al tiempo que llamaba a uno de sus sirvientes para ordenarle que se acercara a casa de Armand y le trajera su equipaje.

Este admiró su capacidad de organización y su rapidez a la hora de tomar decisiones. Esa era una de las razones por la que le iba tan bien en los negocios.

—Indícale a mi sirviente lo que necesites y los asuntos que quedan pendientes... Alí se encargará de todo y te enviará los caballos y demás —prosiguió Pierre, que dejó la narguile a un lado, se levantó y se dirigió a una sala contigua seguido por su amigo.

—Por eso he venido a verte. Quería asegurarme de que Alí había entendido bien y que el barco que tienes en el puerto zarpaba hoy mismo —respondió Armand al tiempo que le seguía.

Pierre se sentó a la mesa de su despacho sobre la que se extendían legajos y documentos. En ese momento no se hubiera podido adivinar si estaban a pocos kilómetros del Sáhara o en el bufete de unos abogados parisinos. La decoración era totalmente occidental y, de no ser por las ventanas de arcos apuntados, el despacho hubiera podido estar ubicado en el centro de París.

—Sí, tu información es buena. Sale esta noche con rumbo a Génova, pero daré órdenes de que te desembarquen en Marsella para que puedas viajar a París desde allí.

—Estupendo, no quiero perder ni un momento En cuanto llegue a Marsella cabalgaré todo el día si es preciso...

—Cuando antes he dicho lo demás, me refería a la chica.

—¿La chica? —preguntó Armand sin comprender.

—No me dirás que has olvidado que hace apenas unas horas has comprado a una mujer preciosa en el mercado, ¿no? —respondió Pierre con media sonrisa.

—Oh, eso... La he liberado. Cuando Alí parta con los caballos, puede acompañarle y una vez en Europa podrá llegar a su casa. Él se encargará de todo.

—Bien, entonces todo arreglado. Por una feliz coincidencia tengo otro barco en el puerto de Burdeos, el Île de France, que espera mis órdenes para poner rumbo a Fort-de-France... y es adecuado para transportar animales.

—Eso es más de lo que esperaba... No quiero interferir en tus negocios —añadió Armand, que se dejó caer pesadamente en una de las sillas de estilo Chippendale que Pierre había hecho traer directamente de Londres.

—No digas tonterías. Cuando acabes en París ve directamente al barco. Puedes alojarte allí mismo, si quieres, y esperar ahí tus caballos si aún no han llegado para entonces. Así cuando lleguen podréis zarpar inmediatamente... Espera, te redactaré un documento dando las órdenes oportunas.

—De verdad que eres un buen amigo... —respondió Armand emocionado.

—Nada, nada. ¿Para qué está el dinero si no se puede usar para ayudar a un amigo? Además, te voy a utilizar para enviar mis órdenes al capitán —añadió Pierre quitando importancia al asunto con un gesto de la mano—. Sabes que vosotros habéis sido para mí como mi familia... No olvido cómo tu padre me acogió cuando me quedé solo...

Armand asintió pensando en que su padre era realmente uno de los mejores hombres que había conocido y que no era el único que pensaba eso, y había tenido dos buenas muestras en el intervalo de pocas horas. Esa misma noche embarcó rumbo a Francia, y en cuanto llegó al puerto compró un caballo —tendría que llevar al barco otro animal más, pero consideró que era lo mejor para no perder el tiempo— y cabalgó hacia París. Confiaba plenamente en Pierre y en Alí, que había dado muestras de auténtica lealtad durante el poco tiempo que había pasado en Orán, por lo que no dedicó ni un pensamiento a lo que dejaba atrás y se centró en el tema que le ocupaba. En París acabó de dar los poderes necesarios a sus abogados para que cerraran la venta de la producción de ron de ese año —que era para lo que realmente había viajado a Europa en un primer momento y antes de su «desvío» para visitar África— y salió para Burdeos. Se había retrasado en París más de lo deseado para solucionar todos los asuntos legales, pero se consolaba pensando que los caballos ya estarían en el barco y que zarparían en cuanto llegase. Una vez en Burdeos se dirigió directamente al puerto y allí se presentó al capitán del Île de France con el documento que le había entregado Pierre.

—Creía que mis caballos habrían llegado ya... —comentó un sorprendido Armand al capitán.

—Tengo entendido que ha habido bastante mal tiempo en el Mediterráneo esta última semana. Esto ha debido producir retrasos en todos los embarques... No se preocupe. Las órdenes que me ha transmitido han sido muy claras. En cuanto llegue su mercancía, zarparemos, sea la hora que sea —le aseguró este.

Armand gruñó con rabia ante esas noticias. Deseaba partir de inmediato, pero como había quedado en esperar, no iba a marcharse sin sus purasangre, que probablemente ya sí estuvieran en camino. No le quedó más remedio que instalarse tranquilamente en uno de los camarotes más grandes del barco según palabras del capitán, armarse de paciencia y disfrutar del aire del mar.

***

Armand estaba inquieto sin nada que hacer sino esperar y, para no estar pensando constantemente en lo que pudiera estar ocurriendo en su casa, decidió leer el libro que su hermana le había enviado. Había disfrutado de una excelente cena con el capitán y el primer oficial, pero la conversación no había sido muy fluida porque Armand tenía la cabeza en otra parte. Después de despedirse de sus anfitriones argumentando que estaba cansado por el viaje desde París, se encerró en su camarote y se tumbó en la cama dispuesto a iniciar la lectura. Seguía sin entender la conveniencia de hacerle llegar el ejemplar de Ivanhoe. Si quería regalárselo, podía esperar perfectamente a que llegara a casa. Releyó la dedicatoria: «Espero que te guste la historia de Ivanhoe, el caballero desheredado». Dio unos golpecitos con el dedo en el lomo del libro. Ese remarcar lo de «caballero desheredado» le daba que pensar. Conocía muy bien a su hermana y estaba convencido de que le estaba enviando un mensaje. Reflexionó unos instantes pero no llegó a ninguna conclusión, por lo que comenzó a leer.

Al cabo de un buen rato Armand abrió los ojos. No sabía cuánto tiempo había estado dormido, pero tenía el libro apoyado sobre el pecho y había oscurecido del todo. Le pareció que el barco se movía más de lo que debía, por lo que se levantó, se asomó al tragaluz y comprobó que el puerto de Burdeos había desaparecido.

—Hemos zarpado... —murmuró complacido. El cansancio y la tensión de los últimos días le habían hecho caer en un sueño profundo y no había oído nada.

Desconocía el tiempo que hacía que el Île de France había salido de puerto, pero lo seguro era que ya cruzaban el Atlántico rumbo a casa. Armand se acercó a la entrada del camarote y escuchó. No se oía nada. Los que no estaban de guardia parecían haberse retirado a descansar, así que decidió regresar a la cama y dejar las preguntas para el día siguiente. Si no le habían despertado sería porque todo se había desarrollado con normalidad. Se sentó al borde de la cama y volvió a coger el libro. Ya no tenía sueño así que siguió leyendo. Decidió empezar de nuevo la novela porque la primera vez había seguido distraído y apenas se había enterado de nada, y además se había dormido enseguida. Al leer por segunda vez comprobó que debajo de algunas letras habían dibujado un punto casi imperceptible, pero que se repetía con una frecuencia que no le parecía casual. Era algo que se le había pasado por alto en un primer momento, aunque teniendo en cuenta la suavidad con que habían marcado aquellos puntos, no le sorprendió. Leyó en voz alta cada una de las palabras en las que aparecía una letra punteada, pero no parecían tener sentido ni formar ninguna frase. Entonces se le ocurrió una idea. Se levantó de un salto y se sentó en el pequeño escritorio que había en un rincón donde había material de escritura. Tomó la pluma que estaba junto a un tintero y una de las hojas de papel que estaban cuidadosamente atadas en uno de los cajones del mueble. Abrió el libro por la primera página y fue escribiendo en orden las letras que tenían dibujado un punto. Cuando acabó, sonrió satisfecho y exclamó:

—¡Marie, qué lista eres!

Al combinar las letras se leía claramente: «Mira en las guardas». Tomó de nuevo el libro en sus manos y empezó a palpar las guardas y las tapas. Notó que había algo en ellas. Rebuscó en el escritorio hasta encontrar un pequeño abrecartas y con mucho cuidado comenzó a separar la tapa propiamente dicha de las guardas. Las levantó con delicadeza y un papel muy bien doblado cayó sobre la mesa.

—¡Aquí está! —exclamó satisfecho—. Sabía que Marie no me había enviado el libro por el simple hecho de que ampliara mis lecturas...

El joven desdobló el papel con movimientos rápidos. Estaba deseando saber lo que ocurría en realidad. Debía de ser algo muy serio cuando su hermana se veía obligada a utilizar tales subterfugios para comunicarse con él.

Querido Armand:

Estoy segura de que habrás descubierto esta carta. No se me ocurrió otra forma de hacértela llegar. Están sucediendo cosas extrañas. El primo Alfred se ha instalado en La Favorita, parece que de manera definitiva. Padre seguía muy enfadado contigo por lo de Blanche y Alfred ha estado todo este tiempo sembrando dudas sobre tu capacidad para dirigir la plantación por tu comportamiento irresponsable. Nuestro padre ha estado delicado de salud últimamente y Alfred ha encargado su cuidado a un médico de su confianza que ha venido con él. Apenas me dejan verle. Pero lo más grave es que he procurado estar atenta a todo de manera discreta y escuché una conversación sobre la herencia, por lo que una noche me colé en el gabinete y encontré el testamento de padre. Ha redactado uno nuevo y ha incluido una cláusula en la que indica que si no estás casado cuando regreses a la Martinica no podrás heredar La Favorita. No sé cómo ha conseguido que padre firme eso, no me dejan hablar con él a solas con la excusa de que necesita descansar, pero todo parece legal y en regla. He tenido que utilizar esta estratagema para avisarte porque tengo la sensación de que vigilan todos mis movimientos. Gracias que el señor Bernard nos visitó y pude entregarle el libro, pero estoy segura de que antes de que se marche registrarán su equipaje y leerán la nota que lo acompañaba. Espero que esta advertencia te sirva para tomar la decisión adecuada.

Con cariño,

Marie

—¡Ese...! —exclamó Armand arrugando la carta con furia y arrojándola al suelo.

Miró a su alrededor intentando encontrar una salida, pero lo que antes le pareció una buena noticia —estar surcando el Atlántico rumbo a casa—, ahora le parecía algo terrible pues le dejaba sin margen de maniobra. Le dio vueltas al asunto, pero no se le ocurrió gran cosa. Poco podía hacer allí en mitad del océano.

—Quizás el capitán acceda a desembarcarme en Santa Lucía o en Dominica... —se dijo. Lo que fuera para no llegar a la Martinica sin un plan, porque, por otro lado, deseaba llegar cuanto antes para averiguar qué estaba pasando. Lo único bueno era que aún quedaba muchos días de viaje y tendría tiempo para pensar.

Salió del camarote a cubierta porque necesitaba tomar aire fresco, se apoyó en la borda mirando la oscuridad del mar y allí se quedó hasta el amanecer.

Capítulo 5

Después de pasar el resto de la noche en cubierta, Armand estaba de regreso en su camarote, refrescándose con el agua que le había proporcionado un marinero del barco —más bien se la había comprado, puesto que no había nada más preciado en una nave que el agua—. Apenas había amanecido cuando llamaron a la puerta.

—Adelante, está abierto —dijo él mientras se secaba y se ponía una camisa limpia.

—Buenos días, señor —saludó una voz al entrar.

—¡Alí! —exclamó un incrédulo Armánd que estaba ahora preparándose para afeitarse—. Pero ¿qué haces aquí? Creía que dejarías los caballos en el barco y regresarías a Orán.

—Dije que me ocuparía de sus asuntos y lo haré. Me aseguraré de que todo llega en perfecto orden a su casa. Regresaré en este mismo barco cuando descargue la mercancía que transporta. Así lo acordé con el señor Dubois —respondió este, como si cruzar el Atlántico para entregar unos caballos fuera algo que estaba acostumbrado a hacer cada día.

Armand miró a aquel hombretón que vestía a la manera del desierto y pensó en que habría sido un impacto para los tripulantes del barco y que en la Martinica sería una auténtica sensación.

—No sé qué decir. No creo que encuentre nunca a nadie tan fiel y dispuesto como tú —aseguró Armand maravillado de la lealtad que demostraba aquel hombre. No podría agradecerle nunca lo bastante a Pierre Dubois el habérselo encomendado—. Enseguida te acompaño a ver los caballos. Espero que hayan llegado bien y estén lo más a gusto posible —añadió dándole la espalda para mirarse al espejo y acabar de afeitarse.

Alí permaneció en pie imperturbable esperando a que su señor acabase. Al desviar la mirada vio un papel arrugado en el suelo y lo recogió. Lo miró de pasada y pudo comprobar la expresión de Armand cuando se giró y vio que lo tenía en la mano. Lo dejó en la mesa diciendo:

—¿Algún problema? ¿Podría ayudarle en algo? —preguntó solícito.

Armand sonrió ante la perspectiva.

—No, amigo mío, no... A no ser que hayas traído a una mujer escondida entre el equipaje. —Con tal de que no le robaran la plantación a su familia, estaba dispuesto a casarse con quien fuera. Con la primera mujer con la que se cruzase si era preciso, aunque esperaba encontrar pocas en un barco en mitad del Atlántico.

Alí levantó una ceja. No era un hombre muy expresivo, por lo que aquello debía significar algo importante.

—¿Una mujer...? ¿Para qué necesita una mujer ahora mismo?

—La respuesta acabas de dejarla sobre la mesa. Me han informado de que debo llegar casado a la Martinica si quiero conservar mi herencia... —respondió Armand dando un suspiro, pues confiaba plenamente en aquel hombre y no le importaba confiarle un asunto tan delicado.

Justo en el momento en que Alí iba a añadir algo, llamaron de nuevo a la puerta, aunque esta vez no esperaron respuesta y abrieron directamente.

—Monsieur De Bailly, debería informar de estas cosas... —rogó el capitán nada más entrar en el camarote a un perplejo Armand.

—No sé qué quiere decir —acertó a responder este.

—Si va a invitar a una mujer a bordo... comprenda que hay que acomodarla adecuadamente. Anoche era ya muy tarde para despertarle y la alojamos en mi propio camarote, pero hay que buscar una solución más adecuada.

Armand le miró como si estuviera loco. Acabó de retirarse el jabón de la cara con una toalla y preguntó:

—¿A qué mujer se refiere?

—A la que llegó anoche con su sirviente y los caballos.

Armand miró a Alí, que se limitó a decir:

—Los caminos de Ala son insondables.

—No entiendo nada... Pero Alí, ¿de qué mujer habla? —insistió Armand, aunque esta vez el beduino guardó silencio, pues el joven añadió enseguida—: Yo solo esperaba mis caballos y un baúl con libros, documentos y el resto de mi ropa.

—Pues le aseguro que hay una mujer joven e intuyo que muy hermosa a bordo —recalcó el capitán.

—¿Me permite hablar con ella? —solicitó finalmente Armand para intentar aclarar el asunto.

—Por supuesto, para eso he venido. Acompáñeme a mi camarote.

Los dos hombres salieron con paso apresurado seguidos de Alí, que no acababa de sentirse en su elemento en el barco —era la segunda vez que navegaba y el viaje desde Orán a Francia no había sido suficiente para que se acostumbrara al balanceo constante—, pero procuraba mantener la compostura. Al llegar al camarote del capitán, un marinero requirió su presencia junto al timón:

—Pasen, por favor. Aclaren el asunto y nosotros hablaremos más tarde —dijo aquel dirigiéndose a Armand para después alejarse tras el marinero.

Armand entró —y Alí tras él— para encontrarse frente a frente con la mujer que había comprado en el mercado unos días atrás. La joven le clavó la mirada. Seguía vestida a la oriental con una chilaba de color rosa claro y con bordados de pedrería que comenzaban en los hombros, rodeaban el escote, se unían bajo el pecho y continuaban después como una sola hilera de bordados hasta los pies. Cubría su cabeza y su rostro con un velo del mismo color. Estaba realmente hermosa. Desde luego Pierre sabía hacer regalos a sus amigas, aquel vestido debía costar una fortuna. Se le ocurrió que si Alí había sido un impacto para los marinos de aquel barco, seguramente no podía compararse con lo que habría sido ella.

—Pero no entiendo... ¿Qué hace aquí? —preguntó un aturdido Armand.

—Debería preguntarle a su fiel guardián, que no sabe aceptar un no por respuesta... —respondió la muchacha señalando a Alí con un gesto de la cabeza.

—Pero si redacté un documento en el que le concedía la libertad... Pensé que vendría con Alí hasta Francia y desde allí podría regresar a su casa —añadió mirando a Alí.

—El único documento que encontré en su gabinete referente a un esclavo no indicaba nombre alguno —respondió el aludido.

Armand permaneció pensativo unos momentos hasta que recordó que había dejado el documento redactado a falta de completar con el nombre de la joven. Había sido consciente en aquel momento de que ni siquiera sabía cómo se llamaba, así que había pensado preguntárselo cuando hubiera descansado; pero los acontecimientos posteriores le hicieron olvidar por completo ese detalle y, sinceramente, había creído que lo había dejado todo resuelto.

—Créame que lo siento —aseguró mirándola a los ojos para asegurase de que le creía—. Después de hablar con usted recibí unas noticias que hicieron que mi cabeza estuviera en otra parte. Pero no se preocupe, para que quede constancia, voy a redactarlo de nuevo —añadió acercándose al escritorio del capitán, y tomando una pluma y papel en blanco volvió a escribir el documento—. ¿Cómo se llama?

—Amelia de León —respondió la joven.

—¿Española? —preguntó él con curiosidad.

La muchacha asintió.

—Bien. Tú eres testigo, Alí: «Yo, Armand de Bailly, declaro que libero a Amelia de León de cualquier compromiso o carga que pudiera tener respecto a mí. Le concedo la plena libertad desde hoy mismo» —leyó antes de fechar y firmar el documento. Después se lo entregó a la joven.

—Gracias —susurró ella.

—Y ahora lamento decir que por mi parte no puedo hacer nada más. Estamos en mitad del océano. Lo único que podemos hacer es llegar hasta al puerto de destino...

—¿Dónde, si puede saberse?

—¡Oh! La Martinica... —dudó Armand, pero no era el momento de más explicaciones—. Puede volverse en este mismo barco si lo desea, pues en cuanto descargue y se aprovisione, regresará a Europa. Solo tendría que esperar allí un par de días a lo sumo.

Amelia asintió de nuevo sin estar muy segura de lo que sentía. Estaba enfadada, asustada, dolida por todo los sucesos de los últimos meses... Había hecho todo el viaje furiosa con aquel hombre por haberle dado esperanzas, por decirle que le daría la libertad para luego cambiar de opinión. No era bastante lo que había ocurrido, también tenía que burlarse de ella de esa manera tan cruel. Había intentado razonar con Alí, pero este le había dejado muy claro que la llevaría con su amo fuera como fuera, se la echaría al hombro si era necesario. Él debía llevar todas las pertenencias de Armand hasta el barco y, hasta donde él sabía, ella era una de esas posesiones. Amelia había comprendido que lo mejor era no discutir. Además, si escapaba en Orán, quizás acabara en un lugar aún peor. Y una vez en Francia no se le había presentado la oportunidad. Alí siempre había sido cortés, pero no la había dejado ni a sol ni a sombra. Y ahora ni siquiera podía seguir estando furiosa. Si en esos momentos estaba en aquel barco era porque se había producido un malentendido. No era culpa de nadie. De pronto se notó sin fuerzas y, sinceramente, creyó que nunca podría volver a sentir nada.

Capítulo 6

El capitán se mostró contento de recuperar su camarote. Amelia se instalaría en la cabina de Armand y este se trasladaría a una más pequeña. Por mucha fama de mujeriego que este tuviera, nadie nunca había podido decir de él que no era un caballero. En otras circunstancias se hubiera interesado por una compañera de viaje tan hermosa como Amelia, pero en esos momentos su mente no podía pensar en otra cosa que en el testamento de su padre y en cómo, sin duda, había sido manipulado. Por otra parte, consideraba que la joven, después de su experiencia —y era consciente de que no sabía lo que le había ocurrido antes de llegar al zoco aquella mañana—, no querría hablar con nadie y preferiría estar tranquila. No le parecía lo más apropiado, dadas las circunstancias, dedicarle unas atenciones que no habían sido solicitadas.

Amelia apenas salía del camarote e incluso comía y cenaba allí. Poco a poco había conseguido relajarse y convencerse de que verdaderamente Armand no iba a molestarla. Simplemente tendría que aguantar el inconveniente de un viaje tan largo antes de poder regresar a su vida... Su vida, pero ¿qué vida? Aunque volviera a Altonfield no podría quedarse allí. Sin Elaine, su alumna, en la mansión, no sería decoroso vivir a solas con su tutor, sir James, y no pensaba que este lo aprobara. En España no le quedaba nadie tampoco, pues no se había sabido nada de su padre desde hacía mucho tiempo. La única salida que le quedaba era buscar otro empleo de institutriz o como señorita de compañía de alguna anciana señora. No era una perspectiva que la motivase demasiado, aunque después de lo que había estado a punto de ocurrir lo apreciaba mucho más.

Poco a poco Amelia pudo pensar en Armand. Era realmente un hombre muy atractivo y empezó a preguntarse qué pudo impulsarle a pagar semejante cantidad de dinero por ella, o más bien por su libertad. Cuando pujó de esa manera en el zoco, la joven creyó que aquella misma noche se iban a acabar los pocos sueños románticos que todavía le quedaban, pero en lugar de eso no había ocurrido nada. Debía de ser un hombre extraordinario. Pasados unos días Amelia empezó a salir de su camarote algunos ratos a tomar aire fresco. En las pocas ocasiones que coincidió con Armand, este la había saludado con cortesía pero nada más. Cuando se sintió lo suficientemente segura como para visitar a los caballos en la bodega, comenzó a hacerlo regularmente. No había sido nada fácil meterlos de nuevo en un sitio tan pequeño tras el viaje desde África, seguramente nunca antes habían estado así de encerrados, pero Amelia estuvo a su lado para procurar tranquilizarlos. Había viajado con ellos y se había encariñado. Además, al llegar al barco se dio cuenta de que había un tercer caballo, al que también procuró calmar. Siempre le habían entusiasmado estos animales. En una de esas visitas coincidió con Armand. Este estaba a un lado de la yegua blanca y Amelia no le vio al llegar. La muchacha se acercó al caballo alazán y comenzó a acariciarlo y a hablarle con dulzura. El animal relinchó suavemente y bajó la cabeza. Armand la observó unos momentos antes de descubrir su presencia. Aún vestía a la manera oriental, no tenía otros vestidos, y un delicado velo de gasa le caía por los hombros.

—Veo que ha conquistado por completo a Mistral.

Amelia hizo un gesto de sobresalto antes de darse cuenta de quién le hablaba. Sonrió al contestar.

—Es maravilloso... Los dos son magníficos.

—Estoy de acuerdo —añadió él saliendo de su «escondite» mientras miraba y acariciaba suavemente a Luna.

En un momento dado, Armand se apoyó en la pared para no perder el equilibrio y su brazo pasó muy cerca de donde estaba Amelia, casi rozándola. La joven dio un respingo y se apartó con el corazón latiendo desbocado y una expresión de miedo en los ojos. El hombre fue consciente de la reacción y volvió a tener un sentimiento de compasión hacia ella por lo que debía haber pasado. Ver ese miedo en sus ojos le partía el corazón y le hacía sentir un intenso deseo de protegerla, aunque intentara acallarlo con todas sus fuerzas.

—Lo... lo siento —acertó a decir Amelia—. Creía que... Discúlpeme.

—No se preocupe...¿Le gustan los caballos? —preguntó Armand para desviar la conversación a temas agradables y ayudarla a olvidar lo que fuera que había recordado—. Alí me ha dicho que ha cuidado de ellos todo el camino y al embarcar. Se lo agradezco.

—Oh, sí. Me encantan. Crecí rodeada de ellos. Creo que aprendí a montar antes que a caminar —añadió ella recomponiéndose y hasta permitiéndose una suave carcajada.

—Me alegro de que haya encontrado algo con qué distraerse en este largo viaje —prosiguió él mirándola fijamente a los ojos.

—No tiene sentido pensar en ello. Ya está hecho... Lo que sí me gustaría, si fuera posible, sería poder vestirme de otra forma... No tengo nada más que ponerme que lo que me dieron en su casa en Orán y necesito regresar a mi ropa... No sé si me entiende.

—Creo que sí. Quizás entre la carga que transporta el barco haya algo que pudiera servir —respondió él, que ni siquiera se había planteado esa cuestión.

—Sería una gran suerte —reconoció ella.

Nada más dejar a los caballos, Armand habló con el capitán, y sí, estuvieron de suerte. Cierta señora de la Martinica había encargado un vestuario completo en París y en esos momentos se hallaban cuidadosamente envueltos y almacenados en la bodega. Además, tenían a bordo todo un cargamento de la seda que Pierre importaba desde Oriente. Armand ofreció una buena cantidad por un par de aquellos vestidos, además de asegurar al capitán que él mismo hablaría con la citada señora, a quien conocía bien, y que quedaría satisfecha con sus explicaciones. Una hora más tarde, una asombrada y agradecida Amelia recibía en su camarote los vestidos y la tela. La joven se alegró de haber recibido clases de costura y de haber tenido que coser bastante durante la guerra, cuando comprobó que tendría que hacer algunos pequeños arreglos con útiles de costura que le proporcionaron en el barco. A la mañana siguiente pudo por fin recuperar su estilo occidental. Se vistió con un delicado vestido de muselina color salmón y que tenía un lazo de color más oscuro que rodeaba el perímetro del busto. Le recordó otro vestido, el que había llevado en la presentación en sociedad de Elaine en Londres. Se peinó con un recogido y dejó unos mechones caer descuidadamente sobre las orejas. Se miró al espejo y suspiró aliviada. Ahora se reconocía de verdad. Creía que verse así de nuevo la ayudaría al olvidar lo pasado. Cuando Armand la vio así vestida por primera vez, además de poder contemplar su rostro sin velos que lo ocultaran, se quedó sin habla, y decidió que lo mejor que podía hacer era seguir manteniéndose alejado de ella tanto como pudiera.

Capítulo 7

Alí no había descuidado sus deberes. Mientras Armand estuviera a bordo seguiría sirviéndole con diligencia y así se ocupaba de todos los detalles de su alojamiento, e incluso había separado y elegido los vestidos para Amelia. Cuando terminaba sus tareas, se quedaba de pie cerca de la proa observando la inmensidad del mar. Igual que sus ojos se habían acostumbrado al paisaje de interminables dunas de arena, ahora parecían habituados a las suaves ondulaciones que provocaban las olas. Se había aclimatado ya a la vida en el barco y a su movimiento, y daba la impresión de que había sido marino toda su vida. Desde luego constituía una figura formidable sobre la cubierta y los marineros no podían evitar mirarle de reojo cuando pasaban por allí. En realidad tenían bastante en común, todos ellos estaban acostumbrados a la vida al aire libre, a enfrentarse a la naturaleza, y todos tenían la huella del viento en sus rostros, curtidos por años bajo el sol. Alí tampoco había olvidado el problema que tenía Armand respecto a su herencia. Cada jornada, con la mirada fija en el mar, no había dejado de pensar en ello. Había estado observando al joven y había visto como su preocupación crecía de día en día.

—Si me permite que se lo diga, en el barco viaja la solución a sus problemas —le sugirió por fin en una ocasión en que se había presentado en su camarote por si el joven necesitaba algo.

Armand, que en ese momento leía la novela que le había enviado su hermana, Ivanhoe, le miró sorprendido y sin comprender exactamente a qué se refería, pero Alí no añadió nada más.

—Hablas de Amelia... —dijo al fin.

El beduino asintió sin reflejar la más mínima emoción en su rostro.

—Me temo que las cosas no funcionan así en mi mundo... No puedes ir a una dama a quien acabas de conocer y, en circunstancias tan peculiares, pedirle que se case contigo para salvar tu herencia —sonrió Armand.

El hombre se encogió de hombros. Esos europeos eran incomprensibles. ¿Qué era sino el matrimonio más que una cuestión de deber y conveniencia? Y a las mujeres no se les pedía que hicieran algo, se las obligaba si era preciso. Desde luego venían de mundos distintos, pero él tenía la misión de velar por sus intereses, por lo que consideró que entraba dentro de sus deberes mantener una larga charla con Amelia.

Así que una mañana en la que Alí pasó por el camarote de Amelia para retirar el servicio del desayuno, decidió dar el paso. Ese día, después de que la joven le asegurara que no necesitaba nada más, no se marchó. Se quedó en pie frente a ella con la bandeja en la mano y mirándola fijamente. Amelia, que se disponía a hacer su acostumbrada visita a los caballos, le preguntó:

—¿Se le ofrece algo más?

—El señor tiene un serio problema. Ese que hasta le hizo olvidar que usted estaba aún en su casa —dijo con voz monótona.

Amelia le miró con más atención sin saber a dónde quería ir a parar. No podía suponer qué podía tener ella que ver con el problema que tuviera Armand.

—Ha sido informado de que perderá su herencia si no llega casado a su casa, pero es demasiado caballeroso para pedirle que pague su deuda.

—Yo no sé qué... —balbuceó Amelia tomada completamente por sorpresa.

—Ese hombre ha hecho por usted algo que no podrá pagarle nunca. Yo lo sé bien. He visto muchos esclavos... y esclavas. No, no podrá pagarle, pero puede intentarlo ayudándole ahora —le dijo Alí antes de salir sin esperar respuesta.

Amelia quedó pensativa. ¿Casarse con aquel hombre? De repente se sintió enfadada. No sabía exactamente por qué en ese momento, pero toda la furia que guardaba en su interior desde que había sido capturada, salió de repente: «¡Qué estúpida he sido al creer que encontraría a alguien! ¡Qué estúpida al tener aún sueños románticos!», pensó llorando con rabia, como había pensado tantas veces durante aquellos días encerrada en la especie de mazmorra donde la tenían antes de ser llevada al mercado. Lo único que había encontrado había sido, quizás, un matrimonio de conveniencia. Y aún debía dar gracias porque no se atrevía ni a imaginar lo que hubiera podido ocurrir de no haber aparecido ese hombre.

La joven respiró hondo tratando de serenarse. El llanto le había sentado bien y había logrado desahogarse. No había podido llorar así desde que había sido capturada y fue como cerrar un círculo o abrir una puerta a la posibilidad de volver a sentir de nuevo. Más tranquila, reflexionó con calma sobre lo que Alí le había dicho. Su primer impulso la empujaba a regresar a Inglaterra cuanto antes, a un refugio tranquilo y seguro donde recuperarse y sentirse a salvo, pero también comprendía la deuda de gratitud tan grande que había contraído con Armand de Bailly. De no haber aparecido él en aquel mercado aquella mañana, quién sabía dónde habría ido a parar. Desde luego era un hombre atractivo. Mucho. Con ese aspecto rudo y al mismo tiempo con esa expresión dulce que sorprendía al mirarle a los ojos. Además se había comportado con ella de manera exquisita. Ayudarle tenía todo el sentido del mundo. A lo mejor su destino no era vivir un gran amor, pero al menos, pensó, tampoco viviría una vida corriente. Bien, su vida había dejado de ser corriente en el momento en que se embarcó para Beirut. Jamás habría sospechado que acabaría dando tantas vueltas por el mundo. Esta sería probablemente una última aventura antes de encerrarse en la oscura existencia de institutriz a ver pasar los años. No podía aspirar a nada más al carecer de dote, ni a otro trabajo ni a casarse. Sería quizás el último viaje de Amelia de León.

***

Armand también había estado dando vueltas a las palabras de Alí. Por sorprendente que pudiera parecer, había estado tan absorto en los acontecimientos de los últimos días que no se le había ocurrido que sí tenía una mujer cerca que quizás podría ayudarle. Pero ¿le exigiría que se casara con él en un matrimonio de conveniencia en pago de lo que había hecho por ella? No se veía con ánimo para ello. No era ese su estilo, le parecía algo miserable. No, tendría que ceñirse a su primera idea: desembarcar en Guadalupe y allí buscar a una mujer... Con dinero todo era posible. No obstante aquella preocupación no lo dejaba tranquilo. Ese día, después de comer con el capitán, se había encerrado en su camarote sin deseos de ver a nadie. Había intentado leer, pero no lograba concentrarse, por lo que finalmente había salido a cubierta a contemplar el mar. Esa misma tarde, cuando Amelia le vio apoyado pensativo en la borda supo que debía ayudarle. Se acercó a él despacio y le dijo intentando disimular el temblor de su voz:

—Alí me ha hablado de su problema... y de la solución.

Armand se giró sorprendido y se volvió a asombrar como cuando la vio por primera vez vestida como una europea. Admiró su figura y la elegancia de su porte. Esa sí debía de ser la verdadera Amelia.

—A veces Alí se excede en sus funciones... —respondió él mirándola fijamente a los ojos y preguntándose por sus intenciones.

—Es leal, nunca hay que menospreciar eso.

—No lo hago, se lo aseguro. Y sí, pedirle que se case conmigo arreglaría el asunto de momento.

—Comprendo.

—No sería un matrimonio de verdad, naturalmente... —aclaró él con rapidez.

—Claro, ya lo supongo... Si accediera, las cosas deberían quedar muy claras —añadió ella sin mirarle directamente y manteniendo la vista fija en el mar y el horizonte. Se sentía avergonzada y notaba cómo ardían sus mejillas.

El hombre sí la miró para escudriñar en su mirada si hablaba en serio, pero solo pudo ver su perfil, que juzgó muy hermoso.

—Eso por descontado. Si habla en serio, sería mejor que pasáramos dentro. Preferiría discutir este asunto en privado y no aquí con tantos oídos alrededor.

Pasaron al camarote que antes fue de Armand y ahora ocupaba Amelia. La joven ni siquiera pensó en que iba a estar a solas con un hombre en su camarote. Después de lo pasado, algunas reglas de comportamiento en sociedad —esas mismas que había intentado inculcarle a Elaine— le parecían completamente absurdas. Se sentaron a la mesa que estaba colocada en un rincón y la muchacha esperó que él comenzara a hablar.

—Si acepta casarse conmigo, tendríamos que fingir ante todo el mundo que somos un matrimonio normal.

—Pero eso no incluirá... —inquirió Amelia un poco alarmada.

—No se preocupe. El amor no está incluido en nuestro acuerdo en ninguna de sus variantes. Soy un caballero, creo que se lo he demostrado ya.

—Sí, lo sé. No lo he dudado.

—Bien, pero sí deberemos compartir dormitorio. No sería corriente que unos recién casados durmieran en habitaciones separadas. Y el primo Alfred estará muy atento a esos detalles. Sobre todo porque sabe que no soy de esos nobles que se casarían con una mujer como usted...

―¿Como yo? ―preguntó ella con interés.

―Sin dinero ni posición… Disculpe que sea tan franco, pero no tenemos tiempo para delicadezas sociales. Lo que quería decir es que no soy de esos hombres que se casan si no hay una razón muy poderosa que me obligue a ello, y si no es por dinero… No la habré ofendido ¿no? No era mi intención ―quiso saber Armand.

―No, no se preocupe. Entiendo lo que quiere decir.

―Me alegro… Así que si me he casado con usted ha de ser porque ha existido un motivo muy especial y tiene que creer que ese motivo es que nos hemos enamorado fulminantemente, si no enseguida sospecharía.

—Lo que no deja de ser irónico —apostilló Amelia.

—Las circunstancias mandan. En cualquier caso, aunque compartamos dormitorio, no se preocupe, no compartiremos nada más. No habrá contacto entre nosotros y, llegado el momento, todo será anulado.

—¿Cuánto tiempo debería durar la farsa? —preguntó la muchacha interesándose por los aspectos más prácticos del asunto.

—Mi intención es averiguar qué está pasando realmente en mi casa. Estoy seguro de que mi padre no habría añadido esa cláusula que me obliga a llegar casado a la Martinica si no ha sido forzado por alguien. Cuando eso esté solucionado, estoy convencido de que mi padre hará un nuevo testamento retirando esa condición. En esos momentos podremos decir la verdad y el matrimonio, al no haberse consumado, podrá anularse.

—¿Y si su padre no accede a retirar la cláusula?

—Conozco muy bien a mi padre. Lo hará. Y si algo le ocurriera mientras estamos intentando solucionar el asunto, una vez que yo haya tomado posesión de la hacienda y haya transcurrido un tiempo prudencial, se podrá anular igualmente, porque técnicamente habré llegado casado a la isla; por lo que cumpliría el requisito. Solo necesito tiempo para desenmascarar al primo Alfred.

Amelia asintió pensativa antes de contestar:

—Está bien...

—Por supuesto, una vez anulado el matrimonio, me encargaré de que reciba una buena cantidad de dinero para que pueda vivir cómodamente.

—Mi libertad es suficiente pago —respondió con viveza la joven, que no deseaba deberle nada más a aquel hombre.

Armand la admiró una vez más. Sintió lo mismo que había sentido en Orán cuando se irguió dignamente frente a él a pesar la situación en que se encontraba. No era una mujer como las demás.

—Estamos de acuerdo entonces. Hablaré con el capitán para que oficie la ceremonia cuanto antes.

Capítulo 8

Si al capitán le sorprendió la repentina petición de que celebrara una boda a bordo, no lo dejó vislumbrar. Su segundo y Alí ejercieron de testigos. La ceremonia se celebró en cubierta, bajo un alegre cielo azul y un sol brillante. Amelia no pudo dejar de pensar que le parecía una buena señal. Quizás disfrutaría de la aventura. Se había arreglado uno de los vestidos que le habían proporcionado añadiendo el encaje y el velo de otro y así había conseguido un más que aceptable traje de novia. Armand se mostró tranquilo, aunque por dentro se encontraba agitado. A pesar de tratarse de una boda de conveniencia, era la primera vez que se casaba y no pudo evitarlo. Además, cuando vio a la novia le pareció más hermosa que nunca y se sintió conmovido por el esfuerzo que había hecho la joven para tener un vestido adecuado y que los detalles estuvieran cuidados. Amelia había pensado que si tenían que hacer creer a todos que lo suyo era un matrimonio de verdad, había que empezar por una novia emocionada que cuidaba los detalles del vestido con el que se iba a casar. Uno de los más importantes en la vida de una mujer, según consideraba, y por tanto había pasado dos días trabajando en él.

