Capítulo Primero

EN LA MORGUE

—Es un español —exclamó el detective José Cardona, luego de examinar detenidamente el cadáver que yacía sobre una mesa de mármol.

A la vez que as de detectives de las fuerzas policiales de Nueva York, Cardona era un verdadero experto en individualizar los distintos tipos raciales que habitaban el cosmopolita Manhattan.

El detective se hallaba en ese momento en la morgue de la ciudad, examinando el abultado cadáver de un individuo de tez morena, que la policía había extraído esa noche de las aguas del río Hudson.

Junto al detective se hallaban, de pie, tres personas. Eran estas: Clyde Burke, un infatigable y simpático joven, reportero de “El Clásico”; el otro, un individuo que miraba fatigosamente a través de sus anteojos, era Tommy Holson, de “La Esfera”, de Nueva York. Cerca de la mesa de mármol se hallaba el detective sargento Markham, hombre designado por la jefatura central para investigar el presente caso. Markham había hecho llamar a Cardona.

—Sabía que usted lo identificaría, José —declaró el sargento detective—. Supuse que se trataba de un español pero no estaba bien seguro. Dudaba si podía ser portugués, mejicano o sudamericano...

—¿No sabría usted distinguir un japonés de un chino? —respondió Cardona—. ¿O un filipino de cualquiera de los anteriores? Bien... es lo mismo. Portugueses y españoles son diferentes en fisonomía. En cuanto a sudamericanos o mejicanos, es preciso razonar de otra manera. Hay gran cantidad de descendientes de españoles en Méjico y América del Sur, que se parecen, en sus rasgos fisonómicos, a los propios españoles. Pero no hallará muchos en Nueva York. Este individuo —y Cardona se inclinó sobre el cadáver para observarlo una vez más— es un español perteneciente a la clase pobre. La calidad de su vestimenta lo prueba.

—Quizás alguien le haya puesto ese traje —intervino Markham—. Tiene una profunda cuchillada en la nuca. Parecería que la recibió cuando lo arrojaron al río...

—De ponerle un traje barato —respondió Cardona, resuelto— probadamente hubiesen usado ropa americana Este traje le sienta muy bien; se diría que fue comprado en alguna ciudad de España. Este hombre ha estado, a lo sumo, en Nueva York, dos meses. Es un español de la clase media o pobre, probablemente de alguna de las grandes ciudades de España. Eso es todo lo que puedo informarle, Markham.

—¿Qué me dice de esto? —preguntó de pronto el sargento, avanzando tras la mesa de mármol y cogiendo dos barras de hierro oxidado. Tenían quince pulgadas de largo, por una de espesor. Con ellas Markham mostró también varios trozos de cuerda.

—Amarrado con trozos de hierro —observó Cardona—. ¿Los habrán puesto para que el cadáver quedase sumergido?

—Sí. El cadáver debe haber ido sumergido por el fondo del río, hasta que se enredó en uno de los pilares del puente situado frente a la calle Novena.

—Lo habrán arrojado desde alguna embarcación —declaró Cardona, mientras examinaba uno de los trozos de hierro—. Pero esta cuerda —y meneó la cabeza, preocupado— no parece ser cuerda marina.

Antes que Markham pudiera responder, Cardona se volvió para observar a dos hombres de tez morena, que bajaban por la escalinata que conducía a la pequeña sala. Eran, sin duda, visitantes que llegaban para observar algún cadáver.

—Por el aspecto parecen sudamericanos —murmuró José a los dos reporteros.

Los dos recién llegados se detuvieron junto al cadáver expuesto. Movieron varias veces la cabeza y gesticularon de modo singular. Luego, sin decir nada, se volvieron y se encaminaron hacia la escalera.

—Hay algo que no entiendo bien— manifestó Markham —los periódicos hacen muchos comentarios sobre el cadáver hallado. Yo dije desde un principio que este hombre podía ser algún sudamericano. Lo he observado más de veinte veces.

—Esté seguro que es español —respondió Cardona—. Bien, Markham, este hombre debe haber sido arrojado desde una embarcación, pero no me atrevo a asegurarlo. Parece que hubiera estado casi tres días sumergido en el río. De no quedar enredado en uno de los pilares del puente, la fuerza de la corriente se lo hubiera llevado.

—Lo mismo digo yo —asintió el sargento—. Yo creo que, arrastrado por la marea baja, debe haberse enredado en el pilar del puente... Markham hizo una pausa al oír ruido de pasos. Un hombre apareció por la escalera de acceso. Tenía el rostro moreno; sus dientes eran blancos y relucientes; sus ojos negros y vivaces Vestía traje oscuro. Tenía largo cabello negro, que sobresalía por debajo de un ancho sombrero de fieltro. De sus orejas pendían relucientes aros de oro en forma de argollas.

Las miradas de los presentes se di rigieron con fijeza al recién llegado.

—Es español —murmuró Holson a Burke— y tiene el aspecto de un marino.

Cuando este hubo terminado el examen del cadáver, Cardona se dirigió a interpelarlo.

—¿Rom? —preguntó el detective en voz baja.

El hombre de rostro moreno volvióse de pronto hacia el detective. Parecí sospechar de los presentes al principio, pero luego, serenado ya, sacudí la cabeza en ademán negativo.

—No me refiero a él —manifestó Cardona, señalando el cadáver—. Me refiero a usted. ¿Rom?

El recién llegado mostró entonces en su rostro una agradable sonrisa. Su mirada sospechosa pareció disiparse al punto.

—Me isiom yek rom —exclamó en dialecto gitano. Y luego repitió en inglés—: Sí, soy gitano. Pero este hombre —y se volvió para señalar el cadáver—, no es gitano. No es rom. Es gajo.

—¿De dónde han venido ustedes? —inquirió Cardona, visiblemente interesado.

—Estamos en Nueva Jersey —respondió el gitano con su acento peculiar—. Hemos estado allí muchos meses. Casi dieciséis meses...

—¿Qué asunto lo ha traído aquí? —interrumpió Cardona.

El gitano, sonriendo, extrajo de uno de sus bolsillos un periódico doblado Era un ejemplar de la edición vespertina de un diario de Nueva York y señaló la columna que relataba lo concerniente al hallazgo del cadáver en el río Hudson.

—Me dirijo a Newark —explicó el gitano, entrando en detalles—. Nuestro gran jefe me ha enviado de compras, pues yo conozco el idioma del país. Leí en este diario la noticia y vine hasta aquí. Pensé que tal vez algún rom hubiera sido muerto. Los rom de este país pasan de una a otra tribu. A veces les sucede algo...

—Comprendo —interrumpió de nuevo Cardona—. Creyó usted que quizá el hombre muerto pudiera ser un gitano. Bien, no lo es. No es rom. Es gajo.

—Gajo —repitió el gitano.

Cardona volvió a observar a su interlocutor. Este se hallaba contemplando con suma curiosidad el cadáver del español extraído del río.

—¿De dónde son oriundos ustedes? —preguntó de pronto el detective—. ¿De algún país de Europa? ¿Es usted zíngaro?

—No —respondió el gitano con énfasis—. No pertenezco a los zíngaros; pero tenemos zíngaros en nuestra tribu. Estos provienen de Italia; pero yo pertenezco a los cziganos, oriundos de Hungría.

—Ya veo —respondió Cardona, tratando de dar fin a la conversación. Y volviéndose a Markham—: Bien, lo dejaré ahora. Esté seguro que este muerto era español. Quizá alguien vendrá a identificarlo. Yo vuelvo a la jefatura, pues tengo que ver al inspector Klein.

—¿Por esos robos cometidos en la alta sociedad? —preguntó Burke.

—Sí —replicó Cardona de mala gana—. Tenemos que atrapar de una vez a esa banda de asaltantes. Ha conseguido huir hasta ahora con un buen botín.

—¿No sabe aún la policía dónde consiguen sus informes?

—¿Sobre las residencias donde van a actuar? No. Pero es seguro que alguien les informa. En la mansión de Dobson, en Long Island, hallaron con tanta rapidez la oculta caja de caudales que no cabe duda que alguien de dentro de la casa les avisó por anticipado.

El gitano, a todo esto, seguía contemplando el cadáver, ajeno por completo a la conversación. En cuanto Cardona terminó de hablar con el reportero, el visitante de extraño aspecto se marchó de la sala de exposición.

Si Cardona hubiese observado el rostro del hombre que se marchaba, de seguro lo hubiese interpelado. Pues el gitano se alejaba sonriendo astutamente. Su semblante, iluminado en ese momento, parecía denotar un doble conocimiento. Era obvio que el gitano había reconocido al español que yacía sobre la mesa de mármol. Era también evidente, que la mención del detective referente a los robos perpetrados en casas de gente adinerada había excitado el interés del gitano.

Si Markham y Cardona lo hubieran detenido, ambos se hubiesen enterado de muchos detalles relativos a sus respectivos casos. Pero ninguno de los dos detectives pudo observar en esos momentos la mirada burlona del gitano. ¡Tan importante informador se alejaba ante sus propios ojos!

—¡Qué pájaro raro parece ese gitano! —observó Holson, el reportero de “La Esfera”, en momento en que el hombre desaparecía del salón—. Todo lo que ha dicho fue: rom... gajo... gajo...

—Los gitanos se llaman a sí mismos, rom —manifestó Cardona—. Esa palabra significa, en su dialecto, hombre gitano. Un gajo es un gentil. Por eso ha dicho que él era rom, pero este tipo —y el detective señaló el cadáver sobre la mesa de mármol— era gajo.

Sin hacer más comentarios marchóse el detective, siguiendo el mismo camino que el gitano. Cuando Cardona llegó al hall del piso superior, no halló ya rastros de gitano. Este se había marchado del edificio.

El gitano se alejaba con paso resuelto del local de la morgue. Su rostro, a la luz callejera, mostraba aún su sonrisa sarcástica. Su expresión era de intensa satisfacción. Al doblar la primera esquina miró hacia atrás.

Cardona aún no había llegado a la entrada del edificio. El gitano, al comprobar que nadie lo seguía, sonrió, prosiguiendo su marcha a paso firme. Una manzana, dos, y cada vez que el hombre pasaba ante la luz de los faroles, distraídamente miraba hacia atrás, a fin de estar seguro de que nadie seguía sus pasos.

Y sin embargo... ¡alguien seguía la marcha del hombre salido minutos antes del local de la morgue! ¡Alguien tan negro e invisible como la misma noche, seguía su rastro!

Al llegar a una esquina, el gitano de pronto bajó las escaleras de una estación del tranvía subterráneo. A los pocos minutos volvió a ascender por otra situada en la zona alta de la ciudad. Se dirigió por una solitaria calle hacia el Este; ahora más sereno y resuelto en su marcha, no volvió a dirigir su mirada hacia atrás. ¡Pero la sombra fantasma aún seguía su rastro!

El gitano se metió en un estrecho callejón que conducía a la entrada lateral de una casa, que aparecía lúgubre en medio de las tinieblas de la noche.

En cuanto el ruido de pasos se di sipo en el oscuro callejón, apareció a la vista un ser siniestro de alta talla envuelto en una amplia capa negra con su rostro casi oculto bajo un sombrero de alta copa y alas anchas. Este ser, con aspecto de fantasma, desvanecióse al punto en la oscuridad la sombría calle. Una risa de tonos sofocados resonó en las proximidades de la casa silenciosa. El superbatallador, verdadero terror del hampa, ¡La Sombra! estaba en acción esa noche, pues tenía una habilidad sin límites para adivinar el sitio y los siniestros planes del bajo fondo criminal. Esa misma noche en que Cardona y Markham habían sabido adivinar los ocultos planes del gitano, La Sombra preparaba cuidadosamente su próxima campaña.

Capítulo II

LA SOMBRA SE PREPARA

—Habla Burbank —se oyó exclamar a un hombre colocado frente a un conmutador en una habitación escasamente alumbrada.

Burbank, agente de enlace del infatigable pesquisante, La Sombra, daba en esos momentos rápidas órdenes a sus auxiliares. Luego de un breve descanso, introdujo de nuevo las clavijas del conmutador.

—Habla Burbank —oyóse una vez más. Estaba ahora en comunicación con La Sombra. Repetía a este mensajes recibidos de sus colaboradores inmediatos.

—Informe de Vincent —prosiguió Burbank—. Continúa vigilando la casa del gitano desde la casa desalquilada de la acera opuesta, según instrucciones recibidas.

—Informado.

—Informe de Burke —continuó el operador tras una breve pausa—. Ha estado vigilando al gitano en el local de la morgue. Cree que el hombre ha reconocido al español extraído del río. Ningún otro ha notado ese detalle.

—Informado.

—Informe de Marsland —prosiguió Burbank luego de otra pausa—. Sigue vigilando aun la casa de Brandley Croman. Aún no hay indicios de merodeadores. Espera nuevas instrucciones.

Hubo luego una larga espera. La Sombra trasmitía ahora las últimas órdenes a su agente de enlace. Oyóse al fin:

—Instrucciones recibidas.

Con estas palabras se cortó la comunicación. El operador había recibido ya de su jefe las órdenes pertinentes. La Sombra, ahora, se proponía emprender otra tarea.

Un joven de robusta complexión estaba de pie cerca de la cabina del teléfono, en una farmacia de la zona Oeste de la ciudad. Era Cliff Marsland, ayudante de La Sombra, que aguardaba órdenes por mediación de Burbank. Sonó de pronto uno de los teléfonos. Cliff entró en la cabina y descolgó el teléfono. Era la llamada que había estado esperando. Rápidamente enteróse de las instrucciones a seguir. Luego colgó el teléfono, salió del interior de la cabina y abandonó la tienda, dirigiéndose por una tranquila calle lateral.

Al llegar frente a una vieja casa de fachada de piedra gris, se detuvo. Se agazapó en la oscuridad. A su frente, a través de la calle, observó un espacio libre existente entre dos edificios de antigua construcción. El de la izquierda era la casa de Brandley Croman.

Cliff Marsland sabía el propósito de su tarea de esa noche. Si las cosas salían bien serían el epílogo de una larga campaña destinada a esclarecer una serie de robos que tenía a la policía completamente desconcertada. Desde hacía tiempo, y con cortos intervalos, varias residencias de gente adinerada habían sido saqueadas. Como Cardona había declarado a los reporteros reunidos en la morgue, los bandidos habían demostrado en todos los casos operar con perfecto conocimiento del lugar elegido. Pero a pesar de todas las búsquedas y pesquisas, no se había obtenido hasta el presente ningún resultado satisfactorio.

Cliff Marsland, agente de La Sombra, había estado sumamente ocupado entre el bandolerismo. En el bajo fondo de Manhattan estaba reconocido como hábil criminal, y de este modo podía enterarse de cuanto necesitaba averiguar por confidencias de los malhechores, que jamás hubieran supuesto que aquel trabajaba para su enemigo mortal: La Sombra. Pero hasta el presente tampoco Cliff había sido capaz de averiguar nada de interés.

Mientras tanto, La Sombra había estado actuando entre gente adinerada. Como era un verdadero artífice para caracterizarse, La Sombra podía adoptar con extraordinaria habilidad las facciones de conocidas personas de la alta sociedad neoyorquina.

La Sombra había ya iniciado una campaña por una pista de positivo interés. De algún modo, Cliff no se explicaba cómo el superdetective habíase enterado de la identidad del jefe de banda responsable de estos actos.

Marty Lunk, gangster, jefe de una bien organizada cuadrilla de gorilas, era el individuo cuyo nombre había comunicado a Cliff Marsland. Aún más, La Sombra se había enterado del lugar en que sería cometido el próximo asalto. Por intermedio de Burbank, Cliff había recibido órdenes de apostarse frente a la mansión de Brandley Croman. Esta residencia hasta ahora desocupada ofrecía, a no dudar, una entrada sumamente libre de riesgos. Aunque Marsland no hubiera nunca sospechado de ese lugar, la oscuridad que rodeaba la casa constituía su mejor protección.

De algún modo, Lunk y su cuadrilla se habían enterado de que en casa de Croman se guardaban numerosos objetos de gran valor. ¿Cómo se habían enterado dichos asaltantes? Solo La Sombra lo sabía. En ese momento, Cliff actuaba cumpliendo órdenes impartidas por mediación de Burbank.

Si aparecían los bandidos serían vistos, sin duda, desde el puesto de vigilancia en que se hallaba Cliff. Una vez observada su presencia, el resto de su tarea sería de fácil cometido. Mientras tanto, el agente del infatigable pesquisante, agazapado en las tinieblas, esperaba los acontecimientos.

De pronto, en el espacio libre entre los dos edificios de la acera opuesta, Cliff notó la presencia de alguien que se movía. Clavó su mirada, tratando de observar detenidamente. Pero pronto la silueta de un hombre se desvaneció entre las sombras. Por un momento creyó haberse equivocado; la silueta habíase esfumado como si se tratase de un fantasma. Lunk, el artero jefe de banda, no hubiese enviado a un hombre solo para asaltar la casa... Sin embargo, Cliff no se había equivocado. Una persona se hallaba de pie en el espacio de terreno próximo a la casa de Brandley Croman. La figura espectral observada por Cliff era la de su propio jefe. La Sombra se había adelantado a la llegada de los asaltantes. Pocos segundos después, el infatigable detective provisto en manos y pies de unos discos de goma apropiados para escalar muros, habíase llegado hasta la ventana de un aposento situado en el segundo piso. En pocos segundes, y con su reconocida pericia, violentó la cerradura introduciéndose de este modo en la mansión de Croman.

Pasaron lentamente los minutos. De pronto, Cliff observó signos evidentes de irrupción. Unos hombres estaban entrando, furtivamente, en el espacio existente entre las dos casas. Enseguida un automóvil enfrentó la mansión. Otros secuaces de la gavilla de Marty Lunk descendieron del coche, avanzando resueltos hacia la entrada del callejón.

Cliff se dispuso a alejarse del lugar. Sabía lo que sucedería dentro de algunos instantes. Imitando una táctica policial, los bandidos se disponían a formar un cordón de seguridad.

Pronto se apostarían a lo largo de esa calle y de las adyacentes.

Rápidamente se alejó por la esquina más próxima. Entró de nuevo en la farmacia en que había estado antes esperando órdenes de su jefe. Fue a una cabina telefónica, y ya dentro, marcó un número en el disco. Esperó unos segundos, hasta que oyó la señal de respuesta.

—Oiga —exclamó, fingiendo el modo de hablar propio del maleante— ¿habló con José Cardona, el detective?

Obtenida una respuesta afirmativa, Cliff bajó el tono de su voz, dándole un matiz confidencial.

—Escuche, Cardona —murmuró— no soy ningún soplón, ¿sabe? No podrá averiguar quién soy; no intento hacerle una mala jugada; pero voy a delatarle a algunas ratas que quieren jugarme sucio. ¿Enterado?

—Hable de una vez —oyó gruñir a Cardona.

—Esos pillos esta noche vuelven a sus andadas. Creen que tienen entre manos un buen trabajito, y no saben que yo los he acechado. Le aviso que ya están operando. La casa elegida está deshabitada; en ella residía un individuo llamado Croman... ese es su nombre... Brandley Croman. Ya han entrado en ella y... Simulando haberse visto inesperadamente obligado a cortar la comunicación, Cliff colgó el teléfono. Al salir de la tienda, Cliff sonrió satisfecho del resultado de la llamada telefónica. Cardona creería, sin duda, que su informante le había llamado desde algún teléfono de la zona Este, y que se había visto obligado a interrumpir la comunicación debido a la llegada de algún compañero. Cliff había informado lo más importante. Cardona nunca sospecharía la fuente de esta información. Pero pronto la brigada policial estaría en camino para atrapar a los maleantes en casa de Croman.

La tarea de Cliff no había terminado aún. Volviendo la esquina próxima, el agente de La Sombra entró en una cigarrería. Buscó una cabina, entró en ella, y marcó otro número en el aparato. Al cabo de unos segundos respondió una tranquila voz:

—Burbank habla.

—Habla Marsland —informó Cliff—. Los bandidos han llegado. Hice la llamada convenida. Recibida en la Jefatura. Cardona se interesó en la información.

—Informe recibido.

Cliff colgó el teléfono. Su doble tarea había sido cumplida: había notificado a la policía, e informado a Burbank. Pero no sospechaba Cliff que La Sombra se había introducido en casa de Croman. Si lo hubiese adivinado, hubiese tenido más confianza en las posibilidades de la pesquisa; hubiese comprendido que una banda de asaltantes estaba a punto de hallar su fin.

Capítulo III

EL AZOTE NEGRO

La luz de una linterna recorría apresuradamente un hall situado en el piso superior. Su foco buscaba afanosamente el teléfono de la casa. Luego la luz se extinguió, mientras unas manos, en la oscuridad operaban junto al teléfono. Siguió luego un silencio, y tras él el ruido apenas perceptible de un ser vestido de negro que se dirigía hacia la escalera frontal de la casa de Croman.

En la planta baja unos hombres se hallaban en movimiento, iluminados escasamente por las luces de sus linternas. Desde su lugar de observación, en el último peldaño de la escalera, La Sombra podía observar con exactitud el sitio hacia el cual se dirigían los maleantes. Habían ya cruzado el hall inferior y escogido una habitación situada casi al frente de la residencia.

Con todo sigilo, el hábil pesquisante bajó al primer piso. Se detuvo al llegar al vestíbulo; esperó. Un hombre venía a través de la oscuridad; encendió una linterna, pero La Sombra, casi pegado a la pared, no fue localizado por aquel. El hombre inspeccionó una puerta frontal, y luego, resueltamente se metió en un cuarto. A través de la puerta alcanzó a divisar una luz mortecina. La Sombra siguió al hombre, sin hacer el menor ruido.

Una lámpara de pie iluminaba un rincón del cuarto que era la biblioteca de Brandley Croman. El pesquisante vio a cuatro hombres en el rincón. Habían conseguido abrir ya una puerta secreta existente entre dos estantes de la biblioteca. Un individuo de rostro áspero que La Sombra le reconoció como Marty Lunk, lanzó un gruñido al hombre que acaba de entrar.

—¿Anda todo bien allí fuera, Hokey? —preguntó Lunk—. ¿La puerta del frente está bien cerrada?

—Sí.

—Pues ve allí y vigila. No te necesitamos aquí. Quédate cerca de la puerta de calle hasta que terminemos el trabajo. Luego iremos a buscarte.

—¿De veras? Porque no me agrada estar allí. No iremos a salir por esa puerta...

—Obedece, Hokey —Lunk se había enfurecido y mostraba un puño crispado—, he dejado a dos hombres vigilando los fondos por dónde huiremos, pero también necesito que uno esté cerca de la puerta de calle. Vete.

—Bien, jefe.

La Sombra se acurrucó en su puesto de observación al pasar Hokey junto a él.

El guardia, señalado por el jefe de la banda, era un gorila de aspecto hercúleo; con seguridad poseía, como la mayoría de ellos, más fuerza física que cerebro. Pues no atinó a proceder con juicio ante el inesperado ataque que se originó medio minuto después.

Cuando Hokey llegó a la puerta del frente, se detuvo a fin de inspeccionar el cerrojo. La luz de su linterna estaba dirigida en ese instante hacia la puerta. Con un salto de fiera, La Sombra se echó sobre el bandido. Un corto golpe de jab, lanzado con fuerza poderosa en un lado del cuello lo derribó en tierra, sin un solo quejido, La linterna del bandido cayó sobre la alfombra, cerca de la puerta. La Sombra prestamente apagó su luz.

Echando a un lado el cuerpo caído del maleante, La Sombra, sin hacer el menor ruido, se dirigió a la habitación interior y con cuidado, corrió el cerrojo; avanzó luego por el vestíbulo, usando su linterna y descorrió el cerrojo de la puerta de calle. Después de cerciorarse que Hokey quedaría sin sentido un largo rato, La Sombra avanzó hacia la escalera. El sonido apagado del timbre del teléfono oíase en el hall del segundo piso; el detective descolgó el aparato.

—Burbank habla —oyó por el auricular.

—Informe —susurró La Sombra.

—Informe de Marsland —anunció Burbank—. Llamó a Cardona a las diez y cincuenta y uno; informó a las diez y cincuenta y cuatro. Ahora son las diez y cincuenta y seis y tres cuartos.

—Informado.

La Sombra volvió a colgar el teléfono, mientras sonreía satisfecho. Como La Sombra lo había previsto, pronto la policía se haría presente en la casa. Antes de diez minutos estarían allí, tiempo más que razonable teniendo en cuenta el trabajo de los ladrones. Hokey, la primera víctima del detective, no recobraría tan pronto el sentido, luego de haber recibido ese científico impacto en el cuello. No había, por lo tanto, necesidad de vigilar la puerta del frente.

Se dirigió por una escalera trasera y descendió sigilosamente. Llegado ante una puerta cerrada, movió la manija, abriéndola unas pocas pulgadas. Se oyó entonces el murmullo de una conversación. Dos hombres hablaban en voz baja. Eran los compinches que Lunk había dejado apostados de vigilancia. Se veía cerca de ellos la ventana abierta de la cocina, por la cual habían penetrado en la casa. La Sombra escuchó con atención.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar? —oyó que uno de ellos preguntaba.

—Una media hora más, Beef —contestó el otro—. Marty dijo algo sobre una caja de caudales que tendría que abrir.

—¡Oye! ¿Quién le dio las señas de esta casa?

—No sé. No me lo explico. Si yo pudiese obtener de antemano, como él, datos precisos trabajaría solo.

—¿De veras? ¿Y qué hubiese sido de él hace dos semanas cuando Hokey tuvo que liquidar al chófer? ¿Dónde estaría ahora Marty si hubiera trabajado solo?

—A lo mejor, si no hubiese tenido su banda, el chófer se hubiese comportado de otro modo. De cualquier modo, Beef, es más fácil para nosotros trabajar en banda. Ahí fuera, en la calle, hay bastante gente para cubrir nuestra retirada en el momento preciso.

—¿De veras? Pero no me parece mal que vigiles de cuando en cuando, a través de esa ventana mientras esperamos aquí.

—Esa es tarea tuya, Jerry. Entérate de lo que dice Rusty.

Jerry se apartó entonces de su compañero y se dirigió a la ventana indicada, para entrar en conversación con otro compañero que vigilaba en la acera. Marty Lunk había tomado medidas de precaución extremas; un hombre apostado frente a la puerta de calle; dos más junto a la ventana por dónde habían entrado; otros en el espacio abierto entre las dos casas; otros más apostados a lo largo de la calle en las esquinas.

Pero el cauteloso jefe no esperaba, desde luego, una amenaza desde el interior de la residencia. Uno de sus hombres, Hokey, había ya sucumbido al poder de los golpes del pesquisante; muy pronto otro lo seguiría.

Mientras Beef miraba descuidado hacia la ventana, alguien avanzó invisible a sus espaldas. Beef, tomado por sorpresa con un potente golpe de lucha, no tuvo ocasión de defenderse. Sin exhalar el menor grito, cayó al suelo, presionado cada vez más por el poderoso golpe. Pronto quedó fuera de combate.

Jerry, volviendo de pronto de la ventana, buscó a Beef en la oscuridad, ignorando lo que había ocurrido en su ausencia.

—Todo marcha bien afuera —susurró el bandido, creyendo hallar a su compañero—. Rusty vigila las dos aceras.

Al no oír respuesta a sus palabras, Jerry encendió apresurado su linterna. Estaba de espaldas a la ventana, de modo que los rayos de su linterna estaban ocultos por su cuerpo. De improviso el bandido quedóse paralizado de terror, al divisar, enfocando con su linterna, un par de ojos de mirada relampagueante que lo miraban vengativos por debajo de un alto sombrero.

—La Som...

No pudo terminar la frase. Con la ferocidad de un martillazo, el pesquisante le aplicó un potente golpe, directo al mentón. Casi fue levantado por la potencia del golpe, antes de caer, quedando tendido sin conocimiento. Ya tres secuaces habían sido derribados por el intrépido detective.

La puerta de calle haba sido abierta. El camino de huida hacia los fondos de la casa estaba bloqueado.

Pasaron los minutos. La Sombra, inmóvil en la lúgubre oscuridad de la mansión, aguardaba los sucesos. Ninguno de sus contrarios caídos mostraba señales de volver en sí. El plan elaborado por La Sombra estaba próximo a su culminación. Marty Lunk, operando en la biblioteca de la casa, no sospechaba el peligro que le amenazaba.

—Jerry —oyó de pronto exclamar a Rusty, desde la ventana. Luego de una corta pausa, oyó otro grito—: ¡Beef!

El bandido, apostado junto a la ventana de entrada, se extrañó al no obtener respuesta.

—¡Beef! —gritó de nuevo.

Al no obtener respuesta, Rusty encendió su linterna, sacando al mismo tiempo, su revólver. Recorrió afanosamente con el haz de luz las paredes del patio. La Sombra no pudo ser localizado.

¡Solo escasos minutos! Luego comenzaría la incursión policial. ¡Toda la acción criminal desbaratada por el astuto plan de La Sombra! El pesquisante había decidido esperar, en lugar de precipitar los acontecimientos.

