SE VENDEN ASESINATOS

por

Maxwell Grant

Publicada en “The Shadow Magazine Nº 153”
el 1 de julio de 1938 bajo el título
“Murder for Sale”.

Traducida por Silvia Lemos

Nº II DE LA SERIE COMPLETA

DE LAS 5 NARRACIONES DE LA MANO

CAPÍTULO I
SOBRE EL PUENTE

El expreso de las cuatro en punto desde Nueva York estaba llegando a Filadelfia. Empujado por una de las enormes locomotoras eléctricas de Pensilvania, había alcanzado la estación Filadelfia Norte exactamente a las 5:28.

En este preciso minuto, 5:32, el tren cubría los ocho kilómetros que restaba recorrer entre Filadelfia Norte y la estación principal en la Calle Treinta.

Harry Vincent se metió en el bolsillo su reloj de pulsera y contempló desde la ventana del vagón. A pesar de la llegada del crepúsculo invernal, sus ojos percibieron un notable panorama.

En este momento, el expreso justamente había alcanzado el puente alto, con muchos arcos, que cruzaba el río Schuylkill. Más allá de la sinuosa extensión del Parque Fairmount, Harry podía ver el perfil de Filadelfia en el horizonte, donde el conjunto de edificios brillaba intensamente con luces de oficina y la torre del ayuntamiento sobresalía, coronada por su estatua de William Penn, que parecía un pigmeo en la distancia.

A los ojos de Harry le llamaron la atención las luces en movimiento de los automóviles en los caminos del parque que bordeaban las orillas del río. Al bajar la mirada, vio un puente largo y voluminoso que cruzaba ambos caminos de acceso y el río.

Era el puente de la Avenida Girard, tan familiar para los oriundos de Filadelfia que ya no lo contemplaban con la curiosidad que atrae la mirada de los desconocidos. Construido en hierro, de voluminosa forma, el puente le hacía recordar a Harry muchas estructuras de vigas que había visto, pero con una excepción que lo hacía parecer extraño.

La parte superior del puente formaba la autopista propiamente dicha; los espacios bajo las voluminosas vigas no eran más que puentes peatonales. En consecuencia, los automóviles que cruzaban por él parecían viajar sobre un techo largo y ancho.

Eran lo suficientemente seguros, aparentemente, pues el puente tenía aceras con cordón y rieles de hierro a lo largo de los bordes exteriores; pero justo cuando Harry consideraba la aparente seguridad del puente, un hecho comprobó lo contrario.

Una cupé que cruzaba el puente patinó de manera repentina sobre un sector con hielo cerca del centro. Balanceándose, el coche se subió al cordón, saltó sobre la acera y golpeó duramente su radiador directo contra la barandilla de hierro.

La oportunidad lo había convertido a Harry Vincent en un testigo ocular de esa escena repentina. La misma coincidencia le permitió entender los rápidos acontecimientos que se sucedieron.

Como consecuencia de los tumbos que dio la cupé, la puerta del lado del conductor se abrió. La figura de un hombre se tambaleó hacia adelante, golpeó la acera y recobró el equilibrio con tal habilidad que demostraba que el sujeto había hecho un movimiento adecuadamente calculado.

El hombre estaba fuera del coche mientras este se encontraba allí, atravesado en el riel, balanceándose. Harry divisó el destello de las ruedas de la parte posterior que giraban, lo que evidenciaba que el conductor había pisado el acelerador a fondo. La parte posterior del coche colgaba hacia abajo; las ruedas se afianzaban en la acera. Le daban al automóvil una terrorífica sacudida hacia adelante.

Como una criatura con vida, la cupé se precipitó a través del riel doblado y desapareció en una larga zambullida en las aguas del Schuylkill.

Instintivamente, Harry buscó al conductor que había escapado de ese desastre. Vio otro coche, un taxi, deteniéndose a unos metros de distancia. La puerta del taxi estaba abierta; el hombre de la cupé se introdujo a gran velocidad en el taxi.

Con eso, se terminó lo que Harry logró ver. El expreso acababa de cruzar el puente más alto, y se dirigía con rapidez hacia un túnel. Según la opinión de Harry, la secuela de esa escena era material para la imaginación.

En el puente, otros coches se detuvieron en el crepúsculo.

Sus conductores no habían visto otra cosa que el balanceo de las luces del desafortunado coche. Los automóviles formaron un grupo, mientras las personas salían de ellos apresuradas para contemplar por encima del riel destruido.

Fue en ese momento que el conductor del taxi sugirió en voz alta.

—Quedaos aquí —gritó a los hombres de los otros coches—. ¡Iré a decirle a los cuidadores del parque lo que ha sucedido!

Acelerando hacia el este a través del puente, el taxi llegó a una señal de tráfico junto a un guardia del parque de uniforme gris azulado. Apoyándose en el volante, el taxista anunció que un coche había caído desde el puente. Desde ese momento, el guardia del parque estuvo demasiado ocupado para preguntarse qué sucedió con el taxi.

Ese vehículo siguió una marcha descendente hacia el camino del parque. Después de unos cientos de metros, el conductor se reclinó y gruñó un “está bien” que hizo que su pasajero se levantara del piso trasero.

Desde entonces, ese taxi que el guardia del parque había pensado que estaba vacío se convirtió simplemente en uno de muchos otros taxis llevando pasajeros hacia el sector central de Filadelfia.

Entretanto, los guardias del parque usaban botes a remo para alcanzar el coche que se encontraba en las aguas poco profundas del río. No era un incidente poco común que un automóvil patinara y cayera al Schuylkill, y los eficientes guardias del parque estaban siempre listos y equipados para el rescate.

En este caso, llegaron demasiado tarde.

Guiados por las personas en el puente, que podían ver las luces del coche todavía brillando con luz tenue dentro del agua, los guardias alcanzaron la cupé. La puerta izquierda estaba casi arrancada, pero el coche se había inclinado hacia la derecha.

Eso se debía al hecho de que un hombre que ocupaba el interior del automóvil se encontraba profundamente atrapado en la carrocería. Los guardias del parque lo sacaron y remaron hacia la costa. Mientras uno remaba, otro trataba de revivir a la víctima.

Mientras trabajaba sobre el hombre tendido boca abajo, el guardia del parque notó que la cabeza de la víctima se balanceaba sin vida de un lado a otro.

—No tiene sentido —dijo bruscamente el guardia del parque—. ¡Este tipo tiene el cuello roto! También tiene un golpe fuerte, justo en la parte de atrás de la cabeza. ¡Mira!

Completamente visible bajo la oreja derecha de la víctima estaba la marca. Los guardias del parque decidieron que se había golpeado la cabeza contra alguna parte del coche cuando la caída tuvo su repentino final.

El único paso que quedaba por dar era identificar al muerto.

Resultó ser una tarea simple. La billetera empapada de la víctima contenía tarjetas de identificación, incluyendo los documentos de posesión de un automóvil que coincidía con los datos de la cupé, tal como fue percibido por otros guardias investigadores del parque.

El nombre del difunto era Louis Rulland.

Eso refrescó la memoria de los guardias del parque.

—¡Dios mío! —exclamó uno de ellos—. ¡Este es el joven que heredó un par de millones de dólares, solo hace algunos meses, de todos esos molinos que su abuelo poseía en Kensington! —Es verdad — coincidió el otro—. El mismo sujeto que habría sido encarcelado por conducir ebrio la semana pasada, si no le hubieran dado la oportunidad de despabilarse antes de que el magistrado llegara.

Los guardias del parque estaban totalmente de acuerdo en que este era un embrollo del cual Louis Rulland no podría zafar ni con palabras ni con dinero. Según la opinión de los guardias, habría sido más afortunado si hubiese sido sentenciado la semana anterior, acusado de conducir bajo estado de ebriedad.

Una declaración posterior, sin embargo, fue más ominosa de lo que supuso el hombre que la pronunció.

—Es gracioso —dijo un guardia del parque—, que estos accidentes ocurren en tandas. Primero fue ese sujeto Warling, que murió cuando su caballo lo lanzó hacia arriba en la calle Wissahickon; y ese tipo deportista, Landrew, en Media, cuya pistola se disparó cuando la limpiaba. Ambos valían una pila de billetes, como Rulland. Luego fue ese...

El guardia del parque no citó más casos. La desagradable tarea de quitar el cuerpo de Rulland de la tierra de la orilla del río lo hizo dejar de hablar.

Hubo otros, sin embargo, que consideraron a la muerte de Rulland como otra en una cadena de accidentes asombrosos.

Fueron los editores de los matutinos de la ciudad de Filadelfia.

Más avanzada la tarde, la prensa encabezaba sus titulares de la primera plana con el anuncio de la muerte del hombre de sociedad al caer del puente de la avenida Girard.

Ninguno de los relatos bajo esos titulares transmitió al menos un indicio de la historia real.

Eso había escapado a la observación de todos los así llamados “testigos”, ya que ninguna de las personas que conducía a través del puente había sospechado que había un segundo hombre en la cupé, uno que había sido el conductor real; es decir; ningún observador excepto el taxista que había estado disponible para hacer desaparecer al hombre en cuestión.

Tampoco ninguno de los pasajeros del expreso de Nueva York habían vislumbrado los detalles esenciales del accidente automovilístico, con la única excepción de Harry Vincent. Sin embargo, de todos los pasajeros en ese tren, ninguno podría haber sido un mejor o más importante testigo.

Pues Harry Vincent había venido a Filadelfia con el propósito específico de investigar las muertes accidentales que habían provocado tantos comentarios en la ciudad cuáquera. Habiendo obtenido prueba de primera mano en lo que se refiere a cómo ocurrieron esos “accidentes”, Harry había enviado las noticias a su jefe, en Nueva York.

Ese jefe era un personaje misterioso conocido como La Sombra, el maestro investigador que seguía la pista de los hombres del delito. Siempre que La Sombra obtenía prueba del mal, la rastreaba hasta su fuente.

¡Sea quien fuere el hombre responsable de esos asesinatos en Filadelfia, pronto tendría noticias de La Sombra!

CAPÍTULO II
LOS HECHOS DEL DELITO

Era de mañana, pero una oscura tristeza llenaba un cuarto sin ventanas en Manhattan. Ese lugar escondido era el santuario de La Sombra, donde el enemigo maestro del delito preparaba sus campañas en contra del crimen organizado. Sonó un chasquido.

Una luz azulada inundó la superficie de una mesa lustrada. En ese resplandor aparecieron unas manos, con largos dedos que se movían como criaturas independientes. De un dedo de la mano izquierda centelleaba un extraño ópalo de fuego. Esa piedra rara era el símbolo de La Sombra.

Las manos tomaron unos recortes; los ojos los estudiaron desde arriba de la luz. Después vino una hoja de informe de Harry Vincent, escrito en tinta azul fuerte. Esa escritura se esfumó después de que La Sombra la hubo leído.

Apartó la hoja en blanco, junto con los recortes. El informe había sido escrito en la tinta especial usada por los agentes de La Sombra para contactar a su jefe. Una vez expuesta al aire, desaparecía rápidamente.

Bajo la luz, La Sombra sacó una carpeta que estaba estampada con el símbolo de una mano humana de tamaño natural, con el pulgar y los dedos extendidos.

Este libro de casos trataba acerca de un grupo de timadores que se habían ido de Nueva York antes de la limpieza. En lo referente a los nuevos informes de la carpeta, La Sombra estudió una lista de nombres:

“Thumb” Gaudrey.

“Pointer” Trame.

“Long” Steve Bydle.

“Ring” Brescott.

Había habido un quinto nombre en esa lista, pero estaba tachado. La Sombra recordaba ese nombre bastante bien. Era “Pinkey” Findlen, el último “dedo” del grupo de bandidos que alguna vez se habían autodenominado “La Mano”. Habían huido de Nueva York.

Esos bandidos se habían convertido en lobos solitarios. Pinkey Findlen había regresado a Nueva York para dirigir una maniobra de chantaje. Ese había sido su final, pues La Sombra había cruzado la huella de Pinkey. (Nota: Véase “La Mano” I)

Desde entonces, La Sombra había estado esperando movimientos de los otros cuatro. Había logrado seguir de cerca a tres de ellos, quienes probablemente se habían retirado de delito, y no se los podía hallar en la actualidad. Pero el cuarto había escenificado una fuga en California, y los informes señalaban que podría haber ido hacia el este a través de Viejo México.

Ese cuarto hombre era “Ring” Brescott. Era importante saber que Ring había sido el especialista en asesinatos en el grupo que se hacía llamar “La mano”.

Ese hecho marcaba una directa conexión con los delitos de Filadelfia. Incuestionablemente, el hombre detrás de ellos era experto en formas de asesinato, pues había encubierto todas sus muertes, hasta que Harry Vincent había percibido ese indicio afortunado de cómo se llevaba a cabo una de ellas.

Nadie en todo el mundo del crimen tenía más probabilidades de ser el asesino maestro que Ring Brescott.

Alcanzar a Ring no era tarea fácil, ni siquiera para La Sombra.

El gangster era un camaleón humano, que a menudo había demostrado su habilidad para desaparecer de vista.

Una cosa de la cual Ring se ufanaba era su habilidad para adquirir cualquier lenguaje. Eso le había permitido reclutar sus brigadas de asesinato de todas las razas. También daba cuenta de cómo Ring había logrado tan fácilmente esa desaparición en México. Se pudo haber hecho pasar por un caballero de sangre latina oriundo de la ciudad de México y de esa manera cruzar la frontera.

La Sombra corroboró el nombre de Ring Brescott. Entonces sus manos trataron de alcanzar un par de auriculares. Una pequeña señal luminosa resplandeció en la pared del santuario.

Una voz se oyó del otro lado, en un suave tono:

—Habla Burbank.

—Instrucciones para Vincent —expresó La Sombra, en tono murmurado—. Que haga una visita a las amistades cercanas de Louis Rulland, fingiendo ser un conocido de Nueva York. Debe averiguar hechos concernientes a Rulland. Que prepare un informe para esta noche, a las nueve en punto.

La luz azulada desapareció, junto con el lugar del resplandor en la pared. Una risa llenó el santuario, provocando extraños estremecimientos que desaparecieron en la nada. Ese regocijo era de mal agüero para los hombres del mal.

Poco tiempo después, Harry Vincent recibió una llamada de larga distancia de Burbank. Burbank era el intermediario entre La Sombra y sus agentes. Al terminar su conversación, Harry prontamente dejó su suite en el Hotel Penn-Delphia y empezó un recorrido, de acuerdo con las órdenes transmitidas por Burbank.

Harry no estaba familiarizado con Filadelfia, pero la distribución perpendicular de las calles, semejante a un tablero de ajedrez le facilitó llegar al destino requerido. Además, le resultó un asunto bastante sencillo conversar con las personas que conoció.

La muerte de Rulland era el tema de conversación de la ciudad, particularmente entre las amistades del muerto. Rulland no había sido un playboy en absoluto; en realidad, había manejado una parte del negocio de los molinos de su abuelo.

Por lo tanto, Harry encontró a varios hombres de negocios que habían conocido al dedillo a Rulland. Le creyeron a Harry cuando les dijo que había conocido al difunto, y se tomaron su tiempo para expresar su conocimiento acerca de los asuntos de Rulland.

Hacia la mitad de la tarde, Harry quedó convencido de un hecho importante: Louis Rulland había sido el nieto favorito entre una docena de posibles herederos de la riqueza de su abuelo. Una vez muerto Rulland, la hacienda sería dividida en partes iguales entre los demás.

Según los cálculos estimados de Harry, cada heredero recibiría aproximadamente un cuarto de millón de dólares.

Tal suma sería suficiente para que un pariente traidor causara la muerte de Rulland. Pero después de ese descubrimiento, Harry se topó con un obstáculo.

Según sus diversos informantes, Harry se enteró de que todos los primos de Rulland eran, o bien personas “decentes” o “delincuentes”, dependiendo de la opinión personal de los hombres que los describieron. Además, todos ellos vivían fuera de Filadelfia, o estaban de viaje. Encontrar al traidor real era como recoger un huevo podrido de una canasta de huevos recién puestos.

Con la esperanza de una opinión más útil, Harry hizo su última visita de la tarde. Entró en un edificio de oficinas en South Penn Square, subió al décimo piso, y llegó a la oficina de George Thelden, un corredor de seguros.

Thelden era un hombre carilargo, de pelo oscuro y con un tono y una expresión firme, tan sombrío como la anticuada oficina que ocupaba. Su negocio había sido iniciado por su tío, y Thelden tenía muchos de los contactos sociales con influencia en Filadelfia. Rulland había sido uno de los clientes habituales de Thelden.

El corredor de seguros hizo esa afirmación arrastrando las palabras, luego se refirió a un hecho que interesó a Harry.

—Vi a Lou solo una hora antes de que muriese —pronunció Thelden—. Se estaba marchando del Club Lotus, en la calle Camac. Se dirigía a un estacionamiento, para buscar su coche y conducir hacia Bala.

“Me temo — Thelden negó con la cabeza—, que Lou había bebido demasiado. Debe haberlo hecho, o no habría ido hacia el este sobre el puente de la avenida Girard. Debería haber salido a través del parque, hacia la avenida Belmont.

Harry interrogó a Thelden de manera casual acerca de los parientes de Rulland. Thelden aparentemente sabía poco de ellos.

Eso finalizó la entrevista. Thelden acompañó a Harry hasta la puerta de la oficina exterior, y se dieron la mano.

No hubo ningún cambio de expresión en el rostro inexpresivo de Thelden al dar media vuelta y dirigirse hacia la oficina interior.

Se detuvo lo suficiente, sin embargo, para hablar con una secretaria de mirada aburrida, que estaba sentada frente a una máquina de escribir en un rincón, borrando errores que había cometido en un informe de seguros.

—Espero a otra visita, señorita Deems —pronunció Thelden, secamente—. Su nombre es Howard Dembrick. Hágalo pasar a mí oficina, cuando se anuncie. —Entonces, señalando un calendario, Thelden añadió—: Debería tomar nota de eso, señorita Deems. El nombre es Howard Dembrick.

Al llegar a la oficina interior, Thelden cerró la puerta en su apaciguado estilo. Desde ese momento, su actitud cambió. Sus labios largos dibujaron una desagradable sonrisa; sus dientes dieron un mordisco violento, cruel, al quitarle la punta a un cigarro.

Chasqueando su encendedor, Thelden permaneció junto a la ventana contemplando con desprecio las diminutas figuras humanas que caminaban por las anchas aceras que rodeaban el enorme edificio de piedra del ayuntamiento de Filadelfia.

Los observaba entrar y salir a través de los portales arqueados que permitían pasar a un patio interior, un atajo conveniente que muchas personas utilizaban.

Esos peatones eran como hormigas para Thelden, entrando y saliendo de su hormiguero. En su opinión, sus recorridos eran tan fortuitos como los de esos insectos. A él no le importaba qué propósitos los inspiraban. Thelden estaba curtido en ese aspecto.

Su cerebro se regodeaba con el obsesivo deseo de extender una mano y aplastar cantidades de esas figuras enanas. Eso, por supuesto, era imposible; y Thelden era lo suficientemente cuerdo para reconocerlo. Pero su sonrisa indicaba que al menos conocía formas con las cuales se podrían eliminar seres humanos uno por uno.

Era una pena que Harry Vincent ya no se encontrara presente para observar esa mirada lasciva. Gracias a eso, el agente de La Sombra podría haberse enterado de la verdad.

¡George Thelden, aunque no era el pez gordo que manipulaba el delito, era el asesino real de Louis Rulland!

CAPÍTULO III
LA SIGUIENTE VISITA

Eran más de las cinco en punto cuando Howard Dembrick llegó a la oficina de Thelden. El visitante era un hombre corpulento, cuyo rostro ancho sobresalía por debajo de un sombrero de hongo. Tras la invitación de Thelden, Dembrick colgó su sombrero.

Luego de sentarse, colocó sus regordetas manos sobre el escritorio del corredor de seguros.

—Soy un operador de bienes raíces, señor Thelden —anunció Dembrick en una voz retumbante, lo suficientemente fuerte como para que se oyera en la oficina exterior—. Tengo una opción en un par de edificios de viviendas, y quiero un seguro contra incendios para todos ellos.

Thelden presionó un timbre, llamando a la señorita Deems. Los siguientes quince minutos transcurrieron fijando las tasas de seguro sobre las casas mencionadas.

La cantidad total era de dos mil quinientos dólares. Dembrick redactó un cheque por esa cantidad. Thelden lo colocó junto a otro grupo de cheques, se los entregó a la secretaria, diciéndole que los depositara en el banco. El banco de Thelden evidentemente tenía horario nocturno, pues la señorita Deems dejó la oficina poco tiempo después.

Cuando la puerta exterior se hubo cerrado, Dembrick extendió una enorme mano a lo largo del escritorio, enderezó su pulgar y sus dedos, a fin de que Thelden los advirtiera. El corredor de seguros colocó su mano al lado de la de Dembrick, estirándola de manera similar.

Cada mano se deslizó hacia adelante, doblando el meñique hasta quitarlo de la vista. Quizá ese era un tributo para el notorio Pinkey Findlen, que ya no pertenecía a La Mano. También podría haber sido hecho para llamar la atención acerca del dedo anular de cada mano, pues tanto Thelden como Dembrick lucían un solitario de diamante.

De todos modos, la señal fue suficiente.