Cuando al fin quedaron a solas en el camarote se sintieron repentinamente cohibidos. Armand no era un hombre tímido y siempre sabía lo que hacer cuando estaba a solas con una mujer, pero en esa ocasión era distinto. Nada de seducción ni de coqueteo. Ni por supuesto de amor. Él nunca se enamoraba y se dijo que debía ser cuidadoso para que Amelia no se llevara una impresión equivocada. Su experiencia le había enseñado que las mujeres tenían una tendencia al romance que, si no se andaba con pies de plomo, podría hacer que la joven albergarse falsas esperanzas. Estaba claro que no conocía a Amelia. Así que decidió ser práctico y centrarse en el asunto que los había llevado a aquella situación. Se sentaron a la mesa en la que había dispuesto una bandeja con una botella de coñac y dos vasos y el libro que Marie le había enviado.

—El vestido que ha llevado era muy bonito, ¿cómo...?

—Oh, lo he arreglado yo misma —respondió Amelia, que se había dedicado a la costura para aliviar las largas horas de travesía—. Aparte de que mi abuelo insistió en que fuera la perfecta ama de casa y tuviera todos los conocimientos propios que, creía, debía tener una mujer, durante la guerra pude practicar bastante, estuvimos sitiados más de dos años. Tuvimos que apañarnos para convertir las cortinas en vestidos, las camisas en vendas... Ya sabe.

—Comprendo, aun así permítame felicitarla por ello —atajó él no queriendo ahondar en esos recuerdos.

—Muchas gracias —respondió ella sorprendida porque se hubiera fijado en los pequeños detalles—. ¡Oh, es una primera edición! —añadió ella refiriéndose al libro.

—¿Es aficionada a la lectura? —preguntó él complacido de que se hubiera fijado.

—Mucho —respondió Amelia.

—Podrá leerlo cuando quiera.

—Muchas gracias.

Armand le lanzó una mirada fugaz que ella no supo descifrar antes de continuar y entrar en materia:

—Si queremos engañar a los demás, tenemos que conocernos lo mejor posible. Si le parece empezaré yo... Me llamo Armand de Bailly y nací cerca de París... —Aunque resultara extraño habían decidido casarse sin conocer realmente nada el uno del otro. Amelia no se enteró hasta entonces del lugar de nacimiento de Armand.

—Entiendo que no le pareceré descarada si le digo que una de las primeras cosas que deberíamos hacer para salir airosos de este trance sería tutearnos... Puede sonar raro que un matrimonio joven y bien avenido se hable de usted... Eso es precisamente lo que haría un matrimonio de conveniencia. Por tanto convendría que comencemos a practicar ya para que no nos resulte violento en público —interrumpió la joven, que sentía que poco a poco volvía a ser la muchacha resolutiva y valiente que siempre había sido.

—Tiene... tienes toda la razón. ¿Quieres? —sonrió Armand mientras se servía coñac en uno de los vasos al tiempo que Amelia rechazaba la oferta con un gesto de la mano—. En fin, prosigamos. Mi padre es el marqués De Bailly. Tenemos propiedades tanto en Francia como en la Martinica, pero la joya de la corona es nuestra plantación de caña de azúcar, La Favorita, que es una de la más extensas de la isla.

—Esa que estamos intentando salvar.

—Exacto. Bien, mi madre murió hace ya unos años... —añadió con gesto de disgusto—. El primo Alfred es el que sospechamos que está conspirando para quedarse con la plantación. En realidad es primo lejano de mi padre. De una rama de la familia que perdió sus propiedades y que siempre ha revoloteado a nuestro alrededor. Tengo una hermana, Marie, diez años más joven que yo, pero en cuyo criterio confío plenamente. Es inteligente y perspicaz, a pesar de su juventud, y es quien ha logrado avisarme de lo que ocurría, ocultando una carta entre las tapas y las guardas de este libro —añadió tomando en su mano el ejemplar de Ivanhoe que tenía delante de él en la mesa.

Amelia hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Esa Marie debía de ser todo un carácter, sin duda.

—Me marché a París por el enfado de mi padre al negarme a casarme con Blanche de Villiers, la heredera de otra de las grandes plantaciones de Martinica. De hecho rompí el compromiso porque, digamos ella... frecuentaba otras amistades, aunque no hice públicos los motivos.

—Siempre como un caballero —murmuró Amelia.

—No siempre —sonrió con malicia—. Te prevengo de que a nuestros amigos y vecinos les extrañará que me haya casado... Tengo cierta fama de mujeriego y de enemigo del matrimonio... De hecho nadie se acabó de creer mi compromiso con Blanche, por lo que cuando lo rompí tampoco nadie se sorprendió. Con las mujeres siempre he tenido bastante éxito, aunque no suene modesto que lo diga yo, pero debes estar preparada para este tipo de comentarios.

—Comprendo. Gracias por informarme. Es el tipo de cosas que una esposa debe intuir, si no saber... O sea, que he cazado al soltero de oro y no contaré con las simpatías de ninguna de las jóvenes casaderas de la isla ni de sus madres, más bien al contrario. Especialmente por parte de Blanche de Villiers. Entendido —sonrió Amelia.

Armand sonrió también ante el resumen que la muchacha había hecho de sus palabras.

—Después fui a visitar a mi gran amigo Pierre Dubois a Orán —continuó—. Nos conocemos desde niños y ha sido para mí como un hermano. Crecimos juntos, estudiamos juntos en París y también nos alistamos juntos y estuvimos en la guerra... —añadió con aire distraído.

Amelia levantó la cabeza como un resorte al venir a su mente las terribles imágenes vistas siendo muy joven durante la guerra de la Independencia. Ella, que había sufrido el sitio de Cádiz y San Fernando, sintió un escalofrío al pensar si no habría sido Armand uno de los sitiadores. Recordó el miedo de tantos días, la escasez, el hambre... No solo los soldados luchaban en una guerra. ¿Habría matado él a alguno de sus parientes o amigos? ¿A algún vecino? ¿Habría luchado contra sir James? No hacía tanto tiempo habían estado en bandos enfrentados.

—¿Estuviste tú en España? —preguntó con un temblor en la voz.

—No —respondió él en tono sombrío—. Estuve en el frente ruso.

Amelia guardó silencio mientras él rememoraba a su pesar las larguísimas jornadas sobre la nieve, los gritos de los heridos, los cuerpos congelados de los que se dejaban caer junto al camino, incapaces de continuar. El peso de la derrota que parecía mayor que el del equipo, que acababan por dejar abandonado al no tener fuerzas para seguir llevándolos sobre los hombros. Salvó de milagro la vida y fue uno de los poco más de veinticinco mil supervivientes de una fuerza de seiscientos cincuenta mil soldados. Regresó a Francia herido, y al poco Pierre también fue enviado de regreso desde Prusia con un brazo casi destrozado.

—Los recuerdos de la guerra son siempre terribles. Tanto para el soldado como para el pueblo que los sufre —acertó a decir Amelia, que intuyó los pensamientos de Armand.

—Así es. Regresé herido y estuve convaleciente durante meses. Después me marché de vuelta a la Martinica a hacerme cargo junto a mi padre de los negocios de la familia. A grandes rasgos, esto es lo que debes saber de mí —concluyó él apurando su coñac de un solo trago.

Amelia lo vio beber como si quisiera borrar los recuerdos que habían surgido; de pronto, carraspeó levemente y dijo:

—De acuerdo. Es mi turno. Me llamo, como sabes, Amelia de León. Nací muy cerca de Jerez, donde mi abuelo tenía un extenso cortijo en el que se criaban caballos...

—Conozco la zona. Quién sabe si mi familia ha comprado caballos a la tuya alguna vez. Son magníficos —comentó Armand, que parecía haber recuperado el buen humor.

—Sí, lo son. Pasé también largas temporadas de mi infancia a orillas del Mediterráneo, en Málaga, de donde procede mi familia materna. Crecí rodeada de caballos y casi aprendí a montar antes que a caminar... —rio Amelia.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —respondió Armand.

Alí asomó la cabeza y preguntó si deseaban cenar en el camarote.

—Sí, por favor. Alí, que nos sirvan la cena aquí mismo —pidió Armand—. Es lo apropiado para unos recién casados —añadió mirando a Amelia y guiñándole un ojo con complicidad.

Cuando el sirviente se hubo marchado, el hombre le hizo un gesto a la muchacha invitándola a continuar.

—Bien. Mi padre y mi abuelo no se llevaban demasiado bien. Mi abuelo le reprochaba que mi educación fuera «demasiado moderna» para una mujer, pues mi padre había insistido en que estudiara más allá de las labores domésticas. También le echaba en cara sus ideas, pues mi padre veía con simpatía las ideas francesas y pensaba que nos podrían ayudar a modernizar España.

—Vaya —dijo él echándose hacia atrás en la silla.

—Sí. Cuando la situación entre ellos se hizo insostenible, mi padre se marchó. Después estalló la guerra... —dijo con cautela para enseguida continuar— y perdimos el contacto. No he vuelto a saber de él... Por otra parte, mi abuelo nunca fue muy hábil con los negocios. Sin mi padre cerca para vigilar, hizo algunas inversiones desastrosas. Cuando murió, los acreedores se lanzaron sobre las pocas propiedades que quedaban y me dejaron sin nada...

—¿Y si tu abuelo hubiera visto que te casabas con un francés? —preguntó Armand sin poder contenerse.

—Le hubiera dado un ataque, aunque, por otro lado, si hubiera sabido lo que has hecho por mí, no se lo habría tomado tan a la tremenda...

Armand sonrió con un gesto de comprensión antes de añadir:

—No quisiera ahondar en recuerdos dolorosos, pero debería saber cómo acabaste en un mercado de esclavos en Orán...

—Claro, lo comprendo. Cuando me vi en la calle, lo único que se me ocurrió fue escribir a sir James Alton, un hombre muy influyente en Inglaterra. Le habíamos conocido durante la guerra, pues mi abuelo lo alojó en nuestra casa y había sido siempre muy amable. Le pedí que me ayudara a encontrar trabajo como institutriz en alguna casa respetable. Yo había pasado temporadas en Inglaterra y conocía bien las peculiaridades de su sociedad, además del idioma. En España no me quedaba nadie, y no teniendo dote, no podía aspirar a nada más. Además, mi prometido se había esfumado tan pronto como se esfumó el dinero.

—Estabas prometida... ¿Le amabas?

—Creo que esa es una pregunta demasiado personal según las cláusulas de nuestro acuerdo —dijo ella mirándole fijamente.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó él lamentando haber sido tan impulsivo.

—Está bien. Responderé. Fue más bien idea de mi abuelo. Yo me esforcé en tomarle afecto, pero no sabría decirte si llegué a estar enamorada. Era muy joven, pero lo que ocurrió con él sí que me dio una visión muy distinta de los hombres, te lo aseguro.

—Bueno, lo comprendo... También tengo yo mi visión particular de las mujeres —respondió él tranquilamente.

En ese momento Alí pidió permiso para entrar con la cena. Ambos permanecieron callados mientras aquel retiraba el coñac y los vasos, colocaba los platos y las bandejas sobre la mesa y les servía el vino. Una vez que se quedaron solos, comenzaron a cenar, aunque solo permanecieron en silencio unos minutos antes de proseguir con su conversación.

—Tuve la suerte de que sir James me contratara él mismo para quedarme en Altonfield, una de las mejores mansiones de Inglaterra, para instruir a su ahijada, Elaine Alton —dijo Amelia animada por recordar aquellos días—. Allí también di clases de baile a los otros dos jóvenes que vivían en la casa, Edward Burnham y Robert Conway. Fueron tiempos muy felices. Éramos prácticamente de la misma edad y formamos un grupo unido y alegre. Además permanecí allí una vez que acabé mi cometido, pues Elaine quería tener una amiga cerca, por lo que comencé a ayudar a sir James con su correspondencia.

—¿Y qué pasó? —preguntó Armand interesado, tomando la copa de vino.

—Edward y Elaine se enamoraron, pero cuando él fue enviado a Londres a acabar su formación y decidió no regresar, ella se deprimió mucho. Junto con sir James hicimos un largo viaje por Europa, pero al volver a Altonfield, Elaine seguía deprimida. En el viaje habíamos conocido a un hombrecillo muy simpático que nos había hablado de una famosa viajera, lady Hester Stanhope, que vivía en las montañas del Líbano. Incluso nos dio una carta de presentación.

—Y decidisteis visitarla —añadió él comenzando a comprender.

—Así es.

—No es corriente que unas mujeres solas se aventuren en un viaje de esas características.

—No pensamos que fuera a resultar tan peligroso, la verdad. Elaine quería escapar de sus recuerdos y de las proposiciones de matrimonio de Robert, al que quería como a un hermano, pero nada más...

—¿Y tú? ¿Querías huir de algo? —preguntó Armand de repente.

Amelia se quedó callada un momento al ser cogida por sorpresa. Tomó un bocado de su pescado para disimular y pensar bien una respuesta. No era necesario que conociera todos los detalles. Al fin y al cabo, no se sentía cómoda explicando como Robert había intentado propasarse con ella y le había prácticamente confesado que pretendía casarse con Elaine por su dinero, pero que la amaba a ella y por eso quería tenerla como amante. Tampoco quería explicar cómo el padre de Robert, Richard —el administrador de Altonfield— la había acorralado en el despacho y también había intentado propasarse para intentar así apartarla de su hijo.

—Yo simplemente no quería dejarla sola... —respondió al fin—. Sir James había tenido que salir de improviso para las Américas y no habíamos podido acompañarle. Una aventura en Oriente nos pareció buena idea. Y mira cómo acabó. Ni siquiera sé si Elaine está viva.

—A ti te capturaron.

—Sí, me hirieron en el ataque al barco en el que viajábamos y cuando me desperté estaba ya en una sucia bodega —las palabras de la joven sonaron entrecortadas.

Armand se sintió conmovido y le dijo:

—No continúes si no quieres...

—Es mejor decirlo en voz alta. Después me llevaron a una casa en el desierto y me encerraron allí. Me curaron y procuraron que tuviera el mejor aspecto posible... La suerte de ser joven y guapa. Me trataron mucho mejor que a los demás porque sabían que mi valor en el mercado no vendría precisamente por mi utilidad en el trabajo... Nunca olvidaré lo que vi allí ni lo que pasó —añadió la joven sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

El hombre sintió que iba a saltar por encima de la mesa para abrazarla y consolarla si seguía escuchándola. Cuanto más sabía de ella, menos podía evitar admirarla.

—Entonces me llevaron al mercado y apareciste tú —concluyó la muchacha rehaciéndose.

—Me alegro de haber aparecido y también te agradezco esto que has hecho por mí —dijo él con un tono mucho más serio de lo habitual mientras tomaba su mano por encima de la mesa y la apretaba suavemente.

Amelia comprobó con alivio que, por primera vez desde lo sucedido, podía sentir la cercanía de un hombre sin temblar de miedo y también comprobó con sorpresa que, también por primera vez en su vida, sentía una emoción como nunca antes había experimentado al notar la mano de Armand sobre la suya. Era una suerte, porque si cuando comenzaran su «representación» ella daba un respingo cada vez que él la rozase en público, su farsa no iba a llegar muy lejos. No obstante, después de unos momentos, la joven retiró la mano suavemente.

—¿Por qué me compraste? —preguntó siguiendo un impulso—. Pagaste una enorme cantidad de dinero solo para dejarme libre... Te doy sincera y profundamente las gracias —añadió. Eran unas palabras que deseaba pronunciar desde hacía tiempo. Ningún hombre había hecho algo tan grande por ella.

Armand sintió que aquella sencilla frase le llegaba directa al corazón, pero ese no era su estilo, así que se apresuró a aligerar la situación.

—Oh, es una de mis muchas virtudes... La generosidad —sonrió—. No iba a consentir que acabaras como Aimée Dubucq...

—¿Quién? —preguntó Amelia con curiosidad.

—Aimée Dubucp de Rivery era una compatriota mía, prima de Josefina... Sí, la de Napoleón. Nació en la Martinica. Al parecer fue capturada por unos piratas berberiscos y era tan hermosa, culta y elegante que acabó como esposa favorita del sultán turco... Además fue la madre del heredero del imperio, el actual sultán, Mahmut II.

—¿Y crees que yo hubiera podido seguir sus pasos?

—Belleza, distinción y educación no te faltan...

Amelia se sonrojó y él añadió:

—... Pero estoy seguro de que prefieres la libertad antes que vivir encerrada el resto de tus días en un palacio, aunque sea tan legendario como el de Topkapi.

—Sí, tienes razón —respondió ella. Le parecía que era transparente para él.

—Pues eso, no iba a permitir que te convirtieras en reina —añadió risueño.

—Pero tu familia es dueña de una plantación...

—No hay ni un solo esclavo en ella —se apresuró a aclarar intuyendo por dónde iba Amela—. Solo trabajan hombres libres. Es así desde que en 1794 la Convención suprimió por fin la esclavitud. No creas que no hemos tenido problemas con otros colonos por ello. Sobre todo los que pactaron con los británicos... No soporto ese comercio.

Amelia tenía buenos amigos ingleses y ahora un marido francés, aparte de ser española y haber sufrido los rigores de la guerra de la Independencia. La política a veces era terrible, lo mejor era centrarse en las personas.

—Los británicos tienen gracia: suprimen la esclavitud en suelo de Gran Bretaña pero no en sus colonias —añadió Armand.

—Me consta que sir James está en contra de que no se suprima en todos los territorios de la Corona. Apoya totalmente las ideas de Wilberforce en cuanto a la abolición de la esclavitud. Y cuando descubra lo que nos ha pasado, aún más. Estoy segura... Por cierto, en cuanto lleguemos a nuestro destino, me gustaría escribir una carta para que la hagan llegar a Altonfield. Quiero informarles de que estoy bien y preguntar si han tenido noticias de Elaine y de la doncella, Beth.

—Se la daremos al capitán, pues regresará a Francia en cuanto aprovisione el barco. Desde allí será sencillo enviarla a Inglaterra.

Hacía ya un rato que habían acabado de cenar. Los dos se daban cuenta de que se acercaba el momento de irse a la cama. Conscientes de ello, quedaron callados de repente. Armand pensó que resultaría menos violento si la dejaba sola para que se acomodase y con la excusa de salir a fumar, abandonó el camarote. Alí apareció entonces para recoger el servicio y Amelia se dispuso a cambiarse y ponerse un camisón. Solo había una cama, pero era bastante amplia y habían acordado que pondrían unos almohadones entre los dos para evitar roces indeseados y situaciones violentas. En todo eso pensaba Amelia mientras se quitaba el vestido, en que iba a tener la noche de bodas más extraña que hubiera podido imaginar.

Capítulo 9

Armand no podía dormir. Tenía los ojos fijos en el techo. Nunca se había visto en unas circunstancias semejantes. A su lado, justo al alcance de su mano, tenía a una mujer preciosa, que además era su esposa... «Esposa», aunque no fuera un matrimonio de verdad le resultaba extraño pensarlo. Siempre que había estado a solas con una mujer en su cama las cosas se habían desarrollado de un modo muy diferente. En esos momentos, en cambio, no podía permitirse ni siquiera pensarlo. Solo era una mera atracción, puesto que no la amaba. La admiraba, eso sí. Mucho, pero de ahí al amor... Y además nada le hacía suponer que ella estuviera interesada en él de esa forma. De todas maneras, él viajaba siempre solo, pero tenía la extraña sensación de que iba a tener que recodárselo muy a menudo a partir de entonces.

Amelia tampoco dormía. Pensaba en lo absurdo de la situación que estaba viviendo. Era su noche de bodas y estaba acostada con su marido en una cama separada por un montón de almohadones. Un marido que era a la vez un perfecto desconocido. La ocasiones en que había imaginado su primera noche de casada nunca lo había hecho así. Cuando Armand entró para acostarse, estando ella ya en la cama, se hizo la dormida. Él había tenido el buen tacto de demorarse lo bastante como para que ella ya estuviera acostada al regresar al camarote. La muchacha había aguantado la respiración durante un instante temiendo que, en la oscuridad de la noche y con la cercanía, Armand intentara acercarse más de la cuenta, pero no fue así. El joven ocupó su espacio y ni siquiera la rozó con la ropa de cama. Era todo un hombre y un perfecto caballero que cumplía su palabra. Cada vez se convencía más de ello. Por un momento cruzó por su cabeza la fugaz idea de que era una lástima que no estuvieran casados de verdad, pero la desechó enseguida. Armand había dejado muy claro que no estaba interesado en casarse y no parecía sentirse atraído por ella. Lo mejor era no enredarse con esos pensamientos que solo podían hacerle daño a la larga. Aquello era un acuerdo, como una alianza entre naciones con intereses comunes, nada más que eso. Mecida por el balanceo del barco, como cada noche, se durmió.

***

A la mañana siguiente Amelia se despertó descansada y de buen humor. Miró a su alrededor y comprobó que Armand ya se había levantado. Justo había acabado de vestirse cuando llamaron a la puerta. Era Alí con el desayuno.

—¿Ha desayunado ya Ar... el señor? —preguntó sin saber muy bien cómo dirigirse a Alí.

—Sí, señora. Ha desayunado con el capitán.

—Gracias.

Amelia se sintió un poco decepcionada porque esperaba verle por la mañana, pero enseguida supuso que las cosas se desarrollarían de aquella forma, y eso era lo apropiado. Cuanto menos contacto innecesario, mejor para todos. Los restantes días de viaje transcurrieron de la misma manera. Armand salía temprano del camarote y solo se reunían para las comidas, pues hubiera resultado extraño que unos recién casados ni siquiera comieran juntos. Bien, también había otro momento en el que se encontraban, cuando iban a ver los caballos a la bodega, aunque ahí solo hablaban de los animales.

Una mañana, por fin, avistaron las costas de Martinica. Amelia se asomó a la borda en cuanto escuchó el grito de «¡tierra!». Estaba muy contenta de haber llegado. Hacía unos días que cada vez que divisaban una nave a lo lejos notaba que se le ponían los pelos de punta. Sabía que el Caribe también era una de las zonas de piratería más famosas del mundo y no quería revivir lo pasado. Desde donde se había situado pudo ver, conforme la nave circunvalaba la isla para llegar a puerto (los colonizadores franceses habían preferido la zona protegida del viento —la zona caribeña— para fundar sus ciudades, en lugar de instalarse en la costa atlántica), la exuberante vegetación que ofrecía, así como unas hermosas playas de arenas blancas y aguas transparentes. No pudo evitar exclamar:

—¡Qué hermoso!

—Me alegro de que te guste —dijo Armand, que se había colocado a su lado sin que la joven se percatase. Esta lo miró sorprendida.

—Sí, es... maravilloso. Me siento como si el viento me hubiera traído hasta aquí —se reafirmó.

—Un buen viento, espero...¿Recuerdas bien los nombres de todos? —preguntó él.

—Sí, lo recuerdo... No te preocupes, creo que saldremos de esta —aseguró la joven más para animarse ella que para tranquilizarlo a él.

—Estupendo.

El barco enfiló lentamente la entrada al puerto de Fort-de-France con el ancla lista y los cabos del bauprés sueltos. En cuanto tocaron tierra, Alí se hizo cargo de todo con la eficiencia que le caracterizaba. Tal como supuso Armand, el beduino causó sensación en el puerto, con su larga túnica oscura, su turbante blanco y su aspecto imponente. Los isleños no habían visto nunca a nadie como él. Los hombres se preguntaban por su procedencia y las mujeres le miraban con curiosidad. Pronto un corrillo de niños se formó a su alrededor, pero Alí permaneció imperturbable como siempre y prosiguió con su tarea. El desembarco de los caballos no fue fácil. Llevó un buen rato atarlos e izarlos con poleas sobre la borda para depositarlos en el suelo mientras estos relinchaban asustados. En cuanto se encontraron en tierra firme, los animales dieron muestras de alegría. Amelia se acercó a ellos y los tranquilizó con palabras suaves.

Armand decidió que lo mejor sería ir directamente a La Favorita, por lo que tomó el coche que siempre tenía guardado en el almacén que poseían en el puerto y donde almacenaban la producción de ron de sus destilerías, destinada a la exportación. Junto al almacén había un establo con dos caballos (no iba a poner a Mistral y a Luna a tirar de un carro, pensaba que esos caballos no estaban hechos para eso) y que solía utilizar cuando debía recoger a alguien o cuando regresaba de viaje. Ni siquiera se molestó en dar ninguna orden. Alí se encargaría.

—¿Estás seguro de que sabrás llegar? —le había preguntado.

—Señor, llevo toda mi vida orientándome en un desierto de dunas cambiantes. Sabré llegar —le había asegurado aquel.

Y con la vaga sensación de haberle ofendido por dudar de su capacidad, ayudó a Amelia a subir al carruaje. Después subió él, sacudió las riendas y enseguida estuvieron rumbo a La Favorita. Amelia observaba con atención todo cuanto la rodeaba de camino hacia la plantación. Aspiraba el aire húmedo y perfumado del Caribe, apreciando sus aromas. Lo que más le impresionó fue el sendero que atravesaba la selva. Nunca había visto una maleza tan tupida ni un bosque tan compacto.

—¿Hay muchos animales por aquí? —preguntó ella con cierta aprensión.

—No muchos, no te preocupes. Solo hay que tener cuidado con las tarántulas, las serpientes. Las zarigüeyas a veces entran en los cultivos y provocan algún destrozo buscando plantas o frutos que comer...

Amelia puso cara de espanto al oír aquello, lo que provocó una carcajada por parte de Armand cuando la miró.

—No pongas esa cara, esto no es el Amazonas... Y también tenemos a los colibríes... Esos creo que te encantarán.

—Si tú lo dices… —respondió ella mirando alrededor como si alguno de los animales mencionados por él fuera a saltarle encima de un momento a otro. Luego se rio de su propia aprensión. En el desierto había llegado a dormir sobre la arena sin pensar en los escorpiones.

Enseguida su pensamiento se dirigió hacia otros asuntos. La familia de Armand debía ser extraordinariamente rica. Ya lo imaginaba, pero ahora estaba empezando a ser consciente de ello. Tener un carruaje como aquel y dos caballos en el puerto... Y lo que había llegado a pagar por ella... Con tanto dinero de por medio, seguramente habría gente dispuesta a cualquier cosa. Estaba nerviosa. Había mucho en juego. En esos momentos era cuando comenzaba de verdad la prueba, y no se sentía tan confiada de poder llevarla a cabo como cuando estaba en el barco. Armand lo presintió.

—La plantación está en el interior de la isla hacia el norte, entre Fort-de-France y Saint Pierre. La destilería está en Saint Pierre. Ya iremos a visitarla... No te preocupes. Lo harás muy bien.

—¿Tú crees?

—Por lo poco que he podido observar de tu carácter, podría asegurar que tienes el temple necesario.

—Gracias —respondió ella sopesando el cumplido.

La joven se sumió en el silencio de nuevo. Estaba repasando mentalmente los nombres de todos. No se había dado cuenta de que hacía un buen rato que se habían desviado del camino inicial y que habían traspasado un discreto cercado.

—¡Ahí está! —indicó por fin Armand.

—Pero ya estamos en la casa... —respondió ella confundida al mirar hacia el final del camino y ver que una hermosa mansión de estilo colonial francés se abría ante ella.

—Hace mucho rato que estamos en nuestras tierras. Precisamente la casa se sitúa en el centro de la propiedad —aclaró él—. La plantación queda en aquella dirección, hacia el norte. Se ve a lo lejos desde la parte de atrás de la casa. La visitaremos más tarde o mañana. Ahora es momento de presentarte a la familia... y observar sus reacciones.

Armand llegó casi hasta la puerta misma de la mansión y bajó del pescante con rapidez. Dio la vuelta al carruaje y ayudó a Amelia a bajar. Esta admiró el magnífico edificio que tenía delante. Dos enormes árboles flanqueaban la amplia escalinata de mármol que llevaba hasta la puerta principal y hasta el porche que recorría toda la fachada. Una gran zona de césped bordeaba el camino hasta la entrada, mientras que un exuberante jardín con flores de todos los colores custodiaba los laterales de la mansión.

—¿Preparada? —preguntó él ofreciéndole su mano.

—Sí —respondió ella con convicción, irguiéndose y aceptándola.

Para entonces los habitantes de la casa se habían percatado de que tenían visita y uno de los empleados de La Favorita había salido ya al porche.

—Pero ¡si es el señorito Armand! —había exclamado con sorpresa—. No le esperábamos.

—¡Michel! Qué alegría estar de vuelta

Los dos hombres se abrazaron mientras Michel miraba con curiosidad a Amelia.

—Te presento a mi esposa —le dijo. Y dirigiéndose a la muchacha, añadió—. Este es Michel, prácticamente me ha criado... Es mi segundo padre.

—Encantada —aseguró Amelia con una sonrisa.

—Le he visto nacer, señora. Mi padre ya estaba aquí con su abuelo y la mía fue a una de las familias a las que se les concedió la libertad y una de las pocas que todavía la conserva ―explicó Michel.

—Solo hay dos plantaciones que no reinstauraron la esclavitud, La Favorita y la de mi amigo Pierre. En ambos casos los empleados reciben su sueldo, tienen su horario de trabajo y el que quiere marchase lo hace. Siempre ayudamos al que desea una vida diferente —aclaró Armand.

—Esperemos que eso no cambie, señor —añadió con inquietud el mayordomo.

—Vamos a luchar para que no suceda, te lo aseguro.

—Pero su esposa... ¿Es posible? —prosiguió Michel cambiando de conversación—. Pensamos que nunca nadie le atraparía...

—Pues ya ves.

—Alguien no se va a alegrar mucho de esta noticia —les susurró el anciano.

—Bueno, veremos qué ocurre —concluyó Armand.

Los tres pasaron dentro y Amelia paseó su mirada por aquella inmensa entrada. Al fondo a la derecha se abría un gran salón, en la parte opuesta una enorme escalinata de mármol conducía al piso superior y enfrente pudo ver un encantador saloncito, que más tarde supo que era el llamado salón de lectura. Se dirigieron al salón principal donde dieron tiempo a Michel para que preparara a los miembros del servicio. Era de buen tamaño, quizás no tan grande como el salón de Altonfield, pero sin duda era igual de lujoso. Tres arañas de cristal brillaban en el techo, de las paredes colgaban cuadros de hermosa factura, incluso le pareció distinguir un Delacroix y un Ingres, y de los ventanales que se abrían hasta el suelo y que tenían contraventanas de madera con rejilla —para aliviar el calor del sol del Caribe, supuso Amelia— colgaban ricos cortinajes de telas vaporosas. Si no hubiera sido porque tenía muy presente aún el viaje en barco, hubiera creído que estaba en el salón una casa en cualquier gran ciudad europea.

Michel no tardó demasiado en avisar a los demás empleados de la casa para que se presentaran y saludaran a los recién llegados Regresó al poco rato y les indicó que les esperaban formados en el hall frente a la escalinata. Armand le ofreció su brazo para salir del salón y Amelia recordó sus tiempos de señora de la casa en el cortijo de su abuelo y guardó la compostura de manera admirable.

—Esta es Pauline, nuestra ama de llaves —había presentado Michel en primer lugar.

—Encantada, señora —dijo esta con una sonrisa mientras hacía una leve reverencia.

—Mucho gusto —respondió.

—Pauline es una joya. Lleva la casa desde que llegó de París hace ya diez años... —aclaró Armand.

—No hago más que cumplir con mi deber, señor —respondió ella halagada.

—Esta es Suzette, también llegada desde Francia y que será su doncella personal, o, si lo desea, podemos contratar a alguien —indicó Pauline, que se alternaba con Michel en las presentaciones. La aludida hizo una reverencia y sonrió tímidamente.

—Encantada, Suzette. Estoy segura de que no será necesario contratar a nadie y que cumplirá bien —respondió Amelia haciendo que la sonrisa de la joven se ampliara aún más.

Tras el ama de llaves y la doncella fueron desfilando doncellas, cocineras, mayordomos... hasta los mozos de cuadra se habían presentado empujados por la curiosidad de conocer a la mujer que había conquistado al señorito Armand.

—Y este es Jacques, nuestro capataz —dijo Michel para finalizar las presentaciones señalando a un joven que entraba por una puerta lateral de las que daban al jardín.

—Señora —saludó acercándose a Amelia y haciéndole una leve reverencia. Ella respondió con una sonrisa.

De repente se escucharon pasos que corrían hacia el salón. Amelia deseó que no fueran más sirvientes, pues se sentía cansada y un poco abrumada.

—Pero ¿es cierto? ¿Mi hermano mayor ha llegado? —se oyó preguntar desde la entrada.

—Aquí estoy —confirmó este sonriente.

Una muchacha menuda y rubia se echó literalmente en sus brazos ante la atenta mirada de Amelia. Michel indicó a los criados que podían marcharse y regresar a sus quehaceres para dejar a la familia a solas. Antes de que Jacques saliera también del salón, Marie le lanzó una fugaz mirada que a Amelia no le pasó desapercibida. Él también la miró un momento, pero no se detuvo y salió con los demás.

—Te he echado mucho de menos... ¿Me has traído algo? —preguntó riendo.

—¿Veis? Solo por el interés... —respondió él divertido.

—Sabes que no es cierto... ¿Y quién...? —inquirió Marie mirando a Amelia.

—Oh, te presento a Amelia de León, mi esposa.

Un destello de alegría cruzó la mirada de la joven mientras les miraba a los dos, pero disimuló con maestría.

—¿De veras? Me alegro mucho... Ahora ya tengo una hermana —añadió lanzándose a abrazar a Amelia.

Esta soltó una pequeña carcajada ante tanta efusividad y la abrazó también.

—Eso espero, que seamos como hermanas.

—Verás que mi hermana no hace mucho caso de las convenciones sociales. Quizás debas instruirla.

—Si es necesario...

—Tendréis que contármelo todo con detalle —añadió Marie recalcando la frase.

—¿Y padre? ¿Cómo está? —preguntó al fin Armand.

—No muy bien, pero no sé decirte más... No le dejan recibir visitas. Está recluido en sus habitaciones en el piso de arriba...

En esos momentos una figura de aspecto severo apareció en el dintel de la entrada. Observó a los presentes y clavó la mirada en Amelia. La expresión de su rostro no podía ser más elocuente.

—Me han informado de que mi querido primo ha regresado... y que trae a su esposa consigo.

—Así es, Alfred. Esta es Amelia de León, mi esposa.

—Entonces es cierto. He estado a punto de hacer azotar al criado que me ha dado la noticia, por mentiroso.

—No harías semejante cosa en mi casa —respondió Armand secamente y con un brillo de acero en sus ojos, lo único que denotaba la furia que sentía—. Ni esclavos ni maltrato. Ya lo sabes.

Las formas eran corteses, pero Amelia pensó que en realidad parecía que estaban batiéndose en duelo o sosteniendo un combate de boxeo.

—Oh, desde luego. Es solo una forma de hablar. Ya nos darás los detalles, pero no ahora, mejor durante la cena. Tengo una cita en Saint Pierre.

—Hemos de preparar la habitación Favorita. Es la habitación principal de la casa, como habrás podido adivinar por el nombre, Amelia. Ya no puedes seguir en ese dormitorio de soltero, Armand —intervino Marie para zanjar la discusión mientras se dirigía a dar las instrucciones oportunas—. Subid a descansar en cuanto esté todo arreglado. Estaréis agotados.

La estrategia de Marie obtuvo el resultado deseado y Alfred salió de la casa con expresión de pocos amigos. En cuanto el dormitorio principal estuvo acondicionado, Armand y Amelia subieron a descansar.

—El primer asalto ha ido bastante bien —comentó la joven en cuanto se quedaron a solas y continuando con las expresiones pugilísticas que se le habían ocurrido.

—Sí, pero esto no ha hecho más que empezar —respondió él con preocupación.

Capítulo 10

La cena transcurrió sin demasiados sobresaltos, aunque el ambiente tenso se podía cortar con un cuchillo y las miradas que se lanzaban Armand y Alfred lo decían todo. Parecía que los dos hombres se hubieran dado una tregua mientras repensaban sus estrategias. Armand había intentado ver a su padre aquella tarde, pero el médico que había contratado su primo le había indicado amablemente que dormía y que necesitaba descansar. El joven no insistió. Iría paso a paso. La conversación giró sobre temas triviales y únicamente en un par de ocasiones estuvo a punto de pasar a algo más serio:

—¿Y cómo os conocisteis? Armand nunca ha hablado de usted... Además ha rechazado a las jóvenes más hermosas de la isla y de islas vecinas. Creíamos que era un soltero empedernido —preguntó Alfred.

—Será cuestión de encontrar a la persona adecuada —respondió Amelia sin dar detalles.

—Nos conocimos durante un viaje. Yo visitaba a Pierre Dubois y ella viajaba con su pupila, la ahijada de sir James Alton —atajó Armand.

—Tuvo que ser un flechazo, sin duda —añadió Alfred con sequedad.

—Desde luego que lo fue —añadió el joven tomando la mano de Amelia a través de la mesa mientras se sonreían el uno al otro. Se sorprendió de lo bien compenetrados que estaban, como dos actores que hubieran ensayado mil veces su papel.

La otra cuestión discordante resultó ser el tema del cuidado del padre de Armand. No sabía cuáles eran las pretensiones de su primo y no quería dejarlo en sus manos.

—Michel se encargará de cuidar a mi padre esta noche —comentó el hombre distraídamente mientras su hermana sonreía por lo bajo.

—Pero el doctor Moreau se encarga de eso y creo que lo ha estado haciendo bastante bien... —argumentó Alfred con un tono de alarma en la voz.

—Nadie ha dicho lo contrario. Ya he sido informado de que lo ha cuidado día y noche, por eso se merece un buen descanso. Haré venir a su médico personal, el que siempre le ha tratado. No comprendo por qué no está él cuidándole —contestó Armand sin darle importancia.

—No me parece prudente. El doctor Moreau conoce los detalles de su medicación, lo que ha de comer... Estaba aquí de visita cuando tu querido padre enfermó y lo atendió tan bien que no vi la necesidad de llamar a nadie más.

