El cultivo de la orquídea
en las Midlands

May Bonner

Capítulo 1

Las vistas desde el porche siempre la habían relajado. Poder pasear la mirada por el seto y el pequeño bosque que se abría un poco más atrás, eran como un bálsamo para su espíritu desde que era niña. Le resultaba reconfortante, y bien que necesitaba que la reconfortaran. Afortunadamente tía Desi siempre estaba ahí... Y su magnífica casa. Cuando era niña le encantaba ir a visitarla porque no se parecía en nada a la suya, un modesto apartamento en un barrio de clase media. Tía Desi se había casado con un diplomático —una historia de amor preciosa, por cierto, que Marga siempre pensó que alguien debía escribir— y su estatus social había cambiado, pero no por eso olvidó a su familia, y menos cuando las cosas se pusieron tan difíciles para Marga con el accidente de sus padres. A los quince años se fue a vivir con tía Desi, su marido y su hijo, su primo Albert, y solo en esos momentos empezaba a ser consciente de la suerte que había tenido.

Marga regresó al comedor para desayunar. Se sentó a la mesa en una de esas sillas lacadas que tanto le gustaban y contempló el delicado mantel, los jarrones con flores frescas, el servicio de mesa y las figuras de porcelana que le encantaban a su tía. Siempre había tenido muy buen gusto para la decoración y se tomaba su tiempo, no como ella, que aún no había encontrado hueco para acabar de decorar su casa, y eso que ya llevaba viviendo en ella cinco años. Esos pequeños detalles que la hacían sentir en su hogar era lo que necesitaba. Casi nada había cambiado en la casa desde su infancia y agradecía poder refugiarse allí de la prisa y el bullicio de su vida, y mucho más en sus circunstancias actuales.

—¿Ya estás levantada? Siempre me ha maravillado esa tendencia tuya a madrugar como si vivieras en una granja.

Marga levantó la vista de su taza de café y se encontró con la cara somnolienta de su prima Elsa, que aún estaba en pijama.

—Algunas trabajamos... —respondió con sorna.

—Ya no... Deberías aceptarlo y adaptar tu vida a la nueva situación, igual te gusta —respondió aquella con total naturalidad y sin calibrar el efecto que sus palabras tenían sobre su prima.

Marga hundió los hombros y siguió desayunando en silencio. Por unos momentos había conseguido olvidarse de todo... Y eso que se suponía que Elsa había venido a animarla. De todas formas, tenía razón, no tenía sentido seguir levantándose a las seis y media de la mañana. Ya no tenía que estar en su despacho a las ocho.

—¿Cómo van mis chicas por aquí?

Era la animada voz de tía Desi.

—¿Cómo está tío Bert esta mañana? —preguntó Elsa.

—Estupendamente. Desayunó en el gabinete y hace ya un buen rato que salió a dar su paseo de cada día. ¿No le has visto, Marga? Ya que también madrugas...

—No, he pasado casi todo el tiempo en el porche —susurró con un hilo de voz, como si no le quedaran fuerzas para articular las palabras.

Tía Desi se acabó de servir el café y paseó su mirada por la mesa.

—Elsa, no habrás dicho nada inconveniente, ¿verdad? —preguntó al ver la cara de Marga. Conocía muy bien a sus sobrinas y Elsa era muy buena persona, pero la mayoría de las veces no pensaba lo que decía. Debía ser cosa de familia porque su padre era igual.

—Yo... No, —respondió aquella ofendida.

—Sea lo que sea, no le hagas caso, Marga. Vaya, veo que sigues con tu manía de estos días de combinar un chándal con unos tacones. Había una canción sobre eso… —añadió intentando recordar—. Bueno, es igual. ¿Has pensado que vas a hacer hoy?

La aludida se removió un poco en la silla. Sus planes eran los mismos que las últimas dos semanas, sentarse en el porche a mirar el horizonte.

—Ya llevas casi dos semanas sin salir de aquí y eso no puede ser —respondió ella misma a su pregunta—. Hoy iremos a un spa... Ya lo tengo todo arreglado. ¿Te apuntas, Elsa?

Marga iba a protestar, pero su prima se adelantó al contestar.

—¿Una mañana en el spa? Naturalmente que me apunto.

Capítulo 2

Marga fue arrastrada hasta el spa sin que nadie tuviera en cuenta sus protestas. Ella hubiera deseado quedarse en el sofá del porche envuelta en una chaqueta ligera, que aún hacía fresco, a sentir pena de sí misma y a agobiarse a gusto, quizás acompañada de una caja de bombones. Eso era opcional.

Nada más llegar las condujeron a las cabinas para empezar el tratamiento. La dueña del establecimiento se acercó, sonriente, a dar la bienvenida personalmente a tía Desi, una de sus mejores clientes. A pesar de los años que tenía, no había tirado la toalla y todavía se arreglaba con esmero. Marga recordaba como siempre les repetía a su prima y a ella que cuidarse y dar la mejor versión de uno mismo era una cuestión de respeto hacia uno y hacia los demás. Además de ser un importante elemento a la hora de levantar el ánimo. No era lo mismo mirarte al espejo y ver una imagen desaliñada que ver a una persona que aún se valora.

—Por eso cuando uno está enfermo se hace también hincapié en no descuidarse. Lo mismo ocurre con las casas... Cuando entras en una habitación sucia y totalmente desordenada suele ser señal de que sus habitantes están igual por dentro. No tiene nada que ver con lo lujosa que sea... —les había dicho en alguna ocasión.

Marga estaba de acuerdo. Lo notaba en su piel. Cuando estaba animada se arreglaba y se sentía aún mejor, pero desde que había pasado «eso», lo único que quería era ponerse una bolsa en la cabeza y no asomar la cara nunca más. No recordaba haberse sentido nunca tan hundida. Es que todo había ocurrido a la vez y además en una época en la que le había dado por hacer un repaso de su vida.

Ya en la cabina con la chica haciéndole el primer tratamiento en cara y cuello, Marga rememoró lo ocurrido hacía tan solo un par de semanas, aunque a esas alturas le pareciera que toda su vida había sido siempre así.

Jorge había ido a su oficina para hablar con ella. Se habían visto poco durante el último mes. Ella había estado de viaje y él había tenido un congreso. La verdad es que en los últimos tiempos no habían coincidido demasiado, pero así eran sus vidas. El trabajo ocupaba un lugar muy importante y Marga estaba feliz y pensaba que Jorge también. ¡Qué equivocada estaba! No lo había visto venir. Y allí estaba él, de pie frente a ella, diciendo no sabía qué cosas sobre tener un hijo... Lo cierto era que no recordaba la escena con claridad. Le veía a él mirándola fijamente y diciendo algo así como:

—...y sucedió sin más... Nos enamoramos. Lo del niño no estaba planificado, pero la verdad es que estoy muy contento.

Ella no daba crédito y se oyó responder:

—¿Y no has podido esperar a decírmelo en casa? ¿Tienes que venir a molestarme a la oficina?

Entonces Jorge se rio, pero con una risa entre asombrada y dolida:

—¿En casa? ¿Cuándo? Si finalmente he tenido que pedir cita a tu secretaria para poder verte... Quería decírtelo en persona, después de todo han sido muchos años.

Marga sintió una rabia insoportable, pero más bien por no haberse dado cuenta de lo que pasaba, que por el hecho en sí. Ella que era la ejecutiva que todo lo controlaba.

—Pero no nos engañemos... No me irás a decir que lo sientes de verdad —añadió él con cierta tristeza en la voz—. Probablemente ella sea mi último tren...

A partir de ahí la cosa se volvió más confusa aún. Marga recordaba que el hermoso jarrón con flores que tenía a un lado de su mesa voló hacia la cabeza de Jorge. Evidentemente tenía que haberlo lanzado ella, aunque ese punto no lo recordaba. Vio como Jorge se agachaba y el jarrón aterrizaba en la alfombra de pelo largo que había en el extremo del despacho. Eso amortiguó la caída y evitó que se rompiera —lo cual fue una suerte porque era un jarrón muy valioso, regalo de uno de los accionistas mayoritarios de la empresa— pero la alfombra quedó totalmente chorreando.

Ante el griterío, acudieron su secretaria y los empleados que tenían los despachos cercanos a ella, y pudieron contemplar toda la escena. Marga, la ejecutiva de cuentas más importante de la empresa, la que siempre mantenía el control —y la más temida, también hay que decirlo— lanzando jarrones totalmente fuera de sí. Muchos sonrieron por lo bajo y alguno también por lo alto. Estaban a punto de realizar una importantísima fusión y pronto alguien dejó caer en el consejo de administración que, en esos momentos tan trascendentales, no podían tener a nadie que no tuviera los nervios bien templados. Marga había tenido dos ayudantes a los que había dado su primera gran oportunidad. Tampoco vio venir el golpe desde allí. Ernesto Florián, uno de ellos —en el que más confianza había depositado— fue el que conspiró hasta que un día, muy poco después del incidente del jarrón, y casi sin saber cómo, Marga se encontró con sus cosas en una caja de cartón y con una «excedencia» forzosa «para recuperarse», según le dijeron. Una de las cláusulas de su contrato estipulaba que, si en algún momento no pudiera soportar los rigores del cargo, la empresa tenía la facultad de obligarla a tomarse «un descanso indefinido»; sin derecho a sueldo, claro. Era una cláusula que constaba en todos los contratos de altos ejecutivos, pero ella nunca le había prestado atención. Esas cosas no pasaban a las personas como ella. Descubrió más tarde que ese ayudante había estado maniobrando en la sombra desde hacía mucho tiempo para conseguir su puesto, y que ella misma se lo había colocado en bandeja cuando tiró el jarrón.

—Esto es lo mejor... En el fondo te envidio... Poder descansar, olvidarse de todos los problemas... —le había dicho el presidente del consejo y amigo, o eso creía ella.

Aquello era lo que más le enfadaba. La despedían con eufemismos y encima era como si le hicieran un favor. De repente, en esas dos semanas, toda la seguridad en sí misma que había desarrollado a lo largo de los años, se había esfumado. Así, sin más.

En esos pensamientos estaba cuando la esteticista le dijo que debía levantarse, pues el tratamiento había terminado. Pasó entonces a una sala en la que ya estaban su prima y su tía tumbadas en sus respectivas camillas con una buena capa de crema en la cara y un par de rodajas de pepino sobre los ojos. Enseguida Marga estuvo igual que ellas.

—Nada como un ratito aquí para sentirse mejor —dijo tía Desi para iniciar la conversación.

Nadie respondió. Elsa apenas emitió un suspiro de placer, le encantaba estar ahí sin hacer nada, simplemente relajada. Y Marga hizo una especie de gruñido. Aunque se había quedado un poco dormida, ni así perdía el mal humor. Tía Desi se resignó al silencio únicamente durante unos minutos. Enseguida regresó a la carga.

—Ya sabéis que no me gusta meterme en vuestras vidas, pero creo que después de dos semanas ha llegado el momento de que hablemos. Y ahora que estamos relajadas es el mejor momento.

Marga se movió con inquietud en la camilla. La charla de su tía la había despertado, pero seguía sin ganas de hablar y menos de «eso».

—Te enfurruñas como cuando eras pequeña, Marga. Y ya tienes edad para afrontar las cosas... Siempre lo has hecho, no sé qué te pasa ahora.

La aludida suspiró con resignación, mientras Elsa seguía flotando ajena a la conversación, y prefería no intervenir. Si lo hacía, seguro que metía la pata. Siempre le pasaba.

—¿Que qué me pasa? Te diré lo que me pasa... Que mi novio, o pareja o...

—Ni siquiera sabes cómo llamarle, ¿eh? —intervino su tía con sorna.

—No me interrumpas ahora... Pues que Jorge me ha dejado por una chica de treinta y cinco años, que van a tener un hijo y no pudo esperar a que nos viéramos en casa... Tuvo que venir a decírmelo a la oficina... Y por su culpa me quedé sin trabajo... ¡Mi trabajo! ¿Qué voy a hacer ahora? Toda mi vida en aquella empresa...

—Pero siempre has mantenido el tipo... En cada crisis de tu trabajo, cuando rompías con algún novio... Hasta cuando tus padres... Y sólo tenías quince años —Elsa no pudo contenerse e intervino.

Marga volvió a suspirar. Justo lo que necesitaba en esos momentos era que le recordasen todos los problemas que había tenido en su vida.

—Elsa, guapa. ¿Por qué no te vuelves a dormir? Dicen que así el tratamiento tiene más efecto —dijo tía Desi con dulzura.

Esta le hizo caso y no habló más.

—Pero tu prima tiene razón. ¿Qué te está pasando de verdad?

—Pues que tengo cincuenta y cinco años, no tengo pareja, no tengo hijos, no tengo trabajo... Estoy acabada... No volveré a trabajar jamás y me quedaré sola para siempre... —añadió al borde de las lágrimas.

—Nunca le digas que estás acabada con tu edad a alguien que ya ve los ochenta en la puerta... Y que conste que yo sigo sintiendo que me queda cuerda para rato... Me gusta cuidarme y disfrutar de la vida... Si tienes salud, lo demás importa poco.

—Pero tú tienes al tío Bert y al primo Al, aunque esté en Singapur... Y a tus nietos, y a nosotras. Y a Javier, el marido de Elsa, que es un encanto y siempre está disponible para ayudar. Y a Irene… Aún me resulta chocante que Elsa tenga una hija científica, aunque no suene muy correcto decirlo… —añadió Marga pensando en lo despistada que era su prima y lo muy inteligente que era su hija. La lotería de los genes no había quién la descifrara, pensó.

—Eso es verdad, pero tú también nos tienes a todos nosotros, ¿no?

—Sí...

—Analicemos el asunto con calma... Jorge, ¿de verdad te importaba? Es decir, llevabais veinte años. Vein—te a—ños —repitió recalcando cada sílaba —con este jueguecito. Que si nos vemos un fin de semana, que si a lo mejor podemos quedar un día entre semana si la cosa va bien... Que si no encontramos el momento para casarnos o para mudarnos juntos...

Marga lanzó un bufido. Estaba demasiado deprimida para pararse a analizar su vida con detenimiento, pero parecía que no podría evitarlo.

—De verdad, no sé de qué te sorprendes. ¿Nunca te pareció sospechoso que un hombre estuviera veinte años sin avanzar en la relación ni romperla? —continuó tía Desi.

—No, creía que estábamos bien así.

—¿Viéndoos los fines de semana y, ocasionalmente, entre semana como dos adolescentes?

—Cuadrar nuestras agendas no era nada fácil... Y era muy cómodo que cada uno viviera en su casa.

—Reconócelo, siempre has estado casada con tu trabajo. Aunque tu hora de empezar a trabajar eran las ocho, a las siete ya estabas allí la mayor parte de los días, y te quedabas hasta las ocho de la tarde... el día que salías temprano. Eso, cuando no tenías que viajar. Y él te esperó pacientemente durante un tiempo, pero dado que siempre ponías tu agenda en primer lugar, empezó a buscar “otros alicientes”. Ahora ya lo sabemos todo... Y claro que le resultaba cómodo, entre su relación contigo y las otras, no tuvo más que esperar a encontrar lo que buscaba... O a que lo cazaran. Parece mentira que sepas tanto de negocios y tan poco sobre las personas.

—Es que el tiempo pasa tan deprisa y hay que luchar tanto para llegar arriba... —dijo Marga que no podía negar que su trabajo le apasionaba y que siempre había sido lo primero para ella.

No se dio cuenta de lo rápido que pasaban los días y los años, y no se paró a pensar si necesitaba algo más en su vida. Hasta ahora que la habían obligado a ello.

—Pero Jorge se ha portado como un miserable —añadió con rabia.

—Puede ser, no lo niego, pero tú tampoco te has portado demasiado bien. Nosotros apenas te hemos visto más que en Navidad durante muchos años...

—Siempre os he llamado y he estado al tanto de todo —protestó la aludida.

—Sí, eso es cierto, pero las personas necesitamos vernos, tocarnos... Si hasta tu gato (¡un gato!) se mudó a casa del vecino buscando a alguien que le hiciera algo de caso.

Marga sonrió con tristeza.

—En mi vida vi cosa igual... En fin, pero tampoco tienes motivos para deprimirte. Esto puede venirte bien para encauzar tu vida de otra forma. Eres una mujer culta, tienes una buena cuenta en el banco... Tienes toda una vida por delante... A ver, ¿qué hay que podías hacer antes que no puedas hacer ahora? Tienes buena figura y una piel que es la envidia de tus amigas.

Tía Desi tenía razón. Las patas de gallo eran visibles sin exagerar, pero tenía una piel tersa y sin arrugas. Marga creía que se debía a que siempre había tenido cuidado con el sol. Nunca quiso eliminar las arrugas de expresión, no quería tener esa extraña cara de muñeca sin vida que se les queda a quien abusa de los retoques.

—Tienes buena salud... Puedes viajar, puedes enamorarte, puedes…—continuó tía Desi.

—No podría tener un hijo.

—¿Ahora que la ciencia ha avanzado que es una barbaridad? Precisamente el otro día leí en una revista que una mujer de Pakistán... —tía Desi se interrumpió dubitativa—. O no sé... de por ahí, había tenido un hijo a los setenta años.

—Yo no quiero tener un hijo a los setenta años... Lo que faltaba, con las ganas que tenía de dejar de tener que preocuparme cada mes o cada vez que Javier y yo... —intervino de improviso Elsa, que se acababa de despertar y sólo había oído la última frase.

Marga se quitó el pepino de los ojos y le lanzó una mirada fulminante a su tía. Esta debió notarlo porque dijo:

—Bueno, yo lo decía por animarte... pero me lo estás poniendo muy difícil. Aunque me reafirmo en lo que digo. Tienes toda una vida por delante, ¿y si llegas a los noventa y cinco...? Y aunque sólo te quedara un día, ¿vas a desperdiciar tu tiempo quejándote? Y recuerda que la tía abuela Elena llegó a los 105 años... Como hayas salido a esa rama de la familia, yo me iría planteando qué hacer, porque si no te vas a aburrir un montón.

La aludida resopló. No tenía ganas de replantearse su vida, no tenía ganas de pensar. No tenía ganas de nada.

—Soy una mujer invisible... —dijo Marga con acento melancólico.

—Pues yo te veo perfectamente —respondió tía Desi con sorna.

—Lo digo en sentido figurado.

—Ni así... Eso sería antes. Además, también he leído por ahí que los cincuenta son los nuevos treinta...

—Sí, y los cuarenta la nueva adolescencia. ¿Quieres dejar de repetir eslóganes? Si seguimos así, va a resultar que ni he nacido aún...

—No te enfades... —esta vez fue su tía quién se quitó el pepino de los ojos al contestar—. Creo que lo que quieren decir es que, si seguimos manteniendo esta esperanza de vida, a los cincuenta tienes todavía toda una vida por vivir... Yo misma casi no me acuerdo de cuando tenía tu edad.

Tía Desi se había puesto seria. No era habitual. Marga sonrió por primera vez. Pensó que debía sentirse afortunada de tener gente a su alrededor que se preocupaba por ella.

—Reconoce que esto tenía que pasar. Tanto trabajo, tanta dedicación a una sola cosa… No era normal —intervino por fin Elsa.

—No, sí os agradezco mucho que os preocupéis por mí.

—Así me gusta —añadió tía Desi dándole una palmadita en el brazo a Marga pues estaban tumbadas en camillas contiguas.

Volvió a colocarse el pepino en los ojos y se tumbó más tranquila, al tiempo que decía:

—Por cierto, Marga, se me olvidó decirte que ayer, mientras saliste a pasear por el bosquecito, llamó tu amiga Helene. Viene a pasar el fin de semana.

Capítulo 3

Marga miró alrededor. Tenía que reconocer que la habitación era preciosa y las vistas impresionantes. Tanto verde alrededor... Aún no sabía cómo se había dejado convencer, pero habían insistido mucho. Y Helene había ido expresamente para animarla y arrastrarla hasta ese rincón perdido de Inglaterra.

—Es lo que necesitas. Alejarte de verdad de todo esto —había sentenciado tía Desi.

—Pero, ¿no molestaré? —preguntó tímidamente, pues no encontraba ninguna excusa para no ir. Una cosa era la casa de tía Desi y su bosquecillo a cinco minutos de la ciudad y otra muy distinta irte al campo en mitad de la nada.

—De ninguna manera —había asegurado Helene—. Robert estará de viaje los primeros días. Y los chicos... Uno ya es ingeniero para una empresa italiana y se ha marchado a África, y la otra está en la universidad.

De esta forma aceptó ir, aunque a regañadientes. Tampoco tenía nada mejor que hacer y quedándose en Madrid siempre estaba el peligro de encontrarse con Jorge y su nueva amiga. Por tanto, se vio a sí misma preparando las maletas y cogiendo el avión rumbo a casa de su amiga. Había llegado el día anterior y aún se encontraba desubicada.

Marga se desperezó, acabó de arreglarse y bajó a desayunar.

—Buenos días. Tienes buena cara —saludó Helene al verla aparecer en la cocina.

No pudo evitar un gesto de sorpresa al verla tan arreglada.

—Hola. Reconozco que he dormido bien. Aunque esos ruidos tan temprano…

—¿Te refieres al canto de los pájaros? —preguntó su amiga con ironía.

—Sí, eso… Pero bueno, he podido dormir… Y la habitación me gusta mucho.

—Me alegro. Por cierto, ¿tienes alguna cita? Parece que vayas a una reunión del Consejo de Administración de alguna multinacional.

Marga se miró el vestido.

—¿Es demasiado?

—Hombre, para un pueblo que no llega ni a mil habitantes en mitad del campo y en el que no se está celebrando ningún evento, pues… sí.

—Es que después de tantos días con un chándal, hoy me sentía con ganas de intentar retomar mi vida… Y siempre me he arreglado así —respondió Marga con timidez.

Helene la miró comprensiva.

—Mira, soy tu amiga y por eso me duele lo que te voy a decir, pero creo que deberías empezar a reconocer que no hay vuelta atrás. Con esto intentas retomar tu antigua vida, esa que no volverá. Lo único que puedes hacer es empezar de nuevo y para ello tienes que adaptarte a las circunstancias que vengan… Y eso incluye vestirte en función de lo que vayas a hacer ese día.

Marga sacudió la cabeza. La verdad es que se daba perfecta cuenta que un conjunto de alta costura no era lo más apropiado para pasear por el campo, pero esa mañana se había levantado mejor que otros días y, después de la ducha, había empezado a vestirse como solía hacer cuando iba al trabajo; sin pensar siquiera dónde estaba en esos momentos. Y al mirarse al espejo se había vuelto a ver a sí misma como era antes: segura y dispuesta a enfrentar la vida. No quería que esa sensación desapareciera y por eso no se había cambiado cuando, al bajar las escaleras, pensó que a lo mejor iba «un poquito demasiado» vestida.

—Tienes razón, pero es que… Al menos desayunaré así. Subiré a cambiarme antes de salir.

Helene sonrió y siguió preparando el desayuno.

—Pues, como te decía antes, me alegro de que te haya gustado tu habitación. Además, ya tocaba una visita... Hace tres años que nos mudamos y aún no conocías la nueva casa.

—Sabes que cuando venía de viaje a Londres siempre os visitaba cuando estabais en la gran ciudad, pero en el campo...

—También tiene su encanto. Ya lo verás... Dale una oportunidad.

Marga se encogió de hombros. Total, ya estaba allí.

—¿Y por qué aquí? ¿Por qué no Oxford... o cualquier otra ciudad?

Helene dejó el café en la mesa y respondió:

—Robert necesitaba tranquilidad y yo también... La vida en la ciudad va cada vez más deprisa… No tienes tiempo ni de pensar. Además, no estamos tan lejos y seguimos teniendo un pequeño apartamento para poder quedarnos si el trabajo lo requiere.

Marga se sirvió leche en el café y le dio un sorbo, pensativa. A lo mejor a ella también le venía bien un cambio radical de aires. Al fin y al cabo, tenía que pensar qué hacer. Esa experiencia le serviría de prueba. De repente se sintió desanimada.

«¿Qué estoy haciendo aquí?», pensó.

—¿A qué viene esa cara? —preguntó Helene—. Insisto, dale una oportunidad a este sitio. Explora, investiga, sal por ahí a observar el mundo sin prisas para variar...

Marga hizo una mueca.

—Ya, ya lo sé y estoy dispuesta a ello... Por cierto, ¿no deberíamos estar tomando té?

—No he perdido mis “malas” costumbres francesas... —rio Helene—. Por cierto, he avisado a Ann de que estás aquí. En cuanto pueda se pasará a hacer una visita.

Marga sonrió. Así volverían a estar las tres amigas inseparables de la universidad. Se llamaban el grupo chiste, porque de ellas se podía decir: «había una francesa, una española y una inglesa en una sala...» El recuerdo de aquella época tan maravillosa la animó.

—Te has montado un buen estudio en casa —comentó Marga.

—Sí, estoy muy contenta. Y desde que estoy aquí no paran de ocurrírseme ideas… No sé si será por la tranquilidad del campo, porque los chicos no están merodeando por la casa… No sé.

—Me alegro —respondió sinceramente mientras pensaba que quizás ella también debió dar el paso y crear su propia empresa cuando su amiga lo hizo. Cuando era joven y tenía fuerzas. Cuando no le habían lanzado un torpedo a la línea de flotación de su autoestima y seguridad.

—La verdad es que venir aquí ha sido un acierto. ¿Sabes que hasta me han propuesto que reforme y decore el salón del ayuntamiento? Es muy pequeño, pero supone un reto porque nunca he trabajado un espacio así.

—De verdad que me alegro muchísimo por ti… Oye, ¿no te estaré molestando? Tú no estás de vacaciones y no quiero interferir en tu trabajo —añadió Marga con tono preocupado.

—No digas tonterías… Tú no eres como mis hijos o Robert. Tú te las apañas sola —rio Helene—. Lo que sí deberíamos hacer es salir a dar un paseo para que conozcas los alrededores antes de que se ponga a llover.

—Tienes razón. Aprovechemos estos tímidos rayos de sol ingleses antes de que sea tarde —estuvo de acuerdo Marga y apuró su café.

Se disponía a subir a su habitación a ponerse algo más apropiado a sus nuevas circunstancias, cuando oyó que su amiga le decía:

—No te olvides cambiarte también de zapatos.

Marga se estremeció. Sentía que sus tacones eran su seña de identidad. Le encantaban y los llevaba siempre.

«No, mis tacones, no…», pensó mientras subía las escaleras con decisión.

Capítulo 4

Marga se aburría bastante por las mañanas. Por mucho que quisiera obviarlo, la evidente realidad era que se aburría como una ostra. Después de tener una agenda frenética, el obligado parón se le estaba haciendo muy cuesta arriba. Lo intentaba. Como persona metódica y ordenada que era, se había marcado unos pequeños deberes cada día para estar ocupada.

A primera hora desayunaba con Helene y salían a dar un paseo por el campo para oxigenarse y que Marga conociera bien los alrededores. El pueblo le pareció de lo más pintoresco y típico. Por un momento tuvo la sensación de estar en una novela de la Christie o del padre Brown.

«Sólo espero que no se carguen a nadie», pensó.

Durante mucho tiempo no pudo quitarse ese pensamiento de la cabeza. Era todo tan tranquilo, la gente iba sin prisas de un lado para otro y saludaban a sus vecinos. Desde luego era muy diferente a la ciudad, pero por otra parte tenía la impresión de que debajo de aquella, digamos, fachada, latían las mismas pasiones y emociones que en cualquier otra parte. Comprendió muy bien por qué eran tan exitosas aquellas historias de detectives. En medio de la prisa de la ciudad parecía que todo se exacerbaba y podías esperar cualquier cosa, pero allí, en medio de la quietud, habría que emplearse más a fondo para descubrir quién no era lo que parecía. De pronto sintió el impulso de leer Se anuncia un asesinato y decidió comprarlo la próxima vez que visitara Oxford.

El paseo se alargaba durante casi una hora. Marga sospechaba que su amiga lo hacía por ella y que en realidad debía estar trabajando, porque en cuanto regresaban a la casa, Helene corría a encerrarse en su estudio y no salía hasta casi la una, justo cuando la mesa ya estaba puesta para comer. Marga por su parte subía a su habitación y revisaba su correo electrónico en el portátil. En realidad, esperaba que su antiguo jefe recapacitara y descubriera que la empresa no podía continuar sin ella, pero ese ansiado correo no llegaba. Y a esas alturas sabía de sobras que nunca llegaría.

Durante ese tiempo sí había recibido algunos mensajes de compañeros que la ponían al tanto por encima de cómo iban las cosas. Podía notar por el tono de los escritos que lo hacían por compromiso y por si todo había sido un malentendido y volvía a trabajar con ellos. Cuando se convencieron de que eso no iba a suceder, los mensajes se fueron espaciando hasta que desaparecieron por completo. Ahí se dio cuenta Marga de que en el trabajo no tenía ni un solo amigo y se sintió terriblemente sola. Le angustió la idea de que no era capaz de establecer nuevas amistades, nuevos lazos con la gente. Aunque se obligaba a recordar que era muy afortunada por tener a su familia y a sus amigas de la juventud, se dio cuenta de que no había hecho un nuevo amigo desde la universidad, y en cuanto a un nuevo novio… El último había sido Jorge y hacía más de veinte años que se habían conocido. Un nudo le subió por la garganta el día que fue consciente de eso. ¿Podría volver a tener una relación alguna vez? Sinceramente lo dudaba. Sentía que no sabría cómo hacerlo. Para no pensar demasiado, solía escribir un correo a tía Desi para ponerla al día de sus progresos campestres.

Tía Desi había sido una de las primeras en apuntarse a clases de informática allá por los ochenta, en cuanto los ordenadores empezaron a despuntar. A Marga la hizo mucha gracia una vez que la acompañó a una tienda, como los empleados se acercaban a la dulce ancianita con gesto condescendiente, preparados para tratarla como si fuera una niña de pecho, y como ella los despachaba indicando con todo lujo de detalles lo que quería y demostrando que sabía más de software que ellos. Las caras que ponían no tenían precio. Aquí también se desanimaba un poco. Tía Desi podía ser despistada y, si quieres, todavía un poco alocada, pero no era ni mucho menos tonta. Cuando recordaba las contadas ocasiones en las que había participado de la vida familiar y la cantidad de cosas que se debía haber perdido, se entristecía. Sentía sobre todo que no había valido la pena sacrificar tanto por una carrera que se había esfumado de un día para otro. Escribir el correo a tía Desi o hablarse un buen rato por Skype la animaban.

También leía durante otro buen rato. Había decido a ponerse al día con la lectura y retomar su costumbre de leer un libro a la semana por lo menos, como cuando iba a la universidad. Ni recordaba la última vez que había acabado un libro. Incluso empezó a aprender a bailar salsa con unos videos que encontró por Internet. Aun así, para las once y media de la mañana ya no tenía nada que hacer y vagaba como un alma en pena por la casa. Un día, encontró unos prismáticos sobre una mesita del comedor.

—Son de Robert —le había dicho Helene—. Los usa para observar los pájaros. Hay una sociedad ornitológica en el pueblo.

Marga los cogió aquella mañana y los dirigió hacia la ventana. La cara de un hombre se le apareció frente a los ojos. Tan cerca, que dio un respingo. Ajustó la distancia y miró otra vez. El hombre venía por el camino. Pudo verle muy bien. Era alto, de ojos claros y pelo rubio con alguna que otra cana, que sobresalía de la gorra. Iba vestido como la imagen que ella tenía de un inglés que vive en el campo. Le pareció atractivo. Mucho. Iba acompañado de un perro, un pointer de brillante pelo marrón y blanco. Le observó acercarse hasta una de las casas vecinas y entrar en ella. Ese día, en cuanto Helene salió de su estudio y hubieron terminado el almuerzo, la interrogó mientras tomaban la enésima taza de té:

—… sí, ese que tiene un aire a Brad Pitt...

—Ah, debes referirte a Paul Bedford… El capitán Bedford, en realidad. Se mudó al campo hace un par de años. Aquí ha vivido su familia desde siempre… Es veterinario y está disponible —añadió con una sonrisita al notar el interés de su amiga.

—¿Sí? —preguntó Marga procurando no darle importancia.

—Sí, su mujer murió, bueno, ya estaban separados cuando ocurrió. Se había fugado con un vendedor de muebles o algo así, según cuentan. Después estuvo dando tumbos por ahí, y ya no sé qué le pasó. El caso es que tiene cincuenta y siete años y vive solo con su perro Jasper… Ya te lo presentaré cuando nos lo encontremos, es muy amable.

Marga asintió y cambió de conversación.

—Creo que pasado mañana me aventuraré a ir a Oxford a pasar el día. Mañana he prometido llamar a tía Desi —creía que debía dejar a su amiga una jornada libre para que pudiera dedicarse plenamente a su trabajo.

—Mejor quédate a tomar el té de los miércoles, chérie —propuso Helene.

—¿El té de los miércoles? —preguntó sin comprender.

—Sí, así le llamo. Cuando nos instalamos en el pueblo se me ocurrió invitar a las vecinas a un té para que nos conocieran. Nunca se sabe quién puede necesitar un decorador o un arquitecto y ellas conocen a todo el mundo —añadió con una sonrisa—. La verdad es que aceptaron entusiasmadas y dieron por hecho que se celebraría todas las semanas, porque al marcharse aquel día todas se despidieron con un: «hasta el miércoles que viene».

A Marga se le escapó una risilla. No se imaginaba a su amiga de anfitriona de las abuelas del lugar.

—Ya sé lo que estás pensando, pero esa mujer que imaginas se quedó en la época de la universidad... —rio Helene también al adivinar lo que su amiga tenía en la cabeza.

—No sé si me apetece pasar así la tarde... —dijo Marga no muy convencida.

—Prueba un día. Ya verás, igual aprendes algo y todo.

Helene le hizo un repaso de las vecinas que siempre solían acudir. Estaban Lydia Worth que tenía la casa más grande de la calle. Su familía había llegado a ser de las más importantes del condado, y debió ser una belleza en su juventud porque aún conservaba el estilo y el porte elegante, aunque sus piernas la obligaran a caminar con paso lento; Jane Pinkerton, aficionada a los remedios caseros y que siempre llevaba vestidos con grandes flores y colores chillones. El señor Pinkerton no la acompañaba nunca porque ya no salía de casa; Susan Mulligan no acudía nunca a ninguna reunión sin su bolsa con lana y agujas y no dejaba de tejer mientras charlaban. Cerraba el grupo de las incondicionales del té, Elisabeth Ferrance con sus vestidos clásicos y su expresión de estar permanentemente a punto de escandalizarse por algo. Ocasionalmente la acompañaba el señor Ferrance, pero se quedaba dormido enseguida, tras tomar la primera taza de té.

—...aparte de ellas siempre suele unirse alguien más, algún familiar, otro vecino. O Hasta el alcalde algunas veces... No pongas esa cara, te aseguro que son todos unos personajes —concluyó Helene con convicción.

—No prometo nada —aseguró Marga, pero al siguiente «té de los miércoles», allí estaba ella también.

Capítulo 5

Habían pasado casi dos semanas desde su llegada y Marga seguía aburriéndose soberanamente la mayor parte del tiempo. Lo único reseñable en ese tiempo había sido el encuentro cara a cara con Paul Bedford. Regresaban ya Helene y ella de su paseo—ejercicio matinal―, cuando lo vieron venir de frente por el extremo de la calle. Aminoraron el paso para no llegar a casa antes de cruzarse con él, aunque no iban muy deprisa por la manía de Marga de no quitarse los tacones.

—¡Hola, Paul! ¿Cómo estás? —preguntó Helene alegremente cuando llegaron a su lado.

—Muy bien, gracias —respondió él con amabilidad.