Provocó sonrisas en los labios de ambos.

—Hiciste un buen trabajo ayer —elogió Dembrick, el trueno de su voz convertido en un susurro—. Le gustó a Ring Brescott. Pero quiso que te preguntara acerca de la coartada. ¿Cómo funcionó?

—A la perfección —aseguró Thelden—. Rulland dejó el Club Lotus a las cuatro treinta. Me encontré con él y luego fuimos juntos hacia Bala. Cuando estábamos en una calle aislada, le dije que pensaba que teníamos un neumático pinchado. Se detuvo. Y ahí fue que se la di.

—¿Y luego?

—Tomé el taxi que nos seguía, y estaba de regreso aquí a las cinco y diez. Había atrasado media hora el reloj de la oficina. Le dije a la señorita Deems que anotara la hora cuando hice una llamada importante. Ella lo hizo.

Dembrick sonrió abiertamente. No tuvo que preguntar si Thelden luego había vuelto a adelantar media hora el reloj. Podía suponer que el corredor de seguros lo había hecho.

A través de la señorita Deems, Thelden tendría una coartada perfecta para su historia de que había visto a Rulland a las cuatro y media pero que había vuelto inmediatamente a su propia oficina.

El reloj atrasado lo demostraría.

Dembrick tenía información que sabía le interesaría a Thelden.

—Whiz Birsch hizo un trabajo astuto —declaró el hombre que simulaba trabajar en bienes raíces—. Ring sabía que lo haría, porque Whiz había sido un doble de riesgo en escenas automovilísticas peligrosas. Tiró ese coche desde el puente en un estilo A-1. Nadie se percató de su huida.

Thelden inclinó la cabeza. Las noticias le complacieron.

Coincidían con el relato de los periódicos; pero Thelden se había preocupado un poco, temiendo que la policía hubiera retenido alguna información.

—Así es que te ganaste tus dos mil quinientos dólares Dembrick elogió—. Un buen precio para matar a un tipo. Ring siempre dice que vale la pena pagar un precio alto. Pero, ¿por qué pones el dinero en el banco?

—Esa es la mejor parte — Thelden respondió—. Esas casas de las que hablaste son reales, ¿no?

—Seguro que lo son — Dembrick contestó—. Pero no voy a cerrar la opción que tengo sobre ellas. Eso se termina, dentro de treinta días.

—Lo mismo ocurre con las pólizas de seguros —pronunció Thelden—. Serán extendidas por la compañía, pero no tengo que pagarlas, hasta fin del mes. Cuando llegue ese momento, cancelaré las pólizas, diciendo que no las pagaste.

“Entretanto, si algo sale mal, entonces puedo cubrir la emergencia dejando efectivamente en pie las pólizas. En ese caso, tendrás que cerrar las opciones. Pagaré a la compañía de seguro, y tendrás las casas. Tu cheque quedará como prueba de que la transacción fue legítima, en vez de mi pago por matar a Rulland.

El tono de Thelden sonaba confiado; y el plan complació a Dembrick. Detrás de los dos se encontraba un poder oculto en la persona de Ring Brescott.

El asesino manipulador había amasado una fortuna a través del delito. Tales asuntos como la adquisición de edificios de departamentos y el pago de seguros sobre ellos eran parte de las habilidades de Ring. Siempre estaba listo para cubrir a secuaces como Dembrick, o asesinos reales como Thelden.

Esos dos, sin embargo, eran apenas una parte de la organización de Ring. Había otros, como “Whiz” Birsch, que cobraba un sueldo regular por su trabajo de encubrimiento. Estos trabajos marchaban sobre rieles con esta organización, y por ello valía la pena para Thelden y para los otros cometer un asesinato por dos mil quinientos dólares, aunque sabían que Ring Brescott multiplicaría varias veces esa suma.

Thelden estaba listo para cerrar la oficina.

Se estaba levantando de su escritorio, cuando sonó el teléfono.

Sostuvo una conversación breve; sus ojos se estrecharon cuando colgó el receptor.

—Qué cosa extraña este llamado —Thelden le dijo a Dembrick.

Era un abogado joven llamado Lee, que conocía a Rulland.

—¿Sí? ¿Qué quería?

—Preguntó si un tipo llamado Vincent me había hecho una visita. Así es que le conté que así había sido.

—¿Quién es Vincent?

La pregunta de Dembrick provocó un encogimiento de hombros de Thelden.

—En verdad no lo sé —admitió Thelden, volviendo a arrastrar las palabras—. Viene de Nueva York, y asegura haber sido amigo de Rulland. Parece que ha estado vigilando.

—Eso es malo — Dembrick expresó con un gruñido—. Tal vez sea un policía.

—Creo que no —respondió Thelden, su mirada fija con ojos asesinos—. ¡Me gustaría volvérmelo a encontrar, sin embargo!

Algunos segundos más tarde, la expresión de Thelden había cambiado. Palmeó la espalda de Dembrick y sugirió que debían tomar algo juntos, ya que Dembrick se había convertido en uno de los clientes de Thelden.

Ya era casi de noche cuando el dúo salió del edificio.

Cruzaron la calle Quince, entraron a uno de los estrechos callejones que se encontraban entre Market y Chestnut. Su destino era un restaurante de sótano, media cuadra adelante.

Aún no habían llegado cuando Thelden agarró el brazo de Dembrick. Rápidamente, el asesino empujó al hombre corpulento hacia un portal y murmuró:

—¡Echa un vistazo! Mira si hay una salida del otro lado.

Dembrick obedeció. Estaba de regreso en diez segundos para decirle que había una salida.

Las noticias complacieron a Thelden.

—¡Qué bueno! —murmuró—. ¿Ves a ese tipo que viene por el callejón lateral? Pensé que lo conocía, y estaba en lo cierto. ¡Es Vincent!

En ese momento, Harry cruzó el callejón justo delante del portal donde se ocultaban los dos hombres. Se dirigía a un pequeño bodegón que le habían recomendado como un buen lugar para cenar.

Thelden vio hacia donde se dirigía el agente de La Sombra.

—Con que le gustan las chuletas, ¿eh? —Thelden dijo entre dientes—. ¡Qué grandioso! ¡Aquí es donde lo voy a hacer picadillo!

Con movimiento serpenteante, Thelden sacó un revólver de su cadera y lo apuntó directamente hacia Harry. Su dedo se detuvo en el gatillo, para disparar de manera experta.

Un segundo más habría significado la muerte para Harry, si no hubiese mediado una intervención.

Fue Dembrick quién provocó esa interrupción.

La pausa momentánea de Thelden le dio a Dembrick la oportunidad de sujetar la pistola con su enorme mano.

Dembrick no solo logró desviar el disparo sino que también colocó su puño sobre el extremo del revólver. Mientras Thelden protestaba, Dembrick lo volvió a llevar hasta el portal.

Cuando Thelden se liberó, Harry ya había entrado en el bodegón.

—¡Debería matarte, Dembrick! —se quejó Thelden—. ¿Qué tenías en mente cuando me detuviste? ¿Eres un cobarde?

—Si lo fuera —replicó Dembrick—, entonces no habría puesto mi mano sobre el extremo de la pistola. No quise ver que cometieras una estupidez, eso fue todo.

—¿Cómo haría una estupidez?

—Ibas a echar a perder un buen trabajo para alguien —le recordó Dembrick—. Tal vez para ti mismo. Ring no paga un asesinato a menos que él lo ordene. ¿Por qué arrojar dos mil quinientos dólares a la basura?

La lógica apaciguó a Thelden. Se metió su pistola en el bolsillo, salió del portal detrás de Dembrick. Cuando alcanzaron el restaurante de sótano, reanudaron su conversación en voz baja, en una mesa aislada en un rincón.

—Le contaré a Ring sobre este Vincent —prometió Dembrick—. Si él quiere que eliminemos al sujeto, el trabajo probablemente será tuyo. Sin embargo, existe una posibilidad — Dembrick echó una mirada cautelosa de reojo al hablar—, de que Ring no quiera que se la demos a Vincent.

Thelden pareció desinteresado. Su espasmo asesino había pasado. Para Thelden, el asesinato era cuestión de impulso, que durante mucho tiempo había dominado. Trabajar para Ring le había dado el agradable privilegio de dejarse llevar en ocasiones.

No obstante, el dinero en efectivo era importante.

—Por supuesto — Dembrick añadió—, si Vincent sabe más de la cuenta, entonces Ring lo querrá vivo. Pero un trabajo como ese le pertenece a Whiz y sus muchachos a sueldo.

—Es verdad — coincidió Thelden—, pero de vez en cuando hacen algún trabajo de gatillo.

—No si lo pueden evitar — Dembrick le recordó—. A Ring no le agrada, a menos que no haya otra opción. Algunas veces les descuenta el dinero, cuando se descontrolan. Sabes como ocurren las cosas algunas veces.

“De cualquier manera, deja que Ring decida acerca de Vincent. Si el tipo es inofensivo, sería estúpido matarlo. Si no lo es y Ring lo agarra, entonces no querrá dejarlo ir, pero no lo puede retener para siempre. Eso significará un trabajo regalado para ti, más tarde, y ya sabes cómo son las reglas. ¡Precio completo por cada asesinato!

La anticipación complació a George Thelden. Él y Howard Dembrick juntaron sus copas en un brindis silencioso por la muerte que ambos consideraron como un futuro certero.

Más tarde, cuando iban por la cuarta bebida, Dembrick preguntó, casualmente:

—¿Dónde está alojado este Vincent? ¿Te lo dijo?

—Sí, lo hizo —respondió Thelden—. Está en el Penn Delphia.

A juzgar por las miradas que intercambiaron, era evidente que Harry Vincent encontraría bastante diversión en Filadelfia, antes de que terminara la noche.

CAPÍTULO IV
HARRY HABLA RÁPIDO

A las ocho y media, Harry Vincent regresó al Hotel Penn Delphia, con la intención de redactar su informe para La Sombra.

Encontró que el vestíbulo estaba lleno de hombres y mujeres vestidos con ropa de fiesta, y se enteró de que un baile muy elegante estaba programado para esa noche.

Todo parecía muy tranquilo cuando Harry llegó al octavo piso.

Prosiguió por el corredor alfombrado hasta su pequeña suite y abrió la puerta.

Se habían acabado los cuartos individuales cuando Harry se registró en el hotel. Le habían otorgado la suite con un descuento, en parte por su mala ubicación. Las ventanas de la sala de estar y del dormitorio daban a un espacio estrecho, frente a la pared de un viejo hotel.

Durante el día, los cuartos no eran para nada acogedores, pero durante la noche eso no importaba. Al menos, esa era la opinión de Harry.

Luego de detenerse en la sala de estar, Harry tomó una pluma fuente de su bolsillo y se sentó en un escritorio. La pluma estaba provista de la tinta especial que Harry utilizaba al escribir mensajes para La Sombra. Aunque tenía la intención de escribir en código, y sabía que el mensaje se desvanecería al tomar contacto con el aire, de todos modos Harry fue muy cauteloso.

Apenas había colocado la pluma sobre el papel cuando decidió que sería recomendable echar un vistazo en el dormitorio. Se levantó del escritorio, abrió la puerta que daba al dormitorio y encendió las luces. Al no ver a nadie, Harry decidió que no sería necesario revisar el guardarropa.

Cuando apagó las luces y volvió a la sala de estar, un suave sonido provino de la puerta del armario. Harry no lo oyó, pues había cerrado la puerta. Cuando llegó al escritorio, la puerta dio un chasquido; pero eso también pasó desapercibido para Harry.

Codificar mensajes para La Sombra no era una tarea fácil.

Debían elaborarse cuidadosamente, pues no había oportunidad de volverlos a leer, y escribir rápido era indispensable. A menos que se lo doblara y colocara dentro de un sobre antes de que se secara la tinta, los mensajes se esfumarían antes de ser despachados.

Ese era el motivo por el cual Harry hizo una pausa y levantó su cabeza en un momento de concentración. La acción fijó su mirada en la pared delante de él. Un espejo pequeño resultó estar directamente ante su mirada fija. En él se reflejaba la puerta del dormitorio.

Por un momento, Harry pensó que su imaginación estaba activa. La puerta que se reflejaba se estaba moviendo. Se detuvo, al clavarle los ojos más firmemente; pero esta vez, Harry no fue engañado.

La puerta se había abierto, dejando un espacio de unos dos centímetros.

Aunque no veía nada a través de esa grieta de oscuridad reflejada, Harry tuvo la clara impresión de que un ojo lo vigilaba.

La situación demandaba un gran esfuerzo mental y Harry lo realizó. Enfocando la atención en el papel ante él, deslizó su mano izquierda a través de la parte delantera de su cuerpo y bajo su abrigo.

Esperando posibles problemas, Harry había colocado una automática en su bolsillo inferior derecho. El toque frío del arma le dio tranquilidad. Lo estaba tomando con la mano izquierda, pero eso no tenía importancia. Harry podía maniobrar una pistola razonablemente bien con su mano izquierda.

Todo el tiempo, fingía estar escribiendo una nota; una treta que confiaba engañaría al observador escondido.

Entonces se produjo la acción.

Cambiando de posición, Harry rápidamente se puso de pie, dando a su silla una patada hacia atrás. Dio una vuelta a la derecha, sacando su pistola a medida que giraba. No fue hasta que se incorporó por completo que se percató de su error.

Debería haber girado hacia su izquierda, para tener la pistola delante de él; o, girar a la derecha, cambiado la posición de su cuerpo, manteniendo la pistola casi inmóvil.

En lugar de eso, Harry realizó un movimiento muy prolongado.

No solo tomó mucho tiempo; además su automática se enganchó en su chaleco. El tirón que le dio envió su brazo hacia un lado. En lugar de cubrir la puerta que daba al dormitorio, el blanco de Harry estaba desviado unos treinta grados.

No había tiempo para corregir ese error.

Un brillante revólver se había asomado a través del espacio en la puerta. Su extremo apuntaba directamente al corazón de Harry.

¡Un dedo delgado y blanco se estaba cerrando sobre el gatillo de la pistola!

Algo —Harry no supo qué— hizo que el agente de La Sombra aflojara sus dedos. La pistola de Harry se soltó de su mano; cuando cayó pesadamente al piso, sus brazos estaban medio levantados. Esa rendición repentina detuvo el dedo del gatillo en el portal. Por el más breve de los márgenes, Harry había refrenado su ejecución.

La puerta se abrió. Fue entonces que Harry se percató de por qué había actuado en la manera en que lo había hecho. Al ver la pistola, y la mano que venía con ella, instintivamente se había dado cuenta de que no estaba siendo amenazado por un adversario asesino. El revólver era pequeño; también lo era la mano.

El enemigo de Harry era una chica.

Ella entró a la sala de estar, y Harry olvidó su mal momento cuando la vio. Rara vez había visto a una joven de una apariencia tan exquisita.

Una morena, su cabello parecía ébano en contraste con el matiz de marfil de su rostro. Sus rasgos eran perfectos en su molde oval; sus ojos, brillantes en su negrura, tenían pestañas largas y mustias que le daban una mirada lánguida que más se acercaba al romance que a la hostilidad.

Esos ojos, sin embargo, no demostraban amor por Harry.

Serenamente, Harry esperó. No tenía que adivinar de dónde había venido la chica. Estaba bellamente ataviada con un vestido dorado de lamé, el cuál era sin lugar a duda lo último de las creaciones parisinas.

Sus sandalias estaban adornadas con lentejuelas, que hacían juego con su traje de noche; y según lo que recordaba de la multitud en el vestíbulo, Harry sabía que ella era una de los muchos invitados que habían venido al baile.

Con los brazos desnudos y los hombros visibles sobre su escotado vestido, la chica parecía delgada, casi endeble, a medida que se acercaba. Otra vez, el brillo de sus ojos morenos le recordaba a Harry que sería peligroso menospreciar su determinación. La chica tenía preguntas que formular y esperaba respuestas rápidas.

La primera pregunta vino en un tono bajo y tenso, que carecía de toda similitud con una voz temblorosa:

—¿Qué sabe usted acerca de Louis Rulland?

—Nada —contestó Harry, con rapidez—, excepto que falleció ayer.

—Usted afirmó ser su amigo —pronunció la chica—. ¿Lo era?

—No — Harry respondió—. Pero le dije a algunas personas que sí.

—¿Por qué?

—Para enterarme de algo acerca de él.

—¿Por qué...?

La pregunta de una sola palabra fue punzante. En ese momento, Harry tomó una decisión instantánea a favor de la verdad.

—¡Porque creo —declaró—, que Louis Rulland fue asesinado!

Fue arriesgado dar esa respuesta, y Harry lo sabía. Alguien en una buena posición social había pagado por la muerte de Rulland, y era posible que incluso una chica tan bella pudiera haber estado involucrada en el caso. Pero Harry seguía la misma corazonada que había usado cuando dejó caer su pistola.

El brillo de los ojos morenos fue lo que lo guio. En cierta forma, llevaban un destello de venganza, con indignación. No era el tipo de apariencia que solía acompañar a los pensamientos delictivos. La muchacha, Harry estaba seguro, había escogido la misma búsqueda que él.

¡Estaba en busca del asesino de Ruinad!

Los propios ojos de Harry deben haber registrado la sinceridad de su respuesta. Sus rasgos claramente delineados transmitían una expresión franca, y Harry Vincent rara vez debía convencer a las personas cuando decía la verdad. Por primera vez, el temple de la chica se quebró.

Bajó su pistola, al mismo tiempo que daba un sollozo asfixiante.

Algunos minutos más tarde se sentó en un sillón cerca del escritorio, conteniendo las lágrimas mientras le contaba su historia a Harry.

—Mi nombre es Isabel Rendolf —declaró. Luego dijo con franqueza:— ¡Yo amaba a Louis Rulland!

Harry inclinó la cabeza con compasión. Había esperado esa declaración, después de que oyó el primer sollozo de Isabel.

—Lou tenía sus defectos —la chica continuó—, pero cumplía sus promesas. Me dijo que dejaría de beber, y sabía que lo había hecho. Ese accidente que tuvo no pudo haber sido un accidente.

“Hoy, hablé con dos de sus amigos. Así es como me enteré de que usted les había hecho una visita. Uno de ellos llamó por teléfono de mi parte a algunos otros y se enteró de que usted los había visto, también.

“Me hizo sospechar, viniendo tan pronto luego de la muerte de Lou. Por eso es que vine aquí, en lugar de ir al salón de baile. Me había enterado dónde se alojaba —a través de los amigos que mencioné— y quería hacerlo hablar.

Harry sintió la urgencia de decirle a Isabel por qué había estado investigando la muerte de Rulland. Sabía que ella rebosaría de gozo al enterarse que un aliado tan poderoso como La Sombra se estaba ocupando de la búsqueda del asesino.

Pero Harry tenía que retener esa información por ahora.

—Tenga la seguridad, señorita Rendolf —declaró—, de que si estuviera de alguna manera relacionado con la muerte de Rulland, no estaría en Filadelfia ahora. De hecho, justo estaba entrando a la ciudad a la hora exacta del accidente en el puente. Así es como logré verlo por casualidad.

Los ojos morenos se agrandaron. De sus labios bellos y expresivos provino la pregunta jadeante:

—¿Usted vio el accidente, y cree...?

—Creo que usted tiene razón —interrumpió Harry—. Louis Rulland fue asesinado. Si tengo su confianza, entonces estoy dispuesto a continuar la investigación, y más tarde decirle todo lo que haya averiguado.

La declaración satisfizo a Isabel. Doblegó su curiosidad, al punto de ni siquiera averiguar los detalles que Harry había presenciado. Comenzó a colocar su revólver en la mano de Harry, comentando que no sería correcto llevarlo al baile, y por consiguiente le estaría agradecida si conservaba su pistola.

En ese momento, alguien golpeó del otro lado de la puerta que daba al vestíbulo.

Precipitadamente, Harry le indicó con el dedo a Isabel que se ocultara en el cuarto interior, susurrándole que se quedara con el revólver por ahora. Recogiendo su propia pistola, Harry salió a la puerta exterior casi al mismo tiempo que volvían a golpear.

Quienquiera que fuera esta nueva visita, esta vez, Harry Vincent estaba listo de antemano.

CAPÍTULO V
LA FUERZA DEL DELITO

Harry ocultó su pistola al abrir la puerta. En el vestíbulo se encontraba un botones, que le dio un papel que indicaba que un paquete había llegado a la recepción.

—¿Desea que yo lo suba, señor?

La pregunta del botones fue lo suficientemente fervorosa.

Simplemente estaba tratando de ganase una propina.

Harry introdujo sigilosamente su pistola en su bolsillo detrás de la puerta, dio un paso hacia afuera y le dijo al botones que trajera el paquete. Para apresurar la entrega, le dio una moneda de propina por adelantado.

No había nada falso acerca de la visita del botones. Harry había ordenado una mezcla especial de tabaco en una cigarrería, con el pedido de que fuera enviada al hotel. Después de colocar su pistola en la cadera, sacó su pipa de su bolsillo lateral, anticipándose a la llegada del tabaco.

Eran casi las nueve en punto, la hora en la cual el informe de Harry debería estar listo. Harry no lo había olvidado, pero también se acordaba de Isabel. Por eso es que dio un paso a través de la puerta entornada del dormitorio y murmuró:

—Tan solo era el botones, va a subir un paquete de tabaco. Es mejor que espere dónde está, hasta que se vaya.