Rusty siguió recorriendo el patio con su linterna. No tardó mucho en hallar el cuerpo de Beef en tierra. El bandido dejó escapar un gruñido de cólera al ver, también, derribado el cuerpo de su otro compañero, Jerry. Instintivamente corrió el haz de luz hacia la puerta posterior, en el mismo punto en que estaba de pie el pesquisante. Pero este, oliendo el peligro, había extraído del interior de su capa, una pistola automática. Había querido dilatar la acción hasta el último instante.

Rusty adivinó al punto la amenaza que se avecinaba. Sus dedos estaban listos en el gatillo de su arma, pero el solo hecho de haberse enfrentado con el superdetective, verdadero azote del bandolerismo, lo había dejado atolondrado por un segundo. Pero un segundo de vacilación era tiempo más que suficiente para La Sombra; en esta fracción de tiempo su arma infernal habló, en forma por demás elocuente. El cuerpo de Rusty, alcanzado por un certero disparo, rodó al suelo, quedando bien pronto inmóvil.

La Sombra se volvió de pronto. Con una pistola en cada mano, estaba pronto para el ataque que no se haría esperar. El balazo disparado había servido de alarma. Viniesen de afuera o de adentro, La Sombra se disponía a entablar batalla, con su valor acostumbrado. ¡Marty Lunk y sus compinches conocerían enseguida el poder mortífero de este verdadero azote del mundo criminal!

Capítulo IV

LA REFRIEGA

El balazo disparado por La Sombra fue oído desde la biblioteca donde se hallaban atareados los ladrones.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lunk a sus compañeros, visiblemente alarmado.

—Parece que ese balazo partió de los fondos —gruñó uno de sus secuaces.

—Quizá Jerry... o Beef...

—¡Id allá! —gritó Lunk—. ¡Todos! Ved qué está haciendo Hokey cerca de la puerta del frente. Yo me ocuparé de este trabajo, mientras tanto.

Los bandidos obedecieron al instante. Marty Lunk, con su rostro desfigurado, permaneció junto a la caja de seguridad. Tres de sus compinches habían corrido a investigar. El primero, linterna en mano, se detuvo al llegar a la puerta de la habitación posterior; tenía su arma pronta mientras llamó con un silbido suave a sus compañeros a quienes creía aún de vigilancia.

—¡Chist! —el gorila esperó un rato: ¡Beef! ¡Jerry!

No obtuvo respuesta. Una vez más, La Sombra se contuvo. Luego del primer disparo había seguido un momento de calma, que no deseaba por ahora perturbar.

El bandido se adelantó, explorando cuidadosamente con su linterna la habitación. Igual que Rusty, vio los dos hombres tendidos en el suelo. Repentinamente apagó la linterna. No había visto al pesquisante, pero sí observado una llave de la luz en la pared, junto al lugar en que se hallaba. Retrocediendo hacia la entrada hizo señas a los otros para que se prepararan. Apoyando su mano izquierda, encendió de pronto la luz, mientras su mirada y su arma se volvían hacia el centro de la habitación.

¡Click!

La luz inundó de improviso la habitación con su ventana abierta. El azorado bandido vio algo más que los cuerpos tendidos en el piso. Delante suyo, a media distancia entre la puerta y la ventana, estaba La Sombra.

Pero este bandido fue más rápido que Rusty. Sin un momento de vacilación apoyó su dedo en el gatillo del arma, pero le faltó una ventaja importante que había tenido Rusty. Tuvo que apuntar hacia La Sombra para hacer fuego.

El tiro inicial fue disparado con demasiado apresuramiento. La bala pasó silbando a escasas, pulgadas del pesquisante. En respuesta, partió un solo balazo de la pistola automática de La Sombra. Apuntando en línea recta hacia la puerta el pesquisante no podía errar; el maleante cayó sin exhalar un quejido, quedando fuera de combate.

Los otros dos habían divisado a La Sombra. Echándose al suelo, abrieron fuego sin vacilar. En parte cubiertos por la entrada pensaban en salvar su propio pellejo. Una sucesión de tiros disparados desde un ángulo, eran el esfuerzo desesperado para poder cubrir su retirada. La Sombra no titubeó un segundo, y rápido como el relámpago contestó con un fuego graneado a los balazos de los maleantes. Una bala halló blanco en el hombro de uno de ellos. Este se tambaleó, lanzando un gruñido.

Marty Lunk había llegado entre tanto al vestíbulo. Vio al segundo bandido, ileso aun del tiroteo, que se disponía a huir. Marty le lanzó una orden, al tiempo que empujaba al gorila hacia adelante.

—¡Atrápalo! —gritó furioso el jefe—. ¡Atrápalo!

Con fiereza, el gorila se decidió a cumplir la orden de su jefe. Pasando la entrada, apuntó e hizo fuego, pero con la presteza del momento el tiro se desvió, haciendo un blanco demasiado alto. Se hallaba listo ya para efectuar un segundo balazo, pero este no pudo cumplirse. La pistola del pesquisante respondió a tiempo, alcanzando un blanco perfecto. El gorila quedó tendido en el suelo, mientras Marty Lunk alcanzaba la puerta de entrada.

El jefe de bandidos estaba frente a frente con el audaz pesquisante. No había jamás pensado hallarse con el más temible vengador del crimen. Marty Lunk, confundido por la gravedad del momento, constituía un blanco fácil para La Sombra; no tenía tiempo de ocultarse.

Pero la suerte ayudó esta vez, al maleante. La Sombra, en lugar de hacer fuego, retrocedió hasta un rincón de la habitación, fuera del alcance de Marty. El motivo de esta rápida maniobra era lógico, pues desde la ventana había olfateado repentinamente el peligro que lo amenazaba. Uno de los pistoleros, de guardia en la calle, desde el borde de la ventana había extraído su arma listo a hacer fuego sobre el detective. En el preciso instante que La Sombra giraba bruscamente, buscando mejor colocación, el bandido auxiliar hizo fuego, pero la bala no dio en el ansiado blanco. La Sombra respondió con un solo y certero balazo que dejó al bandido tumbado en el pavimento. Otro más estaba fuera de combate. La Sombra lanzó una risotada cuyos ecos se diseminaron como mofa atroz por la habitación.

Marty Lunk, presa ya de la desesperación, buscaba afanosamente un sitio adecuado en que parapetarse. Se corrió furiosamente hacia el hall frontal, pensando ponerse a salvo. Contaba desde luego con la ayuda de Hokey, a quién creía aún de guardia junto a la puerta de calle. No sabía que su compinche estaba sin sentido por efecto del tenaz golpe descargado sobre él.

De nuevo la suerte acudió en auxilio de Marty. La Sombra, a punto de perseguir al jefe de la banda, se detuvo de improviso al oír un ruido exterior.

Desde la calle escuchóse un prolongado tiroteo. La policía había llegado al fin.

Con rapidez, La Sombra llegóse hasta la ventana. Este lugar sería el punto neurálgico de la refriega. Los secuaces de Marty Lunk estacionados en ambas calles usarían, sin duda, este corredor como ciudadela. Observando desde la ventana, La Sombra vio preparativos de armas de fuego. Dos grupos de gorilas retrocedían hacia la casa, dispuestos a resistirse a la ley.

Las pistolas automáticas entraron en juego. Los bandidos comprendieron que estaban atrapados. Uno de ellos disparó contra la ventana, pero sus tiros resultaron inútiles. El ángulo formado por aquella les hacía casi imposible alcanzar al intrépido pesquisante.

Primero hacia una calle, luego hacia otra, el detective alternaba sus tiros con rapidez y precisión. Ya había derribado a unos en el pasaje existente entre los dos edificios; al mismo tiempo aseguraba a la policía atacante contra los bandidos.

Los gorilas no podían sostener el fuego por más tiempo. Impulsados hacia la calle, corrían entre los policías y detectives que aguardaban. Los balazos de La Sombra los dejaba tendidos antes que los malhechores pudiesen abrir fuego sobre los agentes de policía.

Era solo cuestión de segundos. La Sombra había estado esperando la oportunidad; pudo aprovecharse bien de ella. Los bandidos, al querer huir de la acción, caían o quedaban a merced de la policía. José Cardona había traído una brigada de cincuenta hombres para atrapar a los malhechores. Marty Lunk, a todo esto, permanecía aún en el vestíbulo frontal. A sus oídos llegaban los disparos de la singular refriega.

La Sombra había olvidado, momentáneamente, al jefe de banda. Sabía que este no tenía escapatoria; sabía también que sin la ayuda de sus secuaces, el jefe no se atrevería a enfrentarse con la policía.

Como prueba de esta presunción del pesquisante, Marty en ese momento intentaba hacer recobrar sus sentidos a Hokey, a fin de que este le ayudase en ese trance. Medio atontado aun, Hokey se puso dificultosamente en pie, y al oír el tiroteo exterior, extrajo de su bolsillo un revólver. Marty Lunk lanzó un gruñido, mientras dirigía una rápida mirada a la habitación posterior. Por un instante pensó enviar allí a Hokey para abatir a La Sombra. Pero la puerta del frente pareció ofrecerle más seguridad.

—¡Vamos! —gruñó Marty.

En ese instante, la puerta exterior se abrió de golpe. Dos policías surgieron a través de ella.

Hokey se abalanzó sobre los policías. Con la empuñadura de su revólver descargó un golpe feroz sobre uno de ellos. Este se tambaleó, atontado por el fuerte golpe, pero el otro agente avanzó resueltamente. Hokey, abalanzándose sobre este, lo derribó sobre la escalinata exterior. Otros agentes corrieron hacia el pistolero. Pronto consiguieron arrebatarle el arma y derribarlo de un culatazo. El gorila gigante quedó tendido en la acera.

Esta era la oportunidad esperada por Marty Lunk. Pasando sobre el agente derribado en el vestíbulo, alcanzó las escaleras y salió a la calle, aprovechando la confusión armada por Hokey.

—¡Agárrenlo! —gritó un detective que se había adelantado al ver huir al jefe de la banda. Al mismo tiempo le disparó un balazo que pasó silbando junto a la cabeza del pistolero. Este volvióse de pronto y disparó un balazo, en respuesta. El detective cayó herido. Un agente uniformado intentó detenerlo en su huida, listo a hacer fuego. El bandido se echó sobre él y le disparó un balazo que alcanzó a hernia en un brazo. Al verse herido, el agente soltó el arma que esgrimía. Marty siguió avanzando a la carrera, libre ya de perseguidores.

A sus espaldas, algunos agentes hicieron fuego, con el ánimo de derribarlo, pero no tuvieron éxito en su intento. El jefe de los bandidos tenía la fortuna de su parte esa noche. Aparte de algunas heridas superficiales, sin importancia, Marty no había sufrido el efecto de esta bien planeada emboscada policial. Rápidamente consiguió doblar la esquina, y una vez llegado a una avenida, corrió hacia un automóvil que lo esperaba con el motor en marcha.

En los fondos de la casa, reinaba un momento de calma luego del nutrido tiroteo. La Sombra había descargado ya el contenido de sus cuatro pistolas automáticas. Desde la habitación en que se hallaba, había escuchado el tiroteo exterior que le dio la pauta de la inutilidad de la persecución del jefe de la banda. Comprendió que Marty Lunk había conseguido huir. La Sombra habíase apartado de la ventana y caminado algunos pasos. De improviso se detuvo; Jerry, recobrado ya el conocimiento, se había incorporado y, apoyado sobre un codo, hacía puntería contra el pesquisante. Rápidamente este se abalanzó sobre aquel y consiguió arrebatar el arma de manos del pistolero. Se oía ya ruido de pasos en el vestíbulo central. La policía había entrado ya. La Sombra, terminada su misión, se dispuso a partir por la escalera trasera; pronto su alta finura desapareció de la vista.

Jerry de nuevo se levantó tambaleante e intentó sacar un revólver del bolsillo de Beef, que, inconsciente aun, estaba tendido a su lado. Dos policías entraron en ese momento en la habitación; Jerry intentó hacerles fuego. Pero era demasiado tarde; los policías hicieron fuego al unísono, derribando definitivamente al audaz bandido.

Cardona había entrado ya en la biblioteca de Brandley Croman, observando que la caja de seguridad no había sido saqueada. Una sonrisa astuta apareció en los labios del as de detectives. Luego, de pronto, se dirigió a su brigada que permanecía junto a él.

—Escaleras arriba —ordenó—. Tal vez algún bandido haya huido por ese lado.

Los detectives acataron prestamente la orden. Pero cuando llegaron al segundo piso, lo hallaron desierto. La Sombra se había dirigido un piso más arriba; por una ventana que abrió con sigilo, consiguió alejarse rápidamente de la mansión. Nadie pudo observar su partida. Por esa noche había jugado su parte con bastante maestría. La ley se había ganado los laureles de la victoria.

Media hora después, una luz mortecina encendióse en una habitación. Unas manos delgadas y blancas aparecieron sobre la pulida superficie de una mesa, bajo los rayos azulados de una luz. La Sombra se hallaba en su gabinete de trabajo, satisfecho de su pesquisa. La victoria había coronado sus esfuerzos. La banda de criminales de Marty Lunk había sido dispersada para siempre. Solo quedaba de ella un saldo de heridos, muertos y prisioneros en poder de la justicia.

Pero en esta refriega magistral, La Sombra había permitido huir a su astuto jefe: Marty Lunk. Ni muerto ni capturado. Su huida había sido puramente obra de la buena suerte y algo de previsión. Aunque su banda había sido totalmente capturada, su jefe estaba en libertad. Pronto, una ver organizada su nueva pandilla, volvería, sin duda, a las andadas quizá con más ansias de venganza hacia La Sombra, su enemigo mortal, a quién, por sobre todo, temía. Pues, Marty Lunk había visto al pesquisante, y sabía de sobra la amenaza que constituía el implacable vengador. ¡Bandido y detective! Ya se enfrentarían en el futuro, pues La Sombra jamás olvidaba a un malhechor escapado de sus redes. Marty Lunk lo sabía de sobra.

Capítulo V

EL RASTRO DEL GITANO

Anochecía ya en la solitaria calle por la cual La Sombra había seguido unos días antes, el rastro al gitano. Un joven, apostado tras la ventana de una casa desocupada, vigilaba atentamente un vetusto edificio sobre la acera opuesta. Harry Vincent, agente de La Sombra, estaba de facción.

Una limousine habíase detenido de pronto frente a la casa vigilada. Harry observó que bajaban de ella dos mujeres lujosamente ataviadas con gruesos abrigos de piel blanca.

Ascendieron por la escalinata; su llamada no se hizo esperar, y a los pocos segundos entraban en la casa. Harry no perdió tiempo. Por una salida posterior alejóse de la casa desocupada; iría a informar a Burbank, agente de enlace de La Sombra, pues tenía la misión en ese instante de informar respecto a todas las personas que entrasen o saliesen de la casa aludida.

Pero sus ojos no eran los únicos que habían observado la llegada de la limousine. Escondido en las tinieblas, muy cerca de la casa vacía, otro observador se hallaba apostado, de vigilancia: ¡La Sombra!

Sin que lo sospechara su ayudante, el infatigable detective quería recoger observaciones propias. Esa noche su tarea era pasiva y exenta de tropiezos.

Los minutos transcurrieron con lentitud. La limousine aún permanecía esperando. La Sombra oyó de pronto, en la casa desocupada, un ligero ruido. Esto le hizo comprender que su agente había retornado, luego de informar la novedad registrada.

Unos minutos más. Una persona, andando con sigilo, apareció de pronto desde la salida lateral de la casa vigilada. Sin ser visto, el detective le siguió. Sabía de quién se trataba: era el mismo que ya había seguido, veinticuatro horas antes, al salir de la morgue. Desde entonces Vincent había estado de vigilancia.

Pronto el gitano llegó hasta una avenida bien iluminada; el hombre se dirigía hacia la estación del tranvía subterráneo. Ya la figura fantasmal no le seguía el rastro: era ahora un caballero elegantemente vestido, que había aparecido de improviso en la avenida. Llevando consigo una pequeña maleta de mano, también él se dirigía a la estación del subterráneo.

Una vez llegado el convoy frente al andén, el caballero ascendió al mismo coche que el gitano. Sentado ya en un rincón, dedicóse a observar al individuo de rostro moreno. Esa noche el gitano estaba elegantemente vestido. Desprovisto de sus aros en forma de argollas, fácilmente lo hubiesen creído oriundo de algún país sudamericano. Aunque observaba a ratos en torno suyo, no alcanzó a divisar al individuo que tan escrupulosamente lo espiaba. La Sombra era hábil y cuidadoso en sus pesquisas.

Cuando el convoy se detuvo en una estación de empalme, La Sombra, lo mismo que el gitano, salieron al andén con el objeto de aguardar un tren rápido. Cuando este entró en el andén, La Sombra escogió el coche posterior al que ocupara el gitano.

El rápido llegó a una estación situada en la zona baja de la ciudad.

El gitano, al descender de su coche, echó una rápida ojeada en torno suyo. Notó la presencia del caballero que llevaba la maleta en la mano. Mientras se detenía para comprar un periódico, observó con disimulo si su acompañante había salido a la calle. El pesquisante ocultóse a tiempo tras uno de los molinetes. El gitano, a verse solo, siguió tranquilamente su marcha. Fue el último en ascender a la calle. Una vez más miró en torno suyo para comprobar si los demás pasajeros se habían ya alejado. Disipadas ya sus sospechas, siguió a paso lento. Aparentemente, nadie le seguía. El gitano sonreía satisfecho.

Sin embargo, el gitano se había equivocado en sus cálculos. La Sombra, ataviado en esos momentos con su ropa de detective nocturno, seguía el rastro, ocultándose a ratos entre los edificios. Ahora que había terminado el viaje subterráneo, el pesquisante se había colocado de nuevo su amplia capa negra y su sombrero de alta copa y anchas alas.

Caminando en dirección al Oeste, el gitano llegó hasta la calle Hudson. Detúvose un rato, para dejar pasar unos camiones. De pronto atrajo su atención el ronco sonido de la sirena de un barco de pasajeros; cruzó entonces la ancha calle y llegó así a la entrada de uno de los diques.

Un barco procedente de América del Sur acababa de anclar. El gitano se detuvo a la entrada del dique, en un sitio estratégico apartado de las miradas de la gente. La Sombra, situado a poco menos de doce pies de distancia, lo observaba fijamente.

Los pasajeros del barco se habían alejado ya en su totalidad, pero el gitano continuaba esperando. Alguien apareció de pronto. Era un hombre alto, de rostro agradable, bien vestido, con ojos vivaces y con un elegante bigote sobre sus labios de sonrisa simpática.

El recién llegado se aproximaba, hablando en ese momento con un mozo de equipajes. De pronto se detuvo para, mirar en torno suyo, aparentando indiferencia. Al ver al gitano que aguardaba, sonrió con malicia.

—¡Ah! ¡Está usted aquí! —exclamó, con ligero acento inglés—. Me alegro que haya encontrado el lugar, Valdo. ¿Tiene ya sitio para colocar el equipaje?

—Sí, míster Casper —contestó el gitano, satisfecho—. Tengo unas habitaciones en el hotel Gardley, en la calle Veintitrés...

—Mande, pues, los baúles allí —ordenó el elegante caballero al mozo—. Están rotulados, y ya tiene usted el nombre: Rodney Casper.

Volviéndose luego hacia el gitano, Casper le dio una orden, en tono altanero, mientras indicaba dos maletas que estaban junto a los baúles en el camión de equipajes.

—Un taxi, Valdo —dijo Casper—. Lleve esas maletas consigo.

El gitano obedeció al punto. Tres minutos después, ambos viajaban en un taxi, rumbo al hotel Gardley.

La Sombra, entrada ya la noche, se había alejado del muelle dispuesto a seguir adelante con su pesquisa.

A los cinco minutos de haberse alejado del desembarcadero Casper y el gitano, el encargado del antiguo hotel Gardley contestaba una llamada telefónica.

—¿Míster Casper? —preguntaba—. No... no está registrado aquí... ¿Habitaciones reservadas para él?... ¡Oh! ya comprendo, usted es el mensajero. ¿No le ha dado a usted los números de sus habitaciones?... Sí, comprendo, comprendo... Sí, puedo darle los números: míster Casper ha hecho reservar una serie de habitaciones en los fondos. Habitaciones seiscientos cuarenta y dos y seiscientos cuarenta y cuatro... No, no será necesario. Nuestros botones subirán los baúles hasta las habitaciones... El empleado colgó el teléfono. Luego se dirigió al operador del conmutador del hotel, que se hallaba próximo al mostrador.

—Una llamada un poco rara —observó el empleado—. Equipaje para un nuevo huésped: Rodney Casper. Parece que dijo al mozo que podía subir sus baúles. Rodney Casper, hotel Gardley... Es suficiente, ¿no?

—Sería —contestó el operador, riendo.

—Pero no para ese mozo de equipajes desconocido —replicó el empleado—. Quería el número de las habitaciones, de modo que se lo di. Quedó complacido, pero cuando aparezcan los baúles los llevaremos nosotros a sus habitaciones. Hay gente tan rara... El empleado, entonces, se volvió a fin de colocar el correo recibido en las casillas situadas tras el mostrador. El operador estaba en ese instante ocupado atendiendo una llamada. Un botones, medio somnoliento, descansaba en un banco cercano al mostrador.

De pronto hizo su entrada en el vestíbulo un hombre de gran estatura, llevando una maleta. Con rápida mirada observó a los tres empleados; luego, a pasos largos y silenciosos, cruzó sin ser visto el vestíbulo y se dirigió hacia los pisos superiores por una escalera lateral poco frecuentada, situada tras del escritorio.

Dos minutos después, llegaron otros dos hombres. Al oír sus pasos, el empleado del mostrador suspendió su trabajo de clasificación de cartas, se volvió e hizo sonar un timbre. El botones se incorporó perezosamente y se dirigió al mostrador para transportar las maletas que traía Valdo.

El recién llegado registró su nombre y el del criado. Luego el empleado entregó al botones las llaves de las habitaciones designadas, tras lo cual los dos forasteros acompañaron al botones hacia el ascensor.

Mientras tanto, el visitante silencioso que había precedido la llegada del nuevo huésped, terminaba de subir las escaleras. Detúvose frente a la puerta de la habitación seiscientos cuarenta y dos. De su maleta extrajo rápidamente una rara vestimenta de color negro, que se colocó sobre sus hombros. Era una amplia capa, usada en sus reiteradas pesquisas. La Sombra estaba de nuevo en acción. Él había llamado, minutos antes, por teléfono para averiguar los números de las habitaciones reservadas para Casper, ya que este había omitido suministrarlos al mozo en el desembarcadero.

Ahora, provisto de una ganzúa, se hallaba operando en la cerradura de la habitación escogida. A los pocos segundos la cerradura cedió a su intento. El pesquisante se introdujo en el cuarto, volviendo a cerrar la puerta tras él. A la luz de su linterna pudo entonces comprobar que la habitación seiscientos cuarenta y dos constituía el living-room de un conjunto de habitaciones. En un costado divisó unas ventanas de estilo francés, cubiertas de elegantes cortinas. Con suma prontitud, el pesquisante abrió una de las ventanas, colocóse en el balcón contiguo, volviendo a cerrar cuidadosamente la ventana. Las cortinas quedaron de nuevo inmóviles.

La Sombra había seguido al gitano Valdo; por su mediación había podido localizar a un nuevo personaje en su pesquisa: Rodney Casper. Pronto ambos llegarían al living-room. Desde su sitio de observación le sería posible enterarse de algunos datos de sumo interés en la marcha de los acontecimientos. La noche anterior, La Sombra había renunciado a la persecución de Valdo, pues los asuntos de Marty Lunk atraían su atención. Esa noche, de nuevo había resuelto seguir el rastro del gitano. En apariencia los dos casos interesaban al detective; pues ambos eran para él un mismo caso. Entre Lunk y Valdo había una estrecha relación, por cuyo motivo La Sombra había seguido al jefe de la pandilla y al gitano. Aunque Valdo no pertenecía a la pandilla de Marty, el hombre de rostro moreno estaba bastante enterado de los asuntos del bandido. La Sombra sabía que Valdo hablaría con Casper sobre el jefe de banda. Antes que terminara la noche, La Sombra tendría conocimiento de varios detalles relativos al crimen del español.

El cadáver expuesto en la morgue; los ocupantes de la casa que solía frecuentar el gitano; la misión de Rodney Casper en Nueva York, eran tópicos que entrarían en conocimiento del intrépido pesquisante.

Capítulo VI

LA INTRIGA DE VALDO

—Ese es su sitio Valdo —exclamó Casper, en castellano—. ¿Quiere hacer el favor de sentarse?

—Sí, señor. Gracias.

Rodney Casper y Valdo habían entrado ya a la habitación reservada en el hotel Gardley. El hombre que acababa de desembarcar en Nueva York había invitado al gitano a tomar asiento cerca de la ventana, tras la cual el pesquisante observaba dispuesto a no perder detalle de la conversación. Casper se había expresado en castellano, lo que pareció agradar al gitano, pues este lo entendía a la perfección.

—Debemos olvidar nuestra lengua española, Valdo —prosiguió Casper, hablando ahora en inglés —excepto en casos de necesidad. Ha aprendido usted a hablar inglés bastante bien. Sería mejor que lo perfeccionase.

—Sí —contestó Valdo—. Apruebo su indicación.

—Es usted un compañero notable, Valdo —continuó Casper—. Casi todos los gitanos hablan solo su propio idioma. Recuerdo cuando estaba usted con los gitanos, en España. Era usted entonces su intérprete.

—Eso he sido siempre —contestó Valdo, sonriendo alegremente.

Casper extrajo un cigarrillo con boquilla de corcho, que comenzó a fumar placenteramente. Ninguno de los dos hombres miraba hacia la ventana, a través de cuyos cristales un par de ojos avezados observaban la escena. Aunque la ventana se hallaba cerrada, el hábil pesquisante podía entender toda la conversación por el simple movimiento de los labios. Captaba las palabras como si estuviera oyéndolas.

—Es mejor así —manifestó Casper—. Es mejor hablar inglés mientras estemos en Nueva York. He pasado otras veces como francés, español o inglés. Aquí en Nueva York pasaré por un señor inglés. Soy un hombre cosmopolita, Valdo, en cualquier país en que me halle.

Casper seguía fumando su cigarrillo con avidez. De vez en cuando miraba en torno suyo, como para cerciorarse de que nadie escuchaba la conversación. De pronto se inclinó hacia su interlocutor y preguntó en voz baja:

—¿Qué se sabe de Mandrez? ¿Lo ha hallado usted?

—Sí —contestó Valdo, con severidad—. Lo he hallado. Está muerto.

—¡Loco! —Casper se reclinó en su asiento, señalando con sus puños crispados al gitano—: ¡Usted lo mató!

—Yo no lo maté —gritó airado el gitano—. Lo hallé... muerto.

—¿Dónde?

—En un lugar que llaman morgue.

Casper quedó estupefacto. Valdo, entonces, extrajo de uno de sus bolsillos un periódico, que pasó a manos de su interlocutor. Rodney Casper comenzó a leer la crónica referente al hallazgo del cadáver de Mandrez en las aguas del Hudson.

—Quise ir a la morgue a verlo —manifestó Valdo—. Era él... era Mandrez. Fingí que no lo conocía. Había allí un detective que había explicado a dos cronistas que le acompañaban, que el hombre muerto era de nacionalidad española. Ese detective me preguntó si yo era rom. Le respondí que sí. Le dije que el muerto era gajo, no rom. No me hicieron más preguntas. Pero había visto a Mandrez... muerto.

—¡Hubiese querido hallarlo con vida! —gruñó Casper, enfurecido—. Le hubiese obligado a contar todo lo que sabía. Esas piedras que él robó representaban millones, Valdo. ¡No fue capaz de apreciar su verdadero valor!

“Dígame, Valdo —prosiguió, luego de una breve pausa—. Usted sabía que Mandrez había robado esas piedras. Era usted el único que conocía su escondite. Usted le siguió a América. No le creyó usted cuando le dijo que había ido a reunirse conmigo en Buenos Aires.

“Ofrecí a Mandrez cincuenta mil dólares si conseguía las joyas para mí. Era un alto precio por su trabajo; yo hubiese conseguido vender las piedras por casi su valor total. Pero Mandrez se vino a Nueva York; me traicionó, Valdo.

—Mandrez quería más dinero que el ofrecido —contestó el gitano, sonriendo—. Por eso vino a esta ciudad.

—Para terminar cediendo las joyas a una banda de vulgares ladrones —gruñó Casper, visiblemente exasperado—. Quizá por pretender mayor precio, ellos mismos lo asesinaron. Ellos poseen las piedras. Es algo increíble, Valdo.

—No —respondió el gitano, mirando con malicia—. No creo que las piedras se hayan perdido. Quizá los bandidos mataron a Mandrez, pero no lo hicieron mientras aun poseía las piedras traídas de España.

—¿Qué le induce a pensar así, Valdo?

—Mandrez no era un tonto. Sabía demasiado. Creo que habló con alguien que tenía mucho dinero. Ese hombre le prometió darle más que usted.