Marga sonreía tímidamente. Hacía mucho tiempo que no conocía a nadie que le causara esa impresión y se sentía desentrenada. Y si a eso unimos que, sus últimas experiencias vitales se habían llevado su autoestima bien lejos, hasta perderla de vista, el resultado era que se encontraba tensa y sin saber cómo actuar con naturalidad.

—Esta es Marga… Una vieja y querida amiga.

Él la miró y la abarcó completamente con su mirada. Evitó a tiempo un gesto de disgusto. Sin duda se trataba de una de esas histéricas urbanitas que se había apuntado a la moda de pasar una temporada en el campo. ¿Qué le pasaba a la gente? Desde hacía un tiempo hordas de visitantes venían al campo, para luego quejarse de que olía raro, de que los animales hacían ruido y de que no tenían buena cobertura. Seguro que era una de estos. Los zapatos que llevaba la delataban. Su madre siempre había repetido que la elegancia en el vestir consistía en ponerse lo adecuado a cada situación. Aquella mujer desde luego no sabía nada de eso. Aunque tenía que reconocer que tenía buenas piernas. Esas no se podían maquillar. Le tendió la mano y le dijo:

—Encantado. Espero que le guste esto —respondió cortés, pero sin entusiasmo.

—Gracias… ¡Oh, sí! Es muy… muy… campestre —respondió ella y al instante se sintió estúpida. Además, ¿era necesario que Helene dijera «vieja» amiga? Lo que le faltaba a su autoestima es que se lo recordaran a menudo.

«¡Qué manos!», pensó Marga cuando se la estrechó mientras sentía un leve estremecimiento.

Jasper, el perro de Paul, que siempre le acompañaba cuando salía, se acercó a las dos mujeres y olfateó primero a Helene y después a Marga, que se tensó un poquito más. Entonces soltó un pequeño bufido y empezó a gruñir.

—Tranquilo, Jasper —corrigió Paul y al instante el perro se separó de Marga y se sentó junto a su amo.

Marga se relajó ligeramente.

—Bueno, supongo que si se queda una temporada nos iremos viendo por aquí —añadió él con una inclinación de cabeza a modo de despedida antes de alejarse calle abajo.

Las dos mujeres sonrieron a su vez. Al pasar junto a ellas, a Marga le dio la sensación de que había dejado una estela tras él. ¿A qué olía? ¿Era a musgo? ¿A hierba…? No, era a bosque, pero no a una fragancia con aroma a bosque. Olía a bosque de verdad… Supuso que debía venir de allí.

—¿Regresas a la tierra? —preguntó Helene divertida al verla permanecer parada en mitad de la calle sin decidirse a continuar.

Marga frunció el ceño y la miró:

—Pero, ¿qué dices…? ¿Qué crees que tengo, veinte años?

—Hay ciertas cosas que nos vuelven tontos a cualquier edad —sostuvo con una sonrisa.

—¡Anda ya! —exclamó Marga pasando delante con las zancadas más grandes que su calzado le permitía.

Las dos continuaron hacia la casa sin hablar más, aunque Helene no perdió la sonrisilla cómplice que había puesto al ver la cara de Marga mirando a Paul alejarse. Presentía que las cosas se iban a poner divertidas.

Ya que el episodio del primer encuentro con Paul había sido lo único destacable del tiempo que llevaba allí, Marga había empezado a espaciar las llamadas a tía Desi. No tenía nada que contarle (no quería hablarle de sus peripecias campestres y que se estuviera riendo de ella el resto de su vida) y le daba apuro pasarse el rato explicándole lo desanimada que estaba. También estaba empezando a pensar más seriamente qué hacer. Aunque Helene le había insistido en que se quedara todo el tiempo que quisiera, y sabía que era sincera, no quería abusar de su hospitalidad. Robert aún estaba de viaje. Su estancia en el Sudeste asiático se había alargado mucho más de la cuenta, porque lo Marga había pensado quedarse hasta que regresara. Así haría compañía a Helene y podría saludar a Robert al que hacía mucho que no veía. Luego ya lo pensaría todo con calma y tomaría las decisiones oportunas.

Mientras tanto su único aliciente era hacerse la encontradiza con Paul. Para ello Marga se había decidido a dar su primer paseo por el pueblo a solas. En esa ocasión iba elegantemente vestida y con sus inseparables tacones (nunca se sabía a quién podía una encontrarse), a pesar de que Helene le había advertido de que no eran lo más apropiado para caminar por una zona como la que había elegido para pasear ese día. Marga no la escuchó, no estaba dispuesta a ceder en ese terreno. Consideraba que ir bien vestida era lo único que le quedaba de su antigua vida, de su antigua identidad y no estaba preparada para dejarla ir. El problema era que cuando salía con Helene, ésta la llevaba por terrenos en los que, aunque no fuera cómodo andar con tacones, se podía hacer; pero al ir ella sola acabó metida en terrenos pantanosos, literalmente. Y ese primer día a solas ni siquiera se encontró con Paul, por suerte para ella. No hubiera soportado que la viera así. No nos detendremos en detallar todas las típicas situaciones por las que pasa una «urbanita» cuando se muda al campo, porque Marga las experimentó todas: desde urticaria por apoyarse «vete a saber dónde», como decía ella; a hundirse con los tacones en el barro y tener que volver descalza a casa, pasando por ser perseguida por un rebaño de ovejas. El pastor y todos sus conocidos insistieron en que había sido una casualidad, que los animales y ella simplemente llevaban la misma dirección; pero Marga estaba segura de que las ovejas, al menos las de la primera fila, la habían mirado mal desde el primer momento y se habían lanzado hacia ella todas al mismo tiempo. No hubo manera de hacerla cambiar de opinión, aunque sí accedió a dejar los zapatos de tacón para cuando regresara a la ciudad.

La visita de Ann animó las cosas. Se quedó a pasar un fin de semana, justo el anterior al anunciado regreso de Robert. Llegó casi a mediodía del sábado y las tres amigas se alegraron muchísimo de verse.

—Pero, Ann, te esperábamos a las diez —le había dicho Helene como saludo con su inconfundible acento francés que no acababa de abandonarla. Conociendo a su amiga, no estaba sorprendida ni lo más mínimo.

Ésta mostró una sonrisa pícara al contestar:

—Es que ayer me acosté un poco tarde… Ya me entiendes…

—Tú y tus fiestas… ¿No cambiarás nunca?

—Espero que no en lo esencial. Marga, ¡qué bien estás! Hacía tanto que no coincidíamos… —exclamó la recién llegada al mirar hacia la puerta de la casa dónde aquella estaba apoyada.

—Pues sí… —dijo la aludida acercándose para los besos de rigor.

—Tú y tu trabajo… Me alegro de que hayas acabado con eso —añadió mientras entraban en la casa.

Marga sonrió con tristeza al responder.

—Yo no he terminado con él, más bien ha sido él el que ha terminado conmigo.

—Es igual —aseguró Ann resueltamente—. Seguro que es una oportunidad para mejorar.

—Si tú lo dices… De momento no estoy progresando mucho —dijo Marga encogiéndose de hombros.

Helene ofreció café, aunque dada la hora optaron por un Martini de aperitivo. Se sentaron en el amplio sofá que había frente al ventanal que daba al jardín, y la dueña de la casa les sirvió las bebidas. Ann había dejado la chaqueta y la maleta en la entrada, ya habría tiempo de instalarse luego, hacía mucho que no se veían en persona y primero había que ponerse al día.

—¿Y bien? Cuéntame, ¿qué ha pasado? —preguntó Ann de manera directa—. Nuestras llamadas telefónicas hasta ahora siempre han sido casi telegráficas. Siempre estabas tan ocupada…

—Lo sé… Lo siento, he tenido descuidado a todo el mundo… Ahora me doy cuenta —dijo con cierta pena.

—Bueno, dejemos eso ahora, y háblame de todo ese lío de Jorge y demás… Hablar ayuda a desahogarse.

—Es lo que le digo yo, chérie. Tiene que soltarlo todo —estuvo de acuerdo Helene.

Marga levantó los hombros con gesto resignado y se dispuso a contarle toda la historia, aunque tenía muy poquitas ganas de hacerlo. Cuando lo hubo explicado todo guardó silencio y de repente se encontró agotada, como si hubiera llegado andando de muy lejos, del otro extremo del mundo. Tomó un sorbo de su Martini y picó alguna de los aperitivos que había preparado Helene, para intentar que le subiera un poquito el ánimo.

—Al menos aún no me ha dado por perseguir jovencitos… —añadió Marga con sorna.

—Pues un treintañero igual te ayudaba a poner las cosas en su sitio. Tú estás muy bien todavía. —dijo Ann. —Y hablando de tener las cosas en su sitio, precisamente a mí una vez…

—Vale, vale, lo capto… No hace falta que nos des detalles —interrumpió Marga con una carcajada.

—¿Y ese Paul? —preguntó Ann con intención.

—¿Qué le has dicho? Es que no puedo ir ni al lavabo sin que os pongáis a cotillear a mis espaldas —inquirió Marga irritada.

—¿Yo? A lo mejor he comentado que hay un soltero disponible, pero nada más —respondió la aludida con aire de inocencia.

—¿Qué esperas? ¡A por él!

—Eres imposible, Ann.

Tenía que reconocer que Ann siempre la hacía reír. Helene la animaba y Ann se encargaba de las carcajadas, como en la universidad. Qué amigas tan estupendas tenía, y qué poco había disfrutado de ellas en los últimos tiempos.

—En realidad yo soy como tú… Tú con tu trabajo y yo revoloteando de aquí para allá, pero en el fondo eso tampoco es vivir de verdad —confesó Ann poniéndose seria de repente.

—Eh, no, no, no… Nada de nostalgias. Nos hemos reunido para animarnos, así que voy a por el coche y nos vamos a comer a Oxford —intervino Helene.

Y entre recuerdos, confidencias y risas transcurrió el fin de semana. Ann no podía alargar la estancia en el campo pues tenía que trabajar, así que apuraron y disfrutaron de la mutua compañía y prometieron repetirlo lo antes posible. Al menos intentarían no dejar pasar tanto tiempo sin reunirse.

Capítulo 6

Marga había visto la casa el segundo día que se decidió a aventurarse ella sola por el pueblo. Para entonces todos los habitantes del mismo la conocían y ya no la miraban de reojo ni sentía sus miradas en el cogote cuando pasaba. Eso la hacía sentir más tranquila. Helene le fue presentando a todo el mundo y por eso poco a poco la novedad se fue disipando.

—Es lo que tienen los pueblos pequeños, todo el mundo se conoce y los recién llegados son el centro de atención. Al menos por un tiempo… A nosotros también nos pasó —le había comentado Helene—. Y además tú eres extranjera...

Pasó de largo de la casa la primera vez, pero algo le hizo retroceder sobre sus pasos. Era una casita preciosa con un pequeño, pero cuidado jardín. El letrero de “Se alquila” estaba bien visible en la verja. Se quedó allí parada durante un rato contemplando la puerta de entrada con su porche diminuto cubierto de enredaderas, las ventanas que parecían recién pintadas, las chimeneas de ladrillo rojo y el tejado de paja. Había flores en el jardín y un par de árboles que se asomaban sobre la tapia de piedra. Se sintió tranquila y relajada de repente, como si la casa tuviera el poder de calmar sus nervios. Una idea empezó a brotar desde lo profundo de su mente. ¿Y si…? Al fin y al cabo, no tenía nada que hacer en otra parte.

Así que ese día Marga estaba decidida a valorar seriamente la posibilidad de alquilar aquella casa, aunque sólo fuera por algunos meses, por lo que se paró delante de la tapia para intentar ver lo máximo que pudiera. Al apoyarse en la verja de entrada notó que estaba abierta. Miró a ambos lados de la calle y al comprobar que no venía nadie, la empujó y entró. Dio una vuelta por el jardín y se asomó a las ventanas. El interior de la casa se veía tan cuidado como el exterior, aunque el jardín no estuviera en las mejores condiciones en la parte de atrás. También vio que había un diminuto invernadero. Sin duda no estaba abandonada, sus propietarios la alquilaban en perfectas condiciones. Eso le gustó a Marga, no había que hacer nada más que entrar a vivir. Satisfecha, se dispuso a salir de la propiedad, pero nada más poner un pie en la acera, tropezó con Paul. Marga se puso roja como las rosas que asomaban por entre los barrotes de la verja de hierro colado que rodeaba la casa. Éste la miró con expresión curiosa.

—¿Conociendo el barrio a fondo? —preguntó él con cierta ironía.

—Eh, sí… Es que algo llamó mi atención y… —se calló porque no sabía que más decir y le pareció que había un ligero tono de reproche en su voz.

Decidió intentar cambiar de conversación. Se había dado cuenta de que Jasper no le acompañaba esta vez y quizás podrían hablar un rato.

—Parece que a todos los habitantes de este pueblo les encanta la jardinería. Esta casa, por ejemplo, está en alquiler y el jardín está perfectamente cuidado, excepto en la parte de atrás,

—Sí, es todo un pasatiempo nacional.

—¿También entiende de plantas? —preguntó ella por continuar hablando.

—No soy ningún experto, pero me gusta que mi pequeño jardín tenga buen aspecto… Lo cuida un jardinero que viene dos veces por semana —contestó.

—Yo estoy descubriendo que me gustan las plantas —añadió Marga pensando en por qué parecía disgustarle.

—Pues tengo algunos buenos ejemplares de glicinas —respondió él distraídamente.

—¿Sí? Aún no las distingo muy bien, pero me encantaría verlas —dijo con más entusiasmo del que le hubiera gustado demostrar.

Paul carraspeó. Parecía algo nervioso de repente.

—¿En serio? Sí, ¿por qué no? Quizás un día de éstos —contestó y miró el reloj con gesto de que se le había hecho tarde—. Bueno, ya nos veremos —añadió antes de proseguir su camino.

Marga se quedó observando cómo se alejaba durante un momento, lamentando su salida de tono. No le parecía que hubiera sido para tanto.

—Siempre es tan reservado y esquivo —se lamentó antes de dirigirse a casa de su amiga para comunicarle que iba a alquilar una casita al final de la calle.

Su amiga había sido muy amable, pero necesitaba de verdad reorganizar su vida y para ello sentía que debía disponer de su propia casa.

—He pensado alquilar la casa hasta final de año —explicó a Helene nada más llegar—. Quiero quedarme más tiempo y necesito un espacio propio.

Esta reconoció que su amiga tenía razón. Debía empezar a retomar las riendas de su vida y si quería hacerlo allí, estupendo, la ayudaría en lo que pudiera.

Capítulo 7

Marga salió a dar un paseo y sin pensar acabó en el sendero que llevaba al bosque. Tenía que reconocer que le gustaba el paisaje y que se sentía reconfortada cuando caminaba sin más por el campo. Tras recrearse en la naturaleza que la rodeaba durante un buen rato, regresó al pueblo por el extremo opuesto al que había salido. Al pasar por delante de la oficina de correos le pareció ver a Paul. Sintió entonces una especie de hormigueo en el estómago.

—Ni que tuviera quince años —susurró.

Aunque pretendiera negarlo, le agradaba esa sensación. Volver a sentir «curiosidad» por alguien y tener de nuevo algo en su vida que la animara, le parecía buena señal. Aunque a él no parecía gustarle. Quizás la Marga de siempre se empezaba a desperezar de su hibernación y pronto volvería con todas sus fuerzas. Alentada por esos pensamientos, se acercó a la oficina donde creía que Paul había entrado. Era la situación perfecta para hacerse la encontradiza. A pesar de no llevar ya sus fabulosos tacones para pasear por el pueblo, aún usaba unas plataformas que algunos seguirían considerando poco apropiadas para aquellos terrenos. Poco a poco empezaba a comprender que en realidad se había construido un personaje: la ropa, los zapatos, su imagen... Todo lo había ido modelando más que por su gusto, por lo que pensaba que esperaban de ella. Aun así, Marga se resistía a usar deportivas porque pensaba que no caminaba de manera elegante con ellas.

Se acercó más a la puerta de la oficina de correos y fue entonces cuando lo vio. Jasper, el perro de Paul se había quedado esperándole fuera, pero unos carteles publicitarios le habían impedido verle. Nada más olfatearla, el animal empezó a gruñir y al verla aparecer detrás de la pizarra que anunciaba el menú del restaurante contiguo a correos, empezó a enseñarle los dientes con gesto amenazador. Marga perdió la compostura del susto, además de que se le dobló el pie por las plataformas que llevaba y quedó tendida en la acera cuan larga era. El perro, dando por cumplida su misión, se sentó y disimuló, dando la imagen de la más completa inocencia. Marga se levantó ruborizada (ella hubiera querido de un salto, pero dado los zapatos que tenía puestos, le costó algo más de tiempo del deseado). Afortunadamente no pasaba nadie por la calle en aquellos momentos y para cuando Paul salió con el correo, Marga ya pasaba por la acera de enfrente (lejos del dichoso perro, que seguía sentado) y respondía a su saludo con otro gesto de cabeza. Dolorida y con el orgullo maltrecho, regresó a casa.

Las carcajadas de Helene cuando se lo contó se podían escuchar desde la cocina. Marga permanecía tumbada en el sofá con gesto lastimero y el pie en alto, apoyado sobre el respaldo sin atreverse a moverlo mucho.

—Perdona, pero me estoy imaginando la escena...

—Ese perro me odia... Y Paul siempre sale con él.

—No te odia, solamente percibe tu nerviosismo.

Marga lamentó en ese momento su nula capacidad para entenderse con los animales. Se acordó del gato que Jorge le había regalado casi al principio de su relación «para que no se sintiera demasiado sola cuando él estuviera fuera». Al cabo de un par de meses, el animal había decidido instalarse en casa de la vecina, harto quizás de que Marga olvidara darle de comer y de no tener nunca un regazo al que subirse. En resumen, un amo a quién fastidiar un poquito de vez en cuando. Marga sonrió con tristeza:

«Debo ser el único propietario de mascotas del mundo al que su gato abandona por falta de atención. ¡Un gato! Un caso digno de estudio», pensó recordando la reflexión que había hecho su tía sobre el tema unas semanas atrás.

—¿Qué hacías allí exactamente? —preguntó Helene, aunque no necesitaba que le dijera nada, podía imaginarlo perfectamente—. Confiesa de una vez que te gusta.

Marga suspiró con desgana. ¿Para qué negarlo más?

—Bueno… Sí… No sé. Es tan diferente a todos los hombres que he conocido en los últimos…, digamos, treinta años… Es tan… agreste… casi salvaje.

—Creo que exageras, pero sí que es muy diferente a los hombres que has conocido en el círculo en el que te movías. Lo que nos resulta diferente siempre nos atrae, cuanto menos nos provoca curiosidad.

—No sé si me gusta. Lo digo en serio. No sé si alguien tan distinto a lo que he conocido podría… Pero reconozco que tienes razón, me provoca curiosidad.

—Teniendo en cuenta el resultado de tus relaciones anteriores, a lo mejor lo que necesitas es probar algo totalmente diferente —añadió Helene como quien no quiere la cosa mientras le acercaba una bolsa de hielo (que por fin había podido localizar en el caos de su congelador) para que se la pusiera en el tobillo y evitar una posible hinchazón.

Marga la miró con atención para comprobar si bromeaba, pero parecía haberlo dicho tal como lo había pensado. Enseguida desechó esa idea, si ni siquiera buscaba una relación. No quería más complicaciones, solo pretendía tener una pequeña distracción mientras estaba allí. Luego se marcharía y no volvería a acordarse de él.

Paul abrió la verja y se asomó a la calle. Ni rastro de la española, aunque a esa hora lo más lógico era que estuviera en su casa. Se volvió hacia Jasper y le hizo una seña. Salió sigilosamente y el perro, al verlo actuar así, también empezó a caminar despacio como si tuvieran que esconderse de alguien. Cuando llegaron a la senda que bordeaba el pueblo y que lo separaba del bosque, se relajó. La luna iluminaba el camino y por eso había decidido dejar su paseo diario para horas tan intempestivas. Así se aseguraba de no encontrarse con nadie. Caminó sin prisas, mientras Jasper unas veces se quedaba atrás estudiando algún rastro y otras, le adelantaba y le esperaba paciente sentado al borde del sendero. Por fin disfrutó de un paseo en paz, sin la inquietud de encontrarse con aquella mujer. Precisamente porque se sentía tranquilo, empezó a pensar con calma.

«Actúo como si estuviera huyendo de ella. Pero, ¿qué digo? Es que estoy huyendo de ella», reflexionó.

Tenía que reconocer que nunca había sido indiscreta o pesada. Sus encuentros siempre habían sido de lo más inocente. No podía acusarla de perseguirle. Si lo hacía, desde luego era lo suficientemente sutil y elegante como para que no se notara. Y viviendo en la misma calle, era difícil no encontrarse. Entonces le asaltó una idea que no se le había ocurrido hasta entonces. No huía de ella, sino de sí mismo. Aquella mujer le gustaba. Enarcó una ceja al darse cuenta de esa realidad. Sí, era cierto que se había fijado en su figura, en las piernas aún tan bien torneadas, en su elegancia… Y tenía una buena conversación, aunque él nunca había dado lugar a una charla demasiado larga, lo había notado. Paul se puso tenso de nuevo. Se había prometido a sí mismo no tomarse en serio a ninguna mujer después de su experiencia con su matrimonio, pero ahora temía que no pudiera cumplirlo.

—No puede ser —murmuró.

Había albergado la esperanza de que se marcharía pronto, al fin y al cabo, sólo había venido a visitar a una amiga, pero había oído rumores de que había alquilado la casita de los Johnson. Barajó la posibilidad de hacer un viaje, pero no podía cerrar su consulta sin más. Paul sacudió la cabeza. Tenía la certeza de que aquella mujer le iba a complicar la vida.

Capítulo 8

—¿Para cuándo estarán esas muestras?

—¿Eh? —preguntó una voz sorprendida.

—Que digo que para cuándo estarán esas muestras. Pareces dormida.

—No, lo siento. Sólo estaba concentrada... Ya están.

Irene respiró hondo levantando la vista del microscopio. Tenía que hacer algo, se estaba distrayendo demasiado en el trabajo, pero no podía evitar recordar aquella última conversación.

«—Sólo es algo temporal… Y aún no he aceptado. Pero ¿me estás acusando de ser una especie de criminal por hacer mi trabajo? —le había espetado Peter con acento crispado.

—Sí, ¡eso es lo que eres! —le había gritado ella sin pensar demasiado lo que decía, porque lo que de verdad le dolía era que estuviera pensando en aceptar un trabajo tan lejos y hubiera creído que a ella le alegraría.

—Está bien. De acuerdo —había contestado él recuperando la calma—. No creo que nos quede nada más por decir.

—Yo tampoco lo creo —se oyó decir Irene cuando en realidad lo que quería era que la besara y le dijera que todo se arreglaría».

Él había salido dando un portazo y no se habían vuelto a ver ni a hablar. Irene suspiró. No sabía por qué había reaccionado de aquella manera. Tenía que hacer algo, pero no se le ocurría qué. Aunque en esos momentos tenía que concentrase en el trabajo si no quería provocar una emergencia de seguridad biológica.

A la hora del almuerzo su mente aún seguía muy lejos del laboratorio. Pasó el rato moviendo la comida con el tenedor de un lado a otro del plato con la mirada fija, para finalmente apartarlo casi sin tocar y pasar al café, que había conseguido después de una ardua pelea con la máquina del café.

—No me estás escuchando.

Irene no contestó. Siguió acariciando la taza con el dedo, pensativa.

—¡Irene! —exclamó la joven que estaba sentada a la mesa de la cafetería junto a ella.

—¿Eh? ¡Claro, claro que te escucho! —exclamó la aludida.

—Pues eso es lo que debes hacer... Esto te interesa... Te decía que se rumorea, y esta vez parece que son rumores fundados, que por fin nos van a traer un espectrómetro de masas de última generación...

La joven se calló un instante para saborear el momento.

—¡Ah! Dejar de trabajar con esa vieja cafetera y entrar al fin en el siglo XXI... Pero, ¡Irene! —exclamó de nuevo con un gesto de impotencia.

Irene volvió a la realidad y miró a su compañera de laboratorio. No había parado de hablar desde que llegaron a la cafetería y ella sólo había escuchado alguna palabra suelta: «rumores», «espectrómetro de masas», «siglo XXI» ... Se sintió un poco culpable.

—Lo siento, es que estoy algo cansada hoy... Pero no creas que no me emociona la noticia.

En ese momento sonó el móvil. Irene comprobó que era el suyo.

«Mi madre. ¿Qué querrá ahora?», pensó.

—Tienes una llamada, te dejo. A ver si consigo que esa máquina de café prehistórica se ponga en marcha... Igual también nos compran una nueva —dijo la otra chica esperanzada, poniéndose en pie.

Irene hizo un gesto con la mano a modo de saludo y cogió el teléfono, pero la conversación de su madre no la hizo estar menos distraída.

«Sí», «ajá», «desde luego», era lo que mecánicamente iba respondiendo. Hasta que algo la hizo volver al presente de golpe.

—¿Puedes repetir lo que has dicho? No te oigo bien con el jaleo que hay aquí.

Abrió los ojos y sonrió. Una vez colgado el teléfono, murmuró:

—Vaya, así que tía Marga ha alquilado una casa en un pueblecito cerca de Oxford ... ¡Qué interesante!

Capítulo 9

Marga ya estaba completamente instalada en su nueva casa. Y ya que iba a ser su hogar durante los próximos meses, había decidido darle el toque personal que necesitaba. Helene había insistido en que no tenía por qué hacerlo, que podía quedarse con ellos, pero Marga había sido tajante. Sentía que debía empezar a tomar de nuevo el control de su vida, y como allí se encontraba a gusto y lejos de sus recuerdos más recientes, le había parecido la mejor de las ideas.

Seguía con el plan que se había montado. Paseo por el campo a primera hora, lectura y clases de ruso a través de Internet hasta los once —sí, le había dado por aprender más idiomas— y después… Después había decidido aprender a cocinar, (mientras tanto tenía la nevera llena de fiambre y ensaladas preparadas por lo que pudiera pasar) así que buscó tutoriales por la web. Sabía que había una pequeña escuela de cocina en el pueblo —en realidad era la cocina de la profesora, una vecina— pero quería aprender unas mínimas nociones antes de apuntarse a alguna clase.

Después de revisar unas cuantas recetas por la red, se había decidido por un asado de pollo. Sencillo y sin complicaciones. O eso parecía. Había comprado un cuarto de pollo en la carnicería del pueblo (¿para qué comprar más si a lo mejor no me sale?) y en esos momentos lo miraba como si el animal estuviera a punto de recomponerse y atacarla con furia. Lo cogió con dos dedos y lo colocó en la bandeja del horno. Después le puso las especias y un chorrito de aceite, tal como indicaba la receta y graduó la temperatura y el cronómetro. Se quedó mirando un rato la ventana del horno sin saber qué hacer. ¿Debía quedarse allí por si pasaba algo o qué se hacía en esos casos? Al cabo de cinco minutos decidió sentarse en el sofá del salón a esperar. Enseguida se inquietó. Acostumbrada como estaba a que todo se hiciera inmediatamente: los correos habían de enviarse al instante, las respuestas al segundo… En fin, que la paciencia no era una de sus virtudes. Así que se le ocurrió la feliz idea de adelantar el cronómetro. Fue a la cocina muy dispuesta. Si la cocción era 40 minutos a 180 grados, si lo ponía 20 minutos a 360 grados, se haría más rápido, ¿no? No. Al cabo de unos instantes empezó a salir un humillo negro por la rendija de la puerta del horno que fue invadiendo la cocina y que la hizo toser sin parar. Lo apagó como pudo y lo abrió. Una bocanada de humo le dio directamente en la cara y le hizo mirar hacia los lados y tambalearse. Abrió las ventanas, rezando para que los vecinos no hubieran llamado a los bomberos. Ya se imaginaba la casa invadida de mangueras y con agua hasta en los dormitorios del piso superior. Y a los propietarios de la casa echándola a patadas, por supuesto. Afortunadamente, había sido lo suficientemente rápida como para que nadie se percatara de su problema, aunque al pollo, ahora convertido en trozo de carbón, no había quién lo salvara. Se alegró de tener una lasaña precocinada para comer. No obstante, decidió no darse por vencida. Sólo había sido un primer escarceo y había aprendido una buena lección, vale, dos: la paciencia es una gran virtud y no hay que poner el horno a tantos grados, aunque se tenga prisa.

Decidida como estaba a seguir adelante con su nuevo reto, buscaba cada día alguna receta que pudiera elaborar sin quemar la cocina. Consiguió hacer un arroz a la cubana sin que se le pegara, aunque hizo un poco de trampa y usó tomate de bote. Una mañana, buscando una nueva receta que destrozar, topó con un tutorial de baile. Eran las grabaciones de una escuela de salsa. Lo dejó puesto un momento y sin querer sus pies empezaron a moverse. Se sorprendió un poco porque no podía recordar la última vez que había bailado. Se animó y decidió intentar seguir la clase. Puede que sus pasos no fueran muy ortodoxos, pero se encontró riéndose como una loca cuando se le ocurrió practicar frente al espejo. Hacía años que no se reía así, pensaba que desde que era niña. Y decidió que, si lo suyo no era bailar, reírse sí lo era.

Finalmente, y después de su buena hora bailando, Marga se tumbó en el sofá con los pies en alto, mirando fijamente la lámpara que colgaba de la pared de enfrente.

«¿Qué significaba tener 55 años?», pensó.

No encontró respuesta. Igual que no encontró respuesta a la pregunta sobre qué significaba tener 20 o 70. ¿Estaba en la mitad de la vida? ¿Había dejado la mitad de su vida atrás hacía mucho? No lo sabía. No podía saberlo. Nadie podía saberlo. Una persona de 20 años podía tener solamente una semana por delante y otra de 70, treinta años… Hasta podría nombrar algunos ejemplos de eso. No, cuando se hablaba de la etapa que en la que se encontraba una persona a cierta edad, en realidad se estaba hablando de estadísticas.

«¿Y de qué le sirve una estadística a un individuo concreto?», continuó con sus reflexiones.

Pensó un momento hasta que al fin susurró:

—De nada.

Lo bueno del ser humano es su diversidad. Cada uno es distinto y cubre a las etapas de una manera distinta. Los 50 años de Marga, no eran los 50 de otra persona… Con lo que la conclusión lógica era que no se trataba de la edad, en realidad no importaba, sino la situación y el carácter de cada uno.

«¿Está bien que Marga baile como una niña traviesa a su edad? ¿Está bien que ya no sea, ni quiera ser, esa mujer cuadriculada y seria, eficaz en resolver tareas?», pensó, y volvió a sorprenderse con la respuesta a esas preguntas que surgió de sus labios:

—Sí —un sí rotundo y contundente.

Porque de repente había tenido la sensación de que su vida no había sido más que una lista de tareas a resolver durante los últimos treinta años. Cada mañana de esos años se había levantado y se había dedicado a completar esa lista de tareas como una máquina y a sentir una creciente ansiedad y angustia si no le daba tiempo acabarlas todas. Era como si su vida hubiera entrado en un túnel cuando empezó en aquella empresa, hacía más de treinta años, y no hubiera salido hasta ese momento. La mayoría de recuerdos que tenía de esos años estaban relacionados con el trabajo. La inmensa mayoría. Se estremeció un poco ante ese pensamiento, pero se alegró al darse cuenta de que por primera vez en mucho tiempo podía pensar. Se aburría y por eso había empezado a hacer cosas diferentes y a sentarse sin más en un sofá y tuvo la sensación de que, por primera vez en muchos años, no había estado perdiendo el tiempo.

Paul llegó a su consulta y ya había varias personas esperando. Ed con su viejo gato artrítico. Seguramente querría saber si podía darle algún calmante un poco más fuerte. Otro quizás se lo hubiera pensado, pero es que el animal aguantaba y se le veía bien: activo y con ganas de explorar lo que tuviera delante. Se merecía una oportunidad. Mary y su cachorro de Husky que ya era más grande que ella. Se hubiera irritado con cualquiera que le hubiese llegado con algo así: «¿por qué adquirir una mascota más grande y fuerte que tú? Luego no podrás manejarla». Pero este caso era diferente. Mary sabía tratar muy bien a los animales. No necesitaba fuerza, poseía una especie de autoridad natural que hacía que le obedecieran. Sin ir más lejos el cachorro estaba sentado tranquilamente junto a ella y sin prestar atención al gato que tenía al lado. Y por último estaba el joven Timmy que a saber qué le traería en esta ocasión. Parecía que se encontrara a todos los animales con problemas en diez kilómetros a la redonda. Esta vez agarraba con mucho misterio una caja que abría de vez en cuando como para asegurarse que quien estuviera dentro, seguía allí.

Paul pasó por delante de ellos y de su secretaria y auxiliar y los saludó con un gesto, a lo que los demás respondieron con un sonoro: «Buenos días». Entró en su despacho, se puso la bata y ordenó distraídamente los papeles que tenía sobre la mesa, pero no lograba concentrarse. Había pasado por delante de la casa de Marga y la había visto a través de la ventana. Saltaba como una loca sin parar de reír. Parecía que bailaba. Eso o no tardarían en comentarle que se la habían llevado con una camisa de fuerza. ¡Qué mujer tan extraña! Había pasado de no bajarse de unos tacones imposibles, estar siempre estirada y rígida y parecer de aquellos que nunca se mancharían las manos con nada, a intentar cultivar peonías y bailar como si no hubiera un mañana. No pudo evitar sonreír.

—Que pase el primero —pidió a su auxiliar por el teléfono sin que la sonrisa desapareciera de sus labios.

Capítulo 10

Otra de las cosas que Marga nunca había supuesto que haría —y que disfrutaría— era lo que ella llamaba la reunión del «club del té» y Helene «el té de los miércoles», aunque a veces también había reuniones los jueves, los viernes… En fin, cualquier otro día. Se reunían los vecinos de la calle, cada vez en una casa distinta. Ocasionalmente también se unía a ellos el hijo de la señora Mulligan, que vivía en la ciudad y que siempre estaba al tanto de lo que sucedía en el vecindario («se siente culpable porque al poco de mudarse, su madre se puso muy enferma y él no se enteró hasta que lo localizaron...una semana después, por eso ahora no deja de llamarla y la visita una vez a la semana», le había dicho Helene a Marga en confianza). Era muy amigo del alcalde, Philip Elliot —un hombre alto y desgarbado de unos cuarenta y cinco años de edad—, y aprovechaba las visitas al pueblo para quedar con él y con Paul, además de ver a su madre. También se apuntaba al grupo algunas veces la sobrina de la señora Pinkerton, que por lo que Marga pudo deducir iba más con la esperanza de ver a Paul que de visitar a su tía. La señora Pinkerton tenía un viejo doguillo llamado Pongo y Sarah, la sobrina, insistía en ser ella quién lo llevara al veterinario o en saber cuándo Paul iba a pasarse por la casa para visitarlo. Sí, Paul era así, capaz de hacer una visita a domicilio si el dueño de la mascota no podía moverse mucho. Aunque no cobrara por ello. Marga, acostumbrada al egoísmo que imperaba en su mundo, se sintió desconcertada primero y admirada después cuando lo supo.

—Hay que integrarse en la comunidad —le había explicado Helene—. A las vecinas les encanta… Sobre todo, a las más mayores, supongo que son costumbres que les recuerda su juventud. Y aunque pueda parecer aburrido, no creas... Te enteras de todo y a mí me conviene... También así doy a conocer mi trabajo.