Isabel ya confiaba en Harry; y había oído lo suficiente de la conversación entre él y el botones como para saber que decía la verdad. Se quedó en el cuarto interior, lo cual le dio la oportunidad a Harry de regresar al escritorio y codificar su mensaje para La Sombra.

En esa nota, Harry incluyó a la señorita Isabel Rendolf. Para evitar que la escritura se desvaneciera, dobló con cuidado la parte superior del escrito. Tenía a mano un sobre, listo para incluir el mensaje tan pronto como lo completara.

Concentrado en ese deber, Harry no logró oír un alboroto que tuvo lugar en el corredor exterior.

Allí, tres hombres se habían introducido a través de una torre interior para detectar incendios. El miembro central del grupo era un hombre rechoncho, cuyo rostro cuadrado tenía una mandíbula que parecía de hierro. Harry no habría reconocido al tipo, aunque lo había visto antes.

El líder del trío invasor era Whiz Birsch, el corajudo que había destrozado el coche de Rulland en el puente.

—Fue una buena treta, que el botones se detuviera aquí —dijo Whiz en tono bajo—. Lo viste Keezer, entonces ve para el elevador y atácalo antes de que regrese.

Cuando Keezer se fue, Whiz señaló hacia la torre para detectar incendios. Otro matón hizo su aparición, para tomar el lugar de Keezer. Otra vez, Whiz le estaba hablando a dos camaradas, cuando dijo:

—Un par de minutos más y golpearé la puerta, como lo hizo el botones. Vincent pensará que el muchacho está de regreso con el paquete.

Whiz Birsch tenía razón. Cuando habían pasado dos minutos, Harry oyó un golpecito en la puerta, y estaba seguro de que el botones había regresado.

Harry acababa de doblar los bordes de la nota que había escrito. Ni siquiera esperó para colocarlo en el sobre. En lugar de eso, dio un par de pasos largos y abrió la puerta bruscamente de un tirón.

Otra vez, Harry se enfrentó al extremo de una pistola, pero fue más ominoso que el revólver que utilizó Isabel. Este 38, empuñado por la mano dura de Whiz Birsch, parecía enorme ante los ojos de Harry.

No era solo la pistola lo que hacía que Whiz luciera peligroso.

El hombre rechoncho llevaba puesto un pañuelo a modo de máscara, y así también lo hacían los dos que lo acompañaban.

Ellos también tenían sus armas listas.

—¡Hola, Vincent! —Whiz bramó, en un tono forzado que no le era propio—. Entre. ¡Queremos hablar con usted!

Harry retrocedió hacia la sala de estar. Whiz cerró la puerta exterior; él y sus camaradas rodearon a Harry formando un cordón que lo cubría por tres lados. Pero Whiz enseguida pospuso la conversación que había prometido.

La razón fue que Whiz vio algo que le interesó: la nota bien doblada que se encontraba junto al sobre en el escritorio.

Dejando a los otros cubriendo a Harry, Whiz dio un paso hacia adelante para examinar el mensaje. Las manos levantadas de Harry se cerraron con fuerza. Una vez que Whiz viera esa nota en código y observara desaparecer las letras, sabría que Harry estaba relacionado con alguien tan astuto como La Sombra.

Whiz no iba a poder ver la escritura. Ocurrió que Harry tenía una aliada cuyo coraje era el necesario para enfrentar la emergencia.

Una voz se oyó desde el portal del cuarto interior, un tono bajo y firme, que implicaba un trato. Whiz se dio vuelta; también lo hicieron sus compañeros. Vieron la mano de Isabel sobre la pistola proyectándose a través del portal. El diminuto revólver se dirigía de un lado a otro, cubriendo a los invasores.

—¡Quedaos dónde estáis! —dijo Isabel—. ¡Un movimiento, y disparo!

Los matones no levantaron las manos. La amenaza de Isabel fue demasiada potente. Todavía se aferraban a sus armas, pero las mantuvieron bajas. Los hombres en los costados miraron a Whiz; lo vieron mirando de reojo sobre su máscara. Trataba de ver el rostro de Isabel del otro lado de la puerta, pero no lo logró.

Entretanto, Harry estaba en movimiento. Se apresuró hacia el escritorio, tomó el mensaje con rapidez. Lo abrió bruscamente de un tirón, con el lado de la escritura hacia afuera, y comenzó a estrujarlo con la mano izquierda. Con la derecha, intentaba tomar su pistola.

En ese instante, Whiz le dio un codazo repentino al hombre a su derecha. El tipo entendió. Se arrojó al piso. Isabel meció su pistola hacia el matón en el suelo y disparó. Su primer tiro erró el blanco; no tuvo oportunidad de tirar por segunda vez.

Al arrojarse al piso, el matón se estiró hasta alcanzar la puerta entreabierta y la cerró de un golpe. La puerta al balancearse golpeó el hombro de Isabel y la echó al suelo en el otro cuarto. Simultáneamente, Whiz y los otros pistoleros se desplazaron con rapidez para enfrentarse con Harry antes de que sacara su pistola.

A los pocos segundos, la escena había cambiado por completo. Whiz y su compañero tenían a Harry bajo control, aunque él luchaba con tenacidad. Además, Whiz tuvo la oportunidad de darle una orden al gangster que había dado el portazo.

Cuando la puerta se reabrió, con Isabel asomando su pistola, el matón cayó sobre la chica. Ahogando su grito, elevó bruscamente la mano que tenía la pistola, apretándola con tanta fuerza que Isabel no pudo disparar. Sonriendo abiertamente, el matón miró alrededor, aguardando la siguiente orden de Whiz.

Whiz había recogido el papel arrugado que Harry dejó caer.

Pero cuando logró abrirlo, la escritura había desaparecido.

Whiz dio un bufido desagradable al oído de Harry.

—Intentaba engañarme, ¿eh? —Whiz preguntó—. ¿Simulaba que el papel era algo importante, pero en realidad estaba en blanco? ¿Así es que después de todo usted no sabe nada? ¡Bueno, de todos modos ha averiguado demasiado, así es que nos va a tener que acompañar!

Estaban empujando a Harry hacia la puerta exterior. Whiz tenía la mano sobre el picaporte, cuando Harry hizo un movimiento repentino. Isabel lo vio; se logró liberar del hombre que la tenía agarrada. No pudo soltar su mano derecha, pero logró dar un fuerte grito pidiendo ayuda.

En ese momento, la ayuda no fue necesaria. Harry estaba libre al lado de la puerta, con su pistola empuñada, apuntándole directamente a Whiz. De ser necesario, Harry habría revertido la situación completamente si la puerta no se hubiese cerrado ruidosamente hacia adentro, gracias a que Whiz había girado el picaporte.

Al cerrarse la puerta llegó Keezer, de regreso desde el elevador. Había atacado al botones, como Whiz le había ordenado, y Keezer contribuyó con la tarea necesaria.

Tenía una pistola; en lugar de tomar puntería, dio un golpe cruzado con el arma. Ese terrible mazazo le dio a Harry en el costado de la cabeza. El agente de La Sombra cayó de manera pesada.

Whiz quería a Harry como prisionero, pero no tenía tiempo para complicarse con otro cautivo.

Es por eso que le gritó al matón en el portal interior:

—¡Deshazte de la chica!

El adversario de Isabel la lanzó hacia el dormitorio oscurecido.

Whiz y los otros vieron su revólver presionando hacia abajo, su extremo contra la carne por encima de su traje de noche de talle bajo. Según su estimación, ya podían considerar muerta a Isabel; pero contaron con ese resultado antes de tiempo.

Una ventana se elevó en el cuarto interior. Una figura oscilante la atravesó con rapidez, proveniente de una de las ventanas del viejo hotel del otro lado del pasaje estrecho que dividía los dos hoteles. Esa figura se tiró al suelo rodando por el piso y desapareció en la oscuridad.

Durante todo ese movimiento, el recién llegado nunca perdió de vista su objetivo ni por un instante. Podía ver a Isabel y a su adversario con claridad, pues estaban en contra de la luz de la puerta del dormitorio.

En su puño, el intruso tenía una automática. Al entrar estaba apuntando, y parecía utilizar la pistola como un pivote fijo, no dejando que ni una vez tocara el piso.

A pesar de la oscuridad, sus ojos ardían por encima del cañón del fusil. Su dedo invisible presionaba el gatillo. La 45 emitió un disparo hacia un blanco momentáneo —el cráneo del bandido asesino cuya propia pistola estaba a punto de terminar con la vida de Isabel.

Con un disparo atravesando su cerebro, el bandido fue sacudido por el impacto de la bala. Su mano cayó sin vida; hasta el movimiento reflejo de su dedo sobre el gatillo había sido suspendido por ese disparo oportuno. Isabel estaba completamente libre, asombrada por su rescate repentino.

Para la chica, tal disparo pareció provenir de la nada, pues no podía ver la figura que había llegado en la oscuridad. Eso no era sorprendente. Su salvador estaba vestido de negro, y su cabeza coronada por un sombrero de ala ancha.

Llegando para contactar a Harry Vincent, La Sombra había venido justo a tiempo para frustrar un asesinato.

CAPÍTULO VI
LA BATALLA CRUZADA

Para Whiz y los dos hombres con él, el disparo desde el dormitorio significaba el fin de Isabel Rendolf. En ningún momento habían mirado a la chica con detenimiento, y como estaba fuera de la vista del otro lado de la puerta, la consideraron simplemente como una entrometida desconocida de la cual se habían encargado como corresponde.

Dos matones más habían llegado desde la torre para detectar incendios. Keezer les estaba contando lo que había sucedido, mientras el grupo esperaba a su compañero para reunirse con ellos. Whiz era el jefe del grupo. De pie junto al cuerpo inconsciente de Harry, Whiz miró de reojo hacia el cuarto interior.

Sus ojos percibieron algo justo del otro lado del portal.

Whiz maldijo de manera salvaje:

—¡Luke no se encargó de la chica! —agregó—. ¡Ella acabó con él! ¡Entrad y traedla, vosotros dos!

Un par de matones dieron un salto hacia adelante. A mitad de camino en la sala de estar, bloquearon toda la visión de la puerta del dormitorio. Desde esa distancia más cercana, observaron algo que Whiz y los demás no podían divisar.

Vieron a La Sombra.

A menudo, cuando luchaba contra hombres y delitos, La Sombra se anunciaba con una risa estridente, burlona. No había hecho eso en esta ocasión. Su propósito era incitar al enemigo a atacar. Era mejor dejarles pensar que Isabel había hecho el disparo que había eliminado a su compañero.

La Sombra no tenía idea de quién era la chica, excepto que estaba aliada con Harry Vincent; y eso era suficiente.

Apareciendo repentinamente bajo la luz nebulosa de la puerta del dormitorio, La Sombra aparentemente había corrido un riesgo desesperado. Eso fue lo que pensó Isabel, en el momento en que vio a su salvador y se dio cuenta de que los matones en camino también lo habían divisado.

Por un momento, quedó atontada; luego, elevó su diminuto revólver y apuntó. Para entonces, su cooperación no era necesaria.

Los matones habían dirigido sus armas hacia La Sombra; los revólveres detonaron bajo la presión en sus gatillos. Pero, tras esa apresurada maniobra de sus adversarios, La Sombra se había corrido hacia un lado, en dirección opuesta a Isabel.

Los bandidos, tras sus infructuosos intentos, trataron de seguirlo con sus armas al disparar. Pero no lo hicieron a tiempo.

Las balas barrían el lugar, golpeando la pared interior del dormitorio.

Con los ecos vinieron dos disparos entrecortados de la pistola de La Sombra. Su 45 disparó plomo que dio en su blanco. Los matones cayeron de cabeza al piso, rodando heridos por encima del cuerpo de su compañero muerto.

Todo lo que La Sombra tuvo que hacer fue salir de su rincón, alcanzar la puerta y anunciarse, mientras se dirigía hacia Whiz y los demás gangsters. Seguros de que la chica desconocida había sido eliminada, estaban cargando a Harry hacia el vestíbulo, y habrían sido presa fácil para La Sombra.

Fue Isabel la que proveyó la intervención bien intencionada pero inoportuna que arruinó el ataque final de La Sombra. Ella estaba más cerca de la puerta que él, y tuvo la misma idea de rescatar a Harry. Antes de que La Sombra pudiera detenerla, Isabel se apresuró hacia la sala de estar.

Solo Keezer la vio, ya que estaba levantando los pies de Harry del otro lado de la puerta del vestíbulo. Roncamente, Keezer le gritó a Whiz:

—¡Es la dama! ¡La traeré!

Abalanzándose hacia la sala de estar, Keezer recibió a Isabel con un rápido forcejeo. Whiz echó un vistazo; aunque no lograba ver el rostro de la chica, notó su atuendo. Estaba indefensa en las garras de Keezer, y la pistola en su mano estaba levantada para darle un golpe descendente.

Whiz no esperó. Al oír el estrépito de un elevador distante, le dijo al único ayudante que le quedaba que partiera rumbo a la torre para detectar incendios. Se dirigieron hacia allí, con Harry a cuestas.

Entretanto, Keezer bajó su mirada hacia el tenso rostro de Isabel.

No tenía reparos acerca de arruinar tal belleza con un golpe devastador de su pistola. Isabel, sin embargo, no estaba dispuesta a recibir un tratamiento facial del tipo que Keezer le ofrecía.

La chica meneó la cabeza; logró disparar su pequeña pistola.

Una bala zumbó cerca de la oreja de Keezer; aunque el disparo fue ineficaz, ayudó. Keezer cambió de posición instintivamente, y se colocó en una posición que otro tirador había aguardado.

Desde el portal del dormitorio, La Sombra había mantenido en la mira de su arma a Keezer durante ese breve forcejeo. Como Isabel se interponía a su blanco, La Sombra había retenido el fuego hasta el instante final, teniendo la esperanza de una mejor oportunidad. En ese momento la tenía, con bastante espacio de sobra.

Una gran pistola detonó. Keezer soltó a Isabel, y dejó caer su pistola.

Gimiendo, el bandido se tambaleó hacia el vestíbulo, diciendo que la dama lo había herido en el brazo. Keezer no se había percatado de dónde había venido el disparo en realidad.

La Sombra dejó ir a Keezer, sabiendo que alcanzaría a Whiz y por consiguiente atrasaría la huida hacia la torre. Alcanzando a Isabel, La Sombra le murmuró a la chica que lo siguiera.

No muy convencida, Isabel asintió con la cabeza. Pero cuando La Sombra puso un pie en el vestíbulo, encontró una oposición inesperada.

Keezer había alcanzado la torre. Desde la otra dirección aparecieron tres empleados del hotel acompañados por un par de policías uniformados. Los polizontes tenían armas; le apuntaron a La Sombra, que se abalanzó de nuevo hacia el cuarto antes de que llegasen.

Dando un portazo, La Sombra cruzó el dormitorio de un salto y encendió la luz. Regresando a través de la sala de estar, apagó sus luces y llevó a Isabel a un rincón al lado de la puerta exterior.

Isabel sintió una confianza repentina cuando la mano de La Sombra presionó su hombro. Le susurró que permaneciera en silencio y ella obedeció.

Una llave maestra sonó en la puerta. La barrera se abrió; trayendo una luz tenue del vestíbulo. Entonces, por primera vez, Isabel se dio cuenta de la treta de La Sombra.

Lo primero que los oficiales vieron fue el dormitorio iluminado. Allí, dos matones heridos estaban levantándose del piso, subiendo sus armas. Sus salvajes gruñidos recibieron a los oficiales. Los policías se dirigieron hacia ellos, acompañados por un par de empleados del hotel.

Las armas hablaron rápido, y los oficiales tuvieron la delantera.

Esta era una batalla a muerte, y ambas partes lo sabían. Pero los bandidos heridos estaban en inferioridad de condiciones por las heridas que La Sombra les había propinado. Bajo la rápida cortina de fuego, los matones cayeron al piso, muertos, mientras que los oficiales permanecieron ilesos.

Cuando los invasores alcanzaron el dormitorio, La Sombra rápidamente sacó a Isabel de la oscura sala de estar y la llevó al corredor.

Había un observador exterior. Era el operador del elevador.

No tuvo la oportunidad de ver o recordar lo que ocurrió a continuación. La Sombra golpeó con la mano el mentón del sujeto, dándole un experto empujón ascendente. El hombre del elevador cayó al piso, medio aturdido.

La Sombra alcanzó el elevador con Isabel. Era una ruta más rápida que la torre, y la única oportunidad para alcanzar a los captores de Harry.

En lugar de descender hacia la planta baja, La Sombra escogió el entrepiso. Él e Isabel se apresuraron a lo largo de un pequeño balcón, hasta una escalera que conducía a una salida trasera desde el vestíbulo.

Las armas detonaron repentinamente desde abajo. Dos policías habían comenzado a través del vestíbulo, a investigar la base de la torre. Se habían topado con la resistencia de las reservas exteriores, apostadas allí por Whiz Birsch. La policía había descendido para cubrirse.

El caos invadió el vestíbulo. Las personas huían hacia todas partes; algunos, sin percatarse de dónde habían venido los disparos, pasaban corriendo junto a la policía, para tomar la salida a la calle trasera.

La Sombra volvió por las escaleras, tratando de mantener a Isabel con él. Antes de que pudiera tomar su brazo, ella había pasado el escalón inferior. La estampida la empujó hacia afuera, junto con una docena de otras mujeres elegantemente vestidas que estaban invitadas al baile.

Subiendo las escaleras de a tres escalones por vez, La Sombra abrió una ventana del entrepiso. Asomó dos armas hacia el callejón de abajo, listo para disparar proyectiles devastadores hacia cualquier pistolero que pudiera atacar a la multitud indefensa del hotel. Esa intervención no fue necesaria.

Whiz y sus compañeros estaban en dos coches, huyendo hacia un lugar seguro. El primer automóvil estaba doblando en la esquina, fuera de alcance, y era el que llevaba a Harry prisionero, pues La Sombra podía ver el interior del segundo coche.

No disparó hacia la banda que escapaba; detenerlos no ayudaría a Harry. Además, la detención de ese coche llevaría a su tripulación hampesca a la desesperación. De interrumpir su huida, habrían comenzado a disparar hacia los fugitivos desde el hotel.

Los coches que escapaban iban de contramano por una calle de una sola dirección. A lo largo de esa vía pública estrecha había taxis estacionados, con sus conductores mirando boquiabiertos a través de las ventanillas abiertas.

Habían venido temprano, para aguardar a los pasajeros que saldrían del baile. Conseguirían sus viajes antes de lo esperado.

Aunque ambos autos y sus tripulantes habían desaparecido, nadie quería quedarse cerca del hotel. Los hombres y las mujeres se abalanzaron sobre los taxis, introduciéndose en grupos.

Isabel Rendolf estaba con un grupo; La Sombra la vio echar una mirada desesperada hacia la ventana del entrepiso. Quería quedarse a hablar con su salvador, pero fue imposible.

Un momento más tarde, Isabel fue empujada a bordo del taxi, y se marchaba junto al resto de la caravana.

La Sombra permaneció en la ventana observando el fin de la confusión. Estaba analizando los acontecimientos que habían ocurrido. Era un asunto serio, la captura de Harry Vincent, pero La Sombra podía adivinar su propósito.

Había visto lo suficiente, incluyendo el papel arrugado en el piso de la suite de Harry, para saber que su agente estaría a salvo, sin importar cuán desagradable podría ser su situación.

Los bandidos habían venido a capturar a Harry, o de lo contrario no se lo habrían llevado. Isabel, cuyo nombre La Sombra desconocía, era una intrusa que había arruinado los planes de los captores de Harry. No queriéndola como prisionera, habían tratado de matarla.

Obviamente, los bandidos tratarían de hacer hablar a Harry, pero quedarían convencidos, al principio, de que sabía muy poco. Como todos los agentes de La Sombra, Harry podía mantenerse sereno en tal situación. Podría decirle a sus captores lo suficiente como para satisfacerlos, sin revelar hechos vitales.

Si los bandidos persistieran en preguntar demasiado, entonces las supuestas pistas que Harry les daría posteriormente le darían una pista a La Sombra.

Pero, en su análisis del tema, La Sombra llegó a la acertada conclusión de que los bandidos casi no interrogarían a Harry. En lugar de eso, probablemente lo mantendrían en una situación indefensa, hasta que hubieran terminado la sucesión de delitos que Ring Brescott había empezado en Filadelfia.

Hasta entonces, Harry estaría a salvo.

Entretanto, era el deber de La Sombra interrumpir los planes de Ring, metiendo al pez gordo en conflictos que le darían las pistas que necesitaba, no solo para llegar a Harry sino al mismo Ring Brescott.

Desafortunadamente, La Sombra había sufrido un contratiempo en este plan.

Había perdido todo rastro de la chica misteriosa que había desempeñado un papel importante en la refriega de esa noche.

Al igual que La Sombra, los gangsters estarían ansiosos de volver a ver a esa chica. La partida obligada de Isabel Rendolf había despojado a La Sombra de la única persona que lo podría haber ayudado a involucrar a los hombres del delito en nuevos problemas.

Por ahora, el proceso de La Sombra tendría que ser cuestión de investigación personal.

CAPÍTULO VII
EL DELITO ACECHA DE NUEVO

Dos días habían pasado. Era el fin de la tarde, y La Sombra estaba sentado en su suite en el Bellevue-Stratford leyendo las últimas ediciones de los periódicos vespertinos de Filadelfia. Se había registrado bajo su verdadero nombre, el famoso explorador y aviador Allard Kent.