—Quizá tenga usted razón —respondió Casper, fumando nerviosamente—. Sí, puede haber sucedido así. Mandrez tal vez haya dicho la verdad a algún millonario. Piedras de valor fabuloso, ocultas en el castillo del duque de Almanza, en las cercanías de Sevilla.

Piedras de las que los republicanos podían incautarse si llegaban a descubrirlas. Riqueza confiscada, que el duque de Almanza jamás podría reclamar. Mandrez conocía el escondite; todo lo que necesitaba era una garantía de compra, una suma mayor que los cincuenta mil dólares que yo le había ofrecido. Tenía para el transporte el dinero que le había yo adelantado.

“Tiene usted razón, Valdo. Mandrez no entró en tratos con malhechores. Tenía una oferta segura de cincuenta mil dólares, por parte mía. Necesitaba más; también necesitaba de alguien cuya alta reputación fuese para él una protección.

Casper hizo una pausa. Tenía ya concebida una teoría. Se proponía ahora sacar sus consecuencias.

—Mandrez —murmuró en voz baja, hablando consigo mismo—. En un tiempo sirviente del desaparecido duque de Almanza... riqueza sin reclamar... millones que Mandrez podría vender al mejor postor. Hasta ahora todo marcha bien. Pero después...

—Mandrez obtuvo el dinero —interrumpió Valdo—. ¿Comprende? Mucho dinero. Entonces los bandidos le buscaron, le robaron el dinero que tenía en su poder, lo mataron y lo arrojaron al rio, atándole trozos de hierro para que su cadáver no saliese a flote...

—Mandrez no significa nada, Valdo —interrumpió Casper—. Debo buscar al hombre que pueda poseer las piedras; si lo encuentro, le despojaré de ellas. Mandrez tenía mi promesa. Soy el único que debería poseer ahora esas piedras. Pero... ¿dónde hallarlas? No sé... Nueva York es una ciudad muy grande, Valdo. Hay aquí cientos de personas millonarias... Valdo sonreía picarescamente. Con un ademán de malicia, acercó a Casper el periódico comprado en la estación del tranvía subterráneo, señalándole una columna.

Casper leyó el contenido de esa columna, referente a la refriega motivada la noche anterior en casa de Brandley Croman, y de cómo José Cardona y su brigada habían aniquilado la banda de ladrones más poderosa de Manhattan.

La Sombra, observando detenidamente desde su escondite en el balcón, pudo ver en el rostro de Casper una mirada de incomprensión. Observó también que el gitano sonreía satisfecho.

—¿De qué modo puede esto ayudarnos? —preguntó Casper, perplejo—. Una banda de ladrones que ha sido abatida... ¿Qué significan ellos para nosotros?

—Muchísimo —contestó el gitano, sonriendo con intención—. Lea detenidamente el periódico. Se enterará que esa banda había saqueado muchas casas; de que en todos los casos sabían exactamente el lugar en que se hallaban los efectos que robaban.

—¿Quiere usted decir que alguien les informaba previamente?

—Exacto.

—¿Y sabe usted también quién podía hacerlo?

—Sí —respondió Valdo, tornándose más confidente—. De este modo, cuando vine a Nueva York para buscar a Mandrez, tuve que alojarme en casa de una mujer llamada Lorenna. El jefe de los rom me dijo que fuese a verla, que me daría alojamiento.

“Madame Lorenna adivina el porvenir con suma destreza. Gana mucho dinero en estas prácticas, pues tiene un amigo que suele hacerle frecuentar casas de gente adinerada. A este hombre, que es gajo, lo llaman... no recuerdo ahora cómo lo llaman...

—Su administrador —interrumpió Casper.

—Así es —asintió Valdo—. Su administrador. El acompaña a Lorenna. Ella pronostica el porvenir de sus clientes leyendo en la palma de las manos... y gana así mucho dinero. Pero este gajo... ¡bah! quiere siempre más.

“Yo vivo en la misma casa que Lorenna y su ayudante. Ella y yo hablamos en romaní. Ella no sabe, en verdad, en qué asuntos anda metido su administrador; pero yo me he enterado de su procedimiento. Todo lo que Lorenna averigua se lo comunica a él. El ayudante le pasa el aviso a este jefe de banda —y Valdo indicó su nombre publicado en el periódico—, a este hombre llamado Marty Lunk. Luego Marty lleva su pandilla a la casa designada y se dirige al lugar donde Lorenna indicó que el dueño de casa guarda su dinero. Lo han hecho con éxito muchas veces, hasta que la policía dio con ellos, anoche, y los aniquiló.

—¿Cómo se llama el administrador de esa adivina? —preguntó Casper, visiblemente interesado en el relato del gitano.

—Le llaman Claude Jerwyn —respondió Valdo.

—¿Está él complicado en los robos? ¿Qué puede ocurrir si la policía llega a saber que trabaja en combinación con Marty Lunk?

—No —respondió Valdo, sacudiendo la cabeza en un ademán categórico—. La policía no lo sabe, por suerte para nosotros. Lorenna seguirá alternando con gente sumamente rica. Esas mujeres, pobres tontas, le cuentan todo a esta adivina. A veces hasta van a su casa. Esta noche vendrán dos de ellas.

“Pero Jerwyn ya no puede pasarle el aviso previo a Marty Lunk, pues la banda está deshecha. Obtenía buenas sumas de dinero por su confidencia. Estará, por lo tanto, necesitado de dinero. ¿Cómo tratar con él? Vayamos a verlo. Yo le preguntaré si le agradaría ganarse algunos miles de dólares. Veinticinco mil... tal vez cincuenta mil...

“De seguro que me dará una contestación afirmativa. Le contaré entonces lo que deberá hacer. Deberá llevar a Lorenna a muchas casas de clientes con dinero; Lorenna deberá tratar de hallar a la persona que haya visto algunas piedras raras llegadas de España. Cuando encuentre a dicha persona —y estoy seguro de que la hallará—, podrá usted conseguir esas piedras que Mandrez no quiso darle.

Los ojos de Rodney Casper brillaban de gozo. La astuta intriga de Valdo le había interesado vivamente.

—¡Su plan me parece soberbio, Valdo! —exclamó Casper, tocándole un hombro—. Si Jerwyn me hace el juego, operando en complicidad con una banda de pistoleros, con seguridad me resultará favorable. Hable con él, Valdo; dígale la verdad, pero trate de no entrar en muchos detalles. Nómbrele a Mandrez; háblele de mí, pero no le diga dónde vivo. Sea precavido, Valdo. Trate de convencerle de que puedo tratar este asunto sin intermediarios. Necesito el informe y pagaré un buen precio por él.

—Lo sé —asintió Valdo—. Le diré que sus bandidos no valen gran cosa; que el hombre que yo conozco es mejor que todos ellos juntos; que ha operado en Francia, Inglaterra, Sudamérica... y que en todas partes ha demostrado ser ladrón experto.

—Me agrada la idea, Valdo. Seguramente convencerá a Jerwyn, ahora que la banda de Marty Lunk ha sido aniquilada. Dígale a Jerwyn que me apoderaré de las piedras rápidamente, y que nunca sabrá el nombre de quién las robó.

Y dando por terminada la conversación, Casper se despidió efusivamente del gitano. Valdo se levantó de su silla y, sonriendo satisfecho, salió de la habitación.

Luego de quedar solo, Casper se dirigió a su dormitorio, quedando el living-room desierto. La Sombra aprovechó entonces la ocasión y, tras levantar cuidadosamente la ventana, pasó a la estancia, la cruzó sigilosamente, y luego de abrir la puerta exterior salió al hall, consiguiendo alejarse sin que nadie notase su presencia. Su trabajo no estaba aún completado. Se proponía ahora seguir una vez más al gitano, para observar a fondo la intriga de Valdo.

Capítulo VII

EN CASA DE JERWYN

Harry Vincent se hallaba aún apostado en la casa desocupada, situada en la acera opuesta de aquella que le habían ordenado vigilar. La limousine estaba detenida aún frente a la puerta. El chófer se paseaba nervioso, de un lado a otro, impaciente ya por la larga espera.

La puerta de calle abrióse de pronto. Las dos mujeres bajaron la escalinata con paso rápido, y subieron al auto que aguardaba. La puerta de la casa se cerró tras ellas, sin demora.

Harry dirigió una mirada rápida a ambos lados de la calle. Vio que alguien se aproximaba. Era el mismo individuo que había partido al atardecer. Valdo volvía a la casa de la adivina. Harry lo vio entrar por la entrada lateral de la casa.

Pero Harry, a pesar de su ahínco, no alcanzó a localizar a otro personaje que hacía, en ese mismo instante, su irrupción en la casa señalada por la entrada frontal. Sin embargo, entre las tinieblas de la noche, La Sombra, siempre en seguimiento del gitano, había abierto con notable maestría la puerta de calle y se había introducido también en la casa de la adivina.

Luego de traspuesta la puerta de calle, el pesquisante hallóse en un amplio vestíbulo, escasamente iluminado. Avanzó con cautela; una puerta a su derecha estaba entreabierta. La Sombra dedicóse a observar el interior de la habitación.

Estaba decorada en estilo gitano, aunque el moblaje era muy lujoso. Cortinas de terciopelo rojo; sillas provistas de cojines; sofás con adornos dorados, y tapices con magníficos filetes adornaban la habitación de sesiones de Lorenna. En la pared posterior veíase una tela que tenía dibujada una mano humana, muy aumentada en tamaño, con los montes y líneas señalados por signos cabalísticos. Evidentemente, solo madame Lorenna era capaz de descifrar esos símbolos tan extraños.

Había un pronunciado olor a incienso en la habitación. En ese lugar, Lorenna había recibido, minutos antes, a las dos damas llegadas en la limousine.

Luego de observar detenidamente la habitación, La Sombra se apartó de la puerta y se dirigió hacia una escalera situada en la parte trasera del vestíbulo, en el preciso instante en que un hombre, alto y de aspecto cadavérico, aparecía en él. Se trataba, evidentemente, de Claude Jerwyn. La Sombra le vio entrar en el cuarto de lectura.

Sin hacer el menor ruido, el pesquisante subió al segundo piso. Tenía este, también, un amplio vestíbulo con numerosas habitaciones que lo circundaban. La Sombra se dirigió hacia el final del hall. A su izquierda, observó luz encendida en una de las habitaciones. Acercándose a ella, oyó un suave murmullo de voces. Frente a él tenía otra habitación, cuya puerta hallábase cerrada. Con presteza aplicó una ganzúa a su cerradura; entró en un cuarto destinado a depósito. A su izquierda había una puerta lateral que comunicaba con el cuarto en el que había observado luz encendida. Con igual prontitud, aplicó una vez más la ganzúa; pulgada a pulgada fue abriendo la puerta de comunicación, observó entonces que se trataba de otro cuarto amueblado a la usanza gitana. Menos lujoso que el de la planta baja, era, sin duda, el living-room de Lorenna.

Dos personas se hallaban sentadas, hablando. Una era el gitano Valdo, con su sonrisa picaresca dibujada aún en su rostro; la otra era una mujer de rostro moreno, de radiante belleza: madame Lorenna. Hablaban un idioma raro; La Sombra adivinó que era el dialecto gitano.

De pronto alguien puso fin a la conversación. Claude Jerwyn había entrado en el cuarto. Parecía malhumorado. Al ver a Valúo se enfureció de pronto.

—Le he prohibido ya que hable su dialecto. Si desea hablar con Lorenna, hágalo en inglés. ¿Qué estaba usted contándole?

—Lorenna me estaba hablando —contestó Valdo, sin inmutarse—. Yo le preguntaba si conseguiría dinero.

—¿En verdad le preguntó eso, Lorenna? —gruñó Jerwyn, ceñudamente.

—Es verdad —replicó la gitana—. Temo por Valdo; él es rom, usted gajo. Parece que Valdo no le ha caído a usted en gracia.

—De acuerdo —contestó Jerwyn, malhumorado—. Valdo puede ser amigo de esta casa si se ocupa solo de sus asuntos personales. Pero este gitano charlatán sale y entra de aquí. ¿Cómo puedo estar seguro de lo que le cuenta a usted?

Valdo se había puesto en pie; el reproche del dueño de casa no pareció alterarlo.

—Bien, Lorenna —manifestó—. Hablaré con este gajo. Estoy seguro que los dos terminaremos por ser grandes amigos.

—Sí —replicó Jerwyn, aun irritado—. Usted, Lorenna, quédese aquí. Necesito hablar a solas con Valdo.

Los dos hombres salieron del cuarto. Lorenna no pudo observar que la puerta de comunicación con el cuarto destinado a depósito, se cerraba lentamente. Cuando La Sombra llegó de nuevo al hall, vio que Jerwyn abría la puerta de otra habitación opuesta a la que ocupara Lorenna. Entonces el pesquisante volvió a entrar en el depósito, y sirviéndose de otra puerta lateral, que abrió rápidamente con ganzúa, pudo observar el interior de la segunda habitación, en el preciso momento en que Jerwyn y Valdo entraban en ella.

El hombre de aspecto cadavérico cerró la puerta que daba al hall. Valdo lo miraba en actitud recelosa, aunque continuaba sonriendo astutamente.

—Quiero preguntarle algo, Valdo— comenzó Jerwyn, sin perder tiempo—. ¿Adónde fue usted anoche, al salir de aquí?

—¿Por qué lo pregunta? —replicó el gitano.

—Usted sabe por qué. Ha habido líos con la policía, anoche. Alguien nos ha delatado.

La indirecta pareció encolerizar al citano. Levantó sus puños crispados, con ánimo de golpear a su interlocutor, pero enseguida se serenó.

—Y cree usted que yo los delaté, ¿eh? —gritó el gitano, visiblemente irritado—. ¿Duda usted de mí? Duda porque usted es gajo... ¡Bah! Ningún gitano acostumbra a ser soplón de nadie.

El gitano miraba con ojos infernales a Jerwyn. Este parecía haberse colocado en actitud defensiva. Pero el gitano pronto se apaciguó.

—Cree usted que se me fue la lengua, ¿no? —prosiguió, sonriendo para disipar su cólera—. Cree entonces que soy capaz de complicar a Lorenna en este asunto.

El argumento de Valdo tenía, sin duda, cierta lógica. Jerwyn conocía de sobra la nobleza de la raza gitana. Comprendía que cualquier delación de parte de Valdo podría complicar a Lorenna. Jerwyn sonrió, al fin, satisfecho de su razonamiento.

—Perfectamente, Valdo —respondió en tono sumiso—. Comprendo que no es usted capaz de crear dificultades a Lorenna; pero... fue algo sospechoso el modo de retirarse de aquí anoche. Comprenda... Se marchó de aquí a hurtadillas... volvió... dos horas después... En ese intervalo se le armó un lío tremendo a Marty Lunk... Esta noche ha vuelto usted a salir, cuando yo estaba arreglando algunos asuntos de Lorenna. Ahora ha vuelto de nuevo. Desearía saber dónde ha estado... y por qué...

—Muy bien —contestó Valdo, con una ligera reverencia—. ¿Desea saberlo? Para eso he vuelto, precisamente. He hallado un medio de hacer mucho dinero... quizá miles de dólares...

—¿Dónde?

Valdo sacó, entonces, del bolsillo de su chaqueta un periódico doblado. El gitano indicó a Jerwyn que leyera la columna relativa al hallazgo del cadáver en el río.

—Por esto salí anoche. Para ver si ese cadáver pertenecía al hombre que yo conocía.

—¿Estuvo usted en la morgue?

—Sí.

—¿Reconoció a ese hombre?

—Sí.

—¿Quién era?

—Un hombre llegado de España; un tal Mandrez. Escuche atentamente lo que le contaré. Este Mandrez fue, en España, criado de un gran señor.

—¿Algún noble?

—Sí. El duque de Almansa. Así lo llamaban en su país. Pero cuando empezaron los disturbios civiles en España...

—¿La revolución?

—Sí. Entonces los nobles se vieron obligados a emigrar; algunos de sus sirvientes también. Mandrez se vino a América; pero proyectaba volver a España...

—¿Para qué?

—En el castillo de Almanza —confesó Valdo— había algunas piedras preciosas pertenecientes al duque. Mandrez sabía dónde estaban ocultas, de modo que volvió a España para apropiarse de ellas.

—¿Cómo está usted enterado, Valdo?

—¿Cómo? —y el gitano lanzó una sonora carcajada—. Porque yo estuve en España con esos rom que allí llaman gitanos. Existía un hombre que hizo venir a Mandrez; un hombre que le dio dinero para que le trajese las piedras que estaban ocultas en España.

—¿Algún bandido, tal vez?

—Sí. Un ladrón de sociedad, que ha operado en muchos países. Yo lo conozco. Yo, Valdo, sé que él hizo venir a Mandrez. Averigüé que Mandrez se apoderó de las piedras, pero no se las entregó a aquel hombre, como habían convenido. Mandrez vino aquí, a Nueva York. Yo no podía ya detenerlo...

—¿Dónde estaba el bandido que lo hizo salir de España?

—En Buenos Aires.

—Ahora comprendo —asintió Jerwyn—. Un ladrón internacional, ¿eh? Pero Mandrez lo traicionó. ¿No es así?

—Exactamente. ¿Sabe lo que creo que hizo Mandrez? Pues, vino a Nueva York y vendió esas piedras a alguna persona adinerada...

—¿Para conseguir más dinero del ofrecido por el bandido? —agregó Jerwyn—. Pero luego fue víctima de unos asaltantes, que le despojaron de todo, le mataron y le arrojaron al río. Comprendo, Valdo.

—Hay algo más —manifestó el gitano—. Anoche vi el cadáver de Mandrez en la morgue. Esta noche he visto al otro...

—¿Al ladrón internacional?

—Sí. Le dije que Mandrez está muerto. Al principio la noticia le causó pena, pero luego se tranquilizó. Me preguntó dónde estarían las piedras Solo podrá rescatarlas averiguando dónde se hallan. Le pregunté también cuánto pagaría por hallar al hombre que compró las piedras a Mandrez.

—¿Y qué dijo?

—Que daría veinticinco mil dólares —replicó el gitano—. Quizá pueda dar más. Le contesté que buscaría las piedras y que hablaría con usted. Le hablé también acerca de Lorenna.

—¿Sabe usted que ha hecho algo notable? —manifestó Jerwyn entusiasmado—. Veinticinco mil dólares no está mal, ¿eh?

Al decir esto, Jerwyn se levantó y comenzó a pasearse por el cuarto, pensativo. De pronto se le ocurrió una buena idea.

—Pondremos a Lorenna en marcha —observó Jerwyn—. Se pinta sola para sonsacar a la gente rica. Estoy seguro que al fin averiguará algo. Mientras tanto, esperemos confiados. Este bandido que usted conoce podrá salirse con la suya.

“Además, quiero averiguar algo más sobre dichas piedras —agregó inclinándose hacia Valdo—. ¿Cómo son? ¿Podrá ese individuo describirlas?

—Creo que sí.

—Y quiero averiguar, además, si tiene suficiente dinero. Necesito algún efectivo anticipado, Valdo Unos cinco mil... ¿Me daría ese individuo un anticipo?

—Creo que sí. Si es así puedo verlo.

—¿Esta misma noche?

—Sí. No hay inconveniente.

Jerwyn hizo entonces una seña al gitano. Ambos salieron de la habitación.

La Sombra, saliendo de su escondite, llegó hasta el hall. Observó que los dos hombres se dirigían escaleras abajo. Casi pegado a ellos, los siguió, sin hacer el menor ruido.

—Cinco mil —oyó que decía Jerwyn al gitano—, y trato hecho. Si estas piedras españolas están en Nueva York, Lorenna averiguará dónde están. Este bandido es muy astuto, Valdo. Dejémoslo operar. Pero yo quiero el dinero en cuanto Lorenna averigüe el escondite de las piedras. ¿Enterado?

—Sí.

—Si puede usted hacer que mejore la oferta, hágalo, Valdo. Procure que ofrezca algo más de veinticinco mil. ¿Comprende?

—Comprendo.

Estas palabras fueron las últimas. Los dos hombres, terminada la escalera se metieron por un pasillo oscuro que conducía a la salida lateral. El pesquisante, terminada su tarea en esta casa se dirigió hacia la puerta frontal; pronto consiguió abrirla y se alejó sigilosamente de la casa.

Harry Vincent, siempre apestado frente a la casa de la adivina, vio a Valdo que salía por la puerta lateral. Pero una vez más no alcanzó a ver a su jefe que, luego de bajar la escalinata del frente, desaparecía de modo furtivo entre las tinieblas. El pesquisante, ya obtenida la culminación de la intriga de Valdo, sabía que Casper no se opondría al pago adelantado de los cinco mil dólares. Ahora se dirigiría a su santuario, donde prepararía los futuros planes de la campaña, tan bien orientada.

Capítulo VIII

EL CONTRAPROYECTO

Rodney Casper, Claude Jerwyn y madame Lorenna tendrían papeles de importancia en los próximos acontecimientos. Valdo, sin embargo, era el eslabón de enlace entre ellos, de modo que era tarea primordial seguir vigilando al gitano y concentrar en él toda la observación. Ya sea que pudiese hablar en romaní con Lorenna, en castellano con Casper o en inglés con Jerwyn; no era esto dificultad alguna para La Sombra, ya que entendía a la perfección tanta el dialecto gitano como los demás idiomas.

En casa de Jerwyn, no obstante, La Sombra había perdido la observación de otro eslabón importante en esta cadena humana. Si hubiese permanecido un rato más en casa de la adivina hubiese adquirido un dato de sumo interés en la marcha de la pesquisa tan bien comenzada. Pues en la cadena criminal que pronto entraría en acción había otro individuo digno de ser observado.

Claude Jerwyn, luego de cerrar la puerta lateral de salida, se dirigió directamente a la puerta de calle, y después de cerciorarse que estaba herméticamente cerrada, subió muy ágil las escaleras. Una vez en el hall del primer piso entró en el mismo cuarto en que había tenido minutos antes su diálogo con Valdo. Luego de cerrar la puerta marchó hacia un guardarropa que La Sombra, desde su lugar de observación, no había podido inspeccionar.

Luego de cerciorarse que nadie lo vigilaba, Jerwyn dio dos golpes suaves en la puerta del guardarropa. Pasados unos segundos la puerta se abrió. Un hombre de mirada recelosa apareció en el cuarto. Era Marty Lunk, el jefe de la banda dispersada y aniquilada por la policía. Miró con el ceño fruncido al administrador de Lorenna.

—¿Oyó la conversación? —preguntó Jerwyn.

Lunk hizo un gesto afirmativo.

—¿No le pareció que hay algo raro?

—No —decidió Lunk—. ¿Cree usted que hubiese dejado salir de aquí a ese gitano si me hubiese parecido un ardid?

—Supongo que no —asintió Jerwyn.

—Pues hace bien en suponerlo así. Oiga... cuando me habló usted de este Valdo no me convenció mucho. Por ese motivo quise venir aquí para conocerlo en persona. Los dos creímos que era un chismoso.

—Pero cuando relató esa historia...

—Ya fue asunto diferente. Un sujeto no habla de veinticinco mil dólares porque sí. Esos cinco mil dólares que pidió adelantados, fue una gran idea, Jerwyn.

—Sabía que hacía bien dejándole marcharse. Por otra parte, podía usted haberlo detenido si la idea no le hubiese agradado. Bien, si anda bien encaminado, volverá. Si todo es un chisme, nada ganará con hablar con Lorenna.

Marty Lunk, en apariencia satisfecho con este razonamiento, sacó un cigarrillo, que comenzó a fumar con avidez.

—Podemos emplear a este gitano Valdo —comenzó Lunk—. A él y a ese bendito internacional que se ampara tras él. Aun no me fío mucho de ese gitano. A lo mejor resulta un soplón de la policía, aunque no me interesa que lo haga.

Jerwyn miraba a su interlocutor algo perplejo. Lunk lo notó y se preparó a entrar en detalles.

—Tal vez Valdo ha creído que yo estoy fuera de combate y ha pensado que no habiendo unión entre nosotros no tendría dificultad alguna comunicándole su plan a usted solamente. Pero para mí es lo mismo. De cualquier modo que se mire, usted y yo estamos bien colocados. Valdo cree que yo estoy arrinconado. Dejémoslo que lo crea así. Temporariamente estoy arruinado, pero estamos listos para una nueva campaña.

—Estamos —asintió Jerwyn—. Por eso, Jerwyn, me sorprende que lo haya dejado marchar si sospecha de él; si cree que él puede delatarlo.

—¿Le parece? ¿Y qué puede importar eso? Este nuevo juego es más eficaz. De cualquier manera, la antigua banda ya está perdida.

—¿Cómo? —preguntó Jerwyn sorprendido.

—Le contaré. Hubo alguien anoche a la cabeza de los policías, alguien que atacó abiertamente a mi gente.

—¿Sabe quién fue?

—¡La Sombra!

Jerwyn se puso lívido. Se resistía a creer al jefe de banda.

—Así es —repitió Lunk—. La Sombra fue el individuo que nos estropeó el trabajo. ¿Acaso necesito cuidarme de José Cardona? Me animaría a repetir el trabajo mañana a la noche si solo estuviese Cardona a mis talones; pero La Sombra... bueno, francamente no me agrada enfrentarme con él.

—¿Y cómo pudo haberse enterado? —preguntó Jerwyn ansioso.

—¿Cómo? —rio nerviosamente Lunk —Pregúnteselo a él, no a mí. Pero tengo una idea.

—¿Se refiere a Lorenna?

—Sí.

Jerwyn se mostraba sumamente nervioso. Comenzó a pasearse intranquilo por el cuarto.

—Serénese usted —le ordenó Lunk—. Poniéndose nervioso no se consigue nada. Siéntese. Esté tranquilo y escuche. Le diré por qué no hay motivo alguno para preocuparse. La Sombra está tratando de averiguar quién es el autor de estos robos tan bien planeados. Sin duda sospecha algo. Debe haberlos visto a usted y a Lorenna frecuentar casas de gente rica, y habrá observado que mi banda ha operado siempre en las mismas casas que ha visitado Lorenna. Con esta conclusión, se ha dedicado a vigilar esta casa. Debe haberme visto entrar y salir. De modo que vigiló los movimientos de mi banda y se enteró que asaltaríamos anoche la casa de Croman, para saquearla. Se hizo presente y alborotó a toda mi pandilla; después la policía terminó la obra comenzada por él.

—¿Vio usted a La Sombra?

—Sí. Pero yo conseguí desaparecer del lugar. Me figuro que tal vez se hallará ahora vigilando esta casa, pero me vigilará solo a mí. Eso es todo. Más no conseguirá averiguar nada de interés, pues por un tiempo estaré alejado de la acción. La Sombra comprenderá que ha estado perdiendo el tiempo. Ya encontrará otros asuntos que lo mantendrán bien ocupado.

“Mientras tanto, siga usted llevando a Lorenna a casa de sus fastuosos clientes. Siga adelante con esta afortunada adivina. Recoja su producto, que La Sombra no le molestará. Pasará mucho tiempo antes que Lorenna consiga averiguar lo que necesita Valdo. Yo permaneceré oculto, pero le diré dónde podrá hallarme. Cuando Lorenna haya conseguido averiguar quién es el poseedor de esas valiosas piedras, yo estaré listo para entrar en acción.

—¿Quiere usted decir que intentará ver si ese bandido internacional suelta algo más de los veinticinco mil?

—¡No! —gruñó Lunk enfurecido—. Oiga, ¿cree usted que soy tan tonto? No voy tras de eso; voy en busca de algo de más valor.

—¿Las piedras?

—Seguramente. Oiga... ¿por qué cree usted que ese individuo le dijo a Valdo que le ofreciera veinticinco mil dólares por la complicidad de Lorenna? Le diré la causa. Porque las piedras valen mucho más de lo que él ofrece. Todo lo que deberá hacer usted, es ocultarle a Valdo la verdad. Cuando Lorenna consiga averiguar lo que desea, no se lo comunique a Valdo; en cambio, avíseme a mí. Tendré lista para entonces una nueva banda y halemos el trabajo como es debido.

Jerwyn estaba de acuerdo en todas sus partes con el plan de Lunk. Él también vela la oportunidad de sacar buen provecho de ese robo. También veía que se le presentaba una oportunidad adecuada para traicionar a su cómplice.

—Comprendo —contestó al fin—. Haremos como usted dice, Marty. Pero la noche que se decidan a robar las piedras se lo diré a Valdo. Recogeré los veinticinco mil y Lorenna se irá conmigo. Pero, recuerde... quiero también el precio de mi participación en su trabajo.

—Desde luego... un diez por ciento —asintió Marty—. Es lo común en estos casos. Pero si usted quiere arreglarse directamente con este bandido elegante amigo de Valdo, puede hacerlo. Que tenga suerte. Deje por mi cuenta esas piedras... yo sé cómo debo componérmelas.

Y dando por terminada la conversación, el jefe de la banda se levantó de su asiento. Jerwyn lo acompañó hasta la puerta. A punto ya de abrirla, volvióse preocupado, cogiendo a Lunk por un brazo.

—Hay una sola objeción, Marty —le dijo—. Me refiero a La Sombra...