A Marga no le habían convencido mucho sus argumentos, pero después de un par de tardes en las que se había unido al grupo, que solía ser más o menos el mismo, tuvo que darle la razón. Las reuniones para tomar el té solían discurrir siempre del mismo modo. Las señoras iban llegando en orden más o menos similar. La señora Mulligan siempre era la última, lo que la hacía blanco de las murmuraciones de las otras asistentes que deseaban empezar con los pasteles y el té lo antes posible. Marga llegaba con antelación para ayudar a Helene con los preparativos cuando ella era la anfitriona. La chica que venía a ayudarla en casa también tenía muy buena mano con la pastelería y se encargaba de preparar los dulces. A Marga le gustaba observar cómo lo hacía con la esperanza de aprender algo y lanzarse un día también a intentar preparar dulces y pasteles. Aunque eso lo veía aún muy lejos, bastante tenía con haber conseguido dar el punto al asado de pollo y conseguir que no se le pegara el arroz. Pero como había descubierto que la cocina le relajaba, se iba allí y se sentaba para ver como la joven lo iba preparando todo y hacer de pinche si hacía falta. Observaba como pesaba la harina, separaba las claras, mezclaba el azúcar... Ahí, en una cocina había comprendido de verdad lo que significaba concentrarse en el momento presente.

Cuando estaba todo dispuesto en la cocina, ayudaba a Helene a preparar la salita con las bandejas y las tazas. A las cuatro y media solía llegar la primera invitada, que acostumbraba a ser la señora Ferrance, que, al vivir enfrente, no tenía más que cruzar la calle. Luego iban llegando las demás, hasta que la señora Mulligan cerraba el grupo y hacia las cinco ya estaban todas inmersas en una animada charla. La primera vez que Marga asistió a la reunión y miró a sus interlocutoras en aquel saloncito con las tazas de té humeantes, tuvo de nuevo la sensación de estar dentro de una novela y no le hubiera extrañado nada ver aparecer a la señorita Marple por la puerta.

Nunca imaginó que pasar un rato simplemente escuchando a un grupo de personas charlando sin prisas pudiera ser tan placentero. Sobre todo, un día en casa de la señora Worth en que la conversación comenzó a girar en torno a Paul.

—Sí, sigue siendo tan atractivo… y ese pelo. Todos los hombres de su familia conservan el pelo... Excepto el tío Harold, pero según se comenta en el pueblo, fue un desliz de su abuela durante la guerra... No hay que juzgar a la gente por lo que hace durante una guerra —reflexionó la anciana señora Worth como justificando su comentario—. Esa sensación de peligro constante la trastorna a una por completo.

—Qué razón tienes, Lydia —estuvo de acuerdo la señora Pinkerton —Conozco unas cuantas historias jugosas de señoras respetables que nos parecerían mentira, pero en una situación así...

—No hace falta que des detalles, querida —se apresuró a atajar la señora Ferrance y Marga llegó a pensar si no sería ella misma una de esas «señoras respetables».

—El que era guapísimo era el padre de Paul... —añadió la señora Mulligan con ojos soñadores sin dejar de mover sus agujas a toda velocidad. Si seguía así, acabaría el jersey que estaba haciendo esa misma tarde—. Paul Bedford pasó aquí gran parte de su infancia... Era un niño adorable —añadió mirando a Marga, que sonrió sin poder apartar la vista de las manos de Susan Mulligan como hipnotizada por su rapidez en tejer.

—Más de una hubiera querido echarle el guante, pero Emily Watson se adelantó... No era mi caso, que yo ya conocía a mi querido Charles —aseguró la señora Pinkerton.

—Pues Paul es el vivo retrato de su padre...Un muchacho realmente atractivo —prosiguió la señora Mulligan sin apartar sus ojos de Marga y apuntándola con una de las agujas. Ésta se sintió incómoda y sospechó que se habían dado cuenta de su interés por él. A aquellas mujeres no parecía que se les escapara nada.

—Si a una le gusta algo hay que lanzarse...El tiempo pasa volando y las cosas no esperan, así que...—insistió la señora Pinkerton.

—¿Otra taza de té, querida? —interrumpió la señora Worth que no quería que la conversación tomara esos derroteros —¿Cómo llevas tu dolor de espalda, Jane? —se interesó.

—Pues, me vendría bien un poco más de remedio… —reconoció la señora Pinkerton.

—Y a mí también —pidió la señora Mulligan.

—Si algo funciona, no hay que dejarlo —estuvo de acuerdo la señora Worth antes de tomar un sorbo de té.

Marga observó cómo su anfitriona de esa tarde atendía a sus invitadas. Se movía despacio, pero aún conservaba algo de brío y sobre todo conservaba una elegancia innata que la hacía sobresalir del resto de señoras. Se notaba que todas mantenían el ánimo alto, aunque no pudieran moverse demasiado.

«Ese debe ser el secreto», se dijo Marga pensando que tía Desi seguramente encajaría muy bien en ese grupo.

—Aquí tenemos una gran variedad de gente muy bien integrada. En la casa de la colina vive la señora italiana, la que se casó con Brian Lawson, hace treinta años —cambió de conversación la señora Ferrance dirigiéndose a Marga.

Marga pensó que si después de treinta años seguía llamándola «señora italiana» en lugar de «señora Lawson» como hubiera hecho si fuera inglesa, parecía una muestra de lo contrario, pero se abstuvo de comentarlo. A Marga parecían aceptarla bastante bien, pero claro no sabía cómo se referían a ella cuando no estaba presente. Supuso que la llamarían «la española» y a Helene «la francesa». Tampoco le importó demasiado. Lo cierto era que aquel pueblo y sus gentes habían sido como un bálsamo para ella y eso era lo único que quería tener en cuenta. Después de un buen rato de charla, las reuniones solían acabar plácidamente y Marga se iba tan relajada a casa como si hubiera estado de retiro en un balneario.

Capítulo 11

Había una casa, más bien una mansión, a las afueras del pueblo que había intrigado a Marga desde su llegada. Estaba ya casi dentro del bosque y parecía abandonada. Faltaba un trozo de techo y el que quedaba tampoco estaba en sus mejores condiciones. También faltaban cristales en las ventanas que habían sido sustituidos por trozos de cartón. En cambio, el jardín era espléndido y tenía las mejores y más hermosas flores que había visto nunca. Marga pensó que la naturaleza era caprichosa al hacer crecer esos hermosos ejemplares en un lugar como ese. El desconocimiento de Marga sobre plantas era tan grande que casi no distinguía un terreno cultivado de otro que no lo estaba. En uno de los paseos en los que iba sola, decidió acercarse a admirar más de cerca la exuberante vegetación.

«A lo mejor aprendo algo», se dijo.

Llegó a la altura del muro que bordeaba la casa, si es que a ese amasijo de piedras medio caídas se podía llamar así, y contempló con interés las rosas rojas que sobresalían sobre el seto. Las miró con atención y cualquiera que pasara por allí hubiera dicho que era una experta estudiosa de la botánica al verla con aquella expresión concentrada.

—¡Fuera! —se oyó de repente y Marga dio un brinco tan grande que casi se cae de espaldas.

—¿Qué? —preguntó aturdida mirando al su alrededor.

—He dicho que fuera. No me gusta que husmeen en mis cosas —prosiguió la voz.

Miró de nuevo a un lado y a otro buscando a la persona que había dicho eso. De pronto vio a un hombrecillo que la miraba desde la puerta de entrada de la casa como si Marga hubiera acabado de robar el banco de Inglaterra.

—Lo... lo siento. No pretendía molestar. Solo quería ver de cerca estas flores tan bonitas…

—Pues ya las ha visto. Ahora, márchese…

—De acuerdo —respondió Marga comenzando a caminar lentamente y mirando por encima de su hombro por si aquel hombre la seguía. Sin duda debía ser un perturbado.

Aceleró el paso en cuanto llegó a un recodo, aunque sin dejar de mirar atrás. Tan distraída estaba que no se dio cuenta de hacia dónde iba y acabó dándose de bruces con Paul que subía por el camino. Tuvo que sujetarla para que no cayera al suelo. Marga enrojeció de golpe.

—¿Está bien?

—Sí, lo siento… Debí mirar por donde iba.

«Pero, ¡qué bien huele este hombre!», pensó.

Jasper lanzó un gruñido de advertencia. No le gustaba que Marga se acercara tanto.

—Tranquilo —dijo Paul y al instante el animal se calmó como siempre que se lo ordenaba su amo—. Pues venía corriendo como si la persiguiera alguien —añadió dirigiéndose a ella.

Marga suspiró tratando de recuperar la compostura y soltándose —de mala gana, todo hay que decirlo— del abrazo de Paul.

—Es que me he acercado a la casa que hay al final del camino, ya en el límite mismo del bosque a mirar las flores y un hombre muy extraño me ha echado…

—Será el viejo Jonas. Tranquila, no creo que le dé por perseguir mujeres camino abajo.

Marga enrojeció aún más y se sintió bastante estúpida.

—Pues no es agradable que la traten a una así —insistió con todo el amor propio que pudo reunir.

Paul sonrió.

—Bueno, no ha pasado nada… ¿Seguro que está bien?

La mujer se irguió y levantó la cara. Al menos se iría con la cabeza bien alta.

—Estoy estupendamente.

―Es lo que tiene ser tan delicada.

― ¿Cómo dice? Eso es muy grosero.

―Disculpe, no ha sido mi intención, pero no es de buena educación andar husmeando en casas ajenas.

Marga recordó que la había pillado entrado en su casa antes de alquilarla y quizás también la había visto cotilleando en el jardín de aquel loco.

—¿No querría que la acompañe? —añadió él con un toque casi humorístico.

—Soy perfectamente capaz de llegar hasta mi casa por mi cuenta.

—Me alegra oír eso —respondió él mientras reanudaba la marcha.

Marga hizo lo mismo en sentido contrario enfurruñada como una niña pequeña.

«Pero ¿por qué tengo que sentirme siempre como una idiota cuando me encuentro con este hombre? Y menos mal que el perro no ha intentado morderme...», pensó.

Una hora más tarde, Marga le contaba su peripecia a Helene en el salón de su casa.

—¡Ah, el viejo Jonas! No te preocupes, es inofensivo… Ahora le ha dado por reformar esa vieja casa del bosque, pero (¿cómo no?) ha comenzado por el jardín… “Si el jardín está bien, todo lo demás está bien”, es su frase favorita —explicó Helene a Marga cuando fue a tomar el té aquella tarde.

—¿Y lo ha decidido así, sin más?

—No, no. La casa es de su familia, pero llevaba abandonada más de veinte años… Desde que murió su hermano mayor. Le aconsejaron que la tirara abajo y que construyera de nuevo, pero dijo que en estos tiempos ya no se aprecian ni las viejas costumbres ni el viejo trabajo bien hecho. Creo que quiere demostrar que la casa puede volver a ser la que fue.

—Qué personaje más curioso… Y que obsesión por las plantas.

—Sí, es que ha sido jardinero toda su vida, al menos los últimos treinta años… Además, es mucho más viejo de lo que parece… Por cierto, la señora Johnson tiene muy buen gusto. Sí, señor… Esto es un típico saloncito campestre inglés —añadió paseando la mirada por la habitación.

—Es verdad. Me gusta mucho la casa —respondió Marga aún sin quitarse a Jonas de la cabeza.

Helene permaneció en como si tratara de recordar algo.

—Oye, pero ¿qué es eso de que Paul acabó abrazándote? —preguntó por fin ya que no se le había pasado por alto el detalle.

—Nada, simplemente que me topé con el sin darme cuenta y sí, acabé en sus brazos.

—Vaya, vaya

—Ay, no sé qué me pasa. Helene… Casi me pongo a temblar… Deben ser los nervios que estoy pasando últimamente.

—Sí, sí, los nervios...Mira, si te soy sincera hace años que no veo a una Marga así. Me recuerdas mucho a la chica que conocí cuando empezaba la universidad. Quizás es el destino que te pone un nuevo comienzo delante… Se te nota que te gusta.

—A lo mejor es como dices, pero para que sea así, la otra parte también tiene que estar interesada y Paul no está por la labor y fue grosero conmigo. No es que no le guste, es que no le caigo bien y yo no quiero que me hagan más daño por el momento.

Helene sonrió levemente.

—Él también necesita su tiempo. Por lo que sé lo pasó realmente mal cuando su mujer lo abandonó. También te digo que en los años que llevo aquí nunca le había visto mirar a una mujer como te mira a ti.

Marga se encogió de hombros y respondió:

—Si ha de pasar algo, el tiempo lo dirá.

Capítulo 12

Marga cada vez estaba más contenta con su decisión de alquilar la casa de los Johnson. Esa tarde estaba acabando de arreglar los cojines del sofá (había comprado un par en la tienda del pueblo, porque le gustaba tener muchos cojines cuando se sentaba a ver una película), cuando llamaron a la puerta.

—¡Irene! ¿Qué haces aquí? —preguntó con sorpresa al ver quién estaba parada en su porche.

—Sí… ¿Molesto? —preguntó tímidamente mordiéndose el labio inferior. En ese momento se arrepintió de presentarse sin avisar.

—No, claro que no. Pasa —añadió Marga apartándose de la puerta para que pudiera entrar.

Marga reparó en que llevaba una maleta, por lo que no se trataría de una simple visita, sino que parecía tener la intención de quedarse con ella.

—He conseguido unos días libres y he pensado que, ya que tienes una casa aquí…

—No, si me parece muy bien. Lo único es que me ha sorprendido que no avisaras de tu llegada… Acabo de instalarme como quién dice y tengo la nevera poco surtida, la verdad.

Irene sonrió con gesto nervioso.

—¿Quieres tomar algo?

—No. gracias… Comí algo en el aeropuerto antes de coger el avión.

Marga la invitó a pasar a la sala de estar y se sentó en uno de los sillones que había junto a la ventana, al tiempo que le hacía una seña a Irene para que hiciera lo mismo. Notaba que la joven estaba incómoda y quería saber más del asunto.

—Pero, ¿cómo es que tienes vacaciones? Me dijo tu madre que estabas en medio de una investigación importante.

Irene bufó con desgana antes de contestar:

—Y así era, pero como soy becaria pues… Nos han despachado a todos durante el verano para no pagar estos tres meses… Veremos si en septiembre me vuelven a coger o ponen alguna excusa… Y me da rabia porque los ensayos estaban siendo prometedores… ¡Así no hay manera!

Marga la miró con simpatía y comprensión. No importaba la edad que tuvieras para que en el trabajo te fuera de pena.

«Ni el entusiasmo de la juventud, ni la experiencia de la madurez… Sólo dinero y nada más que dinero», pensó con resignación y también con tristeza.

Viendo la expresión de cansancio y desesperanza que tenía su sobrina, pensó que lo mejor sería que dejaran la charla para más tarde.

—Ven, te enseñaré tu habitación para que puedas deshacer la maleta y refrescarte. Ya hablaremos luego.

Cuando se hubo instalado, Irene bajó al salón. Marga había preparado una cena ligera para las dos, (todo fiambre, que Marga no se había acercado a un fogón en su vida hasta llegar allí, y aunque había hecho ya algunos pinitos culinarios con éxito, no estaba preparada para que nadie probara sus experimentos en la cocina). Se sentaron a la mesa e Irene fue la primera en hablar:

—Te dije que había comido algo antes de coger el avión… No tenías que haberte molestado…

—Nada de molestias. Hace horas de eso, así que te vendrá bien tomar algo. Además, es una cena de lo más frugal, ¿no crees?

Irene sonrió agradecida. La verdad es que al ver la mesa puesta notó el hambre que tenía.

—¿Está Peter aquí? En el pueblo quiero decir… —preguntó tímidamente mirando de reojo a Marga.

—¿Peter? ¿Qué Peter?

—El hijo de Helene y Robert…

—No, está en Kenia, según creo… En algún lugar de África, seguro. Pero, un momento, ¿me quieres contar qué pasa aquí? —preguntó cada vez más intrigada—. Esto de aparecer así y ese interés… No has venido solo a visitarme, ¿verdad?

La joven se concentró en su trozo de queso y con gesto inocente, respondió:

—Claro que he venido a visitarte. Es… simple curiosidad —respondió con aire de indiferencia.

—Irene, que no me chupo el dedo. Ya sé que no has venido a verme a mí.

La aludida bajó la cabeza avergonzada.

—Lo siento, ha sido un atrevimiento por mi parte plantarme aquí sin decir nada. Si mi madre o tía Desi se enteran me echarían la bronca.

—Será nuestro secreto —respondió Marga—. ¿Así que Elsa no sabe que estás aquí? ¿Ni Javier, tu padre?

—No, solo saben que estoy de vacaciones. Ya sabes lo despistada que es mi madre, tampoco se iba a acordar de donde le había dicho que me iba.

Marga no pudo evitar sonreír al recordar a su prima Elsa. Era un verdadero encanto, pero parecía vivir en su mundo. Si tía Desi a veces se despistaba un poco, Elsa era el despiste personificado.

—Bueno, continúa…

—Pues verás, el año pasado, Peter, vino a Madrid. Tenía que hacer un trabajo que le llevaría unos meses y mientras encontraba un alojamiento adecuado, se quedó en casa de tía Desi. Helene la llamó para que le asesorase sobre los mejores barrios para alquilar un apartamento y ella insistió en que Peter se quedara con ellos y buscara apartamento sin prisas… «La casa es muy grande y nos gusta que haya gente en ella», le dijo… Ya sabes que es una de sus frases favoritas.

Marga sonrió mecánicamente, mientras pensaba por qué su amiga no se había dirigido a ella para pedirle consejo.

—Helene no quiso molestarte porque sabía lo ocupada que estabas en esas fechas, y no quería cargarte con una tarea más…

«Ni siquiera me había enterado de que Peter había estado en España y mucho menos en casa de tía Desi. Siempre ocupada, siempre ocupada… La de cosas que me he perdido por no tener un poco más de equilibrio en mi vida», pensó Marga con tristeza.

—El caso es que nos reencontramos allí —prosiguió Irene—. Bueno, ya nos conocíamos, pero no nos habíamos visto desde que éramos niños... La verdad es que habíamos coincidido en un congreso y fue como «conocernos» de nuevo. No puedo negar que me llamó la atención desde el primer momento… Ya sabes cómo es…

Marga asintió, dando a entender que lo sabía, pero lo cierto era que ella tampoco le había visto desde que tenía catorce años —de eso debía hacer bastante más de diez—, y que no había prestado mucha atención a las fotografías de la familia que su amiga le había ido enviando. Se sintió un poquito avergonzada por ello.

—… tan alto, con esos ojos azules tan intensos, y tan fuerte que parece que vaya al gimnasio cada día, y además no es creído en absoluto… En fin, un sueño.

No pudo evitar sonreír ante el entusiasmo con que hablaba Irene. Se notaba que sentía algo por él.

—Ya veo que te gustó mucho —dijo.

—Al principio fue solo eso, pero después… La cosa se complicó porque me enamoré. Sí, como no me imaginé que podría ocurrir.

—¿Y él? Que será muy guapo, pero tú tampoco desmereces en nada a su lado —dijo mirando los ojos pardos vivos y misteriosos de su sobrina, la piel blanca y sonrosada, sin una marca, los labios de un rojo intenso natural y el pelo castaño claro, peinado en una coleta que caía sobre los hombros—. Que las mujeres de esta familia somos todas de muy buen ver.

Irene se rio de buena gana. Aunque no había visto mucho a la tía Marga a lo largo de su vida por ese trabajo tan absorbente que tenía, siempre le había tenido mucho cariño y ella también le había demostrado que la quería. Por eso se había atrevido a presentarse en su puerta sin avisar segura de que la recibiría. Y no se había equivocado.

—Sí, él también… Eso creo, pero… tuvimos una pelea y… se marchó —añadió la joven que no quería entrar en más detalles. Le resultaba demasiado doloroso.

—¿Y has venido a ver si estaba por aquí?

—Sí, quería disculparme… La culpa fue mía, pero si está en África… —respondió al borde de las lágrimas.

Marga le dio una palmadita en el brazo y dijo:

—Anda, acaba de cenar y vete a dormir. Mañana, más descansada lo verás todo con más claridad y pensaremos qué hacer.

La joven sonrió y Marga se quedó reflexionado en lo irónico que le parecía tener que ser ella quien consolara a alguien por sus problemas sentimentales, cuando era ella la que estaba hecha polvo.

«Jóvenes y menos jóvenes con los mismos problemas. Ironías de la vida», pensó y tomó un sorbo de vino.

Capítulo 13

Paul salió a dar su habitual paseo después de cerrar la consulta. Enfiló la calle en dirección al bosque. Lo hizo sin pensar. Hacía algún tiempo que evitaba ir en esa dirección para no pasar frente a la casa de los Johnson. Así que sin darse cuenta se encontró frente a Marga que estaba sentada en la puerta de su casa y no pudo esquivarla. Le había visto venir de frente y no podía hacerse el despistado, no iba con su carácter. Simplemente no le salía. La saludó con un gesto de la mano, decidido a pasar de largo sin más. Ella respondió con otro gesto, pero no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas. Él hizo ademán de acelerar el paso:

«Sigue, sigue… No te pares», le susurró una voz en su cabeza, pero en lugar de hacerle caso, se vio a sí mismo acercándose a la verja de entrada y preguntando:

—¿Se encuentra bien?

Ella le miró como una niña pequeña que ha cometido una travesura y dijo:

—Es que quería comprobar si eso que tiene este árbol de mi jardín era un primer fruto… Y me he caído —añadió redoblando los sollozos.

Paul abrió la boca, pero no se le ocurrió qué decir. Se la imaginó encaramada a la rama del árbol como si tuviera diez años y luego cayendo por querer subir demasiado.

—Quizás debería verla un médico… —propuso él entrando en el jardín y acercándose a ella.

—No hace falta… La señora Pinkerton, la que vive dos casas más allá —añadió Marga como si tuviera que explicarle a Paul quienes eran sus vecinos.

—La conozco.

—Pues la señora Pinkerton lo ha visto todo y me ha dado un remedio… Dice que ella siempre lo toma para los dolores de huesos y que le va muy bien… Y la verdad es que parece que funciona… Si no fuera todo tan triste… —apostilló y volvió a llorar.

—¿La señora Pinkerton le ha dado un remedio…? —preguntó él empezando a comprender—. Eso explica muchas cosas.

Se acercó a ella aún más y la tomó suavemente del brazo.

—Vamos dentro —dijo él.

Marga lo miró con devoción y preguntó:

—¿A dónde me lleva?

—A la casa. Es mejor que se acueste un rato… En unas horas estará mejor. Le prepararé un café.

Ella se levantó dócilmente y le acompañó dentro. Una vez en la salita Paul hizo que se sentara en el sofá y se fue a la cocina. Allí, tras unos instantes de desorientación, encontró lo necesario para preparar un café bien cargado. Salió con la taza en la mano y se sentó junto a Marga.

—Tómese esto.

La mujer lo probó y arrugó la nariz.

—Está muy caliente y amargo —se quejó.

—No refunfuñe y tómeselo.

Marga obedeció y poco a poco se fue acabando la bebida tambaleándose ligeramente, mientras él no le quitaba ojo de encima.

—Y ahora túmbese… —dijo cuando vio que se había terminado el café.

Así lo hizo ella, sin dejar de mirarle.

—Gracias por estar aquí conmigo… Mi sobrina ha salido... Estoy muy sola… Y usted es tan… ¿No le gustaría besarme?

—No es usted la que habla. Es el remedio de la señora Pinkerton —se apresuró a decir.

—No le gusto, ¿verdad? Una ejecutiva de ciudad que no sabe apreciar las pequeñas cosas de la vida… Las pequeñas cosas que ofrece un pueblo como este.

—Nunca he dicho nada parecido.

—Pero lo ha pensado.

—Si usted lo dice...

—Pero es que yo sí era una de esas…

—Vamos, no puede ser tan terrible —dijo Paul con una sonrisa de resignación. No le parecía oportuno dejarla sola en ese estado.

—...una tirana que siempre exigía más y más a sus empleados… Que se enfadaba si le pedían un día de vacaciones o si alguien decía que quería salir un poco antes… El compromiso, el compromiso por la empresa… Y me traicionó alguien que era exactamente como yo ¿Sabe que no tengo ni un solo amigo en la oficina?

—Quizás no en la oficina, pero fuera de ella sí y en este pueblo también...—respondió él intentando consolarla. Se encontraba violento escuchando estas confidencias en esas circunstancias.

—¿De verdad lo cree? Gracias —dijo ella con una sonrisa infantil en los labios mientras cerraba los ojos.

Pronto estuvo dormida y Paul suspiró aliviado. Salió de la casa sin hacer ruido y cerró la puerta tras él. Aquella mujer era una caja de sorpresas. Si no era más estricto a la hora de mantenerse alejado de ella, los problemas estaban asegurados. Estaba convencido.

Pasados unos días, Marga reunió valor para acercarse a la casa de Paul y darle las gracias por su ayuda. Había estado evitándole por lo avergonzada que se sentía y porque no recordaba las cosas que había dicho. Esperó a que saliera camino de la consulta para salirle al encuentro. Jasper le dejó claro a Marga lo que opinaba de que se acercara tanto a su casa con un buen gruñido y unos ladridos. Paul tuvo que calmarlo, como siempre.

—¿Cómo está? —preguntó él.

—Después de lo del otro día, creo que podríamos tutearnos. Si le parece bien, claro.

—Sí, desde luego —respondió él que no encontró una excusa convincente para negarse.

—Solo quería darte las gracias por ayudarme... ¡Qué vergüenza!

—Oh, no te preocupes… No podías saber nada de las «costumbres» de la señora Pinkerton. Sospecho que suele aderezar sus jarabes con un buen chorrito de brandy.

—Solo tomé un vasito… Medio vasito —insistió mostrando con la mano el tamaño del vaso.

—Te creo —respondió él con una sonrisa.

—Espero no haber dicho muchas tonterías ni nada inconveniente… —dijo ella tímidamente.

—Oh, no. Nada —aseguró Paul que no quería avergonzarla más—. Y ahora debo marcharme o llegaré tarde.

—Claro, no te quiero entretener. Hasta luego.

—Hasta luego —respondió él iniciando la marcha hacia el final de la calle seguido de cerca por Jasper, mientras Marga le miraba alejarse con una cierta sensación de melancolía.

Capítulo 14

Una de aquellas «tardes de té» en casa de la señora Pinkerton, cuando más enfrascadas estaban en la charla, se presentó Paul, para sorpresa y deleite de Marga, y para desazón de él. Venía a ver a Pongo, pero enseguida se encontró sentado en una silla con una taza de té en la mano.

—Eres muy oportuno, Paul. Estábamos intentando explicarle a Marga cómo llegar a ese prado al final del bosquecillo… Donde la granja de Kemp… —comentó la señora Pinkerton.

—¿Por qué no la llevas mañana y se lo enseñas? —propuso la señora Worth mirando con intención a Marga que casi se levanta de la silla de un salto.

—Yo… El trabajo —balbuceó él.

—No es necesario… Seguro que el señor Bedford está muy ocupado —se apresuró a decir la aludida levantando las manos.

—Pero, ¿qué tontería? Si Paul sale cada día a caminar al bosque… No se hable más —sentenció la señora Worth con un aire de autoridad que no daba pie a la réplica.

—Está bien —accedió él—. Mañana la llevaré.

Marga no se atrevió a negarse a que Paul le enseñara el prado del que le hablaban las señoras. Tan sólo le miró de reojo y asintió.

A la mañana siguiente se levantó antes de amanecer porque no podía dormir más. Al fin y al cabo, aquello era como una primera cita. Se decidió a estrenar zapatillas deportivas. No iba a cometer el mismo error otra vez, pero, aunque hacía ya un par de semanas que las había comprado, no había tenido la precaución de ponérselas unos días antes para acostumbrarse, y se lanzó directamente a la aventura. A la hora convenida llegó Paul (esta vez sin Jasper, para evitar problemas) y con fría cortesía comenzaron a caminar. Irene no se había levantado aún, por lo que no pudo ver a su tía salir a caminar con calzado deportivo por primera vez en su vida ni inmortalizar el momento.

La primera media hora todo fue bien y Marga hasta pudo caminar un trecho a buen paso. Hacía un día espléndido y la brisa traía aromas a tierra y a bosque. Apenas se dijeron un par de frases, pero ella estaba contenta de que al menos estaban allí juntos. Llegaron hasta un sendero un poco más empinado y allí empezó a notar dolor en el talón, en los dedos… por todo el pie. Para cuando llegaron de nuevo al camino que llevaba al pueblo, Marga apenas si podía dar un paso.

—Gracias por acceder a acompañarme al prado. Después de lo del otro día... —dijo ella para distraerse de la tortura de sus pies.

—No es nada. ¿Estás bien? —preguntó Paul al ver que se iba quedando atrás.

—Sí —respondió ella con un hilo de voz.

El hombre no pareció muy convencido, pero siguió caminando a su ritmo. Marga intentó seguirle, hasta que francamente no pudo avanzar ni un milímetro más. Así que optó por sentarse en una piedra y descansar un poco

—¿Ya no puedes más?

—No es eso, es que… Bueno mis zapatillas son nuevas y…

Él le lanzó una mirada risueña. Aquella urbanita se estaba esforzando de verdad, no había que burlarse de ella.

—De acuerdo, descansaremos un poco.

Y así lo hicieron. El resto del camino que les quedaba lo hicieron a paso de tortuga pues Marga ya ni podía levantar los pies, y se limitaba a arrastrarlos pesadamente. Él la miraba de reojo dudando si ayudarla. Y ella deseaba que de repente la tomara en sus brazos y la llevara a casa en volandas. Tuvo que conformarse con agarrarse de su brazo cuando él le preguntó si quería apoyarse en él.

«Pues claro que sí», pensó.

Así caminaron otro trecho. Paul seguía sin hablar y, quizás por el dolor de pies o porque había decidido ponerse zapatillas deportivas por él, Marga empezaba a enfadarse. El viejo carácter fuerte y enérgico que siempre había demostrado en su trabajo, amagaba con volver a aparecer.

—Si deseas que paremos un poco más… —propuso Paul, pero Marga creyó que quería decir lo contrario.

—Esto es… ¿Cómo es posible que seas tan rematadamente educado? Preguntar si quiero parar cuando es obvio que lo que quieres es llegar cuanto antes y acabar con esto.

Paul la miró sorprendido. Lo había calado. No creía que hubiera dejado traslucir así sus emociones.

—No he dicho nada parecido —se excusó.

—Pero lo has pensado… —los ojos verdosos de Marga centellearon y de repente todo el disimulo que había procurado mantener desapareció—. No es muy caballeroso por tu parte pretender deshacerte de mí así.

—Yo no pretendo deshacerme de nadie —aseguró él notando que se iba irritando por momentos y sus ojos azules tomaron el tono de un mar tempestuoso.

—Tienes menos sangre en las venas que un salmón congelado. Ni te das cuenta de que existo... Ni siquiera has intentado besarme ni nada —añadió compungida y en voz muy baja. La incomodidad de sus pies parecía que la impulsaba a desahogarse.

—¿Qué has dicho? —inquirió él dejando que su flema inglesa se disipase por completo.

—¡Que tienes menos sangre en las venas que un salmón congelado! —repitió Marga parándose delante de él con los brazos en jarras.

Paul que también estaba un poco harto de encontrársela en todas partes y que encima le hablase así, preguntó:

—Ah, ¿sí?

—¡Sí!

Entonces Paul hizo una cosa totalmente inesperada. Agarró a Marga por la cintura, la levantó en el aire y le dio un beso que la dejó sin respiración.

—A ver si un salmón congelado puede hacer eso.

Marga quedó desconcertada un instante. Él también la había calado y se había dado cuenta de lo que pensaba.

—Discúlpame. Ha estado totalmente fuera de lugar.

—No, no tienes que disculparte.

—Haremos como si esto no hubiera ocurrido. No debes preocuparte, no volverá a suceder —añadió él y aceleró un poco el paso.

Ella lo miró con tristeza porque deseaba que volviera a suceder. Marga intentó caminar sin ayuda, pero no lo consiguió. Paul no tardó en regresar a su lado para ayudarla a caminar, aunque sin decir ni una palabra. La dejó en su casa y se marchó sin mirar atrás.

Capítulo 15

Las dotes de Marga como jardinera no eran muy prometedoras. Había decidido dedicar una pequeña parte del jardín, que estaba desnuda en la parte de atrás de la casa, para sus prácticas de jardinería. Si aquel viejo antipático de Jonas podía conseguir esas flores, ella también podía intentarlo. De los tres intentos que había hecho, ninguno había prosperado. Las tres plantitas seguían sin descollar de la tierra y parecía incluso que habían encogido. Las miró con pena, allí arrodillada junto a ellas en aquel rincón apartado del jardín. Había leído varios libros sobre el tema y había seguido todos los consejos que había encontrado en Internet. No sabía qué más intentar. Pasaba las tardes allí más que trabajando, andando de un lado a otro sin saber muy bien qué hacer. Si su conocimiento sobre cocina era escaso, sobre jardinería era absolutamente nulo, pero se encontraba bien entre las flores. Marga era una mujer que, si se proponía a hacer algo, lo hacía con toda su energía y ahora que no tenía su trabajo, tenía que sacar esa fuerza por algún lado. Además, le ponía mucho interés. Después de la cocina, en la que ya estaba progresando muy adecuadamente, —y así se lo habían hecho saber su sobrina y Helene y Robert, a los que por fin se había decidido a utilizar como conejillos de Indias— le tocaba el turno a la jardinería. Y no estaba dispuesta a echarse atrás. También había comprado unas orquídeas que había colocado en el minúsculo invernadero que estaba adosado a la casa, pero tampoco parecía que fueran por muy buen camino. Pensó entonces en el hermoso jardín del viejo Jonas y decidió realizar un nuevo intento. Ya había pasado varias veces, tomando todas las precauciones precisas, para estudiar las plantas que tenía allí. Intentaba comprobar cómo estaban plantadas y en qué orden, si las regaba o esperaba que fuera la lluvia la que se encargara de empapar la tierra… Pero no había podido avanzar mucho en sus pesquisas porque siempre acababa pillándola y ella corría calle abajo antes de que al hombre le diera tiempo de asomarse a la puerta.

—Es el mejor jardín del pueblo con diferencia… ¡Tengo que saber cómo lo hace! —exclamó en un arrebato de entusiasmo.

Una cosa que estaba descubriendo de su carácter era que cuando se le metía algo entre ceja y ceja, no escatimaba esfuerzos hasta conseguirlo. En realidad, lo que le sorprendía no era eso, puesto que lo había practicado siempre en su trabajo, lo que realmente la asombraba era haber encontrado otras cosas en las que volcar de esa manera su interés.

—Si con Paul pudiera hacer lo mismo —murmuró con ojos soñadores, pero por experiencia sabía que con las personas era distinto. Cuanto más trataras de forzar a alguien a hacer algo, más se resistía y más se alejaba. Por eso había cambiado radicalmente su comportamiento hacia él: nada de hacerse la encontradiza, dejaría que todo fluyera de manera natural.

Marga se levantó de un salto y se dispuso a «asaltar» de nuevo el jardín del viejo Jonas. Se vistió a toda prisa y puso rumbo a las afueras del pueblo. Parecía que no había nadie en la casa. Llevaba ya un rato merodeando y el hombre no había salido ni se había asomado. En otras ocasiones con mucho menos rato de «observación» ya la había pescado, así que no debía estar en casa. No supo qué impulso la empujó a entrar en el jardín, pero al llegar a la parte de la tapia que estaba casi totalmente derruida, saltó y se coló dentro, dispuesta a obtener toda la información que pudiera.

«Quizás no se me presente otra oportunidad como ésta», pensó.

Al entrar en la propiedad se dio cuenta de que también tenía un invernadero adosado a la edificación principal. Era enorme y estaba lleno de mesas largas repletas de macetas. Se asomó aún más y vio las orquídeas más magníficas que había visto en su vida.