Allard, después de un accidente de aviación en Guatemala, había vivido, aparentemente, con los indios Xinca durante unos años.

Nunca nadie había relacionado a Allard con La Sombra. Es cierto, los rasgos largos y duros de Allard tenían alguna semejanza con el perfil de La Sombra; pero, probablemente, Allard había estado fuera del país durante algunas de las campañas más famosas de La Sombra.

Sin embargo, con la excepción de algunos meses, Allard había estado en los Estados Unidos todo el tiempo. Esa información incorrecta le permitió a Kent Allard utilizar la apariencia de La Sombra.

Hasta ahora, La Sombra había avanzado muy poco en Filadelfia. Tenía una ventaja sobre la policía, que todavía se preguntaba quién era Harry Vincent y a dónde había ido.

Pero, al igual que los representantes de la ley, La Sombra había sido incapaz de obtener información acerca de los tres matones muertos, quienes no habían sido identificados como pertenecientes a ninguna banda local.

Además, La Sombra estaba en desventaja por la falta del informe que le había encargado a Harry. Sabía que su agente había visitado a las amistades de Louis Rulland, pero no tenía idea a cuáles. Pasar sobre la misma ruta sería un grave error, ya que a esta altura todas las personas relacionadas con el escándalo del asesinato serían cautelosas. Tampoco había ni una sola pista sobre la misteriosa chica de hace dos noches. Eso, en cierto sentido, era una ayuda. Implicaba que confiaba en La Sombra y prefería dejar los asuntos en sus manos.

Hoy, con las posibles pistas desvaneciéndose una por una, La Sombra fijó su atención en una publicidad en el periódico, que prometía algunos resultados. Era un anuncio de Yovell y Compañía, subastadores. Una vez en Nueva York, Ring Brescott había usado una galería de subastas con un nombre similar como entorno para uno de sus esquemas demoníacos.

La Sombra recordó esto.

Pronto, estaría en camino para investigar las galerías locales.

Entretanto, tuvo otra idea con respecto a Isabel.

Quienquiera que ella fuese, los bandidos estaban teniendo los mismos inconvenientes para encontrarla.

Una prueba de ese hecho estaba ocurriendo en ese preciso momento. Whiz Birsch, caminando por la calle Chestnut, se desvió de su recorrido y entró a la tienda Wanamaker. A mitad de camino en el edificio cuadrado, se detuvo en la explanada central, cerca de un águila enorme de bronce montada sobre una base grande de piedra.

Al menos unas veinte personas estaban agrupadas bajo los extremos de la estatua maciza. Este era un lugar de reunión común donde los compradores de Filadelfia aguardaban a sus amistades.

Mirando a su alrededor, Whiz vio a un hombre parado cerca del mostrador. Era Keezer, con su muñeca derecha vendada.

Whiz lo miró a los ojos; ambos salieron.

Se encontraron en un rincón del sector de libros.

—¿Tuviste suerte? —Keezer murmuró.

—No —gruñó Whiz—. He visto a una docena de damas que podrían ser ella, según el vistazo que le pude echar la otra noche.

—Tal vez deba dar un paseo por la calle Chestnut.

—¡Ni lo pienses! Hay demasiadas mujeres, no lograrías mantener la mente en tu trabajo. Quédate cerca del águila, es una mejor opción. Recuerda, Keezer, no eres el único tipo que la podría ver.

Mientras Keezer regresaba a su puesto de vigilancia, Whiz se dirigió hacia la entrada de la tienda sobre la calle Market. Tomó una escalera hacia el metro, recorrió unas cuantas estaciones hacia el este. Cuando volvió a la superficie, estaba en la parte baja de la calle Market.

Whiz cruzó la ancha arteria y entró en un portal que estaba coronado con un cartel que decía:

“RIGHTWAY COMPAÑÍA DE INDUMENTARIA”.

Había otros anuncios, que indicaban que la empresa vendía trajes de hombres de diferentes precios, y que se podía ahorrar un porcentaje considerable si se subía al primer piso; pero Whiz no se detuvo para leerlos. Había estado aquí antes.

La tienda de ropa de arriba ocupaba la mitad del piso, con largos percheros con trajes que convertían al lugar en un laberinto de pasillos estrechos. Había dos vendedores de rostros inexpresivos holgazaneando, pero Whiz los pasó de largo a los dos. En el otro extremo de la tienda, llegó a la puerta de una oficina, donde un hombre alto y delgado estaba de guardia.

Whiz extendió su mano, con el dedo pequeño doblado hacia abajo. El cuidador vio el anillo que Whiz lucía, con el trozo de cuarzo que el bandido había comprado como un diamante “Mexicano”. La señal fue suficiente, aunque apenas necesaria. El guardia conocía al dedillo a Whiz.

Luego de ser conducido hacia la oficina, Whiz encontró a un voluminoso hombre sentado detrás de un escritorio.

Sus ojos sagaces lo examinaron desde el costado de su nariz achatada. Sus labios formaron una línea recta, dura, cuando sus ojos vieron que Whiz no había traído ninguna novedad.

El hombre detrás del escritorio era Ring Brescott, pez gordo del ambiente de los asesinos.

—¿Qué novedades tienes acerca de la chica? —Ring preguntó, severamente—. ¿Por qué nadie la ha encontrado?

—No es sencillo —respondió Whiz—. Creo que hace sus compras por teléfono. Keezer ha estado vigilando cerca del águila en Wannyʼs, con ningún resultado.

—¿Por qué no lo mandaste a la calle Chestnut?

—Él quería ir allí. Sé que todas las damas elegantísimas desfilan por allí; pero abundan las de otro estilo también, las que le gustan a Keezer. Es mejor que se quede en la tienda. Keezer no atraerá la atención de ninguna de las damas allí.

Ring asintió con la cabeza. Pasó a otro tema; uno que, sin embargo, en parte estaba relacionado con Isabel Rendolf.

—Vincent ha dicho algunas cosas —pronunció Ring—, y su historia es lo suficientemente descabellada como para parecer verdad. He estado esperando para cotejarla contigo. Dice que te vio saltar de la cupé de Rulland, cuando la lanzaste desde el puente.

Whiz se quedó con la mirada fija, anonadado, luego preguntó:

—¿Dónde estaba Vincent cuando vio todo eso?

—A bordo del expreso de Pensilvania volviendo de Nueva York.

Whiz silbó a través de sus dientes.

—Había un tren pasando por el puente grande —recordó—. Sin embargo, el tipo debe haber estado en uno de los vagones delanteros.

—Allí es dónde estaba —aseguró Ring—. En el coche comedor. Al ver lo que sucedió, se interesó en la muerte de Rulland, eso es lo que dice, y yo le creo.

—¿Y la chica?

—Vincent afirma que no sabe quién es. Dice que estaba tan sorprendido como vosotros, cuando apareció en escena. Como su primera historia parece ser verdadera, también le creeré el resto.

“Particularmente porque la chica estaba en el baile, y el resto de la gente que estaba allí era de Filadelfia. Siendo Vincent un desconocido en la ciudad, ¿cómo habría de conocerla?

Whiz no contestó a la pregunta. No se necesitaba ninguna respuesta, ya que tanto él como Ring coincidían en que comprobaba que la declaración de Harry era lógica.

Esa noticia le habría complacido a La Sombra. Concordaba con su acertada idea de que Harry estaba seguro, aunque todavía no lo había encontrado. Las siguientes declaraciones de Ring probaron, además, que La Sombra estaba en lo cierto al suponer que su agente permanecería ileso.

Ring le ordenó a Whiz que se dirigiera a una dirección en Filadelfia Sur, el lugar donde Harry estaba prisionero. Le dijo que se ocupara de que el cautivo estuviera cómodo, y que estuviera bajo correcta vigilancia.

Whiz dijo entre dientes algo acerca de tomarse demasiados problemas innecesarios; dijo que, en su opinión, era mejor matar al tipo y terminar el asunto. Por primera vez, los labios rectos de Ring se curvaron formando una sonrisa abierta.

—Olvidas lo que cuesta matar a un tipo —recordó el pez gordo—. ¿Por qué debería pagar dos mil quinientos dólares, cuando es más barato mantener a Vincent dónde está? Ese es el precio en este equipo, sin importar la razón.

—No lo será — Whiz agregó—, si Vincent intenta escapar. Los muchachos lo llenarán de plomo, si así lo hace.

—Mejor así — Ring rio entre dientes—. El trabajo será de ellos, no mío. Me ahorraré el dinero. No te preocupes, Whiz. Pienso que puedo despachar a Vincent, un poco más adelante.

Whiz demostró un interés renovado al preguntar:

—¿Quiere decir que has vendido otro trabajo?

—Así es — Ring respondió—. Escucha —hizo una pausa—, ¿oyes ese golpe en la puerta? Ya llegó el sujeto.

—¿El cliente?

—No. El tipo que hizo pasar gato por liebre. Es el tipo que nos trajo el trabajo de Warling. Lo recuerdas. Su nombre es Monte Wendon. Está detrás de otros dos mil quinientos.

Whiz frunció el ceño.

—Les estás pagando demasiado a estos tipos —gruñó—. Vender un trabajo no vale tanto como un asesinato.

—No puedes tener uno sin el otro —dijo Ring—. Y recuerda una cosa. Whiz: ¡Yo dirijo este negocio, no tú! Ve a Filadelfia Sur y encárgate de Vincent. Te llamaré por teléfono cuando te necesite.

Ring abrió una puerta trasera de la oficina, y Whiz se marchó.

Habiendo despachado al mafioso, Ring cerró esa puerta y se dirigió hacia la otra. Algunos momentos más tarde, el pez gordo le estrechaba la mano a su nueva visita, Monte Wendon.

El crimen insidioso volvía a acechar.

Mientras La Sombra todavía buscaba un rastro en Filadelfia, Ring Brescott, el amo escondido del asesinato, obtenía la oportunidad de apoderarse de otra presa.

CAPÍTULO VIII
EL PRECIO DEL ASESINO

Monte Wendon era un individuo cetrino, con rostro de rata, cuya apariencia concordaba con el papel que desempeñaba. Era difícil aún para Ring Brescott darse cuenta de que su visita provenía de una familia de buena reputación, aunque ese era el caso.

Wendon tenía buenos contactos sociales, lo cual explicaba su utilidad para el negocio de los asesinatos. Por lo que respecta a su modalidad de operación, Wendon compensaba su mala apariencia con modales aduladores, que funcionaban con las personas que solía frecuentar.

A pesar de sus defectos, tenía una virtud que era apreciada en los círculos más altos. Wendon nunca pedía prestado dinero y eso le permitía colocarse en un nivel por encima de muchos otros hombres jóvenes, que tenían personalidades más agradables.

—Bien, Monte —dijo Ring, cuando se sentaron al escritorio—. Cuéntame.

—He hablado con un hombre llamado Harlingsworth —anunció Wendon, en un tono suave y susurrante—. David Harlingsworth.

¿Quizá hayas oído hablar de él?

Ring negó con la cabeza.

—No tiene importancia — Wendon añadió despreocupado, insertando un cigarrillo en una boquilla larga—. Harlingsworth tiene un montón de dinero, pero le gustaría tener más, y está dispuesto a pagar por ello. Ese es el hecho importante.

Ring esperó en silencio con el rostro duro mientras Wendon accionaba su elegante encendedor. El pez gordo no se molestó en apresurar la historia del visitante. Conocía al tipo desde hacía algún tiempo.

A Wendon siempre le gustaba dar vueltas, antes de ir al grano.

—Harlingsworth es uno de los administradores de la hacienda Rendolf —susurró Wendon, inclinado hacia el escritorio—. Los herederos están ansiosos por que meta su dinero en algunas inversiones que darán altos dividendos. Harlingsworth está realmente dispuesto a hacerlo.

—¿Así es que los puede defraudar? —agregó Ring, con astucia.

—Ese parece ser su propósito — devolvió Wendon, sus labios cetrinos esbozando una sonrisa abierta—. Harlingsworth podría hacerlo también, si no fuera por el viejo Nathan Crue, que también es administrador.

El experto en asesinatos no esperó más detalles. Podía imaginar la entrevista de Wendon con Harlingsworth. El joven cetrino era astuto cuando se trataba de averiguar los secretos de una persona, botella de licor mediante.

Ring se dirigió directamente al punto final, cuando le preguntó:

—¿Le dijiste el precio a Harlingsworth?

Wendon inclinó la cabeza. De su bolsillo, sacó una hoja de papel doblada, la extendió delante de Ring.

—Y aquí — Wendon añadió—, está la propia idea de Harlingsworth de cómo se puede hacer. Solo que él no tiene las agallas.

Ring leyó el papel. Estaba sonriente cuando lo introdujo en una gaveta de escritorio. Entonces, repentinamente:

—¿Qué me dices del grupo de Rendolf? —preguntó—. ¿Están todos de acuerdo con Harlingsworth?

—Todos ellos —contestó Wendon—, excepto, quizá, la chica.

—¿Qué chica?

—Isabel Rendolf. Una de la familia. Pero ella no interferirá.

Es demasiado bonita para tener cerebro.

El pez gordo estaba a punto de preguntar más acerca de Isabel.

Lo había embargado la idea de que podría ser la chica que había participado en la pelea hace dos noches. Resolvió descartar esa pregunta por considerarla inútil.

Wendon no había dicho nada acerca de que Isabel había estado en el baile del Penn-Delphia, y aunque hubiera estado, habría sido tan solo una de los varios centenares de chicas. Debido a que Wendon estaba seguro de que Isabel era poco importante, Ring tomó su palabra acerca de ello.

—¿Y qué me dices de David Harlingsworth? —Ring interrogó—. ¿Cuándo estará aquí?

—Dentro de muy pocos minutos — Wendon respondió, mirando su reloj—. ¿Quieres que me quede?

—Solo hasta que llegue —contestó Ring—. Quédate afuera para hacerlo entrar. Luego vete a toda prisa.

Diez minutos más tarde, David Harlingsworth llegaba a la oficina de Ring. Harlingsworth era un hombre alto, de rostro lleno y apariencia digna. Parecía algo nervioso, pero eso no le molestaba a Ring. Sabía cómo tratar a tales clientes, particularmente cuando su aspecto general le agradaba.

Harlingsworth coincidía con su descripción.

A pesar de su postura de dignidad, no podía disimular el brillo avaricioso de sus ojos.

—Tome un cigarro, señor Harlingsworth —ofreció Ring, con una reverencia educada—. Me da gusto verlo. Tengo entendido — el tono áspero del pez gordo había bajado—, que está buscando comprar algo además de un traje.

—Bueno, sí — Harlingsworth respondió tartamudeando—, sí... yo...

—¿Hecho a medida? —el tono de Ring se hizo más fuerte, luego volvió a bajar—. Así es como será, señor Harlingsworth. Solo... estaba encendiendo el cigarro del visitante; y el tono de Ring se había convertido en un susurro—, ...que es en efectivo y por adelantado. ¡Cincuenta de los grandes!

Harlingsworth inclinó la cabeza. Entendió el término del mundo del hampa para referirse a cincuenta mil dólares. Ese era el precio de Ring por un asesinato, y le dejaba bastante ganancia, con solo un diez por ciento para dividir entre el hombre que le trajo el trabajo y el que Ring más tarde asignaría como el asesino.

Los nervios del administrador se habían estabilizado. Su sonrisa era desdeñosa. Consideraba a Nathan Crue como muerto. Tomando su silla, el hombre digno preguntó, con una sonrisa:

—¿Cómo quiere que le pague? ¿En cheque o en dinero en efectivo?

—De una u otra manera — Ring respondió, sin sobresaltos. Luego, notando el asombro de Harlingsworth—: ¿Pensó que un cheque no serviría? Se equivocó. El trabajo que usted está comprando se registra como una transacción legítima.

—¡Excelente! —pronunció Harlingsworth. Estaba sacando una chequera de su bolsillo—. Haré un cheque ahora mismo; con la condición de que me asegure que no levantará sospechas.

—Todavía no me dé el cheque.

Con esa admonición, Ring llevó a su visitante hasta la ventana. Le señaló del otro lado de la calle Market, hacia la puerta de una galería de subastas. Harlingsworth vio que el lugar estaba iluminado, con personas ocasionales que entraban y salían.

Por encima del portal había un cartel pintado:

YOVELL y COMPAÑÍA

Subastadores

—Una empresa vieja, pero confiable —declaró Ring—. Es decir, solían serlo, hasta que su licencia fue comprada hace algunos meses. Ahora mismo, algunos amigos míos dirigen el lugar.

Venden algunas cosas finísimas allí dentro, señor Harlingsworth.

—¿Por ejemplo?

—Uno de los artículos es una pintura, supuestamente realizada por un francés llamado Fragonard. Vale aproximadamente... Ring le echó una mirada cómplice a su compañero—, ...bueno, justo alrededor de cincuenta mil dólares. Es decir, valdría eso si no fuera falsa. Tal y como están las cosas, solo cuesta un par de cientos de dólares.

—¿Debo hacer una oferta por ella?

—Eso es. Nadie puede inculparlo de nada, no es cierto, si usted adquiere un cuadro que no es el original.

El arreglo complació a Harlingsworth, particularmente debido a que no tenía la intención de admitir que su compra no era el artículo genuino. No obstante, había ciertos factores que lo preocupaban.

—Suponga —dijo—, que alguien suba mis ofertas?

—No se preocupe — Ring respondió—. Habrá algunos muchachos allí que se encargarán de eso.

—¿Pero tengo que aparecer en persona? Debería regresar a mí oficina, porque me voy de la ciudad esta tarde.

—Envíe a otra persona, si quiere. Solo que hágalo deprisa. El negocio cierra dentro de alrededor media hora.

Harlingsworth tomó el teléfono. Llamó a su oficina, habló con un hombre llamado Luben, que evidentemente era su secretario.

Le dio instrucciones a Luben de que fuera a las galerías Yovell e hiciera una oferta por un Fragonard que sería puesto en venta allí.

—Adquiéralo por el precio más bajo que sea posible Harlingsworth ordenó, con un guiño hacia Ring—. Si la oferta sube, entonces puede llegar a ofrecer cincuenta mil dólares. Ese es el límite absoluto. Dé mi nombre. Será suficiente para completar la compra.

Cuando Harlingsworth se hubo ido, Ring se quedó en la ventana, observando la casa de subastas. Al cabo de aproximadamente diez minutos, vio a un hombre de apariencia endeble venir por la calle, detenerse en la puerta, y luego entrar a la galería de subastas.

El sujeto estaba vestido con un sencillo abrigo oscuro y un sombrero de hongo. Por su manera de actuar, Ring estaba seguro de que era el tipo de persona ideal para desempeñarse como secretario de Harlingsworth.

Ring regresó a su escritorio, con la suposición correcta de que la persona que había llegado era Luben. El pez gordo estaba seguro de que se había embolsado cincuenta mil dólares, otro montón que se iba a agregar a las sumas que había recibido a través de la venta de asesinatos.

Ring Brescott tenía una buena razón para pensar de esa manera.

Ya había enviado anteriormente a otros clientes a la casa de subastas de enfrente. Hasta ahora, la fórmula siempre había surtido efecto. Ring estaba realmente satisfecho con el hecho de que esta vez también se repetiría.

CAPÍTULO IX
LOS POSTORES VENCIDOS

Había un pequeño grupo de gente en la vieja galería de subastas, y había poco interés en los artículos ofrecidos en venta. Cuando Luben entró, el subastador de rostro rechoncho acababa de deshacerse de una raída alfombra oriental por el pequeño precio de treinta y cinco dólares. El florero que un asistente traía hacia la plataforma no parecía valer mucho más.

Luben se quitó su sombrero de hongo, mientras una sonrisa aparecía en su rostro con lunares. Completamente inocente de cualquier complicidad en el ardid de Harlingsworth, Luben pensaba que su empleador estaba chiflado al suponer que algún objeto de precio elevado podría ofrecerse en tal subasta.

Es verdad, había un enorme cuadro colgado detrás del subastador, y retrataba una escena francesa en un jardín. Pero si era o no un Fragonard, Luben no podía distinguirlo. El secretario sabía muy poco acerca de viejas pinturas. Tuvo que recurrir a un papel en el bolsillo del chaleco, para recordar el nombre del objeto por el cual se suponía que debía ofertar dinero.

Notando las caras a su alrededor, Luben no vio a nadie que le llamara la atención. La mayoría de los clientes de la galería se veían como los usuales transeúntes que frecuentaban la calle Market pasando la calle Ocho. Cualquier cosa que fuese vendida en ese lugar probablemente podría comprarse por cincuenta dólares, en vez de cincuenta mil.

Ocurrió que Luben no estaba familiarizado con la operatoria de las falsas casas de subastas. Si así hubiera sido, entonces habría reconocido que algunas de las personas que lo rodeaban eran pujadores, que actuaban como supuestos postores, siempre que fueran requeridos. Luben tampoco había leído la publicidad que las galerías Yovell publicaban en los periódicos de Filadelfia.

Esos anuncios manifestaban que Yovell y Compañía subastaban artículos caros, junto con otros más baratos. Eso le podría haber parecido extraño a Luben, debido a que este barrio era uno de tiendas de bajo precio rara vez concurridas por hombres ricos.