—No te preocupes por eso. Moreau puede informar de todo a Michel. Está decidido —concluyó el joven amablemente, pero con firmeza, y Alfred no se atrevió a contestar nada más.

Concluida la cena, Marie procuró quedarse a solas con su hermano. No había podido hablar con él en toda la tarde porque, aunque Alfred se había marchado a Saint Pierre, Moreau no le había quitado el ojo de encima y no había dejado de buscarla para preguntarle toda clase de cosas. Además, tenía la sensación de alguien más la vigilaba.

—Salgamos a los jardines, Armand. Hay que enseñárselos a Amelia que aún no los ha visto por la noche —pidió cuando Alfred había anunciado ya que se retiraba.

—Michel, pídele al doctor Moreau, por favor, que te informe de todo cuanto necesites saber —indicó Armand al mayordomo, que salió flanqueando a un disgustado Alfred.

Cuando se quedaron a solas, Marie dijo:

—Vamos fuera. Aquí las paredes oyen.

Los tres salieron lentamente a los jardines y Amelia quedó impresionada. Habían colocado antorchas a lo largo del camino para iluminar la entrada a la casa y el aire perfumado que llegó hasta ella le produjo una indescriptible sensación de felicidad.

—¡Qué hermoso es esto! —exclamó sin poder contenerse.

Armand la miró sonriente.

—Me alegro de que te guste.

Se escuchaba el sonido de unas voces que cantaban a lo lejos.

—Son los esclavos de la plantación de Henri Simon, más allá de la colina. A veces el viento nos trae sus canciones —explicó Marie.

Amelia sintió un escalofrío al escuchar la palabra esclavo. Armand lo notó y dijo:

—Conseguiremos abolir la esclavitud en la isla. No dejaré de pelear por ello.

La joven le miró con agradecimiento por percibir sus sentimientos y le sonrió, pero Marie no dejó que se recrearan mucho en el momento porque enseguida empezó a interrogarles. No podía ocultar más su curiosidad.

—Ahora debéis explicármelo todo. Tú, Armand, encontraste mi carta, ¿no es así?

—Desde luego. Tengo la hermana más lista del mundo —aseguró él riendo.

—Sigamos caminando, no me fio de hablar tan cerca de la casa —apremió Marie—. Me alegro tanto de que estés aquí... No sabía qué más hacer. Fue una suerte que aquel hombre, Marcel Bernard, pasara por aquí antes de partir para Francia.

—Y más aún tenemos que agradecerle. Yo estaba en Orán, no en París y fue expresamente a llevarme tu mensaje —aclaró Armard.

—Pues si regresa a La Favorita, le agasajaremos como se merece —sentenció su hermana, impresionada.

—Ahora, cuéntame con detalle qué ha pasado.

—Bueno, padre invitó a Alfred a casa para limar asperezas. Sabes que nunca nos ha tenido en mucha estima. Aunque pertenecemos a ramas muy alejadas de la familia, creo que él siempre ha creído que debía haber heredado La Favorita cuando murió el abuelo. Ya sabes que decía no sé qué sobre que no se había cumplido la voluntad de nuestro bisabuelo.

—Cosa que no es cierta —aclaró Armand mirando a Amelia, que caminaba a su lado en silencio.

—El caso es que pareció que todo se arreglaba y que Alfred había cambiado de actitud. Si a esto le unimos que padre no se encontraba muy bien, ya que un fuerte resfriado le había dejado muy débil, y su enfado contigo, pues...

—No debí marcharme.

—No podías saber lo que ocurriría. Alfred empezó a ayudarle y poco a poco, a medida que la salud de padre empeoraba, le fue desplazando. Yo intenté hablar con él pero no me hizo caso. Decía que era demasiado joven para entender ciertas cosas. Así que un día escuché lo del testamento. Sí, sé que no se debe espiar, pero en este caso creo que está justificado. Padre no me contaba nada y yo sospechaba que algo extraño estaba sucediendo. En cuanto el testamento nuevo estuvo validado, padre empeoró tanto que no pudo salir de su habitación y las pocas veces que me dejaron verle (y nunca a solas) parecía que hubiera perdido la cabeza. Apenas sí me reconocía...

Armand asintió con gesto preocupado. Su llegada a La Favorita ya casado había supuesto un golpe para Alfred y sus planes, eso sin duda, pero no creía que se fuera a dar por vencido. Quizás eso lo hacía más peligroso, porque tendría que arriesgar más.

—Por eso lo único que se me ocurrió fue intentar contactar contigo haciéndote llegar un mensaje... Lo preparé todo y esperé una oportunidad, que se presentó con la visita del señor Bernard. Pero ahora, contadme vosotros... ¿Es casualidad que estés casado? —preguntó con interés.

Armand miró a Amelia, que seguía a su lado como para interrogarla sobre hasta dónde debía contar. Esta se dio cuenta y dijo:

—A Marie no tiene sentido ocultarle nada. Es preciso ser sinceros con ella.

El hombre asintió y le explicó con todo detalle cómo se habían conocido y lo que había sucedido en el barco. Amelia le contó cómo había llegado hasta Orán.

—¡Vaya, menuda aventura! —exclamó la muchacha sin poder contenerse—. Y tan romántico al final... Bueno, ya sé que en vuestro caso no... En fin. Te agradezco de veras lo que estás haciendo por mi hermano y mi familia —aseguró Marie finalmente, que no quería meterse en berenjenales entre su hermano y Amelia.

—No hay nada que agradecer. La deuda que tengo yo con tu hermano no se salda tan fácilmente.

—Creo que arriesgándote así, sí que se salda —indicó Marie con convencimiento―. Bien, de momento no parece que nadie sospeche nada. Alfred está verdaderamente disgustado. Creo que ya se veía dueño de La Favorita. Pero tendréis que seguir como hasta ahora. Vais a tener muchos ojos puestos sobre vosotros.

Capítulo 11

La misma tarde de la llegada de la pareja a La Favorita, Alí trajo los caballos y se despidió de ellos. Se quedaría en el barco hasta que zarpara, pues consideraba cumplida su misión. Nuevamente fue el centro de atención, puesto que todos los trabajadores de la propiedad se acercaron hasta allí para conocer a tan exótico visitante. Amelia le entregó la carta que el capitán del barco debía hacer llegar a Altonfield para explicar a sir James que se encontraba bien. El hombre le aseguró que así se haría. La joven llegó a creer que iba a llevarla él mismo, pero no lo mencionó. Pensó que al final echaría de menos a aquel hombre rudo y callado tan fiel a su señor. No le guardaba rencor por haberla obligado a ir hasta allí: «No hace más que intentar pagar la deuda de su vida, igual que yo», había pensado.

—Has sido una gran ayuda. Mucho más que un sirviente —le había asegurado Armand al tiempo que le entregaba una bolsa, después de haberle hecho pasar a su despacho.

—No puedo aceptar dinero. Yo he cumplido con los deseos del señor Dubois por la deuda que tengo con él —le había dicho Alí.

Armand había sonreído. Había esperado esa respuesta por lo que había tenido la precaución de preparar algo que sabía no se negaría a recibir.

—Entonces, acepta esto —le había dicho entregándole una pequeña daga con un diamante incrustado en la empuñadura.

—Es demasiado valioso, señor —había respondido Alí.

—Nada es tan valioso como un amigo fiel.

Alí se había emocionado al recibirlo, había inclinado la cabeza a modo de saludo y había salido precipitadamente. Armand lo había seguido hasta la puerta principal y desde allí le había observado alejarse y se había preguntado si volvería a ver a su amigo Pierre y al propio Alí algún día. El destino era tan extraño y no podía estar seguro de que lo que le había pasado a su padre, no le ocurriera también a él. Estaba convencido de que el estado en que se hallaba el viejo señor De Bailly no era el resultado de una enfermedad natural.

***

A la mañana siguiente, muy temprano, Armand llevó a Amelia de visita a la plantación. Salieron al amanecer, y por expreso deseo de la joven fueron a caballo y no en carruaje. Deseaba volver a sentir la libertad de montar y quería comprobar si Mistral y ella también se compenetraban fuera del barco. Cuando lo propuso, creyó ver en los ojos de Armand un destello de admiración que la hizo sonreír sin poder contenerse.

—Por favor, quizás sea más apropiado para una dama ir en carruaje, pero déjame respirar un poco de libertad después de lo que he pasado —había pedido Amelia pensando que Armand se opondría por el qué dirían los vecinos. Tampoco conocía ella qué clase de hombre era él.

Ambos se dirigieron a las caballerizas y prepararon ellos mismos sus monturas. Armand eligió a Luna porque también quería probar a montarla por primera vez en la isla. Los dos animales acogieron con entusiasmo poder salir de la cuadra y trotar libremente. En poco rato habían llegado a su destino. Desde luego eran unos caballos extraordinarios.

—¿Qué tal con Mistral? —le preguntó Armand al llegar a la plantación.

—De maravilla. Es fantástico —respondió ella entusiasmada—. ¿Y tú? —preguntó a vez.

—Igual que tú. Es una yegua maravillosa. Mira, hemos llegado —añadió.

Amelia miró a su alrededor y quedó impresionada. No importaba hacia dónde dirigiera la vista, todo eran campos sembrados de caña de azúcar.

—Eso es... enorme —logró decir.

—Desde luego.

Jacques, que los había visto llegar, se acercó a ellos también a caballo. Así podía vigilar y desplazarse con rapidez por la plantación.

—Buenos días —saludó al llegar a donde estaban los dos.

—Buenos días —respondió Amelia sonriente.

—Hola, Jacques. He traído a mi esposa para enseñarle todo esto... ¿Cómo van las cosas?

—Bien, aunque hemos tenido un pequeño problema. Uno de los hombres ha tenido un accidente y hemos parado durante media hora —explicó.

—Nada grave, espero —dijo Amelia.

—No, no ha sido nada. Seguramente que, con un pequeño descanso, mañana estará como nuevo —aseguró Jacques.

—Me alegro —terció Armand.

Amelia observó a Jacques apreciativamente y pudo comprender el porqué de las miradas que Marie le dedicaba cuando creía que nadie se daba cuenta. Entendió perfectamente lo que veía en él. Se preguntó si Armand también se habría percatado.

—¿Necesitan algo? ¿Quieren que les acompañe? —preguntó el capataz.

—No, no te preocupes, Jacques. No queremos entretenerte —aseguró Armand.

Jacques hizo una leve inclinación de cabeza y regresó a su tarea espoleando suavemente a su caballo. Cuando se quedaron solos, Armand dijo:

—En aquella dirección se encuentran los molinos. Ven, te los enseñaré.

Amelia tiró de las riendas con suavidad y siguió a Armand por un camino que bordeaba la zona cultivada. No tardaron en llegar a una gran construcción rectangular con pequeñas ventanas de la que sobresalía lo que a Amelia le pareció una especie de chimenea. Había mucho ajetreo ya a aquella hora, con un buen número de jornaleros trabajando en los campos y en aquel edificio.

—¿Seguimos? —preguntó Armand.

—¿No vamos a entrar? —preguntó Amelia. Armand la miró sorprendido por su curiosidad.

—¿Te interesa la producción de azúcar?

—Bueno, ya que estoy aquí... Me gusta aprender —casi se excusó ella.

—No tienes que justificarte. Estaré encantado de explicarte todo el proceso —aseguró él. «Esta mujer no deja de sorprenderme», pensó para sí.

Bajaron de los caballos y los ataron a la entrada del edificio. Después Armand la guio dentro y le explicó con detalle cómo se producía el azúcar. Le mostró cómo primero se rompían los tallos de la caña y cómo después pasaban a los diversos molinos donde se trituraban y molían.

—¿Y ya está? —preguntó Amelia con curiosidad. La verdad es que nunca se había planteado cómo llegaba hasta su taza el azúcar que tomaba. Era increíble todo lo que se tenía que hacer hasta conseguirla.

—Oh, no. Todavía queda mucho —sonrió Armand—. Hay que quitarle la humedad, tiene que cristalizar, hay que refinarla y secarla... Ven, te lo mostraré.

Armand la tomó de la mano para guiarla por toda la fábrica y ella lo siguió, interesada como estaba en todo lo que le contaba. Cuando el hombre se dio cuenta de que tenía la cálida mano de la joven entre las suyas, la soltó enseguida:

—Lo siento, no debía... En fin, seamos fieles a nuestro acuerdo.

—Sí, claro... Al menos si nos han visto cogidos de la mano durante un rato, será bueno para nuestra «representación» —argumentó ella como para justificar que tampoco retirara la mano.

—Sí. Cierto —respondió él, que enseguida cambió de tema y procuró concentrarse en lo que le explicaba, mientras pasaban por delante de toda la maquinaria utilizada para conseguir el azúcar lista para consumir. Amelia lo miraba todo con curiosidad e interés y Armand se mostraba muy complacido por ello.

—Y este es el producto final —dijo él al llegar al almacén donde se guardaban los sacos de azúcar ya listos para su venta, tomando un puñado y dejándolo correr entre sus dedos de regreso al saco de donde lo había sacado—. Con la melaza fabricamos nuestro ron, y el bagazo, que es lo que sale del último molino, lo usamos como abono.

—Es fascinante... Hay tantas cosas que tomamos por seguras sin saber todo el trabajo que tienen detrás... —dijo ella sinceramente.

—Me alegro de que no te hayas aburrido —dijo él—. Ahora es mejor que regresemos a casa, es un poco tarde, pero mañana, si quieres, visitaremos la destilería en Saint Pierre —propuso él.

—Oh, sí. Me encantaría.

***

Amelia apenas pudo esperar al día siguiente. No se imaginaba que encontraría tan interesante un proceso como el que Armand le había mostrado con el azúcar, y estaba deseando averiguar cómo se fabricaría el ron. Así que en cuanto Armand salió del dormitorio por la mañana, ella se puso en pie y en poco rato le acompañaba en el desayuno, dispuesta a salir con él. Armand no pudo evitar admirarla por su determinación a aprender. No podía dejar de sentirse sorprendido cada día más por aquella mujer.

No tardaron en llegar a Saint Pierre, de nuevo a caballo, y a la destilería. Amelia se sintió profundamente impresionada por cuanto la rodeaba.

—Aquí se produce el ron Casa La Favorita, considerado uno de los mejores del mundo —anunció Armand, señalando la entrada de la destilería.

—Esto es increíble —aseguró ella mirando alrededor, fascinada por aquel paisaje de ensueño.

El edificio era una construcción de dos plantas con una fachada pintada en tonos azules, balcones cerrados en la primera planta y una alfombra de césped que bordeaba el camino hasta la entrada principal. Estaba situada en lo más alto de Saint Pierre, al pie del imponente y muy verde monte Pelée y frente a las aguas cristalinas del mar Caribe.

—Sí, mi abuelo quiso construir aquí la destilería... Creo que entiendes por qué —sonrió Armand.

—Desde luego que sí —aseguró ella.

Armand la acompañó dentro y le mostró dónde se fermentaba la melaza y los alambiques de cobre donde se destilaba el alcohol, para pasar después a la bodega donde innumerables filas de barricas esperaban pacientemente a que su contenido envejeciera lo suficiente para estar listo.

—Me encanta este olor tan especial —aseguró Amelia entusiasmada, y alzó la mirada hacia Armand, que también la miró con tal intensidad que la muchacha tuvo que desviar la vista.

—Me alegra que te guste, este también es uno de mis lugares favoritos... —dijo él con sinceridad—. Mira, es un maravilloso secreto de la naturaleza lo que sucede en estas barricas... —añadió acariciando una de ellas—. El ron respira a través de la madera y se producen cambios increíbles en el líquido que contiene.

—Nunca había pensado en ello, y la verdad, yo también creo que es maravilloso —respondió ella emocionada y sorprendida de comprobar con qué delicadeza explicaba todo el proceso.

—Además el ron también absorbe el olor y el color de las maderas de roble... —continuó él—. Así conseguimos uno de los mejores rones del mundo —concluyó Armand ante la atenta mirada de Amelia.

Acabaron la visita en la zona de embotellado donde por fin la joven pudo apreciar el producto acabado con su hermoso color miel tostado y la botella tallada. La etiqueta representaba una pintura de La Favorita y era obra de un artista local. Después Armand la llevó a su despacho en el piso de arriba y le sirvió una pequeña cantidad de ron para que lo probara.

—No estoy muy acostumbrada a estos licores, pero creo que está muy bueno —aseguró Amelia.

—Estoy de acuerdo. Nos esforzamos mucho por conseguirlo. Como decía mi abuelo, y yo coincido con él: el buen licor hay que saborearlo. Hay que servir solo la cantidad justa y nunca emborracharte… Hay que saber beber.

—Me alegro de que hayas perdido un poco de tu tiempo conmigo y me hayas enseñado todo esto.

—Sería extraño que no trajese de visita a mi esposa la primera vez que viene a la isla...

—Sí, claro... —respondió Amelia con cierto desánimo. Por un momento había deseado que él se hubiera quedado con ella porque le gustara su compañía.

—Aunque no creo que nadie esperara tanto interés por tu parte. El capataz de la fábrica aún tiene que estar asombrado de que le hicieras tantas preguntas.

—Es que me pareció interesante y... —explicó con cierto sonrojo. ¿Se habría excedido? No sabía qué le ocurría desde que había salido de África que le costaba mucho más mantener ciertas reglas de comportamiento.

—No tienes que justificarte. Me gusta que las mujeres se muestren tal como son, sin tantos corsés sociales —aseguró Armand, a quien enseguida le asaltó el pensamiento de que se estaba acercando demasiado a aquella mujer y que debía ponerle freno.

La joven sonrió. Se estaba encontrando verdaderamente a gusto en aquella tierra y con aquella compañía. De momento no quería pensar lo que ocurriera cuando su acuerdo terminara.

Capítulo 12

Amelia se procuró una rutina para pasar los días, semanas, o quizás meses que tuviera que vivir en La Favorita. Después del desayuno iba a montar a Mistral por los alrededores de la casa. Le había preguntado a Armand si le parecía bien, y este le había dicho que debía actuar en todo momento como la señora de la casa, y eso incluía utilizar los caballos cuando lo deseara. Por la tarde dedicaba gran parte de su tiempo a leer algunos de los libros de la magnífica biblioteca que había en la casa, sentada en la galería a la que daba su dormitorio (y todos los dormitorios del piso de arriba). Allí solía encontrarla Armand cuando iba a cambiarse para la cena. Entre ellos dos el trato era cortés, pero sin confianzas innecesarias. No había vuelto a acompañarle ni a la plantación ni a la destilería. Ella tampoco se lo había pedido: para el tiempo que iba a estar allí, no quería suponer ningún estorbo en su trabajo.

El día a día se parecía bastante al que habían llevado en el barco: solo se veían durante las comidas, por la noche en el dormitorio o cuando notaban que alguien les observaba especialmente, salían juntos a pasear por el jardín o se sentaban en el porche hablando de trivialidades durante un rato. Armand estaba muy ocupado, por eso no era extraño para nadie que no se vieran demasiado a lo largo del día. Les seguía resultando un poco violento compartir dormitorio, pero con la costumbre que habían adquirido de que Amelia se cambiara y se acostara primero, aparte de que ahora Armand podía dormir en el diván que había junto a la cama (y no como en el barco), iban sobrellevándolo. Eso no evitaba que muchas noches se encontraran los dos mirando al techo fijamente siendo muy conscientes de que tenían a alguien al lado, al alcance mismo de la mano y al mismo tiempo tan lejos como en el otro extremo del mundo.

De vez en cuando Marie se reunía con ella para charlar y Amelia se sentía aliviada porque tenía con quién hablar libremente, al ser la única persona, aparte de Armand y ella misma, que sabía toda la verdad. Así que muchas tardes Marie acompañaba a Amelia a dar un paseo por el camino que llevaba a la plantación. Era el momento ideal para intercambiar impresiones sin oídos curiosos. A veces Jacques se unía a ellas y los tres caminaban sin prisa por el sendero punteado de árboles de caoba. Amelia se había fijado en cómo se miraban Marie y Jacques, pero no había hecho ningún comentario. La muchacha disfrutaba con la compañía de ambos: con su cuñada había hecho muy buenas migas y le agradaba Jacques. Era más bien callado, pero cuando se decidía a hablar, se notaba que era buen conversador Le parecía un buen hombre que sin duda había recibido una esmerada educación —algo poco corriente, dado el caso—. Amelia se preguntaba si esa instrucción se la habrían dado en La Favorita.

―Jacques era hijo de un terrateniente de Guadalupe, amigo de mi padre. Cuando murió su primera mujer, se casó en secreto con una de sus esclavas, a la que previamente había liberado, y tuvieron un hijo, Jacques —acabó explicándole Armand en una ocasión.

—¿Es eso común? —había preguntado Amelia.

—La verdad es que no. Los terratenientes no suelen casarse con sus esclavas, aunque sean liberadas. Se limitan a tenerlas como amantes.

—Y ellas no tienen elección... —dijo la joven mecánicamente recordando con un escalofrío que ese podría haber sido también su destino.

—No mucha, pero Jacques Savane era un hombre honrado y quería de verdad a su segunda esposa por encima de diferencias sociales ni de colores de piel. Y educó al hijo que tuvo con ella exactamente igual que a sus hijos mayores. El problema surgió cuando Savane murió. Sus hermanos no iban a permitir que un medio africano, hijo de antigua esclava, heredara a partes iguales. Destruyeron todas las pruebas y documentos del matrimonio y de la partida de nacimiento de Jacques y los echaron a los dos de la propiedad. Mi padre los acogió y aquí han vivido desde entonces... Bueno, la madre de Jacques hasta que murió el año pasado.

—¿Y no pudo hacerse nada?

—No, por desgracia, cuando tienes dinero y decides usarlo para hacer daño, lo consigues. Sobornaron a varios funcionarios de la isla para que hicieran desaparecer los registros y se las arreglaron para que el sacerdote que había oficiado la ceremonia fuera enviado a las misiones en Asia, antes de echar a madre e hijo de la isla. Si el sacerdote se hubiera enterado, no lo hubiera permitido.

—Pero si se sabe todo esto...

—Sin pruebas no hay nada que hacer.

—¿Y no se ha podido localizar al sacerdote en todo este tiempo?

—Sí, pero para cuando dimos con él había muerto de tifus. No se pudo hacer nada.

—Vaya... Qué injusticia.

—Pero, por fortuna, Jacques es un joven fuerte y decidido que no ha dejado que la amargura lo destruya. Es el mejor capataz que podríamos tener y además mi padre le cedió unas tierras a su madre... Una pequeña granja en el otro extremo de la isla. Sabía que eso hubiera complacido a su amigo Savane.

—Tu padre debe de ser un hombre muy especial...

—Lo es —respondió él con un gesto de dolor—. Y me resulta angustioso verle así.

—Lo comprendo —añadió la joven, que no pudo evitar preguntarse dónde estaría su propio padre, del que había dejado de tener noticias desde la guerra de la Independencia en España.

***

Marie era una joven fuerte y decidida, aunque su aspecto delicado —con la piel tan blanca que parecía transparente y el pelo rubio como el trigo en verano— y su estatura pretendieran desmentirlo. Se había convertido en la señora de la casa desde que había regresado de Francia. Amaba la isla con todo su corazón, pero al cumplir los quince años su padre había insistido en que debía completar su educación en un colegio para señoritas en París y la había enviado a uno de los mejores. La joven tenía un recuerdo agridulce de aquellos días. Por una parte había hecho muy buenas amigas allí y había aprendido mucho, convirtiéndose en una de las mejores alumnas de la institución, pero por otro lado había echado tanto de menos la isla, La Favorita y a su familia (y eso incluía a todos los sirvientes de la plantación) que no veía el momento de regresar. Por eso no esperó a cumplir los dieciocho años cuando escribió a su padre diciéndole que volvía, tanto si le parecía adecuado como si no. No podía aguantar más tiempo lejos de todo lo que amaba tanto. Su padre, que la conocía bien, accedió a ello y desde entonces era la perfecta anfitriona de La Favorita.

Fue en esos días posteriores a su regreso que Marie y Jacques se miraron a los ojos de manera diferente. Él era cinco años mayor que ella, y desde que había llegado a vivir a La Favorita con su madre, con dieciséis años, habían mantenido una relación cordial, pero sin llegar a la amistad. Jacques siempre se había mostrado retraído y encerrado en sí mismo tras lo ocurrido con sus hermanos de padre, pero cuando Marie regresó lo encontró cambiado. Ahora se mostraba mucho más seguro y su trabajo como capataz y en la granja que el viejo señor De Bailly le había cedido a su madre le había devuelto la confianza en su propio valor. Comenzaron a pasar tiempo juntos, primero sin hablar demasiado, hasta que poco a poco se fueron conociendo y enamorando a pesar de todos los impedimentos que se les podrían venir encima.

—No creo que esto sea buena idea —le había dicho él en una ocasión.

—Estoy dispuesta a seguirte a donde vayas...

—Y yo no puedo permitir que lo arriesgues todo por mí —había contestado levantándole la barbilla hacia él con suavidad. Jacques miró sus ojos llenos de lágrimas y no pudo contenerse. La abrazó apretándola contra su pecho.

—¿Qué será de nosotros? —había preguntado Marie, y el interrogante había quedado en el aire.

De todas maneras, y a pesar de las reticencias del joven, Marie no había dejado de esperarle cada tarde cuando regresaba de la plantación y se dirigía a su casa. La muchacha cabalgaba hasta el borde del camino al norte de la propiedad y le esperaba allí, sentaba bajo un árbol, aunque procurando no ser vista para evitar murmuraciones. Solo salía al camino cuando veía a Jacques a lo lejos para hacerse la encontradiza. Él solía contemplarla conforme se acercaba a donde ella estaba y sentía que algo le ardía en el pecho. Aquella muchacha había renunciado a buenas oportunidades de boda e incluso a vivir en París solo por estar allí con él, y no podía corresponderle: «¿qué podría ofrecerle yo?», pensaba con amargura, aunque la amara con toda su alma. Pero cuando llegaba a su altura y la veía sonreír se encontraba desarmado y no se sentía con ánimo de alejarla de él. Así que bajaba del caballo y caminaba lentamente hacia ella. La muchacha sentía que se elevaba del suelo y quedaba flotando sobre él cuando Jacques la miraba con aquellos ojos negros y profundos o cuando sonreía. Oh, cuando sonreía parecía de nuevo un niño... Si no había nadie alrededor, la muchacha le rozaba tímidamente la mejilla con los labios poniéndose de puntillas a modo de saludo. Jacques tenía verdaderas dificultades para contenerse y no tomarla en sus brazos y besarla con toda la intensidad de que era capaz, pero no podía hacer eso. No la deshonraría, ya que no podía casarse con ella. Nadie podría decir que él se había interpuesto en sus posibilidades de una nueva vida.

Capítulo 13

En ocasiones Amelia se encontraba un poco incómoda al sentirse observada. Había tenido que darle la razón a Marie porque ella había tenido esa sensación casi desde que habían llegado. Una mañana, cuando Armand, que madrugaba mucho, ya se había marchado, Suzette entró en el dormitorio sin avisar y se encontró a Amelia, que acababa de levantarse. Precisamente había insistido en que ella se vestiría sola por las mañanas, en contra de la costumbre, para no tener a nadie revoloteando por el dormitorio. Quizás había sido un error.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sobresaltada pensando que la espiaba.

—Discúlpeme, señora ¿No me han llamado? Creía que... —inquirió a su vez la doncella, a quien no le pasaron desapercibidos los almohadones y las sábanas colocadas en el diván. Ahí había dormido alguien.

—No, no te he llamado —respondió Amelia nerviosa por no haber despejado el diván antes de hacer ninguna otra cosa.

—Oh, disculpe —añadió azorada antes de hacer ademán de salir de nuevo de la habitación.

—No te vayas. Lo siento, es que me has pillado por sorpresa —aseguró Amelia con voz más serena y pensando que debía tranquilizarse—. Ya que estás aquí, ayúdame a vestirme.

—Sí, señora —respondió Suzette—. No... no se lo dirá a Pauline, ¿verdad? No era mi intención...

—No, no te preocupes. Será nuestro secreto —aseguró Amelia con una sonrisa que acabó de tranquilizar a la doncella, que se prometió tener más cuidado en el futuro.

Amelia se había dado cuenta de que Suzette no había quitado ojo del diván. No llevaban aún ni un mes y ya se habían enfrentado a preguntas indiscretas y a situaciones comprometidas. En cuanto se encontró a solas con Armand —había tenido que esperar hasta la cena—, se lo comentó.

—¡¿Será posible...?! —exclamó él indignado.

—No te lo tomes así. Creo que es la primera vez que la muchacha ejerce de doncella y no tiene las cosas muy claras aún. El que me preocupa es Alfred, ¿no podrías echarlo de aquí igual que a Moreau? —pidió la joven, a quien la interrupción de aquella mañana la había hecho pensar.

—¡Qué más quisiera! Pero aún no estoy seguro de mi posición. Como sabes, Michel se ha encargado de cuidar a mi padre desde que llegamos, pero ya has visto que no se ha recuperado. Sigue sin reconocer a nadie. He hecho llamar a un médico de la ciudad para que lo examine, su médico de toda la vida, el problema es que está de viaje en Dominica y no sabemos cuándo regresará... y no me fío de ningún otro… Además como aún no he encontrado ni siquiera el testamento del que nos habló Marie, pienso que Alfred lo tiene en su poder, y quién sabe cuántos documentos más... No, prefiero tenerlo cerca. Así nos vigilaremos mutuamente.

—¿Y qué vamos a hacer?

—No podemos bajar la guardia ni distraernos... Nada de dejar los almohadones o sábanas sobre el diván...

—De acuerdo, pero no sé... Ahora que lo conozco personalmente, me gusta aún menos ese Alfred. Temo que no se detenga ante nada y llegue a espiarnos incluso durante la noche.

—Cerraremos la puerta con llave. No te preocupes. No permitiré que se salga con la suya en mi propia casa.

Amelia estuvo de acuerdo, aunque sabía, igual que él, que si la situación se alargaba demasiado, lo más probable era que acabaran por descubrirles.

***

Armand estaba sentado con una copa de brandy en la mano sin apartar la mirada del hombre que, vuelto de espaldas, rebuscaba entre los legajos que reposaban sin aparente orden sobre los anaqueles. Pensó que resultaría imposible encontrar algo entre semejante caos de papeles y documentos. La mesa que tenía frente a él no presentaba mejor aspecto. Sin embargo, en un momento, Phillipe Norier había encontrado lo que buscaba.

—Efectivamente, señor De Bailly. Aquí está. «Últimas voluntades y testamento de Alain de Bailly, marqués del mismo nombre, fechado el 19 de enero de 1821...» —leyó el abogado mientras se sentaba de nuevo a su mesa—. Todo está en orden.

Armand balanceó la copa, pensativo. Al no encontrar el documento del testamento en la casa, pensó que quizás se lo habían confiado al abogado de la familia en la isla.

—¿Estuvo usted presente en la redacción y firma del documento? —preguntó el joven con interés.

—He de decirle que no... —respondió con vehemencia—. Pero eso no significa que exista ninguna irregularidad. Aquí al pie... Veamos —añadió ajustándose los lentes— Aquí aparecen las firmas de su padre, de Alfred de Tourvel y de un tal Moreau, Sí, debe de ser ese nuevo médico que le atendía.

Armand apretó la copa con más fuerza al preguntar:

—¿Y no le parece extraño todo esto?

—Querido Armand, yo no estoy aquí para juzgar misterios, sino para constatar hechos. Y el hecho es que este documento está en regla y es válido... La firma de su padre es auténtica, y mientras no podamos preguntarle, tenemos que darla por buena —respondió Norier con aspecto beatífico.

—Ese es precisamente el problema, que no podemos preguntarle —afirmó Armand con evidente enfado.

—Sé que todo esto resulta muy duro para usted. Le he visto crecer y me voy a permitir la licencia de hablarle con total claridad. Su fama de aventurero y de inconsciente es más que conocida, es posible que su padre pretendiera darle un escarmiento. Y toda la isla sabe de su enfado respecto a usted.

—Lo entiendo, aunque siempre he cumplido con mis deberes respecto al trabajo y a la plantación, lo sabe muy bien —añadió mirándole a los ojos mientras el abogado asentía a sus palabras—. Por eso, ¿no cree que habría enviado una carta para advertirme de lo que iba a hacer?

—Y tal vez lo hizo, muchacho, pero usted no estaba en París, como le había asegurado. Es posible que la carta llegara y, al no estar allí para recibirla, se extraviara.

Armand se echó hacia atrás en la silla con desgana. Lo que decía aquel hombre parecía sensato, pero él no estaba en la casa para saber qué ocurría, y si Marie creía que había habido juego sucio, seguramente era porque lo había habido. Armand dejó la copa sobre la mesilla que había justo a su lado y se levantó dispuesto a marcharse. Norier sonrió satisfecho al comprobar que el brandy —que se hacía traer expresamente de Armagnac— que le había ofrecido al señor De Bailly había sido de su agrado, puesto que casi lo había apurado. Le gustaba tener esos detalles con sus mejores clientes y, de paso, cada tarde él también se tomaba una copita.

—Haré una visita a La Favorita y revisaré todos los documentos para ver si hay alguno que yo no haya visto, si eso le deja más tranquilo... Además, ¿por qué preocuparse ya de todo eso? Por una feliz casualidad llegó casado a la isla y La Favorita será suya —concluyó el abogado poniéndose también en pie.

—Sí, una... feliz casualidad —respondió Armand poniéndose el sombrero y saliendo del despacho con cierta prisa.

Capítulo 14

Cuando Amelia bajó a la planta principal vio que todo el mundo andaba muy atareado llevando muebles de un lado para otro. El gran salón parecía desmontado. Habían retirado las mesas y habían colocado las sillas alrededor de todo el perímetro de la sala, excepto en un lateral donde se había dispuesto una mesa larga con un mantel bordado en oro. Armad había salido al amanecer, como cada día, y no le había dicho que se estuviera preparando nada especial, por lo que la joven miró con cautela a Alfred, que acababa de entrar por la otra puerta, por la que daba a los jardines.

—Oh, mi querida prima. Ya se ha levantado. Me alegro de verla —saludó el hombre con su discurso y sus maneras un poco anticuadas, aunque, por su tono, Amelia pensó que quería decir lo contrario de lo que decía.

—Buenos días, ¿qué ocurre? —preguntó sin contenerse.

—Nada, es que he pensado que ya que Armand ha regresado y con tan felices noticias, debemos hacer una pequeña fiesta de presentación. Nada ostentoso, lo justo para que nuestros vecinos y amigos puedan saludarle a él y conocer a la nueva señora de La Favorita —añadió sin poder evitar que la amargura se colara en sus palabras.

—¿Lo sabe Armand?

—Se lo diré en cuanto regrese, pero esta ha sido siempre nuestra costumbre y no veo por qué razón habría de interrumpirse. ¿Acaso conoce alguna razón...?

—No, por supuesto que no —se apresuró a asegurar Amelia. Estaba claro que Alfred sospechaba y debía andarse con pies de plomo. Aquel hombre estaba siempre atento al menor indicio de que hubiera algo extraño en aquel matrimonio.

La muchacha se despidió de Alfred y buscó a Michel. Lo encontró en la puerta de la cocina dando órdenes a todo el personal y con una expresión tensa.

—Michel, ¿sabes tú algo de todo esto? —preguntó Amelia.

—Me he enterado esta mañana, señora —respondió sin disimular su malestar—. Al parecer el señorito Alfred ha enviado invitaciones a los vecinos para una fiesta aquí mañana por la noche. A la cocinera casi le da un ataque —se atrevió a añadir.

Amelia asintió sin decir palabra y lo dejó con su tarea. No quería estorbarle. Después salió a respirar al jardín oeste. El día era tan bueno que decidió esperar a su marido sentada entre los macizos de flores, lejos de las miradas escrutadoras del primo de Armand. Marie aún no se había levantado y tampoco pudo preguntarle a ella. Al cabo de una media hora, su joven cuñada salía por la puerta de la sala de lectura.

—¿Sabías tú algo de esto? —le preguntó Amelia cuando la tuvo delante.

—Nada en absoluto. Ayer en el mercado la anciana señora Legrand me comentó que estaba deseando asistir a la fiesta y poder conocerte al fin, pero creí que se refería a la fiesta de mi cumpleaños, que es el mes que viene... Como a veces confunde las cosas… —se disculpó Marie por no haberle preguntado nada más.

—No te preocupes, no es culpa tuya. Es ese hombre...

—Será mejor que vaya a ayudar a Pauline... —dijo Marie echando un vistazo rápido hacia la casa.

—Sí, desde luego. Yo prefiero esperar aquí a Armand... Como hace poco que he llegado, no les extrañará que delegue en ti la responsabilidad de organizar la fiesta... —dijo Amelia, que no tenía ninguna gana de ver de nuevo a Alfred. Marie sonrió y entró de nuevo en busca del ama de llaves.

Amelia se alegró de haber tenido tiempo en el barco de confeccionarse aquel vestido con la seda que importaba Pierre Dubois. Era una de las sedas más caras y de mayor calidad, y el vestido había quedado espléndido. Con unos retoques que le diera Suzette, que había trabajado como modista antes de ser doncella, quedaría perfecto.

A eso del mediodía Armand regresó de la destilería. Aunque prefería comer en la plantación o en Saint Pierre cuando estaba trabajando y no tener que regresar a la casa hasta la noche, durante aquellas primeras semanas lo hacía para no dejar sola a Amelia. En cuanto lo vio enfilar el camino de entrada, esta le salió al paso para advertirle y él se dio cuenta de que algo no iba bien. Bajó del caballo y la esperó en pie. Amelia le refirió todas las novedades. No le hizo ninguna gracia, pero era cierto que cada vez que algún miembro de la familia regresaba de viaje celebraban una pequeña reunión con sus vecinos. Ellos llevaban ya allí un tiempo y aún no se había celebrado, no podían demorarlo más.

—Alfred se ha extralimitado con mucho en sus atribuciones... —aseguró con furia—. Pero si nos negamos, levantaríamos aún más sospechas. No te preocupes, no tiene por qué pasar nada.