—¿Será posible? Las mejores rosas, las mejores orquídeas… Pero, ¿cómo lo hace? Debe ser todo un artista.

El jardín era mucho más grande de lo que parecía desde fuera y daba la vuelta a la casa. Tenía un caminito de piedras blancas que llevaban hasta la parte de atrás del edificio y estaba bordeado de árboles y setos con flores de diferentes colores que Marga no reconoció. Estaba perfectamente cuidado. Marga se preguntaba como un hombre de sus años podía hacer todo aquel trabajo él sólo. Cuando más entusiasmada estaba observando a su alrededor, escuchó un ruido dentro de la casa y salió en estampida de allí. Saltó el muro, corrió camino abajo y no paró hasta la placita del ayuntamiento. No recordaba haber conseguido una velocidad así en su vida. Seguro que había batido su propia marca. Con el corazón desbocado por la carrera, se apoyó en la pared lateral del edificio municipal para recuperar el aliento. Se alegraba de haber sido tan ágil y de que Jonas no la hubiera visto (y de que no hubiera nadie en la calle en ese momento). No quería otro encontronazo con aquel hombre. Ya tenía bastante por el momento.

Capítulo 16

El teléfono sonó a primera hora del lunes. Marga, que estaba a punto de enjabonarse el cabello, se detuvo dudosa con el bote de champú en la mano. El timbre seguía sonando rabiosamente sin aparente intención de parar. La mujer se echó un poco de agua para retirarse la mayor cantidad de gel de baño que pudo y corrió al teléfono que tenía junto a la cama, poniéndose una toalla alrededor del cuerpo para no empapar la alfombra.

—¿Diga?

—Hola, ¿no te habré despertado? —preguntó una voz muy conocida para ella, extrañada de que hubiera tardado tanto en contestar la llamada.

—No, claro que no, tía Desi. Pero sí me has sacado a toda prisa de la ducha.

—Vaya, lo siento. Es que nunca me acuerdo de que allí es una hora menos —respondió compungida.

—No te preocupes. ¿Ocurre algo? —preguntó algo inquieta mientras se secaba los brazos apoyando el teléfono en el hombro. Tía Desi la había llamado sin esperar a su conversación semanal por Skype. ¿Qué se traería entre manos?

—Verás, llamo para pedirte un favor...

Marga levantó las cejas en señal de alerta.

—Tú dirás.

—Berto está en Inglaterra haciendo un curso de verano. Está en Oxford, muy cerquita de tu casa y había pensado…

Tía Desi hizo una pausa, pero Marga no dijo nada. Esperaba a que ella terminara de decirle lo que quería, aunque ya se lo imaginaba.

—… que pasaran contigo los fines de semana —prosiguió—. Es tan triste cuando tus compañeros se van y tú tienes que quedarte en el colegio…

—Bueno, yo no sé… —respondió Marga con cautela. ¿Hacerse cargo de un niño de doce años, aunque sólo fuera los fines de semana? No lo veía claro—. Pero, un momento… ¿Pasaran? ¿Quién más vendría? —añadió aún más alarmada.

—Un amigo suyo… Un encanto de chico… Tiene algunos problemas en casa y no tiene con quién quedarse…

—Pero tía Desi… ¿Qué entiendo yo de niños? Y aún menos de preadolescentes… Y tu nieto aún, que es de la familia, pero el otro niño… Pero si incluso a Berto no le he visto más que en contadísimas ocasiones… Con unos padres diplomáticos no es fácil cuadrar visitas… Además, Irene está aquí.

—¿Irene está allí? —preguntó tía Desi genuinamente sorprendida.

—Sí, llegó hace dos días. Creí que ya habría hablado con sus padres.

—Quizás, pero este fin de semana he estado muy ocupada con un evento y no he podido hablar con Elsa. Ya sabes que aún nos invitan a algunos saraos. Hay quien todavía cree que es de buen tono tener a un antiguo diplomático entre sus invitados —respondió su tía—. Pero, ¿qué importa? Me dijiste que la casa tiene tres dormitorios y los chicos pueden compartir habitación… Así no estarás sola… Y tendrás la ayuda de Irene —se apresuró a añadir.

«¡Ajá! Por eso lo había hecho. No quería que estuviera sola. Esta tía Desi...», pensó Marga entre disgustada y divertida.

—No se hable más entonces. Tendrás que pasar a recogerles el viernes por la tarde. Te paso la dirección al móvil. Un beso —concluyó antes de colgar.

—¡Tía Desi! pero… ¡Tía Desi! —gritó, más que exclamó Marga, pero era tarde, ya había colgado.

Se quedó con el auricular en la mano y mirando fijamente la ventana, preguntándose qué acababa de pasar. En ese momento le llegó un mensaje en el que su tía le indicaba la dirección donde tenía que recoger a los niños e insistía en que debía estar allí el viernes a las cinco en punto, y lo acompañaba de un montón de caritas sonrientes.

—¡¿Será posible?! —exclamó. Pero como no tenía muchas cosas en la agenda últimamente, pensó que quizás sería divertido tener más gente en casa.

«¿Como serán los niños de ahora?», pensó.

—¿Así que Berto y su amigo pasarán aquí los fines de semana?

—Sí, durante todo el verano.

Marga e Irene desayunaban en la cocina mientras se ponían al día con las novedades. Marga seguía firme en su decisión de no insistir con Paul. Si no quería entablar una nueva «amistad» estaba en su perfecto derecho. Lo cierto era que se sentía profundamente avergonzada por lo sucedido con el remedio de la señora Pinkerton y por el beso en el bosque. ¡Si prácticamente le había pedido que la besara! Habría pensado que estaba chiflada o muy necesitada, y no sabía que le molestaba más. Además, tenía que reconocer que probablemente, de no encontrarse en su situación, tampoco ella habría intentado establecer una relación más allá del saludo cordial entre vecinos. Al menos no en tan poco tiempo. No, no seguiría usándolo como aliciente y distracción de su aburrimiento nunca más... Pero, ¿era sólo eso?

«Claro, ¿qué otra cosa podría ser?», se decía a sí misma cuando se le venían a la mente esos pensamientos. Así que estaba resuelta a mirar el lado positivo y tener a los niños le podía servir de distracción.

—Pues yo te he hecho caso y he telefoneado a esa amiga... ¿Me estás escuchando? —continuó Irene sacándola de sus reflexiones.

—Sí, sí, claro. Disculpa —se apresuró a responder.

—Te decía que he llamado a esa amiga del Erasmus que vive en Oxford… Y se ha alegrado de que esté por aquí… Hasta me ha invitado a pasar una semana con ella y su grupo, recorriendo la comarca. Pero no sé...

Marga miró a la joven con la tostada en una mano y la taza de café en la otra. Por alguna razón todo aquello le parecía un inmenso deja vu. Se oyó decir:

—No seas tonta. Te conviene distraerte y hacer cosas diferentes… Al fin y al cabo, Peter no está aquí, por lo que no puedes hacer nada en ese aspecto. No hay ningún impedimento para tratar de pasarlo bien.

Irene pareció reflexionar durante un instante antes de contestar:

—Creo que tienes razón… La llamaré y le diré que me reuniré con ellos el lunes próximo, que es cuando empezarán la ruta.

—Estupendo. Así esta semana me ayudarás a acondicionar el dormitorio libre para los niños… Afortunadamente ya tiene dos camas, con lo que es un problema menos. No sé cómo me voy a apañar con dos preadolescentes —reflexionó con un súbito acento de angustia.

—Seguro que te desenvuelves muy bien. Además, yo también estaré aquí el fin de semana y entre las dos mantendremos a raya las hordas de hormonas adolescentes… —respondió Irene con una risilla.

—Espero que tengas razón —añadió Marga sin disimular su inquietud.

Capítulo 17

Lo que hacía el aburrimiento. Marga ya había estado a punto de quemar la cocina, se había caído de un árbol, había allanado una propiedad (menos mal que el viejo Jonas no era muy amigo de la policía por lo que había podido deducir), había estado bailando como una loca —tanto que los vecinos hubieran dudado de su estabilidad mental si la hubieran visto (poco sabía ella que alguien sí la había visto)—, también había huido de un rebaño de ovejas malintencionadas, y hasta había pensado seriamente en hacer calceta.

«No puedo caer más bajo», pensaba.

Necesitaba algo que realmente captara su atención. Pensó en Jonas y en como tenía el jardín. Sin duda esa era su pasión. Tenía que probar en serio ella también, total no tenía muchas más opciones, así que se decidió. Cultivaría flores y pero lo haría de todas-todas. No sabía hacer las cosas de otra manera. Pero necesitaría convencer a aquel hombre para que la enseñase. Era el mejor. Tenía que ser él. El viejo jardinero era huraño y bastante desagradable, pero Marga también podía serlo si se lo proponía. Como se dio cuenta de que le molestaba que pasara por delante de la casa y lo saludara, ella decidió pasar varias veces a la semana. No permitiría que se olvidara de su presencia (solo esperaba que no la denunciase por acoso, pero como creía que no le gustaba la policía, se arriesgó) Hasta que por fin un día su plan dio resultado. Al pasar por delante de la casa le saludó con la mano como siempre. Él se quedó parado frente a la verja mirándola fijamente y gritó:

—No se va a dar por vencida, ¿verdad? ¡¿Quiere pasar?! Pues muy bien... ¡Pase!

—Muy bien. ¡Muchas gracias! —respondió ella. Más que saludarse parecía que se estaban profiriendo los más terribles insultos.

Esa fue la primera vez que Marga pudo contemplar el jardín de Jonas con tranquilidad y quedó completamente maravillada. Y era la primera vez que estaba frente a frente al hombre que resultó ser bastante más alto de lo que le había parecido la primera vez. Pero como siempre que le había visto aparecer, había salido de estampida, no se había dado cuenta. Eso sí, el pelo alborotado y las manos llenas de tierra eran las mismas que había adivinado desde el principio.

—Me gustaría que me enseñara algo de lo que sabe... —murmuró.

Él la miró con gesto adusto:

—¿Por qué quiere aprender jardinería? Usted no pertenece aquí... Ni siquiera es inglesa. Volverá a la ciudad… a su país, y se olvidará. No es más que un pasatiempo, un juego para usted.

Marga se sintió dolida por el comentario, aunque no hubiera sabido explicar por qué.

—Yo...

—Si no puede explicarme por qué quiere cultivar un jardín... —añadió él dándole la espalda.

—Porque necesito encontrar mi vida. Mi vida está vacía y creo que... No sé, quizás tenga razón y esto no tenga ningún sentido.

Jonas se volvió lentamente para mirarla. Ella levantó la cabeza y añadió:

—No sé por qué quiero aprender jardinería, pero sí sé que debo intentarlo. Tengo la sensación de que me ayudaría mucho más de lo que puedo imaginarme ahora mismo.

La miró de arriba abajo y dijo:

—Está bien. Le enseñaré.

A Marga se le iluminó la cara con una sonrisa.

—¿En serio? Se lo agradezco mucho.

—No me lo agradezca... Será solo una prueba y tendrá que hacer todo lo que yo le diga —añadió levantando una mano como queriendo apaciguar el entusiasmo de Marga.

—De acuerdo. Lo entiendo.

—Bien. El lunes próximo a las seis y media en mi jardín. ¡Y no se lo diga a nadie!

—¿A las seis y media? —preguntó Marga sorprendida. Esa era la hora a la que solía levantarse cuando trabajaba. Tendría que poner el despertador a las cinco.

Jonas levantó una ceja.

—Sí, sí. Aquí estaré —se apresuró a responder Marga temerosa de que cambiara de opinión.

El hombre asintió con un gruñido y se alejó en dirección a la casa.

—Estos extranjeros chiflados… —masculló entre dientes.

Marga salió al camino con una alegría mucho más intensa de lo que esperaba. No pensaba que le hiciera tanta ilusión aquel sencillo acuerdo. ¿Quizás había encontrado su pasión? No tardaría mucho tiempo en averiguarlo.

Capítulo 18

El viernes por la tarde Marga salió hacia Oxford con bastante antelación. No quería arriesgarse por si había problemas con el tráfico. Su vieja eficiencia laboral había regresado para la ocasión, y había preparado toda una serie de actividades para no quedarse en blanco cuando los niños estuvieran en la casa. Lo tenía todo milimetrado, pero —y esto era una novedad— no pretendía llevar adelante la lista de tareas a toda costa. Simplemente quería tenerla a mano por si fuera necesaria. Por si ocurría el temido: «Me aburro, y ahora ¿qué hacemos?» No quería que la pillara desprevenida y se había informado de todas las actividades que podían resultar de interés para unos chicos de esa edad. Cuando tuvo preparada la lista, se sintió más tranquila.

El viaje resultó sin novedad y a la hora prevista, estaba en el colegio para recoger a los niños que ya la esperaban, y un par de horas más tarde estaban sentados en el sofá, esperando la hora de la cena. Antes Marga e Irene los habían ayudado a instalarse. Tal como había dicho tía Desi, a los chicos no les importó compartir habitación, porque, de hecho, ya lo hacían en el colegio. Berto había crecido tanto que no le hubiera reconocido de no haber estado esperándola. Se lamentó de no haber prestado más atención a las fotos que con regularidad le enviaba tía Desi. El otro niño resultó ser un chico alto y rubio, bastante callado, pero de expresión amable. Hablaba con un ligero acento y parecía contento de estar allí.

La verdad es que ya llevaban un rato mirándose las caras unos a otros sin saber qué decir. Tras los acostumbrados:

«—¿Tus padres bien?

—Sí, muy bien.»

Y, también:

«—¿Os gusta el colegio?

—Oh, sí. Nos gusta mucho.

—Lo pasamos muy bien.»

Se habían quedado sin saber que más decir. Era muy tarde para poner en práctica cualquiera de los planes que Marga había preparado, por lo que en esos momentos se encontraba frente a dos proyectos de adolescentes sin tener ni idea de qué hacer con ellos. Irene se había escabullido a su habitación con la excusa de lavarse el pelo —debía tener el pelo más limpio de todo el país— y la había dejado sola ante el «peligro». Tras unos momentos más de incomodidad, llamaron al timbre y Marga dio gracias al cielo. Se sorprendió de encontrarse a Paul en la puerta.

—Hola —dijo ella sin poder ocultar su asombro. Era la primera vez que se acercaba a su casa.

—Hola —respondió él con cierta timidez—. Solo quería avisarte de que la rama de uno de los árboles de tu jardín ha caído sobre la acera, y está obstaculizando el paso.

Los chicos se asomaron a la puerta tras Marga y vieron a Jasper sentado en la acera. Paul no le había dejado entrar al jardín y el perro esperaba pacientemente a que su amo acabase el recado.

—Vaya… Ha debido ser por el viento de anoche… Pero no me había dado cuenta.

Marga le siguió fuera del jardín para comprobar lo que decía y los niños la siguieron.

—Posiblemente se rompiera, pero no acabara de caer hasta ahora —aventuró Paul

Sin añadir nada más agarró la rama, le dio un tirón y la lanzó dentro del jardín. Miró que había caído dónde él pretendía.

—Ahí no molestará y podrás decidir si la cortas y la dejas para la chimenea este invierno —continuó Paul, que no dejaba de observar a los dos chicos con una interrogación en la mirada.

—Gracias —respondió Marga.

Los niños por su parte ya habían rodeado a Jasper y preguntaron a Paul:

—¿Muerde?

—Oh, no. Jasper es un perro muy bien educado y sabe cuándo debe sacar el carácter.

—A mí, si le dejan, sí… —susurró Marga.

—¿Qué? —preguntó Paul volviéndose hacia ella.

—No… Nada.

Los niños acogieron con entusiasmo la noticia y comenzaron a acariciarle y a tratar de jugar con él. El animal, encantado de ser el centro de atención, comenzó a menear la cola y a echarse sobre el lomo.

—Vaya —dijo Marga preguntándose cómo lo harían. Ella, por más que intentaba congraciarse con el perro, no lo conseguía.

Enseguida empezaron a escucharse exclamaciones como: «¡Muy bien, Jasper!» o «¡buen perro!».

—Dejad al perro, chicos… Seguro que el señor Bedford está ocupado y…

Paul alzó la mano para tranquilizarla.

—No te preocupes…

Marga se sorprendió. Parecía que desde que había dejado de hacerse tanto la encontradiza, él la buscaba. Se acercó a la entrada del jardín y tras un breve instante de duda, dijo:

—Será mejor que entremos. Estamos bloqueando la calle.

Todos la siguieron, incluido Jasper que parecía haber declarado una tregua con ella y se concentraba en jugar con los dos muchachos.

—¿Seguro que no te importa pasar aquí un rato?

—No, de verdad. Ya he cerrado la consulta por hoy.

—¿Consulta? ¿Es médico? —preguntó Berto.

—Vaya, ¿quién te ha enseñado a ser tan curioso? —observó Marga un tanto avergonzada.

—No pasa nada… —dijo él—. No, soy veterinario —añadió mirando al chico.

—¡¿Veterinario?! —exclamó él entusiasmado—. ¿Has oído, Pierre?

El amigo asintió con no menos entusiasmo y Paul se escuchó a sí mismo decir:

—¿Os gustaría ver mi consulta?

Los dos niños, que se habían agachado para estar a la altura del animal, se levantaron de un salto, algo que sobresaltó a Jasper que lanzó un ladrido.

—¿Lo dice de verdad?

—Claro —respondió él con una sonrisa.

—Sí, nos encantaría… ¿Podemos ir, tía Marga?

Ella, que miraba casi extasiada lo bien que se le daban los niños a Paul, ni siquiera le escuchó.

«Niños, animales… ¿hay algo que se le pueda resistir?», pensó.

—Tía Marga… que si podemos ir…

—Si a Paul le parece bien… —respondió ella regresando bruscamente a la realidad.

—Arreglado entonces. Mañana a primera hora os espero aquí mismo —concluyó él.

Marga, que había notado que la pregunta no había desaparecido de los ojos de Paul, dijo:

—Gracias. Berto es mi sobrino… El hijo de mi primo Bert y Pierre es su amigo… Están haciendo un curso de verano en un colegio cerca de aquí. Pasarán conmigo los fines de semana mientras dure.

Él asintió y miró sonriendo como los dos niños jugaban con Jasper en el jardín. Se recordó a sí mismo a su edad y como disfrutaba cada vez que tenía la oportunidad de jugar al aire libre, que no eran tantas como a él le hubiera gustado en su día.

Marga le miró con gratitud y dijo:

—Si no llegas a aparecer… La verdad es que no sabía qué hacer con dos niños de esta edad en casa… Tenía preparada algunas actividades, pero se había hecho un poco tarde…

—Lo mejor es dejarse llevar…

—De todas formas, gracias.

Así pasaron el resto de la tarde, hasta que satisfechos y cansados, los chicos empezaron a pensar en la cena.

Capítulo 19

Los dos niños se levantaron muy temprano al día siguiente. Casi no habían podido dormir pensando en la visita a la clínica veterinaria y por las emociones del día. A decir verdad, a Berto no le había hecho mucha ilusión pasar los fines de semana con una tía a la que apenas había visto en tres ocasiones a lo largo de su vida, pero cualquier cosa era mejor que quedarse en el colegio. Para su amigo Pierre era distinto. Nadie venía nunca a visitarle, por lo que unos días fuera del internado siempre le parecían un regalo. Los niños habían hecho muy buenas migas desde que se habían conocido, y se habían convertido en amigos inseparables, así que Pierre consideró que pasar los fines de semana con la tia de Berto era una gran idea. En cuanto escucharon ruidos en la casa que indicaban que los demás ya se habían levantado, los dos muchachos que llevaban ya un rato despiertos, bajaron rápidamente a desayunar aún en pijama.

—Buenos días —dijeron casi al unísono mientras se sentaban a la mesa de la cocina.

—Buenos días —respondió Irene—. ¿Habéis dormido bien?

—Sí —respondió Berto mientras que Pierre asentía.

—He comprado cereales, pan, algunos dulces, leche, cacao, zumo… —enumeró Marga ante la mirada divertida de Irene y los niños—. No sé qué desayunáis.

Marga se había agobiado tanto en el supermercado que había decidido comprar de todo. Vete a saber lo que comían los niños. Así no le pillaría desprevenida. Estos no se iban a tener que ir a pedirle comida al vecino como aquel gato.

—Con unos cereales y leche con cacao ya está bien —dijo Berto.

—Y si yo puedo coger uno de esos dulces y un zumo… —añadió Pierre tímidamente.

—Claro. Coged lo que queráis —animó Marga.

—Pero al mediodía comeremos algo más sano, ¿eh? —intervino Irene.

—Sí, pero es sábado. Se puede hacer un extra —añadió Marga satisfecha al ver cómo comían los niños.

Estos acabaron el desayuno deprisa y subieron a vestirse rápidamente porque estaban deseando ir a la consulta del veterinario. Antes de que Paul llegara, ya estaban los tres delante de la verja del jardín esperando con ansiedad. Marga estaba especialmente nerviosa y no dejaba de mirar hacia el final de la calle.

—Portaos muy bien. Nada de molestar ni interrumpir el trabajo —les había advertido.

Ellos aseguraron que no molestarían, pero ella seguía inquieta. Deseaba tanto que todo fuese bien que no podía estar parada en la acera.

—Es que tengo algo de fresco —les había dicho cuando la miraron extrañados mientras paseaba arriba y abajo por la acera. Paul no tardó en aparecer acompañado de Jasper. Cuando los vio allí tuvo un momento de duda y de arrepentimiento por haber sido tan impulsivo invitándoles, pero los vio tan entusiasmados por pasar la mañana en la consulta que olvidó pronto esa idea. Juntos se dirigieron hacia la clínica. Los niños correteaban con Jasper que parecía encantado con ellos. Marga se limitaba a mirar a Paul de reojo y éste, que lo había notado perfectamente, disimulaba, aunque se sentía halagado y contento de estar allí con ella, por mucho que no quisiera reconocerlo.

—Espero que no te molesten. Ya les he advertido que deben portarse bien —aseguró Marga una vez en el interior de la clínica.

—No te preocupes. Todo irá bien, ¿verdad?

—Sí —contestaron los niños.

—De todas maneras, te dejo mi número de móvil —insistió ella dejando un trozo de papel encima de la mesa. —Si hay cualquier problema o no te dejan trabajar, llámame y vendré a recogerlos enseguida.

—No creo que se necesario.

Marga salió de allí sin estar segura del todo, pero siendo consciente de que ahora Paul tenía su teléfono. Los chicos resultaron unos ayudantes dispuestos y eficaces. Paul se sorprendió del interés con que se tomaban el trabajo que les daba. Tanto fue así que decidieron que todos los sábados por la mañana pasarían un rato por allí. A pesar de sus reticencias iniciales —que por otra parte empezaban a diluirse— de ver a Marga a menudo, Paul aceptó la idea pensando que quizás se cansarían pronto, pero no fue así. Marga se alegró de tener al menos una visita semanal a Paul, pero se mantenía a distancia porque pensaba que eso era lo que él quería. Así que de esa forma inesperada se solucionó el tema de los niños: cuando llegaban para comer estaban bastante cansados y para Marga era más llevadero no tener que exprimirse el cerebro todos los fines de semana buscando alguna actividad excitante para ellos. Paul se estaba portando de maravilla con los chicos y se sentía profundamente agradecida.

Los sábados por la tarde daban un paseo y al regresar leían o dibujaban. Ni Berto ni Pierre habían traído móviles o tablets porque en el colegio las tenían prohibidas, por lo que sus familias no les habían permitido llevarlas, y aunque rezongaban un poco, acabaron divirtiéndose. Marga había comprado algunos libros que a ella le gustaban cuando tenía su edad y algunos que recordaba que le gustaban a su primo y padre de Berto. De niña también solía pasarlo bien dibujando y pensó que quizás a los chicos también les gustaría. Lo cierto es que se habían lanzado a intentar dibujar los animales que veían en la consulta de Paul. También se engancharon a un par de novelas como Los tigres de Mompracem de Salgari o Los hechos del rey Arturo y sus nobles caballeros de Steinbeck, a pesar de que cuando vieron los títulos de los libros, dijeron:

—¿No hay nada de Rick Riordan?

Marga aún no estaba muy al día de literatura fantástica (ni de ninguna otra) ni de series de éxito, pero poco a poco ese hecho había empezado a cambiar.

El domingo por la mañana los dejaba que se levantaran tarde y remolonearan por el jardín hasta la hora de comer. Digamos que les deba tiempo libre y ellos lo aprovechaban a fondo explorando hasta el último árbol. Después de la comida, a eso de las tres, ponían rumbo al colegio. Así fueron pasando las semanas hasta que un domingo por la mañana recibió una especie de regalo inesperado:

—Al principio pensamos que quizás sería un rollo venir aquí, pero no… La verdad es que lo haces muy bien. A Pierre le encanta venir. Hasta me ha dicho que está pensando en hacerse veterinario. Creo que, si pudiera, se quedaría a vivir aquí —le dijo Berto con total naturalidad mientras cogía una magdalena de chocolate y salía al jardín por la puerta de la cocina.

Marga le miró sorprendida. No se esperaba semejante confesión, pero no pudo evitar que una sonrisa de oreja a oreja se le estampase en la cara. No sólo era eficiente en la oficina, podía hacerlo bien también en otros «ámbitos».

—¿Ves? Ya te dije que te iría bien —le dijo tía Desi cuando se lo comentó en una de las «sesiones de control» a la que la sometía por Skype, cada domingo por la noche desde que los chicos empezaron a quedarse con ella.

Marga sospechaba que tanto interrogatorio se debía a que no acababa de fiarse de ella en su papel de cuidadora de adolescentes. No la culpaba, después de lo del gato, quizás temía que también se le olvidara darles de comer.

Capítulo 20

El primer lunes que acudió a la «mansión del bosque», como llamaba Marga a la casa del viejo Jonas, dispuesta para su primera clase, se vistió como pensaba que debía vestirse una jardinera y se dirigió hacia allí. Cuando trabajaba en su jardín, como solo tenía tres plantas y dos macetas de orquídeas en el invernadero, no se ponía ni un delantal. Al fin y al cabo, sólo sabía que había que regar y retirar las hierbas que crecieran alrededor. No se aventuraba a hacer nada más. El resto del jardín estaba perfectamente cuidado y no se atrevía a tocarlo. Además, los dueños de la casa ya le habían advertido que no tenía que preocuparse por esa parte de la propiedad. En la zona de atrás podía hacer lo que quisiera, es más si lo limpiaba de hierbas les haría un favor. (No se olvidaba Marga de las bromas que le hacía Ann sobre esto, cuando la llamaba para ver cómo estaba desde cualquier parte del mundo donde estuviera en ese momento: «¿Qué ahora cocinas y cultivas flores? No me lo puedo creer...Eso tendré que verlo», le había dicho cuando se lo comentó y añadió diez minutos de risas). Así que, resumiendo, Marga iba impecable, con su delantal nuevo sin una arruga ni una sombra de mancha y con los bolsillos llenos de pequeñas herramientas, también nuevas y brillantes.

. —Pero, ¿de qué se ha disfrazado usted? —le espetó Jonas nada más verla aparecer—. Parece que ha salido de un catálogo de semillas y abonos. ¿Va a trabajar la tierra o a un pase de modelos?

Marga se quedó clavada en el sitio con las mejillas más rojas que las rosas que asomaban por encima de la tapia. Y no era la primera vez que le ocurría lo mismo.

—Yo… Es que no tenía otra ropa para el jardín. Pero si el problema es que están demasiado nuevas, se arregla enseguida —añadió y cogió un poco de tierra del suelo y se la pasó por el delantal, mirando a Jonas con aspecto desafiante. Si algo bueno tenía Marga es que solía reaccionar con rapidez.

El viejo jardinero levantó una ceja como única muestra de asombro y pasó delante de ella pensando:

«Está loca… Sí señor, completamente chiflada».

Marga le siguió y enseguida estuvieron metidos en faena. Pudo comprobar cómo se apasionaba el jardinero cuando hablaba de sus plantas y parecía saberlo todo sobre ellas. La verdad es que se quedaba embobada escuchándole mientras recorrían el jardín:

—...esas son rosas trepadoras, son New Dawn. Espero que lleguen a cubrir esa parte de la fachada combinadas con los clematis… Estas son rosas de té y esta… —al llegar frente a un pequeño matorral (o eso le pareció a Marga) Jonas se detuvo y esperó a que ella estuviera a su altura y le prestara atención—. Esta es una Camelia Roja Middlemista… Sólo existen dos ejemplares conocidos en el mundo y si consiguiera que este saliera adelante…

Marga pudo percibir la emoción en la voz del hombre y reflexionó sobre el hecho de que alguien tan brusco y tan hosco pudiera ser a la vez tan sensible. Por su parte puso toda su atención en lo que le decía porque, en el fondo y aunque no supiera por qué, no quería decepcionarlo.

Cada día a la hora en punto, Marga acudía a su cita. No parecía haber aprendido de sus primeras experiencias en la cocina y pensaba que la jardinería sería algo sencillo y sin complicaciones.

Pronto descubrió lo equivocada que estaba. El viejo Jonas la hacía trabajar sin parar y también la reprendía sin descanso.

—¡No! ¡No! ¡Eso no se planta así! ¿Es que no ha oído nada de lo que le he dicho?

Había momentos en los que sinceramente creía que nunca lo conseguiría.

«Es la peor jardinera que he visto en mi vida», era lo más amable que acostumbraba a decirle.

Cuando estaba trabajando y por casualidad mirada hacia él, lo que siempre solía ver era como movía la cabeza y ponía cara entre decepción y enfado. Entonces se quedaba petrificada durante unos instantes, pero enseguida procuraba recordar las buenas cualidades de la vieja Marga y se rehacía. Poco a poco llegó a conocer las manías y los gustos de su profesor y a captar sus estados de ánimo. Así llegó un momento en que, cuando intentaba hacer algo, como quitar las hojas sobrantes de alguna planta, le miraba de reojo primero y comprobaba su expresión. Si ponía cara de circunstancias, procuraba tocar todas las hojas que tenía a su alcance hasta que le miraba y veía que asentía. Luego procuraba recordar lo que había hecho para la próxima vez. Hasta comenzó a anotar todo lo que hacía durante sus horas en el jardín, recordando su vieja eficiencia administrativa.

El viejo Jonas se hubiera dejado apalear antes de reconocerlo, pero estaba agradablemente sorprendido por el interés y por todo lo que Marga estaba aprendiendo. Su plan había sido hacerla trabajar sin parar para que conociera de verdad lo que era tener que cuidar de un jardín, con la esperanza de que se cansara pronto.

«Esos señoritingos de ciudad no saben lo que es el trabajo», había pensado con todos los prejuicios del mundo, pero en su interior sabía que Marga le había dado una buena lección.

Capítulo 21

Desde que Jonas había accedido a enseñarle lo que sabía de jardinería, Marga pasaba gran parte de las tardes en su jardín, intentando distinguir el tipo de tierra, haciendo pinitos con la poda de los setos, y plantando pequeñas macetas con las que practicar lo aprendido. Solía enfrascarse tanto en la tarea que se abstraía del mundo y se le pasaban las horas volando.

—¿Qué será ese ruido? —se preguntó en voz alta una de esas tardes enderezándose y mirando por encima del seto.

Hacía rato que escuchaba una especie de balbuceo muy débil, pero había tardado un poco en ser consciente de ello. Miró alrededor. Parecía que provenía de un rincón del jardín al que aún no había llegado la nueva era de orden y limpieza.

«Tengo que ponerme con esa parte ya...», pensó Marga mirando con interés esa maraña de hojas, hierbas de todo tipo y trozos de ramas caídas.

Aguzó el oído, pero en ese momento no se escuchaba nada. Se encogió de hombros y se dispuso a continuar con su trabajo, cuando el balbuceo se hizo más persistente. Marga dio un respingo y se puso de pie de un salto. Había algo allí. Se quedó paralizada. Podía ser cualquier cosa… Hasta un zorro. Agarró una rama caída de buen tamaño y, sin acercarse, comenzó a remover con cuidado toda la hojarasca acumulada. De pronto pudo ver con claridad una especie de bola de pelo. A Marga se le pusieron los pelos de punta. No soportaba a los roedores. La bola no se movía por lo que decidió acercarse un poco más. Vio entonces que respiraba muy tenuemente. Dio un pasito más y vio que era un gato blanco, muy pequeño. Miró alrededor y no vio a nadie más. Ni rastro de la madre o de otros hermanos.

—Vaya, ¿cómo has llegado aquí? —dijo con una sonrisa y al mismo tiempo se le ocurrieron varias ideas. La primera, que quizás le estaban dando una nueva oportunidad con los animales y la segunda, que tenía la excusa perfecta para ver a Paul.

«Una mascota, ¿cómo no se me había ocurrido antes?», pensó entusiasmada. Hacía algún tiempo que, sin darse cuenta, lo que había comenzado siendo un aliciente para sus días aburridos, se había convertido en algo mucho más profundo. Cuando pensaba en él no podía evitar que una sonrisa bobalicona le iluminara la cara, y que ocupara sus pensamientos y su corazón como si fuera una adolescente. Mucho mejor que cuando era una jovencita. ¡Y como deseaba que tuviera otro arranque apasionado y volviera a besarla como aquella vez! No había vuelto a suceder y parecía que no había muchas posibilidades de que se repitiera; pero para su asombro, estaba dispuesta a amarle en silencio y esperar por si él llegaba a estar preparado algún día.

A juzgar cómo estaba el animal, más le valía darse prisa. Entró a buscar una toalla, lo envolvió con cuidado y lo llevó rápidamente a la consulta del veterinario.

Cuando Paul se asomó y vio a Marga en la sala de espera, la miró con desconfianza y curiosidad. Al llegar su turno se sorprendió al descubrir que realmente venía a hacer una consulta veterinaria. Por un momento, se le había pasado por la cabeza que sólo venía a verle y temió que volvieran a la época en la que le parecía que Marga le perseguía. Ahora se encontraba más seguro con ella, al tener una relación normal de vecinos sin aparentes segundas intenciones; porque sobre todo no quería reconocer que aquella mujer había conseguido derribar las barreras que había ido construyendo a su alrededor. Podía parecer frío por fuera, pero —y esto le resultaba muy inquietante— había tenido que luchar contra el impulso de tomarla en sus brazos y besarla con pasión en más de una ocasión. No había podido olvidar aquel primer beso por mucho que lo había intentado. «Afortunadamente cuando te pasan estas cosas a cierta edad, tienes más autocontrol... Pero te consumen igual por dentro», pensó. Enseguida decidió concentrarse en lo que Marga le traía.

—Lo he encontrado en el jardín… No había rastro de la madre y parece muy débil.

Paul cogió con cuidado la toalla y la depositó en la mesa. El animal apenas tenía fuerzas para moverse. Le hizo un reconocimiento a fondo y finalmente le dijo a una preocupada Marga (ya que le había encontrado, quería que sobreviviera):

—Está muy débil y algo deshidratado, pero por lo demás parece estar bien. Le daremos una buena comida y…

—¿Le daréis?

—Sí, creía que querías dejarlo aquí para que le buscásemos una familia —aseguró él un poco asombrado.

—No, creo que es mi responsabilidad y puedo hacerme cargo. Así que quiero quedármelo —respondió Marga convencida.

Paul la miró de una forma diferente. ¿Estaría cambiando de verdad aquella «fría mujer de ciudad»?

—Bien, en ese caso, te daré unas latas de comida apropiadas para él. Tendrás que vigilar que coma y me lo traes mañana a ver qué tal ha pasado la noche. Lo importante a partir de ahora es que coja peso.

Marga se sintió un poco intimidada. En su vida había cuidado por completo de nadie, ¿sería capaz? Se animó pensando que sus plantas habían empezado a despuntar con energía y los niños no se le habían muerto de hambre.