El subastador estaba describiendo las características del florero que parecía barato, cuando un hombre se acercó y le dio una hoja de papel. El tipo de rostro rechoncho se deshizo con rapidez del florero, librándose de él por doce dólares.

Luego, resoplando de manera pomposa, señaló hacia el cuadro detrás de él.

—¡Una pintura importada genuina! —anunció—. Hecha por un francés llamado Frog... —se acercó más al cuadro y se corrigió—, ...llamado Fragonard. ¡Proviene directamente de una importante galería de Europa, así es!

—No se aceptan ofertas de poca monta por esta pieza. —El subastador se inclinó hacia adelante para sacudir el martillo que sostenía—. Si no se parte de una cifra alta, hoy no se vende.

¿Quién está listo para ofrecer mil dólares?

Las personas allí presentes intercambiaron sonrisas, excepto los pujadores que masticaban tabaco. Continuaban mirando impasiblemente al subastador. Encogiéndose de hombros, parecía listo para retirar el cuadro, cuando Luben repentinamente gritó:

—¡Ofrezco mil!

Uno de los pujadores llevó su bolo de tabaco hacia la mejilla, listo para una señal del subastador. Así fue, un movimiento de la mano del hombre rechoncho.

El pujador habló:

—¡Dos mil!

Luben subió la oferta a dos mil quinientos. Desdeñosamente, otro pujador añadió mil a esa oferta. Algunos minutos más tarde, hacían subir a Luben de todos lados, hasta que el precio había alcanzado veinticinco mil dólares.

El secretario de Harlingsworth hizo esa oferta, y con ella, miró encolerizadamente a su alrededor como un gallo de riña. Comenzaba a sospechar que este grupo estaba en coalición con el subastador.

Se ofrecieron veintiséis mil dólares. Luben se sentó en silencio.

A pesar de las órdenes, tenía miedo de traicionar a Harlingsworth si continuaba ofertando bajo tales circunstancias.

El subastador golpeó el martillo:

—Veintiséis mil a la una...

El martillo permaneció arriba, con el hombre rechoncho mirando fijo a Luben. Tembloroso, Luben estaba a punto de subir la oferta quinientos dólares, cuando una voz suave propuso una oferta superior:

—Treinta mil dólares.

Luben se quedó con la mirada fija. Por primera vez, vio a un desconocido alto, con rostro de halcón parado cerca de una puerta lateral de la galería. Al verlo Luben recuperó la confianza, pues el postor parecía un hombre de riqueza. Con un cliente de estas características ofertando por el Fragonard, Luben ya no tenía dudas de la cordura de Harlingsworth.

El secretario subió a treinta y un mil.

Después de eso, los pujadores que mastican tabaco se mantuvieron al margen. Cada vez que comenzaban a abrir la boca, Luben o el otro postor se les adelantaban.

A medida que las ofertas se acercaban a cincuenta mil dólares, el subastador demostró nerviosismo, particularmente cuando miró hacia el alto desconocido cerca de la puerta.

El mensaje del subastador había provenido directamente de Ring Brescott. Había manifestado que la pintura debía venderse por cincuenta mil dólares al sujeto pequeño con el sombrero de hongo.

Esa descripción encajaba con la apariencia de Luben, y Ring no había mencionado a ningún otro postor.

En cuarenta y cinco mil, ofrecidos por el intruso de rostro de halcón, el subastador emitió otra señal. Un par de pujadores corpulentos se dirigieron hacia la puerta donde el desconocido estaba parado; esperaron detrás de él. No sospechaban que él sabía que estaban allí. Estos bravucones nunca antes habían visto a La Sombra. No se dieron cuenta de la tarea en que se confrontarían.

Las ofertas iban subiendo de a mil dólares. La Sombra ofreció cuarenta y nueve mil.

Luben respiró profundo, y dijo en un tono terminante:

—¡Cincuenta mil!

El subastador comenzó a bajar el martillo.

—A la una...

No tuvo tiempo para seguir hablando.

El tono de la Sombra sonó fuerte, a pesar de su calma:

—¡Sesenta mil dólares!

Ese aumento languideció al subastador. Balanceando en el aire su martillo, miró con impotencia a Luben, como admitiendo que había favorecido la causa del hombre endeble. La única respuesta que Luben pudo dar fue un amplio movimiento de sus manos. No podría superar esa oferta final.

El subastador tomó el martillo con firmeza.

Lo golpeó contra la plataforma, y anunció:

—¡Vendido por cincuenta mil dólares!

El martillo señaló en dirección a Luben. Completamente sorprendido, Luben respondió al llamado para reclamar su compra, pero La Sombra estaba allí delante de él. No demostró prisa, sin embargo, para llegar hasta el subastador, ni pareció advertir a los dos corpulentos que se le acercaron por detrás.

—Dije sesenta mil —señaló La Sombra al subastador.

—Le oí —fue la respuesta—. Pero no podemos ir tan alto con desconocidos que no enseñan sus referencias. A menos que pueda mostrarlas...

—Aquí están. ¡Las mejores!

De su bolsillo, La Sombra sacó una gruesa billetera, exhibiendo su contenido al subastador. Los ojos del hombre rechoncho se hincharon.

¡Tenía ante sus ojos un abanico de billetes crujientes que según su estimación incluía no menos de cien, cada uno de ellos de mil dólares!

Los pujadores miraban con atención por encima de los hombros de La Sombra. Intercambiaron miradas; sus manos se deslizaron hacia sus caderas. Otras personas además de los falsos postores comenzaron a amontonarse alrededor de la plataforma de subastas.

Serenamente, La Sombra le mostró el dinero en efectivo a Luben.

—¿Qué piensa de esto? —preguntó—. ¿Puede igualarlo?

—¡No, no! —Luben tartamudeó—. Bueno... no estoy por mí cuenta. Represento a...

Luben percibió una rápida mirada del subastador. Conocedor de las tretas criminales, el hombre rechoncho había sospechado que la situación se empeoraba. Tal vez el alto desconocido estaba aquí para averiguar a quién representaba Luben.

Aunque Luben no podía adivinar que el subastador lo interrumpiría, al menos entendió la mirada del hombre rechoncho. Luchando para mantenerse en silencio, Luben miró al grupo de hombres corpulentos a su alrededor.

Invadido por un repentino temor, dio media vuelta y se abrió camino hacia la puerta principal de la casa de subastas.

La Sombra hizo un movimiento como para seguirlo. El subastador lo interrumpió con un fuerte grito, para evitar que se fuera.

—¡Vendido por sesenta mil!

Con esa mentira pretendían hacerle pensar a La Sombra que había comprado el cuadro. Ese era un juego bastante bueno, ya que una venta de sesenta mil lo haría reír, reservando el asunto de Luben para una ocasión posterior.

Pero el subastador buscaba algo más que esa suma. Quería todos los cien billetes grandes que La Sombra llevaba consigo.

Al bajar el martillo, el hombre rechoncho se extendió hacia adelante sobre la plataforma, apuntando el golpe hacia el cráneo de La Sombra.

Lo que el subastador no tuvo en cuenta fueron los rápidos pensamientos que pasaban por la cabeza que intentaba golpear.

Tampoco calculó la notable velocidad que este desconocido de suaves modales podía desplegar.

Mientras el martillo bajaba con violencia, La Sombra realizó un sorprendente movimiento en círculo. Se subió a la parte delantera de la plataforma de subastas. Elevando las manos a gran velocidad, tomó al subastador, que había perdido el equilibrio, antes de que el hombre pudiera recobrarse de su oscilación.

El propio esfuerzo del subastador, sumado a la fuerza de los músculos de acero de La Sombra, brindaron una asombrosa secuela.

La Sombra azotó al voluminoso hombre a través de la plataforma, para demolerlo, como un ariete humano, justo en el centro de los pujadores que estaban desenfundando sus armas.

Hubo una fuerte torsión detrás de esa rápida acción, que dejó al hombre dando vueltas Sus piernas voladoras, viniendo de costado, golpearon a un tercer matón, junto con los otros dos.

Mientras ese grupo rodaba sobre el piso, otros dos se abalanzaron sobre La Sombra. Despejó la plataforma de subastas de un salto, giró repentinamente para arrojar la plataforma misma contra los enemigos. Uno de los hombres tomó el proyectil en ángulo recto, mientras el otro, el último de los asaltantes, se apartó del camino para sacar un revólver.

No pudo usar el arma. La Sombra había llegado al falso Fragonard. Con un movimiento zigzagueante, tomó la pintura de la pared, se abalanzó sobre el último matón y lo derribó con un golpe del pesado marco.

Quitando del medio a los hombres que estaban en su camino, La Sombra se dirigió a la puerta lateral justo cuando el rechoncho subastador se ponía de pie.

Mirando fijamente entre tres de los pujadores que se estaban incorporando lentamente, el subastador vio a otro inmóvil junto a la plataforma de subastas dada vuelta, con el rostro del último hombre asomando a través del lienzo de la supuesta obra maestra.

La Sombra se había ido, en una misión más importante que continuar la batalla con estos gángsteres. Seguía los rastros de Luben, el hombre que le brindaría la conexión con el último cliente del experto en asesinatos.

En esa rápida lucha, sin embargo, La Sombra había dejado dudas acerca de su identidad. Es por eso que había dado una señal de despedida, presentándose ante el grupo que había dejado en el suelo.

Se oyó un escalofriante tono de risa: regocijo burlón que reprimió el desganado deseo de seguirlo por parte de alguno de ellos.

Reconocieron la bigardía de La Sombra, esos enemigos acobardados, mientras la risa, al igual que su autor, se desvanecía en el crepúsculo exterior.

CAPÍTULO X
LOS BANDIDOS CONTRAATACAN

Con una estela de enemigos desparramados detrás de él, La Sombra había hecho un excelente comienzo tras el rastro de Luben. La lucha sin disparos no había ocasionado ningún disturbio afuera, por lo tanto no había nadie que bloqueara la salida de La Sombra.

A pesar del crepúsculo, logró ver a Luben cruzando la Calle Market. Si alguna entrada al metro hubiera estado cerca, el sujeto probablemente se hubiera abalanzado hacia ella, con la esperanza de perderse en la multitud. Pero no se presentó tal oportunidad, por lo tanto en lugar de eso Luben tomó un taxi.

Eso le vino a La Sombra como anillo al dedo. Se introdujo en otro taxi que estaba estacionado cerca de la casa de subastas, con su motor en marcha. Era el taxi en el cual La Sombra había venido. Vio la dirección que el taxi de Luben había tomado, y le dijo a su conductor que lo siguiera.

Entretanto, los ocupantes de la casa de subastas habían recobrado algo de su anterior coraje. Los pujadores de rostros recios asomaban sus narices hacia la calle. Era demasiado tarde para ver ya sea a Luben o La Sombra; ya que, desde su ubicación, no podrían recordar mucho acerca de la apariencia del luchador con rostro de halcón.

Por lo que respecta a Luben, no tenían idea de quién era; pero el subastador de rostro rechoncho conocía a alguien que podría contarles.

Se apresuró hacia una oficina pequeña, tomó rápidamente el teléfono, y llamó a Ring Brescott.

La tienda de ropa del segundo piso estaba justo a punto de cerrarse. Ring oyó la campanilla al dejar su oficina por la puerta trasera. Una vez que recibió las noticias, colgó el teléfono deprisa y marcó un número de Filadelfia Sur.

Whiz Birsch contestó esa llamada.

—¡Ponte en movimiento! —Ring ordenó—. ¡Deprisa!... ¿Hacia dónde? Ya te lo diré. Hasta el Edificio Midtown, en la Calle Diecisiete, para detener a un tonto llamado Luben antes de que pueda entrar al lugar.

“¿Cómo es? Luben es un alfeñique con un pequeño sombrero de hongo... Claro, lo puedes distinguir por el sombrero. No hay muchos tipos luciéndolos, hoy en día. Y oye, Whiz, dile a los muchachos que se mantengan alerta. Hay un tipo siguiéndole los pasos a Luben que puede ser La Sombra...

Alguna objeción le debe haber llegado a Ring, pues mostró un semblante ceñudo. Tenía el puño izquierdo cerrado sobre el escritorio; en su dedo mayor había un diamante enorme, destellante, más grande que la imitación mexicana que llevaba Whiz.

Esa gema era la que los seguidores de Ring envidiaban. Su destello de luz de muchos rayos era tan fuerte como el desagradable brillo en los ojos del pez gordo. Ahora, Ring estaba demostrando la dureza por la cuál era famoso.

—¡Así que piensas que los muchachos no querrán encontrarse con La Sombra! —le dijo a Whiz—. ¡Con razón, después de la manera en que la dama redujo a la mitad de ellos la otra noche! Bueno, diles esto: ¡El tipo lleva encima cien de los grandes, y si lo atrapan, entonces la mitad de eso será suya!

Whiz dio una respuesta ronca pero entusiasta. Ring colgó ruidosamente el teléfono, luego revolvió en las gavetas del escritorio de una manera diligente.

A pesar de su consejo de que otros fueran a buscar a La Sombra, Ring se estaba esmerando por protegerse. El rastro se estaba acercando demasiado. Iba a abandonar este cuartel general, y llevaba consigo toda evidencia que lo pudiera relacionar con el lugar.

Después de su partida, Ring recordó otra llamada telefónica importante. La hizo desde un teléfono público en una cigarrería de la calle Arch.

El hombre al que Ring llamó era Harlingsworth.

—La subasta fracasó — el pez gordo le dijo a su cliente—. Es mejor que se vaya de su oficina... ¿Luben? No se preocupe por él. Si alguien le pregunta, entonces dígales que se va a encontrar con usted más tarde... ¿El trato? ¡Seguro, lo llevaremos a cabo! Le diré a quién ver, y cuándo... Sí, escíbalo, mientras se lo doy.

Una hora más tarde, Whiz y su equipo no habrían tenido la oportunidad de alcanzar el edificio Midtown antes de que Luben llegara allí; pero a esa hora el tráfico era pesado en las calles de Filadelfia con dirección oeste, y esa era la dirección hacia la cual el taxi de Luben estaba dirigiéndose. Además, el taxista había tomado por la calle Walnut, la más atestada de todas las arterias, porque vio la oportunidad de cobrar algo de más por la lentitud del tráfico.

El conductor del taxi de La Sombra fue más complaciente.

Cuando su pasajero le dijo que tomara la calle Walnut, le hizo una sugerencia:

—Sería mejor ir por Locust, señor. Si me dice a dónde va...

—A la calle Walnut. Manténgase en ella.

Eso acabó la conversación. El taxi continuó a paso de hombre, con el auto de Luben solo a algunos coches de distancia.

Los dos taxis pasaron la calle Broad, y estuvieron detenidos durante los siguientes tres minutos. En su taxi, La Sombra estaba abriendo un manojo que había dejado allí. En él estaban sus prendas negras.

Mirando por la ventanilla, vio la entrada lateral del Hotel Bellevue-Stratford y sonrió para sí. Con este constante retraso, podía haber dejado su atuendo especial en el cuarto del hotel, y podía haberse detenido para tomarlo en el camino.

El taxista de Luben siguió aumentando la tarifa tomando por la calle Dieciocho, dando la vuelta manzana y viniendo hacia el sur por la calle Diecisiete. Dejó a Luben frente a un pequeño edificio donde estaban ubicadas las oficinas de Harlingsworth.

El taxi de la Sombra pasó de largo por ese lugar y se detuvo cerca de la entrada de un callejón. Allí es donde La Sombra se bajó, vestido de negro.

Se había perdido en la oscuridad cuando el taxi se alejó, pero no se quedó en los confines del callejón. El frente del edificio Midtown era sombrío; ofrecía la oportunidad de acercarse a Luben, que estaba mirando hacia arriba, desconcertado al ver que las ventanas no estaban iluminadas en su oficina.

Un ascensorista vio a Luben, desde el vestíbulo.

Salió un momento para preguntar:

—¿Busca al señor Harlingsworth, señor Luben?

Luben asintió con la cabeza.

—Se ha ido —añadió el informante—. Dijo que si usted venía, lo debía llamar más tarde, a su casa.

El secretario se marchó, todavía preguntándose por qué Harlingsworth no se había quedado. El ascensorista volvió a entrar al edificio, por lo tanto no fue testigo de lo que sucedió a continuación. Solo La Sombra estaba cerca para ver ese episodio.

Un sedán dobló rápidamente desde la calle Chestnut. Sus ocupantes vieron a Luben mientras se dirigía en dirección a La Sombra. Luego de que chillaron los frenos, dos hombres saltaron sobre la acera y le clavaron sus revólveres contra las costillas al hombre endeble.

—Venga, hombre. ¡Usted viene con nosotros!

Mientras el matón hacía ese anuncio, Luben desapareció.

El hombre del sombrero de hongo no se esfumó, aunque a juzgar por el desconcierto en los rostros de los dos matones, casi pensaron que en verdad lo había hecho.

Lo que sucedió fue que La Sombra alejó con rapidez a Luben de las puntas de las pistolas, lo llevó en un remolino a lo largo de la oscurecida pared del edificio, hacia el callejón. El abrigo de Luben y el sombrero eran oscuros; eso agregado a la negrura de la capa de La Sombra contribuyó a la repentina ilusión.

La Sombra no se desplazó hasta Luben. Dejó que el secretario se deslizara hacia adelante, más allá del borde del edificio. Sobre el cordón de la acera, Luben desapareció de la vista en el callejón, su sombrero de hongo rebotando sobre los adoquines. La Sombra, titubeante, dio media vuelta para enfrentarse a los asaltantes con balas, si presentaban batalla.

Pero los matones estaban todavía demasiado estupefactos para darse cuenta de lo que había sucedido. No habían logrado echarle un solo vistazo a La Sombra. El auto de los malhechores estaba pasando el callejón; su conductor, Whiz Birsch, estaba mirando hacia atrás, preguntándose por qué los pistoleros se encontraban tan atónitos.

En ese momento llegó un segundo auto, viniendo de una dirección inesperada. Rodaba a través del estrecho callejón, proveniente de la calle Dieciocho. El coche era una cupé, tripulada por un par de hombres encubiertos. Habían escogido este atajo para llegar a su destino.

La dupla logró ver a Luben, levantándose atolondradamente.

No habrían adivinado quién era, si no hubiera expuesto su sombrero de hongo a la luz de los focos delanteros de la cupé.

Dirigiéndose con dificultad hacia el cordón, Luben tomó con rapidez su preciado sombrero. Un momento más tarde, uno de los matones había salido del coche, empujándolo con un revólver.

Retrocediendo hacia el callejón, La Sombra de repente se percató de las luces. Dio media vuelta y vio que Luben estaba en problemas. Con un largo salto, cruzó el callejón, sorprendiendo al pistolero que había encañonado a Luben. El matón dio un brinco, al oír un grito del conductor de la cupé.

Al mismo tiempo, los hombres sobre la calle Diecisiete vieron a La Sombra por primera vez y gritaron, mientras apuntaban con sus armas. De la misma manera que su compañero en el callejón, querían atrapar a La Sombra y pensaron que esa era la oportunidad.

Dieron mucho por sentado, esos bandidos, pues aún cuando La Sombra se apresuró a tomar medidas aparentemente desesperadas, calculó los resultados y se preparó para lo que podría venir.

En esta pelea, sin embargo, La Sombra estaba haciendo un cálculo erróneo que iba a anular cualquier otra cosa que lograra.

CAPÍTULO XI
LOS RASTROS TARDÍOS

El único bandido que tuvo la oportunidad de apuntarle a La Sombra fue el tipo que tenía encañonado a Luben. Pero lo que le faltó fue la habilidad para usar esa oportunidad. Quizá un bandido en cien era lo suficientemente rápido con su gatillo como para derribar a La Sombra de un disparo en el poco tiempo disponible.

La Sombra correctamente había supuesto que un tirador tan bueno no estaría en Filadelfia, trabajando simplemente en una tarea de encubrimiento.

Es por ello que Sombra se arriesgó.

Viró lo suficiente como para darle a Luben un empellón con el hombro de manera tal que el hombre endeble fue a parar de cabeza a la seguridad de un portal. Torcido por el empujón, La Sombra le disparó al pistolero que le había estado apuntando.

Con esa maniobra, la oportunidad del matón se había esfumado. La Sombra lo hirió mientras tiraba de su gatillo. El disparo del bandido erró el blanco.

Los hombres desde la calle estaban abriendo fuego, pero ya no tenían un blanco. La Sombra desapareció de vista tan eficazmente como lo hizo su compañero al caer. Por lo que respecta a Luben, estaba donde La Sombra lo había puesto, sepultado en un portal donde las balas no lo podían alcanzar.

Aunque estaba fuera de vista, La Sombra prontamente dio a conocer su presencia. Su automática habló de nuevo, y ocasionó el aullido del primer matón. Con uno de sus brazos colgando, el bandido herido partió rumbo al coche de Whiz. Su compañero fue con él, manteniéndose delante de su herido camarada.

Ese inteligente procedimiento salvó al segundo bandido de una dosis de plomo.

La Sombra los dejó escapar. Estaba preocupado por otro luchador: el conductor de la cupé. Ese bandido era astuto. Estaba fuera del coche, había visto de dónde había venido el disparo de La Sombra. Gateando hacia el radiador, tenía la intención de dar la vuelta y tomarlo por sorpresa.

Fue La Sombra el que hizo el movimiento inesperado. Se abalanzó de un salto sobre el capó del coche para alcanzar al matón agazapado.