—Pero ¿qué pretende ese hombre? —preguntó Amelia al aire.

—Ponernos nerviosos. Eso es exactamente lo que pretende. Intenta forzarnos a que cometamos un fallo... Ni más ni menos —respondió él al vuelo—. ¿Por qué crees que hay veces en que se queda en casa todo el tiempo: a comer, a cenar, en todas las sobremesas...? Después desaparece durante días solo para volver a reaparecer de manera imprevista... Lo único que pretende es acabar con nuestros nervios y con nuestra paciencia, pero no le daremos ese gusto.

Amelia se encogió de hombros, arriesgado o no, para eso había venido: para hacerse pasar por la enamorada esposa del dueño de La Favorita y digna señora de la casa. Experiencia no le faltaba y desde lo que había vivido en Orán le daban miedo pocas cosas, y desde luego no un baile de sociedad.

***

Cuando Armand vio bajar la escalera a Amelia con el vestido de seda rosa pálido, que brillaba según le daba la luz, con ribetes de terciopelo en rosa oscuro, el collar de diamantes que había pertenecido a su madre y que ahora debía llevar como nueva señora de la casa, y el pelo recogido con horquillas en forma de diminutas flores de cristal, pensó que debía ser la señora de La Favorita para siempre (aunque, como de costumbre, procuró desechar esa idea lo más rápidamente que pudo). Amelia también quedó impresionada cuando lo vio vestido de gala, tan alto, con el pelo rubio peinado hacia atrás y aquellos ojos azules fijos en ella y que le dieron la impresión de que centelleaban al verla aparecer. Alfred también estaba allí, aunque se mantenía un poco a distancia, observando. Aún no se había escondido del todo el sol cuando empezaron a llegar los invitados. Armand, flanqueado por Amelia y Marie, los esperaba en pie a la entrada del gran salón. Michel los iba anunciando a medida que llegaban y Armand los iba presentando a su esposa.

—Todo el mundo me mira —susurró Amelia en un momento dado. Esperaba despertar la curiosidad de los vecinos, pero no ser escudriñada de aquella manera.

—Te has llevado el mejor partido de la isla en todos los sentidos —le aclaró Marie—. Algunas matronas han estado preparando el terreno para sus hijas durante años, y ahora llegas tú y consigues casarte con quien precisamente aseguraba que nunca se casaría... Es natural que te miren —añadió con una sonrisa.

Amelia se limitó a arrugar imperceptiblemente la nariz y continuó saludando a los que llegaban como la perfecta anfitriona. Armand también sonreía y saludaba, aunque hubiera preferido estar a diez kilómetros de allí. De repente sus ojos se abrieron como platos:

—El marqués de Villiers y su hija, la honorable Blanche de Villiers, baronesa de Orsazc —anunció Michel.

—Pero ¿ha tenido la osadía de invitar a Blanche? —farfulló Armand indignado.

El hombre saludó al marqués con una inclinación de cabeza que fue respondida de la misma manera. Después besó, levemente y sin llegar a tocarla, la mano que le tendía Blanche. Esta procuró disimular la impresión que le había causado la mujer que Armand tenía al lado. Estaba tan elegante... De repente sintió que su vestido había quedado anticuado y pensó que tenía que hacer una visita a París, aunque no de momento. No iba a dejar el campo libre. Armand tenía que desearla a ella de nuevo. A Blanche de Villiers no la rechazaba nadie y menos la iba a relegar una muchachita que, según tenía entendido, había sido institutriz. Por mucho que tuviera que reconocer que aquella le había parecido una rival mucho más peligrosa de lo que había imaginado.

—Les presento a Amelia de León, mi esposa.

—Vaya, así que tú eres la afortunada que ha logrado robarle el corazón a nuestro querido Armand —dijo Blanche con una expresión que parecía que cada palabra era un cuchillo que le lanzaba.

Amelia no se amilanó. Sabía perfectamente quién era Blanche y lo que había sucedido entre ellos. Habían estado prometidos, ella le había engañado y él había roto el compromiso asumiendo toda la responsabilidad y sin desvelar los verdaderos motivos de la ruptura. Por eso el marqués de Villiers había aceptado la invitación y no había organizado un escándalo en su momento. No quería irritar a Armand y que la verdad saliera finalmente a la luz. Amelia pensó que el hecho de ser un matrimonio de conveniencia tenía la ventaja de que ambos habían podido hablar de sus sentimientos y de sus experiencias libremente, sin la cortapisa de hacerse daño o de qué pensaría el otro que tendrían si realmente se hubieran casado enamorados.

—Pues sí, soy yo —le respondió con el mismo tono altanero y dejando muy claro que no le impresionaban sus formas.

—Mi querido Armand, te echábamos tanto de menos por aquí —prosiguió Blanche ignorando a Amelia y utilizando un tono seductor que a Armand le sorprendió y a su esposa le resultó divertido.

Por fin el marqués tiró suavemente de su hija:

—Vamos, Blanche, estamos interrumpiendo el paso.

La joven se alejó de mala gana y Armand echó una mirada rápida a Amelia, que sonreía. «Esta mujer es fantástica», pensó.

Por fin acabaron de llegar todos los invitados. Armand estaba deseando acabar con aquel interminable desfile de vecinos que sonreían y repetían las mismas palabras corteses como una letanía. Amelia también estaba cansada, pero lo disimulaba admirablemente. Armand ofreció el brazo a su esposa para pasar al salón y cuando ella puso su mano sobre él notó una ligereza agradable que le hizo sonreír sin poder contenerse. Una vez dentro, se separaron con una leve reverencia y cada cual se dirigió a un extremo de la gran sala para seguir atendiendo a sus invitados. Armand buscó primero a Alfred y no dejó de recriminarle el hecho de haber invitado a Blanche. Se había mostrado comprensivo por haber enviado las invitaciones a una fiesta sin consultar a nadie, porque no quería darle la impresión de que le resultaba violento aparecer en público con Amelia; pero aquello ya era demasiado:

—Me parece de muy poco tacto, tanto por lo ocurrido entre nosotros como por respeto a mi esposa —le dijo.

—Pero no podía dejar de invitar a unos vecinos tan antiguos y tan importantes... Hablé con el marqués y no tuvo inconveniente, y si a él no le importa... —respondió este con tono inocente.

Armand se alejó irritado de su primo porque sabía que si seguía hablando acabaría echándolo de la casa con cajas destempladas. Debía contenerse y esperar al momento oportuno. Tras dejar a Alfred casi con la palabra en la boca, se le ocurrió una idea. Era un poco arriesgado ponerla en práctica sin avisar a su esposa, pero con lo que sabía de ella intuía que podía salir bien. Se acercó a la orquesta y ordenó que tocase una pieza especial. Buscó a Amelia para inaugurar el baile.

—Ya que esta fiesta es para presentarles a mi esposa, me ha parecido oportuno utilizar esta música que hace furor en Europa. Pero les advierto que en muchos lugares no se considera un baile apto para señoritas y que solo se aconseja bailarlo a las parejas casadas —anunció Armand con una sonrisa socarrona tras pedir un momento de atención, lo que creó una gran expectación en su auditorio. Amelia le miró con expresión de sorpresa que apenas supo disimular.

—He pensado que esto puede ayudarnos a mostrar que somos un matrimonio. Esta isla es como una pequeña capital de provincias. Demos que hablar —le susurró a la joven acercándose a su oído en lo que pareció un gesto cariñoso. Esta no supo a qué se refería hasta que las primeras notas de la música empezaron a sonar. Amelia había bailado el vals una vez en Viena durante el primer viaje que hizo con Elaine, en una fiesta en casa de lord Stewart, el embajador inglés. Deseó recordar los pasos.

—No sé si...

—No te preocupes. Déjate llevar.

Armand la tomó por la cintura, entrelazaron las manos y comenzaron a girar alrededor del salón al ritmo de un vals vienés ante las risitas de las jovencitas y las miradas sorprendidas de los más mayores. (No en todas las casa importantes se veía con buenos ojos el nuevo baile, pero poco a poco se estaba imponiendo. Los más conservadores no juzgaban decente que se bailara casi abrazados, sobre todo si se trataba de muchachas solteras). Tras unos primeros momentos de titubeo se adaptaron el uno al otro perfectamente y así, sincronizados, como si hubieran bailado juntos toda la vida, se dejaron llevar por la música. Armand clavó los ojos en los de Amelia y ella sintió la fuerza de su mirada. Girando en sus brazos se sintió transportada y su corazón comenzó a latir muy deprisa. Después de un primer momento de sorpresa y rumores que recorrieron toda la sala, una pareja de mediana edad se decidió a imitarles. Pronto otras parejas siguieron sus pasos, aunque cumpliendo las sugerencias de los más conservadores, las jóvenes solteras se abstuvieron de participar, y no por falta de ganas. Los padres de todas se encargaron de que no fuese así, ante la decepción de las muchachas. Cuando paró la música los dos jóvenes continuaron mirándose durante unos instantes sin decir palabra, mientras el resto de bailarines aplaudía y reía por la osadía que habían tenido al probar aquel nuevo baile.

—¿Cómo... cómo sabías que conocía el vals? —inquirió ella con las mejillas ardiendo.

—No lo sabía, pero después de viajar por toda Europa estaba seguro de que lo conocías. Y estaba convencido de que lo haríamos bien...

—¡Oh! —fue lo único que pudo balbucear la muchacha.

—Esto... Será mejor que hable un poco con los invitados —dijo Armand con cierta precipitación y más turbado de lo que hubiera podido imaginar después de sentirla entre sus brazos.

—Sí, claro —logró responder Amelia, que continuaba preguntándose qué había pasado y si todavía sabían lo que estaban haciendo.

Amelia se acercó a la mesa en la que estaban dispuestas las bandejas con el champán y los exquisitos entremeses y petit four, y tomó una copa. Estaba acalorada y necesitaba refrescarse con un poco de champán helado. Al levantar la mirada vio a Alfred y comprobó que tenía una expresión de disgusto. Sonrió, eso significaba que lo estaban haciendo bien.

***

El resto de la noche Armand evitó acercarse a Amelia —aunque no dejó de observar cómo hablaba con los invitados y atendía con simpatía y amabilidad a todo el mundo—, y la pasó discutiendo con algunos de sus vecinos sobre la situación política y escapando del acecho de Blanche.

—No puedo creer que te hayas casado... —le dijo cuando al fin le encontró solo. El hombre había salido por una de las puertas que daban al jardín del ala este de la casa, a descansar de tanta conversación y tanta felicitación por su boda.

—Pues ya ves —respondió él sorprendido al girarse y verla allí.

—Podría haber sido yo —añadió ella con cierta amargura.

—No lo has sido porque no has querido, baronesa.

—Lo sé, fui tan estúpida... No tuve ocasión de decírtelo antes de que te fueras, pero te agradezco mucho que no dijeras nada...

—No debes preocuparte por eso. Soy un caballero.

—Nunca lo he dudado —aseguró ella acercándose al balaustre y apoyando las manos sobre él.

Armand la miró con curiosidad. Parecía realmente arrepentida y eso no era propio de ella, que siempre se había mostrado frívola y despreocupada. Pensaba que quizás era precisamente eso lo que siempre le había gustado de ella. Ninguno de los dos involucraba el amor en sus asuntos.

—Pues olvidemos el tema.

—Solo quería decirte que lo que hice fue un terrible error y que... te sigo queriendo.

—Vamos, no digas cosas de las que luego te vayas a arrepentir. Ni tú ni yo sabemos lo que es querer.

—No puedes haberme olvidado así sin más.

—No, Blanche. No vayas por ahí.

—Dime que te has casado por despecho —añadió girándose bruscamente y quedando frente a frente con Armand.

—No puedo hacerlo —respondió él tranquilamente.

—¿Por qué no?

—Porque no es verdad —respondió él siendo totalmente sincero, porque aunque no se había casado por amor tampoco lo había hecho por sentirse despechado ante el engaño de la joven.

—Pues me niego a creer que me hayas olvidado tan pronto —insistió Blanche, que no estaba acostumbrada a recibir un no por respuesta.

—Creo que las cosas quedaron muy claras por tu parte y por la mía antes de marcharme. Tendrás que aceptarlo...

—Pero Armand —pidió ella echándole los brazos al cuello—. Aquello no fue más que una chiquillada.

El joven le tomó los brazos y los separó lentamente de él. Sintió deseos de besarla como solía hacer aunque solo fuera como ejercicio de nostalgia, y por apartar a Amelia de su cabeza, pero se contuvo. Debía ser cauto.

—No, Blanche, basta.

—A pesar de todo, yo te comprendo mejor que nadie. El amor no significa nada para ninguno de los dos. No sé por qué te has casado, pero no creo que ames a esa muchacha. Siempre he sido tu mejor opción...

En esos momentos unos pasos se acercaron al balcón y Amelia apareció en el dintel de la puerta. Enseguida se dio cuenta de que algo había ocurrido entre ellos.

—Marie te estaba buscando, Armand —dijo con serenidad.

Blanche miró alternativamente al joven y a Amelia y salió cubriéndose la boca con la mano. Armand permaneció en silencio.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó la muchacha. Su tono no dejó expresar ninguna emoción, pero a su pesar sentía un cierto desasosiego que no lograba explicarse.

—Nada de importancia —respondió él manteniendo la compostura.

—Me parece que debería saber todo lo que ocurre alrededor de este matrimonio... Más que nada por si debo interpretar el papel de esposa celosa.

—No, no te preocupes. Le he explicado a Blanche una vez más que todo ha terminado. Parece que aún no lo tenía del todo claro a pesar de lo ocurrido.

—¿Es todo?

—Sí, no tienes que hacer ninguna escena de celos... En esta comedia no intervienen los sentimientos.

Capítulo 15

Armand había intentado por todos los medios que Alfred dejara la casa, pero este se había negado. Pasadas las primeras semanas se había dado cuenta de que tenerlo en La Favorita iba a resultar aún más peligroso que tenerlo lejos, así que había decidido echarlo, pero sin éxito. Incluso le había ofrecido cederle una granja que la familia tenía al pie del monte Pelée, junto a la destilería, para que se instalara, pero —siempre con la sutileza que caracterizaba sus diálogos— Alfred había declinado la invitación.

—Verás, tu padre deseaba que permaneciese aquí, en La Favorita. Creo que necesitaba tener a toda la familia reunida, después de lo tuyo con Blanche de Villiers...

Armand había tenido que armarse de paciencia al oír eso porque el parentesco era tan y tan lejano que casi tenían que agarrarlo con pinzas. Por otra parte, si Alfred hubiera tenido otro carácter, no le hubiera importado tenerlo cerca ni llamarle primo con todas las de la ley, pero bien sabía el joven que aquel no era de fiar.

—... Así que para evitar malos entendidos y problemas, extendió este documento en el que me cedía el uso de un par de habitaciones en el ala este de la casa por tiempo indefinido. Yo me negué a aceptarlo, naturalmente, pero insistió tanto... Ya sabes cómo era.

—Cómo es —le había corregido Armand.

—Sí, eso... Cómo es.

El documento parecía válido y el joven se convenció aún más de que Alfred lo había planeado todo minuciosamente y que no estaba dispuesto a darse por vencido. No obstante, sería una de las cuestiones que debía consultar con su abogado. Tendrían que seguir con la farsa y realmente no sabía cuánto tiempo más podrían aguantar. Él no quería reconocerlo, pero había empezado a experimentar ciertos sentimientos cada vez más intensos hacia Amelia que, pensaba, no se podía permitir.

Por otra parte, su padre seguía sin dar señales de mejoría. Había pensado que al echar a Moreau todo se arreglaría, pero no había sido así. El médico que había hecho venir no había podido hacer más que confirmarle que el hombre había debido sufrir algún tipo de ataque —natural o provocado, eso no podía saberlo—, y que no quedaba más que esperar. O se recuperaba o se moría, pero lo único que estaba en su mano era cuidarlo lo mejor posible, asegurándose de que se alimentaba correctamente y que se mantenía hidratado. No, no podía vislumbrar cuánto más iba a durar aquello. Pensó en la posibilidad de mandar a Amelia de regreso a Europa diciendo que no se adaptaba a la vida en la isla o que su matrimonio había sido un error y era mejor separase. Pero su boda estaba aún demasiado reciente, y con Alfred merodeando sin cesar y esa sensación de que alguien no quitaba ojo a nada de lo que hacían, sabía con certeza que tendrían la prueba que necesitaban para intentar hacer valer el testamento. Se harían averiguaciones públicas sobre ellos y se descubriría la verdad. Él perdería La Favorita, y Amelia... Amelia se enfrentaría a la vergüenza de que todo el mundo supiera que había sido vendida como esclava. Armand conocía demasiado bien a la gente como para imaginarse lo que dirían de ella, y aunque nada hubiera sido culpa de la muchacha, quedaría marcada para siempre. No podía permitirlo.

Capítulo 16

Salir a montar al despuntar el día por los espléndidos alrededores de La Favorita se había convertido en una costumbre que Amelia amaba cada vez más. No quería ser un estorbo para Marie, ella tenía sus propios asuntos. Además, la casa funcionaba como un reloj con el trabajo de Pauline y no quería apartar a su cuñada de lo que había sido su tarea desde tan joven: llevar la casa. Sobre todo teniendo en cuenta que más pronto que tarde se marcharía. Así que Amelia —aparte de opinar sobre los menús de la semana en su papel de esposa del heredero y futura dueña, farsa que lógicamente debía mantener— tenía muy poco que hacer y a la vez no deseaba que Marie se sintiera en la obligación de acompañarla todo el tiempo, por eso había planificado cuidadosamente sus días desde que había llegado.

Volver a tener caballos cerca hacía que Amelia se sintiera de verdad en casa a pesar de sus insólitas circunstancias. Al principio montaba también a Luna, pero Mistral y ella se habían compenetrado tan bien que el animal parecía esperarla impaciente cada mañana para su paseo diario, y había acabado por pasear solo con él. Además, Luna parecía más a gusto con Armand y era él quién se la llevaba cada mañana. De vez en cuando se acercaba cabalgando a la plantación y Armand la admiraba a lo lejos, aunque se cuidase mucho de confesárselo. Verla erguida sobre un ejemplar tan hermoso como Mistral le parecía el más bello espectáculo que podía imaginar.

Uno de esos días Amelia salió de las tierras de los De Bailly y se aventuró más allá de sus límites. Se dirigió hacia el sur y cabalgó sin prisas durante un rato. Cruzó el camino que atravesaba la selva absorta en el paisaje, hasta que de repente se sintió con energía y espoleó a Mistral, que enseguida se puso al galope. Hacía tanto tiempo que no galopaba, desde que dejara Altonfield, que casi no recordaba esa maravillosa sensación de libertad mientras sentía el viento golpeándole la cara. Mistral también parecía contento y corría con todas su fuerzas como si por fin le hubieran soltado de unas cadenas imaginarias. Cuando se dio cuenta, había llegado prácticamente hasta el mar. Al comprobar que había llegado tan lejos se inquietó, pero ya que estaba... bajó del caballo, lo tomó por las bridas y caminaron lentamente hasta la orilla, donde se sentó a admirar el color de la arena blanca y del agua transparente. Le dio la sensación de que aquella playa estaba incrustada en la selva. A su espalda, una vegetación espesa de palmeras se apretaba bordeando la arena. Permaneció contemplando las maravillosas vistas y respirando el aire salado y húmedo que le traía la brisa. En la quietud de aquel paisaje reflexionó una vez más sobre su vida y su destino. Le seguía pareciendo irreal encontrarse ahí. Debía ser un sueño que una señorita española con la vida medida y decidida, con un prometido y que esas alturas debía ser la esposa de un terrateniente y probablemente la madre de un par de hijos, acabara en la calle y recalara en Inglaterra. Eso no era lo más increíble, desde luego. Acabar sin fortuna y empezar de nuevo en otro lugar no era algo insólito, pero lo ocurrido después sí. Cuando su vida parecía encauzada de nuevo y totalmente predecible: ser una institutriz que se gana el sustento de mansión en mansión educando hijos ajenos y sin casa propia, el destino vuelve a mover las fichas y acaba nada menos que en un mercado de esclavos en el norte de África, y después como señora de una plantación de caña de azúcar en el Caribe. Todo aquello debía ser producto de la imaginación de alguien. No podía ser su vida real y, sin embargo, lo era. ¿Qué más sorpresas le depararía el futuro? Casi no se atrevía a imaginarlo, aunque a pesar de todo, debía llamarse afortunada. Recordó la historia que Armand le había contado sobre Aimée Dubucp, la favorita del sultán. ¿Cómo habría vivido aquella peripecia? Pasar del paisaje tropical de la isla, al refinamiento de Francia y acabar en un fastuoso palacio oriental... Así dejaba volar sus pensamientos. Sin duda, aquel paisaje le inspiraba. Desde entonces esa ruta se convirtió en uno de sus paseos habituales y todas las semanas llegaba hasta allí al menos una vez, aunque no se lo comentó a Armand, por si le pedía que dejara de hacerlo.

***

Una mañana cuando regresaba de la playa Amelia pasó por delante de una plantación cuyo nombre desconocía. Oyó unos lamentos y no pudo evitar acercarse. Tras unos arbustos un hombre de aspecto siniestro golpeaba sin piedad a un muchacho. Por lo que Amelia pudo entender, era uno de los esclavos de la propiedad. Un sudor frío le recorrió la espalda porque aquella escena le recordó lo que había visto en el otro extremo del mundo y su propia experiencia.

—¡Basta! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones sin poder contenerse.

Los dos la miraron sorprendidos, pero ella permaneció firme sin quitar ojo del hombre que aún mantenía el látigo levantado por encima de su cabeza dispuesto a propinar un nuevo golpe.

—No se meta, no es asunto suyo lo que hago con un miserable esclavo —escupió más que dijo aquel hombre de mirada ruin.

—He dicho que basta si no quiere que sea yo quien le cruce la cara con mi fusta —aseguró ella, que se alegraba de haberla traído, aunque en ningún momento se le hubiera ocurrido golpear con ella al caballo.

No supo si por la sorpresa o porque no quería un escándalo, el hombre bajó el brazo e hizo una seña al muchacho, que aprovechó la circunstancia para salir corriendo.

—Usted es la nueva de De Bailly... —dijo el hombre al fin—. Será mejor que no se meta en lo que no le importa. Los De Bailly siempre con sus lecciones de moral... Pero seguramente pronto cambiará eso. Se lo advierto otra vez: métase en sus asuntos —añadió dando una palmada al caballo de la muchacha que, asustado, salió al galope y Amelia a duras penas pudo contenerlo.

La joven llegó a la casa con el corazón en un puño y se dirigió directamente a su habitación. Ni siquiera cepilló a Mistral como cada día después de montar, y se lo encargó a uno de los mozos de cuadra, porque pensó que sus piernas no la sujetarían mucho más tiempo. Allí se sentó en el diván frente al ventanal que daba a la galería y no pudo contener las lágrimas. Hacía tiempo que no pensaba en Orán ni en el terror vivido en el Adventure, el barco que debía llevarla hasta el Líbano. No salió en todo el día, alegando un dolor de cabeza, y hasta comió en su habitación. Por la tarde recibió la visita de una preocupada Marie, pero la joven le aseguró que solo necesitaba descansar. Finalmente bajó al salón a la hora de cenar, no quería descuidar sus funciones y que pensaran que había problemas entre Armand y ella. Aun así le supuso un gran esfuerzo. Tenía los ojos irritados y unas ojeras profundas bordeaban sus ojos. Apenas habló durante la velada y Armand notó enseguida que alguna cosa debía de haber pasado. Alfred los observaba risueño con la esperanza de que algo hubiera ocurrido entre ellos y que, fuera lo que fuera, le favoreciera.

—¿Has tenido algún problema con Alfred o con algún miembro del servicio? —le preguntó Armand con preocupación cuando se levantaron de la mesa y pudieron tener un momento a solas en el salón de lectura, donde se reunían después de cenar.

—No, esta vez no ha pasado nada... Es solo que... me duele la cabeza —respondió ella, que no tenía ganas de hablar en ese momento.

Enseguida se unieron a ellos Marie y —¿cómo no?— el primo Alfred, que llevaba toda la semana sin despegarse de la pareja. Amelia no estaba atenta a la conversación y tampoco podía concentrarse en leer nada. Solo quería estar a solas. En cuanto pudo se escabulló de nuevo mientras Armand la observaba salir del salón con paso vacilante. La joven corrió al piso de arriba y se encerró en su dormitorio. Cuando llegó Armand varias horas después, Amelia dormía y este se echó en el diván a contemplar la noche estrellada y a preguntarse si la joven había llegado al límite de sus fuerzas por tener que fingir constantemente.

***

Armand escuchó un suave gemido y un grito ahogado y por un momento se sintió desorientado. ¿Estaba de nuevo en la guerra? No sabía cuánto tiempo llevaba dormido y no acertaba a discernir de dónde venían aquellos lamentos. Se incorporó para despejarse del todo y volvió a escuchar unos gritos amortiguados. Se giró y vio que Amelia se revolvía entre las sábanas como peleando con un enemigo invisible. Se acercó a ella y le acarició suavemente la cara al tiempo que le decía:

—No pasa nada, no es más que un sueño.

Pero la joven seguía luchando con seres de ensueño y se agitaba sin cesar.

—¡No! —gritó ella finalmente abriendo los ojos con expresión de terror y la frente bañada en sudor.

Miró a Armand sin comprender durante un instante. Temió estar de regreso en aquella bodega inmunda o encerrada en una celda en medio del desierto. Este volvió a repetir dulcemente:

—No es más que una pesadilla... No pasa nada. Estás en La Favorita... en tu casa —añadió con un cierto tono de duda por si la joven no la consideraba así.

Amelia se aferró a su mano sin decir palabra y Armand le pasó el otro brazo por la espalda y la atrajo hacia él suavemente. La joven se sintió protegida de los fantasmas que la acosaban en la noche y comenzó a relajarse. Su respiración agitada recuperó su ritmo y sus músculos se aflojaron por fin. Permanecieron abrazados sin hablar algunos instantes, hasta que Amelia dijo:

—Hacía tiempo que no pensaba en... en aquello, pero esta mañana...

Armand asintió comprendiendo con claridad a qué se refería.

—¿Qué pasó esta mañana? —preguntó él—. Si es que quieres contármelo.

La muchacha respiró hondo y le refirió el episodio del muchacho maltratado por aquel hombre siniestro.

—Ese debía ser Arnaud, el capataz de Petit Bretagne... Algún día... —murmuró como para sí mismo.

—Ese hombre dijo que las cosas cambiarían pronto, ¿a qué se referiría?

—Creo que lo intuyo... Si Alfred se hace con La Favorita, la esclavitud volverá a la plantación. Quizás ha llegado a un acuerdo con otros propietarios... —aventuró Armand con inquietud.

—Lo siento, ya sé que no es propio de una dama salir a cabalgar sola y menos a horcajadas... —se disculpó Amelia. No quería ser ella la causante de que el plan no saliera bien—. No lo he hecho a menudo, pero es que necesitaba sentir esa libertad. Hay algunas convenciones sociales que ahora me parecen tan absurdas, como otra forma de esclavizar. Pero... debí decírtelo.

—No tienes que disculparte —aseguró él con vehemencia—. Puedo decirte que entre las muchas cosas que me gustan de ti están precisamente esas: amas los caballos, deseas sentir la libertad de volar con ellos como el viento y lo haces, pero al mismo tiempo eres leal y cumples con tus obligaciones con una sonrisa. Eres amable y escuchas a todo el mundo. Cuando más me gustas es cuando eres tú misma —añadió él en un arranque de sinceridad. Al verla tan frágil en esas circunstancias, no había podido evitarlo.

—No suelo tener pesadillas... Ha sido algo inusual —aseguró ella tratando de sonreír abrumada por las palabras de Armand.

—No te preocupes...

De pronto fueron conscientes de dónde estaban. Amelia en los brazos de Armand, que la sostenía con firmeza, tan cerca que se confundían sus alientos hasta quemarles la piel. Él no pudo evitar imaginarla como la vio por primera vez, con aquel vestido oriental que dejaba al descubierto la cintura y con aquellas gasas ciñéndose a cada parte de su cuerpo, y tuvo que luchar contra las ganas de apretarla mucho más contra su pecho. La muchacha se incorporó deshaciéndose del abrazo con un movimiento pausado y rezando para que él no se hubiera percatado de que su corazón latía como loco. Armand se puso en pie alegrándose de que la penumbra del dormitorio no delatase la emoción que sin querer reflejaba su mirada y todo su cuerpo.

—Bien, ya está todo arreglado, será mejor que volvamos a dormir... Yo regresaré al diván, como siempre, pero estaré cerca si me necesitas —acertó a decir.

—Sí, sí... Me parece lo más conveniente —se apresuró a confirmar ella.

—Todo lo que he dicho ha sido... Me he referido en todo momento a nuestra amistad, nada más. No puede ser de otra manera —aseguró él sin demasiado convencimiento.

—Sí, claro. Ya lo he imaginado —respondió ella sin saber muy bien qué decir.

—No tenemos que obligarnos a tener más contacto del necesario... Son las reglas —sentenció Armand más para convencerse a sí mismo que para aclarar las cosas.

—Desde luego. Son las reglas —murmuró Amelia al tiempo que se subía la sábana hasta la barbilla en un gesto instintivo.

Armand volvió al diván y se tumbó, pero no pudo conciliar el sueño en toda la noche. No quería pensar en Amelia y trataba de convencerse de que era como si no estuviera allí. Pero ahí estaba, con solo estirar el brazo la alcanzaría, y, sin embargo, era como si estuviese a kilómetros de distancia. Cada vez le pesaba más esa sensación. El amanecer le sorprendió ya montado en su yegua Luna, dirigiéndose hacia la plantación.

Capítulo 17

Jacques había estado reunido con Armand casi toda la mañana en La Favorita. Habían tenido algunos problemas con un terrateniente vecino que insistía en que había esclavos suyos entre los trabajadores de plantación. Los dos hombres acordaron que si insistía en sus reclamaciones, lo denunciarían a la justicia. El padre de Armand conocía las formas de aquel hombre y le había comprado a dos jóvenes a los que había dado enseguida la libertad. Estos decidieron quedarse trabajando para él. Ya sabía Armand que eso no estaba bien visto entre la mayoría de los dueños de tierras. Acabada la reunión, Armand se marchó a Saint Pierre, mientras Jacques se preparó para regresar al trabajo. Pero antes quería ver a Marie.

—Michel me ha dicho que deseabas hablar conmigo —dijo la joven cuando se encontró con él, que la esperaba en el jardín. No solían hablarse en la casa porque Jacques no lo consideraba oportuno, por eso Marie estaba tensa. No acertaba a imaginar qué quería decirle.

—Solo he venido a anunciarte que me marcho.

La muchacha apretó tanto los labios, intentando evitar que se le saltaran las lágrimas, que se convirtieron en una fina línea blanca.

—Que... te marchas —acertó a decir.

—Sí, voy a comentarle a tu hermano que estoy pensando en irme a Norteamérica. En el norte del país hay oportunidades para... gente como yo.

—Pero si allí la esclavitud está vigente... Y de qué manera.

—En las ciudades del este eso está cambiando y no puedo quedarme aquí... —añadió él bajando la vista hacia el suelo, no podía soportar la tristeza en los ojos de Marie.

—Yo... —La joven se sintió desfallecer y se giró para que no la viera llorar.

—Es lo mejor para ti, para todos —respondió él al tiempo que notaba cómo se le humedecían los ojos.

—¿Lo mejor para mí? —preguntó con rabia dándose la vuelta de nuevo para tenerlo de frente—. Casarme con un hombre al que no ame. Fingir cada día... y cada noche. —Jacques cerró los ojos ante esa visión—. Permanecer a su lado en las fiestas y en las reuniones de sociedad con una sonrisa falsa en los labios...Vivir una mentira día tras día durante el resto de mi vida es lo mejor para mí, según tú...

—Marie, tienes que comprender que...

—No, si lo comprendo. Todos han decidido lo que debo hacer, debo fingir que no te amo. Es lo que me pides, y yo no creo que pueda hacerlo. Eso es todo.

—No puedo pedirte que renuncies a todo por mí... Te lo he dicho muchas veces —respondió él.

—Es que no eres tú el que me lo pide, es que soy yo quien desea hacerlo... No quiero otra cosa en el mundo más que a ti, pero si tú no me quieres...

—Eso es, yo no te quiero. Lamento si te ha dado a entender otra cosa —aseguró él con todo el convencimiento que pudo reunir.

—Entonces eso ya es otra cosa —respondió ella, que sentía como si la hubieran apuñalado en el corazón.

—Será mejor que me vaya —añadió Jacques alejándose de ella. «Debo hacerlo ahora que aún tengo fuerzas», pensó. Además, había escuchado que alguien se acercaba y no quería que los viesen allí.

Marie se quedó clavada en el mismo sitio sin poder hacer otra cosa que ver como Jacques se alejaba de ella.

—¿Ese que se ha ido no era Jacques? —preguntó Amelia, extrañada de que huyera de esa forma al oír que alguien se acercaba al jardín del ala oeste.

—¿Qué? No... —respondió Marie con precipitación. Amelia puedo comprobar que había estado llorando.

—¿Quieres explicarme qué pasa? —pidió la joven.

—No es nada —aseguró Marie limpiándose las lágrimas con disimulo.

—¿Crees que no me he dado cuenta de cómo os miráis...? Eres una muchacha muy inteligente, pero en esto me temo que no has sido muy sutil.

La joven la miró alarmada. Si ella se había dado cuenta, los demás también. Siempre había procurado salir a esperarle sin que nadie la viera o hacerse la encontradiza, pero estaba claro que se había engañado a sí misma. Probablemente todos los sabían.

—Conoces mi gran secreto, ¿no te basta eso para confiar en mí? —prosiguió Amelia.

—Le amo, ¿para qué negarlo? —suspiró Marie como soltando un gran peso.

—Es arriesgado...

—Lo sé, pero no lo puedo evitar. Es tan bueno y...

—Y tan guapo, ya lo sé —terminó la frase Amelia, reconociendo que no era extraño que la joven se hubiera fijado en él. Era alto, fuerte, poseía una mandíbula varonil y unos ojos negros y profundos; pero no estaba segura de hasta qué punto el hecho de ser de razas distintas en una sociedad como la de la isla iba a constituir un muro infranqueable.

—Sí, lo es...

—¿Lo sabe Armand?

—No, Jacques no quiere que nos veamos. Dice que no es apropiado... Ya ves, si fuera al revés, si el blanco fuera el hombre, a nadie le importaría si somos amantes, pero si la blanca es la mujer, es un escándalo inaceptable.

—¿Jacques aceptaría que fuerais amantes? —preguntó sorprendida por lo directa que había sido Marie y porque, por lo que había llegado a conocer al joven, no le parecía propio de él. Supuso que en un lugar como aquel, en medio de una naturaleza salvaje, las jóvenes maduraban antes a pesar del ambiente constreñido que se respiraba en la isla. Le pareció un contraste extraño.

—¡Qué va! No me tocaría un pelo de la ropa si no hay posibilidad de casarnos. Se preocupa por mi reputación hasta más que yo. ¿Comprendes por qué no puedo evitar quererle?

—Claro, claro que lo comprendo, pero no se me ocurre cómo ayudaros... ¿Él te quiere a ti?

—Me ha dicho que no, pero yo no le creo. Ha decidido marcharse a Norteamérica.

—Oh, lo siento...Creo que lo primero sería hablar con Armand.

—No, por favor. No quiero complicarlo más. Me ha dejado muy claro que, aunque me quisiera con toda el alma, no iba a seguir conmigo. Además, si ya me ha dicho que no me quiere... Disculpa —concluyó alejándose de Amelia porque notaba que no iba a poder evitar llorar abiertamente y no quería que nadie más la viera.

Amelia la vio alejarse por el pasillo pensando en lo extraordinariamente injusto que era el mundo. «Debo encontrar la manera de ayudarles», pensó, segura como estaba de que Jacques mentía respecto a sus sentimientos.

***

Amelia estuvo inquieta el resto del día. No sabía cómo se tomaría Armand su intromisión en un asunto de la familia, pero no podía quedarse callada. En cuanto llegó aquella tarde, le hizo una seña para que entrara con ella en el salón de lectura. Armand la siguió preocupado.

—¿Ha ocurrido algo nuevo?

—No, no. Yo... quería hablarte de Marie...

—¿Qué le pasa a Marie?

—De Marie... y de Jacques. Necesitan que les ayudes.

Armand sacudió suavemente la cabeza y se acercó a Amelia.

—¿Por qué necesitarían mi ayuda? —preguntó con interés.

—Marie es una chica muy inteligente, pero en este caso no lo ha demostrado. Cree que nadie se ha dado cuenta, pero estoy segura de que tú también has notado lo que sienten el uno por el otro.

—Claro, pero confío plenamente en Jacques. Sé qué clase de hombre es y no pondría en entredicho la reputación de mi hermana. Y no veo qué podría hacer yo...

Amelia se sentó en uno de los sillones que flanqueaban la chimenea y continuó con vehemencia.

—¿No piensas ayudarles?

—Es que no puede ser... No les dejarían vivir.

—Pero algo se podrá hacer. Son dos de las mejores personas que he conocido.

—No puede ser... Deben olvidar esa idea. Además, él ha decidido marcharse —repitió obstinadamente Armand.

—Ellos se aman, ¿cómo puedes ser tan insensible? —le espetó Amelia.

—¿Insensible? ¿Crees que no me preocupo por Marie, por mi hermana? ¿Ni por Jacques? ¿Crees que les dejarían vivir en paz? ¿Sabes lo que le harían a él por atreverse a...?

—Pero no le consideras digno...

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué clase de persona crees que soy? ¿Crees que no pienso que el corazón de un hombre vale más que el color de su piel o cualquier otra circunstancia? Jacques es uno de los hombres más dignos que he conocido, y me honra pensar que somos amigos, pero yo no he hecho el mundo tal como es.

—Pero es un hombre libre.

—No más allá de los límites de La Favorita. Si el dueño de otra plantación lo capturara, lo haría esclavo y yo no podría hacer nada. Está a salvo siempre que todo el mundo crea que pertenece a los De Bailly.

—Tienes razón... Lo siento, pero tiene que haber alguna solución. ¿No podrían marcharse de aquí?