—Necesitaré algún cojín o algo para que duerma y esas cosas que necesitan los gatos…

Paul sonrió.

—La enfermera te dará lo que necesites… Y no te preocupes. Todo saldrá bien —se sorprendió diciendo.

—Ojalá tengas razón.

—Seguro. En la antigua Roma los gatos blancos eran considerados de buena suerte.

Marga le sonrió sinceramente y salió de la consulta con su nuevo amigo.

«Menuda sorpresa se llevarán los niños», pensó. Y tuvo razón. La primera sorprendida fue Irene.

—Vaya. Un nuevo miembro en la familia —dijo pensando en que su tía había cambiado tanto últimamente que apenas la reconocía. Y se alegraba mucho, le gustaba aquella nueva Marga.

Esta por su parte acomodó al animal junto a la chimenea y abrió una de las latas de comida para cachorros que le habían dado en el centro veterinario. Siguiendo los consejos de Paul, untó uno de sus dedos con el paté y lo puso al alcance de la boca del animal. El gato primero olfateó indeciso, para acabar lamiendo todo el alimento. Marga sonrió pensando que quizás esa nueva aventura sí podría salir bien. Estuvo pendiente de él toda la noche y a la mañana siguiente, estaba la primera en la consulta de Paul para que le echara otro vistazo. Él le aseguró que estaba mucho mejor que la noche anterior, y que estaba asombrado porque sus cuidados habían sido muy efectivos. Marga salió flotando de la clínica tanto porque el gatito tenía posibilidades reales de sobrevivir, como por el cumplido que le había hecho Paul. Más alto hubiera flotado si se hubiese girado antes de salir de la consulta y hubiera visto la mirada que él le había dedicado. Había estado a un pelo de mandar el autocontrol a paseo y de pedirle que se quedara con él para siempre.

Cuando los niños llegaron el viernes siguiente se entusiasmaron con la idea de tener un cachorro en casa.

—Cada vez es mejor venir aquí —le comentó Pierre a Berto mientras jugaban con el gatito.

Marga se sintió satisfecha al oírlo. Al menos eso le estaba saliendo bien. Snow fue el nombre elegido —poco original para un gato blanco—. El animal empezó a recuperarse con rapidez y cada vez estaba más espabilado. Enseguida eligió sus lugares favoritos y sus rutinas. Le gustaba tumbarse en el respaldo del sofá para mirar por la ventana y tener acceso rápido al regazo de Marga o Irene o cualquiera de la casa que se sentara en el sofá.

Marga por su parte, seguía asombraba de sí misma al comprobar que prefería una casa llena de pelos, pero con cariño, a una impoluta pero solitaria. Además, había encontrado un aparato estupendo para limpiarlos (hacía tiempo que sus búsquedas en Internet habían pasado de vestidos de alta costura y viajes carísimos, a abonos naturales, complementos para mascotas y «qué hacer con niños en vacaciones», y de momento no las echaba de menos).

Por eso cuando la señora Pinkerton dijo que debía pasar una temporada en una clínica de reposo en el norte y que no quería dejar a su querido Pongo en una residencia, Marga se ofreció a quedárselo casi sin pensarlo. Le estaba yendo tan bien con Snow, que decidió dar un paso más y probar con un perro. Quizás de esa forma podría llegar a hacer buenas migas con Jasper. Lo cierto era que había sido un impulso irreflexivo, hasta el punto que, cuando llegó a su casa, se miró al espejo del recibidor y se dijo: «¿quién eres tú y qué has hecho con la antigua Marga?». A pesar de todo debía reconocer que se sentía bien ayudando a la gente y le incomodaba recordar su época de pisar cabezas para escalar en su profesión. «No es nada personal, son solo negocios», solía pensar en aquella época, pero desde luego que todo es personal. Cuando le haces una jugada a alguien, ese alguien sufre las consecuencias. Haber tenido tanto tiempo para pensar le había hecho comprender muchas cosas. En cualquier caso, se alegraba de conocer a la nueva Marga.

Pongo era un doguillo ya mayor, muy tranquilo y que se llevaba bien con los gatos. Así que de esta manera, se encontró en una casa con una sobrina, dos niños y dos mascotas que —tras algunos bufidos y gruñidos iniciales— se ignoraron primero y se hicieron, quizás amigos no era la palabra, pero sí se reconocieron como miembros de la misma familia; y acabaron tolerando bien la presencia del otro. Además, Marga se convirtió en la vecina favorita de las señoras más veteranas del barrio, que acudían a ella si necesitaban algo y a cambio, se vio recompensada con jerséis de lana, mermeladas caseras y hasta un licor de frambuesas que la señora Pinkerton preparaba ella misma. Hasta la señora Ferrance dejó de referirse a ella como «la española» cuando salía a relucir en alguna conversación, y la llamaba «Marga», o «esa chica tan amable». Esto no tardó en llegar a oídos de Paul que tuvo que soportar como todas las ancianas del pueblo resaltaban las cualidades de Marga en su presencia, como si hubieran adivinado los sentimientos que albergaban tanto uno como otro.

—Tú sí que sabes integrarte en un pueblo —le había dicho Helene divertida.

—Es la nueva y encantadora Marga —le había respondido esta risueña.

Capítulo 22

Irene estaba tumbada en su cama mirando el techo. Había dado un paseo y había ayudado un rato en el jardín. Poco más se podía hacer en aquel pueblo. No había quedado con nadie ese fin de semana. No le parecía bien dejar siempre sola a Marga con los niños. Se estaba esforzando tanto... Y lo mucho que estaba trabajando en el jardín y lo que había progresado en la cocina partiendo de cero. Tenía que reconocer que la admiraba. A pesar de lo ocurrido, no se había dejado amedrentar y había buscado otro camino. También estaba ese Paul (los niños estaban con él en ese momento). Irene sonrió. Aunque su tía pretendiera disimularlo, estaba claro que le gustaba mucho. Y hubiera jurado que a él también le gustaba ella. Pensar en su tía y el veterinario hizo que su mente volara hasta el recuerdo de Peter e hizo un repaso a su historia.

Se habían reencontrado en una convención sobre medio ambiente y desarrollo sostenible. Él había venido a presentar el trabajo que estaban realizando en la Gran Presa del renacimiento etíope. Ella, bióloga especialista en medio ambiente, le había hecho un par de preguntas muy directas durante su presentación y habían tenido un pequeño rifirrafe. Pero como debe ser cierto eso de que los opuestos se atraen, al menos de vez en cuando, después de la conferencia, coincidieron en la sala donde habían dispuesto el catering para el coffee-break.

—Tienes las cosas claras —le había dicho él.

—Sí, así es.

Él había seguido preparándose un café sin decir añadir nada más. Ella lo había mirado de reojo y se había dado cuenta de que la impresión que había tenido al verle en la tribuna no había sido errónea, era muy guapo. Quizás guapo no era la palabra exacta, sino atractivo. «Que a veces es mucho mejor que ser guapo», había pensado.

—Siento lo de antes. No es que me arrepienta en el fondo de lo que he dicho, pero a veces me dejo llevar por el entusiasmo. Pero sigo pensando que esa obra es una monstruosidad… Acabará con el Nilo Azul.

—Creo que exageras un poco. Además, esta gente también necesita electricidad.

—Pero van a provocar una guerra en la zona.

—Esperemos que no. Se está trabajando muy duro para evitarlo —había asegurado él.

—Al menos reconoce que el nombre es un poco rimbombante.

Él la había mirado y había sonreído.

—¿Tregua? —preguntó.

—Tregua —aceptó ella sonriendo también.

—Por cierto, yo conozco a unos Evans. Ahora viven en un pueblecito cerca de Oxford. Lo pensé cuando vi el programa del congreso. Y tienen un hijo ingeniero… ¿No conocerás a Helene y Robert Evans? Ella es francesa y...

—Un poco, son mis padres.

—¿En serio? ¡Qué casualidad! Pues tu madre es una de las mejores amigas de mi tía… En realidad, es prima de mi madre.

—¿Tu tía es Marga?

—¡Sí!

—Espera un momento… Tú eres Irene… Aquella Irene de los veranos en la costa.

—¡Eres ese Peter! Ya me parecía a mí que me resultabas familiar.

Se pusieron al día de sus vidas y repasaron los veraneos que habían disfrutado juntos de pequeños y así pasaron la tarde entre risas, anécdotas y recuerdos. Al acabar el congreso ya habían notado un pequeño destello entre los dos.

Continuaron viéndose cuando él se trasladó por trabajo a Madrid y se hospedó en casa de tía—abuela Desi. ¿Habría sospechado algo? A veces le parecía que la «abuela» Desi era adivina. Poco a poco se había ido consolidando un sentimiento entre ellos, aunque Irene no estaba del todo satisfecha. Sentía que había algo que no funcionaba. Quizás fuera porque él le parecía demasiado frío. Nunca le daba la impresión de que la necesitara para nada. Era como si le diera igual verla que no verla.

Él estaba acostumbrado a controlarlo todo y a medir sus pasos con mucho cuidado. En esos momentos estaba centrado en su trabajo y no quería distracciones. Hubiera preferido conocer a Irene un poco más tarde, cuando ya estuviera todo consolidado. Pero había ocurrido y no quería dejarla, pero tampoco iba a consentir que le desviara de sus propósitos. Había trabajado mucho para llegar hasta ahí. Así que había decidido mantener una cierta distancia emocional, como él decía.

Las peleas eran frecuentes, pero las reconciliaciones eran fabulosas. Aquel fin de semana en la playa… Había visto en él la pasión que tanto deseaba que le demostrase, pero una vez acabado el viaje, otra vez era el de siempre. No podía seguir así. Los últimos meses de su relación no habían sido fáciles. Irene le reprochaba su trabajo y él a ella su poca visión. A pesar de que habían decidido no mezclar los asuntos laborales en su relación para evitar problemas, al final no había sido posible.

Irene recordó la última vez que hablaron.

—No te importa nada… Ni el medio ambiente, igual que los chinos para los que trabajas —le había gritado ella, harta de tener la sensación de que ni la cogía ni la dejaba marchar.

—Yo no trabajo para los chinos… Te repito que si no te gusta quién financia las obras, haz una queja formal a la embajada etíope. Esto es ridículo. Necesitan electricidad, ¿por qué estamos discutiendo de esto? —le había respondido él.

—¡Nadie necesitará electricidad si estamos muertos!

—¡Se morirán si no tienen electricidad para los servicios básicos!

Se quedaron mirándose el uno al otro durante unos instantes, siendo perfectamente conscientes de que la discusión no iba en realidad de los problemas ecológicos en África.

—Eres frío e insensible y no te importa nadie. Ni siquiera yo… —le había dicho Irene por fin.

—De acuerdo. Si esperas que te diga que mi corazón palpita de emoción o que no puedo respirar por no verte, no te esfuerces, yo no soy así— le había contestado él.

—De acuerdo, entonces creo que no queda mucho que decir.

—Si es eso lo que piensas…

—Sí, exactamente eso.

Él se había marchado de su apartamento dando un portazo y no habían vuelto a verse.

«¿Será idiota? Pero, ¿por qué no puedo olvidarlo», pensó la joven volviendo de sus recuerdos.

Se enfadó de nuevo al recordar lo ocurrido, aunque seguía pensado que había sido culpa suya por presionarlo tanto.

«¿Qué voy a hacer ahora?», se preguntó. Si Peter no estaba allí, su viaje había sido en vano. ¿Debía quedarse un poco más por si regresaba a visitar a sus padres? Ya llevaba allí algún tiempo y no había indicio alguno de que él fuera a aparecer.

Se enfadó de nuevo al recordar lo que habían vivido, aunque seguía creyendo que en parte había sido culpa suya por presionarlo tanto. Ella quería una relación consolidada desde el principio y a veces hay que dejar espacio porque no todo el mundo tiene el mismo ritmo. «Equilibrio, ese debe ser el secreto», murmuró. Eso no quitaba que él fuera frío y desconsiderado, pensó Irene manteniéndose firme en esa convicción. Sí, seguramente lo que le decía su madre era lo acertado. Incluso con su habitual despiste, a veces Elsa acertaba.

—Tienes que encontrar un poco de equilibrio en tu vida si quieres estar bien…

Eso mismo había oído comentar siempre sobre su tía Marga. Que le faltaba equilibrio en su vida. Elsa había tenido suerte. Su trabajo en el bufete era de jornada intensiva y a las tres ya estaba en casa. No había tenido muchos problemas de conciliación y siempre habían podido cenar todos juntos. Su padre también procuraba estar como mínimo a la hora de la cena. Irene sonrió al pensar en su madre. Se preguntaba cómo se las había apañado en el trabajo con lo despistada que era, pero por lo que había oído, estaba muy bien considerada. Quizás empleaba toda su concentración allí.

También pensó en tía Marga. Había dedicado toda su vida al trabajo y ahora se encontraba en paro, sola y en el punto de partida. A su edad. No quería que a ella le pasara lo mismo. «Bueno, eso de sola…», pensó al oír el bullicio que provenía del piso de abajo. Las voces de los niños y la de un hombre (imaginó que sería Paul) se oían claramente.

—Ese Paul viene mucho por aquí —susurró con una media sonrisa mientras se levantaba, decidida a unirse a la «fiesta» que estuvieran celebrando allí.

Capítulo 23

Poco a poco Marga se había acostumbrado al ritmo de su nueva vida. No es que se encontrara al cien por cien, pero sí estaba mucho más tranquila. Seguía sorprendida por haber empezado a disfrutar de las pequeñas cosas, algo que le hubiera resultado impensable si se lo dicen tres meses atrás. Disfrutaba de la charla del desayuno con Irene y con los niños los fines de semana (no podía recordar cuanto tiempo hacía que no desayunaba tranquilamente, y no un café para llevar de la cafetería más cercana que le subía su ayudante), porque durante la semana madrugaba mucho para acudir puntual a su cita con el jardín de Jonas. Tras esto Marga regresaba a casa y buscaba una receta de cocina con la que practicar, (Irene se había resignado al principio a ser su conejillo de Indias culinario, aunque hacía algún tiempo ya que había empezado a disfrutar de los experimentos de su tía en la cocina), si necesitaba algo iba a comprarlo y después se metía en la cocina dispuesta a mejorar sus escasas habilidades para los fogones. Estaba mejorando, hasta su sobrina tenía que reconocerlo. Después leía un buen rato. Había vuelto a recuperar el viejo placer de sumergirse en un libro, y esperaba con impaciencia el momento de seguir con la historia. Tampoco había olvidado lo bien que lo pasaba bailando, por lo que a veces ponía música y pasaba un buen rato dando saltos. Esto lo hacía cuando no había nadie en la casa, no era cuestión de que la vieran en ese plan.

Después de comer (y de una breve siesta, ahora que había vuelto a descubrir el placer de hacer un alto a mitad del día, no lo iba a dejar) salía a caminar. Pasear entre los árboles le despejaba las ideas y le daba energía. A veces Irene le acompañaba, y otras se quedaba leyendo o hablando con sus amigas, porque también había decidido tomarse las vacaciones con calma. Algunos días Helene se unía al paseo y después iban a tomar el té. De regreso a su casa, Marga solía pasar el resto de la tarde en el jardín. Además, desde allí podía ver pasar a Paul cuando regresaba de la consulta o cuando salía a hacer algún recado. Ya había dejado claro que no quería una amistad, pero nada le impedía a Marga alegrase la vista. Esta era su vida y, aunque le costase reconocerlo en voz alta, empezaba a sentirse feliz. Únicamente el quitarse todo el estrés que llevaba encima —y del que casi ya no era consciente a fuerza de vivir así durante tantos años— la había hecho sentirse renovada. No obstante, era consciente de que esto solo eran una especie de largas vacaciones. Las estaba disfrutando al máximo, pero en cuestión de unos meses se habría acabado y tendría que replanteárselo todo de nuevo. De momento no quería pensar en ello y prefería centrarse en el presente.

Tenía que admitir que había llegado a encontrarse mucho mejor de lo que hubiera imaginado nunca, y todas las cosas nuevas que estaba haciendo le habían mostrado un aspecto de ella que no conocía o al menos no recordaba. Tenía la casa llena de gente casi siempre, en todo caso nunca estaba sola. Tenía una mascota que no solo no se había escapado, sino que le encantaba su compañía. Habían confiado en ella para cuidar a Pongo. La vida social del pueblo había logrado atraparla y esperaba con ganas el momento de reunirse con aquellas mujeres que contaban historias que le fascinaban. Y había encontrado en la jardinería un aliciente mucho más fuerte de lo que habría podido pensar. Desde luego si alguno de sus antiguos compañeros de trabajo la hubiese visto en aquel momento, no la habría reconocido. ¿Marga Sandoval disfrutando de una vida tranquila y sosegada? ¡Imposible!

Pensó entonces en Paul y se sintió un poco avergonzada por la «persecución» a la que le había sometido y los rifirrafes que habían tenido. Aquello había sido sin duda fruto del estrés y de la frustración que había vivido con lo ocurrido con su trabajo y con Jorge.

«Una forma de resarcirme o de intentar reforzar mi autoestima», reflexionó.

Afortunadamente para todos, había dejado de ir tras él. Se había relajado y Paul ya no tenía nada que temer. Ahora ya sólo le veía cuando acompañaba a los niños a la consulta o tenía que llevar a Snow para algo. Siempre con una auténtica razón y no como antes. Además, estaba tan ocupada que apenas se encontraban por la calle. Pero precisamente en ese momento en que se había relajado se dio cuenta de que posiblemente, sus sentimientos fueran mucho más fuertes de lo que había pensado. Una vez que se distanció y pudo observarle mejor, más allá de lo atractivo que era, había nacido algo profundo y sincero. Cuando le veía cómo trataba a los animales que cuidaba, la paciencia que tenía con los niños, como procuraba ayudar a todos los vecinos el pueblo…. Se preguntaba cómo era posible que alguien hubiera podido abandonarle. Al ser consciente de esos sentimientos, amor, sin duda, sintió una punzada de tristeza. Después de lo que había hecho era muy posible que él no la tomara en serio.

—Pero ahora que le he encontrado y que he descubierto mis sentimientos, no puede quedar así —se dijo.

Era algo intenso, como una marea que cuando llega parece inofensiva, pero cuando se desborda lo arrasa todo a su paso. No podía recordar nada igual desde su adolescencia, por eso no podía dejarlo pasar. Tenía que pensar algo. Y quizás por esa nueva sensibilidad que había permitido que aflorara, o porque sencillamente se daba tiempo para observar de verdad lo que ocurría a su alrededor, había notado que Irene, aunque procurara disimular, estaba sufriendo. Por ello se decidió ir a visitar a Helene.

—¿Tú por aquí? Ya no sueles venir a estas horas —comentó su amiga extrañada.

—Hola, Robert… Y hola a ti también —le dijo Marga con intención.

—Hola —respondió él con un movimiento de cabeza.

—No seas tan sensible… Sólo es que me ha sorprendido verte aquí… ¿Me acompañas al estudio? Estoy acabando una cosilla.

—¿No te estaré molestando?

—No, no. Ya lo tengo casi listo.

Marga siguió a Helene hasta su estudio y esta se sentó a su mesa de trabajo. Empezó a mover el lápiz sobre el papel con destreza y rapidez, mientras esperaba a que Marga hablara.

—Es que me aburría…

Helene dejó su labor un momento y la miró.

—¿Te aburrías? Si te has embarcado en tantas actividades como cuando estudiábamos.

—Exagerada…

—¿Dónde está Irene?

—Se ha ido a Oxford con su amiga. Cenará allí… Quizás aburrida no es la palabra, pero no tenía ganas de trabajar más.

—Eso sí que es una novedad.

—Por cierto, quería preguntarte por Peter... ¿Cómo es que se ha marchado a África? Creía que tenía un buen trabajo en Londres —preguntó haciendo memoria.

Helene asintió, pero al mismo tiempo hizo un gesto de duda.

—Pues, si quieres que te diga la verdad, no tengo ni idea. Ya sabes cómo son los hijos cuando se hacen mayores, bueno, desde que son adolescentes; no cuentan absolutamente nada —añadió con una sonrisa—. Yo tenía entendido que su trabajo lo desempañaba en Londres y que sólo debía viajar ocasionalmente a África. No que tuviera que instalarse allí una larga temporada, pero de repente se marchó... Solo nos dijo que se iba porque le resultaba interesante la experiencia. Pero si me pides mi opinión te diré que creo que debe haber alguna chica en todo esto.

Marga no pudo evitar hacer una mueca que a Helene le hizo pensar que ocultaba alguna cosa.

—Un momento... Tú sabes algo, ¿verdad? Vamos, a mí no me engañas. Ya hacías ese mismo gesto en el colegio y te pillábamos siempre. Además, esta visita inesperada...

«Vaya. No se le escapa nada», pensó Marga.

—Sí, no... Yo... pues…

—Nada de excusas, vamos, suéltalo.

Marga se mostró reticente durante unos instantes, pero finalmente accedió a contarle lo que sabía a Helene.

—Tienes que prometerme que no le dirás nada a nadie... ¿De acuerdo? —le advirtió.

—Está bien, de acuerdo —aseguró Helene y así Marga le contó la verdadera razón por la que Irene había ido a visitarla.

—Así que era eso. Ya me parecía a mí que desde que estuvo en España estaba diferente.

—Recuerda que lo has prometido.

—Sí, sí. Descuida.

Pero Helene no pudo quitárselo de la cabeza. Estuvo pensando en ello toda la tarde y casi no prestó atención a la conversación con Marga durante el té y con Robert durante la cena. Casi no durmió esa noche. Llamó a Ann, que en esos momentos estaba en una convención en Tenerife, y le pidió opinión para «el problema de una amiga», y aquella estuvo de acuerdo en que algo debía hacer al respecto «esa amiga misteriosa». Después de darle muchas vueltas, Helene decidió que no podía quedarse de brazos cruzados, por eso cuando Marga y ella se vieron un par de días después, le soltó de sopetón:

—He estado pensando en lo que me dijiste el otro día y he llegado a la conclusión de que no es justo no decirle nada a Peter...

Marga dio un respingo.

—Helene, te lo advertí...

—Lo sé, pero... A ver, Irene ha venido a buscarle porque le quiere, y estoy segura de que él acabó marchándose por la misma razón. Quería poner tierra de por medio para intentar olvidarla... Así que, ¿no deberían saber que aún sienten algo el uno por el otro?

—No sé, Helene. Irene me lo contó en confianza...

—Pero, ¿quién sabe cuándo volverá Peter? ¿Y si decide quedarse allí indefinidamente? Puede que no vuelvan a encontrase, ¿te das cuenta?

Marga reflexionó unos instantes. Su amiga tenía razón. Ella había visto como sufría Irene, aunque no le dijera nada. Pero, ¿cómo se tomaría su sobrina una intromisión así?

—De verdad que no sé...

Helene alzó la mano para tranquilizarla.

—No estoy pensando en soltarle las cosas de golpe... Simplemente, puedo decirle a Peter cuando vuelva a hablar con él, que tu sobrina está en el pueblo. Decírselo de pasada. Estoy convencida de que comentarle que Irene ha venido hasta aquí, será suficiente para al menos despertar su curiosidad. No voy a explicarle nada de lo que me has contado, así no traicionaríamos la confianza de Irene. Que está pasando unas semanas contigo es del dominio público.

—Si es así... Pero, por favor, sé discreta —pidió Marga.

—No te preocupes. Déjamelo a mí —aseguró Helene con una sonrisa pícara.

Dos días después un asombrado Peter recibía la llamada de su madre, que le mencionó muy de pasada que: «aquella chica española, la sobrina de su amiga Marga, estaba pasando unos días allí con su tía». Al joven le pilló tan de sorpresa que tuvo que pedirle a su madre que le repitiera lo que había dicho. Cuando colgó el teléfono se quedó mirando pensativo el aparato durante unos instantes. El ajetreo de la calle y del tráfico llegaban hasta él a través de la ventana entreabierta. Addis Abeba bullía de actividad. Las oficinas de la compañía estaban situadas en pleno Arat Kilo y Peter mantuvo la vista fija en el obelisco rematado por un león, que coronaba la plaza, y que conmemoraba la liberación de Etiopía de la Italia fascista durante la Segunda Guerra Mundial. Nunca había imaginado que iba a echarla de menos de aquella manera. Que añoraría su sonrisa, su voz, enredar sus dedos en su pelo... Le estaba bien empleado por hacerse el duro. Iba a tener que tragarse sus palabras y su orgullo, pero merecería la pena.

—Así que Irene está ahí... —murmuró.

Por supuesto que se le pasó por la cabeza que quizás había ido a buscarle, aunque después de cómo había ido toda la última vez que se habían visto, le resultaba difícil de creer.

«Pero, ¿Y si...?», pensó.

Tenía que averiguarlo. Decidió que adelantaría su trabajo todo lo que pudiera e intentaría tomarse unos días de vacaciones antes de que acabara el mes. Su madre no le había dicho cuanto tiempo pensaba pasar Irene con su tía, por lo que debía darse prisa. Quería verla allí para poder mirarla a los ojos y preguntarle si había ido a buscarle. Sentía que, si dejaba escapar esa oportunidad y no lograban coincidir allí, a lo mejor ya no sería lo mismo, aunque se vieran después en otro lugar. Sí, estaba decidido.

Capítulo 24

Marga se sentía frustrada. No conseguía que su pequeña plantación de orquídeas prosperara. Había seguido todos los consejos que Jonas le había dado, como, por ejemplo:

—No ponga las orquídeas directamente hacia la luz… Necesitan que les llegue de manera indirecta para que crezcan bien.

Pero no había manera. Aquella mañana se había atrevido a pedirle que fuera a verlas personalmente a su casa, a ver si él podría averiguar qué les ocurría. El viejo Jonas había accedido a visitarla a última hora de la tarde. Marga no entendía a qué venía tanto misterio, porque no le parecía que tuviera que ocultar que le estaba asesorando con el cultivo de las orquídeas, ni que le estuviera dando clases de jardinería.

«Quizás sea para preservar su reputación de huraño», pensó.

A la hora convenida, el viejo jardinero esperaba junto a la verja a que Marga saliera a abrir. Había hecho los tres toques de timbre acordados para que supiera que era él. La mujer llegó a pensar que quizás no estuviera muy bien de la cabeza, y casi se arrepintió de haberle invitado a su casa a ver los nuevos brotes. Abrió la valla y el hombre entró, no sin antes mirar a un lado y a otro de la calle. Casi se escondió detrás del seto.

—¿Dónde están las orquídeas? —preguntó con impaciencia como si quisiera acabar su misión cuanto antes.

—Venga por aquí —respondió Marga al tiempo que le hizo un gesto para que le siguiera.

Así lo hizo y juntos se adentraron en el fondo del jardín hacia el invernadero. Con sus modales acostumbrados, le hizo cambiarlo todo de sitio: «¿qué hace esto aquí?» o «¿cómo se le ocurre poner esto allá?», repetía malhumorado sin dar tiempo a Marga a completar una tarea cuando ya le estaba asignando otra.

—¿Se puede saber qué le pasa? —preguntó al fin Marga harta de correr de aquí para allí—. Está más mucho más gruñón que de costumbre, si es que eso es posible.

—¿Ya está cansada? ¡Menuda juventud! —dijo él chasqueando la lengua.

—No, no estoy cansada, pero me gustaría que fuera un poquito más despacio para enterarme de lo que estoy haciendo... —aclaró ella. Tras unos segundos de silencio, le miró de reojo y preguntó—. Pero de verdad, ¿ha ocurrido algo?

Jonas se sacudió la tierra de las manos en el pantalón y torció el labio antes de responder con desgana:

—El capullo de camelia no ha aguantado.

Se refería al capullo de Camelia Roja Middlemista que había estado cuidando con mimo todo el mes. Había puesto en él todas sus esperanzas de conseguir que la planta al fin floreciera.

—Pero si ayer estaba bien...

—Sí, pero así son las cosas.

—Lo siento, sé que significa mucho para usted —aseguró Marga con sinceridad.

Jonas se sentó en un taburete desportillado de madera con gesto cansado y añadió;

—Es mucho más que eso...Una vez hice una promesa a alguien y no la cumplí. Me marché lejos pero no pude conseguirle nada único ni especial, ni siquiera dinero suficiente para iniciar una vida... Yo no quería usar la fortuna de mi familia que no estaba de acuerdo con... —Jonas guardó silencio de repente y se pasó la mano por la cara con gesto incómodo, como si sintiera que había hablado de más.

Marga se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—La planta sigue viva y eso es lo único que importa. No sé mucho, soy consciente, pero le ayudaré y le apoyaré en todo lo que pueda —aseguró ella en un impulso. Comenzaba a sospechar que tras la fachada de viejo insoportable y antipático se ocultaba un hombre sensible y con una triste historia detrás.

—Bueno, bueno, dejémonos de sensiblerías y vamos a trabajar —concluyó poniéndose en pie y tratando de disimular que el gesto de Marga le había emocionado.

Volvió a revisar las orquídeas —esta vez más despacio— y les puso un poco del abono que traía. Le aseguró que, con aquello y el cambio de lugar de las macetas, sería suficiente. La visita no duró ni quince minutos y ni Irene, que se estaba dando una ducha, se llegó a enterar. Pero a pesar de las precauciones del viejo Jonas, alguien los había visto. Una figura miraba hacia la casa de Marga con el ceño fruncido y apretando con más fuerza de la necesaria la correa de su perro.

El ser humano es un espécimen curioso… Eso era lo que Paul estaba pensando aquella mañana mientras se preparaba el café. Después de prácticamente huir de Marga cuando la veía, ahora que ella ya no mostraba ningún interés especial en hablar con él, empezaba a echarla de menos. Añoraba como se le oscurecían los ojos cuando se enfadaba, la forma tan característica que tenía de darse la vuelta para marcharse, («como si estuviera en una pasarela» pensó él sonriendo), cómo le temblaba la voz cuando discutían... Cada vez le venía a la cabeza con más frecuencia el recuerdo de aquel paseo por el bosque y como le quemaron los labios cuando la besó. No había podido imaginar que sentiría algo así después de tanto tiempo. Él, que se había mudado al campo, al pueblo de su infancia, buscando tranquilidad y huyendo de sus amigos de la ciudad que se empeñaban en buscarle novia... En esos momentos se encontraba que era él, el que se asomaba para ver si veía a Marga y era él, el que se empeñaba en acompañar a los chicos a casa los sábados para encontrarse con ella. De repente se sintió irritado: ¿Quién sería aquel hombre que andaba merodeando en su jardín la noche anterior? No había podido distinguirlo en la oscuridad y mucho menos entre los setos, pero no tenía dudas de que era un hombre.

—¿Quién podría ser? —se preguntó irritado mientras se acercaba la taza de café a los labios—. ¡Las mujeres son incomprensibles!

Capítulo 25

A pesar de que la «fiebre Paul» había pasado un poco y ahora lo miraba con más serenidad, Marga seguía pensando en él muy a menudo y también en como la odiaba su perro. Paul por su parte siempre había estado satisfecho de que Jasper mantuviera a raya los vecinos impertinentes, entre los que contaba a Marga, al menos hasta ese momento. Aunque no quisiera reconocerlo, lo cierto era que cada vez que Marga tenía un momento de calma, la imagen de Paul (y la mayor parte de las veces el recuerdo de su beso también) flotaba en su mente como si la trajera la marea. Aquella tarde no era una excepción. Había comido con Helene y Robert en casa de estos y en esos momentos estaban en el jardín donde habían tomado café, sentados cómodamente en unas espléndidas butacas, disfrutando del ligero calorcillo de la tarde. Marga había entrecerrado los ojos y se había adormecido durante unos instantes y Paul se le había aparecido en todo su esplendor.

—Sigo dándole vueltas a porqué ese dichoso perro me tiene tanta manía...―reflexionó de repente ―. No hay forma de que me acerque a Paul o que pase a su lado sin que se vuelva loco.

—Creo que percibe tu nerviosismo. Los animales son muy sensibles para eso. Si hasta yo lo percibo. Tienes que aprender a calmarte.

—Lo intento... Y aunque no lo creas siento que he mejorado bastante... Es una lástima porque no voy a poder ni acercarme a saludar a Paul —añadió con desánimo.

En cuanto notó que la conversación podía tomar derroteros demasiado personales, Robert dobló el periódico que estaba leyendo y se levantó. Siempre se marchaba discretamente cada vez que las dos amigas se ponían a hacerse confidencias.

—Chicas, os dejo con vuestra charla...

—No hace falta que te vayas... —aseguró Marga.

—Yo creo que sí. Hay cosas que prefiero no saber —dijo con sorna y una gran sonrisa.

—Es un encanto... Tú sí supiste hacerlo. Tienes a Robert, a los chicos y también tu trabajo —dijo Marga con cierto aire soñador y nostálgico.

—Desde luego. Me considero muy afortunada... Pero también es verdad que mi trabajo no es tan absorbente como era el tuyo, aunque quizás debiste intentar equilibrar mejor las cosas.

—Ahora lo veo con claridad, pero entonces... En fin, ya no tiene sentido quejarse —añadió mientras cerraba los ojos y volvía ligeramente la cara hacia el sol con la esperanza de que la calentase un poco.

—¿Quieres que entremos? La verdad es que ya empieza a hacer bastante fresco a esta hora —preguntó Helene.

—Sí, por favor. No olvides que vengo del sur y aún no me he aclimatado a este comienzo de verano inglés.

Las dos mujeres se levantaron y recogieron las tazas vacías que quedaban sobre la mesa del jardín antes de entrar lentamente en la casa.

—Se me ha ocurrido una gran idea... —aseguró Helene de repente parándose en la entrada de la cocina y haciendo que Marga tuviera que esquivarla para no chocar. Casi tira al suelo el juego de café que llevaba.

—...deberías invitar a Paul a comer —propuso entusiasmada.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —preguntó Marga que dio un respingo y estuvo a punto de que se le cayeran las tazas de las manos de nuevo. Por eso adelantó a su amiga y entró primero en la cocina, para dejar con mucho cuidado dentro del fregadero todo lo que traía. No quería arriesgarse a dejar a Helene sin vajilla.

—¿Por qué no? Has mejorado muchísimo con la cocina y sería una forma de agradecerle lo que hace por los niños...Tienes que atreverte y mostrar a todos tus dotes de cocinera.

—No pienso hacer semejante cosa.

—Pues a mí me parece una gran idea —insistió Helene más desanimada, mientras dejaba la bandeja con la cafetera sobre la mesa de la cocina.

Marga se sentó en la silla más cercana a la puerta mientras jugaba distraídamente con un botón de su blusa (seguía vistiendo muy bien, pero ya había aprendido a adaptar su atuendo a cada ocasión) y suspiró.

—Ahora que estoy tranquila… No quiero volver a las andadas y además tampoco quiero ponerle en un compromiso.

—No creo que a él le disgustara la idea —aseguró Helene mientras se sentaba en otra silla a su lado y le ponía la mano en el brazo para reconfortarla.

—Y, después de perseguirle de aquella manera («y otras cosas», pensó, pero no lo dijo) ¡Qué vergüenza! Suerte que he vuelto a mis cabales. No pienso invitarle, no... —añadió con un ligero estremecimiento.

—No digo a él solo, a todos… A nosotros... ¿Quién sabe? A lo mejor haces las paces con Jasper si le dices que lo traiga también.

—¿Lo dices en serio? En cuanto me vea, ese perro se lanza sobre mí. Lo que menos me apetece es que, se abalance sobre la bandeja de la comida cuando vaya a servirla y acabemos todos en el suelo...

—Reconoce que sería un espectáculo digno de ver —apuntó Helene con una risilla.

—No para el que lo protagoniza...Supongo que sí —reconoció finalmente tras una pausa riendo también.