—No le tenga en cuenta para nada. Si vigila a alguien, será sin duda a mí. Pero no sé realmente de qué modo podrá hallarme; estaré oculto hasta el momento de entrar en acción. Entonces haremos el trabajo lo más rápido posible, antes que él pueda enterarse.

Jerwyn pareció estar ahora de acuerdo con la lógica de su cómplice. Sus temores parecieron disiparse al punto.

—No dejaré de tomar mis precauciones, por si acaso —aseguró Marty—. ¿Por qué cree, entonces, que esta noche entré a esta casa por la claraboya? Para que La Sombra no me viera desde la calle. Ahora me marcharé por el mismo camino. Ni La Sombra ni ninguno de sus ayudantes conseguirá verme.

—¡Chist! —advirtió Jerwyn abriendo la puerta—. Que no le oiga Lorenna.

Ambos fueron entonces de puntillas, atravesaron el hall y por una puerta lateral por la que se veía una escalera de comunicación con el tejado, Lunk se dispuso a salir de la casa.

—Si por alguna razón tuviese que verle —exclamó en voz baja—, entraré por el tejado, como lo hice hoy, usando esa casa antigua situada en la calle de atrás. Si me necesita llame a casa de Red Mike y pregunte por Mugsy Wagram. Este es el único que sabe dónde me hallo oculto.

Y sin decir más, Marty Lunk subió la escalera de comunicación con el tejado. Claude quedóse un rato escuchando hasta oír la claraboya que se abría y volvía a cerrarse inmediatamente. Cerró entonces la puerta de comunicación con el tejado. Ya satisfecho, Jerwyn volvió a su cuarto.

Una hora después, La Sombra se hallaba de nuevo en su santuario. Al brillar una lamparita colocada en la pared, las manos del pesquisante se extendieron para coger un par de teléfonos, que aplicóse a sus oídos. Burbank llamaba al detective.

—Informe —susurró La Sombra.

—Informe de Vincent. Valdo ha vuelto.

—Informado. Comunique a Vincent que queda franco de servicio.

Tras esta breve conversación, La Sombra volvió a colocar los teléfonos junto a la pared, mientras reía siniestramente. Bien sabía el detective el significado de la vuelta del gitano. Significaba que Rodney Casper estaba de acuerdo en adelantar a Claude Jerwyn, según sus deseos, la cantidad de cinco mil dólares solicitada.

El trato sería pronto completado. Lorenna, la adivina, comenzaría pronto su nueva campaña, tratando de averiguar entre la gente adinerada que constituía su numerosa clientela, el poseedor de las valiosas piedras robadas al duque de Almanza. Rodney Casper tendría que esperar hasta entonces. Conociendo la intriga tramada por Valdo, La Sombra se prepararía a entrar en relaciones con Rodney Casper. Pero el plan de La Sombra tendría que sufrir una alteración, ya que Marty Lunk, preparado secretamente a entrar en acción era, desde luego, un nuevo factor en los futuros acontecimientos.

Capítulo IX

EN LONG ISLAND

Habían transcurrido tres semanas desde el día en que La Sombra visitó secretamente la casa de Jerwyn. Habíase sucedido un período de absoluta tranquilidad. La Sombra, como otros, se hallaba a la expectativa. Bajo ciertas circunstancias, el pesquisante, sabedor de que algún neoyorquino poseía un depósito oculto de joyas, habría empezado a investigar por su cuenta. Las presentes circunstancias, sin embargo, privaban de tal cometido al hábil pesquisante. Rodney Casper aún seguía alojado en el hotel Gardley. Harry Vincent había alquilado un cuarto contiguo al ocupado por Casper, de modo que estaba capacitado para informar a La Sombra de todas las visitas que le efectuara Valdo. De este modo, La Sombra había preferido dejar el descubrimiento del poseedor de las valiosas piedras por cuenta de Lorenna.

Pero La Sombra no estaba enteramente inactivo. Aunque no conocía la entrada de Marty Lunk en la escena, hasta ahora, se hallaba vigilando las actividades de la adivina. Aparentemente Claude Jerwyn hacía caso omiso de Marty Lunk al tratar con Valdo. Eso indicaba que Jerwyn era un hombre a quién interesaban, ante todo, sus propios intereses. De esa interferencia La Sombra adivinaba que Jerwyn desertaría de Valdo en cuanto se presentase una mejor oportunidad. Por otra parte, La Sombra seguía vigilando a Lorenna y a su administrador.

Una vez más brilló la lamparita en la pared del santuario. El pesquisante volvió a colocarse el par de teléfonos.

—Informe de Vincent —oyó La Sombra a Burbank—, Todo tranquilo en el hotel. Casper no ha salido esta noche. Vincent le vigila atentamente.

—Informado —susurró La Sombra.

—Informe de Marsland —prosiguió Burbank, tres una breve pausa—. Sigue vigilando a Mugsy Wagram en casa de Red Mike. Mugsy ha andado en tratos con algunos pistoleros. Al parecer están tratando de formar una nueva gavilla. Hasta ahora no hay noticias sobre Marty Lunk.

—Informado.

—Informe de Burke —prosiguió el agente de enlace—. Informe recibido en las oficinas de “El Clásico”. Esta noche se efectuará una reunión social en casa de Rupert Murnick, en Long Island. Madame Lorenna ha sido invitada.

—Informado.

Luego de cortada la comunicación los teléfonos volvieron a su sitio habitual en la pared del santuario. Una risa estrepitosa brotó en los ámbitos del gabinete de trabajo del infatigable detective. Luego quedó un silencio sepulcral. La Sombra había abandonado la casa.

A pesar de su nueva campaña, La Sombra no había olvidado a Marty Lunk. Cuando iniciaba una pesquisa, el hábil detective acostumbraba llevarla hasta el fin. La suerte había acompañado al jefe de banda, al permitirle escurrirse de entre las manos del pesquisante. Pero este, por medio de Cliff Marsland, estaba acechando el regreso a las andadas de Marty Lunk. Por el momento, lo que más interesaba al detective era la velada en la residencia de Long Island, a la cual concurriría madame Lorenna.

La lujosa mansión de Rupert Murnick en Long Island, estaba esa noche profusamente iluminada. Una limousine acababa de detenerse frente a la puerta. Un hombre de gran estatura y elegantemente vestido apeóse del coche y subió lentamente la escalinata de entrada. Dio su nombre al portero. Antes que este pudiese anunciarlo al dueño de casa, un hombre de mediana edad avanzó con visible alegría en su rostro. Era Rupert Murnick.

—¡Buenas noches, míster Cranston! —exclamó el anfitrión dando muestras de gran entusiasmo—. Es un verdadero placer contar con su presencia. No sabía que se hallaba usted en la ciudad...

—Llegué esta noche —respondió tranquilamente Cranston— y hallé su invitación.

Entraren en la lujosa residencia. En una habitación, a la derecha, algunos invitados danzaban con entusiasmo. Murnick condujo a Cranston a un salón de fumar, en el cual charlaba animadamente una docena de invitados. El dueño de casa presentó al visitante los demás invitados. Murnick lo anunció como un infatigable trotamundos.

Pronto Cranston vióse rodeado por un ameno grupo de personas, deseoso de conocer los detalles de sus interesantes viajes. Desde luego, nadie era capaz de suponer la verdadera identidad del recién llegado, pues este no era otro que La Sombra, que aprovechando siempre la ausencia del verdadero Lamont Cranston de Nueva York, asumía su personalidad, transitoriamente. Esa noche había resuelto visitar la mansión de Rupert Murnick.

—He recorrido muchas tierras extrañas. He visto mucha gente exótica —comenzó relatando Cranston a un grupo de oyentes—, pero he conocido una raza que es realmente singular. Sus tribus aparecen en todos los países. Se llaman a sí mismos rom, es decir, hombres por excelencia; y llaman a los demás, a los paganos: gajo. Estoy hablando de esos hombres a quienes solemos llamar gitanos.

—¿Quiere usted decir —preguntó uno del grupo—, que todos los gitanos forman una sola raza?

—En esencia, sí —afirmó Cranston—. Pero les dan nombres distintos según los países. Han adaptado a su idioma propio frases de las lenguas habladas en los países donde residen. En suma existen catorce dialectos distintos de romaní en Europa. Sin embargo, todas estas tribus nómadas tienen el mismo origen. Todos son rom. Jamás pierden su rara identidad.

—Muy interesante, míster Cranston —comentó Rupert Murnick—, sobre todo, porque tenemos aquí esta noche a una gitana llamada madame Lorenna. Dicen que es una reina gitana... Es una hábil adivina que predice el porvenir leyendo las líneas de la palma de la mano.

—No lo pongo en duda —observó Lamont Cranston—. ¿Está en la habitación que hemos pasado al entrar, a la izquierda del hall?

—Sí. ¿Le agradaría hablar con ella? Quizá usted conozca su dialecto. Se marchará muy pronto...

—No importa —interrumpió Cranston—. Me agradaría más escuchar los comentarios de aquellas personas a quienes ya les predijo su fortuna. Es maravilloso, caballeros, la capacidad que tienen estas gitanas para leer el futuro por las líneas de la mano. A veces suelen hacer pronósticos realmente notables.

—Venga, entonces —sugirió Murnick—. Escucharemos lo que dicen las damas sobre esta adivina.

Cranston siguió a Murnick desde el salón de fumar. Entraron a poco en un cuarto, al frente, donde conversaba un grupo de damas. Murnick le presentó al recién llegado. El visitante, entonces, se dispuso a escuchar la amena charla.

Entre el grupo notó la presencia de una hermosa joven rubia, de casi veinte años. La joven escuchaba atentamente la conversación. Evidentemente aún le faltaba consultar a madame Lorenna. Lucía esta joven en su cuello un colgante de oro, provisto de una regia piedra de un raro matiz amarillo anaranjado. Era un topacio de extraordinaria belleza. Cranston se maravilló ante la magnificencia de la extraña gema.

De pronto hizo su entrada en el cuarto un hombre bastante delgado y alto. Era Claude Jerwyn; este saludó a las damas, haciendo una reverencia.

—Madame Lorenna tiene tiempo aun para otra consulta —anunció. Luego, acercándose a la joven rubia, agregó—: Creo que la consulta es con usted, miss Laustin.

La joven le siguió. Lamont Cranston salió al hall disimuladamente, vio que Jerwyn introducía a la joven en el cuarto donde se alojaba la adivina Luego de cerrar la puerta, Jerwyn se alejó por el hall.

Cranston dejó pasar unos segundos Luego avanzó por el hall y llegado ya frente a la puerta del cuarto señalado, la abrió sigilosamente. En sus delgados labios apareció una extraña sonrisa.

Para crear en la habitación un ambiente gitano habían sido colocadas en el centro del cuarto unas cortinas de color rojo vivo que formaban una especie de división. Lorenna y la joven estaban situadas al otro lado de las cortinas. Cranston, sin hacer el menor ruido deslizóse desde la puerta de entrada hasta colocarse junto a la cortina.

Lorenna estaba ataviada al estilo gitano. Hablaba en un inglés raro mientras leía en la palma de la mano de la joven. Pasaron algunos minutos; la adivina, al fin, dictó su veredicto:

—Le acecha a usted un peligro —declaró la gitana—. Pero no hay que asustarse; su buena fortuna la protegerá. Pero hace bien, señorita, en llevar el amuleto... siempre...

—¿Qué amuleto? —preguntó la joven, intrigada.

—Este—. Lorenna se inclinó sobre la mesa y cogió entre sus manos el colgante de topacio que pendía del cuello de la joven—. A los que lleven el topacio, la tristeza no les embargará. Les reportará resignación. El demonio se apartará; ningún encantamiento podrá vencer a este amuleto.

Una breve pausa. Luego la adivina siguió hablando en tono confidencial:

—Este colgante es un regalo, con seguridad. Yo, Lorenna, puedo adivinar el pasado tan bien como el futuro Este amuleto no pertenece a este país. Ha llegado desde muy lejos; de un país llamado España.

—¿Cómo lo sabe usted? —inquirió, sorprendida, la joven.

—¿No he acertado acaso? —contestó la adivina.

—Sí —asintió la joven—. Mi padre me regaló este colgante la semana pasada. Me dijo que provenía de España, pero no me dijo que fuese un amuleto.

—Pero... ¿le dijo su padre cómo lo consiguió?

—Lo compró a un amigo; no conozco su nombre, pero sé que es un coleccionista de piedras raras. Le preguntaré a mi padre...

—¡Ah! sí —interrumpió Lorenna—, debe usted preguntarle. Pero deberá verme de nuevo, señorita. A los que tienen extraña fortuna Lorenna puede adivinarles muchas cosas. Le pronosticaré el futuro otra vez, pues hoy me encuentro muy cansada con tantas consultas.

—Me agradaría que viniese usted a mi casa —exclamó la joven mientras Lorenna se levantaba con ánimo de retirarse—. ¿Podría usted venir el jueves a la noche?

—Deberá hablar primero con mi administrador —contestó Lorenna, sonriendo afablemente—. Quizá míster Jerwyn pueda decirle... La consulta había terminado. La Sombra deslizóse hacia la puerta de salida. Cuando la adivina y la joven salieron del cuarto, el detective había desaparecido del hall.

Quince minutos después Claude Jerwyn y madame Lorenna se disponían a marcharse. Lamont Cranston, de pie junto a la entrada del salón de baile, pudo ver que la joven rubia se acercaba a hablar con el administrador de la gitana.

—El jueves a la noche, ¿eh? —oyó Cranston que decía la joven—. No vaya a olvidarse, míster Jerwyn.

—Ya lo he anotado —contestó el administrador—. El jueves a la noche Lorenna irá a casa de miss Shirley Laustin.

Al cabo de estas palabras madame Lorenna y su ayudante partieron de la casa. La joven, satisfecha, volvió al calón de baile. Lamont Cranston disimulaba una leve sonrisa.

Lorenna había hallado ya la pista de las piedras españolas. El próximo jueves completaría su averiguación, hasta lograr su propósito. En realidad, la adivina podía predecir el futuro de las joyas. ¡La Sombra también adivinaba el futuro!

Capítulo X

LA INTRIGA DE JERWYN

Medianoche. Madame Lorenna y Claude Jerwyn habían regresado ya de casa de Rupert Murnick. La casa de la adivina se destacaba sombría en medio de las tinieblas de la noche.

Una figura como un fantasma apareció de pronto en la parte lateral de la casa. La Sombra, dispuesto a llevar adelante su pesquisa, había escogido para irrumpir en la casa, la entrada lateral empleada por Valdo.

La puerta cedió fácilmente ante el empleo de una ganzúa. El pesquisante entró en la casa, avanzando por el pasillo que conducía al hall.

Una luz aparecía en el cuarto de consultas. La puerta estaba entreabierta; partía de su interior un pronunciado olor a tabaco. Era evidente que allí se hallaba Jerwyn.

La Sombra, llegado ante la puerta del cuarto, exploró su interior. Jerwyn estaba sentado en un rincón frente a un archivo, consultando unos papeles que había sacado de uno de los cajones. Se le veía moverse con extraña nerviosidad. Con un lápiz comenzó a hacer anotaciones en unos papeles. La Sombra, dotado de una sagacidad sin límites, procuró adivinar la escritura basado en los movimientos del lápiz sobre el papel.

De improviso, un ruido de pasos lo hizo apartarse de la puerta del cuarto.

Era evidente que alguien se acercaba Corrióse a tiempo, pues Valdo, que había entrado en la casa por la entrada lateral, avanzó por el vestíbulo.

La Sombra vio que el gitano, en vez de entrar en la habitación que ocupaba en ese momento Jerwyn, subió apresuradamente las escaleras, procurando no hacer el menor ruido. Jerwyn, ocupado intensamente en su trabajo no oyó los pasos del gitano.

Al cabo de quince minutos Valdo volvió a bajar al vestíbulo, dirigiéndose esta vez al cuarto en que se hallaba Jerwyn. Entró dejando la puerta entreabierta. La Sombra, que habían permanecido esperando frente a la puerta de calle, deslizóse una vez más dispuesto a no perder detalle de la conversación.

Jerwyn, al oír entrar al gitano se volvió asustado, cogiendo apresurado el montón de papeles que tenía a su alrededor. Lanzó al gitano una mirada furibunda y desafiante. Valdo, sonriendo con malicia, señaló la silla que Jerwyn había ocupado minutos antes.

—Siéntese —exclamó el gitano—. No se asuste. ¿Qué le pasa, Jerwyn?

—Nada —gruñó Jerwyn, volviéndose a sentar—. Me asustó usted, eso es todo. Estaba abstraído en mi trabajo ¿Por qué no golpeó en la puerta antes de entrar?

—Ocupado, ¿eh? Es hora ya de que haga algo. He estado hablando con el hombre que le anticipó los cinco mil dólares; me ha preguntado cuándo le darán alguna noticia de interés.

—Dígale que necesito más tiempo. Estoy tan ansioso como él de terminar este asunto. Ya sé que me mandé cinco mil... pero faltan aún por venir los otros veinte mil.

—Treinta mil —subrayó Valdo—, si puedo averiguar algo en la próxima semana.

—¿Treinta mil? —contestó Jerwyn sorprendido—. Oiga... se conoce que tiene prisa por apropiarse de esas piedras.

¿Por qué no? Cuanto más pronto las tenga, mejor. Le he dicho que está usted trabajando de lleno en el asunto; me ha contestado que se dé prisa, que pagará más de lo estipulado. Quiere saber si ha averiguado ya el dato que necesita.

—Todavía no, Valdo. Tengo esa lista que usted me dio... la descripción de algunas de esas piedras... y he estado trabajando afanosamente. Lorenna y yo hemos tratado de explorar en casi doce casas que hemos frecuentado...

—Una piedra amarilla, redonda —comentó Valdo—. Una de gran tamaño; un topacio, como le llaman... ¿no la ha visto aún, Jerwyn?

Jerwyn apretó los labios ante la pregunta intempestiva del gitano. Sus facciones se habían alterado de pronto, mientras miraba fijamente a Valdo.

—¿Por qué se asustó, Jerwyn, al entrar yo en este cuarto? —prosiguió el gitano con intención—. Nunca, antes, lo había visto sobresaltarse.

El gitano mostraba sus blancos dientes, próximo a desatar su ira. Una vez más, trazó con sus dedos la forma de la piedra en cuestión.

—Una piedra de gran tamaño —observó—, con oro a su alrededor... colgando de una cadena. Un topacio... creo que le llaman.

—¿Por qué insiste sobre ese topacio? —preguntó Jerwyn, ya encolerizado—. De seguro ha estado hablando usted con Lorenna...

—Sí —asintió Valdo—. He hablado con ella. Ella es romaní; yo soy rom, por eso podemos hablar cuando queremos. Ningún gajo podrá detenernos.

Jerwyn se puso de pie, con sus puños levantados en actitud amenazante. Por un momento pareció desafiar al gitano, pero enseguida se serenó y cogiendo un cigarrillo, comenzó a fumarlo nerviosamente. Valdo lo observaba sonriendo maliciosamente.

—No me agrada el oficio de soplón, Valdo —afirmó Jerwyn—. Lorenna trabaja para mí. El trato se ha hecho entre nosotros... entre usted y yo. Recurra a mí cuando necesite alguna información.

—Pero supongamos que usted me negase esa información. ¿Qué tengo que hacer, entonces?

—Debe esperar —ordenó Jerwyn. Luego, serenándose, prosiguió—: Mire, Valdo, estamos tratando de conseguir esos veinte mil... quizá treinta mil, si tenemos suerte. Debemos conseguirlo... por su intermedio. ¿Me explico?

—Es verdad —asintió Valdo.

—Perfectamente. Mientras tanto, usted no cree en mi palabra y habla con Lorenna. ¿Qué intenta hacer... traicionarme? ¿Enterarse de lo que necesita si pagar nada?

—Tendrá usted el dinero prometido —aseguró Valdo—. Le he dado mi palabra. Ya sabe que entre los rom las promesas se cumplen... pero no siempre sucede lo mismo con los gajo...

—Yo confío en usted —exclamó Jerwyn con tono ofendido—. Debe usted confiar en mí. Le diré por qué no quise hablarle sobre el colgante de topacio. Lorenna lo ha visto esta misma noche, pero aún no ha podido averiguar de dónde procede. Lo llevaba puesto una joven llamada Shirley Laustin. La contó a Lorenna que su padre se lo regaló Agregó que su padre lo había comprado a otro individuo. La joven no sabía el nombre. He estado observando los antecedentes de Howard Laustin, el padre de la joven —y Jerwyn señaló una carpeta sacada del archivo—, lo tengo clasificado, pues acostumbro a guardar los informes de todos los clientes de Lorenna. Se trata de un industrial retirado; es todo cuanto he podido averiguar sobre su persona.

“Volveremos a casa de Laustin el jueves por la noche, Valdo. La muchacha ha quedado estimulada por la curiosidad, y Lorenna le hará otra consulta. Lorenna le ha dicho ya a la joven que el topacio es un amuleto contra la mala suerte. Deje todo por cuenta de Lorenna que ella le hará un notable trabajo de sondeo el jueves a la noche.

—Muy bien —asintió Valdo—. Me ha contado usted lo mismo que Lorenna Pero entonces, ¿por qué no quiso decírmelo al principio, Jerwyn?

—Porque aún no hemos averiguado nada. Hasta el jueves a la noche no sabremos nada más; por eso no quise adelantarle nada. ¿Comprende?

—Comprendo. Es usted decente, Jerwyn. Decente como un rom.

—Así se habla. Escuche ahora, Valdo. Deje este asunto por cuenta mía y de Lorenna. Diga a su amigo que tenga listos los treinta mil, pero no me moleste más, hasta después del jueves a la noche.

—Entendido.

Y sin decir más, el gitano salió de la habitación. La Sombra, agazapado en la oscuridad del hall, le vio salir por la puerta lateral. Jerwyn se cercioró de que había abandonado la casa, tras lo cual siguió estudiando los informes extraídos del archivo.

La Sombra, comprendiendo que su pesquisa había terminado por esa noche, partió de la casa de la adivina, utilizando también, la salida lateral. El pesquisante había recogido, esa noche, detalles de interés. Comprendía La Sombra que Jerwyn había engañado al gitano, haciéndole creer que todo marcharía bien. El gitano, a pesar de sus recelos, no había caído en la trampa. A pesar de sus palabras de encomio hacia Jerwyn, el gitano según las observaciones de La Sombra no se fiaba del ayudante de la gitana. Valdo, no cabía duda, veía en todo eso un juego sucio por parte de Jerwyn.

La Sombra, igual que Valdo, sospechaba una traición. Jerwyn había hablado de la cita del próximo jueves por la noche, pero había contado las cosas solo a medias. Lo que pudiese averiguar el jueves, lo emplearía Jerwyn para su propio provecho. Rodney Casper no era el único aspirante a poseer las piedras llegadas de España. El informe de Clif Marsland sobre Mugsy Wagram estaba aún fresco en la mente del pesquisante. Comprendía ya por qué Mugsy buscaba la ayuda de nuevos rufianes. Marty Lunk era el hombre que respaldaba el juego sucio de Claude Jerwyn. El jefe de banda volvería a sus andadas para aniquilar a Rodney Casper. ¿Quién de los dos conseguiría su objetivo? Por ahora era difícil pronosticarlo. Solo una cosa era cierta: cualquiera que fuese, Rodney Casper o Marty Lunk, hallaríase frente a una muralla. ¡La Sombra se proponía custodiar las piedras españolas!

Capítulo XI

LA NOCHE DEL JUEVES

Jueves por la noche. La espléndida mansión de Howard Laustin, en Long Island, se hallaba iluminada profusamente. La velada preparada por Shirley, a la cual concurría como invitada madame Lorenna, estaba en su apogeo.

Igual que en casa de Murnick, una de las habitaciones había sido convenientemente arreglada para que la adivina pudiese efectuar sus consultas. Las numerosas invitadas estaban ancosas por conocer las hábiles predicciones de la adivina.

En contraste con la alegría incontenible de la velada, se hallaba la tranquilidad de la oficina de Howard Laustin. Allí, en su lujoso estudio, el dueño de casa platicaba amablemente con un visitante inesperado: Lamont Cranston.

—Ha elegido un día inapropiado para visitarme, Cranston —exclamaba, apenado, el poderoso industrial retirado—. Pero, no obstante, nada se na perdido. Cuando Shirley da una fiesta, la casa entera está a disposición de ella, toda, menos esta habitación.

—Aquí estamos tranquilos —observó Cranston—. Después de todo, Laustin, usted tendrá que hacerme compañía.

—Es usted la última persona a quién esperaba ver —contestó Laustin—. La última vez que lo vi, fue en el barco que lo traía de vuelta de Río de Janeiro. Fue cuando...

—Cuando me dijo usted que su casa siempre estaba abierta para mí —interrumpió Cranston, sonriendo afablemente—. Usted sugirió que viniese a verlo, de modo que he aceptado la invitación.

—¡Después de cinco años! —rio Laustin—. ¡Qué buena memoria tiene usted, Cranston! En efecto, han pasado cinco años, pues hice esa excursión a Río dos años antes de retirarme de mis negocios. Recordará que mi hija Shirley, entonces, estaba ansiosa por saber cuándo cruzábamos el Ecuador. Bien, ahora es ya una señorita; reúne a sus amistades cinco veces por semana, casi siempre en esta casa.

Laustin hizo una pausa, mientras saboreaba ávidamente su cigarro. Luego agregó:

—¡Qué manera de buscar novedades estas jóvenes modernas! Esta noche vendrá como invitada una gitana adivina. Han arreglado un cuarto especialmente para que haga allí sus consultas. ¿Ha visto a ese hombre delgado y alto, que se paseaba por el hall?

—Se llama Jerwyn —afirmó Laustin—. Es el administrador de madame Lorenna, la célebre reina gitana. Ponga en sus manos un billete de diez dólares, y le dirá su pasado, su presente y su futuro... De pronto llamaron a la puerta de la oficina. Tras el permiso del dueño de casa, apareció un sirviente.

—Ha llegado míster Casper, señor. ¿Le hago pasar?

—Sí —ordenó Laustin—. Que pase enseguida, Tobías.

—¿Quién es ese míster Casper? —preguntó Cranston, en tono casual, en cuanto el sirviente se hubo marchado.

—Un inglés —afirmó Laustin—. Rodney Casper, de Londres. Me llamó por teléfono esta tarde. Está relacionado con Stollwood, Larksbury, Limited; una casa de comercio con la que tuve yo relaciones comerciales cuando me dedicaba a la fabricación de alfombras. Este caballero Casper es amigo de Cecil Larksbury. Me dijo que Larksbury le dio instrucciones para que me llamara... Laustin hizo una pausa. La puerta se había abierto en ese instante. Tobías se hizo a un lado, mientras Rodney Casper entraba en el estudio. Laustin se levantó para estrechar sus manos con el recién llegado. Luego le presentó a su amigo Cranston.

Pasada media hora, los tres se hallaban charlando amablemente sobre tópicos internacionales. El industrial retirado estaba visiblemente entusiasmado por la visita del millonario trotamundos. Como charlista, Cranston no tenía igual. Era en realidad notable la diversidad de sus temas. En esta ocasión Laustin había hallado un hombre tan versado en asuntos de índole general, como Cranston. Rodney Casper, también viajero infatigable, hablaba de tópicos europeos con espíritu sagaz y observador. Laustin escuchaba absorto la conversación.

—¿España? —respondió Casper a una pregunta hecha por Cranston— conozco muy bien ese país. Madrid... Sevilla... Barcelona. ¡Ah! Esta es una ciudad por excelencia...

—Donde la gente, por las tardes, se entrega a la siesta —observó Cranston —y por las noches...

—A la diversión. Jardines frondosos con soberbias fuentes de agua; clima cálido... buen vino color rubí...

—Y así hasta el amanecer...

—Sí. Solo el amanecer puede borrar esas noches barcelonesas.

—Yo nunca he estado en España —manifestó Cranston—. Sé que el país no anda bien desde que estalló la revolución. La antigua nobleza... los grandes, han tenido que enajenar sus fortunas. Solo la semana pasada... Hizo una pausa, pues en ese instante golpearon en la puerta. La mirada escrutadora de Cranston estaba dirigida en ese momento hacia Rodney Casper, pudiendo notar en este una mirada de intensa expectación.

Shirley Laustin había entrado en la habitación. Los dos invitados se pusieron de pie. Howard Laustin indicó a su hija que cerrara la puerta, mientras se levantaba para presentarla a Lamont Cranston y a Rodney Casper.

—Veo que llevas puesto el colgante con el topacio, querida —observó Laustin—. Miren esta joya, caballeros —y levantó el colgante en la palma de su mano y lo acercó a la luz—, iba a hablarles de él cuando llegó mi hija. Esta alhaja perteneció en un tiempo a la colección de un noble español. Un amigo mío lo compró con una partida completa de piedras. Yo, a mi vez, se la compré a mi amigo.

—Precisamente venía a preguntarte algo sobre este topacio, papá —intervino Shirley—. La gitana adivina me ha dicho que es una joya española y que me traerá buena suerte. Es un amuleto. ¿A quién lo has comprado?

—Es un secreto —respondió Laustin—. Sin embargo, confío en que ninguno de estos caballeros divulgará el nombre del último dueño. Lo compré a un individuo llamado Hampton Uhler.