Hubo un gruñido cuando el enemigo oyó el estrépito.

Poniéndose parcialmente de pie, el bandido atizó su revólver hacia La Sombra. Un brazo bajó como un látigo una pesada pistola. El golpe dio en el costado de la cabeza del bandido. Se derrumbó, perdiendo el equilibrio de una manera tan torpe como si fuese un maniquí.

La abrupta caída atrasó a La Sombra, pues había esperado que el cuerpo del bandido al caer soportaría el peso de su propia zambullida. Rodando sobre los adoquines, La Sombra se estremeció por la fuerza de sus propios esfuerzos.

Afortunadamente, el coche lo escudó de cualquier ataque que pudiera provenir de la calle. Es por eso que La Sombra se tomó su tiempo para ponerse de pie y buscar a los matones que habían huido.

Mirando con atención sobre el radiador, La Sombra repentinamente se dio cuenta de su cálculo erróneo.

No había tenido en cuenta un factor; es decir, Luben.

La Sombra había esperado que el hombre endeble permaneciera en el portal. En lugar de eso, Luben había sido invadido por ataques alternados de intrepidez y miedo. Aunque no parecía ser parte de su personalidad, Luben valientemente había resuelto salir a ayudar. Una vez afuera, había cambiado de opinión, optando por huir.

Prontamente, se había escapado por la calle Diecisiete y estaba doblando en la dirección equivocada. Se dirigía hacia el sedán ocupado por Whiz y sus hombres.

Sosteniendo con firmeza su sombrero de hongo magullado sobre la cabeza, Luben estaba en la esquina cuando La Sombra lo vio. Al llegar a la calle, cometió otra locura. Vio un coche con una puerta abierta y se apresuró a entrar en él, con la intención de perderse de vista.

Un momento más tarde, el mamporro de una pistola le abolló el sombrero de hongo y lo golpeó con violencia en la cabeza.

Luben se hundió gimiendo en las garras de los captores. La puerta del sedán se cerró ruidosamente. Whiz pisó el acelerador.

El coche estaba entrando rápidamente en otro callejón, del otro lado de la calle, cuando La Sombra llegó. El luchador de capa negra no tuvo tiempo para disparar a la luz trasera antes de que desapareciera de vista. Sin embargo, había una manera de seguir a los captores de Luben. La Sombra volvió rápidamente a la cupé, para empezar una persecución.

No transcurrió mucho tiempo hasta que encontró el rastro. Los dos coches se colaban por calles angostas, saliendo y entrando del tráfico con rapidez. Whiz se dirigía hacia el norte, cruzando la calle Market y pasando a toda velocidad por uno de los túneles bajo el viejo “Muro Chin”, coronado por las vías del ferrocarril de Pensilvania.

Whiz quería llegar al camino del parque, pero pronto abandonó ese plan. La cupé lo estaba siguiendo demasiado de cerca, y Whiz sabía quién la conducía. Además, tenía mejores oportunidades para hacer trucos conduciendo en el tráfico que si tomaba por el camino del parque, donde los guardias podrían causarle problemas a quién excediera el límite de velocidad.

Los coches aceleraron hacia el sur, a lo largo de la calle Diecisiete, hasta que se acercaron a la calle Walnut.

Allí, Whiz vio un semáforo a punto de cambiar. La Plaza Rittenhouse estaba más adelante. La calle Walnut cruzaba su extremo norte. Whiz tenía que doblar a la derecha y tomar un corto trecho por la calle Walnut, de una mano y con dirección oeste, para llegar a la siguiente esquina, donde la calle Diecinueve continuaba por el lado oeste de la plaza.

Whiz hizo su primer giro cuando cambió la luz. La Sombra estaba detrás, pero no lo suficientemente cerca. Whiz había hecho el segundo giro; a la izquierda, para bajar por el lado oeste de la plaza.

La Sombra estaba a punto de seguirlo, cuando un gran tranvía verde que venía por la calle Walnut surgió amenazadoramente por detrás. Es más, un sedán del otro lado del tranvía estaba tratando de pasar delante de él, evidentemente para llegar al lado derecho de la calle.

La única oportunidad de La Sombra era pasar velozmente entre ellos de manera diagonal. Pisó el acelerador. El conductor del coche lejano vio la cupé y tontamente trató de disminuir la velocidad. De esta manera, la persecución de La Sombra estaba terminada.

La cupé golpeó el parachoques trasero del automóvil que estaba frenando, y el tranvía se incrustó en la parte trasera de la cupé. El auto liviano fue arrojado a la acera, en el espacio abierto de la plaza, donde aterrizó sobre un costado.

El tráfico se detuvo. Llegó la policía, junto con los peatones. Alguien gritó que vio una figura gateando por la puerta superior de la cupé, pero eso sonó como delirante, hasta que se acercaron al auto.

Entonces descubrieron que la cupé no tenía conductor.

El hombre estaba probablemente en alguna parte de la plaza Rittenhouse, y su desaparición parecía corroborar que el choque había sido su culpa. Comenzó la búsqueda del conductor perdido, pero no estuvo bien organizada.

Cuando los buscadores revisaron cada lado, se dieron cuenta de que habían dejado huecos a través de los cuales el fugitivo podía haberse escapado.

Más molesta aún fue la noticia de que había ocurrido un tiroteo solo a unas pocas cuadras de distancia; que había sido proseguido por una carrera de dos coches a través de las calles. La policía inmediatamente relacionó al conductor de la cupé destruida con la batalla que se había denunciado, pero eso no provocó resultados.

Si hubieran sabido que iban en busca de un personaje tan elusivo como La Sombra, entonces los oficiales podrían haber considerado lógico su fracaso. Había circunstancias, sin embargo, que cambiaron esa situación.

Cerca de la calle Broad, un hombre alto estaba deambulando, deteniéndose con dolor cada diez pasos. Llevaba un objeto que parecía ser una capa doblada, sobre el brazo. Su sombrero de ala ancha estaba inclinado sobre su ojo izquierdo, para esconder un corte sobre la frente.

Varios transeúntes pensaron que estaba borracho; otros decidieron que podría ser un mendigo, pues sus ropas se veían andrajosas, que se detuvo para contemplar melancólicamente a las personas que pasaban. Ninguno, sin embargo, acertó a pensar que estaba sufriendo una concusión leve, recibida en un choque automovilístico.

Instintivamente, La Sombra trataba de mantener la apariencia, aunque la calle le daba vueltas y sus ojos veían imágenes llenas de manchas en las cuales las personas, incluso los edificios, aparecían como en pedazos. Entrecerrando los ojos, se recuperó, y caminó una poco más.

Entonces las luces brillantes de la calle Broad lo deslumbraron, pero en medio de la incandescencia, reconoció su hotel.

Mecánicamente, sacudió sus ropas. Se estabilizó un poco, llegó al hotel a paso lento. Sus pies casi tropezaron con los escalones, pero lograron alcanzar el vestíbulo. Recordó su número de cuarto, sabía que la llave estaba en su bolsillo. Su billetera también estaba allí, su codo apretado se lo indicaba.

Pero, por el momento, La Sombra se dio cuenta de que era imposible seguir caminando. Se desplomó sobre una silla cerca de la puerta del vestíbulo.

Cinco minutos pasaron, mientras La Sombra se quedó sentado con los ojos entrecerrados. Por su mente pasaron una serie de acontecimientos que no podía recordar con claridad. Para peor, sabía que los recuerdos se esfumaban, que con la mañana, muchos hechos estarían en blanco, a menos que los refrescara.

Bandidos peleando, figuras corriendo, autos acelerando, un accidente, esas eran las imágenes en la mente de La Sombra, sin la menor idea de dónde habían ocurrido o quién había estado involucrado. De hecho, aún no los podía relacionar con Filadelfia.

Dos hombres se detuvieron cerca de la silla del vestíbulo.

Uno habló agradablemente:

—¡Hola, Harlingsworth! Me dijeron que se va de viaje.

—Sí —fue la respuesta—. Salgo esta tarde.

—¿Se va solo?

—No, no. Mi secretario irá conmigo. Usted lo conoce; su nombre es Luben.

Los hombres se marcharon, pero en su estupor, La Sombra sentía que dos nombres crecían en su mente. HarlingsworthLuben. Levantándose lentamente, La Sombra se dirigió con dificultad hacia una puerta del elevador que parecía diminuta, al principio, pero que de repente se agrandó al llegar a ella.

Medio en voz alta, susurró el segundo nombre: “Luben”.

Quizá fue la sacudida ascendente del elevador lo que le refrescó la memoria. Cuando el ascensor se detuvo en el piso de La Sombra, había logrado fijar más recuerdos en su mente.

Luben había trabajado para alguien, un hombre llamado Harlingsworth. Lo que había oído La Sombra en el vestíbulo estaba vinculado con nombres y con una declaración que había oído antes.

Recordó dónde: en el edificio Midtown en la calle Diecisiete.

Luben había ofertado por un cuadro en una galería de subastas.

Solo pudo haber sido para Harlingsworth. Pero Harlingsworth se iba de la ciudad, cuando se suponía que debía estar en casa.

Había dicho que Luben iba con él, pero ocurrió que no era así, pues el secretario había sido secuestrado por Whiz Birsch.

¿Harlingsworth sabía eso? Sí, Harlingsworth lo sabía.

La Sombra contestó a su propia pregunta, al hundirse en una cama en su cuarto, con una toalla mojada cubriendo sus ojos. No tenía importancia hacia dónde se dirigía Harlingsworth; había dejado encargado un trabajo para que otros lo hicieran por él, y era evidente que Ring Brescott era el hombre a cargo de ello.

La Sombra fácilmente se dio cuenta de que Harlingsworth debería tener algún negocio turbio con Ring, de otra manera el secretario no habría estado ofertando miles de dólares por un cuadro falso en una galería de subastas cuyo dueño era Ring Brescott.

El delito estaría dirigido a alguna víctima indefensa, una persona que Harlingsworth conocía al dedillo, pues obviamente se estaba yendo de la ciudad para tener una coartada.

Ese pensamiento dibujó una risa sombría y murmurada en los pliegues de la toalla húmeda que se extendía sobre el rostro de La Sombra.

Aunque La Sombra le había perdido el rastro a Luben, y por consiguiente era probable que se le hubiera escapado la oportunidad de localizar a Harry Vincent, tenía la certeza de que esos prisioneros estarían a salvo mientras el negocio del asesinato estaba todavía en activa evolución.

Después de eso, su situación se haría más difícil, pero La Sombra tenía la intención de intervenir antes de que llegara ese momento. Había encontrado el modo de embestir al delito.

Había obtenido, y retenido, lo que más quería:

¡La pista de un asesinato por cometerse!

CAPÍTULO XII
LA VENTA FINAL

Eran las ocho y media, esa noche, cuando David Harlingsworth llegó a un viejo edificio en la calle Race, en un distrito que alguna vez había sido el barrio chino de Filadelfia. Años atrás, Harlingsworth recordaba; esa zona le había dado la impresión de ser un barrio oscuro y siniestro, donde cualquier cosa podía ocurrir.

Ahora no tenía más esa opinión. No era porque Harlingsworth se había vuelto en sí mismo algo siniestro; la razón era que la calle Race había cambiado. Desde el edificio del puente del río Delaware, la calle Race se había convertido en una carretera que desemboca en esa corta ruta hacia Nueva Jersey.

Con conglomeraciones de tránsito hacia el este a lo largo de esa arteria de una sola mano hasta altas horas de la noche, las tiendas chinas que Harlingsworth veía parecían meras reliquias del pasado, y sus ocupantes parecían muy humildes e inofensivos.

Harlingsworth no imaginó que iba a ser convidado con un resoplo de la atmósfera china que ampliaría su anterior opinión acerca de los orientales y de sus misteriosas costumbres.

La tienda donde el elegante hombre se detuvo llevaba el nombre de Ki Woong. Era muy estrecha, con espacio solo para un escaparate al lado de la puerta. En esa vidriera, a través de un cristal mugriento, Harlingsworth vio un montón de artículos orientales, algunos de los cuales le dieron la impresión de ser antigüedades.

Entró a la tienda y fue recibido por un joven chino de contextura delgada, que vino de detrás de un mostrador.

Harlingsworth pidió ver a Ki Woong. El joven chino se dirigió hacia un cortinado en la parte posterior de la tienda.

Balbuceó algunas palabras, luego regresó.

—Esperar —le dijo a Harlingsworth—. Ki Woong verlo pronto.

Con eso, el joven cerró la puerta principal y se metió en el bolsillo una llave grande. Bajó las cortinas, cubriendo la puerta como así también la ventana. Cuando dio media vuelta, tenía una sonrisa abierta que a Harlingsworth no le gustó.

El lugar se veía extrañamente sombrío cuando Harlingsworth miró a su alrededor otra vez. Comenzó a desagradarle el aspecto general del joven chino.

Entonces, a medida que pasaban los minutos, notó un extraño humo que estaba llenando el cuarto. Era incienso oriental, perfumado, pero de un olor sofocante.

Harlingsworth acababa de localizar el lugar de donde provenía: las cortinas de la parte posterior de la tienda, cuando se levantaron.

A través del portal apareció un chino bajo y gordo caminando como un pato, de rostro arrugado y barbudo. Su cabeza estaba inclinada hacia adelante, mostrando un solideo redondeado, mientras sus ojos miraban hacia arriba a través de unas enormes gafas.

—Soy Ki Woong —anunció el viejo chino, en perfecto inglés—. ¿Viene a comprar antigüedades?

—He venido a comprar...

—¡Por supuesto! —el chino le interrumpió con una sonora risa entre dientes, antes de que Harlingsworth pudiera completar la frase—. Observe este florero, señor —levantó una pesada pieza de alfarería—. Es una ganga por mil quinientos dólares.

Harlingsworth tenía dudas acerca del valor del florero pero no dijo nada. Ki Woong aparentemente interpretó su silencio como una oportunidad para vender, pues se dirigió al chino joven y le dijo algo en su idioma. El asistente comenzó a hacer una lista.

Era necesario. Ki Woong le estaba ofreciendo a Harlingsworth un conjunto de esculturas de marfil por tres mil quinientos dólares. Parecían de marfil, pero el cliente tenía sus dudas. Otra vez, Ki Woong se anotó una venta. Hizo lo mismo con algunos tapices chinos y una pantalla dorada, la cual afirmaba había provenido del palacio imperial en el antiguo Pekín.

Condujo a Harlingsworth hacia el cuarto trasero. Allí, había Budas chinos agrupados cerca de las paredes, formando una selección de todos los tipos de formas y tamaños. Ki Woong comenzó a vender los Budas, escogiéndolos para beneficio de su cliente.

A pesar de que esta era la dirección a la que Ring Brescott le había dicho que fuera, Harlingsworth comenzó a dudar acerca del lugar, en especial cuando se dirigió hacia el portal con cortinas. Inadvertida, una puerta se había cerrado allí, bloqueando la abertura por completo.

El joven chino estaba de pie allí, con los brazos cruzados.

Por un momento, Harlingsworth fue invadido por el deseo de marcharse. Dio un paso hacia la puerta.

Ki Woong se rio socarronamente. Cuando el chino presionó un botón, Harlingsworth oyó el ruido de algo que se deslizaba. Dio media vuelta. Un panel se había abierto en la pared del fondo.

Dentro de ese espacio se encontraba un chino enorme, que se veía el doble de grande que el joven que bloqueaba la puerta.

Harlingsworth retrocedió.

Si en ese momento le hubieran dicho que se encontraba allí para sufrir por haber tenido la idea de asesinar a Nathan Crue, él lo habría creído.

Esa, sin embargo, no era la situación.

Ki Woong batió las palmas; el guardia chino grande dio un paso a través del panel y se hizo a un lado. Inclinándose de modo respetuoso, Ki Woong indicó una escalera del otro lado del panel.

—Acerquémonos a mí oficina —sugirió—. Allí, podemos completar nuestra transacción.

Harlingsworth aceptó la invitación, pero durante el trayecto hacia las escaleras, temblaba ante la idea de que Ki Woong lo venía siguiendo tan de cerca. Por momentos, Harlingsworth casi podía sentir un cuchillo clavado en sus costillas.

Sus dudas finalizaron cuando llegaron a la oficina de Ki Woong; pero cuando el viejo comerciante encendió las tenues luces, la imagen de paredes revestidas con paneles otra vez hizo poner nervioso a Harlingsworth. El chino joven los había seguido; estaba haciendo la suma de la lista para Ki Woong.

Harlingsworth continuaba mirando los paneles todo el tiempo.

—Exactamente cincuenta mil dólares — Ki Woong anunció—. ¿Es la suma satisfactoria?

Harlingsworth comenzó a tartamudear.

—Su cheque será suficiente —Ki Woong añadió, sonriente a través de sus gafas—. Aquí tiene una pluma y tinta.

Mientras redactaba el cheque, Harlingsworth ocasionalmente miraba con atención hacia la puerta. Estaba medio abierta, podía ver el guardia grande afuera. Ki Woong secó la tinta del cheque, dio un paso hacia la pared.

—Las antigüedades serán enviadas —dijo—, a su casa en Chestnut Hill. Buenas noches, señor Harlingsworth.

Ki Woong presionó un panel. Se deslizó hacia un lado revelando un oscuro descanso de escalera, con un grupo de escalones empinados y sombríos. Ki Woong le estaba indicando el camino por la salida trasera y Harlingsworth estaba feliz de irse.

Tartamudeando agradeció las gangas que había obtenido y bajó las escaleras deprisa, casi cayéndose en el camino.

Una vez afuera, se encontró en un callejón trasero, pero podía ver una calle iluminada adelante. Sabía, bastante bien, que había cerrado el trato que Ring Brescott quería, y que le daba gusto haber terminado con eso. Cualquier vacilación que Harlingsworth pudo haber demostrado había sido disuadida por los métodos persuasivos de Ki Woong.

Arriba, en la oficina del segundo piso, Ki Woong había cerrado el panel. Colocó el cheque bajo su túnica, extrajo un rollo de billetes. Separó quinientos dólares, le dio la suma al chino joven.

El joven parecía muy jubiloso recibiendo esa trivial cantidad.

Se marchó, llevándose al chino grande con él.

De debajo de la túnica, Ki Woong sacó un anillo que destellaba con un diamante grande. Se puso la gema en su dedo, luego abrió el panel que había funcionado como la salida para Harlingsworth.

En inglés, mucho más áspero que su tono socarrón, Ki Woong llamó:

—¡Ya está, Whiz!

Cuando Whiz Birsch entró al cuarto, Ki Woong se había quitado las gafas. Lo mismo hizo con el solideo, y estaba tirando con fuerza para quitarse su barba falsa, para dejar al descubierto los rasgos de Ring Brescott.

—¡Ciertamente lo hiciste preocupar! —comentó Whiz—. Estaba mirando a través de la mirilla, como me lo ordenaste. ¡Oye, Ring, de la manera en que te hiciste pasar por chino, podrías engañar hasta a los propios chinos.

—Seguro que sí — coincidió Ring—. Te dije que conocía su idioma, como así también muchos otros. Cuando vine a Filadelfia, abrí este negocio como Ki Woong, y puse a ese muchacho a su cargo. Piensa que me voy a China y que me aproveché de un americano rico, vendiéndole por cincuenta mil dólares un montón de chatarra que no vale ni quinientos.

—¿El muchacho no hablará?

—¿En contra de otro chino, su benefactor? ¡Ni lo pienses! Este negocio seguirá funcionando bajo el nombre de Ki Woong, y nadie nunca me rastreará. Esta noche he terminado con el lugar.

Whiz sacudió la cabeza. Creía que la organización era demasiado buena para desaprovecharla, y se lo dijo.

Ring le enseñó en qué estaba equivocado.

—Sería difícil escabullirse como Ki Woong —dijo el pez gordo—. Tengo mejores disfraces que este. Cuando escojo escondites, Whiz, elijo lugares extraños, y algunas veces son lugares elegantísimos. Estoy a salvo, porque cambio mi identidad al mismo tiempo.

“La venta de esta noche fue la última. He limpiado casi un cuarto de millón, aquí en Filadelfia, y he elegido otra ciudad para comenzar la misma maniobra una vez más. Filadelfia estará demasiado caliente por un tiempo, ahora que La Sombra está aquí.

Whiz coincidió. Ya le había contado a Ring sobre los episodios que habían ocurrido algunas horas antes.

Whiz tenía una pregunta, sin embargo, que se había olvidado de formular.

—¿Piensas que este tipo Vincent —interrogó—, puede tener algo que ver con La Sombra?

—¡Ni lo pienses! —Ring respondió—. La Sombra nos habría estado pisando los talones, si Vincent estuviese trabajando con él. Mantén a Vincent y a Luben dónde están; y dile a Keezer que le daré quinientos cuando encuentre a la chica que estamos buscando.

Mientras hablaba, Ring se había deshecho de su atavío chino y lo estaba empacando en una maleta que sacó de un panel secreto.

Había vuelto a ser él mismo por completo, cuando le dijo a Whiz:

—Mañana por la noche, vamos a eliminar a un viejo llamado Nathan Crue. Va a ser pan comido, porque Harlingsworth nos ha dicho cómo hacerlo. Puedes creerlo o no, Whiz, pero de la forma que lo hemos planeado, Crue casi se va a liquidar a sí mismo. De todos modos, le voy a dar el trabajo a Thelden, para asegurarme de que no haya ninguna queja. Para darle el cierre final, voy a mandar a Wendon con él, para que ambos tengan una coartada. Nadie va a sospechar, pero, igualmente, hay que cubrir al equipo.