—Sabes que algo así no pasaría. Paul lo tiene muy bien adiestrado —aseguró la anfitriona mientras se levantaba de nuevo y se dirigía al lavavajillas —Prométeme que al menos lo pensarás.

Marga refunfuñó un poco antes de contestar:

—Está bien, lo pensaré. Pero solo eso...No quiero decir que vaya a hacerlo. Prometo pensarlo, nada más.

Capítulo 26

Cuando Marga se había sentido lo suficientemente segura entre los fogones, había decidido que había llegado el momento de apuntarse a unas clases en la Escuela de cocina de la señora Anderson, para perfeccionar su estilo culinario. Allí se volvió a encontrar con la señora Ferrance (que no dejaba de insistir en que sólo asistía para distraerse, ya que ella era una excelente cocinera y preparaba el mejor puding de Yorkshire de la comarca) y otras vecinas de los alrededores. Lo pasó realmente bien durante las clases y para celebrar sus nuevas habilidades, lo primero que hizo fue invitar a comer a Helene y Robert. Les preparó un asado de buey con patatas asadas y una tarta de arándanos. Su amiga fue la primera sorprendida y le confesó risueña: «no creas que Robert y yo lo teníamos muy claro. Es increíble lo que has cambiado». Marga se sintió satisfecha del resultado y se convenció de que había conseguido cocinar bastante bien.

Por tanto, no tenía la excusa de que no iba a recibir a Paul con fiambres para agradecerle lo que estaba haciendo por los niños. Por mucho que lo había intentado, no había podido quitarse de la cabeza la idea de Helene de invitarle a comer y, como realmente eso era lo que haría cualquier buen vecino, se decidió. Se lo propuso con cierta aprensión, pero para su sorpresa, aceptó encantado y quedaron para el sábado siguiente. Ese día Marga se levantó casi al amanecer y empezó a prepararlo todo con esmero. «Saldrá bien, no te preocupes», llegó a decirle Irene al percibir su nerviosismo. Los invitados llamaron a la puerta con puntualidad inglesa y Marga los recibió como la mejor de las anfitrionas. A Paul le dedicó una enorme y agradecida sonrisa que él le devolvió con sinceridad. Les hizo pasar al salón y les indicó donde debían colocarse mientras volvía a la cocina a ultimar los detalles de la comida. Cuando regresó al salón con el asado y vio a la mesa a algunos de sus mejores amigos, a los niños, a Irene y a Paul, no pudo evitar emocionarse.

«Pero qué ñoña me estoy volviendo. Tengo que espabilar… Si me emociona incluso ver a ese perro ahí tan tranquilo», pensó Marga mirando a Jasper. Tampoco quería perder del todo su «instinto asesino».

También siguió ese consejo de Helene e insistió en que Paul trajera a Jasper. Este había emitido un gruñido al verla a ella y al ver a Snow, pero con un gesto de su dueño, se había ido a tumbar cerca de la puerta y Snow había seguido también a lo suyo. Pongo por su parte -quizás usando el privilegio de la edad- los miraba a todos con indiferencia cómodamente tumbado en su rincón. La reunión transcurrió como la seda y los invitados alabaron su buen hacer en la cocina. Marga sintió que, tras tanto esfuerzo, había recibido su recompensa.

—Parece mentira que hace sólo unos meses no supieras ni encender el horno —dijo Helene.

—Está todo riquísimo —estuvieron de acuerdo los niños que estaban deseando levantarse para jugar con los animales en el jardín.

Los adultos también salieron al jardín, y se sentaron alrededor de la mesa de hierro forjado que Marga había colocado en la esquina opuesta a la entrada, para tomar café y alguna que otra copa. Charlaban animadamente disfrutando de una agradable sobremesa, cuando de repente Helene le hizo un gesto a su amiga con la mano y le dijo:

—Mira...

Marga miró hacia donde señalaba su amiga y vio que Jasper se había tumbado a sus pies y había puesto su cabeza sobre ellos. Marga miró alrededor con los ojos muy abiertos y finalmente sus labios se abrieron en una gran sonrisa. No se lo podía creer, debía ser que por fin se había relajado. No se atrevía a moverse para no estropear el momento. Cuando sus ojos se encontraron con los de Paul, comprobó que él también se había dado cuenta de lo que ocurría y sonreía a su vez. No sabía qué pensaría él como veterinario, pero tampoco le importaba demasiado la explicación técnica que aquello pudiera tener. Se alegraba mucho porque creía que en cierta manera los animales detectaban los estados de ánimo, y por eso todos los que se habían cruzado con ella en el pasado habían salido huyendo o se mostraban agresivos. Si realmente era así, aquello sería la prueba de que verdaderamente había cambiado. Y no es que necesitara pruebas, porque podía sentirlo cada día.

—Por fin os habéis hecho amigos —dijo Berto.

—Eso parece —respondió Paul con un acento en la voz que Marga no supo descifrar.

—Es increíble. ¿Ves? Te dije que al final lo conseguirías... Era cuestión de relajarse nada más —terció Helen.

—Supongo que tienes razón, pero ahora mismo no me atrevo a hacer ni un gesto… Para una vez que hago buenas migas con un animal, no quiero estropearlo —dijo ella sonriente.

Al acabar la sobremesa, Helene y Robert volvieron los primeros a su casa. Marga se despidió de Paul con cordialidad, como si fueran dos viejos amigos.

—¿Te puedo invitar a tomar algo mañana en el pub cuando vuelvas de llevar a los chicos? —preguntó Paul siguiendo un impulso.

Marga, que temía poner en peligro la tranquilidad que por fin había logrado conseguir, no contestó enseguida.

—Sin compromiso… como amigos y vecinos —añadió él, que intuía sus reflexiones.

—No sé…

—Quizás estás saliendo con alguien —dijo él recordando la visita del hombre misterioso.

—¿Yo? —preguntó Marga realmente sorprendida—. ¡Qué va! Disculpa, pero después de lo que he pasado y lo que los dos…. En fin, quiero ir despacio con todo.

—Lo comprendo, no te preocupes. La invitación sigue en pie para cuando te decidas.

—Gracias, no lo olvidaré —añadió ella con la sensación de que por fin se habría una esperanza para sus sentimientos.

Capítulo 27

Marga estaba muy satisfecha. Los consejos que Jonas le había dado, parecían estar funcionando de maravilla. Al salir del pequeño invernadero improvisado respiró el aire fresco de la mañana y sonrió. Estaba muy contenta por cómo había progresado en el cultivo de flores. Su jardín había renacido y hasta Jonas la llamaba por su nombre y no «usted». Además, juntos seguían luchando para sacar adelante el ejemplar de Camelia Roja Middlemista.

El cultivo de orquídeas también iba viento en popa e incluso había empezado a enviar flores como regalo. Había progresado tanto con la jardinería que había conseguido tener hasta un pequeño excedente de flores y como sabía que a su tía le gustaban mucho, había decidido enviarle un ramo por su cumpleaños. Había visto un tutorial sobre arreglos florales y le había preparado un bouquet del que se sentía muy satisfecha. Aquel primer ramo enviado a tía Desi fue recibido con entusiasmo. Al poco tiempo su tía la llamó para decirle que una amiga lo había visto y había preguntado donde lo había comprado:

—Oye, esas flores que me mandaste eran estupendas… —le había comentado tía Desi.

—Me alegro de que te gustaran —había respondido Marga complacida.

—Y no solo a mí, ¿te acuerdas de Elvira, la vecina de dos casas más allá? A ella también le han encantado… Fíjate como será que me preguntó dónde las había comprado… Se casa su nieta dentro de unos meses y querría esas flores para adornar la iglesia y el restaurante.

—¿En serio?

Marga se sintió halagada, pero no pensó más en ello. Siguió enviando flores cada vez que tenía que hacer un regalo y así un poco más adelante, tía Desi volvió a insistir. Otra vecina había visto sus flores y le había preguntado donde conseguirlas. Su hija también se casaba y quería ramos así para la boda. Por eso un día que estaba escuchando la radio mientras arreglaba un poco la casa, se le ocurrió una idea:

«Las exportaciones de flores han aumentado a buen ritmo en los últimos años. Especialmente las flores exóticas que se han convertido en un auténtico negocio...».

De pronto su mente empresarial se puso otra vez en marcha. ¿Y si…? Tendría que darle una vuelta, pero a lo mejor, aparte de su pasión, había encontrado su nuevo trabajo. A partir de ahí estudió con ahínco los pros y los contras, se informó de la situación real del mercado, de quienes eran los principales competidores… Su viejo y eficiente yo salió de nuevo a la palestra. Incluso calculó cuanto espacio se necesitaría. Empezarían sin prisas con solamente unos pocos y selectos clientes. El invernadero de Jonas sería suficiente para eso… Jonas. Esa sería la parte más difícil. Convencer al viejo jardinero…

—¡No, de ninguna manera! —había exclamado Jonas la primera vez que Marga mencionó el tema de crear una empresa, negándose en redondo.

—¿No quiere restaurar la casa? Esta es su oportunidad —había argumentado ella que no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Ya sabía yo que mezclarme con gente como usted me traería problemas.

—¿A qué se refiere con «gente como yo»?

—Señoritingos de ciudad.

—Ni se le ocurra decir eso, que yo me mancho con la tierra tanto como usted. Además, ya me llamaba por mi nombre…

—Pues no pienso acceder a esto, Mar-ga —respondió pronunciando con fuerza cada sílaba.

Pero Marga no se amilanaba e insistía. Había empezado a conocerlo y a ver lo que había detrás de esa fachada suya.

—Jonas… ese viejo loco —le había dicho la señora Worth en una ocasión. —Era guapo... enérgico… Nada que ver con el vagabundo que parece ahora. Estuvimos a punto de casarnos, ¿sabe? Hace muchos años. Antes de que se marchara a Rodesia…

—Ah, estuvo en Zimbabue.

—Bueno, entonces se llamaba Rodesia… Pues sí, estuvimos prometidos. Su familia no lo veía con buenos ojos… Eran muy ricos entonces, mucho más que mi familia, y ya ve ahora… Pero tampoco yo era fácil. Los dos teníamos un carácter muy fuerte. Finalmente, él se marchó y algún tiempo más tarde yo me casé con el coronel Worth como quería mi padre. No fuimos desgraciados, pero tampoco especialmente felices. Creo que yo pretendía hacer de él un nuevo Jonas, pero eso es imposible... Intentar hacer cambiar a un hombre es como querer cambiar el cauce de un río con las manos... Jonas no regresó hasta pasados treinta años...Errores de juventud. Créeme querida, las personas no cambian o lo hacen con muchísima dificultad. Aunque viéndote a ti...

Pero Marga no podía creerlo porque ella había cambiado. No obstante, expresó su sorpresa por lo que le había contado sobre Jonas así que la anciana añadió:

—Los jóvenes solo ven un cuerpo arrugado y que se mueve con dificultad. No tienen ni idea ni asocian quién era antes esa persona. La pasión que sentía, la energía que tenía… Cuando ves una película de los años sesenta en los que aparece una anciana, no sé, como la señorita Marple… La de Margaret Rutherford, ¿no has pensado que esa misma mujer era esa joven luchadora y dispuesta que lucía faldas hasta los pies a principios de siglo, como la protagonista de Una habitación con vistas? Sí, lo sé, veo demasiadas películas… Pero le quedan a una tan pocas distracciones…

Marga había sonreído y había recordado a tía Desi y tío Albert. Ellos tenían la suerte de estar juntos y en buena forma. También era verdad que eran más jóvenes que Jonas o la señora Worth.

Recordó también la confidencia que, para su sorpresa, le había hecho el propio Jonas entre plantación y plantación:

—La señora Worth era la muchacha más guapa del pueblo. Todos la perseguían… Incluso yo. Si lo que quieres es olvidar, de nada sirve cruzar el mundo. Bah, tonterías de viejo. No me haga caso.

Marga reflexionó sobre cómo los dos habían hablado el uno del otro y casi en los mismos términos. ¿Aún debían sentir algo de aquel amor que vivieron? No podía ser casualidad. Se avergonzó de sí misma al pensar si unas personas tan mayores podrían seguir sintiendo amor, pasión... «Es una discriminación en toda regla, Marga», se dijo. ¿Qué sabía ella de lo que podía durar un sentimiento? No obstante, todo ello demostraba que Jonas no era un viejo hosco e insensible como quería hacer creer y que, si jugaba bien sus cartas, podría convencerle. Tardó aún un par de semanas de constante insistencia y de dejar caer lo bien que quedaría la casa arreglando esto o aquello, pero lo consiguió. Sin embargo, estaba segura de que lo que había hecho que Jonas se decidiera fue un comentario sobre la señora Worth: «Admiro a esa señora. No se amilana y estoy segura de que aprecia a quién sigue luchando y consigue sus objetivos». Esa misma mañana, antes de acabar el trabajo le había dicho:

—Está bien. Usted gana, pero pondré algunas condiciones...

Marga Sandoval volvía al trabajo, pero ahora en circunstancias muy diferentes.

Capítulo 28

Los chicos seguían con la misma rutina que al principio y se habían adaptado muy bien a la vida con ella. Marga estaba sorprendida de lo inteligentes que eran y también, porque disfrutaba mucho hablando con ellos y descubriendo nuevas perspectivas de la mano de aquellos dos adolescentes. Berto era igual que su padre y se reía mucho con él, mientras que Pierre era callado pero despierto y observador. Marga había llegado a tomarles verdadero cariño. Se reía al pensar que se había convertido en una auténtica «tía». ¿Quién se lo iba a decir a ella, que cuando veía a un niño por la calle se apartaba como si les tuviera alergia? En su defensa se decía que era para que no le manchasen la ropa que solía ser siempre muy cara.

—Los fines de semana que paso aquí son como tener una familia de nuevo, como cuando era pequeño —le dijo Pierre un domingo por la tarde al despedirse de ella.

Marga no supo qué decir, aunque sintió un nudo en la garganta. Pensó en ella misma y en tía Desi y como ella y los demás se habían convertido en su verdadera familia, en el sentido más amplio de la palabra. Interrogó a Berto.

—Su madre murió cuando era muy pequeño… Y su padre… Es muy mayor, creo que tiene cerca de ochenta años y está muy enfermo. Su nueva esposa no quiere saber nada de Pierre. Creo que no ha estado en su casa en años.

Marga miró al niño con otros ojos a partir de ese día. Deseaba descubrir todo lo posible sobre su situación, así que pensó en preguntarle a tía Desi la próxima vez que la llamara. Seguro que ella estaba al día de todo

—Sí, es muy triste. La madre de Pierre era casi cuarenta años más joven que su marido… Era una cabecita loca. En fin. El padre era uno de los hombres más ricos de Luxemburgo, pero ahora se comenta que está arruinado. Su nueva esposa le ha ido sacando el dinero poco a poco. Está muy mal y esperan el desenlace de un momento a otro. Me temo que cuando muera, ese niño vaya a un orfanato, porque no creo que sigan pagando ese colegio tan caro.

Marga no pudo quitarse aquella historia de la cabeza durante toda la semana. Por eso cuando Pierre le volvió a expresar lo agradecido que estaba por dejarle pasar los fines de semana en su casa con Berto, Marga dijo en un impulso:

—¿Quieres quedarte aquí para siempre?

Entonces Pierre hizo algo inesperado. La miró durante un rato con sus ojos oscuros, se acercó lentamente a ella y la abrazó. Marga sintió que se le saltaban las lágrimas, pero logró contenerse. No en vano había sido la ejecutiva más dura de su generación, como la describían en esa época. Y allí, sentada en el sofá de aquella típica salita de casa de campo inglesa, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, se decidió. Si el padre de Pierre moría, adoptaría al chico. Sintió un convencimiento profundo, no era una decisión a la ligera y pelearía por ello. Además, había vuelto al trabajo, pues la empresa de exportación de flores estaba en camino de convertirse en realidad, con eso y sus ahorros podría darle un futuro al niño. Económicamente no tendrían problemas.

Se desanimó de pronto. Probablemente aquello sería la puntilla a una posible relación con Paul. Ya no sería solo ella, ahora sería una mujer con un hijo, pero no podía abandonar al chico así. Después de pensarlo mucho, había acabado aceptando la invitación a cenar con él en el pub y habían mantenido una charla sincera. Paul le había hecho algunas confidencias, y ella se había abierto con él como no recordaba haberlo hecho con nadie en mucho tiempo. Pero precisamente porque había conseguido serenarse y comprendía que se había enamorado de verdad, le había pedido ir despacio y él había estado de acuerdo. No quería cometer los mismos errores de la antigua Marga. No podía saber lo que sentía por ella, pero su decisión cambiaba las cosas: si llegaba a quererla, tendría que aceptar el pack completo si tenía éxito en su plan.

Capítulo 29

—Llaman a la puerta. ¿Puedes abrir, Irene?

—Acabo de meterme en la bañera —respondió una voz desde el piso de arriba.

Marga titubeó un instante. ¿El arroz podría sobrevivir unos minutos sin su supervisión? Decidió bajar el fuego por precaución —no olvidaba su primera experiencia culinaria— y salió a abrir la puerta. Cuando vio quién estaba en el umbral se quedó helada allí mismo.

—¡Jorge! Pero, ¡¿se puede saber qué narices haces aquí?! —preguntó cuando pudo reaccionar.

Él miró hacia el suelo un poco avergonzado antes de balbucear.

—Yo… ¿Podría pasar? Es que aquí…

Marga no supo qué hacer. Más tarde se preguntaría por qué le había dejado pasar y no le había cerrado la puerta en la cara. Sin duda la nueva Marga era mucho más tranquila y estaba relajada, por lo que ya no tenía esas reacciones explosivas que mostraba en los últimos tiempos de su relación. Así que se apartó de la puerta y le señaló el camino. Él, agradecido, le puso una mano en el hombro en un gesto de cariño y cercanía, que ella no supo cómo interpretar, y entró en la casa.

Y una vez más, Paul que acababa de salir de la clínica para ir a comer, vio como un hombre entraba en la casa de Marga. Este era otro, mucho más alto y mejor vestido. Y esos gestos no eran los de un simple amigo. Paul recordó las palabras de la mujer:

—«Quiero ir despacio con todo...»

«¿Se cree que soy tonto?», pensó con irritación, y siguió caminando de mal humor por la calle balbuceando algo sobre que era peor que Mata Hari, o algo así.

Mientras, en la casa, Marga aún trataba de reponerse de la sorpresa. Dejó a Jorge instalado en el sofá de la salita y fue a la cocina para asegurarse de que todo estaba en orden y respirar hondo (en realidad soltó más bien un bufido), para regresar enseguida con su inesperada visita. Este miró alrededor un poco desorientado al ver a Snow y a Pongo, y sobre todo a Marga preparando el almuerzo. Por un instante creyó que se había equivocado de casa.

—¿Tú cocinando? —preguntó él entre sorprendido e incrédulo.

—Sí —respondió ella con indiferencia mientras se sentaba en un sillón frente a él—. He estado probando cosas que nunca había intentado y he hecho descubrimientos muy interesantes sobre mí… Cocinar me relaja.

—Me hubiera gustado conocer esa faceta tuya antes…

Marga hizo un gesto de impaciencia. Aunque ya podía reconocer su parte de responsabilidad en lo sucedido en su relación, no tenía el más mínimo interés en resucitar el pasado o recrearse en él. Lo tenía superado y olvidado y no deseaba más que concentrarse en el presente.

—¿Qué quieres? —preguntó

—Sigues siento directa —respondió él con suavidad—. Verás, yo he estado pensando en cómo fueron las cosas y me he sentido avergonzado… Así que quería pedirte disculpas como es debido.

Marga abrió los ojos por el asombro.

—¿Y para eso has venido hasta aquí? Podías haberme llamado por teléfono… Por cierto, ¿cómo has dado conmigo?

—Oh, llamé a tu antiguo ayudante. Él me puso al corriente… Por cierto, lo han ascendido… Ahora tiene tu puesto.

Marga no pudo evitar una punzada de disgusto.

—Ya. Lo sé —respondió secamente—. ¿Sabe Sara que estás aquí? —preguntó ella para desviar la conversación.

Jorge se pasó una mano por la frente.

—¿No podrías darme algo de beber? —pidió con voz lastimera—. Tengo la boca seca.

Marga se levantó y fue hacia la cocina al tiempo que decía:

—No tengo gran cosa... ¿Cerveza?

—Sí, eso mismo está bien —respondió él alzando la voz para asegurarse de que ella lo escuchaba.

Al cabo de unos instantes, Marga regresaba al salón con una botella de cerveza y un vaso y lo colocaba en la mesita frente a él. Jorge se sirvió la bebida y le dio un buen trago. La mujer se sentó de nuevo en el mismo lugar que antes y esperó pacientemente a que él se decidiera a seguir hablando.

—Verás… No lo sabe.

Marga levantó una ceja e hizo un gesto de incredulidad.

—Es que últimamente todo se ha descontrolado. Todo son visitas al ginecólogo, compras de cochecitos, de ropa, de biberones… Me he estado acordando de lo bien que lo pasábamos cuando estábamos juntos…

—¡Pero si apenas nos veíamos! —exclamó Marga.

—Por eso, cuando nos encontrábamos lo disfrutábamos más… Las cenas, los viajes… Éramos tan libres… ¿No podríamos volver a lo de antes?

La mujer movió la cabeza como para acercar el oído a su interlocutor. No se creía lo que acababa de escuchar.

—Pero, ¿lo dices en serio? ¡Tú estás loco!

—¿Loco? ¿Por qué?

—¿Ahora vas a dejar tirada a esa chica? ¿Dónde quedó aquello de «que era tu último tren», o que «quizás la última oportunidad de tener un hijo…»?

Marga se estaba enfadando de verdad. Jorge bajó la cabeza, avergonzado.

—No, no pretendo abandonar a mi hijo… Me haré cargo de todos los gastos…

—Insisto, me parece que tú no estás bien de la cabeza. Además, que quede claro que yo no quiero volver contigo y no porque te guarde rencor ni nada parecido… He tenido mucho tiempo para pensar y me he dado cuenta de la responsabilidad que yo tuve también en que lo nuestro no funcionara… Simplemente estábamos juntos por comodidad, pero amor… Si alguna vez lo hubo se había acabado hacía mucho.

Él la miró a los ojos y pudo ver en ellos serenidad. Ni rencor ni rabia ni deseo de revancha, solo serenidad y en ese instante supo sin ninguna duda que todo había terminado.

—Lo siento, no debí venir… Es que… Ella es tan joven… ¿Cómo va a funcionar? Ahora que vivimos juntos, cuando nos hemos casado, me he dado cuenta de que apenas tenemos nada en común… Y un niño… ¿Cómo voy a educar a un niño? ¿Cómo voy a lidiar con un bebé a mi edad?

Marga se sorprendió a sí misma por su reacción, pero se vio apoyando la mano en el brazo de Jorge y diciendo:

—Lo que te pasa es que tienes miedo. Lo comprendo, es un gran reto. Una completa nueva vida y una enorme responsabilidad, pero tú lo has elegido y tienes que estar a la altura. Al menos tienes que intentar que funcione. Por los tres. Y te conozco, sé que eres una buena persona y que puedes ser un padre excelente. Y no eres tan mayor, aún te queda cuerda para muchísimos años…

Él la miró agradecido y sonrió con cierta tristeza.

—Anda, acábate la cerveza y márchate. Quizás puedas conseguir un vuelo de regreso para esta noche. Si Sara no sabe nada de este viaje, mejor que no se entere…

Se despidieron en términos cordiales. Si a Marga le hubieran dicho unos meses antes que iba a ser ella la que convenciera a Jorge para que volviera con “aquella jovencita”, se hubiera reído en la cara del que fuera. En cambio, se sentía muy bien, como si hubiera cerrado un círculo y pudiera continuar adelante sin darle más vueltas. Muchas veces había pensado con rabia en lo que Sara había tenido que burlarse de ella todo ese tiempo. En no pocas ocasiones lo peor de que te engañen es la sensación de burla. Si incluso se habían llegado a encontrar los tres en un restaurante en cierta ocasión y Jorge la había presentado como la hija de un amigo. Pero eso había cambiado totalmente y la íntima satisfacción de saber que había tenido el destino de Sara en sus manos y que podía haberla destrozado cuando más vulnerable era, le resultaba suficiente compensación. Ni siquiera era necesario que Sara se enterase. Siempre tendría un secreto compartido con Jorge y eso bastaba.

—¿Quién era? —preguntó Irene que había bajado de su habitación recién bañada y perfumada y se había unido a su tía en el vestíbulo, donde ésta acababa de despedir a su visitante.

—Nadie importante. Se han equivocado —respondió Marga con cierto aire de nostalgia, pero decidida a no repetir los errores del pasado.

Irene la miró con interés, parecía que le hubieran dado buenas noticias, porque de repente encontraba a su tía como resplandeciente.

—¿Seguro?

—Seguro. Anda, vamos a la cocina a ver ese arroz.

Capítulo 30

Paul se levantó malhumorado. Bajó a la cocina y se preparó un té bien cargado. No tenía hambre por lo que tomó una simple tostada nada más, antes de prepararse para ir a trabajar. Se sentía como un estúpido. No podía quitarse de la cabeza a Marga y a sus misteriosos visitantes masculinos. Precisamente cuando había decidido bajar la guardia, pasaba esto. Y para él llovía sobre mojado

—Así que «preferiría ir despacio» … —murmuró poniendo voz de disgusto.

Recordó la conversación que habían mantenido aquel día en el que, por fin, Marga había accedido a cenar con él en el pub. La única cita que habían tenido y la única vez que habían estado verdaderamente a solas. Después de la cena y cuando estaba a punto de pedirle que se pasara por su casa a tomar una última copa, ella se había puesto seria de repente.

—Toda mi vida la he pasado como dormida. Salía de casa y trabajaba y trabajaba… Concentrada sólo en eso, en demostrar que podía, que era mejor cada vez, sin ni siquiera plantearme por qué lo hacía… —le había dicho.

—¿Nunca te paraste a pensar?

—No. Quizás porque tenía miedo de lo que descubriría si lo hacía. Pero aquí, tras tener que parar a la fuerza, con esta tranquilidad… No sé, es como si regresar a la naturaleza me hubiera dado la paz necesaria para hacerlo, para pensar de verdad.

—¿Así que nunca te plateaste formalizar una relación, tener hijos… formar una familia?

—Aunque te suene raro, pensaba que tenía todo el tiempo del mundo. Cuando la idea cruzaba por mi mente o Jorge lo proponía, pensaba: «ahora no puedo, el proyecto en el que estoy inmersa es demasiado importante, cuando lo termine lo pensaré». Hasta que un día te levantas y de repente el tiempo ha pasado…

—Lo mío fue distinto… Creía que lo tenía todo y de repente un día desperté y no tenía nada —le había confesado él—. Después de eso pensé que tendría que conformarme con la soledad.

—¿Qué te conformas...? ¿Qué tienes? ¿Cien años? —le había dicho Marga (y había pensado que sonaba como tía Desi).

Se puso aún más furioso al recordar las confidencias que también él le había hecho, antes de despedirse frente a la puerta de la casa de Marga, sin que la cosa fuera a más (no hubo última copa, ni café, ni nada). Le había hablado de su matrimonio, de cómo las cosas se habían ido estropeando con el tiempo porque su mujer y él tenían personalidades tan distintas que acabaron deseando cosas diferentes (eso lo comprendió después, cuando tuvo que reflexionar sobre por qué había pasado lo que había pasado), pero él no había sabido verlo a tiempo y el abandono le había pillado totalmente por sorpresa.

—Me pide que vayamos despacio… Es increíble —repitió.

A él le había parecido bien, porque también estaba, digamos, «dolorido». Pensó que quizás, el hecho de que apenas se la encontrara ya por la calle, fuera una señal: darse tiempo para comprobar qué sentían realmente sin presiones. Sí que coincidían algunos sábados cuando los niños venían a verle a la consulta. Le gustaban aquellos chicos tan curiosos y tan dispuestos a echar una mano con los animales. Después de que les invitara a que se pasaran siempre que quisieran, ellos se lo habían tomado, si no al pie de la letra, casi. Incluso Pierre le había confesado que había decidido ser veterinario después de verle trabajar. Se había emocionado un poquito y todo con esa confidencia.

Se había sorprendido a si mismo reconociendo que, los animaba a venir también con la esperanza de poder ver a Marga. Había cambiado tanto desde que había llegado. Se había serenado y eso le había permitido ver un brillo nuevo en ella que no tenía antes. Ya no parecía una estirada y trataba muy bien a sus sobrinos y a sus animales. Si hasta la señora Pinkerton le había dejado a su querido Pongo, era porque se tenía que fiar mucho de ella. También él había descubierto que sentía algo grande y profundo, como no pensaba que pudiera ocurrirle después de su experiencia en su matrimonio. Pero ahora ella ya no parecía estar interesada en él. ¿A qué estaría jugando esa mujer?

«Habrá sido como una alergia súbita, muy fuerte al principio pero que pasa enseguida… Un espejismo…», pensó.

Desde ese momento volvió a alejarse de Marga. Procuraba hablar con ella lo menos posible y si tenía que acompañar a los chicos, los dejaba en la entrada del jardín.

Capítulo 31

—No esperábamos visita —dijo la señora Worth cuando Paul y Marga (que llevaba en la mano un paquete muy bien envuelto. Contenía unos platos de porcelana que Helene había usado de inspiración, para diseñar el papel pintado del comedor de la casa que estaba decorando en esos momentos) aparecieron en el salón precedidos de Mary, la chica que se encargaba de cuidar la casa y que se limitó a anunciar a «unos vecinos», ante la mirada reprobadora de su patrona.

Paul sonrió, aunque se encontraba un poco azorado por tener a Marga cerca. Hacía un par de semanas que no se veían o habían hablado. Ella también estaba inquieta por lo que consideraba cambios inexplicables de actitud del veterinario, aunque trataba de disimular.

—Lo sé, pero Thomas está un poco preocupado por su madre y me ha pedido que me acerque a verla. Una vecina me ha comentado que estaba aquí —aclaró.

Cuando Thomas Mulligan le había llamado para comentarle que no iba a poder acercarse al pueblo a ver a su madre, y que no había podido hablar con ella en todo el día, Paul le había asegurado que en cuanto tuviera un hueco en la consulta; se acercaría a verla.

—¡Bah! Estoy perfectamente —aseguró la señora Mulligan sentada junto a la chimenra, sin dejar de tejer—. Mi hijo es un auténtico pesado.

—Sabe que se interesa mucho por usted.

—Ya sé que es muy atento…

La señora Worth miró entonces a Marga con expresión interrogadora.

—Helene me ha dado esto para usted. Esta semana ha estado muy ocupada y no ha podido traerlo personalmente como le hubiera gustado. Me ha pedido el favor de que se lo traiga por si lo necesita…

—Y han venido juntos… —añadió la anciana.

—Nos hemos encontrado en la puerta —se apresuró a aclarar Paul.

El timbre volvió a sonar y las reunidas parecieron aún más inquietas. La señora Pinkerton dio un saltito de su silla y hasta la señora Mulligan perdió un punto. Solo la señora Worth conservó algo de calma, aunque mantenía la vista fija en la puerta con actitud expectante. Enseguida Phil Elliot, el alcalde, se unió a la reunión con un saludo y una sonrisa.

—¿No me digas que mi hijo también te ha pedido que vengas a ver cómo estoy? —preguntó Susan Mulligan, con cierto tono de mal humor en la voz.

—Pues sí… —dijo el recién llegado un poco intimidado.

—Y la vecina te ha dicho que estoy aquí. Este Thomas…Ya se lo había pedido a Paul Bedford. Espero que no haya llamado a los bomberos... Lo que quiere ver es si ya estoy chocheando para meterme en una residencia.

—Pero, ¿cómo puede decir eso? Sabe que se preocupa de verdad… Quizás temía que Paul no pudiera dejar la consulta y a mí no me cuesta nada. Aparte de amigos, también es mi deber velar por el bienestar de mis vecinos.

—Oh, no me vayas a dar ahora un discurso —insistió la anciana refunfuñando. No le agradaban demasiado los políticos, aunque a Phil le tenía aprecio, le conocía de toda la vida a él y a su familia.

—No, yo no pretendía...

—No te quejes tanto, Susan. Sería peor no tener a nadie que se preocupe por ti —zanjó la señora Worth.

—Veo que están tomando té… No quisiera parecer descarada, pero estoy helada. Me vendría bien una tacita. No me acabo de acostumbrar a este final de verano inglés —intervino Marga.

—Tomad mejor una copita de jerez —dijo la anciana al tiempo que se levantaba y le servía una copa a cada uno.

Permanecieron en silencio mientras se tomaban la copa. Las tres señoras los miraban como si las hubieran pillado haciendo una travesura y Marga se preguntó divertida, qué podrían tramar unas ancianas tan encantadoras e inofensivas.

—¿No han notado que cuando en algún programa o noticia comentan algo sobre los mayores de cincuenta o de cincuenta y cinco, ponen una fotografía de alguien de setenta? —dijo la señora Worth para romper el silencio tan pesado que se había instalado en la habitación.

—Oh, sí, incluso de cuarenta… A mí también me fastidia. Siempre pienso: si yo hubiera estado así a los cincuenta, me habría tirado al tren —estuvo de acuerdo la señora Mulligan.

—No estamos de muy buen humor hoy, ¿no? —intervino la señora Pinkerton. Los demás no supieron que decir y pronto el silencio volvió a instalarse en el salón. Durante un buen rato solo se escuchó el entrechocar de las agujas de hacer punto de la señora Mulligan, que parecía que aquella tarde estuviera tejiendo con especial energía. Ni Marga ni Paul ni el alcalde hubieran acertado a explicar qué era, pero eran conscientes de que algo extraño ocurría.

—Ese té tiene un aroma muy interesante. Me gustaría probarlo algún día —comentó Marga por decir algo, extrañada de que la conversación no fluyera como siempre. Parecía que había algo raro en el ambiente.

Las dos ancianas miraron a su anfitriona. Las tres eran amigas desde hacía más de cincuenta años. Eran las más veteranas del «club del té» … «¿Qué estarían tramando?» … Pensó Marga. La señora Worth se quedó pensativa unos momentos y finalmente contestó:

—Claro, pero pediré a Mary que prepare otra tetera. Esta debe de estar fría.

—Sí, sí, vamos todas.

Paul, Marga y Phil observaron con una sonrisa y cierta sorpresa, como las tres abuelitas salían del salón cuchicheando. Marga se frotó las piernas intentando que entraran en calor. El olor que provenía de la tetera que había sobre la mesa le llamó la atención.

—¡Qué bien huele! Es diferente a los otros tés que he probado hasta ahora —dijo la mujer que había acabado aficionándose a esta bebida.

Tocó la tetera y exclamó:

—¡Si está caliente!

Tenía tanto frío que tomó una taza limpia del aparador y se sirvió un poco.

«No creo que les importe», pensó.

—Está riquísimo. Este sabor… Tiene un toque que no soy capaz de distinguir.

Paul se acercó a la mesa y cogió otra taza. No le parecía muy educado servirse ellos mismos, pero la curiosidad por aquel té había podido con él.

—Este té está aún caliente… No hay que molestar a Mary —dijo Marga de nuevo esta vez alzando un poco más la voz.

Se tomó la primera taza casi del tirón por el frío que tenía y se sirvió otra. También Paul no tardó en apurar su bebida y servirse un poco más. Phil hizo lo propio.

—Está realmente bueno —dijo el alcalde.

—Siento que te veas obligado a soportar mi compañía, pero no esperaba encontrarte de camino. De haberlo sabido hubiera venido en otro momento —dijo Marga bajando la voz recordando cómo se había estado alejando de ella en los últimos tiempos.

—Siento si he dado esa impresión. No me importa estar contigo.