—¿El hombre que vive en Theswick?

—Sí. Posee una gran residencia sobre la ribera Oeste del río Hudson. Me ha invitado a que vaya a su casa para contemplar toda la colección de piedras. Le dije que quizá podría comprarle algo más.

—¿Quién fue el primitivo dueño del topacio? —preguntó Casper, aparentando indiferencia—. ¿El noble español, tal vez?

—Uhler no me lo ha dicho —replicó Laustin—. Eso, al parecer, es un secreto. Supongo que dicho noble español, forzado a sacrificar su fortuna, no quiso darle detalles.

Laustin, luego de esta descripción, soltó el colgante. Shirley saludó a los dos invitados y se marchó de la biblioteca. Los tres hombres volvieron a tomar asiento, mientras el dueño de casa les ofrecía unos cigarros habanos.

—Sí. Uhler es un hombre muy rico —continuó Laustin— un hombre de conducta extraña, casi un recluso. Vive en una casa con aspecto de castillo, situada entre espesos bosques, en la margen derecha del Hudson.

Cranston y Casper miraban atentamente al dueño de casa, mientras este charlaba. Pero la inquieta mirada de Cranston había recorrido toda la habitación. A través de un espejo colocado en la pared posterior, había notado que la puerta del cuarto se abría lentamente. Un individuo de rostro delgado se hallaba, en ese instante, observando el interior de la habitación.

La Sombra reconoció enseguida ese rostro: era el de Claude Jerwyn. No cabía la menor duda; sabiendo este que Shirley había entrado a fin de averiguar por su padre la procedencia del topacio, se hallaba espiando en la esperanza de enterarse de alguna novedad.

—Qué interesante —observó Casper—. Una mansión edificada en una colina sobre la margen de un río. Hampton Uhler ha imitado, sin duda, a los antiguos señores feudales de Europa.

—Tal vez esa fue su idea —admitió Laustin—. Theswick es una ciudad aislada. La estación del ferrocarril está casi a tres millas de la finca. Sus tierras ocupan casi cien acres, sembradas de árboles en toda su extensión.

—Una casa solitaria, entonces.

—Sí. Uhler tiene a su servicio tres o cuatro sirvientes que lo vigilan permanentemente; de modo que es imposible que pueda sucederle nada malo.

—¿Ha comprado usted varias piedras de su colección? —preguntó Casper.

—Solo el colgante —respondió Laustin—, pero he visto algunas de sus alhajas. Tiaras adornadas de diamantes y zafiros; anillos españoles de oro, algunos del tiempo de Fernando e Isabel, todos ellos auténticos.

—Supongo —respondió Casper, sonriendo— que su amigo Uhler habrá tomado precauciones a fin de proteger su riqueza.

—Ya lo creo —aseguró Laustin—. Su casa tiene un cuarto especial destinado para tesoro, y las joyas están guardadas en una ancha caja de seguridad. Las piedras españolas no constituyen su única riqueza; solo forman la tercera parte de su colección entera. Pecos conocen su riqueza; por este motivo deseo que guarden ustedes el secreto. Por supuesto, sería imposible para un ladrón vulgar apropiarse de su tesoro. La casa está bien custodiada. Claro que una banda de asaltantes podría tener más éxito.

—¿Debido a su aislamiento?

—Sí. Cuando estuve allí, Uhler me llevó a su tesoro, y una vez introducidos, abrió la caja de seguridad. Debo confesar que sentí miedo durante el tiempo que estuvimos en ese cuarto. Se me ocurrió pensar lo que hubiese sucedido si en ese instante, una banda de ladrones hubiese irrumpido en si tesoro, que se halla en la planta baja de la casa. Los ladrones, luego de inmovilizar a los sirvientes, nos hubiesen atrapado indefensos con las piedras a su alcance.

De nuevo Lamont Cranston observó, con disimulo, a través del espejo. El rostro de Jerwyn había desaparecido. La puerta de la habitación se cerraba lentamente.

—Las piedras —observó Casper— me fascinan. Mi colección, aunque modesta, consta de piedras raras de muchos países. Poseo un rubí comprado al rajá de Bancore; una colección de perlas que perteneció una vez a un dictador sudamericano...

—¿Dónde las obtuvo? —interrumpió Laustin.

—En mis viajes —declaró Casper—. He representado otras firmas inglesas antes de unirme con Stollwood, Larksbury, Limited. En suma, me considero un experto en piedras preciosas.

—Quizá —observó Laustin— le interesaría comprar algunas de las piedras españolas de Uhler...

—¿Tiene otras en venta? —preguntó Casper, sorprendido.

—Sí. Uhler desea tener siempre a su disposición gran cantidad de piedras. Me dijo que compró la colección completa solo para adquirir ciertas piezas que precisaba.

—¿Sería posible ver esa colección?

—Creo que no habrá inconveniente. Prometí a Uhler que llevaría a su casa a mi hija, para pasar un fin de semana. Usted, míster Casper, como representante de esa importante firma inglesa, es amigo mío.

—Estoy alojado en el hotel Gardley —dijo Casper, en tono casual—. Con mucho gusto le acompañaría cuando se decida a visitar a míster Uhler.

—Arreglaré la excursión —anunció Laustin— y se lo comunicaré. Y usted, Cranston, ¿está también interesado en piedras?

—Muchísimo —contestó el millonario, sonriendo—. Esta piedra —y señaló su dedo anular de la mano izquierda— es de mi colección. Es un girasol, y dudo que nadie pueda hallar un ópalo de fuego de esta clase.

Laustin y Casper miraban maravillados la extraña piedra que Cranston les indicaba. Observaron una piedra de sorprendente belleza, una piedra que fulguraba con tonos diversos; al principio castaño, luego rojo vivo, azul brillante después.

—Quizá pueda acompañarle a casa de Uhler —respondió Cranston, dirigiéndose a Casper. Y luego, volviéndose a Laustin—: Dígame, cuando piense usted ir, y podrá encontrarme en mi casa de Nueva Jersey.

—Así lo haré —respondió Laustin...

Cuando Lamont Cranston y Rodney se dispusieron a marcharse, una hora después, Lorenna y su administrador habían partido ya de la mansión. La mayor parte de los invitados de Shirley se había ausentado también. Cranston se alejó de la casa, dejando a Casper aun de charla con Laustin y su hija.

—Al club, Stanley —ordenó a su chófer.

Una vez colocado en el asiento posterior de su limousine, el pesquisante sonrió, de modo bastante significativo. Había observado esa noche a dos personas, Claude Jerwyn y Rodney Casper, cada una tratando de investigar por su cuenta.

Ambos ambicionaban las piedras españolas. Jerwyn, espiando a través de la puerta del cuarto, había obtenido un informe importante, que transmitiría, a no dudar, a Marty Lunk. La posibilidad de un asalto en banda a la casa de campo de Hampton Uhler era la idea sustancial de Claude Jerwyn. Rodney Casper, con astucia sin par, se había presentado a Howard Laustin y, por medio del industrial retirado, había planeado el acceso a la casa de Uhler.

La Sombra, adivinaba los planes de ambos intrigantes. Pero los que anhelaban la riqueza de Hampton Uhler, no habían visto mediar entre ellos la vengativa mano del intrépido detective que pronto se cruzaría en sus caminos.

Capítulo XII

LA SOMBRA SIGUE LA PESQUISA

—De modo que Jerwyn quiere el dinero, ¿no, Valdo?

—Sí.

—¿Y dice que Howard Laustin tiene las piedras?

—Sí. Dijo que la muchacha contó a Lorenna que su padre las tenía.

—¿Habló usted con Lorenna?

—No. Jerwyn me detuvo al entrar en su casa No pude ver a Lorenna.

Esta conversación era escuchada, en todos sus detalles, por Harry Vincent, agente de La Sombra, que había alquilado el cuarto contiguo al de Rodney Casper. Ninguno de los dos hombres, entregados en ese momento a su interesante charla, sospechaba ni remotamente que sus palabras eran escuchadas en esos momentos desde la habitación contigua. Y es que Harry Vincent había colocado secretamente un micrófono en el living-room de Casper. En ausencia de Casper había colocado dicho dispositivo, que terminaba en un par de teléfonos que el agente de La Sombra tenía colocados junto a sus oídos.

Era el viernes por la noche, a menos de veinticuatro horas de la reunión de Rodney Casper con Howard Laustin. El jueves anterior, a causa de la ausencia de Casper del hotel, Harry Vincent había estado franco de servicio. Algún tiempo antes del regreso de Casper, Harry, había instalado el dictógrafo.

Siguiendo instrucciones recibidas, Harry había estado escuchando con su aparato desde la mañana. Había oído a Valdo marcharse a las ocho de la noche. Una hora después, el gitano había regresado. En un papel que tenía junto a él, Harry iba copiando la conversación sostenida entre Casper y Valdo.

Su mano había hecho una pausa momentánea. Pero el agente estaba tan concentrado en su tarea que no había notado la presencia de un individuo junto a él. Alguien había entrado en la habitación. Unos ojos avezados observaban, por sobre los hombros de Harry, la copia tomada de la conversación. Lentamente una blanca mano extendióse sobre la superficie de la mesa. Harry vio un girasol que irradiaba diferentes matices. La Sombra estaba dispuesto a escuchar el resto de la conversación. El pesquisante apagó la luz, quedando la habitación sumida en tinieblas. Repuesto del primer momento de estupor, Harry quedó inmóvil en su sitio; pero no tardó en comprender que su jefe se había hecho presente en la habitación del hotel. La tarea comenzada, desde la mañana, sería continuada a partir de ese instante, por el superdetective.

En la habitación contigua, la conversación había sufrido una breve interrupción. Casper se paseaba, preocupado, de un extremo a otro. Por fin se acercó al gitano.

—Jerwyn se cree muy inteligente —gruñó exasperado Casper—. Llevó a Lorenna, anoche, a casa de Laustin. Allí la adivina se enteró del poseedor de las piedras. Pero Jerwyn intenta guardarse ese dato solo para él. Yo estuve allí, Valdo, por eso lo sé. Estuve junto a Howard Laustin cuando su hija Shirley le preguntó dónde había adquirido el colgante de topacio. Sé que Shirley debe habérselo contado a Lorenna. Era obvio para mí al menos que Lorenna había impulsado a la muchacha a hacerle esa pregunta a su padre.

—Lorenna me lo hubiese contado todo —protestó Valdo—, pero Jerwyn no quiso dejarme hablar con ella hasta después...

—Hasta después de conseguir el dinero. Tal tez tampoco entonces, ya que obligaría a Lorenna a guardar silencio. Podía hacerlo, Valdo, amenazando perjudicar a usted.

Al oír estas palabras, el gitano se levantó furioso, lanzando una imprecación.

—El juego está a la vista —prosiguió Casper—. Jerwyn ha dicho a usted que Laustin posee las piedras. Eso, para empezar, es una mentira, y ha de seguir mintiendo. Necesita el dinero y con él, ha prometido informarle algo más acerca...

—Sí. Dijo que él podía indicar dónde están guardadas las piedras. Dijo que yo podría contarlo a mi jefe, es decir a usted, tan pronto como pudiese ir a ese lugar para rescatarlas.

—Linda historia —observó Casper—. Menos mal que nunca me he fiado de ese mal sujeto. Ya veo el juego. Quiere el dinero, y también quiere las piedras. Su propósito es este, Valdo. Intenta tenerme esperando algunos días, con la excusa de que habrá oportunidad de adquirir las piedras en casa de Laustin. Pero Laustin no las tiene; las tiene un individuo llamado Hampton Uhler, que posee una mansión en un pueblo llamado Theswick. Está sobre el río Hudson, el mismo río donde la policía halló el cadáver de Mandrez. Pero Theswick está a más de veinte millas de Nueva York.

“Mientras yo estoy aquí esperando instrucciones de Jerwyn, él contará a sus amigos rufianes que Uhler tiene las piedras. Irán a Theswick y se apoderarán de ellas antes que yo tenga la oportunidad de hacerlo.

Los ojos del gitano relampagueaban, presa de intenso odio. Estaba completamente de acuerdo con las manifestaciones de Casper.

—Lo venceremos con su propio juego, Valdo —manifestó Casper, tras una pausa—. Jerwyn no me conoce aún. No sabe que me he hecho amigo de Howard Laustin; no sabe que Laustin y yo pensamos visitar a Hampton Uhler. Esta noche, Valdo, llamaré a Laustin; pienso decirle que es mi propósito partir de Nueva York, y le pediré que arregle una visita inmediata a Uhler. Llegaré allí antes que cualquier otro, y cumpliré mi trabajo.

“Quizá pueda tenderles una trampa para que no tengamos dificultades, pero, mientras tanto, Valdo debemos tener a Jerwyn alejado de toda sospecha.

—No está mal pensado —observó Valdo—, pero cuándo él me dijo que debe tener el dinero... esta noche...

—Ese ha de ser nuestro cebo —interrumpió Casper, sonriendo—. ¿Le dijo que le llevaría el dinero, Valdo?

—Sí. Se lo prometí. Deberé estar en su casa alrededor de las diez. Por eso le digo...

—Pues estará allí a la hora convenida, pero sin llevar el dinero. ¿Por qué confiar el dinero en manos de un bribón que intenta engañarnos? En cuanto me haya estafado, dará orden a los bandidos para que asalten la casa de Uhler. Debemos dilatar el plazo, Valdo; un día... tal vez dos...

“Dígale a Jerwyn que estoy de acuerdo; dígale la verdad sobre mi persona. Dígale que soy un caballero... que tengo crédito en todas partes. Dígale luego que no tengo el dinero en mi poder, pero que lo conseguiré enseguida, de Londres o de Buenos Aires, por mediación de un Banco. Dígale que espero tener el dinero mañana a la noche, aproximadamente.

—¿Lo tendrá para entonces? —preguntó Valdo.

—No. Quizá esté ausente de Nueva York mañana a la noche. Usted, de igual modo, vendrá aquí, por si necesito hacerle algún encargo. Si necesito más tiempo, puede ir a casa de Jerwyn y decirle que fue imposible obtener el dinero antes de fin de semana. Puede prometérselo con seguridad para el lunes.

—¿Y después?

—No verá más a Jerwyn. Se irá a ese campamento gitano que tienen ustedes en Nueva Jersey. Lorenna puede reunirse con usted allí. Su trabajo habrá terminado, Valdo. Para el lunes —exclamó en forma categórica— tendré las piedras que Hampton Uhler compró a Mandrez.

—Está bien —asintió Valdo—. Le prometí veinte mil dólares a cuenta. Le diré lo que usted me ha sugerido; me parece bien. Pienso que lo creerá.

—¿Está usted seguro?

—Sí. Le he dicho muchas veces a Jerwyn que los rom cumplen siempre la palabra acordada. Jerwyn es gajo, pero me creerá, estoy seguro. Sin duda, esperará, creyendo que yo conseguiré el dinero.

—Y creerá mis excusas. Esperará hasta mañana; después hasta el lunes.

—Todos los rom cumplen lo prometido —observó Valdo—, aunque fuese a un gajo, cuando este sabe cumplir también. Pero Jerwyn... no ha hecho lo que debía haber hecho.

—No se preocupe por ello —rio Casper—. Jerwyn es un bandido. Lo acaba de probar; usted nada le debe. En suma, me ha estafado ya cinco mil dólares, pero no me importa, sin embargo, pues ya estoy enterado de cuanto quería saber. Tenga cuidado con lo que va a hablar, Valdo. Cuídese de hablar con Lorenna. Si Jerwyn lo llega a encontrar hablando con ella de este asunto...

—Solo le contaré a Lorenna que me marcho —afirmó el gitano—. Le hablaré en romaní, pues Jerwyn no entiende el dialecto...

La Sombra había estado escuchando la conversación, desde la habitación alquilada por su agente Harry Vincent. De pronto sonó la campanilla del teléfono. El pesquisante quitóse los teléfonos, que entregó a su agente, y acudió a atender la llamada telefónica. Levantó el receptor pronunciando unas pocas palabras, en suave susurro.

—Burbank habla —le respondió una tranquila voz.

—Informe.

—Informe de Marsland. Han llamado por teléfono a Mugsy Wagram, en casa de Red Mike. Marsland ha seguido los pasos de Mugsy, hasta una casa de tres puertas, situada bajo el antiguo hotel Coblenz. Puede ser el escondite de Marty Lunk.

—Informe recibido. Que Marsland siga huroneando por el lugar.

Una vez cortada la comunicación, el pesquisante, sin detenerse un segundo más, partió del hotel. Al fin, en el hampa, había sido descubierto el paradero del escurridizo jefe de banda, del hombre colocado tras la intriga de Claude Jerwyn. Mientras Rodney Casper hablaba con Valdo respecto a la pandilla relacionada con Jerwyn, Marty Lunk había reaparecido. La Sombra estaba ya enterado de todos los detalles del plan de Casper. Harry Vincent le agregaría algún detalle más, que pudiese obtener. Ya Burbank le informaría a su debido tiempo. La pesquisa pronto se completaría. ¡El detective estaba bien encaminado para enfrentarse con Marty Lunk!

Capítulo XIII

EN LA GUARIDA

El viejo hotel Coblenz era un edificio de aspecto casi ruinoso, situado en los confines del bajo fondo. Los edificios contiguos eran dos casas en lamentable estado de abandono. A la sazón, y dado su desidioso estado, solo podían ser ocupadas por gente carente de recursos.

Cliff Marsland, huroneando en torno a la casa de Red Mike, había logrado ver a Mugsy Wagram contestando una llamada telefónica hecha por Red Mike, el propietario del garito. Mugsy había salido a continuación de la casa vigilada por el agente de La Sombra. Este había visto a Mugsy entrar en la tercera casa situada bajo el casi desocupado hotel Coblenz. En la ruinosa casa debía ocultarse, sin duda, Marty Lunk. Además, Cliff había recibido órdenes de seguir en vigilancia junto al lugar aludido. Comprendía Cliff que su jefe no tardaría mucho en llegar a ese sitio. Conociendo ese detalle, Clif decidió averiguar por su cuenta otros detalles de importancia para la pesquisa.

Los agentes de La Sombra, aunque obraban casi siempre por órdenes emanadas de su jefe, podían operar también por cuenta propia. Siguiendo esta norma, Cliff se decidió a entrar en la casa en vez de vigilar desde su parte exterior. Una vez dentro, esperaría la llegada de su jefe.

Después de atravesar un pequeño vestíbulo, casi a oscuras, Cliff subió por una escalera en pésimo estado de conservación. Una vez en el primer piso, vio que de un cuarto que tenía su puerta entreabierta, salía una mortecina luz. Con sigilo avanzó hasta situarse frente a la puerta y escuchó con atención.

—De modo que me necesitan a las diez, ¿eh? —gruñía en ese instante Marty Lunk—. Bien... allí estaré.

—Dice que lleves algunos gorilas —respondió Mugsy Wagram—. Además, dice que el trabajo está ya preparado, pero que no será en Nueva York.

—¿Dónde, entonces?

—No me lo dijo. Quiere hablar contigo. Pero el equipo ya está listo, Marty.

—¿En casa de Red Mike?

—No. No soy tan tonto para tenerlos esperando allí. Abajo, en un callejón, pasando el Barco Negro, están esperando. Saben ya que tú les darás órdenes.

—No está mal, Mugsy. Ahora escucha. Iré hasta el sitio indicado para partir con la pandilla, ¿eh? Tú vuelve a casa de Mike. No me parece bien que te ausentes de Nueva York. Podría necesitarte aquí.

“Me haré cargo de la pandilla —prosiguió con voz resuelta— y en el camino me detendré en casa de Jerwyn. Me agrada que el trabajo sea lejos de la ciudad. No en vano he estado oculto aquí tanto tiempo... Un ruido interrumpió de improviso el diálogo. Cliff Marsland, de pie junto a la puerta entreabierta del cuarto, había metido, sin notarlo, su pie en una tabla floja del ruinoso piso.

—¿Has oído un ruido, Marty? —preguntó Mugsy, alarmado por el crujido proveniente del vestíbulo.

—No —gruñó Marty—. Me parece que te has asustado sin razón. Escucha, ahora. Quédate en casa de Red Mike y espera allí hasta que yo llame. Tal vez esta nueva gavilla no sea suficiente para el trabajo preparado. Yo encargué una de doce, tú los alistaste, pero a lo mejor no son tan buenos como los anteriores. No hay que fiarse de nadie hasta que llegue la ocasión. Todos ellos dicen que son eficaces, pero después resulta que nos han engañado.

A todo esto, Mugsy había pasado a la habitación contigua. Marty continuaba ahora hablando en alta voz. Cliff seguía escuchando sin comprender, hasta ese momento, el motivo. No podía entender aquella larga conversación, que parecía un atolladero. Pero un momento después dióse perfecta cuenta de la situación. De pronto sintió un objeto duro acercarse a su espalda. El agente de La Sombra no hizo movimiento alguno. Bien sabía que era el cañón de un revólver. Un gruñido de Mugsy Wagram lo llamó a la realidad.

—¡Arriba las manos!

Cliff obedeció la orden. Impulsado por Mugsy, tuvo que entrar en la habitación, con las manos en alto. Marty Lunk, al reconocerlo, le echó una furibunda mirada de desprecio. Cliff no pronunció ni una palabra. Mirando hacia un costado, pudo ver la puerta de otro cuarto. Comprendió enseguida cómo había sido atrapado. Marty Lunk, luego de oír el ruido en el piso del hall, había indicado con disimulo a Mugsy que pasara al otro cuarto. Mientras Mugsy había salido al hall, Marty había estado simulando hablar con su compinche. Había sido una treta bien planeada entre los dos bandidos. Ahora Cliff tendría que afrontar las consecuencias de su descuido.

—No tienes nada que decir, ¿eh? —gritó Marty, encolerizado—. Bien, Marsland, te he visto ya varias veces.

Una especie de lobo solitario, jamás atrapado por la policía, ¿eh? pero muy amigo de meterte en trabajos ajenos, ¿no es así? Pero esta vez has fracasado... Quizá no hayas escuchado mucho, aunque creo que no llegarás a divulgarlo por ahí. Ponte allí, en ese rincón.

Cliff púsose de espaldas a la pared, enfrentando a los dos bandidos.

Marty Lunk se acercó a Mugsy Wagram y murmuró algunas palabras al oído de su adicto.

—Te dejo a ti este asunto —exclamó Marty—. Yo no puedo perder tiempo con este bicho; tengo que partir para el Barco Negro para hacerme cargo de la pandilla. Dame el tiempo suficiente para alejarme de aquí, y luego túmbalo de un tiro. Nadie deberá saber que este fue mi escondite. Mátalo y déjalo aquí, que ya la policía lo encontrará... tal vez la semana próxima, Son casi las diez ya... Mugsy asintió. Con su arma apuntó resueltamente a Clif. Marty, luego de echar al agente una mirada sarcástica, partió de la habitación.

Cliff sabía de sobra el cruel destino que le aguardaba. Mugsy, preparado con el dedo en el gatillo, dispararía el balazo mortal pasado un tiempo prudencial suficiente para que su compinche se hubiera alejado de la casa.

El agente calculaba rápidamente el tiempo transcurrido desde el momento en que recibiera instrucciones de Burbank. La Sombra no tardaría en presentarse, pero... ¿y si se retardaba?

Mugsy, de pie frente a él, con el arma en la mano, mostraba ya señales de impaciencia. A Cliff se le ocurrió entonces una idea desesperada.

—¿Bien? —gruñó, resuelto, el agente del pesquisante—. ¿Qué esperas? ¿Por qué no me tumbas de una vez? Estoy pronto.

—¿Te parece? —rio Mugsy—. Bien, ya que no quieres, deberás esperar. Te concedo cinco minutos, ya que quieres saberlo. Pero lo hago por obedecer la orden de Marty; de lo contrario, no perdería el tiempo de este modo... Cliff experimentó un súbito alivio. ¿Llegaría su jefe en ese intermedio? Ya otras veces, frente a la muerte, La Sombra había conseguido rescatarlo a tiempo. No sabía por qué, pero Cliff confiaba en la habilidad ilimitada de su inteligente jefe. Mugsy, como si se burlara de la impaciencia de Cliff, estaba determinado a esperar otros cinco minutos antes de disparar el balazo mortal. Esto favorecía a Cliff. Pero el espectáculo prolongado de esa arma amenazante era un suplicio que los nervios de Cliff no podrían soportar por más tiempo. Ya imaginaba su cuerpo, acribillado a balazos, tendido en el suelo...

El instinto venció, una vez más, a la razón. Casi involuntariamente, desde el rincón en que se hallaba, Cliff dio un brinco imprevisto, abalanzándose sobre el bandido que empuñaba el arma. Mugsy hizo fuego sin titubear, pero lo mismo que Cliff, obró por mero instinto, sin cambiar la puntería de su arma. Oprimió el gatillo, automáticamente, con objeto de repeler la súbita agresión.

El balazo disparado hirió superficialmente el hombro de Cliff, pero no pudo detener la feroz embestida del agente de La Sombra. Cliff, rápidamente, dio con el bandido en tierra, apresándolo con precisión por los puños.

Solo podía usar, en ese momento, su mano derecha. Con ella cogió a Mugsy por el puño derecho y lo atrapó en una forma que le impedía efectuar un segundo disparo con su arma. De pronto, aplicándole un certero golpe en el mentón, Mugsy consiguió soltarse. El agente de La Sombra, herido y golpeado con furia, cayó sin sentido.

Mugsy se incorporó, jadeante; levantó su arma y apuntó a Cliff. Un solo tiro... y luego una rápida huida era todo lo que restaba hacer. Pero repentinamente algo le hizo fijar su mirada hacia la puerta.

Allí estaba de pie un hombre alto y extrañamente vestido con una amplia capa negra y un sombrero de alta copa y anchas alas. La Sombra, aunque algo retrasado, había llegado al fin. Cual espectro vengador, estuvo a tiempo para salvar de una segura muerte a Cliff Marsland.

Otro bandido hubiese titubeado al hallarse frente al temible pesquisante, pero Mugsy no era hombre capaz de detenerse en ningún trance, por peligroso que fuera. Su mente diabólica solo pensaba en matar. Con toda rapidez levantó su arma hacia el pesquisante y oprimió el gatillo.

Una pistola respondió con premura al feroz intento del malhechor. Mugsy se tambaleó, luego su cuerpo se inclinó pesadamente. Asesino por instinto, hizo un nuevo disparo, pero la bala, disparada sin hacer puntería, rebotó en el piso. La Sombra rio al ver el intento inútil del gangster. Este finalmente, cayó sin vida, quedando tendido de bruces cerca del cuerpo inmóvil de Cliff.

Cuando Cliff recobró los sentidos hallóse reclinado en el asiento trasero de la limousine de su jefe. Su hombro, herido superficialmente en la refriega, estaba ya vendado. El automóvil del pesquisante se dirigía a veloz carrera, por una calle solitaria y oscura. Junto a él se hallaba sentada otra persona. Sintió de pronto en sus labios el contacto de una botella; su jefe le había suministrado un líquido de ligero sabor picante. El elixir le hizo reaccionar enseguida, sintiendo luego un ligero vértigo.

En forma incoherente, Cliff repitió los primeros pensamientos que acudieron a su fatigado cerebro:

—Marty... Marty Lunk... ha salido de la ciudad... pero se detendrá en algún sitio... antes... de las diez... La Sombra, entonces, le impuso silencio en voz baja. El pesquisante no necesitaba averiguar otra cosa. Una vez más, su jefe le habló al oído:

—Nos hemos detenido. Entre en esta casa y pregunte por el doctor Rupert Sayre. Dígale que Lamont Cranston le envía.

Cliff oyó a continuación que su jefe daba una orden a su chófer por el tubo de comunicación:

—Ayude a mi amigo a llegar hasta la puerta, Stanley. No se encuentra bien y desea ver al doctor Sayre.

Enseguida Cliff fue ayudado a bajar del coche y conducido hasta la entrada de la casa indicada. El médico aludido, al oír pronunciar el nombre de Lamont Cranston, obedecería al punto las órdenes recibidas. La Sombra sabía que Cliff sería atendido, sin más dilación, por el joven médico.

—Ahora volvamos al centro, Stanley —ordenó La Sombra una vez que su chófer estuvo ya en su asiento—. Luego le diré dónde debemos detenernos.

—Bien, señor.

Un gigantesco reloj luminoso daba las diez cuando la limousine pasó cerca de Times Square. Tomando luego por una calle hacia el Este, Stanley imprimió a su coche más velocidad.

Una risa estrepitosa oyóse de súbito en el interior del coche. Otro momento de acción había llegado para el sagaz pesquisante. De nuevo el dueño de la noche se apresuraba para bloquear el camino emprendido por Marty Lunk.

Capítulo XIV

RAPIDA BATALLA

Las diez. Era la hora fijada por Jerwyn para el regreso de Valdo. Pero el cadavérico intrigante había avisado a Marty Lunk que tratara de llegar antes de esa hora.