—No sería la primera vez que ayudamos a marcharse a uno de nuestros empleados, pero comprende que no puedo obligarle. Él es consciente de que Marie perdería su puesto en la sociedad... No sé si eso sería lo mejor para ella. Él ha decidido marcharse solo y, si es eso lo que considera mejor, le ayudaré.

—No puedo creer que...

En ese momento Michel entró en el salón e interrumpió a Amelia.

—La cena está servida —informó.

—Gracias, Michel —respondió Armand, que añadió cuando aquel hubo salido de la habitación—: Te agradeceré que no te inmiscuyas, por favor. Será mejor que dejemos esta conversación.

Capítulo 18

Amelia seguía manteniendo la costumbre de leer un rato cada tarde, aunque había dejado de hacerlo en su dormitorio. Ya se sentía más confiada y lo hacía en el salón de lectura. Le parecía una pieza encantadora y le gustaba sentarse en el sofá cerca de la cristalera. Estaba decorada con el mencionado sofá e incluso había un pequeño piano vertical que Marie y ella solían tocar durante algunas veladas, pues esta era la estancia favorita para reunirse tras la cena (el piano de cola estaba en la sala de música y había sido un regalo del viejo señor De Bailly a su hija en su decimoquinto cumpleaños). Dos sillones tapizados con un delicado brocado flanqueaban una gran chimenea de mármol —la joven suponía que de adorno, porque no le parecía que allí hiciera mucho frío ni siquiera en invierno—. Sobre ella, un reloj estilo Luis XVI labrado en bronce dorado con una rica ornamentación cincelada y junto a él un jarrón chino (que Amelia creía tan valioso o más que el reloj) siempre con flores frescas. En realidad había jarrones repartidos por toda la casa con flores de los jardines que se cambiaban casi a diario. La biblioteca estaba contigua a este llamado salón de lectura. En realidad eran una sola pieza pero separada por unas puertas de madera abatibles. Una amplia cristalera y una puerta que daban directamente a uno de los jardines laterales, el del oeste, bañaban de luz toda la estancia y Amelia se sentía muy a gusto allí. Pauline se acercaba de vez en cuando para asegurarse de que tenía todo cuanto necesitaba, pero la joven, aparte de una taza de té de vez en cuando, no les daba mucho trabajo.

Conforme habían ido pasando los días, Amelia se había sentido cada vez más tranquila. Había pasado de sentir el corazón embotado y creer que no sería capaz de volver a sentir nada —y mucho menos de poder amar a un hombre— a sentirse serena y más confiada en el futuro; como si hubiera estado de retiro en un balneario para recuperarse de una larga enfermedad y lo estuviera logrando al fin. Armand la trataba con tacto exquisito, se mantenía a distancia y le daba su espacio. Solo se acercaba cuando tenían que representar alguna «escena» especial. Aunque también había estado allí cuando había tenido algún problema, como aquella noche de la pesadilla. Aún se estremecía al recordarla, habían estado tan cerca. Sin duda eso la había ayudado de manera decisiva.

Esa tarde Amelia estaba sola. Marie había sido invitada a merendar en casa de una amiga. Naturalmente Amelia también estaba incluida en la invitación, pero la muchacha estaba algo cansada y no tenía ganas de hacer visitas. Tener que estar fingiendo constantemente la agotaba. Marie lo entendió perfectamente y le aseguró que transmitiría sus excusas. Amelia admiraba a su cuñada. A pesar de tener el corazón destrozado, no dejaba de cumplir con sus responsabilidades. Cada día pasaba un buen rato en el dormitorio de su padre, hablándole, leyéndole sus obras favoritas, aunque él no diera muestras de darse cuenta. Debía de ser tan duro para ella... No había vuelto a ver a Jacques por la casa y tampoco se le había ocurrido nada para ayudarles, pero no dejaría de pensar en ello para dar con alguna solución. Así que esa tarde se disponía a pasarla tranquilamente con el libro que acababa de empezar, las Vidas de Plutarco, pues le apetecía ojear a los clásicos, Apenas había leído un par de páginas cuando escuchó un murmullo que venía desde el jardín. Aguzó el oído y distinguió claramente la voz de Alfred. Dejó el libro sobre el sofá y se acercó a la puerta del jardín sin hacer ruido.

—No, no, no... Debe vivir al menos hasta que piense algo. Me basta con que siga «dormido». Si muere ahora, todo pasaría a manos de Armand sin remedio. A no ser que... —oyó decir a Alfred con total claridad, y a la joven le dio un escalofrío. No pudo escuchar ni ver quién era la otra persona con la que hablaba porque quedaba oculta por la vegetación. Pero sí escuchó a Alfred de nuevo:

—Así que eso es lo que se comenta entre la servidumbre... ¿Y dices que la doncella está segura de que durmió en el diván...? Vaya, vaya, eso es muy interesante.

Amelia empujó con suavidad la puerta del jardín procurando no hacer ruido y se asomó un poco más por ver si lograba vislumbrar con quién hablaba Alfred, pero no lo consiguió. Siguió escuchándole solo a él.

—Puede resultar extraño, pero eso es exactamente lo que nos conviene... No sé. Ya sé que no pueden estar seguros pero si creen que no se tratan como unos recién casados... Sí, yo también lo he notado. Las formas son exquisitas, pero distantes... Exactamente, como un matrimonio de conveniencia... La cuestión ahora es saber si esa «conveniencia» lo incluye todo, que por lo que me cuentas no parece ser el caso, o no es más que una pantomima...

En ese momento un ruido hizo callar a Alfred, que miró alrededor. Amelia se apartó bruscamente de la puerta y se sentó agarrando con fuerza el libro para simular que seguía leyendo, por si a él le daba por entrar por allí. Tenía el corazón desbocado del susto y se esforzó en respirar con tranquilidad. No pudo volver a concentrarse en la lectura. Tendría que contarle todo a Armand y las alternativas que se le ocurrían para mostrar que sí estaban verdaderamente casados la hacían sonrojar hasta la raíz del pelo. Sobre todo cuando recordaba los brazos de Armand rodeándola en el baile y aquella noche cuando había tenido una pesadilla.

***

Amelia no tuvo más remedio que confiarle a Armand la conversación que había escuchado aquella tarde, por mucho que se avergonzara de las implicaciones que eso pudiera tener. Aprovechó que después de cenar se quedaron solos unos momentos en la sala de lectura, que también era la estancia favorita de Armand. Le habría dado vergüenza contarlo delante de nadie, aunque fuera delante de Marie. Armand la escuchó con atención.

—¿Y no pudiste averiguar con quién hablaba?

Amelia negó con la cabeza.

—Esta constante sensación de que nos observan y después escuchas eso... Parece que no hay forma de sortear esta vigilancia —reflexionó Armand en voz baja. Estaba claro que nunca se sabía quién podía estar escuchando—. Pensaba que desde que ya no se quedaba con nosotros todas las noches después de la cena, se habría calmado un poco, pero veo que no.

—Me asomé pero no pude ver de quién se trataba... No quería que Alfred me descubriera —explicó de nuevo la joven.

—Lo comprendo, pero no me atrevo a pedirte que demos un paso más en nuestra pequeña farsa. Ya has hecho mucho —aseguró él mirándola intensamente a los ojos.

Amelia se sonrojó, pero respondió:

—Si hemos llegado hasta aquí... todo el esfuerzo realizado podría quedarse en nada, y yo...

—Tu deuda de gratitud conmigo está más que saldada —respondió él adelantándose a ella.

—No creo que eso sea cierto. Un beso debería ser suficiente... Cuanto antes lo hagamos, mejor —respondió ella retorciéndose las manos.

—Estoy de acuerdo, lo difícil hay que quitárselo de encima cuanto antes —aseguró él.

Amelia no pudo estar segura de si hablaba en serio o en broma.

—Sería lo mejor... —dijo ella dispuesta a seguirle la corriente.

—Será mañana, después de la cena. Cuando vayas al dormitorio, te seguiré y esperaremos a que escuchemos pasar a alguien. ¿De acuerdo? —propuso Armand.

—De acuerdo.

***

A Amelia la habían besado una vez en su vida. Fue su prometido, cuando aún estaba en España. Se trató de un beso fugaz, de adolescentes tímidos e inexpertos, que Amelia apenas había podido notar. Presentía que esta vez no iba a ser así de ninguna manera y casi no había podido dormir en toda la noche. El día no había sido mejor y los nervios la habían acompañado toda la jornada. Tampoco Armand había estado tranquilo. No había podido evitar que a su cabeza regresara una y otra vez la idea de que debía besar a Amelia esa misma noche. Además, para cumplir con el objetivo, debía ser un beso real, no uno que se da por compromiso. Quien los sorprendiera debía tener el convencimiento de que había sido testigo de un momento íntimo que ellos no deseaban compartir con nadie. Tenía que ser un beso que convenciera a cualquiera de que los que se besaban, se amaban. «Un beso de los que no se olvidan», pensó. Y descubrió que estaba deseando hacerlo.

***

Amelia leía con la espalda muy recta, o más bien hacía ver que leía porque había empezado la misma frase cinco veces y no había logrado terminarla. Mientras Marie tocaba una melodía al piano como solía hacer por las noches, Armand bebía una copa de coñac con la mirada perdida en un punto indefinido por encima de la chimenea. Alfred fumaba en un rincón observando la escena: «la perfecta escena de felicidad familiar», pensó con sorna. Armand se felicitaba por que su primo hubiera elegido esa noche como una de las pocas para acompañarles tras la cena y no hubiera decidido acercarse a Sainte Marie como solía hacer. Cuantos más testigos hubiera en la casa cuando el rumor de que habían pillado in fraganti al matrimonio se extendiera, mejor. Llegado el momento y, como si le hubieran activado un resorte, Amelia cerró el libro y se puso en pie diciendo:

—Voy a retirarme ya. Estoy algo cansada.

Los dos hombres se levantaron a la vez e hicieron una leve inclinación de cabeza. Marie sonrió y le hizo un gesto con la mano. Ellos permanecieron en pie hasta que la joven salió de la habitación y solo entonces volvieron a sentarse. Armand se quedó unos segundos más mirando la chimenea. Se cambio la copa de mano y el contenido se agitó como un oleaje en un mar embravecido. Apuró el coñac y murmuró un «buenas noches» antes de salir de la salita dando grandes zancadas con la sensación de que iba a enfrentarse a su destino.

Amelia había llegado ya al dormitorio y había entrado. Le pareció que si alguien la encontraba de pie frente a la puerta se habría extrañado. No obstante, permaneció detrás de esta, esperando oír pasos que se acercaran. Al cabo de pocos minutos, escuchó con claridad que alguien se dirigía hasta allí. Esperó de nuevo a que ese alguien se detuviera frente a su puerta para asegurarse de que se trataba de Armand. Este abrió y la encontró delante de él. La joven no se atrevió a mirarle a los ojos con la mente fija en lo que tenían que hacer.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar aquí a que pase alguien a estas horas? —preguntó Amelia nerviosa. Armand le dirigió una mirada cómplice y sonrió. «¡Uy, esa sonrisa!», pensó ella.

—No te preocupes. Todo está arreglado —respondió él con seguridad.

—¿Qué? —preguntó ella asombrada—. ¿Qué has hecho?

—Ya lo verás... He hablado con Marie, ella se encargará de que tengamos público —explicó él finalmente, pues no quería alargar más la expectación de la muchacha. Era perfectamente consciente de lo nerviosa que estaba, aunque ella se esforzara en disimularlo. Probablemente aquella era la primera vez que la besaban.

No tardaron mucho en escuchar pasos que provenían del pasillo lateral. Sin duda Marie había hecho su parte y habría pedido que arreglaran algo en su habitación o que le subieran alguna cosa. Para ello, quien fuera, tenía que pasar por delante del dormitorio principal. Armand se hizo cargo rápidamente de la situación y tiró suavemente de Amelia para hacerla salir. Después volvió a cerrar y la apoyó contra la puerta de manera que su propio cuerpo la protegía de miradas curiosas. No quería que pasara más apuro del necesario. Entonces se miraron por fin a los ojos y la sensación que les embargó fue totalmente inesperada. Fue una emoción profunda y misteriosa que hizo que Amelia temblara de pies a cabeza. Armand lo notó y le dijo: «No tengas miedo», aunque el que empezara a temer lo que estaba sintiendo por ella fuera él mismo. De pronto fue consciente de que aquello estaba a punto de dejar de ser una farsa a poco que no tuviera cuidado. Después de estar perdidos en la mirada del otro durante unos instantes, Armand se acercó lentamente a los labios de Amelia y la besó con pasión y profundidad. Aspiró su aroma y notó como ella respondía. La joven sintió que todo su cuerpo se agitaba con una sensación maravillosa que nunca antes había experimentado, mientras que Armand tuvo que luchar para no tomarla en sus brazos, llevarla dentro y hacerla suya sin más miramientos. Una risilla a su espalda lo sacó de aquel trance. El hombre se apartó de Amelia y de nuevo esta no se atrevió a mirarle a los ojos.

—Disculpen, señores —escucharon decir. Era Suzette, que llevaba un aguamanil en la mano. Pauline iba detrás con una jarra grande de agua. Por lo que parecía, a Marie le había dado por lavarse esa noche. Armand sonrió por la agudeza de su hermana.

El hombre abrió con rapidez la puerta para que Amelia entrara y no tuviese que mirar a la cara a ninguna de las dos mujeres y solo entonces se giró él para mirarlas.

—Vamos, Suzette, no te detengas —añadió Pauline haciéndose cargo de la situación con diligencia.

Armand las vio pasar y alejarse por el pasillo. Estuvo allí de pie unos minutos dando tiempo a Amelia para recuperarse y desvestirse. Estuvo tentado a marcharse a pasear por los jardines, pero pensó que, si lo hacía, quizás perderían lo ganado. Así que finalmente entró en el dormitorio con el convencimiento de que no iba a poder pegar ojo en toda la noche.

Capítulo 19

Armand estaba sentado frente a la ventana con la mirada fija en el movimiento de la llama de la vela que, situada sobre un pequeño anaquel, iluminaba la habitación. Era una estancia decorada con gusto y cierto lujo, algo que no se esperaría encontrar en un lugar como aquel. Su camisa caía descuidada sobre una silla y tras él Nelly le observaba con detenimiento, recostada en la cama. Aquel no era el mismo hombre que había salido de la Martinica hacía poco más de un año. No había pronunciado más de tres palabras en toda la noche y ni siquiera cuando le hacía el amor parecía estar allí. Algo muy serio le preocupaba, quizás relacionado con su esposa, aunque no se le hubiera ocurrido preguntar. Respetaría el silencio de aquel hombre que siempre la había tratado como un caballero y bien sabía ella que eso no era demasiado corriente. De hecho era el único que recordaba que se había comportado así con ella, después de salir de su Besanzon natal, en el corazón del Franco Condado, y de recalar en Guadalupe y otras islas de las Antillas francesas, hasta establecerse definitivamente en la Martinica. Dentro de lo que cabía, consideraba que no le había ido tan mal allí, comparándolo con otras épocas de su vida.

Armand seguía tan abstraído que parecía haber olvidado que tenía compañía. Después de besar a Amelia, se había convencido de que debía hacer algo al respecto. Se había enamorado de ella y no quería admitirlo ni quería que ella lo intuyese. Por nada del mundo deseaba seguir los pasos de su padre, y por su experiencia eso sería lo que seguramente ocurriría. No se podía confiar en las mujeres, de eso tenía pruebas sobradas. Por ello también había dejado de ir a comer a La Favorita. Así que, considerando que ya había pasado un tiempo prudencial, decidió regresar a sus antiguas costumbres y visitar la taberna del puerto —que se situaba frente al mar en el pueblo de Santie Marie— después de la cena, como solía hacer cuando estaba en la isla. Nadie encontraría extraño que un caballero frecuentara un lugar así ni a mujeres como Nelly, aunque estuviera recién casado. Aquello no era lo mismo que tener una aventura con Blanche o con cualquier otra señorita de sociedad. De todos era conocido que una cosa era la esposa y lo que se podía hacer con ella, y otra muy distinta las mujeres que uno podía encontrarse en lugares como aquella taberna. Pero Nelly era distinta, era una mujer inteligente con la que había mantenido conversaciones muy interesantes, por eso la había seguido viendo con cierta asiduidad después de la primera vez. Estaba seguro de que su vida no había sido fácil y que había tenido que tomar decisiones difíciles que la habían conducido hasta aquella taberna. Desde luego él no iba a ser quien la juzgara.

—Estás muy lejos —le dijo ella al fin.

—¿Eh? Perdona, hoy no soy muy buena compañía —respondió él como sorprendido de que alguien le hablara al tiempo que se volvía hacia ella para mirarla. Nelly, la complaciente y voluptuosa Nelly, que tantas noches de placer le había proporcionado, yacía a su lado como otras veces, pero en esa ocasión no se sentía satisfecho. Era como si hubiera perdido el encanto. Había estado ausente y con la cabeza en otra parte toda la noche y era consciente de ello.

La mujer sonrió mientras se levantaba. Las sábanas cayeron y dejaron su cuerpo al descubierto, pero Armand ya no la miraba, había vuelto a clavar la vista en la llama de la vela. En otras circunstancias sabía que él no la habría dejado ni siquiera dar un paso sin abalanzarse sobre ella y volver a amarla de nuevo. Nelly su puso una bata que tenía sobre una silla y se sentó a su lado en la cama con el convencimiento de que había perdido a un cliente. A su mejor cliente, aunque Armand nunca le hubiera pagado. Nelly no podía evitar pensar en los hombres en aquellos términos. Lo cierto era que Armand y ella se habían conocido una noche en el puerto. La atracción había sido instantánea, ¿cómo resistirse a esos ojos claros de expresión inocente en mitad de aquel rostro de trazos angulosos y rudos? Ella no había pensado en pedirle dinero y si él había adivinado a qué se dedicaba, no se lo mencionó. Vivieron un romance apasionado y tenía que reconocer que había sido tan generoso con ella que le había dado más que la mayoría de sus verdaderos clientes. Nunca olvidó un cumpleaños ni una Navidad y únicamente con sus regalos hubiera podido retirarse durante un año. La había hecho sentir como una dama, sin intentar obsequiarla con nada inmediatamente después de sus encuentros. «Te trata como si fueras su prometida», le había llegado a decir Patrice, el dueño de la taberna del Puerto. Y así se había sentido ella durante un tiempo. Sabía que eso no podía durar, claro, entre otras cosas porque conocía la fama de Armand con las mujeres, pero mientras durase lo disfrutaría al máximo. Ahora estaba segura de que su relación había llegado a su fin. Y, ¿quién lo iba a decir?, sería porque él se había enamorado de verdad.

—Un recién casado no debería venir aquí —dijo sin poder contenerse.

—Es complicado —sonrió él con desgana.

—Estáis casados, ¿cómo puede ser complicado?

—Es una larga historia.

—Puede ser, pero está claro que esa mujer tiene suerte porque tiene lo más importante. Su marido la ama —resumió ella mirándole a los ojos. Armand le sonrió con sinceridad.

—Eres una mujer muy lista —respondió.

Desde aquella noche, Armand siguió visitando y pernoctando en la taberna con asiduidad para mantenerse alejado de Amelia, pero no volvió a pisar el dormitorio de Nelly nunca más.

Capítulo 20

Amelia había salido temprano al jardín. El día era tan hermoso, sin una nube en el cielo, y las flores de todos los colores que parecían abrirse a su paso eran tan exuberantes que la hacían sentir alegre y animada. Podía pasar horas observando a los colibríes revoloteando alrededor de las Etlingera elatior, o bastones de emperador, en su nombre vulgar. Armand tenía razón cuando le dijo que aquellas pequeñas aves le iban a encantar. Le gustaba dar esos largos paseos a primera hora de la mañana, después de montar un rato a Mistral ―si no llegaba con él hasta la playa, en cuyo caso regresaba casi a la hora de comer; demasiado tarde para pasear por el jardín―, respirando lo que había dado en llamar «el perfume de la isla». Había pasado casi un mes desde el baile y Armand y ella no habían vuelto a hablar del incidente con Blanche ni de la noche en que se despertó sobresaltada. Ni siquiera de aquel beso.

—El tiempo pasa tan deprisa… —murmuró mientras se agachaba para observar mejor un soberbio ejemplar de orquídea.

Llevaban ya varios meses en la isla y las cosas no habían cambiado. Armand no había podido descubrir nada sobre el posible engaño en el testamento de su padre, Alfred seguía campando a sus anchas por la casa y su «suegro» no había mejorado. Estaban ya totalmente seguros de que Alfred debía tener algún tipo de acuerdo con otros propietarios de la isla referente al estatus de los empleados de La Favorita cuando él fuera el dueño, si es que alguna vez llegaba a serlo. Quizás les había prometido entregarles los hombres que su padre había comprado para darles la libertad. Probablemente debía dinero a esos terratenientes y pensaba pagarles así. Los comentarios que Armand había escuchado aquí y allá confirmaron sus sospechas. Aparte de eso, todo seguía igual. Bien, algo sí había cambiado: hacía un tiempo que Amelia había notado que cuando Armand se le acercaba, su corazón se aceleraba y le temblaban ligeramente las manos. Más de una vez se había sonrojado al recordar el baile en el que la había estrechado entre sus brazos para girar por el salón. Y casi no se atrevía a pensar en la noche en que la abrazó en la penumbra para consolarla de aquella pesadilla, ni mucho menos en aquel beso que aún le quemaba los labios. «No seas tonta, Amelia. No puede ser y ya está», se había reprendido a sí misma acordándose de las palabras de Armand en aquel mismo baile: «En esta comedia no intervienen los sentimientos». Aun así no podía evitar preguntarse si aguantaría y cómo.

Por lo pronto, se veían menos, lo cual era un alivio, dadas las circunstancias. Era un época de mucho trabajo en la plantación, por lo que el joven se levantaba antes de amanecer y ni siquiera venía a comer. Solo le veía un rato por la noche cuando cenaban todos juntos, pero no estaban solos prácticamente en ningún momento. Después de cenar había tomado la costumbre de salir de la casa y ella no sabía a dónde iba, ni se lo había preguntado. Había notado que se había perdido la complicidad que había entre ellos al inicio de aquella aventura y se había instalado una especie de tirantez que la muchacha no sabía a qué achacar. Ella estaba más nerviosa que antes cuando él estaba cerca, eso desde luego, y era consciente de ello, pero no le parecía motivo suficiente para aquel cambio tan radical. Tal y como habían acordado, ella seguía retirándose antes que él para que cuando el joven subiera, Amelia ya estuviera cambiada y acostada, y desde el incidente con Suzette, cerraban la puerta con llave. Armand continuaba durmiendo en el diván que había en un rincón del dormitorio. Y desde que los descubrieran besándose, no habían vuelto a escuchar ningún comentario. Todos aquellos trucos parecían funcionar de momento y no habían tenido nuevos contratiempos. De todas maneras, con la nueva costumbre que había tomado Armand de levantarse antes de amanecer, hacía algún tiempo que Amelia ni siquiera le oía marcharse.

Esos pensamientos llenaban su mente esa mañana durante el paseo cuando llegó hasta los límites del camino de entrada a la casa y no pudo evitar echar una mirada fuera, al sendero que cruzaba delante de la propiedad. Era otra de las costumbres que había adquirido durante los últimos días, llegaba hasta allí y se daba la vuelta para regresar lentamente a la casa, pero en esa ocasión fue diferente. Al mirar hacia su derecha le pareció vislumbrar una figura que se acercaba cabalgando por el camino y que le resultó familiar. Permaneció en pie junto al gran arco que anunciaba la entrada a La Favorita (y que con los nervios no vio la primera vez que Armand la llevó a la propiedad), intentando averiguar quién era el hombre que parecía dirigirse directamente hacia ella. Por un momento no dio crédito a sus ojos, pero cuando lo tuvo a pocos metros tuvo que aceptar que la vista no la engañaba y exclamó sobresaltada:

—¡Robert!

Capítulo 21

Amelia se había quedado petrificada en medio del camino. Sus piernas no le respondieron para salir corriendo hacia la casa por si lo que estaba viendo era un fantasma. No podía ser Robert Conway. ¿Cómo podría ser él? ¿Cómo podría saber dónde estaba? Se apoyó en el muro porque la impresión había sido tan fuerte que se sentía desfallecer. Cuando el joven llegó junto a ella, sonrió, y lo primero que le dijo fue:

—Ante todo quería pedirte perdón por lo que pasó.

Le miró sin comprender durante un instante, hasta que recordó aquella tarde en Altonfield. Elaine se había retirado indispuesta y él la había encontrado sola en el salón. Ese mismo día Robert le había vuelto a pedir a Elaine que se casara con él y de nuevo la joven se había negado. Amelia fingía leer en el sofá de aquel salón azul de Altonfield, cuando Robert se había sentado a su lado y en un momento determinado se había abalanzado sobre ella y había intentado besarla. La agarró fuertemente mientras le confesaba que la amaba. Como le reprochaba que le dijera eso al tiempo que le pedía matrimonio a Elaine, este le contestó una cosa que nunca había olvidado: «El matrimonio no tiene nada que ver con el amor». Quería tenerlas a las dos, una la esposa, otra, su verdadero amor, la amante. Ella pudo deshacerse de sus brazos y escapar escandalizada y triste por lo ocurrido. Paradójicamente ahora ella estaba inmersa en un matrimonio en el que el amor no jugaba ningún papel. «Ironías del destino», pensó.

—Robert, ¿cómo...? —balbuceó ella mientras él bajaba del caballo.

—He cruzado medio mundo para encontrarte y ayudarte y poder decirte que lo siento, que mi comportamiento no tuvo excusa... —prosiguió él.

Amelia, algo más repuesta, miró a su alrededor y le hizo una seña para que entrara a la propiedad porque no le pareció apropiado estar ahí a pie de calle hablando con él. Ella se adelantó y él tomó el caballo por las bridas y la siguió. Caminaron en silencio hasta llegar a la entrada principal. Allí Amelia dio las órdenes oportunas para que se ocuparan del caballo de Robert. Michel se asomó porque creyó que la señora de la casa haría entrar al invitado, pero permanecieron fuera y se sentaron en uno de los bancos de piedra que había al borde del camino, muy cerca de la escalinata de entrada. Lejos de oídos curiosos.

—Yo siempre te he amado a ti, pero mi padre me presionaba tanto para que me casara con Elaine... No sé qué me pasó, debí volverme loco —aseguró él con gesto compungido cuando estuvieron sentados.

—Eso ya no importa y no creo que sea apropiado que me lo digas —aseguró Amelia, incómoda. No había querido echarle para no provocar un escándalo, además había venido a pedirle perdón, pero tampoco le parecía apropiado recibirle en la casa sin que Armand estuviera presente. Nunca se había encontrado en una situación semejante.

Armand, por su parte, se acercaba a caballo desde la plantación. Precisamente esa mañana tenía cita con su abogado, Norier, —que por fin venía a revisar los documentos que había en la casa, después de haber pasado todo aquel tiempo recopilando cuanto material pudo en su despacho y en el despacho de otros abogados de la isla—, pero cuando miró al frente y vio a lo lejos a Amelia sentada en un banco junto a un desconocido, paró en seco y bajó de su montura. Permaneció unos segundos de pie observando en silencio la escena. En un momento determinado el desconocido puso su mano en el hombro de Amelia y Armand sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Comenzó a caminar con paso lento hacia ellos, que no se habían percatado de su presencia.

—... No sabes cuánto he sufrido por lo que te hice y cómo me lo he reprochado... —le decía Robert a Amelia al tiempo que se acercaba más a ella para asegurarse de que le creía. La mano seguía en el hombro de la muchacha, que se había quedado desconcertada por el hecho de que Robert hubiera cruzado Europa, el norte de África y después el Atlántico para encontrarla, y casi no se había dado cuenta de aquel roce.

—Buenos días —se escuchó una voz como de trueno.

Amelia reaccionó en ese momento y se echó hacia atrás mientras Robert, sorprendido, apartaba la mano y se levantaba.

—Buenos días... Este es Robert... —balbuceó la joven.

—... Conway, Robert Conway, un amigo de Amelia —acabó él la presentación.

—Y yo soy Armand de Bailly, el marido...

Amelia miró a Armand sorprendida. Había dicho «marido» de una forma que le había hecho pensar que lo decía totalmente en serio, como si el suyo fuera un matrimonio de verdad. Ambos hombres se midieron con la mirada. Marie, que había salido a la escalinata de la casa al escuchar voces en la entrada, se había quedado también mirando con curiosidad la escena. Tras unos momentos de duda, se acercó.

—¿No sería mejor entrar? Le pediré a Michel que prepare un refrigerio... —propuso Marie al tiempo que le susurraba a Amelia—: ¿Qué está pasando aquí?

—Te aseguro que no tengo ni idea —respondió la joven sinceramente.

Marie sonrió con picardía y Armand hizo un gesto al tiempo que los invitaba a entrar. La joven dispuso que sirvieran té en honor del invitado inglés en uno de los saloncitos que daban al jardín este, que a esa hora estaba inundado de sol y luz. Se sentaron unos frente a otros sin decir palabra. Armand miraba a Robert de manera inquisitiva y Amelia se retorcía las manos, que tenía apoyadas sobre el regazo, aunque intentaba disimular su incomodidad. Mientras Marie observaba divertida las reacciones de su hermano y su cuñada esbozando una leve sonrisa. Robert era el único que parecía ajeno al ambiente que se respiraba alrededor y admiraba la amplia estancia y los muebles de estilo colonial que la decoraban.

—Me alegro mucho de encontrarte bien —comenzó a decir Robert—. Después de las noticias que tuvimos sobre ti y sobre Elaine, nos temimos lo peor... Debes haberlo pasado...

—No hay que recordar el pasado... Los viejos tiempos quedaron atrás —atajó Armand al ver entrar a uno de los sirvientes con una bandeja de plata en la que se disponía una tetera con varias tazas, así como algunos petit fours dulces.

Amelia miró a su marido comprendiendo que quería evitar que los sirvientes escucharan lo que no debían sobre ella y su pasado.

—Desde luego —respondió Robert un tanto sorprendido.

Enseguida Marie tomó la iniciativa y se dispuso a servir el té y comenzar una charla sobre el tiempo para aligerar el ambiente:

—Tome, señor Conway. Té con leche.

—Muchas gracias —respondió aquel tomando la taza que le ofrecía.

—Hace un tiempo espléndido en la isla en esta época del año...

—Sí, aunque por las noches refresca —indicó Amelia, que seguía distraída y no prestaba mucha atención a lo que decía.

—Por eso es conveniente coger algo ligero de abrigo para pasear al atardecer —prosiguió Marie.

—Pues tenía la impresión de que el calor se mantenía durante todo el día —terció Robert, que había comprendido que era mejor no tocar ciertos asuntos delante de Armand.

Pronto el tema del tiempo no dio para más y de nuevo quedaron sumergidos en un silencio incómodo, atenuado en parte por el hecho de poder disimular que no se les ocurría qué más decir bebiendo té o comiendo algo.

—Señor, la visita que esperaba ha llegado. —Michel entró con la solemnidad que le caracterizaba para avisar a Armand.

—Gracias, ¿le habéis hecho pasar?

—Sí, señor. Le espera en el gabinete.

Armand hizo un gesto de cabeza para mostrar su conformidad y Michel salió de nuevo del saloncito. El aludido se levantó lentamente, dejando su taza sobre la mesa.

—Me temo que el deber me reclama. ¿Contaremos con su presencia para el almuerzo, señor Conway? —preguntó Armand.

—Pues... es usted muy amable. Acepto encantado —respondió aquel.

—Amelia le mostrará la propiedad. Estoy seguro de que se alegra de tener a un viejo amigo cerca y yo estoy contento de que así sea —sentenció de una forma que parecía decir lo contrario.

Robert se levantó también y ambos hombres se estrecharon la mano. Armand salió del saloncito a su pesar y los dejó solos. No encontraba o, más bien, no quería encontrar explicación a su mal humor y quiso olvidarse del asunto concentrándose en la charla que debía mantener con el abogado sobre la documentación que hubiera encontrado.

Mientras, el resto de reunidos alrededor de la bandeja de té seguía sin saber qué decirse. Amelia se encontraba cada vez más incómoda. Más aún por tener que pasar toda la mañana con Robert. Se arrepintió de no haber sido del todo sincera con Armand y haberle contado todo sobre él, pero después de recordar con detalle lo ocurrido durante su cautiverio, no tenía ganas de ir más allá. Y tampoco hubiera imaginado nunca que Robert Conway iba a presentarse en su puerta.

Marie tuvo que dejarles solos también al ser reclamada por una de las criadas de la casa, ya que el jardinero preguntaba por ella. La joven seguía ocupándose casi en exclusiva de los asuntos domésticos. Amelia no había intentado encargarse porque no le parecía correcto hacerlo, dadas las circunstancias de su matrimonio. Únicamente, de cara a los demás, las dos muchachas habían acordado hacer ver que Amelia participaba en las decisiones. Hubiera resultado extraño a ojos de todos conforme pasaba el tiempo que la esposa del heredero de la propiedad se desentendiese por completo de su organización. Esa mañana no hacían falta subterfugios: Amelia tenía un invitado.

—Me temo que debo dejaros, pero seguro que tenéis mucho de qué hablar para poneros al día —había dicho Marie antes de salir por la puerta de la terraza que daba al jardín donde el jardinero la esperaba frente a unos parterres.

Cuando por fin estuvieron a solas, Robert se volvió a Amelia y le dijo:

—Verdaderamente nunca te había visto tan bella.

Capítulo 22

Robert y Amelia salieron al jardín poco después de que Marie les precediera. La muchacha no quería permanecer en la casa porque sabía que allí las paredes tenían oídos y estaba segura de que su conversación acabaría derivando en las desagradables y angustiosas circunstancias vividas. Durante el paseo no estarían a solas porque siempre había empleados de la propiedad que iban y venían, pero estarían a la distancia suficiente como para que no pudieran oír lo que decían, por lo que su comportamiento no se podía considerar impropio. Amelia era muy cuidadosa con esos detalles, excepto cuando necesitaba cabalgar hasta la playa.

—Te lo repito, estás más hermosa que nunca... —insistió Robert caminando lentamente por el camino de gravilla que conducía hacia el extremo norte de la propiedad en dirección a la plantación.

—Por favor, no me digas eso... Soy una mujer casada —atajó Amelia, que no quería recordar el pasado.

—No te ofendas. Lo digo sin intención... No soy el mismo estúpido que te... En fin, solo he venido aquí para asegurarme de que estás bien y que me perdones. ¿Cómo puedo demostrarte que he cambiado?

—No diciéndome cosas como esa —respondió ella dispuesta a darle una oportunidad. Al fin y al cabo, había recorrido medio mundo para interesarse por su situación.

—De acuerdo, será así, si es lo que quieres, pero no deja de ser verdad.

—Robert, por favor...

—No te preocupes. Ya paro...

—Lo que yo necesito son noticias... ¿Sabes algo de Elaine? ¿Y de Beth, la doncella? —Amelia por fin pudo preguntar lo que quería. Iba a hacerlo en cuanto le vio, pero después, con la aparición de Armand y su desconcertante reacción, casi no acertó a decir palabra.

Robert se detuvo y dejó salir el aire de sus pulmones. Amelia temió lo que pudiera decirle cuando vio la expresión de su rostro.

—Pues, no son buenas noticias... Ocurrió algo extraño, por lo que contaron los supervivientes del Adventure. El barco pirata que os atacó fue a su vez atacado por otro, el Desengaño...

—El Desengaño —repitió Amelia en voz baja. Había oído hablar de él durante el viaje hacia el Líbano y después durante su cautiverio en Orán. Era el barco pirata más temido del Mediterráneo.

—Sí, al parecer dejaron ir a lo que quedaba de tripulación, pero se llevaron a Elaine. Y debieron llevarse también a la doncella porque tampoco ha aparecido.

—¡Oh! —exclamó ella cerrando los ojos y llevándose las manos a la boca. Eso explicaba por qué no había viajado con ella en aquella horrenda y maloliente bodega en la que se despertó cuando la secuestraron. A Elaine la habían capturado otros piratas.

—Es terrible, lo sé.

—Pobre Elaine... ¿Qué habrá sido de ellas? —exclamó Amelia con lágrimas en los ojos. La habrían vendido como esclava a algún rico y repulsivo comerciante o estaría en el harén del sultán turco, imaginó recordando su propia venta... porque ¿qué posibilidades había de que un hombre honesto, con la fortuna suficiente —«y además increíblemente atractivo», pensó a su pesar— se cruzara también en su camino? ¿Y qué habrían hecho con Beth?

—No te apures, no dejaremos de buscarla. Sir James está informado y se ha movilizado a todo el cuerpo diplomático... Las encontraremos.

Amelia asintió todavía profundamente impresionada por la confirmación de sus temores, aunque no de los peores. Ella había temido que Elaine estuviera muerta. Al menos eso no era así, todo parecía indicar que vivía. Todavía había esperanza, aunque quién podría decir si su destino había sido peor que la muerte. No, no quería pensar en eso.

—¿Y tú? ¿Cómo me has encontrado? —preguntó por fin la joven.

Robert carraspeó un poco y a Amelia le pareció que intentaba ordenar la historia en su cabeza.

—Cuando se tuvo noticia en Inglaterra de lo ocurrido con el Adventure y se confirmó que las dos viajabais en él, me puse en contacto con... unos amigos de mi padre —añadió con cierto titubeo.

—¿Amigos de tu padre?

—Sí, él había trabajado antes para un comerciante y conoce a mucha gente en los puertos...

—¡Ah! No sabía nada de eso...

—Pues sí. Son hombres que se enteran de todo cuanto acontece en el mar y pronto se supo que, si os habían capturado, os habrían llevado a Orán. Y allí me fui. La verdad es que no me costó conseguir noticias tuyas una vez te llevaron al mercado. Estuve un tiempo vagando por la ciudad sin suerte, supongo que te mantenían oculta para que no les disputasen la mercancía... Siento haberlo dicho así. He tenido muy poco tacto —se disculpó él por haber sido tan directo.

—No, Robert, la realidad es exactamente como la has descrito. No ganamos nada intentando ocultarlo o mintiéndonos a nosotros mismos.