«Pero preferirías no verme ni en pintura o te soy totalmente indiferente que es aún peor», pensó ella.

Unos momentos después tenían de nuevo a las tres amigas de vuelta en el salón, mirándolos con cara de espanto. La señora Pinkerton soltó una risilla casi histérica, la señora Mulligan, sin su labor, no sabía dónde meter las manos y la señora Worth que había traído ella misma otra tetera humeante, la dejó sobre la mesa con gesto cansado.

—He cogido también un par de galletas… Tenía tanto frío. Espero que me disculpe y no le moleste. La resarciré cuando venga a mi casa —aseguro Marga un poco avergonzada. Debía haberse puesto una chaqueta y no únicamente aquella blusa tan fina.

—Estas galletas están también excelentes. Me recuerda a las que usted hacía cuando era niño y las llevaba al colegio —estuvo de acuerdo el alcalde.

—No creo que sean las mismas... —murmuró Susan Mulligan.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó la señora Pinkerton agarrandose al brazo de su amiga.

—Ya da lo mismo. Quizás haya sido el destino —respondió con contundencia la señora Worth.

Capítulo 32

Cuando Paul abrió los ojos tardó un poco en reconocer dónde estaba. Miró a su alrededor y se quedó petrificado cuando vio a Marga, que descansaba a su lado. ¡Estaba en el dormitorio de Marga! ¿Cómo era posible? Al poco rato sintió que ella se movía. Poco a poco la mujer se fue despertando y su rostro se crispó por el miedo al notar que había alguien más en la cama. Apenas se atrevía a moverse, pero aun así se giró y cuando vio a Paul, un grito salió de su garganta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con aún más espanto si cabe al ver su ropa desperdigada por toda la habitación.

—¡Chis! ¿Quieres que se entere todo el barrio?

—Mi cabeza —dijo ella—. ¿Se puede saber qué ha pasado?

—No lo sé. De verdad que no lo sé.

Marga se levantó cubriéndose con la sábana y se sentó lo más alejada que pudo de Paul que también estaba desnudo, como había podido comprobar.

—Vayamos por pasos. ¿Qué hicimos ayer? —preguntó Paul que se había incorporado por completo en la cama.

—Podría preguntarle a Irene si escuchó algo… Oh, no. Se marchó ayer por la mañana a Stratford—upon—Avon.

«Podrías visitar la ciudad natal de Shakespeare… Está cerca de aquí», le había dicho. Que oportuna había sido.

—Quizás sea mejor así. ¡Y gracias a Dios que no están aquí los niños! —exclamó horrorizada—. No volverían a confiarme ni a un hámster.

—Recuerdo que Thomas Mulligan me llamó y me pidió que visitara a su madre porque él no podía venir esta semana.

—Nos encontramos en la puerta de la casa de la señora Worth… Y a partir de ahí está todo borroso.

—La señora Worth… La señora Worth… —repetía Paul.

En ese momento escucharon un ruido en el piso de abajo y ambos quedaron en silencio.

—Hay alguien ahí —dijo Marga en voz baja, asustada.

Paul saltó de la cama y Marga no supo donde mirar. Se vistió en un momento mientras ella se ponía una bata. Bajaron lentamente las escaleras procurando no hacer ruido y se asomaron al pasillo de abajo. Desde allí pudieron ver unos pies que sobresalían por el brazo del sofá. Parecía que había alguien durmiendo en la sala de estar. Se acercaron con cautela y descubrieron a un hombre vestido tumbado boca arriba que roncaba suavemente.

—¡Phil! —exclamó Paul.

—¿Qué hace el alcalde en mi sofá? —preguntó Marga, que no entendía absolutamente nada de lo que estaba pasando.

Un papel que había sobre la mesita llamó su atención. Lo cogió y no pudo creer lo que leía. Abrió la boca, la cerró y finalmente se quedó con cara de boba mirando el documento mientras exclamaba:

—¡Estamos casados!

—¡¿Qué?! —preguntó Paul alucinado.

—Eso dice aquí. Mira.

—Pero, ¿cómo puede ser? Es imposible.

Marga se sentó en un sillón junto a la chimenea temiendo que el diera un ataque de ansiedad, mientras el alcalde volvía a gruñir, pero seguía sin despertarse. Snow lo miraba con indiferencia desde el respaldo del sofá.

—Intentemos hacer memoria… —insistió Paul.

—Voy a preparar café bien cargado a ver si nos ayuda —dijo finalmente Marga—. Y tú a ver si consigues despertarle y podemos aclarar algo de todo esto. Sí, también voy a ponerte la comida —le dijo a Pongo que se había plantado en la puerta de la cocina.

Media hora y un par de zarandeos al alcalde después, los tres se miraban en la sala de estar de Marga con una taza de café en la mano y cara de incredulidad.

—Creo recordar que salimos juntos de casa de la señora Worth… —dijo Marga.

—Y decidimos dar un paseo por el pueblo… Llegamos a Main Street y… Después no sé qué pasó —añadió Paul con desánimo.

—Yo he soñado algo muy raro… Que asaltaba mi propio despacho para conseguir una licencia de algo —intervino Phil.

—¿No será esta? —preguntó Marga con desgana levantando el documento que había dejado en el brazo del sillón.

—Sí, esa es… Alguien necesitaba hacer un trámite con urgencia para… Oh, no.

—Oh, sí —respondió Paul. —Nos casaste ayer.

—Pero, pero...

—No tienes que preocuparte, Paul —terció Marga muy seria—. Una cosa así no puede tener validez.

—Claro, sobre todo al no haberse consumado… —Phil dejó caer la última sílaba al ver las caras de la pareja.

—Sí… quien diga que el sexo pierde interés a los cincuenta, se ve que no tiene ni idea —dijo Paul con sorna.

—Aun así, seguro que se puede anular con facilidad… —insistió Marga que estaba convencida que eso era lo que Paul deseaba. Y ella, porque desde luego no iba a aprovechar la situación. Si él quería estar con ella sería estando todos en sus cabales.

En ese momento llamaron a la puerta. Marga dirigió una mirada desconcertada a los dos hombres. Lo último que necesitaba en ese momento era una visita, pero quien fuera seguía presionando el timbre con insistencia, por lo que finalmente fue a abrir. La visitante inesperada entró en tromba en la casa con gesto preocupado.

—¿Estás bien? ¿Qué pasó ayer? En el pueblo se comenta que os vieron a Paul, al alcalde y a ti corriendo por las calles y que después intentasteis asaltar la tienda del señor Brown porque alguien necesitaba un esmoquin… —Helene se calló en seco cuando vio que estaban todos allí. —Quizás sería mejor que volviera en otro momento.

—No, eres mi mejor amiga. Y si al parecer ya lo saben todos en el pueblo... Seremos la comidilla durante meses —aseguró Marga que había seguido a Helene hasta la sala de estar. Ésta había llegado tan nerviosa que se había colado hasta el fondo del pasillo, aunque con la confianza que se tenían no necesitaban darse permiso para pasar a la casa de cada una.

Tras unos instantes de duda, Marga la puso en antecedentes de lo que había pasado (al menos de lo que recordaban), mientras los otros dos implicados asentían a sus palabras.

—Vaya —balbuceó esta sin saber qué decir.

—Sí, vaya... Eso es exactamente lo que pienso yo también —añadió Paul con una sonrisa socarrona.

—No sé cómo voy a explicarles esto a mis votantes —concluyó el alcalde con aspecto compungido antes de estirarse la chaqueta y salir de la habitación con toda la dignidad que pudo.

Dos días más tarde Philip Elliot tenía una pequeña charla con la señora Worth en el salón de su casa.

—Pero, ¿se ha vuelto loca? Es un delito lo que ha hecho.

—No esperábamos a nadie… Y la culpa es vuestra. ¿Desde cuándo se sirve uno mismo en casa ajena? En mis tiempos esto no habría ocurrido.

—Le pido disculpas en nombre de los tres, fue cosa del frío y de ese té de aroma misterioso. Además, nos conocemos desde siempre. Y eso no cambia nada. Ahora entiendo de dónde saca la señora Pinkerton sus remedios.

—No avisamos a nadie porque cuando os marchasteis de aquí parecíais estar bien. Creía que en realidad no habíais bebido tanto... Y además igual les he hecho un favor. Esos dos necesitaban un empujón...Total, son unas plantitas inofensivas que cultivo en el jardín de atrás —explicó ella con aire inocente.

—No me lo diga… No me haga cómplice.

—Lo vi en una película. Una de las que mis sobrinos me obligan a ver para «que me distraiga» … Pobre, tiene tan buena intención, sabe que siempre me ha gustado el cine. Lo vi ahí, una mujer hacía lo mismo, y se me ocurrió la idea.

—No me lo puedo creer—susurró perplejo. La de cosas que estarían ocurriendo en su comunidad de las que no tenía ni idea... «¿Qué clase de alcalde soy? Si ni en un lugar tan pequeño y apacible como este no me entero de nada...», pensó.

—Mira, somos unas viejas achacosas y eso nos alivia. Una tetera y unas galletas de vez en cuando. Nunca se me hubiera ocurrido hacerlo de joven, cuando estaba fuerte y sana. Tampoco se lo daría a nadie… Recuerda que yo os ofrecí un jerez y vosotros hicisteis el resto. Fue el destino.

—De acuerdo, pero tendremos que deshacernos de esas plantitas —insistió el alcalde.

—Déjame al menos una.

—Ya veremos.

Capítulo 33

Paul caminó calle abajo al salir de su consulta. La última conversación mantenida con Marga aún resonaba en su mente.

—Así que al ver entrar a dos hombres en mi casa pensaste que te tomaba el pelo… —le había dicho cuando él le había expresado sus dudas—. En vez de preguntarme directamente, me apartas. Pues no te preocupes, una vez que todo este lío del matrimonio esté arreglado no tendrás que verme más.

—Pero si accedimos a casarnos con tanta facilidad, ¿no sería porque era lo que queríamos en el fondo? ―había dicho él intentando convencerla.

—No, yo no lo veo así. Prefiero a alguien que esté en sus cabales cuando se case conmigo. Lo siento.

No había añadido una palabra más. Se había girado con esa forma de moverse tan característica que tenía, había entrado en la casa y había cerrado la puerta tras ella. No la había visto más, pero no había pasado ni un solo minuto en que no la recordara. No había podido olvidar ninguno de los momentos que habían pasado juntos y que se empeñaban en proyectarse en su mente una y otra vez.

«No es que cuando te haces mayor no te enamores con la misma intensidad, es que ya te han hecho daño y por eso te retiras y lo piensas mucho más», había reflexionado Paul, sentado frente a la chimenea limpia y lista para volver a ser utilizada cuando fuera preciso. Quizás ese había sido su error, pensarlo tanto y poner tantas trabas a un sentimiento que nacía. En esos momentos se arrepentía sinceramente.

—Si pudiera hacer algo ahora... —murmuró al tiempo que se le iluminaba la cara, se levantaba de un salto y salía a la calle.

Sus pasos le llevaron frente a la casa de Marga. No lo había planeado, había sido un impulso (y no podía recordar cuando hacía que no había cedido a un impulso así), pero allí estaba. Quedó unos momentos parado en la acera sin moverse y con la mirada fija en la puerta de entrada. Sonrió. Ahora estaba en sus cabales

—¡Marga! —gritó.

La aludida que estaba leyendo en el salón dejó el libro sobre el regazo y aguzó el oído. No estaba segura de haber escuchado bien.

—¡Marga! —volvió a escucharse.

Esta vez la mujer no tenía dudas. Habían gritado su nombre y la voz parecía la de Paul, pero ¿era posible eso?

—¿Qué pasa? —preguntó Irene que salía de la cocina con una taza de té en la mano. Se había adaptado a las costumbres del lugar a la primera—. Alguien te está llamando —añadió.

—No tengo ni idea de qué va esto —respondió Marga al tiempo que se levantaba y se dirigía a la entrada.

Cuando abrió la puerta se quedó de una pieza al ver a Paul frente a ella y con una expresión que nunca le había visto antes.

—¿Te ocurre algo...? —preguntó ella con cautela.

Él sacudió la cabeza y dijo:

—Pues sí, ya estoy harto. Harto de esconderme. Harto de llevar una vida monótona en la que nada nuevo ocurre. Y si me preguntas si quiero intentarlo, pues sí. No deseo pasar el resto de mi vida preguntándome si podría haber salido bien. Si no hay riesgo no hay vida. Al menos una vida que valga la pena ser vivida. Y ahora estoy perfectamente cuerdo.

Marga sintió que se estremecía de pies a cabeza al escuchar sus palabras. Era un sentimiento tan profundo lo que experimentaba por ese hombre... ¿Quién dijo esa tontería de que sólo los adolescentes se enamoran con esa intensidad? Alguien que no tenía ni idea, seguro.

Marga bajó los escalones y caminó por el jardín el trecho que la separaba de la verja, y la abrió. No supo qué decir, no es que ella fuera una persona que se quedara muda con facilidad, pero en esa ocasión fue así. Al llegar junto a Paul, éste la rodeó con sus brazos sin decir una palabra y la besó con pasión. Ella se dejó llevar y se fundieron de tal forma que le pareció que desaparecía el suelo bajo sus pies.

—¿Y no te importa que a lo mejor seamos tres? —preguntó ella.

—Cuando me dijiste que ibas a adoptar a Pierre, me convencí del todo de que habías dejado de ser una fría mujer de negocios... para convertirte en una cálida mujer de negocios.

—Déjate de bromas.

—Es en serio… Entonces me di cuenta de verdad de lo mucho que te quería… Que te quiero. Además, ya sabes que también me gusta mucho ese chico.

Irene, que había seguido a su tía hasta la entrada, lo vio todo desde allí. Dio un sorbo a su té con expresión entre sorprendida y alegre.

—Ojalá me pasara algo así a mí... —susurró. —Para que luego digan de los maduritos...

Capítulo 34

Helene llamó a la puerta de casa de Marga con mucho misterio a primera hora de la mañana. Esta le abrió aún con la bata puesta y con una bandeja llena de tostadas en la otra.

—Hola. ¿Qué haces aquí a estas horas…? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Marga un poco alarmada.

—Peter está aquí —dijo en voz muy baja.

—¿Qué? —preguntó aquella sin entender muy bien la actitud de su amiga.

—Qué Peter está aquí… No le esperábamos. Ha sido toda una sorpresa.

—Pues eso es buena señal, ¿no?

—Eso creo yo.

—¿Y qué hacemos?

—No sé. Por eso he venido, chérie. Quería decírtelo a ti primero. ¿Les dejamos a ver qué hacen?

—Se me ocurre una idea. ¿Se ha levantado ya Peter?

—Me parece que no.

—Le diré a Irene que has venido a invitarnos a desayunar. Cuanto antes se encuentren, antes se acabará esta tontería.

Unos minutos más tarde, una Irene recién duchada entraba en la cocina dispuesta a preparase el desayuno.

—No te molestes —le dijo Marga que la esperaba allí—. Helene ha pasado por aquí y nos ha invitado a desayunar.

—¿Y eso?

—¿Por qué no? Para eso están los amigos, para invitarnos por sorpresa —improvisó Marga.

—¿No tienes que ir a ver a Jonas?

—Ya sabes que desde que soy una alumna aventajada, me ha dado permiso para entrar a clase cuando quiera.

—No sé… Tengo que cambiarme —insistió Irene sin estar convencida.

—Venga… Mira cómo te hacías la remolona para venir a tomar el té alguna tarde, y después lo pasaste muy bien.

Irene asintió. Prácticamente se había sentido arrastrada a acompañar a su tía una de aquellas tardes, y tenía que reconocer que esas reuniones con los vecinos eran de todo, menos aburridas. Es más, se divirtió como no se le hubiera ocurrido pensar. Esas mujeres tenían historias estupendas que contar, y tampoco faltaba un poco de conversación subida de tono (a su edad cada una decía lo que realmente pensaba y le apetecía sin preocuparse de lo que dirán los demás. Excepto la señora Ferrance que siempre se hacía la escandalizada, aunque en el fondo le gustara como a la que más). Y para Irene un poco de charla políticamente incorrecta suponía un soplo de aire fresco, por lo que a aquella primera reunión le siguieron muchas más. Así que finalmente accedió a desayunar con Helene y Robert.

—Está bien. Subiré a vestirme.

Marga también acabó de arreglarse y antes de las nueve estaban las dos sentadas en el salón de Helene, esperando el desayuno. No habían pasado ni diez minutos cuando Peter apareció. Irene lanzó una mirada furibunda a su tía, que se hizo la distraída.

—Marga, ¿puedes venir un momento a la cocina? —pidió Helene que había estado vigilando desde la puerta—. Robert, tú también, por favor.

Este levantó la vista de su plato de huevos con beicon con expresión compungida, pero enseguida captó la idea. Por si acaso, se llevó el plato con él.

—Peter, no sabía que estabas aquí… Esto del desayuno parece una conspiración.

—Sí, eso parece. Mi madre me comentó que habías venido al pueblo.

—Tendré una larga conversación con mi tía…

—¿Por qué? Mi madre sólo me dijo que habías venido a visitar a Marga. El resto es cosa mía.

Ambos se quedaron sin saber qué añadir hasta que Peter se decidió a hablar y expresar lo que había venido a decirle:

—Pues puedes reírte, me lo tendría merecido. Pero mi corazón está palpitando de emoción por verte de nuevo y no, no podía respirar pensando en que no te vería más.

Irene no pudo evitar sonreír al reconocer sus propias palabras en boca de Peter.

—¿Estás seguro de lo que sientes…?

—Ya sé que posiblemente nueve de cada diez veces es un espejismo, pero una; una gloriosa vez es real, y por esa posibilidad vale la pena arriesgarse.

—Y tendremos que aprender a no llevarnos el trabajo a casa.

—Eso por descontado —añadió él acercándose y tomándola de la mano para que se levantara de la silla.

En un instante, tres caras sonrientes miraban desde la puerta de la cocina como la pareja se besaba apasionadamente.

—Esto promete, ¿verdad? —dijo Robert en voz baja.

—Desde luego que sí —respondió Marga.

Capítulo 35

—¿Quién…? No le oigo bien… No debe tener buena cobertura― dijo Marga al descolgar el teléfono—. Ah, Ernesto, ¿qué es de tu vida? —añadió con extrañeza.

—Quería saber cómo estabas. Hace tanto que no sabemos nada de ti…

Marga sonrió moviendo la cabeza. A ella no la engañaban tan fácilmente.

—Pues estoy muy bien.

—Me alegro… Parece que sí, que las cosas te van de maravilla.

—No me puedo quejar. Pero dejémonos de tonterías. Dices que no sabes nada de mí, pero al mismo tiempo sabes que me van bien las cosas…

—No se te escapa nada, ¿verdad?

—Son muchos años… Cuando tú vas, yo vengo.

—Bueno es que me preguntaba...Nos preguntábamos… El «gran jefe» se preguntaba…

—Habrá sido una conversación digna de oír…

Ernesto dejó escapar una risilla nerviosa.

—Mejor iré al grano. Hemos tenido noticia de que tienes una nueva empresa, y que se está posicionando muy bien en el mercado y muy rápidamente… Es el tipo de negocio que nos interesa… Nos preguntábamos quién lleva el márquetin y todo lo relacionado con vuestra imagen y publicidad.

—Ahora nos vamos entendiendo…

—Claro —dijo él con más aplomo creyendo que la tenía convencida. (ya le había dicho a su jefe: «no se preocupe, sé cómo manejarla. No se me puede resistir», a lo que él le había contestado: «no te hagas ilusiones. Es la mejor con diferencia… No debimos dejarla escapar»).

—Lo mejor es no dar rodeos.

—Eso es lo que pienso yo… Estamos dispuestos a ofrecerte las mejores condiciones y no olvides que somos los mejores en llevar asuntos de este tipo.

—Verás, no me interesan mucho vuestras condiciones porque no es del todo cierto lo que dices. Los asuntos de este tipo en mi empresa, ya los lleva la mejor… No van las cosas muy bien, ¿eh?

—No, es solo…

—Ernesto, por favor… Te repito que te veo venir antes de empieces ni a pensar en moverte.

Ernesto se quedó callado y con una cierta cara de pasmo al finalizar la llamada. Su encanto no había funcionado esta vez. Y bien lo necesitaba. Desde que había asumido las responsabilidades que en su día llevara Marga, los números no salían y había perdido varias cuentas importantes. Al enterarse del éxito de la empresa de su antigua jefe, había insistido para que le dejasen contactar con ella. Creía que si lograba tenerla como cliente sería como demostrar a sus superiores que lo ocurrido no había sido culpa suya. Si lograba que Marga, su predecesora en el puesto confiara en él, sería porque creía que era lo suficientemente bueno.

—¿Quién era? —preguntó Irene.

—Mi antiguo ayudante… Ha pensado utilizarme para mostrar su valía ante los jefes —respondió Marga segura de lo que había ocurrido. Habían sido muchos años en esa empresa como para no conocer los movimientos de cada uno. No podía negar que le había gustado mucho recibir aquella llamada.

Irene sonrió y le dijo:

—Aquí tienes esta propuesta. A ver qué te parece… Creo que podríamos ayudar a unos pequeños agricultores que quieren recuperar un cultivo de flor tradicional…

—Gracias. Luego me lo miro.

Irene dejó la carpeta sobre la mesa del improvisado despacho, que Marga había instalado en un rincón de la amplia cocina. Aún no había decidido si instalarían la sede de la empresa en casa de Jonas, aunque esa era su idea. De todas formas, estaba en plena reforma y no era práctico moverse entre andamios y albañiles. Por tanto, se tenían que apañar allí de momento.

Irene por su parte, estaba muy contenta de haber aceptado la propuesta de su tía de echarle una mano mientras viviera allí. Seguía sin trabajo y en el laboratorio le daban largas cada vez que preguntaba; así que cuando Marga le propuso si quería colaborar con ella para asegurarse de que todo era correcto en las importaciones, estuvo encantada. Es más, se matriculó de nuevo en la Universidad para especializarse en botánica, con la esperanza de quedarse en la empresa, si realmente despegaba. Tras el encuentro con Peter tocaba decidir qué hacer, regresar a España o quedarse, y al saber que él iba a regresar a su puesto en Londres, quedarse era la opción que más le ilusionaba.

Capítulo 36

—Sí, dile a tu vecina que el envío saldrá la próxima semana —Marga hablaba con tía Desi por Skype mientras acababa de arreglarse—. Y le enviaremos una docena más de regalo. Hay que cuidarla. Ha sido nuestro primer cliente.

Aunque Marga ya llevaba algún tiempo instalada en la casa de Paul, ahora también su casa, aún se encontraba un poco desubicada y tenía que pararse a pensar un momento para recordar dónde estaban guardadas las cosas.

—Estupendo. Se lo diré y se alegrará mucho. Está como loca con los preparativos de la boda de su nieta más joven... A ver si sabiendo que las flores están a punto se tranquiliza un poco. A su nieta mayor le gustaron tanto vuestras orquídeas para su boda, que ahora no ha tenido ninguna duda de a quién encargárselas... —explicó con orgullo tía Desi.

—Pues de ese asunto ya no tiene que preocuparse...

—Por cierto, quería decirte que a finales de mes tu tío y yo nos vamos a hacer un viajecito. Vendimos el apartamento de la ciudad y... Nos hemos comprado un barco...

Marga se paró un momento con el ceño fruncido y fue hacia el ordenador y se sentó frente a él. Esperaba cualquier cosa de tía Desi, pero ¿un barco?

—¿He oído bien? ¿Os habéis comprado un barco? —preguntó dudosa.

—Pues sí... Hemos decidido dar la vuelta al mundo en barco. ¡Quién sabe cuántos años buenos nos quedan! Hay que aprovecharlos. Ya nos dedicaremos a jugar al bingo después.

La mujer sonrió y meneó la cabeza. «¿Por qué me sorprendo?», pensó.

Una sensación de inquietud la recorrió de pronto y no tuvo más remedio que decir:

—Pero, ¿lo habéis pensado bien? No me parece muy seguro que andéis por ahí solos en un barco... —iba a añadir «a vuestra edad», pero se detuvo a tiempo.

Tía Desi lanzó un bufido.

—Vamos, no me irás a venir con eso ahora. Tú, que has hecho lo que has querido toda la vida, y que además me conoces muy bien... Pero para tu tranquilidad te diré que no iremos solos, hemos contratado a una pequeñísima tripulación... Todos conocidos de tu tío. La venta del apartamento ha sido más ventajosa de lo previsto, así que...

—Pero, aun así, no sé... ¿Qué dice el primo Albert? ¿Y Elsa?

—Tu primo no tiene nada que decir en esto, que también ha hecho siempre lo que le ha venido en gana y en cuanto a Elsa... Creo que aún no ha acabado de enterarse bien, porque me ha preguntado si puedo guardarle algunos salmonetes cuando el barco salga a navegar la primera vez...

Marga no pudo evitar una carcajada. En fin, parecía que todo estaba decidido y que por mucho que dijera no iban a cambiar de opinión.

—Además, tú eres la responsable de todo esto —añadió tía Desi con convicción.

—¿Yo? —preguntó Marga estupefacta.

—Sí, tú. Te has atrevido y has cambiado completamente de vida y eso me ha hecho pensar, ¿por qué no podemos hacer algo nosotros también? Al fin y al cabo, todavía estamos en bastante buena forma. Y si nos pasa algo, mejor haciendo algo interesante que esperando en una mecedora haciendo calceta o viendo la telenovela...

—Te quiero mucho, tía Desi —le dijo Marga en un arrebato.

La aludida sonrió y respondió:

—Lo sé... Y yo a ti. Bueno, tengo que dejarte. Vamos a ir al teatro esta noche, tu tío ha conseguido entradas. No sé cómo lo ha hecho, es una obra que está teniendo mucho éxito y las entradas estaban agotadas... Se nota que todavía tiene contactos.

En el momento en que Marga se despedía de su tía y cerraba la pantalla de su portátil, Paul entró en la habitación y la abrazó por detrás.

—¿Con quién hablabas? —le preguntó mientras la besaba detrás de la oreja y en el pelo.

—Con tía Desi. Se van a dar la vuelta al mundo en barco... —respondió con una sonrisa.

—Estoy deseando conocer personalmente a tu tía Desi y al bueno del tío Bert... Deben ser todos unos personajes... Sobre todo, ella...

—No lo sabes bien —contestó Marga girándose sin deshacerse del abrazo de Paul y acercándose para que la besara.

Una semana después un despistado tío Bert llevaba a Marga al altar en una recoleta capilla muy cerca de donde vivían él y tía Desi. Recordaba como su sobrina les había dicho:

—Esta vez lo voy a hacer todo sin perder un momento. Nada de esperar a ver qué pasa y además quiero que todo el mundo se entere de que la nueva Marga Sandoval no tiene miedo de enamorarse y de comprometerse.

A lo que él había respondido por lo bajo:

—Cosas veredes que no creyeres.

—Pues yo siempre supe que, tras esa fachada fría latía un corazón romántico —le había respondido su mujer.

Helene y Robert, Irene y Peter, hasta Ann y su nuevo novio, un hombre de su edad esta vez,

estaban allí. Hasta sus primos habían venido. Bueno, Elsa y Javier vivían muy cerca, pero Bert y familia habían cruzado medio mundo para estar con ellos. También estaba Pierre, naturalmente. El único que no había querido volar hasta allí, había sido Jonas, pero le había preparado las mejores flores que tenía para la ceremonia. Él no había consentido dejar solo su querido jardín.

Marga había decidido que tenía que arriesgarse hasta el final en esa relación. Máxime después de conseguir que Lydia Worth y Jonas Ackerman volvieran a hablarse después de más de cincuenta años. La señora Worth había ido a disculparse con ella por el incidente del té. Había llegado con su paso lento de siempre y expresión lastimera. Le había explicado que padecía de artritis desde hacía muchos años y que la única forma que había encontrado de aliviarse sin destrozarse el estómago había sido esa. Sus amigas no habían tardado mucho en pedirle su «remedio» para sus diferentes dolores. No lo hacían a menudo, le aseguró. Se mostró desolada por el incidente.

—Si hay algo que yo pueda hacer… —le había dicho.

Y sí, había algo. Con Jonas fue más fácil. Había aprendido a conocerle y simplemente le desafió:

—No me dirá que tiene miedo a verla a solas…

Ese mismo sábado, un ligeramente nervioso Jonas llamaba a la puerta de Lydia Worth:

—¿Quieres pasar a tomar un té? —le dijo ella.

Jonas, que se había cortado el pelo y se había arreglado como correspondía a un próspero hombre de negocios, miró al suelo, exactamente igual que hacía sesenta años y respondió:

—Sí, me encantaría…

Levantó la vista y vio en los ojos de ella la misma chispa que tenía a los veinte años y que tanto había recordado a lo largo de tanto tiempo.

—No podía venir hasta no estar de nuevo a la altura de lo que mereces.

—No hay que pensar en eso. Somos dos carcamales… Disfrutemos del presente.

―Aun así… Toma, por fin puedo darte algo único —dijo él mostrando con claridad lo que traía en la mano, un soberbio ejemplar de Camelia Roja Midlemista.

—Pero, Jonas… Es una camelia…

—Sí, la primera que ha brotado. La he cultivado pensando en ti.

—Sigues siendo un romántico…

—Sí, pero con dolor de rodilla. Hemos trabajado mucho estos días y me convendría sentarme.

—Por supuesto. Precisamente tengo un remedio buenísimo para los dolores de todo tipo...

Epílogo

Todo estaba a punto para empezar la retransmisión del programa. Sería en directo, y por eso Marga prefería no pensarlo para no ponerse más nerviosa. Hacía bastante tiempo que no hablaba en público y temía haber perdido práctica.

—No te preocupes, sólo tienes que ir contestando a las preguntas que yo te iré haciendo—le había asegurado el presentador del programa.

—Espero no tartamudear... Hace algún tiempo que no hablo en público —había reído Marga para quitar hierro al asunto.

Para templar sus nervios recordó a tia Desi y tio Bert, que ya habían regresado de su viaje de vuelta al mundo hacía algunos meses, y estaban preparando una travesía por el Mediterráneo. No pudo evitar sonreír al pensar en ellos. Irene y Peter estaban de viaje de novios por fin, después de haberlo pospuesto casi un año por asuntos de trabajo.

Jonas ya solo se dedicaba a supervisar la labor de los otros jardineros que habían contratado, y únicamente cuidaba de los ejemplares más raros que cultivaban en macetas —cualquier tarea en la que no fuera necesario agacharse o hacer esfuerzos—. Desde que había retomado su amistad con Lydia Worth, habían pasado muchos ratos juntos. Tantos, que hasta la señora Ferrance les había dicho que aquello era un auténtico escándalo y que si iban a seguir así lo mejor sería que se casaran. La señora Worth le había respondido que solo pensaba hacerlo en el caso de que se quedara embarazada. Le encantaba hacerla rabiar y ver su cara escandalizada. No obstante, una mañana de primavera, sorprendieron al párroco local con su idea de que los casara lo antes posible (antes de eso Lydia Worth había enviado una nota a la señora Ferrance explicándole que no tenía que preocuparse, que no estaba embarazada y un montón de sonrisas).

«Después de toda una vida ahora que nos hemos reencontrado, no vamos a desperdiciar ni un día de compañía y recuerdos...Y también de amor. No sabes cómo llegamos a amarnos ese hombre y yo. Y donde hubo...», le había confesado la señora Worth a Marga y ella se había emocionado tan profundamente que no supo que contestarle, simplemente le dio un sentido abrazo para sorpresa y alegría de la anciana.

En cuanto al resto de familia y amigos, excepto la señora Pinkerton que ya no podía salir de casa y no parecía que su estado fuera a mejorar, estaban como siempre. Ese pensamiento la relajó: «No tenía que preocuparse. Todos estaban bien»

Estaban ya sentados en el plató, preparados para cuando el realizador diera la señal. Con un gesto de cabeza, el presentador dio a entender a Marga que comenzaban.

—Nuestra invitada de hoy es Marga Sandoval, directora ejecutiva y una de las propietarias de AS Cultivos, una de las empresas de flor ornamental más importantes de Europa. Buenas tardes, Marga.

—Buenas tardes —respondió ella con una sonrisa.

—Durante muchos años trabajaste como ejecutiva para una multinacional, pero ahora eres la dueña de una empresa de flores. Incluso habéis conseguido un raro ejemplar, una Camelia Roja Middlemista... ¿Cómo ha sido esto?

—Hace tres años era una ejecutiva de éxito que se quedó sin trabajo y sin pareja de la noche a la mañana. Hoy tengo un marido, un hijo, un gato y hasta un perro... Una maravillosa familia, y sé que lo que yo creía que era el éxito no era tal, al menos para mí —añadió mirando a Paul y a Pierre que estaban entre el público—. Pero también soy la dueña, junto con mi socio, Jonas Ackerman, de un próspero negocio de exportación de orquídeas. No está hoy aquí porque no le gustan las cámaras —explicó sonriendo segura de que él y Lydia Worth la estaban viendo—. Además, ayudamos a agricultores de zonas desfavorecidas a que recuperen cultivos tradicionales, gracias al valioso trabajo de mi sobrina... Soy más feliz que nunca en mi vida... Os puedo decir por mi experiencia que nunca es tarde para intentarlo.

FIN

Siempre me han gustado las comedias americanas de los años cincuenta y sesenta, e incluso más recientes. En esta novela he realizado mi particular homenaje a algunas de ellas. ¿Podríais adivinar a cuáles?

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El cultivo de la orquídea en las Midlands

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Seductora inocencia

de Cass Matthews

Prólogo

Londres, 1898

Clara Bernthold sujetó su bolso contra el pecho y dio un golpecito con la mano libre a la imponente puerta ante ella. Aguardó durante lo que le pareció mucho tiempo, lo que aprovechó para hacer un repaso mental a su apariencia.

Cabello ordenado y bien sujeto a la altura de la nuca; tanto que podía sentir los broches enterrados en las guedejas de un rubio dorado que siempre le costaba domar. El rostro limpio, luego de deshacerse de los rastros de tierra que delataban el largo viaje que acababa de hacer; y su vestido, bueno, sin duda estaba lejos de ser el último grito de la moda, pero estaba en un perfecto estado, le sentaba estupendamente a su figura menuda y elegante y, qué sentido tenía negarlo, el verde musgo siempre conseguía destacar sus ojos grises y su piel de porcelana.

En conclusión, estaba lejos de parecer una desarrapada.

Lo que tenía cierta gracia, se dijo al oír los pasos al otro lado de la puerta, porque estaba allí precisamente para mendigar. Si bien no unas monedas, sí reconocimiento y aceptación; lo que sin duda iba a ser más difícil de conseguir.

Como era de esperar, al mayordomo, su nombre no pareció decirle absolutamente nada y, ya que no tenía una cita previa para entrevistarse con el marqués, pareció tentado a decirle que volviera por donde había venido; pero debió de ver algo en su rostro cansado y sus ojos ansiosos que terminó por conmoverlo porque, luego de dirigirle una mirada de lástima, le pidió que aguardara en el vestíbulo hasta que anunciara su presencia al marqués. No prometía nada, pero al menos podría esperar sentada con comodidad y no de pie ante la puerta.

Clara le agradeció profusamente, se dejó caer sobre una silla de patas que simulaban garfios afilados y mantuvo el mentón elevado hasta que el sirviente desapareció por un corredor. Solo entonces —a solas con su respiración agitada y el sonido de sus pies dando golpecitos nerviosos sobre la alfombra mullida—, y en lugar de admirar el lujo que la rodeaba, se permitió bajar la vista y rebuscar en su bolsito hasta hallar el pliego de papel que se había convertido en una suerte de talismán durante los últimos dos años.