Valdo y Jerwyn... ambos no eran más que instrumentos de acción de un astuto maquinador. Valdo había avisado a Rodney Casper; Jerwyn estaba esperanzado en la ayuda de Marty Lunk. En este juego de peones, Jerwyn había escogido el camino más seguro. La Sombra estaba enterado de las conversaciones mantenidas con anterioridad. En cuanto a Casper, La Sombra decidió esperar, ya que este no se había resuelto aún a una acción inmediata.

Pero Marty Lunk constituía un caso distinto. Conociendo los antecedentes de este ladrón y criminal, La Sombra tenía con él una larga cuenta pendiente que sería cobrada esa noche, sin más dilación. La Sombra, además, hacía planes para el futuro. Rodney Casper planeaba apoderarse de las piedras españolas actualmente en poder de Hampton Uhler. La Sombra inspeccionaría esa situación cuando llegase.

Para evitar interferencias era preciso, ante todo, eliminar a este pernicioso jefe de banda y a su nueva pandilla recién organizada. Era este, para La Sombra, el paso preparatorio antes de la culminación de los futuros acontecimientos.

La Sombra, sin embargo, habíase retrasado un tiempo precioso atendiendo a su agente herido en la refriega con Mugsy Wagram. Marty Lunk había ganado una ventaja apreciable para encontrarse con Jerwyn antes de las diez. Ahora, en ese preciso instante, Valdo llegaba a la casa señalada para la entrevista.

Por la puerta lateral entró el gitano en la silenciosa casa. Avanzó sin hacer ruido, viendo que en el cuarto de la planta baja estaba la luz encendida. Esto indicaba que Claude Jerwyn se hallaba en la casa.

Valdo subió con precaución la escalera de acceso al primer piso, y llegó hasta el cuarto de Lorenna; golpeó suavemente en la puerta, notando, además, que el cuarto opuesto, perteneciente a Jerwyn, se hallaba a oscuras. Una vez que Lorenna hubo contestado la llamada, el gitano entró en el cuarto de la adivina. Antes de entrevistarse con Jerwyn, en el cuarto de la planta baja, Valdo quería cambiar unas palabras con Lorenna. Hablaba en voz baja, en dialecto gitano.

Lorenna contestaba sus preguntas en forma impaciente. Valdo estaba explicándole cuanto sabía. Confiaba absolutamente en Lorenna, ya que era una noble mujer.

De pronto la conversación quedó cortada. La gitana palideció al ver entrar en el cuarto a Jerwyn, que empuñaba un revólver. Valdo volvióse, asustado.

—Ya le he dicho que no quiero verlo por aquí —gruñó el administrador—. Al subir a mi cuarto quise cerciorarme si cumplió usted con la orden que le di la vez pasada. No quiero que hable con Lorenna.

—No le vi en el cuarto de abajo —respondió Valdo, sin inmutarse—. Subí, y al no ver luz en su cuarto, entré aquí para preguntar a Lorenna dónde estaba usted.

Jerwyn, tras un momento de duda, pareció convencerse con los argumentos del gitano. Bajó el arma.

—Bien, lo daremos por cierto —continuó Jerwyn—. ¿Dónde está el dinero que tenía que enviar su conocido? ¿Lo ha traído usted?

—No —contestó Valdo, en tono categórico.

—¿Qué dice? —Jerwyn quedó estupefacto—. Le dije a usted que no volviese hasta conseguir el dinero. ¿Se trata de un ardid?

—No —continuó Valdo, confidencialmente—. Ha pedido el dinero... a Europa. Lo tendrá mañana a la noche.

—¿Sí? —gruñó Jerwyn—. Pensé que un rom cumpliría su promesa. Es usted un mentiroso, Valdo, más mentiroso que cualquier gajo.

El insulto hirió de pronto el amor propio del gitano. Las palabras de Jerwyn era un atroz desafío a su orgullo.

—Yek rom —gritó Valdo, lanzándole una mirada de fiera— hará siempre lo que dice, excepto cuando un gajo...

—¡Na! —interrumpió Lorenna—. Valdo... ¡na!

—Gajo —repitió Jerwyn levantando de nuevo su revólver—. Eso es para mí, ¿eh? Mantiene usted su promesa... excepto cuando yo no conservo la mía. ¿No es así?

Valdo no replicó.

—Perfectamente —resumió Jerwyn—. Si quiere usted tener una conferencia en el cuarto de abajo, se lo permitiré. Usted cree que le estoy traicionando. Bien, tiene razón. Tengo abajo a tres hombres esperando, y Marty Lunk es uno de ellos. ¿Sabe usted para qué? Para matarlo, Valdo. Estos hombres son mejores que usted. No lo pensé antes, cuando me adelantaron esos cinco mil dólares. Pensé que podría arrebatarle treinta mil más... veinte mil, al menos. Pero me apoderaré de ellos, y a usted le tocará la peor parte. Ahora vino usted sin el dinero. Ese bandido elegante es prudente, al fin. Necesitó a usted para, que me sondeara, y para que volviera luego a él. Bien... no va usted a volver. ¿Enterado?

Jerwyn sonrió burlonamente, mientras esgrimía el arma. Su mano izquierda estaba aferrada a la manija de la puerta. Aunque armado, Jerwyn temía al gitano.

—Ya se lo he dicho —prosiguió Jerwyn, haciendo alarde de bravura—. Ahora escuchemos su palabra. Le permitiré que se vaya si me dice dónde está ese bandido elegante. Quizá consiga más de treinta mil; me los repartiré con Marty Lunk si él consigue atrapar a ese sujeto.

—¿Y usted está creído que se lo diré? —contestó Valdo, sonriendo con tranquilidad—. Dice usted que me mataría, aún trayendo el dinero. Me pregunta el nombre... yo sé que no me conviene decirlo.

Jerwyn se hallaba frente a un dilema, ante la lógica indiscutible del gitano. El administrador de la adivina intentaba, ahora, un nuevo plan de acción. No podía tener a Marty Lunk esperando tanto tiempo. Ya había divulgado al jefe de banda todos los detalles del caso. Lunk y sus hombres habían prometido asesinar a Valdo y luego ocuparse de trasladar el cadáver. Pero Lunk, conocedor ya de que Hampton Uhler poseía las piedras preciosas, no deseaba entretenerse más tiempo en Manhattan.

De pronto, a Jerwyn se le ocurrió una feliz idea. Sabía un medio infalible para hacer hablar a Valdo.

—¿No quiere hablar entonces, Valdo? —preguntó Jerwyn, sonriendo con malicia—. Perfectamente; le doy un minuto de plazo, de lo contrario morirá... ¡y Lorenna también!

Para confirmar su cobarde amenaza, Jerwyn comenzó a abrir, lentamente, la puerta de la habitación; sin duda se disponía a llamar a los asesinos, que esperaban en la planta baja. Al mismo tiempo apuntó con su revólver a Lorenna, que, en un rincón del cuarto, se había acurrucado, temerosa ante aquel desafío.

Las palabras del hombre produjeron un efecto inesperado en Valdo. La amenaza de muerte que se cernía en torno a Lorenna, le incitaron a una lucha feroz. Unos pocos segundos fueron tiempo suficiente. Con un salto de fiera, el gitano se echó sobre Claude Jerwyn.

Jerwyn hizo fuego, pero atemorizado ante la embestida de Valdo, no acertó hacerle puntería. El tiro disparado rebotó en el cielo raso. Con su mano derecha en libertad, el gitano trajo de su chaqueta un reluciente cuchillo. Al ver acercarse la muerte, Jerwyn hizo un segundo disparo, pero de nuevo, erró el blanco, debido al azoramiento propio de las circunstancias. El gitano no tardó un segundo más, y lanzándose a fondo, clavó su cuchillo en el cuerpo de su odiado enemigo. Claude Jerwyn quedó tendido, muerto, sobre el piso, víctima del hombre a quién había querido matar. Lorenna lanzó un grito de espanto al ver caer muerto a Jerwyn. Pero el gitano no se detuvo. Impulsado ya por un odio tenaz, procuraba cumplir otra tarea.

Recogiendo del suelo el revólver caído de manos de Jerwyn, se abalanzó hacia la puerta. Valdo estaba decidido a enfrentarse con los asesinos que no tardarían en subir.

Valdo abrió la puerta, resuelto: pero enseguida quedóse rígido, en ademán vacilante. Ante sus ojos se hallaba un individuo a quién no había sospechado encontrar. Había creído hallar enemigos humanos, pero este que se le había presentado, parecía, con su negro y extraño ropaje, un monstruo alado. La Sombra había llegado en el preciso instante en que Valdo terminaba su lucha a muerte con Jerwyn.

Valdo titubeó unos segundos; luego, enloquecido ya, presionó el gatillo de su arma. Pero con asombrosa rapidez, y antes de que pudiese cumplir su deseo, el pesquisante con un puño enguantado le aplicó un formidable puñetazo. El golpe recibido tuvo el efecto de un martillazo; el gitano cayó al suelo, quedando sin sentido, casi a los pies de Lorenna. Esta, desesperada, se inclinó sobre el cuerpo del gitano, creyendo que había caído muerto.

La Sombra, cumplida ya parte de su tarea, se agazapó en la oscuridad del hall. El ataque que Valdo se proponía llevar a cabo, era prueba de un peligro inminente. Y, en efecto, en el preciso instante que el pesquisante se agazapaba en el hall, la luz de una linterna alumbró el extremo del vestíbulo. Marty Lunk, desde a planta baja, había oído el tiroteo. Jerwyn le había dicho que Valdo no llevaba arma consigo. Marty, por supuesto, estaba seguro que Jerwyn había despachado al gitano, sin su ayuda.

Pero Jerwyn no había vuelto, y Marty, sospechando complicaciones, había dado orden de avance a sus secuaces. El jefe de banda llevaba la linterna, a nivel de la cabeza de sus gorilas, que empuñaban revólveres. Inesperadamente, apareció a los rayos de su linterna, alguien a quién jamás hubieran querido encontrar... ¡La Sombra!

Sin tardanza, una lengua de fuego brotó de una pistola automática, mientras los ecos del tiroteo se diseminaban como cañonazos a través del vestíbulo. La luz de la linterna se extinguió en medio de enfurecidos gritos de alarma. Tomando como primer objetivo la linterna, La Sombra había conseguido su elemento favorito: las tinieblas. Rápidamente echóse al suelo, mientras los bandidos contestaban con prontitud el fuego iniciado por el pesquisante. La batalla fue rápida. Al cesar el fuego, pasados pocos segundos, La Sombra se levantó de su escondite, encendió su linterna, y vio tendidos los cuerpos de los secuaces de Marty Lunk.

¿Dónde estaba su jefe? La Sombra comenzó a explorar. A través de una puerta abierta, vio una escalera; subió peldaño por peldaño hasta llegar al final. Vio una claraboya, que había sido fuertemente cerrada desde el lado exterior. Comprendió al instante que una vez más el jefe de banda había logrado huir.

En el cuarto de Lorenna, mientras tanto, Valdo se estaba reponiendo lentamente del golpe propinado por el pesquisante. Miraba con ojos dilatados a Lorenna; esta señalaba el cadáver de Claude Jerwyn.

—Tú le has matado —exclamó la gitana.

Valdo, aunque había obrado en defensa propia, comprendió al punto el peligro que se cernía sobre él, si permanecía en la casa. Se puso en pie y ayudado por la gitana, llegó hasta la escalera. Los dos gitanos descendieron al primer piso para alcanzar la salida lateral.

Unos segundos después, el pesquisante reapareció en la entrada del cuarto de Lorenna; vio que esta y Valdo habían huido. Marty Lunk, también, había conseguido eludir, una vez más, la persecución de La Sombra. El jefe de los bandidos había huido, abandonando a sus compinches en la batalla entablada con La Sombra. La refriega le había dado tiempo para huir a través del techo de la casa.

Por la calle trasera, unos autos se alejaban en respuesta a la orden dada por Marty Lunk. A distancia se oían las sirenas de los autos policiales. Alguien había oído el tiroteo en casa de Jerwyn y llamado a la policía.

La Sombra, aun de pie en el cuarto en que había sido muerto Claude Jerwyn, oyó también las sirenas de los autos policiales. Entonces, tomando el mismo camino que Marty Lunk, se alzó hasta el techo, abrió la claraboya y salió de la casa.

Cinco minutos después, los detectives entraron en la casa, teatro de los sucesos. Los patrulleros recibieron orden de registrar por completo la casa, pero ya Valdo y Lorenna habían conseguido huir.

La Sombra hizo su salida por una calle trasera, donde esperaba su limousine. Stanley, que junto al volante dormitaba en ese momento, puso el coche en marcha al oír la voz de su jefe que le ordenaba partir. Estacionado a una manzana de distancia de la casa de Jerwyn, el automóvil de La Sombra no había sido visto por la policía, que se aproximaba.

—A Nueva Jersey, Stanley —ordenó Lamont Cranston a su chófer.

La Sombra sabía que le esperaba, en el futuro, dos nuevas reuniones. Una con Rodney Casper; la otra sería un nuevo encuentro con Marty Lunk. A su debido tiempo, ningún bandido había conseguido eludir la acción justiciera de La Sombra.

Capítulo XV

LOS HUESPEDES

Un sedán doblaba una curva del camino situado sobre la margen oeste del río Hudson. Sus tres ocupantes eran Rodney Casper, Howard Laustin y su hija Shirley.

—Es usted un hombre activo —decía Laustin a Casper—. Anoche me llamó a las nueve y treinta proponiéndome que me comunicara con Uhler. A las diez lo llamé a usted para decirle que la excursión estaba ya decidida. Me está diciendo usted que abandonó su hotel a las diez, y ahora, a medianoche estamos en camino a casa de Uhler.

—No tiene nada de particular —sonrió Casper—. Como tengo que partir de Nueva York a comienzos de la semana entrante, le llamé a usted para informarle que esta sería mi única semana disponible. Esperé hasta las diez, en que usted me llamó. Fue usted puntual en su llamada a larga distancia a Uhler. Enseguida me llamó un viejo amigo para sugerirme que me reuniese con él en el hotel Goliath. Pero ya estaba en el hotel Gardley. ¿Para qué ir hasta allá si tenía que dirigirme hacia la zona alta de la ciudad?

—Buena lógica —rio Laustin—. Bien, compañero, tenemos por delante una velada desenfrenada.

—¿De qué se trata?

—Uhler da esta noche una gran fiesta que terminará a la madrugada.

—¿Entonces habrá varios huéspedes?

—No—. Laustin rio ante la ansiedad manifestada por Casper—. Uhler da, de vez en cuando, una fiesta dedicada a los habitantes de Theswick, y esta gente no pone fin a su algarabía hasta la madrugada del domingo.

Casper se mostró visiblemente contrariado.

—Sabía que esta noticia no le caería bien —continuó el industrial—. Por supuesto, no habrá ocasión de hablar con míster Uhler respecto a las piedras. Hasta mañana no tocaremos ese tema.

“Pocas veces se mezcla Uhler con la gente del pueblo. Ellos, por supuesto, nada saben sobre su valiosa colección. En suma, le dije a Shirley que dejase su colgante de topacio en casa, pues temo que alguien le pregunte sobre el origen de la alhaja.

—No me agrada dejarlo en casa —observó Shirley—. Ya sabes lo que me dijo la gitana, papá. Me dijo que era un amuleto que me protegería de cualquier peligro, si lo llevaba siempre puesto. Que me traería desgracia si no lo llevaba con...

—Son tonterías, Shirley —interrumpió Laustin—. Si necesitas protección, puedes confiar en mí, o si no te parece apropiado, puedes elegir a Rodney, mi amigo, como si fuera un caballero andante.

—Sería para mí un gran honor —observó Casper, haciendo una reverencia a la joven.

—Muy bien, entonces —exclamó la joven, sonriendo amablemente—. Puedo confiar en usted, Rodney. Papá no estará en Theswick.

—¿No? —preguntó Casper, sorprendido.

—Debo volver a la ciudad —explicó Laustin—. Después de mediodía me marcharé, pero volveré al pueblo a la noche.

—¿Trayendo contigo a míster Cranston? —preguntó Shirley.

—Así lo espero —replicó Laustin— a menos que haya partido en otra de sus correrías por el mundo. Cuando le llamé esta mañana, no estaba en casa; pero su sirviente me dijo que tal vez estuviese mañana.

De pronto, Laustin volvióse a su hija.

—Casi olvidaba decírtelo, Shirley. He leído en este diario de la mañana, algo referente a esa gitana de quien tú hablaste hace un momento. Madame Lorenna... ¿no era ese su nombre?

—Sí.

—Y el hombre que decía ser su administrador... no se llamaba Jerwyn... ¿Claude Jerwyn?

—Sí.

—Pues ha sido asesinado anoche.

Los ojos de la joven se dilataron de espanto. Rodney Casper pareció sorprenderse ante tal noticia. Laustin dispúsose a entrar en detalles.

—Parece que hubo una pelea en casa de Jerwyn —manifestó—. El hombre fue hallado muerto, con un cuchillo clavado en el corazón. También hallaron a dos pistoleros, muertos.

—¿Dónde estaba Lorenna? —preguntó Shirley.

—No ha sido hallada. Se cree que huyó. Pero el asunto parece que está envuelto en el misterio.

—¿Por qué? —preguntó Casper.

—Los bandidos —manifestó Laustin —eran componentes de una banda que la policía supone dirigida por un sujeto llamado Marty Lunk. A este le andan buscando ahora, pues está acusado de robos reiterados. Casi lo atrapan, hace poco, saqueando la casa de Brandley Croman.

—¿Dónde está, entonces, el misterio? —preguntó Casper—. El motivo está a la vista; la pandilla visitó la casa para robarle a Lorenna.

—¡Una pobre gitana adivina! —exclamó Shirley, apenada.

—A veces estas gitanas poseen dinero —afirmó Casper—. Son una raza próspera, sobre todo las adivinas. Recuerdo que en Inglaterra hacían mucho dinero, leyendo el porvenir en la palma de la mano...

—Estoy seguro que Lorenna ha hecho una fortuna —interrumpió Laustin, sonriendo.

—Sí —asintió Casper—. Posiblemente haya ahorrado varios miles de dólares. Ningún gitano coloca jamás sus ahorros en los Bancos; por eso he dicho que no veo misterio alguno en el proceder de los asaltantes. La pandilla debe haber escogido esa casa por creer hallar en ella dinero en abundancia.

—El cuchillo constituye el misterio— prosiguió Laustin, seriamente—. Jerwyn era el administrador de madame Lorenna. Si hubiese intentado proteger a la mujer, hubiese muerto a tiros. Pero un cuchillo debe...

—Supongo no la habrán acusado a Lorenna —interrumpió Shirley, ansiosa.

—No —continuó su padre—. La policía cree, con fundamento, que ninguna mujer podría lanzar una puñalada con tanta ferocidad.

—Entonces... ¿qué supone la policía? —preguntó Casper.

—La policía se muestra optimista —continuó Laustin—. El mejor detective de Nueva York se halla ocupado en el caso. José Cardona es el detective en cuestión, y es ya reconocido por su ilimitada habilidad. La puerta lateral de la casa del crimen estaba abierta. Cardona supone que los pistoleros entraron por allí, capturaron a Jerwyn y le mataron. Obraron de este modo para inculpar a Lorenna, pues la policía supone que la adivina no estaba en la casa, en el momento del crimen. Pero esa puñalada en el corazón de Jerwyn es demasiado sospechosa. ¡Menos mal que Cardona es un buen detective! ¡El mejor que tiene la policía de Nueva York!

—Pero... —comentó Casper, intrigado—. ¿Y los pistoleros que hallaron muertos?

—Cardona halló la claraboya de la casa, abierta —agregó Laustin—. Supone que otros gangsters entraron por ella, para participar del saqueo. Las dos bandas, al encontrarse, lucharon a muerte.

—Estoy muy ansiosa por madame Lorenna —insistió Shirley—. ¿No volvió a la casa?

—La policía está buscándola —replicó su padre— aunque no creo que la encuentren. Si ella está dotada de poderes sobrenaturales, se dará cuenta, sin duda, que la policía le sigue el rastro.

—Probablemente —asintió Casper—. Los gitanos son muy astutos.

Rodney Casper se hallaba sumido en profunda meditación, mientras él auto proseguía su marcha. Casper conocía los verdaderos detalles de la muerte de Jerwyn. La llamada telefónica que había mencionado —de parte de un amigo— se refería a Valdo. Casper, a pesar de su asombro, había ya leído los matutinos y estaba, por lo tanto, enterado de la teoría sustentada por el detective Cardona. Esa le parecía lógica. Pero Valdo le había hablado de la intromisión, en los sucesos, de un individuo de aspecto extraño, que había actuado, vengativamente, desde las tinieblas de la casa... Había, desde luego, un misterioso interrogante. ¿Estaría ese individuo, casi un fantasma, mezclado en el juego, también?

Casper notó, al fin, que su silencio había atraído la atención de la joven Shirley. Esta, luego de sonreírle afablemente, señaló, por la ventanilla del coche, una colina que veíase ya cercana.

—¡Esa debe ser la casa de Uhler! —exclamó Shirley, alborozada—. ¿He acertado, papá?

—Sí —respondió Howard Laustin.

A media milla de distancia, sobre una boscosa pendiente, se divisaba una gran mansión construida en piedra. Debajo de ella corrían las anchurosas aguas del Hudson. Unos minutos más, y el automóvil, luego de tomar un declive a través de la espesura, se detuvo frente a la entrada de la casa.

Un sirviente, que se hallaba esperando en la galería, entró en la casa al ver que el coche se aproximaba. En el momento en que los ocupantes del coche descendían de su interior, un hombre corpulento y de aspecto jovial apareció por la galería. Aparentaría tener este hombre casi sesenta años pero a pesar de su edad, tenía una recia contextura. Su rostro, de anchas mandíbulas, estaba adornado con un espeso bigote gris, con sus puntas caídas, que le daban el aspecto de una morsa. Laustin presentó su hija al dueño de casa; luego se dispuso a hacer lo mismo con Rodney Casper.

—Míster Uhler —dijo Laustin al anfitrión—, le presento a míster Rodney Casper; es el caballero de quien le hablé ayer noche, por teléfono.

Hampton Uhler estrechó sus manos con las del visitante. Luego aquel señaló la entrada de su casa; Howard Laustin y Shirley entraron.

Con su pesada mano apoyada amistosamente sobre el hombro de Casper Uhler y su invitado entraron por la galería. Junto a Uhler, alto y corpulento, de visible apostura militar, Casper parecía un pigmeo. Al fin había hallado Casper al poseedor de las piedras españolas; en su fantasía veía ya visitante, brillar las joyas que se proponía adquirir.

Pero Casper olvidaba un detalle importante. No recordaba ya el relato de Valdo referente a un extraño batallador, de mano férrea y cerebro vengativo que había aparecido en casa de Jerwyn sin que nadie pudiese informar sobre su inesperada llegada. La Sombra, desconocido hasta ahora para Rodney Casper, era un factor de importancia que se cruzaría en su diabólico afán por las joyas. ¡El sagaz pesquisante jugaría, muy pronto, su papel dentro de esas sórdidas paredes de piedra!

Capítulo XVI

El CAMPAMENTO GITANO

Era el mediodía del domingo. Rodney Casper se hallaba sentado, frente a una ancha mesa del comedor, deleitándose con un suculento desayuno típico. Un sirviente, de rostro austero, apareció en ese instante en la habitación, trayendo al invitado un humeante café.

De pronto, Casper levantó su vista, al oír ruido de pasos. Shirley Laustin estaba de pie, en la entrada. La joven sonreía alegremente.

—¡Hola, dormilón! —exclamó la joven, riendo—. Parece que las bebidas de esta casa lo hicieron dormir más de lo acostumbrado...

—No he dormido mucho —respondió Casper, mientras la joven se colocaba frente a la mesa—. Estuve despierto hasta el amanecer, ayudando a los demás invitados a poner en marcha sus coches, bastante antiguos, por cierto.

—Yo me levanté a las nueve —exclamó Shirley—. Me desayuné con papá. Él y su chófer partieron para Nueva York. No regresarán hasta esta noche.

Casper asintió.

—La velada de anoche —observo Shirley, apoyando sus codos sobre la mesa—, fue muy molesta. Me refiero al proceder, bastante censurable, de cierta persona. Pero usted, Rodney, se portó maravillosamente.

—¿Por qué?

—¿No recuerda ya? —El tono de su vos era de visible disgusto—. Fue después que papá se hubo acostado. Uno de esos invitados, algo alcoholizado, se condujo conmigo en forma algo ruda...

—Y yo lo tuve que sacar a empujones, por la galería. ¡Oh!... no ha sido nada. Cayó sobre unas plantas en el jardín.

—Pero no le quedarán ganas de volver, ¿eh? Es usted un buen compañero, Rodney.

—Su padre me encargó que cuidase de usted; por lo tanto, era mi deber hacerlo. Eso fue todo.

Shirley Laustin sonreía satisfecha. Ese hombre, amigo de su padre, comenzaba a serle simpático... La joven esperaba algún otro comentario, pero Rodney permaneció en silencio.

—Me agrada, Rodney —prosiguió la joven, en tono confidencial—, que haya ayudado usted a esos invitados algo beodos a marcharse a sus casas. Papá tenía razón cuando dijo que las veladas de míster Uhler eran bastante pesadas. ¿Qué le sucedió a ese hombre que se acostó a dormir entre los arbustos?

—¿Dónde? —preguntó Casper, algo perplejo.

—Detrás de la galería. Oí que hablaba usted con él. ¿No recuerda? Fue antes de que papá se acostase. Estaba usted sentado en uno de los balcones de piedra, detrás de la galería, fumando. Le observé desde el living-room. De pronto vi que usted saltaba al jardín. Salí para ver de qué se trataba.

Casper sorbía su café, en silencio. Aparentaba indiferencia.

—Sí... oí que hablaba usted, Rodney. Y alguien le respondió. Usted lo llamaba... ¿cómo era? ¡Ah! ¡Ya recuerdo! Era un nombre parecido a Valdo...

—¿Valdo? —interrumpió Casper, riendo—. ¡Qué imaginación tiene usted, Shirley! Era un pobre hombre que se había caído entre las plantas, y no encontraba el camino de salida. Le ayudé a levantarse, simplemente. Le decía: “¡Vamos, compañero!”, pues parecía hallarse perdido entre tantos arbustos.

—¡De modo que fue eso...! —rio Shirley—. Pues a mí me pareció que era un nombre... Valdo... un nombre raro.

—¿Dónde está el dueño de casa? —preguntó Casper, tratando de desviar la conversación—. No lo he visto desde que bajé al comedor.

—Dormirá aún, supongo —replicó Shirley—. Estamos los dos solos, en el comedor, en este piso, exceptuando los sirvientes. ¡Y qué cantidad tiene! Supongo que trabajarán por turno. Sucede como con los peces de una pecera: cada vez que uno los cuenta, el resultado es distinto... Rodney Casper no pudo menos que reír ante la ocurrencia de la joven. Levantóse de pronto y echó un vistazo por la ventana de la habitación.

—¡Qué hermoso día! —observó—. Saldré un rato a la galería, para contemplar el río. Eso me despejará del todo, Shirley.

Casper salió del comedor, y luego de cruzar el living salió a la galería. Allí encendió uno de sus cigarrillos favoritos, saboreándolo con avidez.

Desde el sitio en que se hallaba, la noche pasada, había estado esperando una visita de Valdo. Este se anunció con un corto silbido, por entre los arbustos.

Casper había creído no ser visto por nadie. Sin embargo, Shirley lo había visto y había oído llamar al gitano por su nombre. Pero Casper no se mostraba preocupado por lo sucedido. Después de todo, había salido airoso del trance. Shirley había creído su explicación, deformando los hechos.

—¿Contemplando el jardín? —oyó de pronto que alguien exclamaba a sus espaldas. Volvióse para ver a Shirley, de pie, a su lado. Casper sonrió con dulzura.

—Estaba mirando el río —afirmó Casper—. Pero veo que esto no se parece en nada a los fiordos de Noruega. Estoy pensando, Shirley, hacer un paseo por uno de esos senderos que bajan hacia el Hudson.

“Con gusto la invitaría, Shirley, pero creo que necesitará zapatos apropiados para esos caminos, y no los que lleva usted puestos. Me gustan mucho las caminatas por la mañana. De modo que discúlpeme...

—No hay necesidad —interrumpió alegremente la joven—. Tengo un plan mucho mejor. Podrá usted efectuar su paseo más tarde. Salgamos ahora por el frente de la casa.

Aunque mal dispuesto, Casper siguió a la joven. Shirley se dirigió hacia una voiturette que estaba detenida en la entrada. Invitó a Casper a subir; él obedeció a la joven. Inmediatamente Shirley se situó frente al volante y puso el coche en marcha, alejándose de la casa.

—¿Adónde vamos? —replicó Casper, extrañado.

—Ya lo verá —replicó Shirley, sonriendo—. Lindo autito, ¿no? Míster Uhler me dijo anoche que podía usarlo, si quería. Es el coche que usan para ir a la estación del ferrocarril.

Casper se reclinó en el asiento. La joven tomó un camino, a la derecha. Casper, desvanecida ya su ansiedad, decidió que sus planes podían esperar hasta más tarde.