—Eres admirable... —aseguró él con total convencimiento. La experiencia vivida le había dado un halo de misterio y dignidad que hacía que la encontrara más atractiva que nunca.

—El caso es que nadie en la ciudad podía dejar de comentar la belleza de una joven europea, al parecer algo poco corriente en ese mercado, y la disputa que un joven francés había mantenido con un gordo comerciante y con un emisario del sultán...

—Pero ¿cómo podías saber que era yo?

—No lo sabía, pero estaba convencido de que erais Elaine o tú... Tenía que arriesgarme.

Amelia asintió.

—Te lo agradezco mucho... —acertó a decir la muchacha, que a pesar de lo que había ocurrido en el pasado, no podía dejar de sentirse halagada por su esfuerzo.

—Siento no haber estado en el mercado aquel día.

—Las cosas no fueron tan mal...

—Ya lo he visto... Mira, Amelia, te lo diré solo una vez ya que no quieres oírlo más. He venido porque creía que seguías siendo esclava y estaba dispuesto a liberarte a costa de lo que fuera. Mis sentimientos, que con tanta torpeza te confesé aquel día, no han cambiado. Te amo a ti y a nadie más... Si pedí la mano de Elaine fue por la presión de mi padre, pero a ella siempre la he querido como a una hermana, nada más. Y ya no soy el muchacho a quien su padre es capaz de dominar.

Amelia se quedó en silencio sin encontrar palabras para responder a la sinceridad de Robert, que aparecía ante ella casi desvalido, muy lejos de su compostura habitual.

—No esperaba encontrarte casada... Aunque no es lo que yo esperaba y no sea favorable para mí, me alegro por ti. Me alegro de que la experiencia no acabara peor de lo que ya estaba siendo...

—Te doy las gracias por todo esto... No tengo palabras y lamento no poder decir que mis sentimientos son distintos a los que tenía en Altonfield. Ahora me debo a mi marido —añadió para no mentir sobre la realidad de su matrimonio. Que se debía a Armand era cierto según el acuerdo al que habían llegado y a la deuda de gratitud que tenía con él. Se debía a él, pero no de la forma en que Robert podía imaginar.

—Lo entiendo. No hablemos más de este asunto —respondió él queriendo resultar convincente, pero crispó las manos en un gesto imperceptible para ella.

El joven continuó caminado en silencio durante un buen rato mientras dejaba vagar su mirada por la exuberante naturaleza que ofrecía la isla.

—Así que todo esto es La Favorita... —dijo al fin cambiando de tema.

—La plantación está en esta dirección en la que vamos, pero considero que está demasiado lejos para ir andando —respondió ella aliviada de dejar atrás esa conversación.

—¿Tan grande es la propiedad?

—La más grande de la isla.

—Es realmente magnífica —estuvo de acuerdo mientras admiraba el entorno que le rodeaba.

—Sí... Eh, creo que será mejor que regresemos. La comida debe de estar a punto —señaló Amelia de repente, deseosa de acabar con aquella incómoda situación.

—Desde luego, vamos —respondió él al tiempo que se giraba y comenzaba a caminar hacia la casa.

Capítulo 23

Aquella noche Armand subió al dormitorio antes de lo que era su costumbre y encontró a Amelia aún vestida. La reunión con Norier, su abogado, había ido bastante bien, aunque él tuviera la cabeza en otra parte. Le había informado —había tenido que repetírselo tres veces por lo distraído que estaba— que habían encontrado unos movimientos de cuenta extraños desde hacía un año y medio. Unos desvíos de dinero que al principio habían sido pequeños, pero que con el tiempo se habían vuelto cuantiosos. Se habían hecho a través de un intermediario, pero a Norier le habían parecido significativos. No podían estar seguros de que no hubiera sido el viejo señor De Bailly el que los hubiera ordenado hasta no localizar a ese intermediario, pero era el primer indicio con pruebas de que algo raro había estado ocurriendo. Armand se sintió aliviado de haber avanzado un poco en las pesquisas, pero al mismo tiempo la idea de que eso significaba que la marcha de Amelia estaba cada vez más cerca le atormentaba. «Debe tener muchas preocupaciones», le había dicho Norier al despedirse, por lo despistado que le había notado. Armand se había limitado a sonreír.

El almuerzo con Robert había transcurrido sin nada digno de mención. Habían hablado del tiempo, de la cosecha de caña y del ron que producían en La Favorita, cuya calidad el invitado había alabado... Después se habían dedicado a comentar las ventajas de los viajes por mar y Marie se había interesado por las noticias que pudiera traer de Europa. Amelia no le había parecido especialmente feliz por tenerle allí. De hecho parecía decaída. Aunque en un par de ocasiones le había mirado y le había sonreído de una forma que a Armand le había sentado como si le hubieran clavado astillas en las uñas. Tras la comida, Robert Conway se había despedido cortésmente con la promesa de regresar a hacerles otra visita. Por lo visto no tenía prisa por volver a su casa. Amelia se había retirado a descansar de las emociones del día y no la volvió a ver hasta la hora de la cena, a la que también asistió Alfred. Esa noche había estado a punto de romperle la cara. No estaba de humor para soportar sus pullas y sus comentarios de doble sentido.

Todo esto había provocado que Armand estuviera inquieto todo el día sin encontrar una razón satisfactoria para su nerviosismo. Se había dicho a sí mismo que se debía al hecho de que quizás ese amigo de Amelia conociera su secreto y que ello pusiera en peligro su plan; pero en el fondo sabía perfectamente que no se trataba de eso. Después de cenar se había pasado el rato dando vueltas por el jardín, aunque su primera intención había sido ir a la taberna como cada noche, pero lo descartó. Tenía que hablar con Amelia.

—Vaya, lo siento —se disculpó él al abrir la puerta y verla así.

Amelia le miró sorprendida, prácticamente acababa de llegar al dormitorio ella también. No la asistía la doncella. Seguía sin permitir que Suzette la ayudara a desvestirse por la noche. En su curiosa situación matrimonial, y con todo lo ocurrido, cada vez se convencía más de que cuanta menos gente hubiera rondando por el dormitorio, mejor. La doncella únicamente le desabrochaba el vestido y del resto se encargaba ella. Tras un instante de duda, él añadió:

—Será mejor que vuelva más tarde...

—¿No les parecerá raro que entres y salgas de esa manera? Sé que Alfred a veces se aposta en la esquina del pasillo para observarnos. Cuando le he descubierto, intenta disimular, pero tengo muy claro que cuando está aquí nos espía, y hoy está aquí.

—Tienes razón, ¿qué hacemos entonces?

—Date la vuelta mientras me cambio y me meto en la cama.

Armand hizo lo que le pedía, pero no pudo evitar empezar a preguntar. En realidad estaba deseando averiguar todo respecto a aquella inesperada visita.

—¿Lo has pasado bien con tu amigo? Estarás contenta de tener a alguien de tu pasado... De tu verdadera vida.

—Ha sido toda una sorpresa, pero no sé si hubiera preferido que no viniera.

—¿Por qué? —insistió él con interés.

—Me ha confirmado que Elaine no ha aparecido —explicó ella con tristeza mientras acababa de quitarse el vestido.

Armand estuvo a punto de girarse para consolarla, pero se contuvo. No le pareció apropiado, dadas las circunstancias.

—¿Y cómo te ha encontrado?

—Estuvo preguntando en los muelles en Inglaterra y en Francia, después viajó a Orán y allí... parece ser que nos hicimos un tanto famosos.

—Así que ha recorrido medio mundo para verte —afirmó él en tono frío.

—Eso parece, sí. Ya estoy —anunció ella, que se había acostado y se había cubierto con la sábana.

El hombre se dio la vuelta lentamente y la miró de frente. «Qué hermosa es», pensó. Comenzó a desnudarse también y la muchacha desvió pudorosamente la mirada. Se recostó notando como se le ponía la piel de gallina y sus nervios volvían a estar como locos. Armand tomó unos almohadones y se acomodó en el diván. Suponía que iba a ser otra noche en blanco con los ojos fijos en el techo. Hacía algún tiempo que notaba como le iba costando cada vez más contenerse. Eso que había empezado a sentir... No, no podía permitirlo.

Capítulo 24

La temporada de lluvias había llegado definitivamente a la isla. Amelia sentía una profunda sensación de melancolía al tener que permanecer encerrada en la casa durante casi todo el día. Una mañana había decidido plantar cara al temporal y se había aventurado a salir, pero pensó que los aguaceros del Caribe poco tenían que ver con la lluvia a la que estaba acostumbrada en Europa. Le parecía que los cielos se abrían y se derramaban sobre los campos y la selva. Regresó empapada y pensó que pillaría una pulmonía. Así que repartía su tiempo entre la lectura y las tardes de té y piano en las que se alternaba con Marie para tocar. También visitaba a Mistral en las caballerizas para cepillarlo y pasar un rato con él. En esos días en que se sentía tan melancólica no podía evitar pensar en lo mucho que iba a echarle de menos cuando se marchara. Había llegado a querer mucho a aquel caballo. Aun así se sentía incómoda. Se cansaba de leer y después de tocar tres piezas ya no le apetecía seguir.

Apenas veía a Armand, que no venía por la mansión hasta bien entrada la madrugada. Eso cuando regresaba. La mitad de los días se quedaba en Sainte Marie a pasar la noche. Había hecho saber a los demás habitantes de la casa que, al tener que ponerse al día de todo cuanto tenía relación con la plantación y con la envasadora de azúcar y la fábrica de ron ahora que su padre no estaba en condiciones, debía trabajar tantas horas que prefería quedarse a dormir fuera para no molestar a su esposa. Amelia estaba extrañada por esa forma de proceder. No había tenido ocasión de hablar con él y preguntarle si le parecía prudente actuar así. Le daba la impresión de que la rehuía y no acertaba a adivinar por qué. La tirantez que había empezado a notar desde hacía algún tiempo se estaba haciendo cada vez más evidente y seguía sin imaginar la razón. Lo único que Amelia tenía claro era que no entendía el comportamiento de Armand desde que Robert había llegado. De eso sí estaba segura, esas «rarezas» se habían acentuado desde que aquel estaba en la isla. Armand estaba siempre malhumorado y gruñía por cualquier cosa. «¿Estará celoso?», llegó a preguntarse, pero descartó esa idea enseguida. Él había dejado muy claro que los sentimientos no tenían cabida en su acuerdo, así que no podía ser eso. Pensó que debía tratarse de amor propio, quizás temía que Robert se tomara demasiadas confianzas y no querría quedar en evidencia ante sus vecinos. Todo ello había acentuado su nostalgia y no había día que no recordara los felices días en Altonfield, y sobre todo el cortijo y los caballos de su abuelo. Echaba tanto de menos el sol de Andalucía en esos momentos que hubiera gritado.

Al menos Robert había decidido quedarse unas semanas en la Martinica para descansar después de su periplo por tres continentes. En los siguientes encuentros que mantuvieron Amelia y él, este se comportó en todo momento como había prometido. No le hizo ninguna nueva insinuación ni referencia alguna al pasado, pero la joven no se encontraba del todo cómoda y a veces le parecía que su mirada seguía siendo poco clara. No obstante lo achacó a que aún recordaba con viveza la escena del sofá en Altonfield y se reprochó no haberlo apartado de su mente después de lo que había hecho por ella. Además tenía que reconocer que charlar con él sobre el pasado mientras tomaban una taza de té aliviaba su corazón en esos días grises y lluviosos.

Una de esas tardes, Alfred se acercó a Robert cuando este ya se marchaba. Se había despedido de Amelia y se dirigía hacia su caballo, que un sirviente había traído desde las cuadras.

—Soy Alfred de Tourvel, primo de Armand... Y usted debe de ser el amigo de Amelia —dijo este a un sorprendido Robert que aún no se había subido a su montura. A pesar de que Robert había visitado a Amelia con cierta frecuencia, no había llegado a coincidir con Alfred hasta ese momento.

—Efectivamente, soy yo. Robert Conway.

—Mucho gusto. Si le parece iré directo al grano.

—Me parece lo mejor —respondió el joven intrigado.

—Le he observado y he llegado a la conclusión de que el interés que siente por mi querida prima va mucho más allá de la simple amistad superficial —indicó Alfred sin miramientos, pero sin perder el tono ligero que solía adoptar en esos casos.

—No comprendo...

—Creo que sí...

—No le consiento que siembre dudas sobre la honorabilidad de Amelia.

—No pienso hacer semejante cosa. Hablo de usted.

—No tenemos más que decirnos.

—Vamos, no se altere. Le aseguro que no soy su enemigo. En realidad me preocupa la felicidad de Amelia... y la suya.

—Sigo sin comprender...

—Mañana por la noche habrá un baile en la mansión de los De Villiers, y Blanche de Villiers me ha pedido que le invite... Le conviene asistir a nuestra pequeña reunión. Entonces lo entenderá todo.

Capítulo 25

Armand había alargado la jornada en la destilería. Estaba sentado en el confortable despacho que había habilitado en la primera planta, intentando concentrarse en unos documentos sobre la producción de ese año, pero no lo conseguía. Estaba cansado y no dejaba de pensar en lo que estaría pasando en su casa. Estaba seguro de que Robert Conway habría ido de visita y solo con eso se ponía de mal humor.

—No puedes hacer esto —se reprochaba enseguida, pero no podía evitarlo. Se obligaba a reconocer que quizás eso era lo mejor para Amelia. Parecía que en general disfrutaba de la compañía de Robert y podría ser su oportunidad cuando todo aquello acabase. Casarse con Robert le procuraría un hogar, una familia... protección. Algo que él no estaba dispuesto a ofrecerle, o ¿sí? «No, Armand, no harás semejante cosa», pensaba cuando llegaba a ese punto. En cambio seguía sin soportar la idea de ver a Amelia con otro hombre, de imaginarla paseando de su brazo, en su cama... Siendo la esposa de otro y no suya. Finalmente dejó los papeles a un lado y empezó a sopesar la idea de marcharse a casa de una vez, no podía quedarse allí para siempre. Entonces llamaron a la puerta:

—Señor, tiene una visita —informó uno de los empleados asomando la cabeza.

—Que pase —respondió Armand sorprendido por que alguien tuviera asuntos que resolver a esa hora tan tardía. Cuando vio de quién se trataba, apenas pudo creerlo.

—Hola, amigo mío.

—¡Pierre! Pero... ¿qué haces aquí? —preguntó con incredulidad—. Casi no te reconozco vestido así —añadió.

—Ya ves, otro de mis barcos tenía que venir a la isla y me dije «voy a ver cómo van las cosas por ahí». Y aquí me tienes, como un dandi recién salido de la mejor sastrería de Londres.

—Ven, siéntate. Me alegro de verte —invitó Armand señalando una silla frente a él—. ¿Cómo está Alí?

—Tan eficiente como siempre. Ahora alardea mucho delante de los otros sirvientes de su viaje y de haber cruzado el océano. Para él ha sido toda una experiencia.

—Lo creo —sonrió Armand—. ¿Quieres tomar algo? —ofreció seguidamente.

—Pues no me importaría probar un poco de ese ron que destilas aquí mismo —aseguró el recién llegado dejando el sombrero sobre una mesita baja.

Armand abrió un pequeño armarito y sacó dos vasos en los que sirvió un poco de su mejor ron.

—Yo pensaba que no te vería más por aquí...

—Pues tú tienes la culpa de que haya regresado tan pronto.

—¿Yo? ¿Y cómo es eso? —preguntó Armand sorprendido.

—Sí, no me mires de esa forma. Cuando Alí llegó a mi casa y me contó que te habías casado con aquella muchacha del mercado de esclavos, no pude evitarlo. Tenía curiosidad por lo que había ocurrido, la verdad.

Armand le pasó el vaso con el ron. Pierre dio un trago largo y él mismo lo apuró de una sola vez.

—Veo que las cosas deben de estar más complicadas de lo que pensaba —sonrió Pierre al ver cómo había bebido su amigo.

Armand se dejó caer de nuevo en la silla y se quedó mirando a la pared durante un segundo antes de contestar:

—No creas...

—Vamos, vamos... Que te conozco desde que tenía cinco meses y mis padres me llevaron con ellos a conocer al recién nacido heredero de los De Bailly. A mí no me engañas, ¿cuál es el problema...? Bueno, primero, ¿se puede saber por qué te casaste...? No es propio de ti.

—Es una larga historia.

—Tengo todo el tiempo del mundo y para eso he venido, para escucharla. Es que cuando Alí me lo contó, no podía dar crédito a lo que decía... Si llegué a pensar que cruzar el Atlántico lo había trastornado, pero no, estaba perfectamente.

Efectivamente Armand y Pierre se conocían de toda la vida y confiaban plenamente el uno en el otro. Su amistad se había consolidado a lo largo de los años y Armand necesitaba hablar con alguien de todo el asunto, así que le refirió lo ocurrido con el testamento, cómo la joven había llegado a bordo del barco que lo traía a la isla y cómo había accedido a casarse con él para ayudarle y en agradecimiento a lo que había hecho por ella.

Pierre soltó un silbido antes de responder:

—¿Y lleváis todo este tiempo fingiendo? Estaréis agotados.

—Se está haciendo duro, es verdad. El asunto se está alargando mucho más de lo que hubiera pensado. Mi padre no mejora y, mientras no lo haga o cojamos a Alfred en alguna mentira, no puedo hacer nada. En los documentos firmados por mi padre mientras estuve fuera no se ha encontrado nada extraño, pero estoy seguro de que ocurre algo. Esa sensación de que nos vigilan, esos comentarios acerca de nuestro matrimonio... En fin.

—Por cierto, siento lo de tu padre.

—Gracias. No perdemos la esperanza de que se recupere. Si al menos supiéramos qué le ocurrió en realidad... No me fío de las explicaciones del doctor Moreau. Yo le visito cada día, y Marie, hasta Amelia pasa algunos ratos con él, pero de momento no ha mejorado.

—¿Y ella? ¿Cómo está?

—Es una mujer realmente admirable. Se comporta de forma excelente y mantiene su papel de manera extraordinaria, pero creo que también empieza a cansarse de la constante tensión de tener que fingir... Y ahora ese Robert Conway.

—¿Robert Conway?

Armand le explicó quién era.

—Comprendo, pero intuyo que aquí hay algo más. Te conozco demasiado bien. ¿Acaso ella ha cogido el gusto a ser dueña de La Favorita y futura marquesa y no quiere marcharse? —aventuró Pierre, pero al ver la cara de Armand supo que no era eso, así que añadió—: O peor, se ha enamorado de ti e insiste en consumar el matrimonio.

Armand hizo un gesto con la mano apartando esa idea como a un insecto molesto y respondió:

—Nada más lejos de sus deseos que eso. Lo que quiere es marcharse de la isla cuanto antes, y no lo ha dicho, pero intuyo que también perderme de vista a mí.

—Vaya, entonces... ¡Ah! —exclamó Pierre como si de repente hubiera recibido una revelación—. Es mucho peor todavía... ¡eres tú el que se ha enamorado de ella!

Armand se echó hacia atrás en la silla como si se diera por vencido. Su amigo lo había adivinado y no tenía sentido negárselo. Se encogió de hombros y dijo:

—Es totalmente inútil plantearlo siquiera.

—¿Lo sabe ella?

—No, claro que no. He mantenido muy bien mi papel. He seguido con mis visitas al puerto, ya me entiendes —añadió como si le hiciera una confidencia, y Pierre asintió—. Hasta he hecho un pequeño acercamiento con Blanche...

—¿Con Blanche? —preguntó Pierre perplejo.

—No temas, no tengo previsto volver a prometerme con ella, pero también te digo que es como yo, nada de enamorarse ni tomarse el amor en serio. No hay peligro de que nadie salga realmente lastimado, más que, quizás, en el orgullo.

—Que no es poco. Armand, tú no eres como Blanche. Ella es egoísta y caprichosa, muy capaz de mentir para conseguir lo que quiere sin importarle las consecuencias. Tú siempre has sido sincero con todo el mundo, especialmente con las mujeres, y te lo digo como amigo, debes pasar página definitivamente. Si amas a esa mujer... (Amelia, ¿verdad?) —Armand asintió—, debes luchar por ella.

El joven quedó pensativo unos instantes y rememoró aquel día con apenas quince años. Había acabado pronto de sus lecciones y el profesor le había felicitado por sus avances. Su padre estaba en la plantación, así que fue a buscar a su madre para decírselo. La buscó en la salón de invierno, pero no la encontró, ni tampoco en el jardín, así que subió al dormitorio por si estaba allí. Conforme se acercaba escuchó unas risas y unos susurros provenientes de la habitación de sus padres. Sabía que su padre no estaba, por lo que pensó que serían los criados, pero en cuanto abrió la puerta, no pudo creer lo que veían sus ojos: su madre en brazos de un hombre. Un hombre que se había presentado en la casa como amigo de su tío y que estaba de visita en la isla. La expresión de terror en la cara del muchacho solo era comparable con la expresión en la cara de la mujer. Armand salió corriendo escaleras abajo y se refugió en el dormitorio de Michel, donde solía esconderse de niño cuando hacía alguna travesura. Aquella imagen se le clavó en el alma y le acompañó siempre. No se explicaba cómo su madre podía estar tan aparentemente feliz en compañía de su padre —uno de los mejores hombres que había conocido— y después engañarlo de aquella forma. Tras aquel incidente, sus padres acordaron separarse sin escándalo. Ella regresó a París y los niños la acompañaron, en contra de la voluntad de Armand, pero al poco tiempo la mujer los envió de regreso. No se adaptaban a la vida en la gran ciudad y ella quería libertad de movimientos. Después de aquello, vio a su madre en contadas ocasiones, hasta que murió si haber vuelto a pisar la isla.

—No todas las mujeres son como tu madre... —añadió Pierre adivinando los pensamientos de su amigo.

—Lo que he visto después no me ha hecho cambiar de opinión.

—... O como aquella chica —prosiguió Pierre.

—Oh, aquella chica —repitió Armand con una sonrisa resignada. Para acabar de darle la razón cuando pensaba que las mujeres no eran de fiar, recién llegado a París para estudiar y con apenas dieciocho años recién cumplidos, había conocido a una jovencita, hija de un comerciante de telas. No le había dado ninguna explicación sobre quién era él en realidad, porque ni siquiera se le había ocurrido que debía contarle que era hijo de un marqués y uno de los hombres más ricos de ultramar. Para ella era simplemente Armand, un muchacho de las Indias Occidentales Francesas que había venido a la metrópoli a estudiar. Vivieron un romance ingenuo, para él era su primer amor, pero estaba convencido de que ella le correspondía por su forma de tratarle y la cantidad de veces que le había dicho que le quería. Hasta que un buen día, cuando fue a recogerla para dar un paseo, esta le dijo que se había prometido con un naviero. Era un amigo de su padre muy rico —pero ni de lejos tanto como Armand—. Le explicó que le tenía mucho cariño, pero que debía pensar en su futuro. El amor no era suficiente, le dijo, y a él se le habían clavado esas palabras igual que la imagen de su madre con su amante. Aquello no contribuyó a mejorar su opinión sobre las mujeres. Más tarde ella descubrió quién era Armand en realidad —él nunca logró averiguar cómo lo había conseguido— y fue a buscarle para reanudar su relación diciéndole que todo había sido un malentendido. Por supuesto, él no la aceptó, y desde entonces Armand y Pierre se habían dedicado a conquistar cuanta mujer se les ponía a tiro y a llevar una vida de aventuras. No. Se había prometido aquel día que no entregaría jamás su corazón a ninguna mujer, y lo había cumplido.

—Te lo repito. No todas las mujeres son así y tú tienes un ejemplo cercano, tu hermana Marie —insistió Pierre.

—Marie es muy joven, ¿quién sabe lo que hará cuando crezca un poco más? —respondió Armand sin mucho convencimiento.

—Tú y yo sabemos que eso no es verdad. Y que realmente no lo piensas. Marie podría estar casada hace tiempo con cualquiera de los herederos de las más grandes plantaciones de las Antillas. Incluso hubo cierto duque que se interesó por ella durante una visita a La Favorita.

Armand le miró con sorpresa.

—Sí, no me mires así. Aunque esté en el otro extremo del mundo, yo me entero de todo. Y si no está casada es porque ya está enamorada. Y tú y yo sabemos de quién.

—Eso sí que es complicado —suspiró Armand—. Jacques es un hombre excelente, pero...

—Sí, aquí no podrían vivir, pero en Francia o en Inglaterra... Él es un hombre libre, así que... Además, incluso podrían venir a Orán, allí contarían con mi protección y nadie se fijaría en ellos.

—Ya hablaremos de ese asunto —zanjó Armand, que no tenía ganas de abrir otro frente en la conversación.

—En cuanto al otro asunto, ¿has tomado alguna decisión?

—No voy a prometerme con mi propia esposa, que además no ha mostrado el más mínimo interés en mí. Ya he tenido suficiente experiencia con los compromisos...

—No digas tonterías. No compararás a Blanche con ella, ¿verdad? Por lo que me cuentas, por fin te has encontrado con una mujer de verdad, Amelia, y no una heredera caprichosa que todo lo ha tenido fácil.

—Dejemos esta asunto, por favor —pidió Armand y cambió de conversación—. ¿Asistirás a la fiesta de los De Villiers de mañana? Supongo que con tus fuentes de información ya estarás enterado e invitado.

—Por supuesto, amigo mío. No me lo perdería por nada —aseguró Pierre levantándose y recogiendo su sombrero.

—¿Cenarás con nosotros esta noche? —preguntó Armand, que también se puso en pie para marcharse.

—Esta noche, no. Prefiero quedarme en casa y ver cómo andan las cosas por allí. El sábado, si quieres.

—El sábado entonces.

Capítulo 26

Cuando Armand llegó a La Favorita aquella noche, la cena estaba ya servida. Se dirigió con rapidez a su dormitorio para refrescarse un poco y bajó lo más deprisa que pudo. Al llegar al salón se encontró a Amelia sola. Se sentó a la mesa y solo entonces Michel dio la orden para que empezaran a servirles la cena.

—¿Estamos los dos para cenar? —preguntó un poco incómodo. No habían vuelto a hablar a solas desde el día de la llegada de Robert.

—Sí, Alfred se marchó este mediodía a Guadalupe, aunque amenaza con regresar mañana mismo —respondió ella—. Y Marie no se encontraba muy bien y se ha retirado pronto.

—Espero que no sea nada —dijo Armand.

—No, no te preocupes. Una de esas cosas... temporales —explicó Amelia como pudo, pues no se encontraba cómoda al explicarle que su hermana tenía la menstruación.

Armand asintió al comprender a qué se refería y comenzó a tomar el primer plato, una deliciosa sopa de pescado.

—¿Qué piensas hacer después de que esto acabe? —preguntó de repente. Era algo que había estado dando vueltas en su mente desde el principio, pero en los últimos días se había convertido en un pensamiento recurrente.

Amelia se quedó con la cuchara a medio camino del plato, sorprendida por la pregunta. Reflexionó unos momentos antes de responder:

—Probablemente regrese a Inglaterra y le pida a sir James que me busque un puesto de institutriz.

—De verdad, déjame ayudarte... —comenzó a decir él con cierto titubeo en la voz—. Te cedería una casa en París o donde tú quisieras y una renta anual...

—No. Esto lo hago por la deuda que tengo contigo. Si aceptara dinero sería como si me pagaras por hacerlo y no me gusta el nombre que se me vendría a la cabeza para calificarme... —insistió ella con tozudez.

—Creo que eres demasiado dura —respondió él, que hubiera saltado por encima de la mesa para besarla. Por mucho que quisiera mantener las distancias, cuando estaba con ella se encontraba tan bien que, aunque pretendiera fingir lo contrario, no lo conseguía.

—Es posible, pero no hay que perder la esperanza. A lo mejor el destino me reserva otro camino.

—Comprendo —contestó Armand, que enseguida pensó en Robert Conway—. Así que no descartas casarte algún día —prosiguió para ver si ella le daba más información sobre sus planes.

—No, claro que no. Nunca se sabe. Mi vida está llena de encuentros inesperados últimamente —aseguró la muchacha preguntándose por qué la miraba con esa expresión de disgusto.

—Desde luego que sí —contestó él con mal humor y dando un sorbo a su copa de vino blanco.

Amelia acabó la sopa y Michel sirvió el segundo: pollo asado con leche de coco. La joven lo probó y sonrió. Le encantaban todos esos nuevos sabores exóticos que estaba descubriendo, y el coco se había convertido en uno de sus preferidos. Armand sonrió también al verla disfrutar como una niña y su enfado se disipó al instante. La muchacha se sonrojó al percatarse de cómo la miraba.

—Me gusta mucho el coco —acertó a decir.

—Bien —respondió él con su voz profunda.

Amelia volvió a comer en silencio. Parecía que la tirantez que se había instalado entre ellos durante los últimos tiempos se había relajado un poco. Armand parecía el de siempre, el que había conocido en el barco y, sin saber por qué, se sintió feliz.

—¿Cómo van las cosas por la destilería? —quiso saber la joven.

—¿Te interesa de verdad? —preguntó él con una sonrisa.

—Pues sí... Además he pensado que quizás con una etiqueta más clara para las botellas, destacaría el dibujo de La Favorita y el color del ron... —Amelia tenía mucho tiempo libre, y más al no poder salir tanto como le gustaría a causa de las lluvias, y había estado pensando en casi todo. Y como le había gustado tanto la visita a la plantación y a la destilería, se había dedicado a idear cómo se podrían mejorar las cosas por allí. Hasta había hecho un pequeño boceto con el dibujo de una nueva botella.

Armand la miró ladeando la cabeza y no pudo evitar sonreír otra vez. Aquella mujer era una caja de sorpresas.

—Así que has estado pensando, ¿eh? Y ¿has tenido más ideas? —preguntó él con interés.

—La verdad es que sí... Creo que si utilizarais una botella un poco más trabajada, daría más la impresión al comprador de que verdaderamente está comprando el mejor ron del mundo, de que adquiere una auténtica joya.

—Voy a tener que concertarte una cita con el capataz de la fábrica... Has tenido más ideas en unos meses que él en tres años.

—Espero que no me consideres entrometida. Eran solo una ideas... —se apresuró a aclarar la joven. No se había atrevido a hablarle de ello porque últimamente siempre parecía enfadado y distante, pero aquella noche estaba diferente.

—En absoluto. Me parecen tan buenas que las estudiaré muy en serio —aseguró él con la intuición de que los dos podrían formar un equipo mucho más allá de lo que podría haber imaginado nunca.

—He hecho un pequeño dibujo. Si quieres te lo enseño después de cenar —se atrevió a proponer.

—Me encantará verlo —aseguró él. Estaba decidido: si el boceto le gustaba, al día siguiente lo llevaría a la fábrica para que lo viese su capataz. Se preguntó qué más sorpresas le depararía aquella mujer.

Capítulo 27

—Entiende que no podíamos negarnos —susurró Armand al entrar en el gran salón de la mansión de los De Villiers, donde se comenzaban a reunir los invitados. Estaba ya muy concurrido y algunos de ellos tenían ya una copa en la mano. Era una sala muy grande, pero a Amelia no le pareció tan bonito como el de La Favorita, ni estaba decorado con tanto gusto.

—No tienes que convencerme. Comprendo perfectamente la situación. Debemos actuar con naturalidad —respondió Amelia con cierta frialdad en la voz que a él no se le pasó por alto.

—Si te sirve de consuelo, espero que esta situación no se alargue mucho más —añadió él intentado animarla.

La pareja se acercó a los anfitriones y tras los saludos de rigor (y la mirada fría y cortante de Blanche hacia Amelia y su vestido que, una vez más, era de los más elegantes de la fiesta), se dirigieron hacia un extremo de la sala donde habían dispuestas unas sillas. La joven se sentó y Armand permaneció de pie a su lado. Pierre se acercó a ellos en cuanto los vio. Había sido de los primeros en llegar y había estado revoloteando por el salón saludando a viejos conocidos. Se inclinó ante Amelia, que respondió con un movimiento de cabeza y una sonrisa.

—Este es mi gran amigo Pierre Dubois, dueño de la segunda plantación más grande de la isla —sonrió Armand.

—Eso, echa sal a la herida —rio Pierre también.

—No sé si lo recordarás de... ejem... nuestro primer encuentro —añadió Armand poniéndose un poco más serio.

Amelia lo miró con más atención y al cabo de un minuto su rostro le vino a la memoria ―vestido a la europea no lo había reconocido― y al hacerlo, se sonrojó intensamente. Pierre sintió la necesidad de aclararle algunos puntos, pero mejor lejos de oídos curiosos.

—¿Me concede este baile? —preguntó.

—Encantada —respondió ella sin estar del todo segura. Tomó la mano que Pierre le ofrecía y se unieron a las demás parejas ante la mirada atenta de Armand, que creía adivinar las intenciones de su amigo.

Desde que había sonado un vals en la fiesta que se había celebrado en La Favorita, otras grandes casas de Martinica lo habían incluido entre el repertorio que había de tocar la orquesta y precisamente en ese momento comenzó a sonar uno.

—Debo suponer que, ya que conoce el origen del encuentro entre Armand y yo, también estará al corriente de lo demás... Usted debe de ser el amo de Alí —comenzó a decir Amelia.

—En primer lugar, Ali no tiene amo, es un hombre libre, pero sí, trabaja para mí. Y de nuevo, sí, conozco la naturaleza de su relación con Armand, pero no debe temer nada de mí.

Pierre calló un momento al pasar cerca de Blanche de Villiers, que intentaba sin éxito interesar a Armand en su conversación. En cuanto había sacado a bailar a Amelia, aquella se había acercado a su marido sin perder un instante. La mirada triste de la muchacha cuando los vio juntos no pasó desapercibida para Pierre.

—Le repito que no debe temer que yo pueda decir nada sobre cierto tema... Armand ha sido siempre mi mejor amigo y, por lo que me han contado, es usted una mujer de coraje a la que me gustaría contar también entre mis amistades.

—Puede hacerlo, puede contarme entre ellas —respondió Amelia sonriendo. Aquel hombre le inspiraba confianza.

—Pues en ese caso no me importa decirle que pienso que es usted lo mejor que le ha pasado a Armand en toda su vida.

—No sé por qué dice eso... Nuestro acuerdo es muy claro y él no tiene ningún interés en mí... —balbuceó ella.

—Armand arrastra un peso en su alma desde hace mucho tiempo, pero creo que usted podría ayudarle a liberarse de él. Y estoy seguro de que él acabará dándose cuenta...

—Pero yo no...

—Creo que usted también. Me precio de conocer a las personas. Antes ha dicho: «Y él no tienen ningún interés en mí». Cuando, si usted no le quisiera, lo lógico hubiera sido decir: «Y yo no tengo ningún interés en él».

—Vaya, sí que es usted perspicaz.

—No he llegado a donde estoy por casualidad —sonrió él. En ese momento dejó de sonar la música y Pierre la tomó de nuevo de la mano para llevarla junto a Armand.

—No he visto a Marie, ¿no ha venido? —preguntó Pierre.

—No se encontraba bien —se apresuró a responder Amelia.

—Imagino por qué... Aunque le parezca raro el comentario, dada su experiencia, Orán también puede ser tierra de libertad para algunos. ¿Sabe que el viejo señor De Bailly pretendía que me casara con Marie? Pero ella no es para mí, además su corazón ya tiene dueño y no soy yo —Amelia le miró sorprendida—. Ya se lo comenté a Armand, su familia siempre puede contar con mi ayuda —explicó Pierre dejando a Amelia sentada de nuevo en la silla que ocupaba antes de salir a bailar. Blanche se había apartado de Armand en cuanto los vio acercarse y por eso lo encontraron solo cuando llegaron junto a él. Pierre saludó de nuevo a la pareja y se alejó en busca de alguna jovencita que sacar a la pista de baile.

—Es peculiar este Pierre... —le susurró Amelia a su marido.

—Siempre lo ha sido —sonrió Armand—. Pero es el mejor amigo que uno pueda tener.

Al poco de comenzar a sonar la música de nuevo, Robert apareció, muy elegante, ante una sorprendida Amelia. Acababa de llegar y estuvo buscando alguna cara amiga. Había dudado si debía asistir, pero la curiosidad y la posibilidad de llegar a conseguir a Amelia le habían decidido.

—No sabía que estabas invitado... —dijo ella.

—La señorita De Villiers ha tenido el detalle de acordarse de este forastero. ¿Me concedes este baile...? Si el señor De Bailly no tiene inconveniente, naturalmente —añadió dirigiéndose a Armand. Este le lanzó una mirada fulminante, pero sus palabras amables desmintieron a sus ojos.

—Por supuesto que no. Si mi esposa desea bailar con usted, adelante.

Amelia tomó la mano que le ofrecía Robert y se levantó. Seguía extrañándole que Armand recalcara tanto «mi esposa» o «su marido» cuando hablaba con Robert. Se alejaron hacia el centro de la sala y se unieron al resto de las parejas. Mientras bailaban, Robert empezó a recordar las clases de baile que tanto él como Edward habían recibido en Altonfield y en la torpeza que ambos demostraban al principio. A Amelia le encantaba recordar aquellos días y las divertidas anécdotas que vivieron. Así que la joven reía y parecía divertirse de verdad mientras Armand mantenía la mirada clavada en ellos con expresión contrariada. Para su sorpresa, le hubiera gustado acercarse a la pareja y romperle la cara a él y llevársela a ella a un lugar donde besarla y hacerla suya de una vez. Como siempre, se contuvo. Tenía un excelente autocontrol y además, ella seguía sin dar señales de que sus sentimientos hacia él hubieran cambiado. Al contrario, parecía mucho más contenta cuando estaba con Robert, por lo tanto sus esperanzas y sueños eran inútiles y estaba más que decidido a apartarla de su cabeza y de su corazón por mucho que le costase. Por suerte aquella situación no se alargaría mucho más, y se alegraba. No podría aguantar más tiempo así. Blanche, que observaba la escena desde una esquina del salón, dejó su copa de champán en una de las mesas y se acercó otra vez a Armand. Esa noche no iba a desperdiciar ni una sola oportunidad de estar cerca de él.

—Así que ese es el amigo de Amelia... Todo el mundo habla de él en la isla... Parecen llevarse muy bien —le dijo Blanche cuando estuvo a su lado.