Antes de desdoblarlo, miró en la dirección en la que el mayordomo acababa de desaparecer. Estaba ajado, y algunas manchas que hubieran podido ser lágrimas emborronaban el escrito, pero la letra menuda y familiar le arrancó una sonrisa y no tuvo problemas para descifrar las palabras. En verdad, reconoció cerrando los ojos, hubiese podido evocar palabra por palabra sin la menor dificultad. Y fue eso lo que hizo entonces.

Mi muy querida Clara,

Empezaré reconociendo que no puedo estar segura de cuánto tiempo has dejado pasar desde que leíste esta carta y el momento en que tomaste la decisión de ir a Londres. Podrías haberlo hecho al día siguiente o esperar meses para ello. A diferencia de tus hermanas, siempre ha sido difícil para mí hacerme una idea de cómo ibas a actuar. A veces puedes ser tan impetuosa como Isabelle, y otras, tan cauta como Eloise. Espero, cualquiera fuera el caso, que tomaras esta decisión con la certeza de que era lo mejor a hacer.

Clara sonrió y sacudió la cabeza con suavidad. Pese a sus muchas lecturas, aún no estaba segura de si debía tomar aquello como una alabanza o una crítica. De modo que continuó recorriendo con la mente el último mensaje de la que fuera la única madre que podía recordar.

Sé que, a diferencia de lo que ocurre con tus hermanas, es poco lo que puedes recordar de tus primeros años, lo que es natural; eras apenas una bebé cuando te tomé a mi cuidado y quiero pensar que jamás echaste en falta aquello que apenas conociste y a lo cual tenías derecho. Ahora, sin embargo, ya no me tienes contigo; y ya que es posible que tus hermanas hayan decidido ir cada una en busca de su propio pasado, creo que es justo y necesario que tú hagas otro tanto.

No hace falta que te hable de tu madre, la señora Halsington; en el transcurrir de estos años he procurado ser muy clara contigo y tus hermanas respecto a la mujer que conocí y cómo, a pesar de los errores que haya podido cometer, las amaba a todas por igual e hizo por ustedes lo que pensó que era lo mejor. Esta carta tiene por finalidad aclarar un poco el panorama en lo que respecta a tu padre.

«Padre», susurró Clara a la nada; y el eco de su voz resonó en el vestíbulo vacío.

No dudo de que Isabelle y Eloise te habrán hablado alguna vez del misterioso lord D. pero supongo que ninguna de ellas podría recordar mucho acerca de él o del papel que ejerció en la vida de tu madre. Como sabes, la señora Halsington fue una mujer extremadamente hermosa, y los hombres caían a sus pies tan solo con oír el susurrar de sus faldas; en su momento, fue eso lo que ocurrió con tu padre. Él, que era miembro de la nobleza, se quedó prendado de ella y le ofreció su protección al poco tiempo de conocerla. Tanto la amaba que no dudó en hacerse cargo de sus pequeñas hijas, e incluso estoy segura de que con el pasar del tiempo terminó por sentir un cariño sincero por ellas, tanto como el que sintió por ti cuando llegaste al mundo.

No traté mucho a tu padre. Su posición le impedía socializar con los miembros del servicio, como era mi caso en mi papel de niñera de todas ustedes, pero siempre me pareció un caballero amable, divertido y, como no podía ser de otra forma, muy consciente de su importancia. Después de todo, ¿qué otra cosa podía esperarse de un marqués?

Clara entreabrió los ojos y dio una rápida mirada al espacio a su alrededor. Un marqués, nada menos. La primera vez que leyó la carta de su madre, terminó mareada ante aquella revelación. La pequeña Clara, que había pasado casi toda su vida internada en la campiña de Gloucestershire atendiendo la humilde posada de su familia, era nada más y nada menos que la hija natural de un marqués. Aun ahora, con el paso del tiempo, no estaba segura de lo que sentía al respecto, reconoció antes de cerrar los ojos una vez más y terminar de rememorar el siguiente fragmento de la carta de su madre.

Lord Edward Maurice Haddington, marqués de Dashfield, fue su nombre. Y a diferencia de lo que hube de hacer para indagar en los antecedentes de tus hermanas, no hizo falta que echara mano de viejos contactos para conocer su identidad e historial. Mucho me temo, sin embargo, que es poco lo que eso puede ayudarte. Como sabes, tu padre murió cuando eras muy pequeña, y fue precisamente su desaparición lo que apresuró los acontecimientos que las trajeron a mí. De no haber sido porque tu madre se vio impedida de seguir gozando de su protección, jamás habría decidido dejarlas y marchar a aquel viaje infausto del que ya no regresó.

Eso significa que no hay un padre al cual puedas acudir en busca de respuestas; pero no me pareció justo que tu historia terminara de esa forma. Después de todo, no hay ser humano sobre la Tierra que no tenga el derecho y la necesidad de conocer el lugar del cual proviene. Por eso te escribo esta carta y te digo al fin el nombre de tu padre. Para que uses esa información como mejor lo consideres con la seguridad de que, sea lo que decidas, traerá paz a tu vida.

El sonido de unos pasos enérgicos le avisó a Clara del regreso del mayordomo y se apresuró a guardar la carta en su bolso, no sin antes recordar ese último párrafo que permanecía grabado en su memoria y que, esperaba, habría de sostenerla en los difíciles tiempos que sin duda tenía por delante.

Lord Dashfield tenía una esposa y un hijo, según recuerdo; como es natural, es ahora el mayor de ellos el que ocupa su lugar. No puedo suponer la forma en que serás recibida si decides acudir a ellos, pero es importante que recuerdes que, ocurra lo que ocurra, y sin importar lo que puedan decir, no hay absolutamente nada por lo que debas sentirte avergonzada. Eres una joven extraordinaria; la más dulce y generosa de mis hijas, y estoy muy orgullosa de la valiente joven en que te has convertido. Recuerda que siempre podrás contar con mi amor, sin importar dónde me encuentre, y que no habrá lugar o momento en el mundo en que extiendas una mano en busca de ayuda y no recibas respuesta; tus hermanas siempre estarán para ti, solo tienes que buscarlas.

Te deseo lo mejor, mi preciosa Clara; todos y cada uno de los días de tu vida.

Con amor,

Eliza Bernthold

—Lord Dashfield la recibirá, pero solo puede concederle unos minutos.

Clara se puso de pie como impelida por un resorte y asintió con gesto determinado antes de seguir al sirviente por el corredor al que la condujo luego de hacerle un gesto hosco. Distinguió el sonido de la aldaba de la puerta principal tras ella, pero no le concedió demasiada importancia; tan solo admiró la rapidez con que un lacayo salido de la nada se apresuró para ir a atender sin dirigirle siquiera una sola mirada.

Solo entonces, mientras atravesaba un pasillo tras otro, todos cubiertos por pesadas y sin duda costosísimas alfombras que parecían prestas a devorarla, y tras admirar las pinturas colgadas en las paredes, amén del lujo que vio en cada rincón en que posara la mirada, se dijo que tal vez estuviera cometiendo una locura.

No tuvo tiempo para cuestionarse nada, sin embargo, al menos nada que no hubiera pensado antes, porque se vio de pronto ante una puerta doble a la cual el mayordomo llamó con suavidad antes de franquearle el paso.

Roble. Mucho roble, se dijo Clara al admirar el interior de la estancia. Roble en las estanterías adosadas a las altas paredes, y también en los muebles dispuestos aquí y allá en un cuidadoso orden. Desde luego, también era de roble el imponente escritorio ubicado bajo la ventana y desde el cual un hombre la observaba con el ceño fruncido. Sobre él, un poco a la izquierda y presidiendo una enorme chimenea, se veía el retrato de un caballero al que Clara observó con el corazón desbocado.

Lo mismo que el hombre que se puso de pie con un ademán que denotaba su molestia por verse interrumpido de improviso, el caballero del retrato tenía el cabello rubio de un tono similar al suyo, pero sus ojos, en lugar de grises, eran de un azul muy claro que contrastaba con su piel un poco pálida. Ambos compartían la misma figura elegante y de miembros largos, que parecían dotados de una firmeza casi palpable.

Si su sentido común no le jugaba una mala pasada, todo parecía indicar que se hallaba ante el actual marqués de Dashfield. Intentó recordar lo que su hermana Eloise había averiguado en su nombre durante su visita a Londres unos meses antes, cuando le pidió que investigara acerca de esa familia. Según ella, el actual marqués no solo heredó el título de su padre, sino también su nombre, de modo que su nombre era Edward Haddington.

«Edward», susurró para sí. «Mi hermano».

Clara se vio impelida a dar un paso hacia él, pero como este no pareció encontrar muy agradable su presencia, terminó por mantenerse en donde se hallaba luego de hacer una reverencia que, aunque graciosa, carecía de la seguridad que habría mostrado otra joven que se encontrase acostumbrada a estas. Y el marqués pareció notarlo de inmediato, porque el ceño que surcaba su rostro pareció acentuarse; aún más, al volver a su asiento no solo no la invitó a ocupar uno, sino que además le dirigió una mirada recelosa.

—Señorita... Bernthold. —El hombre carraspeó, y su voz surgió un poco relamida de sus labios.

Clara asintió y dio un paso más hacia el escritorio.

—Milord.

Ella lo miró con la inseguridad pintada en el rostro, sin saber qué decir a continuación, cómo poner en palabras lo que había ido a decir; pero el marqués la sorprendió al señalarla con un cortaplumas que acababa de tomar del escritorio y alternar el objeto de su rostro al retrato sobre la chimenea.

—El apellido no me dijo nada, pero el nombre... —El hombre exhibió una pequeña sonrisa carente de diversión—. Clara. Era el nombre de mi abuela, no sé si lo sabía. Como puede imaginar, mi padre tenía un sentido del humor terrible porque entendía perfectamente que ella habría odiado que se lo pusiera a su bastarda.

Clara dio un paso hacia atrás, y su rostro adquirió una expresión demudada a la que él permaneció indiferente.

—Y sin embargo, se le parece mucho —continuó él en el mismo tono monocorde que usara hasta entonces—. A ella, y a él, lo que al fin y al cabo da igual. Supongo que no es de extrañar, después de todo. Bastarda o no, no deja de ser hija suya.

Clara sacudió la cabeza para despejar su mente y apartar también el timbre molesto que empezaba a zumbar en sus oídos. Nunca nadie le había hablado de esa forma, con tanta crueldad e indiferencia, como si el lastimarla le importara más bien poco y solo expresara lo que sentía sin detenerse a considerar lo que sus palabras podrían significar para ella.

—Sabe quién soy —expresó ella entonces.

Su voz no sonó tan temblorosa como había temido, por lo que se sintió orgullosa, pero aquello le supuso un gran esfuerzo.

—Desde luego que sé quién es. Acabo de decirlo: es la bastarda de mi padre —el hombre replicó sin alterarse—. Verá, señorita Bernthold, su existencia nunca fue desconocida para mí, o para mi madre, aunque a Dios gracias ella no se encuentra aquí para verla; dudo de que pudiera soportarlo, siempre ha sido muy sensible a estos hechos tan desagradables. Mi padre fue un hombre encantador, pero también era de carácter, digamos, un poco... disperso. Su madre fue la última de sus aventuras, y usted es tan solo una consecuencia más de ellas.

Clara apretó los labios y parpadeó para despejar las lágrimas que empezaban a agolparse en sus ojos. ¿Había más? ¿Otros como ella? ¿Cuántos bastardos había dejado su padre regados por el mundo?

El marqués pareció adivinar lo que le pasaba por la cabeza porque, tras exhalar un suspiro, empezó a golpear la superficie del escritorio con la punta del cortaplumas; todo ello sin dejar de observarla.

—No tengo conocimiento de otros deslices de mi padre, lo que desde luego no quiere decir que no existan. Asumo que él se mostró tan benevolente con usted porque era ya un hombre mayor cuando nació y su madre fue lo bastante lista para embaucarlo; de allí que le concediera algunos privilegios que, sobra decir, no merecía en absoluto —indicó él—. Como mantenerla durante sus primeros años como si se tratara de una princesa y legarle una importante cantidad en su testamento.

Era poco lo que Clara sabía acerca de aquello, porque no podía recordar esos privilegios que él mencionara pese a lo que le contaran sus hermanas; y en cuanto al dinero, recordó con cierta amargura, estaba segura de que su madre se había ocupado de dilapidarlo con bastante rapidez sin considerar nunca guardar siquiera una pequeña suma de este para su futuro. Pero no era por ello por lo que se encontraba allí, se recordó con nuevos bríos una vez que consiguió recobrarse de la sorpresa de haber sido atacada de una forma tan cruel. Si aquel hombre pensaba que podía decir todas aquellas cosas sin que reaccionara, estaba muy equivocado.

—Estoy segura de que mi padre hizo lo que consideró conveniente en su momento —replicó ella.

—Oh, sí, tengo las facturas de aquella época que lo prueban —el marqués respondió sin parecer impresionado por su tono frío o sus ojos brillantes por el enfado—, así como una copia del testamento. —Hizo un gesto de desagrado antes de continuar—. ¿Por qué está aquí, señorita Bernthold? Reconozco que cuando Flynn dijo que había una joven de nombre «Clara» con un apellido desconocido que requería una entrevista no me costó nada imaginar que se trataba de usted; en cierta forma, supongo que esperaba que algún día se presentara aquí. Verla y reconocer su similitud con mi padre solo confirmó mis sospechas; pero aun así... no comprendo cómo ha tenido el atrevimiento de presentarse en esta casa. Usted ha recibido mucho más de lo que otra en sus circunstancias hubiera podido soñar.

Clara dio un paso hacia él y se irguió cuan alta era para enfrentarlo.

—Eso ya lo sé, y estoy muy agradecida por lo que mi padre estuvo dispuesto a darme en su momento. No he venido a reclamar nada —aseguró ella.

El marqués no pareció creerle, o al menos eso simuló indicar la mueca burlona que afloró a sus labios delgados. Entonces ella reparó en que era mayor de lo que aparentaba a simple vista. ¿Cuántos años más que ella debía de tener? ¿Quince?

—¿Entonces qué hace aquí?

Clara apartó sus pensamientos y fijó la mirada en él.

—Yo solo... mi madre, la mujer que me crio durante todos estos años, murió hace no mucho y dejó una carta para mí... —Ella carraspeó, preguntándose por qué lo decía; no daba la impresión de que a él le importara—. Necesitaba venir porque es importante para mí conocer el lugar del cual provengo.

—Bueno, en ese caso ya lo ha visto. —El marqués bufó—. Supongo que ahora se marchará de regreso a donde sea que viva. A menos que quiera algo más.

Clara dudó. ¿Qué podía decir? ¿Que había tenido la esperanza de que la recibieran con algo más de calidez? ¿Que al verla, él y esas personas a quienes consideraba su familia mostraran algo de interés por ella y le hablaran acerca de su padre, que le aseguraran que él la quiso y que ellos estaban dispuestos a hacerlo también? Qué tonta había sido, pensó al comprender lo infantil de esos pensamientos.

Miró una vez más a ese hombre que la contemplaba con desprecio, y algo en su interior pareció quebrarse. Desde luego que no tenía ningún interés en conocerla; era posible que estuviera luchando con el deseo de hacerla echar y que solo se contenía para no provocar un escándalo en el que un hombre de su posición no podía verse involucrado.

—No. No hay nada más que desee; cuando menos, nada que usted pueda darme.

Su voz surgió en un tono apagado que le costó reconocer como suyo. Le ardían los ojos y le supuso un enorme esfuerzo contener las ganas de echarse a llorar, pero estaba determinada a no dar a ese hombre esa satisfacción.

—En ese caso, tal vez deba marcharse. —Clara notó cierto alivio en su voz, un matiz que no había percibido antes—. Buena suerte con lo que sea que haga, señorita Bernthold. Que tenga un buen día.

Una mueca de burla afloró a los labios sonrosados de Clara al oír esos buenos deseos hechos de forma automática, sin duda los mismos que habría usado para despedir a cualquier sirviente del que estuviera ansioso por librarse.

Él no sentía absolutamente nada por ella, comprendió al hacer otra torpe reverencia antes de dar media vuelta y marcharse con el mentón elevado y obligándose a no echar a correr, como hubiese deseado hacer. Era como si fuera un mueble más, un obstáculo molesto que le salió al paso y al que no dudó en hacer a un lado de una patada.

Un velo de lágrimas le nublaba la vista cuando dejó tras de ella el despacho, y estuvo a punto de tropezar con una figura que venía en dirección contraria. Por suerte, consiguió enderezar el rumbo y pudo pasar por su lado sin mayores problemas no sin antes dirigirle una mirada rápida.

Se trataba de un hombre joven y atractivo de apostura elegante que pareció intrigado por su presencia, o al menos eso le creyó percibir cuando se encontró con sus ojos oscuros, que la siguieron mientras se perdía por el corredor tras apresurarse a volver por el camino por el que la condujera el mayordomo. Este pareció un poco consternado al verla aparecer en el vestíbulo, pero ella apenas le dirigió un tenso asentimiento en señal de despedida antes de dirigirse a la puerta.

Una vez fuera, apresuró el paso y solo entonces reparó en que un lacayo iba tras ella; quizá lo hubiera enviado el mayordomo, no tenía cómo saberlo. Lo único que pudo hacer entonces fue permitir que le abriera la puerta del carruaje que aguardaba por ella y, no por primera vez en lo que iba del día, agradeció con todas sus fuerzas que Isabelle hubiese insistido que fuera en él en lugar de usar uno de alquiler, como había sido su primera opción.

Tan pronto como estuvo dentro del vehículo, apoyó el rostro contra el mullido respaldo y cerró los ojos.

Qué gran error acababa de cometer, se dijo una vez que el coche se puso en movimiento. Lo mejor hubiese sido que continuara fantaseando con ese ideal de la familia amorosa que había urdido en su mente tan pronto como conoció el nombre de su padre. Ahora, en cambio, sabía quiénes eran en verdad y, lo más doloroso, lo que sentían por ella.

Desprecio. Odio. Era eso lo único que recibiría en ese lugar.

Era una suerte después de todo, supuso una vez que dejó las lágrimas fluir con libertad y los sollozos se sucedieron en la privacidad del carruaje, donde ya no tenía que fingir una fortaleza que empezaba a agotársele, que a ella eso le importara tan poco. Y sin embargo, el hoyo que sintió en el corazón le recordó que siempre había sido una pésima mentirosa y que nunca había conseguido engañar a nadie, mucho menos a sí misma.

Clara pasó el resto del día vagando como un fantasma por la casa de Isabelle, quien la vigilaba con ojo de halcón al verla ir de un lado a otro sin decir una palabra acerca de su visita a los Haddington. Pese a ello, su hermana no la presionó para que le hablara de lo ocurrido, lo que Clara sabía bien que debía de costarle un esfuerzo casi inhumano.

Isabelle era la mayor y también la más temperamental de sus hermanas. Clara había crecido bajo su impetuosa sombra, admirando siempre que ella nunca pareciera dudar antes de tomar una determinación. Fue la primera de las tres que decidió ir en busca de su pasado luego de la muerte de su madre y quien no tuvo reparos en plantarse frente al hombre que descubrió que era su padre. Claro que, con todo y lo impulsiva que era, no tenía un pelo de tonta y antes de ello se ocupó de investigarlo a profundidad, lo que no solo le permitió conocerlo, sino que, en medio de todos esos tejes y manejes, terminó por conocer al que sería el amor de su vida.

El vizconde Ransom era un caballero encantador, de un intelecto brillante y con la paciencia de un mártir, como Clara había tenido ocasión de comprobar en más de una ocasión. Solo un hombre como él sería capaz de sobrellevar el carácter obstinado de su hermana e incluso canalizar esas ansias tan propias de ella de no mantenerse nunca quieta. Por eso, no dudó en, a la par de en su esposa, convertirla también en una socia de vida, como le gustaba a él comentar a quien lo oyera.

Isabelle se había mostrado un poco indecisa por primera vez en su vida cuando su esposo la convenció de acompañarlo en sus viajes por el país con el fin de afirmar sus aspiraciones políticas. No solo se trataba de lo poco preparada que se sentía para asumir una tarea como esa, sino que con su origen incierto era habitual que la gente elevara una ceja al conocer su reciente unión con el que había sido uno de los solteros más codiciados del país: el futuro conde de Pembroke.

Y pese a esas primeras reservas, con el tiempo descubrió no solo que disfrutaba enormemente viajar al lado de su esposo, sino que además su carácter impetuoso y su capacidad para tratar con las personas le permitió tender lazos inmediatos con todas aquellas gentes que el vizconde le presentó. Ellos la aceptaron de inmediato, y era habitual que fuera ella quien terminara por entablar relaciones con las esposas de otros políticos y quien las alentara a asumir un papel más activo en las actividades de estos.

En ese momento, por ejemplo, había decidido quedarse en Londres en tanto lord Ransom se ocupaba de atender una invitación en Cambridge para acordar una serie de actividades benéficas. Además, aquello le había permitido encontrarse en casa para recibir la visita de Clara una vez que esta anunció que pensaba viajar a la ciudad.

Isabelle no se lo comentó a su hermana menor, pero en su último encuentro con su hermana Eloise, que había fijado su residencia en Saltaire, un pueblo de Yorkshire, le prometió que se ocuparía de cuidar de ella si es que, tal y como ambas suponían, la joven decidía abandonar Gloucester para ir en busca de la familia de su padre.

En ese momento, sin embargo, al verla con el semblante pálido y algunas huellas de lágrimas en los ojos luego de volver de casa de los Haddington sin haberle dicho una palabra de lo ocurrido allí, se preguntó si no habría sido mejor que intentara disuadirla de lo contrario.

—¿Cuándo espera lord Ransom que te reúnas con él?

Isabelle dejó de fingir que encontraba muy interesantes las flores que una doncella acababa de dejar en un jarrón sobre una mesita del salón y observó a su hermana con mal disimulada curiosidad.

Esa debía de ser la frase más larga que Clara había dicho en todo el día. Hasta entonces, había contestado a sus discretas preguntas con evasivas; y aunque Isabelle intentó distraerla con charlas vacías y sugerencias de todo tipo, fue apenas cuando le pidió que la acompañara a tomar el té que consiguió obtener un asentimiento de mala gana. Ahora, mientras ocupaba un sillón a su lado, comprobó que aun cuando se veía mucho más recompuesta, estaba lejos de parecer animada.

—En unos días —respondió ella atendiendo a su pregunta luego de tomar un bollo con mermelada de la fuente—. Una vez que haya terminado su entrevista con el rector de Cambridge.

Clara asintió y frunció el ceño luego de permanecer un momento en un silencio pensativo. No mostró interés ni por la bebida ni por los pastelillos, cuando mucho deslizó un dedo por el borde de la fuente de plata con un ademán ausente.

Cuando Isabelle creyó que su hermana no diría nada, esta la sorprendió al suspirar y buscar su mirada con gesto cansado.

—Tal vez te pida que me permitas acompañarte parte del camino —dijo ella al fin—. He pensado que ya es hora de volver a Gloucester.

Isabelle parpadeó.

—Pero acabas de llegar —protestó ella.

—Lo sé, pero no creo que haya un lugar para mí aquí. Lo mejor es que regrese a casa.

Isabelle buscó la mano de su hermana y le dio un ligero apretón.

—Clara, ¿qué fue lo que ocurrió? ¿Qué fue lo que te dijo el marqués? —inquirió ella en tono preocupado—. ¿Fue grosero contigo? ¿Dijo algo que te lastimara?

La muchacha apretó los dientes, en absoluto dispuesta a responder a esa pregunta con la verdad. Adoraba a su hermana, y estaba segura de que ella sería capaz de comprender lo mucho que le afectaron las cosas que oyera porque podría reconocerse con facilidad en su sufrimiento y en su necesidad de ser aceptada y querida, pero sabía que aquello le provocaría, también, mucho dolor. Eso y que, sin duda, sería perfectamente capaz de plantarse ante el marqués de Dashfield y decirle unas cuantas cosas que, aunque merecidas, podrían afectar su ya de por sí delicada reputación.

De modo que optó por no responder de forma directa y en su lugar sacudió la cabeza y miró a su hermana con lo que esperaba fuera una sonrisa confiada.

—No tiene importancia; en verdad, no es algo que no cupiera esperar. Después de todo, no me conoce ni tiene la obligación de hacerlo —respondió ella—. Pero quería intentarlo, ya lo sabes; creo que no me habría sentido en paz de no haberlo hecho. Y ahora que sé lo que puedo esperar de ellos, he decidido que quiero volver a casa.

Isabelle apretó los labios y se llevó una mano a la mejilla. No se parecían mucho, al menos no físicamente; salvo por el cutis terso y algún rasgo familiar aquí y allí, todas habían heredado buena parte de su apariencia de sus padres. En el caso de Isabelle, poseía mucho del exterior firme de su progenitor militar; desde sus facciones bien cinceladas y sus ojos oscuros y siempre decididos, hasta sus maneras un poco ásperas.

—Sabes que te apoyaré sea lo que sea que decidas, y estaré encantada de compartir parte del viaje contigo; a Julian le tranquilizará saber que no lo hago sola. Desde hace unos meses no hace más que asediarme con sus cuidados.

El comentario de Isabelle surgió en un tono un poco fastidiado, pero Clara no tuvo problemas para reconocer el amor en su voz, el mismo que parecía irradiar por cada uno de sus poros cada vez que se refería a su esposo. Al llevar la mirada a la forma en que su hermana apoyaba una mano sobre su vientre abultado, donde su primogénito debía de sentirse muy a gusto, la sacudió una oleada de cariño y se vio dándole un suave apretón en el brazo con gesto risueño.

—Y hace bien. Si te dejara hacer lo que desearas, el pobre se volvería loco de angustia —comentó ella, y continuó antes de que su hermana pudiera protestar—. Y hablo en serio al decir que no hace falta que te preocupes por mí. Me encuentro bien, y aunque estoy muy agradecida por tu hospitalidad y la de lord Ransom, creo que es hora de que vuelva a casa. No hay nada más que pueda hacer aquí.

Isabelle pareció estar a punto de protestar, pero debió de ver algo en el rostro de su hermana que la persuadió de lo contrario. Así que, tras exhalar un hondo suspiro, asintió de mala gana y llevó la plática a un tema más alegre, como las últimas noticias que recibieron de Eloise y su esposo, que pensaban emprender también un viaje, aunque en su caso a América, de donde provenían algunos antepasados del segundo.

Así pasaron un rato muy agradable en el que Clara se permitió olvidar su penosa charla con el marqués e incluso se animó a disfrutar de algunos de los pastelillos que a su hermana le encantaban, pero poco después esta pareció un tanto agotada y, aunque no fue difícil, consiguió convencerla de que se fuera a recostar hasta la cena. Entonces podrían ultimar los detalles del viaje, le aseguró tras verla retirarse sin poder contener algunos bostezos.

Clara permaneció en el salón por un rato más, y estaba a punto de retirarse también para poner en orden su equipaje cuando el mayordomo se presentó ante ella para anunciar una visita.

En un principio, creyó que se trataría de alguien que iba en busca de su cuñado, o tal vez alguna de las amigas de Isabelle, pero el sirviente la sorprendió al anunciar que se trataba de un caballero y que preguntaba por la señorita Clara Bernthold.

Demasiado asombrada como para molestarse siquiera en pensar de quién podría tratarse, indicó al mayordomo que lo hiciera pasar.

A Clara aún le costaba sentirse del todo a gusto en el ambiente en el que ahora se desenvolvía su hermana mayor, y no dudaba de que a ella le hubiese ocurrido algo parecido al principio. Sin embargo, Isabelle había tenido tiempo para acostumbrarse y lo había hecho al lado del hombre al que amaba, que habría puesto la luna a sus pies si ella se lo hubiese pedido. Pero en su caso...

Se miró el discreto vestido y las manos bien cuidadas que, sin embargo, se encontraban lejos de verse impolutas. Advirtió una aspereza en las palmas que jamás se vería en las de una dama y no pudo menos que sentirse agobiada ante la certeza de que, sin importar su origen o lo mucho que se esforzara, ella nunca sería una. Había tenido razón en lo que le dijo a Isabelle. Ese no era su lugar. Se encontraría mucho más feliz en la posada con sus labores de siempre y la certeza de que, al menos allí, era querida y necesitada.

Fue una suerte que el visitante apareciera entonces, porque de otra forma habría terminado por entregarse a esos pensamientos tan deprimentes.

Si el hecho de que alguien se presentara en casa de su hermana para hablar con ella la mantuvo sumida en la curiosidad, aquello no fue nada comparado con la sorpresa que se llevó al reconocer al visitante.

Era el joven con el que se cruzara un momento atrás en casa de los Haddington, el que la vio salir del despacho del marqués, furiosa y dolida, luego de su entrevista con su hermano.

Al verlo ante ella con la misma sonrisa que mostró aquella mañana, Clara apenas atinó a ponerse de pie y forzar una reverencia más torpe de lo habitual. Él, que no pareció notar eso último, se acercó a ella y se detuvo a cierta distancia sin abandonar su talante afable.

—Señorita Bernthold —saludó con una inclinación—. Lamento haberme presentado sin avisar, pero es importante que hable con usted.

Clara parpadeó, confusa, y se dirigió a él con el que esperaba fuera su tono más educado, aunque captó cierta aspereza en su voz que no se vio capaz de ocultar.

—¿Quién es usted? —preguntó ella.

Como si no hubiera sido suficiente con su cortés saludo anterior, el joven —que, apreció nuevamente, era sin duda muy atractivo con sus ojos de un verde oscuro en un rostro de facciones afables y sus mechones de cabello negro como la noche cayendo desordenados sobre su frente— hizo una reverencia sin duda exagerada y le dirigió una sonrisa encantadora.

—Qué descuido, disculpe —indicó él con una voz que contradecía esas disculpas, de lo despreocupadas que sonaron—. Mi nombre es Nicholas Langfield; tal vez me recuerde. Nos vimos un momento en casa de lord Dashfield.

—No estoy segura...

—Parecía que llevaba mucha prisa, claro; y, si me permite decirlo, se veía también muy alterada. Lo que no es de extrañar, considerando las circunstancias.

Clara sintió que su cuerpo cobraba una nueva tensión y lo observó con expresión recelosa.

—¿Qué es lo que desea, señor Langfield, y cómo es que parece conocer tan bien mis circunstancias? Y, por cierto, ¿cómo supo dónde encontrarme?

—Lo siento, he debido ser más claro. Verá, hoy estaba de visita en casa de lord Dashfield para llevarle un recado; somos parientes. Un tanto lejanos, pero parientes al fin. El punto es que no pude evitar oír parte de su charla. —El joven la obsequió con una sonrisa traviesa y algo le dijo a Clara que el escuchar tras las puertas no era algo a lo que no se encontrara habituado—. Espero que sepa disculparme, pero siempre he sido curioso y poco paciente y me acerqué a ver por qué no me atendían... en fin, oí suficiente para hacerme una idea de lo ocurrido; y al verla pasar tan alterada, solo me quedó asumir que mis suposiciones eran correctas. Luego, al hacer algunas preguntas al lacayo de guardia, me informó de que la había visto subir a un carruaje con el escudo de los Stanton y que reconoció a su cochero como el que sirve al vizconde Ransom.

A Clara, aquello le pareció tan creíble como absurdo porque ¿qué más cabía pensar de un caballero que había tenido tan sencillo ser testigo de uno de los momentos más tristes de su vida y, al mismo tiempo, había podido encontrarla con tal facilidad? Aun así, más que sentirse avergonzada por ello, experimentó un gran hastío. Por eso, al dirigirse de nuevo a él, lo hizo con un tono casi glacial.

—Usted es libre de suponer lo que mejor le parezca, pero eso no explica por qué se encuentra aquí, y agradecería que lo hiciera pronto porque tengo algunos asuntos que atender.

El joven no pareció encontrar ofensivas sus maneras; por el contrario, la veía con un interés que en otras circunstancias tal vez le hubiese agradado.

—Bueno, creí que estaba claro —dijo él tras encogerse de hombros—. He venido a ayudarla.

Clara frunció el ceño.

—¿Sí? ¿Ayudarme de qué forma, exactamente?

—Por lo que entendí, está en Londres para conocer a la familia de su padre.

«Su padre», repitió Clara para sí. Qué natural lo hacía sonar él. Aun más, se dijo entonces acentuando su expresión adusta; ¿cómo era posible que lo tomara con tanta tranquilidad? ¿Acaso era habitual que las hijas bastardas de los nobles salieran de debajo de las piedras?

—En cierta medida eso es verdad, sí, pero ya he visto más que suficiente —se obligó a responder ella al advertir que él parecía esperar una respuesta.

—Se refiere al viejo Dashfield. Le aseguro, señorita Bernthold, que se muestra más fiero de lo que en verdad es y, en todo caso, no debería tomarlo como una referencia de lo que se puede esperar de la familia Haddington.

—¿Ah, no?

El joven, Nicholas, sacudió la cabeza, y un brillo divertido asomó a sus pupilas.

—No, en absoluto. La verdad es que tal vez haya cometido un error al presentarse ante el marqués en primer lugar. Si lo que desea es conocer un poco más acerca de quien fue su padre, tal y como oí que aseguró, entonces debería hablar con alguien que realmente lo haya conocido.

—¿Y usted sabe de alguien que lo hiciera?

Clara advirtió la ansiedad en su voz y aun así no le importó. Porque entendió entonces que no era verdad lo que había pensado poco antes; no estaba del todo dispuesta a darse por vencida tan pronto, porque en el fondo era tan testaruda como Isabelle y mucho más fuerte de lo que el actual marqués de Dashfield podía imaginar.

El joven debió de captar su interés, pues la sonrisa se acentuó en su rostro; y cuando se inclinó hacia ella, Clara se sorprendió devolviéndole el gesto sin poder evitarlo. Tan divertido le pareció ese aire de complicidad que había asumido.

—Desde luego que sí —respondió él bajando un poco la voz—. Por eso estoy aquí. Para llevarla con ella.

Nunca es demasiado tarde para empezar de nuevo.

Una brillante ejecutiva, Marga, se encuentra de repente que su pareja la abandona por una mujer veinte años más joven y que en su trabajo «la invitan a tomarse un descanso». Sin saber qué hacer se refugia en casa de su tía Desi, una señora con mucho carácter y ánimo, hasta que una amiga la convence para que vaya a pasar una temporada con ella en el pintoresco pueblecito inglés donde vive,; mientras se recupera.
Una vez allí Marga se siente un poco fuera de lugar, pero enseguida llama su atención el atractivo veterinario que vive y trabaja en el pueblo, Paul. Tras una serie de «dificultades» rurales y de enfrentamientos con Jasper, el fiel perro de Paul, Marga se irá integrando en esa peculiar comunidad, entre reuniones para tomar el té y paseos por el bosque. Conocerá a un extraño jardinero que la ayudará a encontrar una nueva pasión a la que dedicarse y a un grupo de ancianas que guardan algún que otro secretillo.
Pronto su vida se verá aún más alterada por la llegada de su sobrino y un amigo de este que pasarán con ella los fines de semana al salir del colegio (todo organizado por la tía Desi), y con la inesperada visita de su sobrina que va a verla por sus propios intereses.
La relación con Paul irá desarrollándose entre la ilusión y la desconfianza, pues los dos tienen heridas que curar, hasta llegar a un inesperado y casi delirante desenlace.

Nací en Melilla y vivo en Barcelona. Estudié historia y periodismo. He trabajado como periodista en varias publicaciones. May Bonner es mi pseudónimo como escritora de novela romántica, y con este nombre he autopublicado El verano que cambió mi vida y Un destino inesperado, y también Y que le gusten los perros, ¿no era una película? en el sello eTerciopelo de Roca Editorial.

Edición en formato digital: agosto de 2021

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