Al parecer, la joven tomó por un camino que le habían indicado de antemano. El auto se dirigió hacia un claro del bosque, situado a la derecha, entre macizos de arbustos. La casa de Uhler veíase ya distante, a casi una milla del coche.

—¡Este debe ser! —exclamó Shirley, un minuto después, al llegar a un claro—. Ahora sabrá usted adónde vamos. Uno de los sirvientes me indicó el sitio, esta mañana. ¡El campamento del gitano!

Antes de que Casper pudiese emitir una palabra, el coche se había alejado de los árboles. Shirley aplicó los frenos al coche, y se detuvo directamente frente a un compacto grupo de tiendas y carromatos.

—Llegamos ya —exclamó la joven alegremente, invitando a Casper a apearse—. Vamos... vamos a visitar a los gitanos.

—No los molestemos —protestó Casper—. Son gente rara... No les agradan los extraños...

—¡Mire usted! —exclamó sorprendida la joven, cogiendo a Casper por un brazo—. Mire... frente a esa tienda. ¡Está madame Lorenna! Vamos... Hablaremos con ella.

La joven se adelantó, a paso largo, Casper, visiblemente molesto por la actitud de la muchacha, vio que esta se acercaba a una gitana. En efecto, la mujer señalada era Lorenna. Luego de cambiar algunas palabras, Casper vio que Shirley entraba en la tienda de la adivina. Un hombre, de pie junto a la tienda, levantó en ese momento su mirada, señalando con una mano la tienda contigua a la de Lorenna. Casper hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Aquel hombre era Valdo. El campamento gitano era, también, el destino que Casper había fijado para su caminata, pero había mencionado el río, simplemente con objeto de eludir la compañía de Shirley.

Casper sabía que ahora tendría que hablar con Valdo. Ambos decidirían mantener alejada de los sucesos a Shirley. Le había prometido a Valdo verle antes del anochecer. Esta sería la ocasión oportuna, mientras Shirley estaba hablando con Lorenna.

Valdo había entrado en su tienda. Casper avanzó hacia el lugar indicado, observando al pasar los rostros de los demás gitanos, que lo miraban con algún recelo al verlo tan elegantemente vestido.

Pero hubo una excepción. Uno de los gitanos, un individuo de gran estatura, de pie frente a la tienda contigua de la de Valdo, observó fijamente al intruso. Rodney Casper, por cierto, no se detuvo a observar el rostro austero del rom que, en silencio, lo vigilaba con tanto interés. El rostro de ese gitano era, en verdad, bastante raro. De nariz aguileña, su expresión era dura y firme; sus ojos, el rasgo más notable de su fisonomía, eran escrutadores como los del ave de rapiña. Todos le hubiesen tomado por un gitano auténtico, perteneciente a la tribu nómade, aun los propios integrantes de ella.

Y sin embargo, ¡esos ojos que observaban, inquisidores, eran los ojos de La Sombra!

Capítulo XVII

CASPER SE PREPARA

—Han llegado los hombres, señor. Los he visto hoy, cerca de la casa —anunció Valdo, en español, al ver entrar a Casper en su tienda.

—Sigamos hablando en este idioma, Valdo —replicó Casper, contestando también en español—. Nadie podrá entendernos. En cambio, si hablamos en inglés puede entendernos alguno de su tribu.

—Pero en español, no —replicó Valdo, sonriendo satisfecho—. Todos son rom, pero yo soy el único que ha vivido con los gitanos.

—En cuanto a esos hombres —inquirió Casper—, ¿cuándo llegaron aquí?

—Anoche, supongo. Pero siguiendo su consejo, no se hicieron ver, pues había mucha gente en la casa. Esta noche...

—¿Dónde están situados?

—En la parte baja contigua a la casa.

—¿Son muchos?

—Son casi diez.

Rodney asintió.

—¿Cuántos puede usted reclutar? —preguntó Casper, luego de una pausa.

—Cerca de veinte —respondió el gitano—. Estaré rondando por la casa. Tengo dos hombres, que son cziganos, que vigilarán del otro lado del vestíbulo. Los demás permanecerán ocultos en el bosque. Cuando yo dé la voz de ataque, los dos apostados de vigilancia irán y traerán al resto de la banda.

—Bien, deberemos operar lo más temprano posible, poco más o menos a las diez. Esta noche no habrá huéspedes, excepto Laustin, que volverá a las nueve. Creo que podremos trabajar seguros. A las nueve y media. Valdo... a menos que yo haga una señal desde la ventana del piso superior. Un resplandor de luz significará...

—¿Qué debemos esperar?

—Sí. Una media hora más.

—Hasta las diez.

—Esa muchacha, señor —preguntó Valdo, luego de un silencio—, ¿por qué la ha traído aquí?

—Ella me trajo a mí —respondió Casper, sonriendo amargamente—. Pero hay algo peor... ha reconocido a Lorenna. Esa joven es hija de Laustin.

—Si llegase a hablar...

—No se inquiete por eso. La quiere mucho a Lorenna. Le diré que no divulgue nada de lo visto.

—Está bien, señor. Si ella es amiga de Lorenna, puede usted estar seguro que Lorenna se lo habrá advertido también.

Casper salió entonces de la tienda. Shirley Laustin aún no había salido de la tienda de la adivina. Casper indicó a Valdo que le siguiera. Al volverse, Casper reparó en el gitano de alta estatura, que aún estaba de pie en la tienda contigua. Por un momento pareció entrar en dudas sobre la conducta del gitano de extraña catadura. A pesar de que sus facciones le parecieron algo familiares, jamás hubiese pensado Casper relacionar ese parecido con el de su amigo Lamont Cranston.

—¿Quién es ese compañero? —preguntó a Valdo, en castellano.

—Cuando traje a nuestra tribu a este sitio, procedente de Nueva Jersey —manifestó Valdo —se unió a nosotros. Esto sucedió ayer. Seguirá con esta tribu hasta encontrar la suya, que se halla un poco más al Norte.

—¿Está usted seguro de que es gitano?

—Sí. Pertenece a los ziegeuner, de Alemania. Habla un idioma diferente a los demás. En esta tribu hay cziganos, zíngaros, y el resto de origen inglés.

—¿Gitanos comunes?

—Sí, señor. No hablan bien el romaní. Su antiguo idioma lo han perdido en Inglaterra.

Casper meditó un instante. De pronto se le ocurrió una idea. Introdujo de nuevo a Valdo en la tienda; sacó entonces de su bolsillo un formulario de telegrama y comenzó a escribir en él un mensaje.

—Entregue este telegrama a uno de sus hombres —ordenó a Valdo—. Aquí —y sacó unas monedas— está su importe exacto. Que lo lleven a la estación. La oficina cierra a las ocho y treinta. El empleado estará ocupado. El hombre que usted designe deberá introducirlo por la ventanilla, diciendo solamente: “Telegrama”. Luego desaparecerá antes de que el empleado de correos pueda verlo.

—Comprendo —repuso Valdo—. De este modo el empleado no verá que es un gitano.

—Acertado.

Y, sin decir más, salió. Vio que Shirley había ya salido de la tienda de Lorenna. Ambos se dirigieron entonces al coche. Shirley empuñó el volante, visiblemente preocupada.

—¿Habló usted con Lorenna? —preguntó Casper, en voz baja.

—Sí.

—¿Qué le dijo ella?

—Solo que es inocente. La creo, Rodney.

—Recorrí los alrededores mientras hablaba usted con Lorenna —afirmo Casper—. Observé el interior de algunas de esas tiendas. ¡Qué gente tan rara esta!

—Los muebles de Lorenna son bastante sencillos —replicó Shirley— comparados con los que tuvo en su alojamiento anterior. Pero me dijo que es feliz... hallándose otra vez con su gente.

—Ese es el destino de todo gitano...

—Pero tenía pena al ver que yo no llevaba puesto mi colgante de topacio. Me dijo que podría significarme un gran peligro... muy pronto.

Rodney Casper se echó a reír. Parecía hallarse ahora contento. Cuando llegaron de vuelta a casa de Uhler, la muchacha se había repuesto ya de su aflicción.

En ese instante, Hampton Uhler se hallaba dando algunas breves órdenes a sus criados. Al ver llegar a sus huéspedes, les sonrió amigablemente y les invitó a dar un breve paseo por los jardines que rodeaban la casa.

Rodney Casper observó, tras un macizo de espesos árboles, la ventana de la habitación en que Uhler guardaba su tesoro en alhajas. Recordó que Howard Laustin le había mencionado ese cuarto, perfectamente visible. Pero Casper dudaba de que Jerwyn se hubiese enterado y divulgado esa información. No sabía Casper que el administrador de Lorenna había estado espiando y escuchado por completo la conversación mantenida en casa de Laustin.

La cena fue servida al anochecer. Rodney Casper se había hecho simpático al dueño de casa; su agradable charla provocó, más de una vez, alegres risotadas de Uhler. Pero mientras tanto Casper jugaba su parte con astucia sin par. Observaba atentamente los movimientos de los sirvientes de la casa, tratando de averiguar todo lo que pudiese ser de interés para el momento que no tardaría en llegar. Trataba de tomar todas las precauciones posibles, pero... le era imposible apartar de su mente al gitano de rostro extraño que había visto junto a la tienda de Valdo, en el vecino campamento gitano.

Terminada la cena, pasaron al living, para proseguir la charla. Shirley permanecía en silencio, algo malhumorada. El aparente disgusto de la joven no pasó inadvertido al anfitrión.

—¿A qué se debe tu silencio, muchacha? —preguntóle Uhler, en voz baja.

—Shirley está preocupada —respondió Casper—, porque le han pronosticado mala suerte.

—¿Por qué?

Shirley miró, malhumorada, a Casper. No llegaba a comprender por qué este dirigía la conversación en forma que incidía directamente sobre Lorenna.

—Porque parece que habló con alguna adivina —prosiguió Casper, sonriendo—, y esta le ha dicho que, a menos que lleve puesto cierto amuleto, encontrará en su camino peligro y desgracia.

—¿Un amuleto? —contestó Uhler, volviéndose hacia la joven, preocupado—. ¿Una alhaja, querrá decir? Algo así como...

—Como el colgante que vendió usted a mi padre —declaró Shirley—. Uno con topacio, de procedencia española.

—De mi colección —respondió Uhler, visiblemente molesto—. ¡Ah, sí! ¿Le habló Laustin a usted, Casper, sobre dicha piedra?

—Sí —contestó Casper—. Sabía que tengo sumo interés en comprar piedras. Le hablé sobre una alhaja de un rajá que compré hace mucho tiempo. Desde luego, una bagatela que solo me costó veinte mil rupias. Pero, sin embargo, me agradaría adquirir piedras de más valor.

—Laustin me dijo algo sobre una compra futura —recordó Uhler, haciendo un ademán afirmativo—. Cuando él llegue, podemos ir al cuarto donde guardo mi colección.

—Probablemente Laustin se acordó de mí cuando le mencionó ese hecho —contestó Casper—. Me agradaría mucho ver esas piedras.

—Papá llegará algo tarde —observo Shirley—. Parece que se ha retrasado algo más de lo que pensaba, en Nueva York.

—¡Qué lástima! —replicó Casper—. Tenía el propósito de acostarme temprano, pues estoy algo cansado de anoche. Dudo que pueda mantenerme en pie después de las nueve.

—¿Por qué ha dicho usted que es una lástima? —preguntó Uhler, en tono suspicaz.

—Porque debemos partir mañana temprano —contestó Casper—. Vuelvo pronto a Inglaterra, de modo que dudo poder hacerle otra visita, muy a mi pesar.

Uhler se retorció sus grandes bigotes, visiblemente preocupado. En el rostro del anfitrión apareció, de pronto, una extraña mirada avarienta. Laustin no había mentido; Uhler tenía premura por desprenderse de ciertas piedras. El anzuelo había sido echado a tiempo...

—Si Laustin no está de vuelta a las nueve y media, Casper... podemos tratar de ese asunto los dos solos. Usted, señorita Laustin, queda invitada a venir con nosotros, sí...

—No me siento con ganas de ver alhajas esta noche —interrumpió la joven—. Rodney tiene razón al decir que estoy muy abatida.

Rodney Casper reprimió una sonrisa de satisfacción. De nuevo estaba pensando en alguna complicación imprevista. La cita estaba fijada para después de las ocho. Sabía que los bandos estarían, a esa hora, en movimiento.

Y así era, en efecto. Dos automóviles de turismo acababan de detenerse en un sitio oscuro situado a dos millas de la casa de Uhler. Una banda de gangsters, compuesta de nueve hombres a las órdenes de Marty Lunk, avanzaba, entre la maleza, hacia la tupida arboleda situada junto a la casa.

Desde el campamento gitano, otra banda, reclutada por Valdo, se había puesto también en marcha. Valdo les daba, en ese momento, las últimas órdenes, en lengua romaní. Se habían puesto ya todos de acuerdo sobre las operaciones a emprender. Dos hombres —los cziganos— estaban a un lado, esperando órdenes.

La banda siguió avanzando. Valdo entregó entonces, a uno de sus hombres, el telegrama escrito por Casper, y el dinero para pagar la tasa. Tras breves palabras, el gitano se alejó. Enseguida Valdo se puso a la cabeza de sus compinches. Casi una docena de gitanos, organizados en banda, avanzaban hacia el mismo objetivo. Rodney Casper esperaba que pronto entrasen en acción. Pero había otro gitano que se disponía también a entrar en acción. Nadie había sospechado su presencia en el teatro de operaciones. En una tienda del campamento gitano, un individuo de gran estatura abría, en ese preciso instante, una maleta de mano. De su interior extrajo con suma presteza una amplia capa de color negro, un sombrero de alta copa y anchas alas, un par de guantes negros, y por fin cuatro pistolas, que colocóse bajo los pliegues de su original vestimenta.

Una vez vestido con su ropa habitual de pesquisante, el individuo, que parecía más bien un espectro infernal, apagó la mortecina luz de la tienda. Su figura deslizóse con precaución entre los pesados carromatos que formaban el campamento gitano. Aunque algunos se hallaban aún despiertos, nadie oyó el paso singular del temible detective. Como la noche misma, su figura confundíase con la oscuridad reinante.

La Sombra sería el primero en lograr su objetivo. Había oído esa misma tarde, la conversación sostenida entre Casper y Valdo. Conocía, además, los métodos empleados por Marty Lunk, a quién Jerwyn ya le había comunicado el lugar exacto en que se hallaba el cuarto de caudales.

Riqueza fabulosa, piedras, ¡piedras de valor incalculable, procedentes del castillo de un noble español, actualmente en posesión de un individuo que las había adquirido a un traidor, cuyos labios habían sido sellados con la muerte! El destino de esas gemas, codiciadas por mucho y custodiadas por un ejército de aguerridos y fieles servidores, estaba en peligro inminente.

Pero dentro de este triángulo, Uhler-Lunk-Casper, existía otro factor; era un pesquisante de audacia sin límites, que se disponía a entablar una batalla a muerte contra todas las gavillas del mal puestas en marcha. ¡Dentro de una hora conocerían los maleantes el poder terrorífico de su mano justiciera!

Capítulo XVIII

BLOQUEO TOTAL

Las nueve y veinte. La mansión de Hampton Uhler aparecía iluminada por los fulgores de una soberbia luna llena. A ratos la luna se ocultaba tras densos nubarrones blancos, quedando sumida la casa en una melancólica media luz.

Solamente en las habitaciones del primer piso veíanse luces encendidas; todavía quedaba gente despierta dentro de la mansión.

De pronto, una silueta de negros contornos deslizóse por el césped circundante; La Sombra se hallaba huroneando por las afueras de la mansión. Nadie hasta entonces hubiese podido localizarlo, confundido entre las tinieblas. No había duda que esperaba el momento oportuno para entrar en funciones.

De pronto, muy próximo al sitio en que se hallaba vio que alguien se movía a paso lento entre los arbustos. Era Valdo. La Sombra lo individualizó al instante, mientras aguzaba sus oídos. Había oído un murmullo cercano, proveniente de los macizos de siemprevivas.

—Entraremos por la puerta del frente —se oyó la voz ronca de Marty Lunk—. Ustedes tres vayan hacia la ventana grande que hay allí —se refería al comedor— y échense sobre ellos mientras nosotros operamos. Pero no tendrán que permanecer allí mucho tiempo. Ya lo he pensado bien; despacharemos a esa gente antes que alcancen a darse cuenta de lo que sucede.

—¿Hacia dónde tenemos que ir? —se oyó preguntar a uno de los secuaces.

—¿Ven esa ventana un poco elevada? —respondió Marty—. Pertenece al cuarto de caudales. Quizá Uhler entre en esa habitación esta noche. Esperaremos hasta ver que se encienda la luz. Si así fuese, esperaremos alrededor de diez minutos para estar seguros del todo.

—¿Y si no llega a encenderse la luz en ese cuarto?

—En ese caso nos lanzaremos al ataque cuando alguna de las luces del piso bajo se apague. Pero no tendremos que esperar mucho para que suceda cualquiera de estas dos cosas. Asaltaremos a la fuerza el cuarto de caudales si no lo hallamos abierto... Valdo escuchaba la conversación sostenida entre Marty Lunk y sus compinches. Intentaba en ese momento formar su propio plan de ataque.

La Sombra, sin embargo, no perdió un instante. A paso rápido deslizóse hacia los fondos de la enorme residencia. Su cerebro privilegiado había tramado el plan de ataque apropiado a la estrategia escogida por las dos bandas de asaltantes.

Casi pegado a los muros de la casa, para no ser visto, el audaz pesquisante se llegó con presteza a su parte más elevada. Allí, en el extremo posterior, había sido construida una especie de atalaya, en cuya parte alta estaba situado un mirador que dominaba el río. Ese sería el sitio por dónde el pesquisante entraría en la casa, ya que desde allí no sería visto por los dos grupos de maleantes incursores. Se proponía entrar por una ventana situada en el tercer piso. El amo de la noche comprendía que nadie, dentro de la mansión, sospecharía una entrada por ese lado.

Lentamente, y sujetándose con pies y manos a la escarpada superficie del mirador, aproximóse a su objetivo: la ventana del tercer piso.

Pero de pronto ocurrió algo imprevisto. Tras la oscuridad que favorecía hasta entonces su plan, las blancas nubes apartáronse, revelando en todo su esplendor la radiante luz de la luna. Su clara luz bañó la parte superior del edificio de piedra. Sus paredes quedaron tan visibles como si estuviesen a la luz del día. Y la silueta del pesquisante, casi próxima a penetrar en la casa, quedó visible desde el exterior. Con su extraña vestimenta parecía, pegado al muro, un monstruo brotado del abismo de la tierra.

Un grito de espanto partió en ese instante de entre los arbustos que rodeaban la galería. Uno de los cziganos allí aposados, se aferró del brazo de su compañero, y con mirada salvaje señalaba la figura espectral adherida al muro posterior.

—Vourdalak! —exclamó con voz temblorosa—. Vourdalak!

La Sombra comenzó a mover los brazos acompasadamente. Cubierto por los pliegues de su amplia capa, parecían sus brazos las alas de una monstruosa ave próxima a levantar vuelo. Sus ojos miraban hacia abajo, sumiendo a los gitanos en el más espantoso pavor.

De pronto los nubarrones volvieron a ocultar la luna. La Sombra aprovechó la oscuridad momentánea para forzar la ventana, enseguida penetró en su interior. Cuando de nuevo apareció la luz lunar sobre el edificio, su extraña figura se había escurrido ya. Pero los gitanos, alborotados por el terror, huían de sus puestos en dirección a los árboles circundantes, donde el resto de la banda estaba aguardando órdenes.

Una risa salvaje resonó en el cuarto del mirador. La Sombra, observando desde la ventana del tercer piso, adivinaba lo que en realidad había acontecido. Conociendo el temperamento asustadizo de los gitanos, había efectuado, a sabiendas, esos raros movimientos con los brazos, esperando que los cziganos se espantasen. Y en efecto, ya los dos apostados de guardia habían llegado hasta sus compañeros y les explicaban, balbuceando, lo sucedido. Se expresaban en su lengua dialectal.

—En la pared, allá arriba, Vourdalak! ¡Le hemos visto! Vourdalak!

—Vourdalak! —respondieron sus compañeros, dominados por el pánico—. Vourdalak! ¡Le han visto!

Luego oyóse a otros:

—Nosferadu! Vampyr! Vampyr!

Llevados por su natural superstición, los gitanos, en su fantasía, habían confundido al astuto pesquisante con un vampiro.

Los cziganos, tan crédulos de las leyendas de Europa Oriental, habían comunicado lo sucedido a sus compañeros. Para ellos la mansión de Uhler se había convertido de pronto en un ruinoso castillo entre las montañas de Transilvania, uno de esos lugares fabulosos donde moran los espíritus ávidos de sangre humana. El pánico había cundido entre la banda de gitanos. No pudiendo ya contenerse, los secuaces de Valdo huyeron despavoridos, del teatro de operaciones.

Cerca de la galería, un hombre se dirigía, sigiloso, hacia los arbustos que rodeaban la casa. Era Valdo. La hora designada por Rodney Casper —las nueve y treinta— había llegado. En voz baja dio una orden, pero no obtuvo respuesta. El gitano comprendió al instante que los dos cziganos habían abandonado su puesto. Sorprendido al notar la ausencia de sus cómplices, encendió un fósforo, pero solo pudo cerciorarse de que su banda había huido del lugar designado. Solo, Valdo nada podía hacer; solo le quedaba una solución: alejarse por el momento de la mansión y tratar de localizar su pandilla para averiguar el motivo de su imprevista huida.

La Sombra, que observaba los movimientos del gitano, desde el cuarto situado en la torre, no pudo menos de lanzar una risotada. El pesquisante había visto alejarse a Valdo. Sabía que pasaría mucho tiempo antes que aquel pudiese hallar a su escurridiza banda. Por el momento los gitanos habían sido eliminados del teatro de los sucesos. Pero aún quedaba sobre el terreno una banda de audaces incursores que se hallaban a la expectativa. Marty Lunk y sus secuaces se hallaban vigilando, agazapados entre las siemprevivas que rodeaban la mansión. De entre los arbustos había oído un gruñido, pues en el cuarto situado en el segundo piso se había encendido una luz. Alguien había entrado en el cuarto de caudales de Hampton Uhler.

En el interior de la casa, La Sombra, que no se había movido aún del cuarto de la torre, planeaba sus próximos movimientos. No había visto, hasta ahora, señal alguna proveniente de Rodney Casper, siendo, sin embargo, la hora designada para la incursión. Mientras todos se hallaban a la expectativa, uno solo había conseguido avanzar con su plan: Rodney Casper había alcanzado la meta ambicionada.

Casper y Uhler habían entrado en ese momento en una habitación construida con singular solidez. Las ventanas estaban cerradas herméticamente; la puerta exterior había sido cerrada con cerrojo. El dueño de casa y su huésped se hallaban solos en el cuarto de caudales. En ese instante. Uhler, frente a una pesada caja de seguridad situada contra la pared posterior, hacía girar lentamente la combinación.

Casper había ganado la confianza del dueño de casa. El millonario le había llevado a su tesoro para mostrarle las piedras de procedencia española. Ya abierta la caja, Uhler se apartó de ella trayendo una caja de metal, que colocó sobre una mesa que ocupaba el centro de la habitación.

Una vez abierta, Casper vio que esta contenía otras cajas más pequeñas. El visitante estaba seguro de que la caja sacada por el millonario, a causa de su tamaño, era la que debía contener la colección de piedras que codiciaba.

Sin tardar, Uhler abrió otra caja, desparramando sobre la mesa su valioso contenido, ufano de exhibir tanta riqueza. Luego levantó la vista y miró fijamente a su huésped, para comprobar el efecto producido en aquel ante colección tan valiosa. Pero al instante quedó mudo de asombro. Casper no miraba en ese momento las joyas diseminadas en la mesa; en cambio miraba complacido un reluciente revólver cuyo cañón apuntaba directamente al pecho del millonario.

Rodney Casper había hallado al fin, las gemas procedentes de España. Su astucia había engañado a Uhler. Con su arma amenazadora, Casper estaba decidido a arrebatar esta riqueza de manos de su actual poseedor.

Capítulo XIX

LAS CONDICIONES DE CASPER

Una mirada de furia apareció en el rostro del anfitrión al verse acorralado por su huésped. Con las manos medio levantadas miraba desafiante a Casper. Comprendía que nada podía hacer en su defensa.

—¡Bandido! —gritó, con un gruñido de fiera.

Casper sonrió ante tal acusación, sin inmutarse.

—¡Siéntese! —ordenó, haciendo un gesto con su arma.

Uhler obedeció. Casper, arrimándose a un rincón, echó una ojeada hacia la puerta; notó que estaba entreabierta. Pero no se oía ruido alguno en la casa. Casper comprendió que hasta el momento todo marchaba bien.

—¿Me llamó usted bandido? —subrayó Casper en tono jovial—. Muy bien. Admitirá usted, no obstante, que mis métodos son tal vez algo raros. Algunos bandidos son asesinos; otros vulgares ladrones. Yo, sin embargo, pertenezco a otra categoría. Puedo ofrecer mis condiciones.

—¿Sus condiciones? —exclamó Uhler con desprecio—. ¿Qué derecho tiene usted para imponer condiciones, si estas joyas son mías?

—¿Suyas? —respondió Casper, riendo desdeñosamente—. Exactamente no, Uhler. Esas piedras pertenecen actualmente al duque de Almanza. Conozco su historia en todos sus detalles.

—Pertenecieron a un duque español —admitió el millonario—, pero ahora son mías...

—¿Con qué derecho?

—Por posesión.

—Fueron suyas con ese derecho —asintió Casper—, mientras estuvieron guardadas en su caja de caudales. Ahora son mías... con el mismo derecho. Este revólver, Uhler, es mi certificado de posesión.

—Yo he comprado esas piedras...

—Sí, a un ladrón.

—¿Y usted qué es? Otro ladrón...

—No. Yo, Uhler, soy un hombre como usted. Uno que está dispuesto a pagar un precio razonable por lo que adquiere.

Uhler levantó sus pesadas cejas, visiblemente sorprendido. Parecía no comprender exactamente las palabras de su huésped.

—Esas piedras —prosiguió Casper, entrando en detalles— estuvieron ocultas en el castillo del duque de Almanza, en los alrededores de Sevilla. Representan la fortuna total de los Almanza, ahora que esta noble familia ha perdido sus posesiones en España.

“La demanda por las joyas estuvo abierta a quién quisiese disputarla. El gobierno republicano, si hubiese conocido su existencia, se hubiese incautado de ellas. El duque de Almanza, fugitivo, no podía retornar para proteger su fortuna. Pero no solo el duque conocía el escondite de las joyas. Un sirviente llamado Mandrez sabía dónde se hallaban. Puesto que la demanda entre el duque y el gobierno no podía ser fijada, Mandrez podía ofrecer su parte. Yo encontré a Mandrez en Buenos Aires. Sabía que él podía hallar las piedras. Le ofrecí cincuenta mil dólares para que me trajese la colección entera. Mandrez me prometió que así lo haría.

“Pero, en lugar de cumplir la promesa que me había hecho, llevó las joyas a Nueva York; se las vendió a usted, lógicamente a un precio más elevado que el por mí ofrecido.

“Su riqueza, al parecer, no fue de utilidad para Mandrez. Tuvo la desgracia de hallar en su camino unos maleantes que lo desvalijaron, lo mataron y arrojaron su cadáver al río.

Hampton Uhler había tomado asiento y seguía observando, perplejo, mientras Casper se explicaba.

—Olvidemos al duque de Almanza— continuó Casper luego de una pausa—. Olvidemos al gobierno republicano. Solo recordemos que las joyas se encuentran entre nosotros dos; que yo, que ofrecí por ellas una suma razonable, no las pude adquirir; que usted, a quién Mandrez no tenía el derecho de recurrir, es el único que pagó por su posesión.

—Este acto lo convierte a usted en bandido —gruñó Uhler—. Yo he comprado esas piedras a Mandrez.

—Pero Mandrez no tenía derecho a vendérselas —observó Casper—. Él era agente mío y no propietario de las piedras.

—Yo sé las pagué.

—¿Cuánto pagó?

—Sesenta y cinco mil dólares.

—Lo creo —asintió Casper—. Mandrez podía haber pedido, también, ochenta mil. Muy bien, Uhler. Impondré unas condiciones bastante aceptables. Olvidaremos las piedras que usted ha comprado ya. Estoy listo a pagar su precio, sesenta y cinco mil dólares, por esas piedras.

Y al decir estas palabras, sacó de su bolsillo un paquete de billetes de banco que colocó sobre la mesa.

—Un acuerdo entre caballeros —exclamó, señalando el dinero—. Cuente usted su dinero y yo cogeré las piedras.

—¡Sesenta y cinco mil dólares! —gritó Uhler, enfurecido—. Esas piedras valen millones. La tiara, solamente, es...

—¡Ya oyó usted mis condiciones! —gritó Casper, con tono autoritario—. Vamos, Uhler, espero su respuesta.

—¡Suponga que no aceptase sus condiciones...! —exclamó el millonario, con voz desafiante—. ¿Qué sucedería, entonces?