“Eso es en caso de que aparezca La Sombra. No espero que lo haga, después de la manera en que le diste esta noche; pero como sabemos que está en el círculo de espera, no hay manera de asegurarse. Ya ha metido sus narices en demasiados lugares donde nadie lo llamó.

Ring le indicó la salida a Whiz a través del panel. Cuando el mafioso se fue, el pez gordo lo siguió. El panel se cerró, señalando la partida final de Ki Woong, ya que, en la maleta, Ring llevaba lo que quedaba del mítico chino.

Brescott estaba seguro de que había borrado las huellas detrás de él; que nunca sería ubicado por La Sombra. El pez gordo estaba también convencido de que el asesinato de Nathan Crue ocurriría con certeza mañana por la noche.

Nada podría haber sacudido la primera opinión de Ring, pero habría tenido menos confianza en el segundo punto, si se hubiera dado cuenta de cuánto había oído La Sombra esta noche.

Pues La Sombra, después de haber relacionado a Harlingsworth con Luben, había seguido a Harlingsworth hasta la tienda de antigüedades y, sin ser visto, había oído demasiado.

CAPÍTULO XIII
AL BORDE DE LA MUERTE

Entre los varios motivos por los cuales Ring Brescott tenía confianza en el éxito del futuro delito, estaba el hecho de que David Harlingsworth no había mostrado un abierto antagonismo hacia Nathan Crue.

Harlingsworth simplemente estaba pagando por una posibilidad futura, una que no había ni siquiera sido su propia sugerencia. No había la más mínima evidencia que comprobara que más adelante planeaba estafar a los herederos de Rendolf, después de que se convirtiera en el único administrador de su hacienda.

Eso, en la opinión de Ring, lo convertía en un hecho seguro. El pez gordo, sin embargo, examinaba el asunto desde un punto de vista exterior, y suponiendo que todos los demás harían lo mismo. La perspectiva interior daba un resultado diferente.

Dando por sentado que Harlingsworth pudo haberse convertido en un bandido, había una sucesión de circunstancias para respaldar esa teoría. En primer lugar estaba el episodio en la casa de subastas, la desaparición de Luben, y, finalmente, el camión lleno de chatarra china que se entregó en la casa de Harlingsworth al día siguiente.

La Sombra vio esas supuestas antigüedades cuando estuvo en la casa de Harlingsworth bajo la apariencia de Lamont Cranston, un neoyorquino con reputación de millonario.

Había un Lamont Cranston real, pero usualmente estaba de viaje por los rincones lejanos del mundo; por eso, en esas ocasiones, y si era necesario, La Sombra adoptaba la identidad de Cranston.

Los sirvientes estaban llevando las falsas antigüedades a un cuarto donde Harlingsworth conservaba objetos curiosos. Al ver los artículos que pasaban, La Sombra supo de inmediato que había algo detrás de la compra de esa chatarra por parte de Harlingsworth.

Se enteró de que había provenido de un distribuidor del objetos curiosos llamado Ki Woong.

Con el pretexto de ser un viejo amigo, ansioso de ver a Harlingsworth, La Sombra con facilidad encontró pistas que lo condujeron a otras personas a quienes podría visitar. Hacia la mitad de la tarde, había completado una ruta muy similar a la que Harry Vincent había tomado en su primer día en Filadelfia.

La diferencia era que Harry, al buscar datos acerca de Louis Rulland, se había encontrado con Thelden, un hombre relacionado con el mundo de los asesinos. La Sombra, al buscar hechos referentes a Harlingsworth, no encontró a nadie de la índole de Thelden.

Se enteró de que Harlingsworth, ex director de un banco, era un hombre de alta reputación, que se especializaba en la administración de haciendas. La única hacienda de tal importancia que requería los servicios de otros además de Harlingsworth, era la hacienda Rendolf.

De igual importancia en la administración de esa hacienda había un abogado retirado llamado Nathan Crue. Los agentes, los banqueros, los otros entrevistados por Cranston, todos sabían que Harlingsworth y Crue controlaban los asuntos de Rendolf juntos, ya que muchos cheques de la hacienda estaban firmados por los dos, y nadie más.

Nathan Crue resultó ser un hombre fácil de ubicar por teléfono.

Ya no tenía una oficina, pero vivía en su casa. Como tenía pocas visitas, estaba realmente dispuesto a recibir a las personas que lo requerían.

La Sombra lo visitó bajo la apariencia de Cranston, pero se encontró con que una cita sería imposible para esa noche. Crue ya esperaba visitas, que iban a llegar a las ocho en punto.

Probablemente se quedarían toda la tarde, hasta cierto punto, pues Crue siempre se iba a dormir temprano.

Eran casi las cinco en punto cuando La Sombra hizo una breve visita a la tienda china de curiosidades de la calle Race.

Sorprendió al chino joven hablando en un dialecto cantonés, y por consiguiente se enteró de muchas cosas acerca de Ki Woong, que acababa de irse a China.

Caminando de regreso al Bellevue Stratford, La Sombra siguió la costumbre de Filadelfia de pasar por la tienda Wanamaker, un procedimiento natural, ya que había comenzado una llovizna con aguanieve.

Había otra razón, sin embargo, por la cual muchas personas habían entrado a la tienda colmando la explanada central. El gigante órgano de tubos estaba dando el concierto del atardecer.

Las personas estaban apelotonadas alrededor del águila grande, y cuando La Sombra caminó por un pasillo lateral para evitar la muchedumbre, resolvió salir por la entrada de la calle Juniper y cortar camino por una galería que daba a la calle Chestnut. No había dado más de diez pasos cuando se detuvo.

Del otro lado de un mostrador, en otro pasillo, vio a un hombre abriéndose paso con los hombros en la misma dirección. Era Keezer; aunque La Sombra no sabía su nombre, lo reconoció como el bandido que se había enfrentado con Isabel.

Solo para asegurarse, miró el brazo de Keezer, vio que estaba vendado y que el tipo no lo forzaba.

Avanzando por su propio pasillo, La Sombra vio que Keezer se encontró con un hombre rechoncho. Ese sujeto era Whiz Birsch, que hasta ahora se venía escapando de una observación exhaustiva por parte de La Sombra. Cuando lo dos estuvieron cerca de la salida de la calle Juniper, La Sombra se abrió paso entre la multitud junto a ellos.

Whiz vio a La Sombra pero no sospechó su identidad. Bajo la apariencia de Cranston, La Sombra tenía una apariencia de halcón que era ligeramente similar a la de Kent Allard; pero Whiz nunca había visto a Kent Allard.

En su presente personificación, La Sombra tenía el rostro calmo, casi apático, hecho que hizo que Whiz no le prestara atención por considerarlo poco importante en las presentes circunstancias.

—No hay señales de la chica, ¿no?

Whiz le formuló esa pregunta irritante a Keezer, quien dijo con un gruñido que todos los habitantes de Filadelfia habían pasado por la tienda hoy, pero que ella no había aparecido.

—No tiene importancia — Whiz decidió—. Hoy no, de todos modos. Te necesitaré esta noche; comenzaremos a las ocho, es que tendremos que estar en algún lugar a las ocho y media. Es mejor que te quedes conmigo hasta ese momento.

Whiz empujó a Keezer a través del vestíbulo, hacia el camino de acceso de los automóviles. Cuando la tienda se había construido, treinta años atrás, esa entrada de vehículos había sido una maravilla. Formaba una entrada curva, flanqueada por pilares gigantescos, y era de hecho lo suficientemente grande como para que entraran media docena de autos.

En ese momento, había alrededor de treinta coches pujando por introducirse en ese espacio, para recoger a los ansiosos compradores que los aguardaban.

Quiso la suerte que un elegante sedán ya estaba en ese espacio, su conductor de rostro severo riñendo con el portero.

—Seguro, estoy esperando a alguien —expresó con un gruñido el conductor—. ¡No te sulfures, cara de mono! Soy chofer, ¿no es cierto? No tienes que usar uniforme para ser uno.

Antes de que el portero pudiera agregar otro argumento Whiz y Keezer llegaron y se metieron apretujadamente en el sedán. El coche salió velozmente, su conductor asomado para propinarle un gesto desafiante de despedida al portero.

Esa partida afortunada puso fin al rastro casual de La Sombra.

No había ningún taxi a mano para seguir al sedán, mientras doblaba derrapando alrededor del ayuntamiento. Todo lo que La Sombra pudo hacer fue anotar el número de matrícula para utilizarlo en una futura oportunidad.

Casi no era necesario, debido a que ya conocía el número. El coche era el que había perseguido la noche anterior, que se le había escapado por el accidente en la plaza Rittenhouse. No obstante, La Sombra susurró una risa suave, al atravesar la galería que conducía a la calle Chestnut.

El hecho de que Whiz había mencionado las ocho en punto le había dicho lo suficiente. Encajaba con su pronóstico acerca de los acontecimientos de esa noche.

Además, La Sombra se había enterado de alguna otra cosa que le interesaba mucho.

Aunque estaba preocupado acerca de Harry y Luben, estaba seguro de que las probabilidades los favorecían en ese momento.

A menos que Ring Brescott se sintiera rencoroso, los prisioneros estarían lo suficientemente seguros, y confortables; y Ring, según los registros de La Sombra, no era el tipo de bandido que se involucraría en trabajos de venganza.

La única preocupación de Ring Brescott eran los negocios.

Consideraba al asesinato como un artículo de mercancía. Es por eso que había estado a cargo del área de los asesinatos cuando La Mano había funcionado como un grupo.

En esos días, se habían liberado varios prisioneros después de que los mafiosos habían decidido que no sabían nada. Nunca había habido ninguna prueba de asesinato sin un propósito.

Como antes, La Sombra analizó que el peligro para Harry y Luben sería cuestión del futuro.

La amenaza real del presente había sido todo el tiempo el asunto de la misteriosa chica. La Sombra había admitido que ella no tendría oportunidad de vivir, si los bandidos la encontraban primero.

Hasta ahora, no lo habían logrado, según se acababa de enterar La Sombra; y era graciosa la manera en que había obtenido su información.

¡Keezer, mirando el paseo al lado del águila de bronce, con la esperanza de ver a la morena, por el contrario, había sido visto por La Sombra!

Había otro toque de ironía, sin embargo, que La Sombra no reconoció, y esta vez, la risa se invirtió. Al alejarse de South Penn Square, se estaba yendo del mismo distrito donde podría haber oído acerca de algunos hechos vitales.

Dos hombres estaban en la oficina del décimo piso que Harry Vincent había visitado durante su primera excursión a Filadelfia. George Thelden estaba detrás de su escritorio; su visita era Monte Wendon.

Hablaban libremente, porque la secretaria se había ido.

—Está todo arreglado, como dije que sería —declaró Wendon, en su suave tono—. El viejo nos verá, y no sospechará nada.

Thelden sonrió, al notar que Wendon se había apartado de su manera precisa de hablar. Para recordar que debía hablar de manera diferente esa noche, Thelden dio el ejemplo, respondiendo en su fingido modo de hablar arrastrando las palabras:

—Debemos ser puntuales. Nathan Crue admira esa cualidad en los hombres jóvenes y emprendedores. Y, a propósito, Monte, tengo la botella.

De su bolsillo, Thelden sacó una botella. Era pequeña, con las partes delantera y trasera planas. La botella contenía una cantidad de pastillas amarronadas que parecían tabletas.

—De triple acción —dijo Thelden lenta y pesadamente—. Pero la etiqueta no lo especifica. —Entonces, metiéndose en el bolsillo la botella—: Vamos, Monte, cenemos en el restaurante del sótano.

Juntos, los encargados del asesinato dejaron la oficina, mutuamente seguros de que el delito se cometería esta noche, y con una buena razón. Habían debatido el hecho de que La Sombra estaba en la ciudad, y no le habían dado mayor importancia.

Sea lo que fuere que La Sombra pudo haber adivinado, había una cosa de la que no se había enterado. Era la manera sutil en la cual los bandidos habían planeado la muerte de Nathan Crue.

CAPÍTULO XIV
LA TRAICIÓN

El viejo Nathan Crue vivía en el oeste de Filadelfia, en una vieja mansión que había sobrevivido a la época en que muchas de tales residencias habían sido demolidas o se habían convertido en edificios de apartamentos.

La mayoría de las personas que pasaban por su residencia suponían que era o un albergue para estudiantes o una funeraria, y quedaban perplejos porque no había ningún cartel que confirmara una u otra opción.

El rostro de Crue estaba tan arrugado como una vieja cáscara de maní, pero sus ojos, rápidos y perspicaces, eran testimonio de su activa mentalidad. Estaba orgulloso del hecho de que en su cumpleaños setenta y cinco, dos años atrás, había revivido el interés por las viejas costumbres de Filadelfia conduciendo un coche de paseo de cuatro caballos desde Valley Green hasta la carretera que bordeaba el Lower Wissahickon.

Durante los últimos seis meses, sin embargo, Crue había permanecido inactivo, siguiendo el consejo de un médico. Eso se debía a que tenía una afección cardiaca, la cual, aunque no era seria, fácilmente podría agravarse.

Siendo un solterón, Crue dependía en gran medida de un sirviente llamado Harkiss, pero en lo concerniente a las citas, se encargaba de ellas en persona. Por ese motivo sus ojos perspicaces estaban mirando el reloj cuando se sentó en la sala de estar de la planta baja, la cual se encontraba en lo profundo de la vieja mansión.

El reloj era un viejo reloj de péndulo, que daba la hora con gran exactitud. Cuando comenzó a dar las ocho en punto, Crue miró con el ceño fruncido, luego su gesto facial se convirtió en una sonrisa cuando oyó el tintineo distante del timbre de la puerta principal.

Sus visitas habían llegado a tiempo.

Harkiss, un hombre encorvado y metódico, condujo a Thelden y a Wendon hasta la sala de estar. Crue les estrechó la mano, y le pidió a Harkiss que trajera dos copas de vino. El criado regresó, cargando una bandeja.

Junto con las copas de vino había otra llena de agua; al lado de ella, una botella que contenía tabletas de color marrón. Esa botella era casi idéntica a la que estaba en el bolsillo de Thelden.

Monte Wendon comenzó a referirse a los motivos de la visita de esa noche.

Aparentemente Wendon había resuelto convertirse en un corredor de seguros, y George Thelden le había ofrecido la oportunidad de asociarse con él. Antes de llevarla a cabo, había decidido consultar a David Harlingsworth.

—Un hombre al que estimo enormemente — interpuso Crue, asintiendo con la cabeza—. Harlingsworth es muy capaz, y entiende los muchos vericuetos de los negocios modernos. A menudo, he discutido tales materias con él en esta misma mesa.

—Por supuesto — Crue negó con la cabeza—. Harlingsworth es más conservador en sus opiniones en lo que respecta a inversiones adecuadas. Tiende a ser demasiado especulativo. Pero eso no tendría implicancia en este caso. ¿Por qué no ha hablado con Harlingsworth en persona?

Wendon explicó que Harlingsworth se había marchado de Filadelfia la noche anterior, información que Crue desconocía.

Dadas las circunstancias, el abogado estaba realmente dispuesto a asesorarlo en su lugar, ya que Wendon consideraba que el asunto era urgente.

Cinco minutos más tarde, Wendon le estaba mostrando a Crue una pila de papeles relacionados con las finanzas. Al hacerlo, se ubicó en una posición que le impedía a Crue observar a Thelden.

Fue en ese momento que Thelden serenamente colocó su botella en la bandeja e inmediatamente quitó las tabletas de Crue, dejándolas caer en su bolsillo.

—Podría invertir dos mil dólares — Crue le dijo a Wendon—, sin poner en peligro su actual nivel de vida. Pero debemos saber Crue plegó sus manos bajo su barbilla—, con exactitud qué tiene para ofrecer el señor Thelden.

Thelden comenzó a hablar sobre el negocio de los seguros.

Fue interrumpido por Harkiss, que golpeó la puerta para manifestar que la señorita Rendolf había llegado. Crue decidió que era correcto dejarla pasar, ya que había terminado la parte de su consulta que involucraba a Wendon.

El reloj estaba dando las ocho y cuarto cuando Isabel entró.

Wendon estaba mirando fijamente a Thelden, y el rostro de Monte denotaba preocupación.

Al ponerse de pie, Thelden le susurró al oído a Wendon:

—Esto dará el cierre final a la coartada. Déjamelo a mí; me encargaré de que ella no se dé cuenta.

Thelden nunca había visto a Isabel antes. Era una de las amistades de Rulland que habían estado fuera del círculo del hombre de los seguros. Era también la primera vez que se la presentarían a Wendon.

A Isabel no le gustó ninguno de ellos.

La voz arrastrada de Thelden le dio un aire presumido.

El rostro de rata de Wendon le jugó en contra.

De los dos, sin embargo, Isabel consideró a Wendon como el más peligroso. Es por eso que ella lo observaba, en lugar de a Thelden, lo cual ambos bandidos consideraron como una ventaja para ellos. Harkiss trajo otra copa de vino para Isabel. Luego de echarle un vistazo al reloj, el criado comentó que eran casi las ocho y media.

Con sequedad dijo:

—Es casi la hora de su medicina, señor Crue. ¿Quiere que se la mezcle?

Crue asintió con la cabeza: Harkiss descorchó la botella y dejó caer dos tabletas en el vaso de agua. Volvió a colocar el corcho y revolvió el agua con una cuchara hasta que las tabletas se disolvieron. Una vez listo, se retiró.

Wendon le disparó una rápida mirada a Thelden. Ni Crue ni Isabel habían advertido cuántas tabletas Harkiss había puesto en el vaso. Cuando el viejo abogado sucumbiera ante la triple dosis, el criado sería el hombre que tendría la culpa.

Todo lo que quedaba por hacer era que Thelden cambiara las botellas otra vez. Logró hacerlo ingeniosamente.

De su bolsillo, extrajo un manojo de informes sobre seguros y los esparció sobre la mesa, algunos de ellos cubriendo la bandeja.

Bajo esos papeles, Thelden tenía la botella de Crue. La apoyó sobre la bandeja sin hacer un sonido.

Tras decidir que algunos de los documentos no eran necesarios, los apartó de los demás. Con ellos, recogió su botella y la dejó caer en su bolsillo junto con los documentos. Cuando hubo ordenado los papeles sobre la mesa, la botella con las tabletas de la dosis normal se encontraban inocentemente a la vista.

Durante los siguientes minutos, la única preocupación de Thelden era que Crue podría olvidarse de tomar la medicina. Una vez que el viejo abogado se tragara la dosis reforzada, su efecto sería rápido. La dosis normal era inofensiva; pero con su fuerza triplicada, era lo suficientemente fuerte para matar. Wendon le había asegurado a Thelden ese punto, a través de la información obtenida de Harlingsworth.

Crue le había hablado de la medicina al otro administrador de la hacienda Rendolf.

Existía la posibilidad de que Crue sufriera su colapso antes de que Thelden y Wendon tuvieran tiempo de irse. Eso no tenía importancia; como testigos, ambos podrían acusar a Harkiss de descuidado. Este era un delito que sería cubierto el cien por cien, pero todavía dependía de la propia acción de Crue.

Thelden recogió los papeles, comenzó a agruparlos. Crue todavía no le había prestado atención al vaso que se encontraba en la bandeja, pero cuando el reloj grande dio la media hora, trató de alcanzar la copa sin siquiera mirarla. Crue estaba actuando instintivamente, y su mano casi vuelca la copa, por equivocación.

Mientras los conspiradores inspiraban profundamente ante la proximidad de la catástrofe, los dedos de Crue se cerraron sobre el pie de la copa. La levantó intacta, sin dejar caer una sola gota.

El momento del asesinato casi había llegado. Isabel recorría con la mirada una revista, mientras Crue llevaba la copa hacia sus labios. Thelden se quedó con la mirada fija en el abogado, sin desvelar una sola emoción.

Solo Wendon demostró un parpadeo en su rostro.

La emoción de Wendon no era ni preocupación ni arrepentimiento. Estaba embargado por una malvada ansiedad, que provocó una mirada lasciva en su rostro de rata. A Weldon le gustaba el asesinato tanto como a Thelden, particularmente cuando recordaba que todavía no había cobrado de Ring la retribución de su informante.

De hecho, Wendon percibió el regocijo que había registrado.

En vez de dejar que Crue lo notara, el joven empezó a girar su mirada hacia la ventana lateral. Al hacerlo, sintió una leve bocanada de aire. Notó repentinamente que las cortinas se habían movido.

Del otro lado de esas cortinas, Wendon vio un brillo que provenía de unos ojos ardientes. Imaginó una figura humana que no vio. De repente su mente se llenó de recuerdos de La Sombra, cuya presencia en Filadelfia había sido mencionada por Ring Brescott.

Esos ojos vieron el rostro de Weldon, cuando el regocijo lo abandonó, para ser reemplazado por frenesí. Las cortinas se abrieron hacia un lado. A través de ellas apareció un brazo largo, empuñando una enorme automática. Por encima del arma, esos ojos brillantes destellaban bajo el ala del sombrero.