—¿Le has invitado y no le conoces? —preguntó Armand con sorpresa.

—Alfred me habló de él y pensé que sería una descortesía no hacerlo. Además, parece que he acertado. Tu esposa se está divirtiendo de verdad.

—Agradecería que no te metieses en asuntos ajenos.

—Vaya, qué amable... Solo era un comentario.

—Pues guárdatelo.

—No estarás preocupado...

—Por supuesto que no. Confió plenamente en Amelia.

—Entonces, no hay problema, ¿no?

—No, no lo hay.

—Lamento si he dado la impresión de pretender insinuar que tu esposa... No me imagino a nadie haciéndote... —aseguró ella con voz almibarada.

—Que digas tú eso, no deja de tener gracia —respondió él, cortante. No pudo evitar recordar lo ocurrido entre ellos. Cuando Armand había visto a Blanche en aquel jardín abrazando a aquel joven marinero, le había venido a la cabeza la imagen de su madre y no había podido resistirlo. Había roto el compromiso aquel mismo día. Sabía cómo era Blanche, pero esperaba algo de contención por su parte, al menos hasta que le diera un heredero. Después podía hacer lo que le viniera en gana siempre que fuera discreta. Él no la amaba y ella a él suponía que tampoco. Solo se casaba por complacer a su padre y dar un heredero para la plantación, pero cuando tuvo esa imagen en la retina supo que no podría hacer ni siquiera eso.

—Ya sabes que lo siento mucho y que jamás se me ocurriría volver a hacer nada parecido a...

—Basta, por favor, no sigas —zanjó él con una mal disimulada ira en la voz.

—Lo siento, no pretendía ofenderte. Yo estoy arrepentida por lo que te hice, y eso que nunca se me hubiera ocurrido exhibirme en público de esa manera...

—Solo bailan...

—Y ríen... Oh, te repito que no pretendo insinuar... Es que no me gusta verte así —añadió ella, que había dicho exactamente lo que quería decir.

—¿Verme cómo?

—No lo puedes negar, Armand. Lo llevas escrito en la cara. Hasta ella ha tenido que darse cuenta.

Armand reflexionó un instante. Si era tan evidente lo que sentía, debía cuidarse más. No permitiría que lo humillaran. Debían ceñirse a su acuerdo.

—Cambiemos de tema, por favor. ¿Bailamos? —preguntó repentinamente Armad.

—Desde luego —accedió Blance agradablemente sorprendida.

La pareja rio y bailó ante la mirada perpleja (y dolorida, aunque no quisiera admitirlo en voz alta) de Amelia, que había regresado a su asiento en cuanto pudo escabullirse de Robert. Pierre se dio cuenta y se acercó a hacerle compañía. Armand y Blanche siguieron dando muestras de haber recuperado la buena sintonía y así permanecieron hasta que Blanche se disculpó diciendo que debía atender un asunto doméstico, «por el bien de la fiesta», añadió sonriente. Armand se unió a un grupo de ancianos señores que hablaban de política con tal de no ver ni hablar con Amelia, y Blanche se marchó a un saloncito cercano donde ya la esperaban sus dos futuros aliados.

***

—Pues las cartas sobre la mesa. Yo quiero La Favorita. Pertenece a mi familia... —expuso Alfred al tiempo que tomaba un sorbo de su copa. Alfred, Blanche y Robert estaban sentados en unos cómodos sillones frente a una mesita baja donde les habían servido unas copas de Oporto.

—Creía que... —respondió Robert.

—A mi rama de la familia, quiero decir, y solo la obtendré si demuestro que el matrimonio de Armand de Bailly y Amelia de León es una farsa —explicó.

—Comprendo —aseguró Robert.

—Usted está interesado en Amelia, de eso no queda la menor duda. No lo niegue —prosiguió Alfred.

—No pienso negarlo.

—Pues si ella queda libre, la tendría para usted —intervino Blanche—. Si se demuestra que el matrimonio es falso, tampoco no tendría que preocuparse de las habladurías si se marcharan de la isla inmediatamente.

—¿Y qué gana con eso? —preguntó Robert .

—A Armand.

—¿Aunque Armand no pueda conservar la plantación? —intervino Alfred.

Blanche hizo un gesto de desdén y se abanicó suavemente.

—Eso no me importa. Mi familia es tan rica como la suya. No necesito su plantación. Además, me consta que ese no es su único patrimonio. Quien me interesa es Armand.

—Y tu venganza —insistió Alfred.

—¿Y qué si es así? —añadió con vehemencia—. De mí no se ríe nadie. Romper el compromiso de aquella forma...

—Todos sabemos por qué lo hizo, aunque finjamos que no.

—¡Cállate, Alfred! Eres insoportable. Déjame a mí solucionar mis asuntos. No soy una debutante de diecisiete años. Te recuerdo que ya estuve casada...

—Sí, durante tres meses. Es cuanto te duró aquel anciano barón...

—Pero no dio tiempo a que pudiera dar un heredero a la familia.

—Demasiado viejo ese Orsazc —continuó Alfred.

—¿Orsazc? Creía que se llamaba usted Blanche de Villiers... —preguntó Robert confundido.

—Sí, sí... De Villiers es mi nombre de soltera, aunque soy la baronesa Orsazc. En la isla prefiero utilizarlo. Aquí todo el mundo conoce a los De Villiers y en cambio nadie sabe quiénes son los Orsazc.

—Nuestra querida Blanche se casó de improviso con un barón húngaro durante un viaje a Europa, aunque sus cálculos no fueron tan acertados como pensaba y la fortuna de los Orsazc fuera más bien exigua —aclaró Alfred.

—Dejemos ese tema, por favor —pidió ella con decisión—. Necesito casarme, mi padre me está presionando. Debo dar herederos a los De Villiers, yo soy la última que queda junto con mi padre.

—Y quieres amargarle a Armand el resto de su vida —añadió Alfred con sorna.

—Armand y yo somos iguales... O lo éramos. Teníamos un acuerdo, nos casaríamos, tendríamos hijos y después cada uno podría hacer su vida. Pero dejarme así, aunque yo... reconozco que no fue mi mejor idea la de... aquel marinero. ¿Se escandaliza usted, señor Conway? —preguntó repentinamente Blanche.

—De ninguna manera —aseguró—. Cada uno vive su vida como mejor le parece —añadió, aunque se alegró de no ser él el objeto de las intenciones de semejante mujer.

—En esta isla nos conocemos todos y Alfred está al tanto de todos los secretos que se producen. Sería absurdo intentar ocultar la verdad.

El aludido sonrió levemente mientras saboreaba un puro y lanzaba bocanadas de humo, echado hacia atrás en el sillón. Robert los miraba a los dos de manera alternativa y se preguntaba qué planes estarían tramando y para qué lo necesitaban a él.

—Así es, querida. A mí es inútil ocultarme nada... Pero tengo que decirte que no me gustaría ser el objeto de la furia de tu orgullo herido.

—Es que no lo puedo soportar... Me abandona, se marcha y regresa casado con esa... —iba a añadir algo pero se contuvo al ver la expresión de Robert—. Con esa... señorita desconocida para nosotros —añadió por fin.

—Entonces vamos a lo que importa. ¿Estamos de acuerdo en trabajar juntos? —preguntó Alfred.

—Por supuesto que sí —aseguró Blanche.

Tras unos segundos de duda durante los que Robert sopesó la conveniencia o no de unirse a esos dos personajes, respondió:

—De acuerdo. ¿Qué vamos a hacer?

—Lo primero es que nos cuente lo que sabe sobre el matrimonio de Amelia. Como amigo suyo antes de llegar aquí, debería tener alguna información.

—Puedo decirles que Amelia salió de Inglaterra hace bastante más de un año y que no conocía en absoluto a Armand de Bailly. Estoy totalmente seguro de eso —explicó Robert, aunque se cuidó mucho de añadir las restantes circunstancias en la vida de Amelia durante ese tiempo y hasta que llegó a la isla. Si había alguna esperanza de que se convirtiera en su esposa, prefería que esa gente no estuviera al tanto de lo sucedido. Además, siempre podía necesitar un as en la manga.

—Y Armand tampoco la conocía cuando se marchó a París. Habría comentado algo... Habría salido en alguna conversación. Así que, teniendo en cuenta el tiempo que ya llevan viviendo los dos aquí, fue un matrimonio precipitado. Solo hacía unos pocos meses que se conocían... —reflexionó Blanche.

—Puede que se enamoraran locamente —añadió Robert con frialdad.

—No lo creo. Por mucho que hayan intentado aparentar normalidad, lo cierto es que se comportan de una forma extraña. Armand pasa casi todo el tiempo fuera de la casa, se tratan con cordialidad, pero falta algo entre ellos. Siempre están rígidos, como en guardia, y además ese diván... —explicó Alfred.

—¿Diván? —preguntó Blanche sin comprender.

—No, nada. Algo que me dijo mi «informador»... Es mis ojos y mis oídos cuando yo no estoy en La Favorita —prosiguió él, que tampoco deseaba revelar toda su información a sus compañeros de «negocio». Cada vez estaba más convencido de que verdaderamente el matrimonio de Armand no era auténtico y lo que había dicho Robert le daba la razón. Lo que necesitaba saber era cómo había tenido su primo noticias del testamento nuevo de su padre.

—Entonces ¿qué plan hemos de seguir? —insistió Robert.

—Os diré que yo estoy haciendo progresos con Armand. Ahora al menos no me rehúye cuando me ve, y reconozco que esta noche hasta nos hemos divertido casi como en los viejos tiempos. Espero seguir así. Haré que me vean todo lo que pueda con él, dentro de un orden, claro, y usted debe hacer lo mismo con Amelia, Robert. Trate de sonsacarle lo que sea posible...

—Entiendo. Si uno piensa que el otro le engaña y viceversa, habrá algún tipo de reacción. Aunque sea una farsa, no creo que quieran quedar en evidencia. A ninguno de los dos les gustará ser el hazmerreír de la isla —terció Alfred.

—No parece un plan muy honorable —sentenció Robert con una leve sonrisa que no dejaba entrever si hablaba en serio.

—No tenemos tiempo para eso. No sabemos cuánto más aguantará el viejo De Bailly. Tenemos que hacer que se delaten ellos mismos.

—Parece razonable —estuvo de acuerdo Robert.

—Pues, si estamos de acuerdo, brindemos entonces por nuestro «pequeño asunto» —propuso Blanche levantado su copa, y los otros dos la siguieron.

Capítulo 28

La temporada de lluvias parecía no tener fin y Amelia seguía con el ánimo melancólico. Aquel calor húmedo también la incomodaba y se retiraba en cuanto podía a su habitación para refrescarse. Había algo en el ambiente que despertaba los sentidos: el olor a tierra mojada, el perfume de las flores que se hacía más intenso, hasta le parecía poder aspirar la brisa marina desde la galería cubierta que rodeaba el piso superior y tenía vistas al jardín y a las montañas. Desde allí, sentada en una de las butacas dispuestas a lo largo de la galería, podía ver todo el camino de entrada a la casa. Echaba de menos sus paseos hasta la playa y visitar la plantación, pero no le apetecía regresar empapada cada día, así que pasaba allí gran parte de la mañana, hasta la hora de comer. Sobre todo desde la noche del baile. Tenía la impresión de que la relación con Armand se había vuelto más tirante, si cabía. No lograba recordar cuándo había empezado esa sensación. Estaba claro que desde que habían llegado a la isla, poco a poco todo se había vuelto más complicado. La situación era violenta y habían procurado mantener las distancias en la medida de lo posible. Se habían centrado en el asunto que tenían entre manos y nada más. Pero poco a poco las circunstancias habían ido cambiando: se había enamorado de Armand y él no se había enamorado de ella, estaba segura de eso. Y no podía confesárselo porque su decoro no se lo permitía y, sobre todo, porque no era eso lo que habían acordado y no quería ponerle en un compromiso ni sentirse humillada.

—Es todo completamente absurdo. Estoy enamorada de mi marido como nunca pude imaginar estarlo de ningún hombre... Eso debería ser motivo de alegría, pero... No debí aceptar este trato. Ojalá acabe pronto y pueda marcharme... Ya no aguanto más —murmuró al tiempo que se cubría la cara con las manos y se revolvía en la butaca. Suspiró irguiéndose de nuevo y se cubrió los hombros con el chal porque una ráfaga de aire le había dado escalofríos y le había puesto la carne de gallina. Llovía de nuevo.

Al mirar hacia delante vio llegar a Armand y bajar del caballo frente a la casa con el cabello mojado echado hacia atrás y la camisa pegada al pecho. Casi se queda sin aliento. Uno de los aguaceros le había debido sorprender de camino a La Favorita. Armand se dirigió por el sendero bordeado de flores hasta la entrada y Amelia pudo ver que Blanche salía del porche para saludarlo. Él le sonrió y le colocó la mano en el hombro. Nadie le había avisado de que tenían visita.

—Hola, Armand. Acabo de llegar. Quería verte.

—Entraré a ponerme ropa seca.

―Pareces de buen humor…

―Sí, no te equivocas. Un asunto de familia muy serio está a punto de solucionarse… Y quizás te lleves una sorpresa dentro de poco.

―¿De veras? Me gustan las sorpresas si vienen de ti ―indicó Blanche con acento seductor.

―Pasa, diré que te acompañen al salón de música ―respondió él.

Eso fue cuanto la joven acertó a escuchar antes de que entraran en la casa y estuvo segura de que Armand se refería al testamento y a su matrimonio. Ya ni siquiera la tenía al tanto del avance de sus averiguaciones.

Amelia se estremeció de pies a cabeza. «Sí, sí, sí. Te has enamorado. Tonta, tonta más que tonta...», pensó con total desánimo. Tenía que reconocerlo. No podía negarse a afrontarlo ni engañarse más a sí misma. Se preguntó de qué estarían hablando Armand y Blanche y por qué ahora él parecía tan contento de verla. Desde el baile, su actitud con ella había cambiado por completo. De despreciarla por lo que le hizo, a mostrarse atento y hasta cariñoso. Amelia temió que Armand se hubiera enamorado de Blanche otra vez. Entró en el dormitorio de nuevo para esperarle cuando subiera a cambiarse. En ese momento, alguien llamó a la puerta:

—Vengo a recoger ropa para el señor —respondió una voz cuando Amelia dijo que podían pasar.

—Adelante, coge cuanto necesites —añadió desanimada regresando de nuevo a la galería, puesto que no quería que nadie la viera tan inquieta. No tenía ganas de encontrarse con Blanche, pero sí hubiera querido hablar con Armand. El sirviente recogió todo lo necesario y se marchó.

Los nervios no le daban tregua y se estaba pasando la mañana entrando y saliendo del dormitorio. Todavía pasó una media hora antes de que volvieran a llamar a la puerta.

—La comida está servida, señora —se escuchó anunciar.

—Gracias, enseguida bajo —respondió Amelia, que para entonces ya estaba sentada en el diván dentro del dormitorio. No aguantaba más la humedad que se filtraba en la galería, ni la inquietud que sentía le permitía estar sentada en el mismo sitio ni cinco minutos seguidos.

No le apetecía demasiado comer con Armand y seguramente con Blanche si estaba allí a esas horas; pero cuando bajó al salón, Marie le informó de que su hermano y ella habían salido para comer en Bois de Villiers, la mansión de la familia de Blanche y no tenían previsto regresar en toda la tarde.

Capítulo 29

Cada vez que el tiempo daba un respiro, Amelia aprovechaba para recuperar sus antiguas costumbres y airearse por el jardín o dar un pequeño paseo con Mistral. No se atrevía a alejarse mucho de la casa porque la lluvia no avisaba y la situación podía cambiar con mucha rapidez, pero agradeció mucho que esa mañana los cielos se hubieran dado un descanso. Necesitaba respirar después de lo ocurrido el día anterior. Armand se había marchado con Blanche y no había regresado en todo el día. ¡Cómo deseaba que todo aquello terminase de una vez! Precisamente esa mañana vio venir a Jacques desde lejos y moderó el paso del caballo. Él hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo y se dispuso a pasar de largo, pero ella le detuvo:

—Jacques, por favor. ¿Podría hablar con usted?

—Naturalmente, señora —respondió él sorprendido, girando su montura.

—Espero que no piense que soy una entrometida, pero... —empezó a decir ella. Jacques se puso tenso—. Es mejor ser franca y directa. Sé que le ha dicho a Marie que no la ama, pero yo no lo creo. No sabe cómo está sufriendo ella y estoy segura de que es lo mismo que está sufriendo usted.

Jacques respiró profundamente y estuvo a punto de decirle que se metiera en sus asuntos, pero —además de ser un caballero que en ningún caso se comportaría de forma tan descortés— pudo leer en los ojos de Amelia una preocupación sincera y cariño por los De Bailly, incluso también por él. Así que respondió también con sinceridad:

—Lo mejor que puedo hacer por ella es alejarme.

—No es así, la condenará a una vida infeliz y también a usted mismo. El poco tiempo que conozco a Marie ha sido suficiente para darme cuenta de la clase de mujer que es...

—Es muy especial.

—Es más que eso. No es una jovencita alocada que no sabe a qué se va a enfrentar, es que el amor que siente por usted le da fuerzas para hacerlo.

—Pero perdería su puesto en la sociedad... ¿Y si alguna vez se arrepiente? —preguntó él con un punto de emoción en la voz.

—¿A eso es a lo que tiene miedo? La vida es tomar decisiones sin tener todas las respuestas... Pero ella le ama de verdad, eso le asegura un comienzo sólido y las mejores posibilidades para el futuro... Además, no perdería, no perderían ninguno de los dos, las cosas que de verdad importan: la familia y los amigos auténticos. Como no haga algo ahora, lo que sí es seguro es que se va a arrepentir más tarde o más temprano. Por favor, piense en lo que le he dicho —concluyó ella apretándole la mano.

—Lo haré —aseguró él para tranquilizarla.

Amelia siguió su camino sin decir nada más mientras Jacques reflexionaba sobre sus palabras y observaba cómo se perdía en el horizonte.

***

Armand estaba en su despacho pero no había ido a trabajar. Simplemente no podía estar en casa. Había discutido con Marie justo antes de salir para la destilería y sus palabras aún revoloteaban en su mente. No podía recordar que hubieran discutido antes de ese día. ¿Sería verdad lo que su hermana había observado y Amelia le amaba? No, era una idea absurda. Marie confundía sus deseos, los deseos de ver a su hermano feliz, con la realidad. Mejor centrarse en el plan que habían trazado entre sus abogados y Michel para desenmascarar a Alfred y su cómplice y que tan buen resultado había empezado a dar. Sabía que tenía que haber hablado con Amelia de ello, pero cada vez le dolía más tenerla delante y saber que nunca le amaría.

Estaba a punto de salir para hacer una visita a la bodega cuando escuchó pasos que se acercaban. Jacques entró en el despacho después de hacerse anunciar por uno de los empleados de la destilería. Se presentó ante Armand sofocado, casi como si hubiera venido andando desde la plantación y apretando el ala del sombrero con la mano. El joven había ido directamente a Saint Pierre después de pensar mucho en la conversación mantenida con Amelia hacía unas horas. Había luchado consigo mismo todo lo que había podido, pero ¿y si ella tenía razón? ¿Y si por su tozudez iba a condenar a la infelicidad a la mujer que amaba y a sí mismo? Si había la más mínima oportunidad de ser felices, lucharía por ella. Además siempre había confiado en Armand. Observando su reacción podría saber cómo de grande le parecía la locura que cometerían Marie y él si seguían adelante.

—¿Querías verme? —preguntó Armand.

—Sí, quería hablar con usted de hombre a hombre.

—Claro —respondió aquel sorprendido mientras dejaba la pluma con la que estaba repasando unas cuentas de nuevo en el tintero—. Sabes que, más que otra cosa, eres mi amigo. E insisto una vez más en que me tutees.

—De acuerdo. Esta vez lo acepto...

—Creo que sé de qué quieres hablar y permíteme decir algo antes. Si quieres casarte con Marie, no me opondré.

Jacques le miró estupefacto. No se imaginaba que Armand iba a aceptar aquello sin más.

—Mira, quiero muchísimo a mi hermana y te aprecio de veras. Sé que no podría encontrar un hombre mejor, y después de pensarlo mucho, no veo lógico que tenga que buscar a otro inferior por una cuestión de colores...

—Es mucho más que eso...

—Lo sé. Y ella lo sabe, pero esta isla no es el mundo... Hay otros lugares en los que podríais vivir en paz. Yo te compraría la granja y dispondrías de un capital, y mi hermana, por supuesto, recibiría su dote.

—Preferiría que no —respondió él con dignidad.

—Eso no es negociable. Es su dinero —respondió Armand con una sonrisa—. Además, Pierre te daría trabajo si os decidierais a ir al norte de África o a Francia... O podrías ser el agente de nuestra empresa en Francia... Hay muchas posibilidades.

—No sé qué decir —respondió él con un brillo de esperanza en la mirada.

—No me lo digas a mí. Díselo a ella. Cuando se ama, hay que intentarlo todo —concluyó Armand más para convencerse a sí mismo que para persuadir a Jacques.

Los dos hombres se despidieron con un apretón de manos y Armand pensó que probablemente pronto tendría que decir adiós a su hermana. La echaría mucho de menos, pero se alegraría sinceramente por ella.

Capítulo 30

Amelia no podía concentrarse en la lectura. Pasaba las páginas sin apenas posar la vista sobre ellas. Robert había acudido a visitarla la tarde anterior —iba a verla prácticamente todos los días— pero en esta ocasión ella no había podido mostrarse tan serena como hubiera deseado. Así que su pensamiento regresaba una y otra vez a esa visita de Robert (que no parecía tener planes para abandonar la isla en un futuro cercano) y a la conversación que habían mantenido. Había pensado en pedirle que no fuera a verla tan a menudo porque no quería alimentar habladurías, pero últimamente se había encontrado tan sola que le hacía falta al menos contar con esa compañía para recordar los viejos tiempos en Altonfield. Más aún en aquella ocasión en la que necesitaba desesperadamente pensar en otra cosa que no fuera Armand marchándose con Blanche. No se confiaba a Marie porque, aunque supiera toda la verdad sobre su matrimonio, era la hermana de Armand y le resultaba violento hacerle según qué confidencias. Por lo demás ella tenía sus propios problemas y no quería abrumarla también con los suyos. Se convenció de que no había nada inapropiado en su comportamiento, ya que desde el día de su reencuentro, él no había vuelto a mencionar ningún tema personal ni nada que la hiciera sentir incómoda.. Además, siempre había alguien en el salón con ellos, Marie o Suzette, si su cuñada debía salir, por lo que tampoco podían juzgarlo indecoroso. Habían estado tomando el té como solían hacer cuando, en uno de los pocos momentos en el que se quedaron a solas, le dijo:

—No me gusta verte así.

—¿Así cómo? —había preguntado Amelia.

—Sufriendo. ¿Por qué no acabas con esta situación de una vez? No puedes hipotecar tu vida por gratitud hacia ese hombre... Él no te quiere... Se nota.

—Tú no sabes nada.

—No, tienes razón. No sé nada. No entiendo por qué se casó contigo si no te ama y no entiendo por qué aguantas esta situación.

—Por favor... —había pedido ella.

—Lo siento, sé que prometí no hablarte de nada personal, pero no he podido contenerme. Si tú quisieras... Sabes que yo siempre te he amado —aseguró con viveza.

—No volvamos a ese tema, no quiero recordar escenas desagradables.

—Nunca me perdonarás, ¿verdad?

—Discúlpame, es que estoy muy nerviosa últimamente. Reconozco que tu compañía me ha hecho mucho bien estas semanas —aseguró ella, que no quería hacerle daño.

—Te lo diré solo una vez para no enfadarte, pero si quieres venir conmigo, te acogería con los brazos abiertos. Piénsalo.

La joven no podía quitarse aquella oferta de la cabeza. Ella no amaba a Robert, pero lo que le había dicho era cierto. Aquella situación no podía continuar y debía empezar a pensar en qué hacer cuando acabara. No iba a aceptar dinero de Armand, como ya le había dejado claro en el barco y cuantas veces se lo había insinuado. No podía negar que en algún momento había llegado a albergar la esperanza de quedarse allí, junto a Armand, como su esposa a todos los efectos. Cuando fue consciente de cuánto le amaba, aquello le pareció que sería un sueño hecho realidad. Ahora se daba cuenta de que era un sueño del que debía despertar. Sobre todo al recordar como el día anterior Armand se había marchado con Blanche y no había regresado hasta bien entrada la noche, cuando ella dormía, o más bien fingía dormir. En esos pensamientos estaba cuando Marie entró en la habitación y se sentó al piano. Tocó una melodía triste, seguida de una más alegre, pero la interpretó con tanta agresividad que Amelia no pudo menos que levantar la vista del libro y mirarla con sorpresa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

Cuando la joven se volvió hacia ella, pudo comprobar que había llorado.

—Nada.

—¿Es por Jacques?

—No, he discutido con Armand —explicó la muchacha sin darle más detalles y Amelia tampoco se los pidió. Marie permaneció mirando fijamente la partitura y recordó cómo se había enfrentado a su hermano justo antes de que este se marchara a Saint Pierre, a la destilería:

«―Si tú no estás dispuesto a luchar por lo que amas, es que no te conozco. Yo sí lo he hecho, aunque no me haya servido de nada, lo he hecho. No me quedará la duda de si podría haber hecho más. Pero tú... aún estás a tiempo...― le había dicho cuando Armand le comunicó que había acordado con Jacques que embarcaría la semana siguiente.

—No sabes de lo que hablas...

—¡Ella te ama! Y tú estás tan ciego que no te das cuenta, no lo ves».

—¿Me escuchas? —preguntó Amelia al verla tan abstraída.

—Disculpa, ¿qué decías?

—Que lo siento. No sabía que Armand hubiera llegado ya.

—Fue antes de marcharse esta mañana, pero no he podido dejar de pensar en ello en todo el día. Es tan cabezota...

—Espero que solucionéis pronto vuestros asuntos, no me gustaría dejaros enfadados.

Marie le clavó la mirada mientras cerraba la tapa del piano y se levantaba. Se quedó de pie frente a ella.

—¿Te marchas? —preguntó con inquietud.

—Aún no hay una fecha concreta, pero no creo que tarde mucho... Me da la impresión de que nuestro pequeño acuerdo está a punto de acabar —respondió Amelia con cierto tono de tristeza en la voz.

—Te echaré mucho de menos. Yo pensé que...

Marie sacudió la cabeza con rabia y le dijo lo mismo que le había dicho a su hermano:

—Deberías luchar por él, por lo que sientes.

—¿Pero qué estás diciendo? —inquirió.

—Mira, de verdad... Lo vuestro ha sido cosa del destino. ¿Cómo explicar tu aventura y que mi hermano estuviera también allí? Es como un milagro. Es una pena que lo dejéis así. Os he observado y estoy segura de que os amáis de verdad...

—No tienes ni idea de lo que dices —murmuró Amelia.

—Claro que lo sé. Te repito que estoy segura. Nunca he visto a mi hermano mirar a nadie como te mira a ti.

—Creo que estás muy equivocada.

—Nada de eso. Y en cuanto a ti, se ve a la legua lo que sientes por él.

—Yo no... —comenzó a decir Amelia, a la que le parecía curioso que Marie se hubiera dado cuenta y él no. O lo que era peor, sí se había dado cuenta y no le importaba.

En ese momento uno de los sirvientes entró en la sala portando una bandeja de plata sobre la que había depositado un sobre.

—Acaban de traer esta carta para usted, señora.

Amelia miró el sobre con sorpresa, y mucha más cuando leyó el remite. Las dos olvidaron por el momento la conversación que estaban manteniendo.

—¡Es una carta de Altonfield! —informó excitada a una interesada Marie.

—¿Es donde vivías antes de... venir aquí? —Marie modificó la pregunta a tiempo para no desvelar nada al sirviente, que aún no se había marchado.

—Sí —respondió Amelia—. ¿Esperan respuesta?

—Solo me han pedido que le comunique que el barco en el que ha llegado la carta zarpará la semana que viene, por si quiere enviar respuesta.

—Muchas gracias. Puedes retirarte.

El sirviente hizo una suave reverencia y salió de la sala.

—¿No vas a abrirla? —preguntó Marie ansiosa mientras se sentaba junto a Amelia en el sofá.

—Estoy tan nerviosa... ¿Habrá noticias de Elaine y de Beth? ¿Cómo estará sir James?

—No podrás averiguarlo si no la abres.

—Tienes razón.

Con manos temblorosas por si no eran buenas noticias, Amelia rasgó el sobre y desdobló la carta con cuidado. Comenzó a leer con el corazón en un puño. Marie, que no dejaba de observarla, vio como su expresión pasaba de la sorpresa a la alegría y de nuevo a la perplejidad.

—Pero ¿cómo es posible? —se preguntó con emoción.

—¿Qué dice? Me estás matando de la curiosidad.

—¡Elaine está viva! También Beth, la doncella... ¡Y Edward está con ellas!

—¡Oh, cuánto me alegro! —aseguró sinceramente Marie, que había oído hablar a Amelia tanto de los habitantes de Altonfield que era como si los conociera.

—Pero entonces...

—Creo que lo mejor será pedir el té ya... Nos ayudará a calmarnos de tantas emociones —dijo Amelia, que no había dormido bien la noche anterior y se sentía algo débil. Necesitaba beber para intentar reponerse.

Marie se levantó y salió de la sala pensando en organizar una pequeña celebración por las buenas noticias. Con todas los problemas que estaban teniendo últimamente no había mucho que celebrar, así que al menos esa tarde se darían el gusto de tomar el té con unos pasteles especiales. Al salir se cruzó con Robert. Venía detrás de Michel, que se disponía a anunciar su llegada. Marie le saludó con una pequeña reverencia que él respondió con una inclinación de cabeza. El mayordomo condujo al invitado al salón de lectura antes de retirarse. El hombre se sentó donde solía hacerlo cuando iba de visita con la sensación de que había algo diferente en el ambiente. Una vez que Amelia y Robert se quedaron solos, este pudo ver por la expresión de su mirada que algo había ocurrido. La joven tenía los ojos clavados en él con expresión de disgusto. Cuando el hombre vio el sobre encima de la mesa, creyó comprender:

—Así que has recibido carta de Altonfield... Quería tener tiempo para explicarme antes de que supieras toda la verdad —dijo.

—Me has mentido. ¡Y has tenido tiempo de sobra para hablar!

—Quería que primero comprendieras la intensidad de mis sentimientos hacia ti, que me amaras y quisieras venir conmigo.

—¿Con mentiras? —preguntó con furia—. Además, ¡fue tu padre quien organizó el ataque pirata a nuestro barco! —exclamó con horror.

—Te juro que de eso yo no sabía nada...

—¿Por qué creerte?

—Quedó demostrado en la investigación. Yo lo supe después, cuando me enfrenté a mi padre, cuando se descubrió todo y le exigí que me dijera dónde te habían llevado. Tienes que creerme.

—Está bien, aunque te crea, eso no cambia que me has mentido.

—Perdóname, no resulta fácil explicar quién es mi padre y lo que ha hecho —aseguró él.

—Creo que será mejor que te vayas de esta casa y de la isla —respondió Amelia tajante.

—¿Estás segura de eso?

Amelia se levantó con intención de salir del salón de lectura, pero Robert la agarró por el brazo y la detuvo.

—¿Qué haces? ¡Suéltame! —gritó ella mientras le venía a la memoria la escena que había tenido lugar en una salita parecida a esa en Altonfield—. Al final no has cambiado.

—Te he deseado desde la primera vez que me diste una clase de baile en los salones de Altonfield y tuve tus manos entre las mías... He cruzado medio mundo por ti y no pienso renunciar. Eres lo único que me queda —susurró con el mismo tono de aquella vez. Amelia sintió escalofríos.

—Pero ¿estás loco? —preguntó al fin mirándole a los ojos.

—Seamos claros. Si no te vienes conmigo, contaré toda la verdad sobre ti, y piénsalo bien porque también tengo motivos para creer que tu matrimonio es una farsa...

—Armand no lo permitirá —dijo desafiante.

—Si tú se lo pides, lo hará. No puede retenerte, al fin y al cabo no es un auténtico marido, ¿no es así? Alfred me lo ha contado todo... Lo del testamento, todo.

—¡Miserable!

—Si le dices a todo el mundo que debes regresar a Europa a visitar a un pariente enfermo, nadie sospechará, y pasadas unas semanas todo esto estará aclarado...

—¿Qué quieres decir?

—Alfred no las tiene todas consigo, así que Armand no te necesitará más para fingir nada. ¿Qué decides? —añadió él apretando más el brazo de Amelia que gritó de dolor.

En esos momentos se escucharon pasos que se acercaban y Robert soltó a la joven.

—Ni una palabra —le dijo, y ambos se colocaron en los asientos que ocupaban antes de la discusión.

Amelia temblaba y no era capaz de dominar sus nervios. No se le ocurría cómo escapar de aquella situación. Apretó las manos contra el pecho y decidió que, si tenía que irse con Robert, lo haría. No podía perjudicar a Armand después de lo que había hecho por ella. Siempre podía contar con sir James, Elaine y Edward. Ya vería la forma de escapar de Robert cuando estuvieran lejos de La Favorita.

Capítulo 31

Armand había pasado la noche anterior en Fort-de-France y no de la forma que se figuraba Amelia. Después de acompañar a Blanche a su casa, había declinado su invitación de quedarse a comer... y algo más. Por mucho que comprendiera que Amelia no le amaba, no iba a dejarla en evidencia con Blanche. Ya habría tiempo de todo cuando aquel lío acabase. Además, no estaba seguro de querer enredarse de nuevo con la señorita De Villiers, aunque si no podía tener a Amelia, francamente le daba igual estar con una o con otra.

—Si ella no me quiere, lo demás ¿qué importa? —se repetía con asombro. Él, que era el soltero empedernido, el conquistador despiadado de la isla y más allá, se había enamorado de verdad de una mujer para la que no significaba nada. «¡Qué ironía!», pensaba.

No obstante, tenía asuntos que atender que no admitían demora y había aprovechado la tarde en la ciudad para visitar a sus abogados. Los sucesos se habían precipitado en los últimos días y el desenlace estaba cada vez más cerca.

—Esto está muy claro, aunque no hagamos hablar a Alfred, con la declaración de Pauline y la del médico podemos dar por ganado el litigio. El último testamento se dará por anulado —le habían asegurado.

Armand siempre había sospechado que la enfermedad de su padre no tenía un origen natural. El médico que había hecho venir no pudo asegurarlo, pero tampoco negarlo. En un primer momento Armand había pensado que si relevaba a Moreau de sus funciones como médico, todo se arreglaría, pero no había sido así. Pasaron las semanas e incluso los meses y su padre no mejoró. Así que creía que a pesar de todo alguien se las ingeniaba para administrarle algún tipo de sustancia. Estaba convencido de ello, pero ¿quién? Alfred no se acercaba nunca al dormitorio de su padre. No obstante había ordenado a Michel que lo vigilara, pero no habían tenido éxito hasta que al mayordomo se le ocurrió la idea de hacer guardia por la noche. Habían supuesto que le echaba el veneno en la comida, pero ¿y si no era eso? Así fue como Michel se quedó noche tras noche en la habitación contigua a la del viejo señor De Bailly hasta que por fin una madrugada escuchó entrar a alguien con sigilo. Al día siguiente informó a Armand y los dos, más un agente de la autoridad, se apostaron en el dormitorio contiguo al de su padre. La sorpresa de Armand y de los demás fue mayúscula al descubrir a Pauline, el ama de llaves, cuando se disponía a verter unas gotas de un líquido en el vaso de agua que siempre tenía De Bailly en la mesilla de noche.

—¿Por qué, Pauline? —había preguntado Armand lleno de furia y tristeza.

—Lo siento mucho. Han sido siempre muy amables conmigo, pero no he podido evitarlo... —fue lo único que contestó antes de que se la llevaran las autoridades.

Una vez detenida, Pauline no tuvo más remedio que confesarlo todo. Era la amante de Alfred desde hacía ya un año y esperaba convertirse en la nueva señora de La Favorita. Armand seguía sin saber qué decir ante aquella inesperada noticia. No había sospechado de ninguno de sus sirvientes y Pauline llevaba años con ellos.

—Tenía que arriesgarme a darle más dosis o hubiera vuelto en sí, y Alfred no quería que eso sucediera, al contrario... Sus planes eran intentar demostrar la nulidad del matrimonio de Armand de Bailly y su esposa y no arriesgarse a que el viejo señor se despertara y le desenmascarara. Como iba a conseguirlo, lo ignoro. Lo que les he dicho es cuanto sé... Compréndanme, ¡era mi oportunidad de tener una vida propia! Estaba harta de ser la criada de otros, sin casa ni familia... —había intentado justificarse.

Alfred, al enterarse, había intentado huir en un barco hacia Suramérica, pero lo detuvieron a tiempo. Armand estaba seguro de que si se hubiera ausentado de la isla, Alfred no habría dudado en falsificar la firma de su padre o en despertarle para obligarle a firmar otro documento a su favor y después acabar con él. Pero con Armand en La Favorita no tenía más escapatoria que esa que había intentado. Esos sucesos habían tenido lugar hacía ya un par de días, pero no había querido comentarlo ni siquiera con su hermana hasta que los abogados y el médico que iba a analizar el veneno le asegurasen que realmente tenía el caso ganado. Michel se había encargado de que ningún sirviente estuviera cerca del dormitorio del señor De Bailly por las noches y las habitaciones del resto de habitantes de la casa se encontraban en la otra ala de la mansión, por lo que nadie aparte de ellos tenía noticia de lo ocurrido.

Armand era muy consciente de que aquello significaba el fin de su acuerdo con Amelia. En pocos días ambos recuperarían la libertad y con toda seguridad ella se marcharía de la isla. Le costaba respirar cuando pensaba en ello. Debía ser fuerte y afrontar la situación con coraje. En eso pensaba al llegar a La Favorita aquella tarde (y en la disputa que había mantenido con Marie por la mañana, y en la visita de Jacques a su despacho. Tenía muchas cosas en la cabeza, pero al menos su hermana sería feliz) cuando escuchó lo que parecía una discusión proveniente de salón de lectura.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó al entrar y ver a Amelia, que con expresión angustiada, se asía al reposabrazos del sofá.