—Si rechazase mi prepuesta, me apropiaría lo mismo de las piedras, y usted en cambio no recibiría un solo centavo.

Uhler se levantó con un gesto amenazador. Casper no se alteró en lo más mínimo.

—No tiene usted escapatoria, Casper —gritó Uhler en tono de mofa—. Si me mata, será para usted su suicidio. Tengo a mi servicio seis sirvientes armados, que de seguro le matarán antes de que consiga huir.

—Y yo —replicó Casper sin inmutarse—, tengo a veinte gitanos alistados, que esperan mis órdenes, cerca de la galería. Si me viese obligado a matarle, Uhler, ese disparo serviría de señal para que los gitanos irrumpan en su casa y se echen sobre su servidumbre. Entonces, yo podría huir llevándome las piedras sin tropiezo alguno.

Uhler comprendió al punto el valor de las palabras de su interlocutor.

—¿Acepta o no? —preguntó Casper, en tono categórico.

Uhler movió la cabeza lentamente, en ademán afirmativo.

—Así me gusta —continuó Casper en tono confidencial—. Me agrada que hayamos evitado derramamiento de sangre. Estaba seguro que aceptaría usted mis condiciones. Pero tengo algo más que decirle, Uhler... cuando me disponga a marcharme.

Con gesto tranquilo, Casper guardó su arma. Pero Uhler no ignoraba que la amenaza del arma existía aún.

—Esta caja de metal es algo pesada —observó Casper señalando el cofre extraído—. Preferiría colocar las joyas en una maleta. Usted permanecerá en este cuarto mientras yo entrego las piedras a los gitanos que aguardan afuera. O, mejor aún —y Casper hizo una pausa, llevándose su mano al bolsillo en que había guardado el arma—, me acompañará usted escaleras abajo, caminando junto a mí.

—No se fía de mí, ¿eh? —exclamó Uhler encolerizado—. Bien, no hagamos otra cuestión. Sin embargo, no deseo causarle la menor molestia.

—Aún le quedan otras joyas en su caja de caudales, Uhler —recordó Casper—. No me apoderaré de ninguna de ellas. Ya ve usted que soy un hombre de honor.

El dueño de casa asintió, disipado ya su temor. Apoyado con una mano sobre la mesa, señaló con la otra hacia un rincón de la habitación.

—Esa puerta —observó Uhler— es la entrada a mi guardarropa. Allí encontrará una maleta de mano, para llevarse sus piedras.

En cuanto Casper se volvió para observar la puerta aludida, Uhler presionó un botón colocado casi al borde de la mesa. Se oyó al punto un ligero zumbido; la puerta en cuestión deslizóse lentamente hasta meterse por completo en el muro. De pie en su entrada estaban dos sirvientes, con sendos revólveres. Rodney Casper, atrapado por sorpresa, no tenía oportunidad alguna a su favor.

Un gruñido de satisfacción escapó de boca del dueño de casa. Rápidamente, de uno de los cajones de la mesa extrajo un revólver a su vez. Casper, atrapado entre dos fuegos, carecía en ese momento de defensa. Ahora se disponía Uhler a dictar sus propias condiciones. Su mirada iracunda decía, bien a las claras, que estas serían muy distintas a las estipuladas por Casper.

Capítulo XX

EL BANDIDO SE DESCUBRE

—Se creía usted astuto, ¿no? —gritó Uhler, con áspera voz—. Veinte gitanos esperando sus órdenes, ¿eh? Bien, seguirán esperando en otro lugar más apropiado antes de oír su señal. Quedará usted entre estas paredes, ¡ladrón!

—No lo creo —observó Casper, tranquilo a pesar de las circunstancias—. Hay ciertas razones, Uhler, por las que creo que mis condiciones se impondrán.

—¿Razones?

—Sí. Razones que no tengo reparos en exponer. Una, sobre todo, que se me ha ocurrido hace algunos minutos.

—¿Qué razón es esa?

—Este cuarto —observó Casper— es enteramente inadecuado. Dos hombres armados con rifles, listos a su llamada... esta ligereza en cumplir sus órdenes demuestran que ya en el pasado ha preparado usted el mismo ardid. Tengo una sospecha bien fundada.

—¿Qué quiere usted decir?

—Me refiero la muerte de Mandrez —contestó Casper, sin inmutarse—. Su cadáver fue hallado flotando en el río Hudson. Pudo, muy bien, ser alejado de aquí antes de ser echado al río. Por ejemplo, transportado de Theswick a Nueva York...

—Se atreve a acusarme...

—¡Sí, de asesinato! Ahora lo veo claro. Usted, en complicidad con sus sirvientes, una banda de criminales. Nunca pagó usted un solo centavo a Mandrez. Es usted un mentiroso... bribón... asesino...

—Y usted —interrumpió Uhler—, un ladrón. ¿Quién creerá su historia, Casper? Le diré cuál es mi ley, aquí. Nadie llegará a oír su historia sobre las piedras españolas. Su actuación anterior quedará descubierta. Lo señalarán a usted como el bandido que yo sostengo que es.

—¿Mi actuación anterior? —exclamó Casper, con sarcasmo—. Esa es otra razón que aún no he mencionado. Mi pasado le forzará a aceptar mis condiciones, pues estoy seguro de que a causa de él todos creerán mi relato.

Uhler miraba a su huésped, asombrado.

—Mi verdadero nombre no es Rodney Casper. El mío estoy seguro, le recordará algún crimen. Rodrigo Calaspara...

—¡Rodrigo Calaspara! —repitió Uhler, tratando de recordar ese nombre que sin duda, había oído antes.

—Sí. Ese es mi verdadero nombre. Es también el nombre del actual duque de Almanza.

“Yo soy el duque. Mandrez fue mi sirviente. Me traicionó aunque le ofrecí cincuenta mil dólares para readquirir la fortuna que por derecho me pertenecía. Cuando yo, el duque de Almanza, relate mi historia nadie dudará de ella. Puedo probar mi identidad. Creyó usted que yo era inglés; mi madre era inglesa y yo viví mucho tiempo en Inglaterra, pero mi padre era español. Él, antes que yo, fue el duque de Almanza, título que yo heredé a su muerte. El título nada puede significar, ¡pero la fortuna de los Almanza me pertenece por derecho propio!

Hampton Uhler quedó atónito ante tan inesperada confesión. Rodney Casper, dada ya su identidad, veía ahora la ocasión de apurar su demanda.

—Había esperado ocultar mi identidad, Uhler —declaró Casper—. Nosotros, los españoles, nos enorgullecemos de nuestros títulos de nobleza, aunque los perdamos. Ahora que he revelado la verdad, mantengo mi oferta anterior. Cuente su dinero, Uhler, y entrégueme las piedras.

“Mandrez fue un traidor que mereció la muerte. Olvidaremos todo lo sucedido. Además, Uhler —y Casper hizo una pausa, para dar énfasis a sus palabras— puedo salvarlo de un gran peligro. Una banda de asaltantes se propone invadir su casa. Necesitará usted sus sirvientes para repeler el ataque. Yo puedo prestarle ayuda con mis gitanos.

“He telegrafiado a Nueva York, y pronto llegará aquí un detective. Déjele que se haga cargo de la pesquisa, hallando, a su llegada, la banda dispersa y derrotada; déjele que halle su caja de caudales, intacta. Su servidumbre y mis gitanos podrán ser testigos, ante la policía, de todo lo sucedido. Usted conservará la riqueza que legítimamente es suya. Yo conservaré la que pertenece a mi familia, que he reclamado de buena fe por medio de una compra.

Uhler, lejos de aceptar los términos del negocio tan bien planeado, lanzó sobre su huésped una mirada de demonio.

—¡Pobre loco! —exclamó el millonario, riendo sarcásticamente. ¿Cree usted que lo dejaré que viva? Dijo la verdad al afirmar que yo maté a Mandrez. Me apoderé así de sus piedras sin pagarle un solo centavo. Las piedras seguirán en mi poder... y su dinero también. Seguirá usted el mismo camino que Mandrez. Lo arrojaremos al río, desde una de mis lanchas, pero su cuerpo será atado en tal forma que no volverá jamás a la superficie.

“Asaltantes... gitanos... le agradezco la advertencia. No necesitamos ayuda. Estamos dispuestos a hacerles frente, y usted hallará la muerte dentro de un minuto. Las cosas que ha contado no podrán ser repetidas nunca... La puerta de la habitación se abrió en ese instante; Shirley Laustin acababa de entrar. Antes que Uhler pudiese levantar su arma contra Rodney Casper, la joven se interpuso, resuelta, entre el millonario asesino y el indefenso duque. Protegiendo con su cuerpo al noble español, la muchacha lanzó al millonario una desafiante mirada de odio. Uhler y los sirvientes quedaron atónitos ante su resuelta actitud. No podían hacer fuego sin matar a la joven, que bloqueaba su acción.

—Lo sé todo —gritó Shirley, exasperada—. He oído toda la conversación. Esta tarde supe toda la verdad de labios de Lorenna. Si se propone usted matar a Rodney, antes tendrá que matarme.

—Matad a los dos —gritó Uhler, volviéndose resuelto hacia sus dos sirvientes, que esperaban ansiosos—. Apuntad a los dos... Pero, de pronto, algo raro distrajo la atención de los presentes. Una extraña risa de ecos siniestros se oyó partir desde la entrada del cuarto. Risa loca que detuvo como por encanto la feroz intentona de los sirvientes criminales.

Uhler y sus secuaces volviéronse al punto, para ver a un individuo extrañamente vestido de negro, que parecía un espectro infernal brotado de las tinieblas. Desesperado, Uhler lanzó una rápida orden a sus cómplices, que con presteza apuntaron al inesperado enemigo.

Uno de los rifles hizo fuego. Un solo disparo; eso fue todo. La bala incrustóse en la pared, muy cerca del hábil pesquisante. Una lluvia de balas partió al instante de sus pistolas. Ante el rápido tiroteo, los dos sirvientes cayeron, alcanzados con certeza por las armas esgrimidas por el pesquisante.

Hampton Uhler, al ver a sus sirvientes tendidos en el suelo, se echó hacia atrás, dispuesto a proseguir el ataque. Con su pesado revólver, apuntó rápidamente a la joven Shirley.

Rodney Casper, de un manotón, consiguió arrojarla al suelo, para evitar que fuese alcanzada por el disparo. Enseguida, con la otra mano libre, extrajo su revólver, que había guardado en su bolsillo.

Otra vez el arma del millonario hizo fuego; la bala rozó un brazo del noble español. Este, en respuesta, contestó el disparo, pero sin resultado favorable. Un tercer disparo del arma del anciano hizo blanco en un hombro de Casper. Este se tambaleó y cayó al suelo. Uhler, enseguida, se dispuso a enfrentarse con La Sombra, que, casi al mismo tiempo, había estado haciendo frente a los dos sirvientes. Uhler, abalanzándose hacia la puerta, apuntó con energía al pesquisante. Una pistola rugió; Uhler dejó caer su brazo armado. El revólver sonó sobre el piso.

En ese instante, Casper, incorporándose sobre el piso, hizo fuego una vez más sobre Uhler. El tiro resultó desviado, pero la actitud asumida por el millonario compensó el error de Casper. El asesino apoyóse en la mesa, dispuesto a derribar definitivamente a Casper; este no le dio tiempo, y efectuó rápidamente otro disparo, que halló blanco perfecto en el corazón del criminal millonario. Como fulminado, cayó al suelo.

La Sombra, en momento, se dirigió resuelto bacía las escaleras. Los demás sirvientes, asesinos todos, llegaban a la carrera dispuestos a entablar batalla. El pesquisante no tardó un solo segundo; hizo fuego con precisión matemática. Tres de ellos cayeron al suelo; pero uno consiguió incorporarse, echando a correr locamente en busca de refugio apropiado en el corredor.

La Sombra lanzó una risotada de triunfo. ¡Hampton Uhler, el asesino y sus sirvientes, cómplices de sus fechorías, habían recibido pronta justicia de sus manos!

Capítulo XXI

SALDO DE LA BATALLA

Rodney Casper se hallaba en el cuarto de caudales, inclinado sobre la mesa, ante el cofre de joyas, abierto. Shirley Laustin estaba junto al noble español. El tesoro pertenecía ahora a su legítimo dueño, al duque de Almanza, cuya vida había sido salvada a tiempo por La Sombra. Ayudado por la joven, el joven duque intentó levantar el pesado cofre de metal. Una vez conseguido, ambos se dirigieron hacia las escaleras. La casa estaba en ese momento en silencio. Tropezando con los cuerpos de los sirvientes caídos en la refriega, llegaron al living. Al entrar en él, el duque se tambaleó cayendo al suelo. Shirley intentó hacerlo incorporar, pero en vano; del brazo izquierdo del duque manaba sangre en abundancia, que lo debilitaba paulatinamente...

—Los gitanos —murmuró al oído de la joven— están junto a la galería... Haga el favor de llamarlos... En ese momento oyóse un ruido de vidrios rotos, proveniente de la ventana del comedor. Enseguida tiros de revólver, gritos de pelea desesperada. Los sirvientes que restaban se habían tropezado con los asaltantes invasores. Uno de los gorilas había hecho fuego, terminando pronto la resistencia armada.

Shirley, a la carrera, logró abrir la puerta de la galería.

—¡Valdo! ¡Valdo! —llamó ansiosamente Casper.

No obtuvo respuesta.

—¡Valdo! ¡Venga enseguida!

Un rugido atronador partió en ese momento de la parte frontal de la mansión. Marty Lunk, en su doble ataque a la casa, había conseguido derribar la puerta de entrada. Shirley volvió a entrar en la casa, y temiendo por la vida de Casper lo ocultó en un lugar adecuado.

—Mi revólver —exclamó débilmente el duque, que apenas podía incorporarse del suelo—; en mi bolsillo... Shirley... Colóquese detrás de mí... Vaya... vaya... La joven obedeció la orden recibida y, cogiendo el arma que le ofrecía el duque, se dispuso a repeler el ataque que no tardaría en llegar.

Los asaltantes entraron precipitadamente desde la puerta frontal. Marty Lunk y su gavilla corrieron hacia la escalera. Shirley se aferró al brazo de Casper. Esperaba que el noble se mantendría inactivo; pero en vano. Rodney hizo fuego sobre la banda invasora. Uno de los gorilas se detuvo y alcanzó a verlo. Enseguida levantó su arma para aniquilar a su sorpresivo agresor. Pero no pudo conseguir su intento. Una lluvia de balas partió en ese preciso instante de un lugar oculto, al final de la escalera. El asaltante quedó tendido, inerte.

—¡Mire usted! —gritó Shirley, asombrada.

La Sombra, que había hecho fuego a tiempo para salvar la vida del duque, salió prontamente de su escondite. Marty Lunk y dos de sus secuaces habían logrado subir las escaleras. El resto de la banda se dispuso a buscar colocación en el primer piso, con objeto de repeler el inesperado ataque. Con audacia inimitable, La Sombra repartía balazos a diestro y siniestro, dispuesto a detener a los asaltantes Estos se diseminaron con presteza, ocultándose algunos en el comedor; otros se corrieron hacia la puerta frontal; los restantes en una salita de música frente al living-room.

Uno solo de los hombres se abalanzó hacia el living. Esta vez Casper acudió a tiempo. Luego de un solo y certero disparo, el asaltante quedó tendido en el piso.

A todo esto, La Sombra, cobijado en su oscuro escondite, hacía fuego con intermitencia, con el objeto evidente de mantener en sus defensas a los asaltantes. Hasta ahora el juego era igual entre el pesquisante y dos rufianes, mientras Marty Lunk y dos secuaces se hallaban saqueando el cuarto de caudales del piso superior, donde Hampton Uhler y sus sirvientes habían hallado la muerte.

—¡Rodney! —gritó de pronto Shirley—. ¡Rodney! ¡Los gitanos!

Casper, medio incorporado, alcanzó a ver que unos hombres hacían su entrada por la puerta de la galería. Valdo, con el rostro alterado por loca furia, marchaba a la cabeza del grupo.

—¡La banda de Valdo! —murmuró Casper—. Está aquí... en la casa...

—Estamos prontos, señor —exclamó Valdo, entrando en el living—. Mis hombres rodean la casa. Vamos; cuando esté usted seguro, comenzaremos nosotros.

Llamó entonces a dos gitanos y juntos transportaron a Casper hacia la galería. Shirley los siguió, mientras otros dos gitanos cogían del suelo el cofre con su preciado tesoro de piedras. A intervalos oíanse balazos desde el hall y las habitaciones contiguas; eran señal del duelo entablado entre La Sombra y los integrantes de la gavilla.

Entonces, mientras Valdo y cuatro de sus gitanos se deslizaban hacia el hall, se oyeron los ecos de una risa estridente. Sus ecos eran un desafío que nadie se atrevía a afrontar.

Los gangsters detuviéronse en su feroz intento. Los gitanos, que habían entrado precipitadamente, detuviéronse también, a la expectativa, pues Valdo así se lo había ordenado.

Para los asaltantes, esa risa identificaba a un batallador sin igual, cuyas pistolas automáticas disparaban a matar. Para los gitanos, les recordaba la horripilante figura que habían visto sobre la torre de piedra, una figura extraña que habían confundido con un vampiro.

Sin embargo, había un propósito en su astuta risa. El pesquisante había adivinado que los gitanos volverían, pues había oído sus cuchicheos desde el living-room. Era este el momento tan ansiosamente esperado; la hora de terminar su juego, demorado deliberadamente. Por el momento los bandidos estaban acobardados; pronto los impelería a la acción.

De pronto el pesquisante salió de su escondite, haciendo fuego graneado sobre los asaltantes, agazapados en las habitaciones que circundaban al hall. Al llegar el pesquisante a la escalera, los asaltantes se dispusieron a correr en su persecución. Haciendo fuego a mansalva, el hábil detective quería hacer creer a los bandidos que era su propósito emprender una precipitada fuga. Gritando salvajemente, los gangsters corrieron en persecución de La Sombra. Su objetivo era la escalera, donde, a no dudar, podrían derribar con suma facilidad al pesquisante.

Pero de repente aparecieron en escena los gitanos, que habíanse mantenido ocultos, siguiendo instrucciones de Valdo. Eran tan superiores en número, que los asaltantes no tuvieron tiempo para repeler este nuevo y sorpresivo ataque. Los gitanos, acostumbrados a pelear con cuchillo, no dieron cuartel a sus antagonistas, y en pocos minutos dejaron tendidos, sin vida, a todos los miembros de la pandilla.

El ruido de la refriega había llegado al cuarto de caudales. Marty Lunk, ocupado en abrir las cajas de metal extraídas de la caja de seguridad, oyó los gritos de triunfo de los gitanos.

—Me parece que sucede algo raro— gruñó a sus dos compinches—. Bajen enseguida y vean qué sucede. Este anciano muerto... estos otros pájaros... quizá... Se detuvo de pronto para admirar el contenido de uno de los cofres que terminaba de abrir. Creyendo que era parte de las piedras de procedencia española, sonrió sarcásticamente.

Los dos secuaces se disponían a salir, cumpliendo las órdenes de su jefe. El primero en llegar a la puerta de la habitación, se detuvo horrorizado al ver avanzar a un individuo de aspecto extraño, enteramente cubierto por una negra y amplia capa. Rápidamente el bandido le apuntó con su arma, pero el pesquisante, más rápido y seguro, le disparó a quema ropa un certero balazo que le atravesó el corazón. El segundo bandido, al ver caer muerto a su compañero, hizo fuego con demasiada precipitación. La pistola de La Sombra habló en respuesta, con la rapidez de un relámpago. El pistolero, herido en un hombro, echó a correr escaleras abajo. El pesquisante no se inmutó; sabía de sobra la suerte que correría aquel en cuanto llegase a la planta baja. En efecto, al verse rodeado por la banda de gitanos desesperado, hizo fuego pero inútilmente. Valdo, esgrimiendo un puñal, lo hundió en el corazón del maleante. El último de los rufianes de la pandilla de Marty Lunk, quedó tendido en el suelo, sin vida, al igual que sus compañeros.

Marty Lunk, sabiendo ya la suerte que le esperaba, se dispuso a enfrentar al audaz detective, que lo miraba fijamente, con ojos dilatados por el ansia de venganza. Lanzando una imprecación, el jefe de la banda aniquilada intentó hacer funcionar el gatillo de su revólver; pero, como siempre, La Sombra, más rápido y preciso, se le adelantó, disparando un certero balazo que halló blanco perfecto en el cuerpo del bandido. Lunk cayó sobre la mesa, con las manos extendidas sobre el cofre abierto, lleno de valiosas gemas.

Esta vez Marty Lunk había caído para siempre, víctima de su audaz perseguidor. La bala disparada por La Sombra había atravesado el diabólico corazón de Marty Lunk.

Capítulo XXII

EL VEREDICTO

Un sedán habíase detenido frente a la mansión de Hampton Uhler; dos hombres descendieron del coche. Uno de ellos era el detective José Cardona; el otro un agente de la policía local, hallado en el camino por el as de los detectives.

Al entrar Cardona en el vestíbulo vio a tres gitanos, que permanecían de pie, en silencio. Reparó enseguida en los cuerpos de los asaltantes muertos en la refriega.

—¿Qué ha sucedido aquí? —gritó Cardona.

Uno de los gitanos le señal el living-room, y el detective dirigióse corriendo a él. Al entrar vio a Rodney Casper, que descansaba en un diván, apoyado sobre un par de almohadas. Shirley Laustin y Valdo estaban de pie, junto al noble español. Al ver entrar al detective, la joven volvióse al punto.

—¿Es usted el médico? —preguntó ansiosa.

—No —repuso Cardona—. Soy el detective José Cardona, de la policía de Nueva York.

—Quisimos llamar al médico —manifestó la joven—, pero los ladrones cortaron los hilos del teléfono de modo que hemos enviado a uno de los gitanos a llamarlo. Tiene que andar tres millas... En ese momento, en las afueras de la casa se oyó el ruido de los frenos aplicados a un coche. Cardona se volvió hacia el agente de la policía local.

—Vea quién viene —le dijo—. Quizá sea el médico.

El agente salió del cuarto, para cumplir la orden. Al rato volvió a entrar, acompañado de Howard Laustin. El industrial se quedó atónito al ver a Casper, pálido y descansando sobre el diván.

—¿Dónde está Uhler? —preguntó Laustin—. ¿Qué ha sucedido?

—Puedo explicarle... todo —respondió Rodney Casper—. Mejor... que vaya primero arriba... Vea lo que ha sucedido.

—Yo me quedaré aquí —dijo Shirley.

—Rodney parece hallarse mejor. Está herido, pero antes que llegue el doctor estará bien del todo.

Los tres hombres salieron del cuarto. Laustin condujo a los dos pesquisantes al cuarto del tesoro. Allí hallaron, tendido en el piso, el cuerpo del dueño de casa. Laustin lanzó un grito de espanto ante tan horrendo cuadro. Cardona observaba la escena atentamente.

—Pero aquí está el pájaro que lo mató —declaró el detective, señalando el cadáver tendido sobre la mesa—. Este es el individuo que buscábamos: Marty Lunk. Esta vez cayó muerto antes de poder huir como lo hiciera otras veces.

Otro coche acababa de detenerse frente a la puerta. De su interior bajó un hombre de gran estatura y de rostro astuto, que entró a paso resuelto en la casa. Se dirigió al living.

—¡Míster Cranston! —exclamó Shirley al verlo.

—He venido solo —respondió el recién llegado—. Era demasiado tarde para reunirme con su padre. ¿Qué le ha sucedido a su amigo Casper?

—Una herida de bala —exclamó Casper—. Unos asaltantes... Cranston dedicóse entonces a observar sus heridas, observando al mismo tiempo los vendajes de urgencia hechos por Shirley.

—No es nada serio —aseguró Cranston—. ¿Han llamado al médico?

—Sí —respondió la joven.

—Debo... debo hablar ante todo —suplicó Casper—. Quiero... quiero contarles todo lo sucedido...

—Por supuesto —exclamó Cranston, con una ligera sonrisa. Sacando luego de su bolsillo un frasco, lo aplicó a los labios de herido. Al punto este se sintió vigorizado por efectos del líquido.

Los tres hombres habían vuelto ya del piso superior. Howard Laustin se sorprendió ante la llegada de Lamont Cranston.

—Oigamos lo que tiene que contar Casper —sugirió Cranston, con tranquila voz—. Entiendo que Uhler ha sido asesinado.

—Sí —respondió Casper, con voz firme y resuelta—. Uhler sospechaba que tenía una banda de asaltantes rondando la casa. Pensando que serían bandidos procedentes de Nueva York, envió un telegrama.

—Yo lo recibí —asintió José Cardona—. Me dijo que deseaba verme personalmente, pues tenía una información importante, y que viniese aquí esta noche.

—Sí —asintió Casper—. He visto el telegrama. Un sirviente lo llevó a la estación. No creíamos que la banda asaltaría la casa, y sin embargo lo llevaron a efecto. Pelearon con Uhler y sus hombres; yo intenté proteger a Shirley, pero fui herido en la refriega. Luego llegaron los gitanos. Este hombre —y señaló a Valdo —fue quien los trajo. Su campamento está cercano a la casa. Oyeron el tiroteo y pudieron llegar a tiempo para terminar con la cuadrilla y salvarme a mí... y a Shirley.

La voz de Casper se apagaba por momentos. El joven recostóse fatigado sobre un almohadón. Los acompañantes daban como lógico el relato. Lamont Cranston no respondía, pero sonreía satisfecho.

Otro hombre apareció en la habitación; era el médico del pueblo. Rápidamente comenzó a examinar las heridas recibidas por el joven, mientras los demás se apartaban del lecho.

—Shirley es testigo de la declaración de Casper —exclamó Laustin, colocando una mano sobre el hombro de su hija—. Es una suerte que se hayan salvado los dos.

—Sí —asintió Cardona—. El caso es bastante simple—. Y volviéndose a Valdo:— ¿Cómo hicieron usted y unos cuantos hombres para exterminar a toda un gavilla de pistoleros?

—Éramos cerca de veinte —exclamó el gitano, satisfecho.

—Oiga... —Cardona se detuvo a observar el rostro del gitano—. Le he visto a usted antes de ahora. ¿No es usted el rom que entró aquel día en la morgue?

—Sí, en Nueva York. Fui a ver aquel hombre muerto. Creí que tal vez fuese un rom. Pero era un gajo.

—¿No dijo usted que era zíngaro?

—No. Soy czigano.

—Es verdad —recordó Cardona—. Su tribu estaba entonces en Nueva Jersey. ¿No es así?

—Sí. Ayer vinimos aquí. Esta noche oímos un tiroteo que partía de esta casa. Vinimos enseguida, peleamos contra la banda y vencimos. Mis compañeros volvieron al campamento. Me quedé aquí solo con tres...

—Este hombre dice la verdad —aseguró Cardona—. Han hecho un trabajo espléndido, usted y sus roms. ¡Lástima que no hayan llegado más pronto! Eso es todo.

—Mandaré llamar al comisario —dijo entonces el agente de la policía local —y tomaremos las declaraciones de Casper. Este gitano y esta joven son testigos suficientes.

Valdo llamó luego a sus compañeros y les dio breves órdenes en idioma romaní. Estos se marcharon. Cranston se alejó hacia la galería.

Veinte minutos después, Casper se hallaba solo, descansando en el living-room. El médico, después de vendar las heridas, había ido a informar sobre el estado del paciente. Shirley Laustin entró. Cranston, con sus oídos pegados a la puerta de la galería, escuchó la conversación.

—El doctor dice que podrá usted ser trasladado a Nueva York —exclamó la joven, en voz baja—. Se alojará en nuestra casa, Rodney, hasta que mejore del todo. Todos creen en su declaración. Diremos lo mismo al comisario... usted, yo y Valdo. Todos creen que el tesoro de Uhler no fue tocado. He hablado con Valdo. Sus gitanos se llevaron el cofre con las piedras al campamento. Valdo llevará después las piedras a Nueva York.

—Se puede confiar en los gitanos —afirmó Casper.

—Especialmente en Valdo —sonrió Shirley—. Lorenna me ha contado que su banda de gitanos acostumbraba a residir en sus dominios cerca de Sevilla, bajo su protección. Por eso Valdo le es a usted fiel.

—El siguió el rastro a Mandrez. Jamás me ha fallado.

—De modo que su riqueza se halla en salvo. Nadie lo sabrá. Pero todavía, Rodney... mejor dicho, Rodrigo... no alcanzo a comprender nuestra buena fortuna. Aún recuerdo lo milagrosa que pareció esa pelea en el cuarto de caudales. Esos bandidos que cayeron...

—¡Chist! —advirtió Rodney—. Alguien podría oír... Una risa apagada oyóse en la oscuridad de la galería. Era la risa de triunfo de La Sombra, el infatigable pesquisante, ayudante eterno de las causas justas. Gracias a su acertada intervención, una peligrosa banda de atracadores había sido aniquilada para siempre. La mano de La Sombra había mostrado una vez más su inimitable poder. El hábil pesquisante se había anotado otra victoria.

F I N