—Nada, es este calor que a veces me resulta insoportable.

—Sí, ya le he dicho que este clima no le sienta demasiado bien... —aseguró Robert ante la mirada que echaba chispas de Armand.

—No creo que eso sea asunto suyo —le dijo este fríamente.

—No... no te esperaba tan temprano —acertó a decir Amelia, que sentía tanta ansiedad que lo único que deseaba era salir corriendo de aquella habitación.

—Ya supongo que no... —comenzó a decir Armand, que de repente se fijó en las señales que la mano de Robert había dejado en el brazo de Amelia y sintió como si la sangre le comenzara a hervir—. Tengo que pedirle que se marche, señor Conway. Debo hablar con mi esposa —añadió recalcando «mi esposa» como siempre.

—Pero es nuestro invitado y acaba de llegar —balbuceó Amelia temerosa de la reacción de Robert.

—Insisto.

En ese momento llegó Marie que, ajena a lo que había sucedido, venía acompañada de una doncella que traía el té y los dulces que había encargado en la cocina.

—Mira, Amelia. He pedido que nos preparen todo esto para celebrar las buenas noticias —dijo antes de darse cuenta de que algo raro había pasado.

—¿Buenas noticias? —preguntó Armand con ligerísima sorna.

—Sí, Armand —respondió Marie—. Amelia ha recibido carta de Inglaterra.

El hombre la miró con expresión inquisitiva.

—Así es... Elaine está viva y también Beth... Hasta Edward ha aparecido —explicó con voz apagada.

—No sé si a tu marido le va a interesar la vida de personas a las que no conoce —intervino Robert con un tono de advertencia que Amelia comprendió enseguida.

—Me concierne todo cuanto le importe a mi esposa —aseguró Armand.

—Bueno, será mejor que sirva el té —dijo Marie con intención de aligerar el ambiente.

—No te molestes en servir a nuestro invitado. El señor Conway ya se marcha, ¿no es así? —preguntó Armand de una forma que dejó claro que no iba a aceptar un no por respuesta.

Robert se levantó lentamente. No le convenía un enfrentamiento directo con Armand. Al fin y al cabo era uno de los hombres más poderosos de la isla. Debía ser más sutil si quería alcanzar su objetivo.

—Sí, me marcho. Vendré a verte mañana, Amelia, y continuaremos nuestra conversación —añadió girándose hacia la joven cuando ya había llegado a la puerta.

—Eso ya se verá —insistió Armand haciendo un gesto a Michel, que se había acercado al salón de lectura al oír las voces. El mayordomo acompañó a Robert hasta la puerta.

Marie se había sentado en el sillón que había junto a la chimenea con una taza en la mano, pero tenía la sensación de que en ese momento sobraba allí.

—¿Te importaría dejarnos solos, Marie? Debo hablar con Amelia.

—¿No podríamos tomar el té antes? —casi suplicó esta. Los momentos de ansiedad y angustia pasados con Robert, unidos a la debilidad que ya sentía antes de su visita, habían hecho que se encontrara desfallecida y necesitaba un té reconfortante con urgencia.

—Está bien —concedió Armand. Y durante la siguiente media hora los tres bebieron y comieron en silencio.

Capítulo 32

Marie ordenó retirar el servicio de té en cuanto hubieron acabado y se escabulló hacia el jardín, aprovechando que la lluvia estaba dando una tregua esa tarde. Armand y Amelia quedaron por fin a solas. Una situación temida para ella. El sol había empezado a entrar tímidamente en el salón de lectura cuando Armand comenzó a hablar.

—¿Quieres decirme qué ha ocurrido aquí esta tarde?

Amelia no contestó enseguida. Respiró profundamente y pensó bien la respuesta. Se sentía mejor después del té y había recobrado algo de su aplomo, por lo que contestó con aparente calma:

—Nada destacable... Solo la emoción de las noticias recibidas.

Armand asintió paseando su mirada por la joven y deteniéndola cerca del codo. La muchacha al darse cuenta se llevó instintivamente la mano al brazo derecho y trató de ocultar las marcas.

—Pues veo que vuestra relación ha debido volver a la confianza de antaño. O incluso ha avanzado un paso más allá... —prosiguió con estudiada indiferencia.

—Yo, no sé...

—... Hasta el punto de dejar huellas en tu piel. Sé que no me incumbe tu vida privada, pero agradecería que os contuvierais un poco. Esta es mi casa y no estoy dispuesto a ser puesto en evidencia ante mi propia familia.

—De eso no tienes que preocuparte —respondió ella con altivez—. No he hecho nada que pueda comprometer tu buen nombre. Ni hoy ni nunca. Me he comportado en todo momento de manera decorosa. Nadie puede haber murmurado ni una palabra de mí. He cumplido con mi parte, mi comportamiento ha sido discreto. En cambio tú, con tus visitas a cierta taberna... Y te recuerdo que eres tú el que se pasea con Blanche de aquí para allá.

—Si tú lo dices... Y solo hago con ella lo mismo que tú con Robert.

—Yo no he salido con él por ahí —respondió indignada.

—Solo la acompañé a su casa. Nada más. Después me acerqué a Fort-de-France. En fin, te alegrará saber que nuestro acuerdo está a punto de finalizar.

Amelia le miró sorprendida. Robert también había insinuado lo mismo, pero ella no tenía idea de cómo era posible que se hubiera solucionado aquel asunto.

—¿Quieres decir que ya está todo arreglado? ¿Cómo?

—Sí, hace un par de noches descubrimos a Pauline envenenando a mi padre y fue detenida. Estos dos días en que no ha estado en la casa, no estaba visitando unos parientes como se dijo. No queríamos que nadie lo supiera hasta estar seguros.

—¿Pauline? No lo entiendo...

—Alfred y ella eran amantes... Ya se veía como la señora de La Favorita.

—Vaya, es increíble. Así que verdaderamente teníamos al espía en casa —aseguró Amelia, que pensaba en cómo la ambición acaba con las personas. Con Richard Conway por quedarse con Altonfield para él y para su hijo, y con Alfred y Pauline, que también ambicionaban lo que no era suyo. Cuando hay dinero y poder de por medio no se puede bajar la guardia.

—Debía ser ella la que hablaba con Alfred aquel día en que escuchaste aquella conversación en el jardín.

—Seguramente. ¿Y cómo deja eso las cosas?

—Ya están aclaradas todas las artimañas de Alfred. El médico declarará que mi padre fue envenenado lentamente y que eso provocó el deterioro físico y mental. Mis abogados me han asegurado que el juez rechazará la validez del último testamento.

—¿Cuándo será eso?

—De aquí a dos o tres días. De esa forma se tomaría como válido el testamento anterior y, si mi padre no se recupera, heredaré La Favorita y lo demás.

—¿Qué será de Marie? —preguntó Amelia temerosa de que se quedara en la calle como ella, aunque estaba segura de que su hermano no la abandonaría a su suerte ni aunque decidiera seguir con Jacques.

—Heredará el equivalente en dinero, una granja al norte de la isla y una de las casas de París. Mi padre no iba a dejar desamparado a ninguno de sus hijos.

—¿Y Alfred?

—Al haber atrapado a Pauline con el veneno en la mano y con su confesión, va a tener muy difícil demostrar que no fue él quien lo ordenó.

—Entonces hasta aquí hemos llegado —aseguró ella con la mirada fija en un punto indeterminado de la pared. No quería mirar directamente aquellos ojos inquisitivos y tan profundamente azules porque se perdía en ellos.

—Aún quedan unos días. Lo que tarde el juez en dictar sentencia y arreglarse el papeleo, pero sí... Estarás contenta de librarte al fin de mí.

—Sí, claro —fingió Amelia—. Y tú de mí.

—Naturalmente. Llegado el momento, despacharemos el asunto discretamente con el juez para que quede todo anulado. Se estaba haciendo muy duro —dijo él sinceramente, pero no se refería a lo que ella creía. Tampoco quería mirarla directamente a los ojos oscuros y ardientes como carbón encendido—. Solo te ruego que seas un poco más comedida de aquí en adelante. Queda muy poco tiempo y serás libre para hacer lo que quieras.

—No te consiento que insinúes eso sobre mí.

Armand volvió a ver a aquella mujer digna y valiente que reconoció en Orán. Iba a decir algo más, pero Amelia no le dio ocasión. Se levantó y salió del salón de lectura a toda prisa. Tenía lágrimas en los ojos, por eso corrió a su dormitorio y se encerró en él.

***

Marie, que había visto correr a Amelia escaleras arriba, se acercó a ver a su hermano. Le encontró sentado en el mismo sillón con aspecto abatido, como nunca le había visto antes.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó al entrar.

Armand se recompuso y se incorporó en el asiento. Nunca había sentido una tristeza tan profunda como al pensar en que pronto Amelia saldría de su vida para siempre.

—Dejarla marchar. Es lo que acordamos.

—¿Sin decirle lo que sientes?

—¿Para qué? ¿Para sentirme más humillado?

—¡Eres imposible!

—Cambiemos de tema, por favor. Ahora que estás aquí tengo que decirte algo. He hablado con Jacques y le he dado mi consentimiento si quiere casarse contigo.

Marie sintió que sus mejillas se coloreaban intensamente y que le ardían de pronto.

—Sabes a todo lo que tendrás que enfrentarte. La sociedad de la isla es posible que no lo acepte, pero, si conozco a alguien con coraje para afrontar una cosa así, esa eres tú.

—La sociedad no me importa nada.

—Lo sé. Tendréis la oportunidad de empezar en otro lugar —aseguró Armand.

—Es igual. Él no me quiere —respondió ella tristemente.

—Ya veremos...

—Pero hablemos de ti —insistió ella con tozudez—. ¿De verdad no vas a hacer nada por evitar que Amelia se marche? Te lo dije una vez y te lo repito: Amelia te ama. Estoy segura.

—Ella ama a Robert, a su viejo amigo que le recuerda los días felices en Inglaterra. Ya has visto como están siempre juntos...

—Mira, yo no sé qué ha pasado aquí esta tarde entre ellos, pero te aseguro que no tenía nada que ver con una cita de enamorados.

—¿Pero qué dices? ¡Si hasta he visto las huellas en su piel con mis propios ojos!

—Te digo que cuando Robert llegó, Amelia no estaba contenta de verle. Me encontré con él en la entrada y cuando miré hacia atrás pude percibir la expresión de Amelia cuando le vio. Te aseguro que no era la expresión de una mujer enamorada... Más bien parecía asustada.

De repente una oleada de furia le subió desde el pecho hacia arriba. Si no habían estado comportándose como enamorados, entonces las huellas en el cuerpo de Amelia significaban que Robert la había maltratado. Se levantó de un salto con los puños crispados y la intención de salir en busca de aquel.

—¿Qué haces? ¿Dónde vas?

—Si la ha maltratado... —dijo con ira.

—Tranquilízate. No permitiré que vayas a ninguna parte en ese estado. Aunque tenga que llamar a Jacques y a Michel para que te detengan.

Armand volvió a sentarse de mala gana.

—Aún no sabes qué ha sucedido, así que, por favor, cálmate —dijo Marie tratando de tranquilizarle—. Mira, ahí está la carta que recibió Amelia. Ha debido caerse antes —añadió al ver un papel que sobresalía de debajo de la mesa donde Amelia la había dejado. Se levantó y la recogió. Armand miró el sobre.

—Déjame leerla —pidió él.

—Pero si es algo privado...

—Sé que no es muy ético, pero dadas las circunstancias, creo que está justificado. Puede que no solo la felicidad de dos personas esté en juego, tal vez también lo esté el bienestar de Amelia —explicó Armand al intuir que el cambio de actitud de su esposa respecto a Robert se habría producido después de leer la carta.

—Bueno, todo sea por un bien mayor —dijo al fin Marie entregándosela.

Armand comenzó a leer y en su rostro Marie pudo observar casi los mismos cambios de expresión que había visto hacía unas horas en la cara de Amelia. La joven deseó que alguien le contara qué era aquello tan importante que decía aquella carta.

—Esto explica muchas cosas —concluyó al fin—. Debo hablar con Amelia, pero primero...

Capítulo 33

Jacques subía la escalinata de entrada a La Favorita cuando Armand casi se lo lleva por delante en su precipitación por encontrarse con Robert Conway. Aquel le miró sorprendido y se apartó de su camino.

—Lo siento, es que tengo mucha prisa —le dijo Armand sin detenerse, a modo de disculpa. Había pensado que lo acompañara Jacques, pero suponiendo a qué había ido a La Favorita, prefirió ir en busca de Pierre.

Tenía razón. Jacques había ido directamente hasta allí al acabar su jornada de trabajo. No podía esperar más tiempo sin hablar con Marie ahora que por fin se había decidido. La muchacha, que había salido al hall preocupada por su hermano, se quedó clavada en el sitio con la mirada fija en el recién llegado.

—He... he hablado con tu hermano... —comenzó a decir.

—Lo sé —respondió ella—. Te ha dicho que no se opondría a que estemos juntos. Sé que le habías informado de tu intención de dejar la isla.

—Yo...

—Si has venido a despedirte, bien. Si quieres marcharte, adiós. Yo no puedo decirte más. Sabes cuánto amo esta tierra. Es lo que más amo en el mundo junto con mi familia y estoy dispuesta a dejarla por ti... Ya sabes que te amo, te lo he dicho dejando el decoro y la sensación de humillación a un lado... No puedo hacer más. El resto depende de ti. Sé que Armand no se opondría a nuestra boda, pero si no me quieres...

Jacques sintió que se le humedecían los ojos. No había llorado nunca, desde niño, después de lo ocurrido en casa de su padre, y en cambio el dolor que estaba viendo en la mirada de Marie era suficiente para descubrir que le quedaban lágrimas a pesar de todo.

—Que no te quiero, ¿cómo puedes decir eso? —exclamó él al fin acercándose a ella y agarrándola por los brazos—. Si estaba dispuesto a dejarte era precisamente porque te amo con toda mi alma y no soportaba que pudieras sufrir por mi culpa... Y al final he sido yo quien más te ha hecho sufrir. Perdóname por... todo.

Marie sí lloraba. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, pero una sonrisa se había abierto paso en su cara.

—No hay nada que perdonar, yo... —No pudo acabar la frase porque Jacques se inclinó hacia ella y la besó con toda la pasión y la necesidad que había estado acumulando durante tanto tiempo. Hasta llegó a alzarla del suelo durante un momento. Marie ni siquiera pensó que estaba a solas con él y que alguien pudiera verles. La sociedad verdaderamente ya no le importaba nada.

Capítulo 34

Robert se disponía a salir de su habitación en la pequeña posada en la que vivía en Sainte Marie. Esperaba poder marcharse pronto y dejar la isla en compañía de Amelia. Sentía que se lo habían arrebatado todo y no iba a renunciar a ella también. Ya aprendería a amarle con el tiempo. Y si no, tenerla al lado le bastaría. Tendría que pensar, no obstante, a dónde irían, ya que no creía oportuno volver a Inglaterra después de lo sucedido con su padre. Quizás el norte de África fuera el lugar ideal para empezar de nuevo para quien no tiene ni patria ni raíces. Ya tenía el sombrero en la mano cuando llamaron a la puerta. Sorprendido por recibir visitas, abrió.

—Supongo que no esperaba verme —dijo Armand a modo de saludo al comprobar la expresión consternada de Robert.

—Yo, no...

—Este es mi amigo Pierre Dubois —continuó el recién llegado señalando al hombre que le seguía un par de pasos más atrás. Robert y él se saludaron con un gesto de la cabeza.

—Querrá conocer el motivo de nuestra visita —prosiguió Armand.

—Pues sí —aseguró Robert, que se sentó sobre la cama mientras les hacía un gesto para que ocupasen las dos únicas sillas que había en la habitación.

—Verá, Pierre vive la mayor parte del año en Orán y allí tiene ojos y oídos en todas partes. En cuanto le hablé esta tarde de usted y le mencioné su apellido, enseguida se le vino a la cabeza el nombre de Richard Conway, que, tengo entendido, es su padre.

Robert se puso rígido, y su rostro, lívido. Iba a responder algo, pero no acertó a decir palabra.

—Y también socio de Ben Yusuf, uno de los principales traficantes de esclavos del Mediterráneo. Según tengo entendido, le dejó a deber una buena cantidad de dinero en una de sus «transacciones»... —añadió Pierre que, en cuanto Armand fue a verle y le contó lo que había descubierto a través de la carta recibida por Amelia, enseguida ató cabos y supo de quién se trataba. Después de eso Armand le había comentado sus intenciones de ir a verle y no había tenido ni que pedírselo, Pierre se había negado a dejarlo solo.

—¿Y qué tengo yo que ver con eso? —preguntó Robert tratando de aparentar serenidad.

—Pues no lo sé, pero quizás a las autoridades de la isla les gustaría saber que está usted aquí y querrían investigar si tiene conexiones con los negocios de su padre —explicó Armand tranquilamente.

—No sé si le conviene hacer eso. ¿Sabe Amelia que están aquí? Yo podría explicar algunas cosas también. Ella es alguien muy cercana a mí y no me gustaría que...

Armand notó como la sangre se le empezaba a subir a la cabeza y estuvo a punto de saltar sobre él. Pierre se dio cuenta y le agarró por la manga para que no se levantara.

—¡No se le ocurra mencionar a mi esposa! —exclamó aquel sin molestarse en disimular su ira. Robert se echó hacia atrás instintivamente.

—Será mejor que nos calmemos —terció Pierre.

—Se lo diré con claridad. Le damos la oportunidad de marcharse libremente de la isla sin montar ningún escándalo y sin que nadie averigüe nada sobre usted o su familia. Por lo que me ha contado Pierre, no sería muy disparatado suponer que las autoridades inglesas quisieran hablar con usted... ¿Por eso salió tan precipitadamente? Aparte de querer encontrar a Amelia —concluyó Armand algo más tranquilo.

—¿Y si me niego?

—Usted decide si se descubre todo y las autoridades de la isla le detienen y le entregan a las autoridades inglesas. Hasta que se averigüe si está usted buscado por la justicia allí, pasaría un agradable viaje en un barco de prisioneros. La otra posibilidad es que usted embarca hoy mismo y se marcha libre de la isla... y sale de nuestras vidas (y especialmente de la vida de Amelia) para siempre. Ahora, si se atreve a contar lo que ocurrió con Amelia en África, aténgase a las consecuencias. No habrá agujero en el que pueda esconderse de mí —añadió Armand con mirada furiosa.

Pierre se levantó en ese instante. El ambiente se caldeaba por momentos y estaba deseando salir de allí antes de que las cosas fueran a mayores. Armand también se levantó. Robert los imitó como un resorte. Se disponían a salir cuando este murmuró:

—Tantas molestias por un matrimonio falso y una mujer que a saber lo que...

Armand se giró con tanta rapidez que no le dio tiempo ni a acabar la frase. Le agarró por la solapa y lo empujó contra la pared con tal fuerza que una de las sillas se cayó hacia un lado. Todas sus horas de trifulcas en tabernas durante su juventud no habían sido en vano.

—Ya le he dicho que no se le ocurra mencionar a mi esposa para nada en absoluto —le dijo con tal tono de voz que Robert se quedó sin palabras.

—Vamos, Armand, suéltalo —pidió Pierre alarmado.

Armand soltó a Robert como si fuera un fardo y este quedó en el rincón sin atreverse a moverse. No había pasado ni una hora cuando Robert Conway dejaba la posada con todo su equipaje.

Capítulo 35

Amelia estaba sentada en la butaca de la galería cubierta. Necesitaba que el aire fresco y húmedo la despejara después de lo vivido aquella tarde. No podía dejar de pensar que en pocos días tendría que marcharse y que no vería a Armand nunca más. Era algo insoportable para ella. En cuanto se alejara de él, estaba segura de que todo se lo recordaría. Había empezado ya a echarle de menos. Hasta le parecía que el viento le susurraba su nombre a su oído. Desde allí no pudo escuchar que alguien entraba en el dormitorio.

—Armand, ¿qué haces aquí? —preguntó al tiempo que trataba de limpiarse las lágrimas con toda la rapidez que pudo para que él no se diera cuenta de que había estado llorando, pero fue inútil. Él las había visto ya y eso le dio esperanzas de que su hermana tuviera razón.

—He leído la carta —dijo él con suavidad—. Discúlpame por ello, sé que no está bien, pero pensé que en esta ocasión estaba justificado.

—¿Por qué?

—Porque me preocupo por ti y no quiero que te ocurra nada. Y me dio la impresión de que esa carta había precipitado los hechos. ¿Por qué no me has hablado de ello? ¿Ya no confías en mí? Somos socios... —añadió él sonriendo y agachándose frente a ella.

—Últimamente parecías tan lejano, como si aquella complicidad del principio se hubiera esfumado.

—Es difícil mantenerse sereno cuando tienes cerca a una mujer como tú —aseguró él con voz profunda tomándole las manos. Amelia se estremeció de pies a cabeza.

—Pero... si ni siquiera me miras. Siempre has dejado claro que los sentimientos, que el amor, no aparecían en esta función.

—Es cierto y así he intentado que fuera con todas mis fuerzas, pero...

—No... Es tu orgullo el que habla. No puedes permitir que otro hombre te arrebate lo tuyo, aunque no le prestes atención. Y una vez conseguido el objetivo, no soy más que un estorbo que apartar del camino... Ni siquiera te fijas en que existo.

—¿Que no me fijo en ti? No tienes ni idea —respondió él con vehemencia mientras se levantaba y se quedaba en pie frente a ella—. Cuando te sientas a leer en esa misma butaca, los rayos del sol dan sobre tu pelo, que resplandece como el fuego. Cuanto te ríes, se te forma un hoyuelo en la mejilla y tus ojos ríen también. Cuando descubres un nuevo sabor exótico, sonríes como una niña sin darte cuenta... Te aseguro que recuerdo cada instante que te he tenido a mi lado.

—Armand, yo...

—Recuerdo tenerte frente a mí en Orán —comenzó a decir con emoción—. Recuerdo como acaricié con el dedo la base de tu cuello y cómo te estremeciste al sentir mi tacto, pero aun así permaneciste erguida y mirándome fijamente a los ojos, con todo tu valor y dignidad. Creo que en ese instante me enamoré de ti.

En un primer momento la emoción no dejó hablar a Amelia. Le miró con un nudo en la garganta. Esta vez quería llorar de alegría.

—Nunca diste esa impresión —logró decir al fin—. Siempre he creído que solo yo te amaba sin remedio ni esperanza.

Armand la tomó en sus brazos y la obligó suavemente a levantarse mientras le decía:

—Trataba de engañarme a mí mismo. Y después, cuando vi con qué cariño tratabas a los caballos... Y cuando llegaste aquí, cómo te preocupabas por todos, cómo sufres por los que están oprimidos... Cómo luchas y defiendes a mi hermana y a Jacques... Supe que no me había equivocado al amarte. Pero cuando Robert apareció...

—Armand, yo te he amado a ti todo el tiempo. Nunca, ni en Inglaterra ni aquí he querido a Robert.

—Sé sincera conmigo ahora. ¿Qué pretende de ti? En la carta queda muy claro que fue su padre el que ordenó la desaparición de Edward, que no se había marchado voluntariamente como se creía, e incluso ordenó a los piratas que os secuestraran a ti y a Elaine... Además deja entrever que ya saben lo que pasó entre Robert y tú... ¿Qué pasó, Amelia? —preguntó seriamente.

—Intentó que fuera su amante... —la joven le explicó lo ocurrido en Alfonfield con Robert y con su padre.

—¡Miserable! Pero ¿por qué no me lo dijiste desde el principio? —preguntó furioso Armand.

—Parecía haber cambiado. Me pidió perdón y había recorrido medio mundo por mí. Pensé que merecía una oportunidad y, francamente, hasta esta tarde no se había comportado de forma que me hiciera sospechar.

—Esas marcas en el brazo... Te ha maltratado, ¿verdad?

—Solo me agarró con fuerza...

—Le mataré... ¿Por qué lo hizo?

—Quería que me fuera con él. Al negarme me agarró y amenazó con contar la verdad sobre mí y sobre nuestro matrimonio... Parece que Alfred le había contado sus sospechas.

—¿Aceptaste?

—Si no lo hago hubiera significado que tú lo perderías todo...

Armand la apretó con fuerza contra su pecho.

—Mi amor, ya no tienes que preocuparte por eso... El asunto se ha aclarado. He tenido una charla con Robert —explicó. Amelia lo miró con sorpresa.

—¿Has hablado con él? Entonces ya sabes lo que pretendía de mí.

—No hablamos sobre eso. Solo le invité a marcharse y a que te dejara en paz. Sabía que te estaba obligando a hacer algo, pero no sabía qué. Antes de ir a verle fui a hablar con Pierre y él reconoció el apellido Conway. Ya sabes que Pierre tiene todo tipo de contactos en Orán.

Amelia asintió y se llevó la mano a la boca de nuevo sin poder pronunciar palabra por la emoción.

—Entonces se ha marchado.

—Estoy seguro de que lo hará.

—¿Y si habla? La Favorita podría quedar en manos de...

—No importa lo que diga sobre eso si yo te amo y tú me amas... y estamos casados. Así que ya no es un matrimonio falso. Excepto por una cosa —añadió mirándola intensamente a los ojos.

Se acercó lentamente a sus labios y los besó con pasión, aspirando su aliento y apretándola con más fuerza. Amelia se dejó llevar por esa corriente que la arrastraba. Armand la tomó en sus brazos y entró en el dormitorio. La depositó con suavidad sobre la cama y en un instante la tuvo dispuesta a todo, fundida en su abrazo. Se amaron y dejaron desbordarse con toda intensidad la pasión contenida durante tanto tiempo hasta quedar exhaustos uno junto a otro. Armand entrelazó sus manos con las de Amelia.

—Todo esto me parece un sueño... Toda mi vida desde hace un año me parece un sueño.

—No creas que a mí no. Aún no puedo creer que de verdad me haya enamorado.

—El soltero empedernido...

—Supongo que el viento te trajo a mí —añadió risueño.

—También tengo yo esa sensación. He sido como una hoja arrastrada por el viento durante los últimos tiempos. Han pasado tantas cosas... No podía soportar que amaras a Blanche.

—Eso nunca ocurrió. Me prometí con ella por insistencia de mi padre, y descubrir su engaño solo me hizo reafirmarme en mis ideas. Verás, cuando tenía quince años sorprendí por casualidad a mi madre con su amante... Para mí fue un shock tan grande que me prometí no confiar nunca en ninguna mujer, pero tú, con tu lealtad, me has demostrado lo equivocado que estaba.

—Lo siento mucho... —dijo ella besándole la mano.

—Fue una impresión terrible. Con el tiempo llegas a comprenderlo, no lo justificas, pero lo comprendes. Se había casado siendo casi una niña. Un matrimonio concertado, pero mi padre no la obligó. Le preguntó si realmente deseaba hacerlo y ella aceptó. Mi padre es el hombre más bueno y comprensivo que conozco. Después, acostumbrada a París y su vida social, no pudo adaptarse al ritmo de la isla y acabó en brazos de aquel sinvergüenza. Mi padre evitó el escándalo, pues no quería perjudicarla, pero la envió de vuelta a París.

—¿Y no la visteis más? —preguntó Amelia.

—Fuimos con ella, pero al poco de tenernos allí nos envió de regreso con nuestro padre. No estaba preparada, supongo. Por las cartas que nos enviaba, al final parecía haber madurado, pero fue demasiado tarde. Murió antes de poder reunirnos de nuevo.

—¿Qué crees que pasará con tu padre?

—Nos han dado muchas esperanzas, así que creo que podrá recuperarse. Lo que queda ahora es encargarse de ese Alfred...

—Por favor, no hagas nada que pueda destruir nuestra felicidad.

—No te preocupes. Seré prudente. Dejaré que la justicia se encargue.

Epílogo

Altonfield. Inglaterra.

Primavera de 1825

—James, ven a reunirte con nosotras —pidió lady Sarah Alton dirigiéndose al grupo de tres hombres que conversaban animadamente apoyados en el balaustre.

—Enseguida vamos, querida —respondió aquel.

Lady Sarah estaba sentada a la mesa que se había colocado en la terraza posterior de la mansión y sobre la que se habían dispuesto una tetera, varias jarras con refrescos, pastas para el té y pastelillos de todas clases. Era una terraza amplia que daba a los jardines traseros y estaba rodeada por una balaustrada de piedra blanca torneada. Junto a ella, Elaine y Amelia charlaban y reían. En el centro de la mesa, una botella delicadamente tallada de ron Casa La Favorita, con una etiqueta de un color que resaltaba al contrastar con el del líquido que contenía; en una esquina podía leerse: «Diseño de Amelia de León».

Sir James Alton y lady Sarah se habían casado muy poco después de que Elaine y Edward regresaran a Inglaterra. Habían recuperado un amor de juventud que no había prosperado en su momento por los sentimientos que sir James albergaba hacia la esposa de su primo y madre de Elaine. Así las cosas, Sarah había acabado casándose con lord Stockwell No había sido un matrimonio feliz y él había acabado muriendo por problemas de salud derivados de su alcoholismo. No obstante, tras tantos años el destino les había brindado otra oportunidad y la habían aprovechado.

Amelia contemplaba la escena con una sonrisa serena. En un lado de la terraza dos niñas jugaban con un perrito y una niñera acunaba a un bebé. Observó a sir James conversando con Edward y con Armand y recordó sus palabras cuando por fin pudieron reunirse. Había una sorpresa más para ella:

—Por fin mis gestiones dieron resultado, querida niña. Hemos localizado a tu padre —le había dicho aquel, que no había dejado de utilizar sus contactos diplomáticos para dar con él.

Al parecer Juan de León había emigrado a Estados Unidos y allí había trabajado con ahínco hasta tener suficiente dinero como para poder comprar una casa propia en España. Había regresado a casa del abuelo de Amelia, pero se encontró con la propiedad vendida y con que nadie sabía darle razones de su hija. Hasta que, casualmente, una noche coincidió con un diplomático inglés de viaje por Andalucía. Este le comentó que había estado buscando al padre de Amelia de León y que si eran parientes, ya que se apellidaban igual. Y así se puso en contacto con sir James, solo para descubrir que su hija había desaparecido. Afortunadamente pronto llegaron buenas noticias y finalmente el encuentro entre padre e hija se hizo realidad.

—Tengo tanto que agradecerle a sir James —dijo Amelia.

—Él te tiene mucho aprecio, me consta —aseguró lady Sarah apretándole la mano por encima de la mesa—. Con los años os habéis convertido como en hijos para él... Y de rebote también para mí.

—Agradezco mucho sus palabras. Y no sé si te lo he dicho antes, pero a ti te agradezco que me guardaras mi joyero... Era lo único que había podido salvar de la casa de mi abuelo cuando me fui —añadió dirigiéndose a Elaine.

—Solamente unas quince veces en cuatro años ―rio esta—.Estaba segura de que regresarías a por él.

En esos momentos se acercó a ellas la niñera con el bebé en brazos.

—Señora, el niño se ha despertado.

—¿Y qué me dices de esta preciosidad? ¿Y de aquella? —preguntó Amelia dirigiendo su mirada hacia donde las chiquillas jugaban con el perro, que en ese momento corría a su alrededor. Era una niña con preciosos rizos rubios que caían en cascada sobre su espalda y con una mirada inteligente—. Edward y tú padres de esas dos criaturas tan hermosas… Cuando aún recuerdo que apenas os atrevíais a tomaros de las manos para bailar. Erais tan jóvenes y tan tímidos.

—El tiempo pasa y maduramos… A veces con alguna «aventura» de por medio. Eso lo sabemos bien las dos —añadió sonriente Elaine, que tomó el niño en sus brazos—. Ahora tenemos un pequeño Edward y una pequeña Eleanor, como mi madre... Y soy muy feliz, Amelia. Tengo los más grandes amores que nunca pude imaginar. Y sé que a ti te ocurre lo mismo.

Los caballeros se acercaron a la mesa y Edward se inclinó sobre su esposa y le besó la mano. Después besó al niño en la cabeza.

—¿No echas de menos el mar? —preguntó Amelia.

—Aquí tengo cuando necesito —respondió sonriendo mientras Elaine le miraba con devoción.

—Eso dice, pero sé que un poquito sí lo añora. Por eso mandó construir esa réplica del Desengaño y fue el primero en apuntarse a haceros una visita en el Caribe —aclaró esta risueña.

—Estoy muy contento de teneros a todos por fin reunidos en Altonfield —terció sir James satisfecho—. La última vez que nos vimos fue en La Favorita.

—Es una casa maravillosa —aseguró lady Sarah—. No me sorprende que os cueste salir de ella.

—También estamos muy felices de estar aquí —intervino Armand—. Altonfield es magnífico y nos encanta.

Al ver a los mayores reunidos, la niña más pequeña también se acercó con pasos vacilantes, mientras la otra prefirió quedarse jugando con su mascota.

—Aquí está la niña más bonita —exclamó Armand cogiendo a su hija Amelia en brazos. No pudo evitar recordar una hermosa escena vivida unos años antes:

«—Es tan hermoso como me habías explicado. Igual que los campos de Andalucía, cada uno tiene su belleza particular —le había dicho a Amelia la primera vez que visitaron Altonfield.

—Me alegro de que te gusten también a ti los sitios que tanto amo.

—¿Llegarás a amar así a La Favorita? —había preguntado él.

—A ella más, porque allí estás tú —había respondido ella.

Armand se había inclinado y la había besado con suavidad pero sin prisa.

—¿Y sabes una cosa? No creo que a nadie le queden dudas, pero, por si acaso... Dentro de unos meses no habrá quien pueda cuestionar si nuestro matrimonio es real —le había dicho Amelia y él la había besado aún con más fuerza. No podía haber escogido un momento mejor para darle la noticia».

Amelia miró a Armand y le sonrió. Le pareció adivinar lo que pensaba. Aún a veces sentía que estaba viviendo un sueño, solo que esta vez era maravilloso. El viejo señor De Bailly se había recuperado bastante y, aunque no había vuelto a ser el mismo, estaba razonablemente bien. Jacques y Marie vivían felizmente en París y ya eran padres de dos niños a los que Armand y ella querían con locura. Además, para alegría de Amelia, todos los habitantes de Altonfield y su propio padre habían congeniado muy bien con Armand y este los apreciaba de veras.

La brisa de la tarde se hizo un poco más intensa y Elaine hizo una señal a la niñera para que se llevara el niño dentro y comenzaran a retirar el servicio de la mesa. Amelia pidió a la doncella que también se llevara a la niña hacia la casa.

Armand se levantó y salió lentamente de la terraza hacia el jardín. Amelia lo siguió y permanecieron uno junto a otro contemplando el bosque y, más allá, el lago. Él la rodeó con su brazo y la besó suavemente. Esta se reclinó sobre su pecho.

—Tú y yo en Altonfield —susurró Amelia—. Aún a estas alturas todavía me parece un sueño.

—Te demostraré que no lo es.

Armand volvió a besarla con pasión y ella le correspondió. En ese momento el viento barrió el jardín alrededor de los dos como si quisiera mantenerlos juntos en su abrazo para siempre.

Nota de la autora

Aimée Dubucp de Rivery nació en 1763 en la Martinica. Según la tradición, fue enviada a Francia a completar su educación y en el viaje de regreso a la isla su barco fue atacado por piratas argelinos. Por su belleza y elegancia, el gobernador de Argel decidió enviarla como regalo al sultán otomano Abdul Hamit. Allí fue conocida con el nombre de Naksn (la más bella). Pronto se convertiría en la favorita del sultán y en 1785 nació su hijo, el futuro Mahmut II, y pasó a ser valide sultan, o madre del sultán en el harén imperial. Impulsó reformas al estilo francés y un embajador permanente fue enviado de Estambul a París. Murió en 1817 tras pasar más de media vida entre las paredes del palacio de Topkapi. (Fuente: Las damas de Oriente de Cristina Morató)

El sitio de Cádiz y de San Fernando tuvo lugar el 5 de febrero de 1810 durante la invasión francesa de la península ibérica en la llamada guerra de la Independencia. Una vez que llegaron las tropas francesas a la entrada a San Fernando, y tras ser rechazadas, no pudieron tomar Cádiz, por lo que se estableció un cerco a las dos ciudades que se prolongaría hasta el 24 de agosto de 1812.

Aunque en 1807 se prohibió la trata de esclavos en el territorio de Inglaterra a través del Acta del Comercio de Esclavos, la aprobación de la Ley de abolición de la esclavitud, la Slavery Abolition Act se retrasó hasta el 23 de agosto de 1833. En ella se determinó que desde el 1 de agosto de 1834 quedaban libres todos los esclavos de las colonias británicas.

Si te ha gustado

El viento susurra tu nombre

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Un matrimonio de conveniencia con unas reglas muy claras y fáciles de cumplir..., o no tanto.

Cuando el barco en el que viajan Amelia y Eleine es atacado, Amelia es capturada y acaba siendo vendida como esclava en Orán. Allí, Armand, un joven francés con fama de mujeriego, que está de visita en la ciudad, se compadece de ella y la compra con la intención de dejarla libre.
Las cosas se complican cuando este debe regresar precipitadamente a su casa y, debido a un malentendido, ella es obligada a embarcar en el mismo barco que él. 
Armand ha recibido noticias de que si no llega casado a su casa, perderá su herencia. Así las cosas, Amelia accede a casarse con él y fingir que son un matrimonio de verdad en agradecimiento por lo que ha hecho por ella.
Aunque desde el principio queda claro entre ellos que los sentimientos no tienen nada que ver en su acuerdo. ¿Podrán cumplir la regla que ellos mismos se han impuesto?

Nací en Melilla y vivo en Barcelona. Estudié historia y periodismo. He trabajado como periodista en varias publicaciones. May Bonner es mi pseudónimo como escritora de novela romántica, y con este nombre he autopublicado El verano que cambió mi vida, Un destino inesperado, y también Y que le gusten los perros, ¿no era una película? en el sello Terciopelo de Roca Editorial.

Edición en formato digital: enero de 2022

© 2022, May Bonner

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Diseño de la portada: Victoria Aihar
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Índice

El viento susurra tu nombre

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Nota de la autora

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