Wendon estaba de pie, sacando un revólver de su bolsillo trasero, frenéticamente esperando vencer a La Sombra de un disparo. Bajo otras condiciones, Wendon se habría dado cuenta de la futilidad de su paso al transcurrir otro medio segundo, pues el dedo de La Sombra se estaba moviendo sobre el gatillo de su pistola.

Pero Wendon no era el blanco de La Sombra.

El tirador de capa negra había escogido un objetivo diferente; más allá de Wendon, vio un objeto en movimiento que requirió atención inmediata.

La mirada lasciva de Wendon lo había traicionado, haciendo que La Sombra escogiera otro blanco en movimiento.

Con la explosión repentina de la 45 de La Sombra vino el tintineo de la copa que se hizo trizas. Nathan Crue se quedó inmóvil, sosteniendo el pie de una copa destruida a la altura de su barbilla.

El tazón de la copa había desaparecido, su líquido salpicó el abrigo de Crue y la alfombra debajo de su silla.

¡Literalmente, La Sombra había arrebatado la bebida mortal de los labios de Nathan Crue!

CAPÍTULO XV
LOS ASESINOS DISPERSADOS

En los rápidos segundos que se sucedieron, Nathan Crue no tuvo tiempo de darse cuenta de que había sido salvado de la muerte. Junto con el asombro, sentía ira, por el hecho de que su preciada medicina había desaparecido antes de que tuviera la oportunidad de probarla.

Los hombres que realmente comprendieron la situación eran Wendon y Thelden; de esos dos, el primero fue el que tuvo la oportunidad de encarar una represalia. Al perder instantes valiosos, La Sombra se había convertido a sí mismo en un blanco para la puntería de Wendon.

Con un gruñido, el bandido con rostro de rata apuntó su revólver hacia La Sombra y apretó el gatillo. Era el tipo de disparo certero que debería haber sido efectivo.

Ese disparo habría herido a La Sombra, si no hubiera habido una intervención.

Afortunadamente, la intervención se produjo, provista por una persona cuyas rápidas tácticas previamente habían impresionado a La Sombra.

Cuando Wendon apretó el gatillo, Isabel se precipitó sobre él, tomándole la mano que tenía la pistola. La chica tuvo un doble éxito. Sacudió el brazo de Wendon, al mismo tiempo que le dobló la muñeca. El revólver se estaba moviendo hacia un costado cuando disparó.

El eco de esa explosión se entremezcló con el tono de risa de La Sombra.

Para ese entonces Thelden ya se estaba encargando de eso, sacando su propia pistola. Pero estaba en algo similar a lo que Wendon había intentado. Aunque tuvo un leve comienzo, Thelden trataba de aventajar a La Sombra.

La gran automática volvió a tronar. Thelden se desmoronó al piso, herido, cuando logró hacer fuego con su pistola. El disparo del bandido no encontró otro blanco que una cortina.

A través del alféizar, La Sombra dio un salto para auxiliar a Isabel. Antes de que pudiera alcanzar a la chica y a Wendon, Crue ya se había metido en la pelea. El viejo abogado todavía no comprendía la situación pero sus códigos de caballerosidad lo hicieron ponerse del lado de Isabel.

Cuando la chica empujó la pistola de Wendon hacia arriba, Crue agarró el arma por el cañón y se la arrebató de un fuerte tirón.

Soltándose de Isabel, Wendon se abalanzó hacia el abogado, pero esta vez, La Sombra no tuvo que actuar.

Crue se cuidó a sí mismo, dándole un fuerte culatazo en la cabeza a Wendon. La fuerza que podía hacer crujir a un látigo grande sobre los caballos de un carruaje, todavía estaba presente en la muñeca del anciano.

Wendon recibió ese golpe fuerte sobre el costado de la cabeza y se desplomó tan indefenso como Thelden.

La rápida acción de Crue le vino a La Sombra como anillo al dedo. Le permitió al luchador encapuchado girarse rápidamente hacia el portal, mientras se oían los gritos de Harkiss, en el vestíbulo. El criado estaba siendo arrojado a un lado por pistoleros enmascarados, que habían entrado por la puerta principal al escuchar los disparos.

La Sombra tiró un disparo rápido para derribar al primer invasor, y los otros rápidamente se dieron a la fuga. Su abrupta partida le indicó a La Sombra que podría haber otro ataque proveniente de otro sector. Dando rápidas órdenes a Isabel, La Sombra se dirigió hacia la ventana.

Isabel había recogido la pistola de Thelden. Apuntaba hacia el vestíbulo, para repeler cualquier contraofensiva, y Crue, armado con el revólver de Wendon, prontamente se unió a ella. Entretanto, La Som— bra había llegado a la ventana, justo cuando un par de rostros aparecían ante sus ojos.

Uno era Whiz, el otro Keezer. Whiz vio a La Sombra, pero Keezer vio primero a Isabel.

Comenzó a gritar:

—¡Esa es la chica!

Whiz oyó, pero no tuvo tiempo para entender la noticia en ese momento.

Le estaba apuntando a La Sombra, que casi estaba sobre él, y le gruñó a Keezer para que hiciera lo mismo. Con la seguridad de que habría otros detrás de estos dos, La Sombra no disparó. En lugar de eso, le dio un fuerte golpe en la cabeza a Whiz, cuando se estaba asomando hacia afuera.

Whiz fue a dar a la tierra fangosa fuera de la casa.

Keezer agarró a La Sombra. Medio sobre el alféizar, La Sombra luchó cuerpo a cuerpo, y salió rodando junto con el matón.

Keezer estaba debajo cuando aterrizaron al lado de Whiz.

Incorporándose rápidamente, La Sombra apuntó a un grupo de figuras que vio entre sí mismo y la calle.

Los revólveres hablaron; entremezcladas con sus disparos estaban las explosiones de la automática de La Sombra.

Otra vez, sus enormes pistolas tenían una ventaja. La Sombra aprovechaba bien la oscuridad que lo rodeaba, mientras los matones tenían un entorno desfavorable.

Aun así, las probabilidades eran malas, ya que Whiz había traído media docena de hombres de reserva y estaban bien distribuidos.

Carecían de tiempo, sin embargo, para usar sus números de manera ventajosa.

Esta parte del oeste de Filadelfia estaba bien patrullada por la policía. Las sirenas anunciaron la llegada de la ley. Los bandidos se dispersaron en medio de la melodía entrecortada de las armas de La Sombra.

Cuando los oficiales llegaron, encontraron gangsters temblorosos tratando de huir a los tumbos. Rodeando a los gorilas, buscaron a la persona que había luchado en contra de la horda de matones. El único indicio que recibieron de la presencia de La Sombra fue el eco de una risa que provenía de algún lugar en la oscuridad.

Después de ganar la batalla, La Sombra se había esfumado, para seguir un nuevo rastro a través de la noche.

Faltaban un par de bandidos entre los que la policía doblegó.

Ni Whiz ni Keezer estaban junto a la ventana lateral cuando los oficiales llegaron allí. Los hechos que sucedieron en la otra cuadra aclararon este punto.

Dos hombres se tambaleaban en la oscuridad, uno al lado del otro, pero uno de ellos estaba atontado. Ese hombre era Whiz; su compañero que lo ayudaba era Keezer. Con la mano aferrada a su dolorida cabeza, Whiz dejó que Keezer lo ayudara a entrar a un sedán estacionado.

Por su brazo herido, sería difícil que Keezer pudiera conducir.

Pero tuvo que hacerlo; Whiz estaba todavía atontado por el golpe de La Sombra.

Al lado del asiento del conductor, Whiz refunfuñó:

—Dijiste algo acerca de la chica cuando estábamos allá...

—Sí —dijo Keezer, mientras tomaba el volante—. ¡Era la dama que estaba en la casa!

—Recordaré eso — Whiz dijo entre dientes. Luego, con un esfuerzo preguntó—: ¿Quién más está con nosotros?

Keezer miró en la oscuridad del asiento trasero, con la esperanza de que alguno de sus pistoleros hubiera logrado llegar la auto.

—Nadie —gruñó—. Además, si no salimos a toda prisa, estaremos en el mismo lío que están ellos.

La predicción era acertada.

El sedán no había recorrido tres cuadras, antes de que un auto de la policía los persiguiera con las sirenas encendidas.

Balanceándose en las esquinas, Keezer devolvía los disparos que invariablemente salían desviados por su muñeca herida, que apenas le permitía sostener el revólver.

Cuando por fin logró doblar en una esquina que le ofreció la posibilidad de escapar, Keezer sintió una puñalada bien definida en un costado. Con un terrible dolor, introdujo el coche en un callejón diminuto, apagó las luces y esperó mientras un auto de la policía seguía de largo a toda velocidad.

—¡Me dieron! —resopló Keezer—. ¡En... en la última curva! ¡Tengo que dejarte en algún lado, Whiz, y luego... luego encontrar un doctor.

Los disparos en parte habían despabilado a Whiz; entendió las palabras, aunque su cabeza estaba todavía aturdida.

—Sigue adelante, Keezer —gruñó—. ¡Tú puedes hacerlo!

¡Continúa!

Keezer cambió de posición detrás del asiento del conductor.

Después de algunos minutos, el coche arrancó, pero la ruta no ayudó a que Whiz recuperara el conocimiento. Mientras avanzaban a los tumbos sobre grandes baches, Whiz se dio un golpe fuerte contra el interior del coche y se desmayó por completo, casi cayendo al piso. Keezer no trató de levantarlo.

Más tarde, hubo un tiroteo que llegó a ser percibido por Whiz, aunque no sabía qué parte de la ciudad habían alcanzado. Esos disparos indicaban que Keezer había sido perseguido por otro auto de la policía, y todavía había tenido suficiente valor como para abrir fuego.

El resultado, sin embargo, fue que el sedán tomó hacia calles más llenas de baches, dejando a Whiz más atontado que antes.

Cuando el coche finalmente se detuvo, se oyeron tenues voces, señalando que Keezer había encontrado a algún compañero. Fue allí que el cuerpo de Whiz fue alzado y llevado escaleras arriba, y luego fue depositado en un cuarto. El ruido de pasos se desvanecía; desde un callejón se oía el sonido del sedán que se marchaba.

Dónde fue el auto después de eso fue un misterio, hasta la medianoche. Fue en ese momento que La Sombra, disfrazado como Kent Allard, le compró un ejemplar de un matutino a un vendedor de periódicos en la calle Broad.

El periódico narraba la historia de una pelea en la casa de Crue. Mencionaba que Thelden y Wendon estaban en el hospital y que su estado de salud era incierto.

Era evidente que Thelden de alguna manera había logrado deshacerse de la botella incriminadora que estaba en su bolsillo, pues no era mencionada en el relato. Desde hacía mucho tiempo, La Sombra había decidido que debía existir tal botella.

El descubrimiento del sedán, sin embargo, era el punto más importante. Había sido ubicado en los viejos bajos fondos de la ciudad, con una persona muerta al volante. Según la descripción, era Keezer; aunque La Sombra analizó cada renglón de la historia, no encontró mención de ninguna persona que se pareciera a Whiz Birsch.

La Sombra sabía que Whiz debía haber sido llevado a un lugar seguro; pero que Keezer, ya sea auxiliado o no, había muerto antes de que pudiera ser llevado a un médico.

Las balas de la policía por consiguiente habían eliminado el rastro hacia Whiz Birsch. Encontrarlo sería una tarea imposible, sin Keezer que pudiera atestiguar dónde se había detenido el sedán.

Había otra referencia en el periódico, la cual significaba mucho para La Sombra. Daba el nombre de la chica que tan valientemente había ayudado a Nathan Crue a repeler a los bandidos que supuestamente habían venido a robar a la casa del viejo abogado.

El nombre de la chica era Isabel Rendolf, y La Sombra no había necesitado el testimonio de Keezer para saber que era la misma chica que previamente había auxiliado a Harry Vincent.

Entrando a una cigarrería, La Sombra consultó un directorio telefónico. Encontró a Isabel Rendolf en la lista; su dirección era un edificio de apartamentos frente a la plaza Rittenhouse.

La Sombra llamó al número de Isabel; la chica contestó el teléfono.

Unas pocas palabras susurradas, pronunciadas en el estilo inimitable de La Sombra, convencieron a Isabel de que estaba hablando con el desconocido misterioso que dos veces la había rescatado. Brevemente La Sombra le informó a Isabel que el peligro la asechaba, y le recomendó qué hacer.

La Sombra se enteró de que la policía había recibido respuestas a todas las preguntas que habían formulado; que Isabel podría ser necesaria más tarde como una testigo material, pero que por ahora estaba en libertad para ir donde quisiera. Le aconsejó que visitara a sus amistades, en las que pudiera confiar que no revelarían su paradero.

Isabel estuvo de acuerdo. Además, le dijo a La Sombra que comenzaría de inmediato, y nombró su destino. Las amistades que escogió vivían fuera en Main Line, cerca de Bryn Mawr.

Diez minutos más tarde, una elegante cupé llegó al edificio de apartamentos de Isabel; era el propio coche de la chica, traído desde el garaje. Isabel lo abordó, llevando una maleta.

Cuando conducía hacia el oeste por la calle Walnut, Isabel notó que un taxi la seguía. No sabía que el taxi tenía a La Sombra como pasajero, que la estaba escoltando hasta los límites de la ciudad, justamente más allá de la calle Sesenta y tres.

Durante esa parte del viaje, La Sombra observó que nadie más estaba tras la huella de Isabel. Detuvo el taxi en la Sesenta y tres y dejó que el coche de Isabel continuara solo, muy para su alivio. La Sombra volvió hacia la ciudad por la autopista elevada.

Caminando las pocas cuadras que había desde la calle Market hasta su hotel, Kent Allard, o de otra manera La Sombra, murmuró una risa reprimida que los peatones que pasaban no lograban oír.

Esta noche, La Sombra había detenido un asesinato en progreso. A partir de mañana, iniciaría una embestida hacia el corazón del delito, representado por el pez gordo, Ring Brescott.

CAPÍTULO XVI
LA OFENSIVA DEL DELITO

Cuando Whiz Birsch se despertó a la mañana siguiente, tenía un fuerte dolor de cabeza. Al principio, se lo adjudicó a la mala noche que había pasado durmiendo de manera intermitente, perturbado por sueños acerca de La Sombra.

Una y otra vez, Whiz se había despertado para buscar a tientas una luz que no encontró. Todo el tiempo, se había desplomado sobre una cama que parecía temblorosa y poco familiar. Recién fue al amanecer que Whiz se dio cuenta de por qué.

Esta no era su cama, ni siquiera su cuarto. Estaba en un catre desvencijado, en un lugar sucio sin alfombrar, bastante diferente del hotel de mala muerte donde se había hospedado mientras estaba en Filadelfia.

Mirando desde una ventana sin sombra, Whiz vio que estaba alojado por encima de un callejón; a un costado, podía ver una calle con un viejo teatro de burlescos al otro lado. Rascándose la cabeza, encontró un punto sensible que le refrescó la memoria.

Recordó que La Sombra le había dado un fuerte golpe; que Keezer se lo había llevado. Este debía ser el escondite que Keezer había prometido.

¿Pero dónde estaba Keezer?

Pensando en su compañero, Whiz recordó, también, que Keezer había reconocido a la chica en la casa de Crue. Eso hizo que Whiz sonriera forzadamente. Keezer había ganado sus merecidos quinientos dólares, y había agregado algún servicio gratuito por el mismo precio.

Todavía Keezer no había aparecido. Eso era malo, lo suficiente como para que Whiz iniciara una investigación. Fue a la puerta del cuarto, la encontró cerrada con llave.

La puerta se veía endeble. Whiz comenzó a empujarla con el hombro, entonces decidió que podría hacer mucho ruido.

Mientras pensaba qué hacer después, oyó el ruido de pasos en las escaleras exteriores. Whiz llevó la mano a la cadera, sacó un revólver y esperó.

Una llave giró en el cerrojo. Un hombre entró proveniente de las escaleras oscuras. Whiz le clavó una pistola en las costillas al tipo, obligándolo a retroceder, con un gruñido:

—¡Dámelas o disparo!

El tipo “no se las dio”así es que Whiz “disparó”; pero sin resultado. Su revólver estaba vacío; al tirar del gatillo solo producía chasquidos inofensivos. Apartado de un empujón y arrojado de nuevo al catre, Whiz se encontró enfrentado por un matón alto y delgado, de hombros encorvados cuyo rostro largo llevaba una sonrisa cómplice.

—¿Quién eres? —demandó Whiz.

—Lo siento —respondió el hombre encorvado, secamente—, pero no llevo tarjetas de identificación. Tendría que tener un índice para ellas, con todos los nombres por los que me hago llamar. Pero te daré mi mote correcto, porque probablemente lo has oído.

Soy Clip Arsham.

Whiz había oído de “Clip” Arsham.

Era un pistolero de Nueva York que se había fugado después de una carrera breve, pero ajetreada.

—Gusto en conocerte —dijo Whiz—. Sí, he oído de ti, pero pensé que estabas en Chi.

—Estuve —respondió Clip—, hasta que la ciudad se puso demasiado caliente para mí, como Nueva York. Pensé que me enfriaría un rato, en Filadelfia. Pero según lo que estaba ocurriendo anoche, este no parece un buen lugar para enfriarse.

Clip se sentó sobre una caja de jabón frente al catre.

—Anoche —informó, en voz baja—, salía de un bar cerca de aquí, cuando vi un sedán que se detuvo del otro lado de la calle. Había un tipo en él que parecía estar a punto de desmayarse.

Whiz inclinó la cabeza lentamente, entonces preguntó:

—¿Era Keezer?

—Sí —contestó Clip—. Él y yo éramos compañeros hace un tiempo. Él sabía quién era yo, cuando me vio. Quería que lo ayudara a cargarte hasta aquí arriba, y que luego lo llevara a un doctor.

—¿Lo llevaste hasta allí?

Como respuesta, Clip tomó un periódico arrugado de su bolsillo. Whiz leyó las noticias de cómo el cuerpo de Keezer había sido encontrado en el sedán que carecía de cualquier otro ocupante.

—Cuéntame sobre Keezer —sugirió Whiz—. ¿Dijo algo antes de morir?

—Sí —contestó Clip—. Me pidió que me juntara contigo. Y me dijo que no te olvides de lo que te dijo anoche.

—¿Dijo de qué se trataba?

—Me dijo que te recordara que había visto a la dama. Eso fue todo.

Fue suficiente. Whiz extendió la mano para estrechar la de Clip, afirmando que un amigo de Keezer podía considerarse “en el negocio”. Eso, de por sí, fue una astuta movida, pues Whiz sabía que necesitaría buenos tiradores para reabastecer a su reducida pandilla, y no podía haber esperado conseguir un mejor miembro que Clip Arsham.

Pronto, el dúo estaba en un rincón apartado de una fonda de la calle Ocho. Horrible café mediante, discutían su siguiente movimiento.

—Te conservaré a mí lado, Clip —informó Whiz—, y lo primero que tenemos que hacer es ponernos en comunicación con el pez gordo.

Clip no preguntó quién era el pez gordo.

Eso complació a Whiz tanto como todo lo que había sucedido anteriormente.

—Ahí es donde puedes ayudar —añadió Whiz—. Porque La Sombra ha estado causando problemas en este asunto. Puede que me esté buscando. Así es que me conviene quedarme en el escondite un buen rato.

Clip estaba ansioso por cooperar, en lo que fuera necesario.

Whiz escribió unas líneas en una hoja de papel, y le dio la anotación escrita con lápiz al hombre encorvado.

—Pon este aviso clasificado en uno de los diarios de la noche dijo Whiz—. A veces los periódicos no lo publican el día que lo presentas, pero tal vez lo puedas arreglar pagando algo de más. Aquí tienes el dinero, de todos modos. Desde que el pez gordo dejó su cuartel general, es la única forma en que puedo ponerme en contacto con él.

Whiz le dio a Clip un rollo de billetes. El hombre encorvado se marchó. Whiz regresó a su escondite; después de una media hora, comenzó a esperar el regreso de Clip. Por fin, vio a su nuevo tirador entrando por el callejón.

El modo de entrar de Clip complació a Whiz. Hizo una pausa para asegurarse de que nadie lo seguía, antes de atreverse a acercarse al escondite.

El hombre alto y delgado había puesto el anuncio en un periódico. Luego esa tarde, él y Whiz lo leyeron durante el trayecto hacia un café cercano donde tomaron algo.

—¡Está todo listo! —pronunció Whiz, muy exultante—. Cuando sean las seis en punto, iremos al lugar correcto y veremos si el pez gordo leyó el aviso y me envió un mensaje.

Se pusieron en marcha al atardecer. El “lugar correcto” resultó ser un oscuro hotel al sur de la calle Market, un lugar que alguna vez había sido frecuentado por compañías de teatro. Dejando a Clip afuera, Whiz fue al escritorio del hotel, averiguó sobre un mensaje que habían dejado para “J. M. Wright”, el nombre que Whiz había puesto en el anuncio.

El mensaje estaba allí.

Whiz lo leyó, dio un paso hacia la puerta y le hizo señas a Clip para que entrara al vestíbulo.

Mientras compraban cigarrillos, Whiz dijo en voz baja:

—¿Todo bien afuera?

Clip asintió con la cabeza. Whiz sugirió salir por una entrada lateral.

Cuando entraron al callejón, comentó:

—Tal vez sea conveniente que vuelvas al escondite, mientras voy a ver al pez gordo. Después de que le haya hablado...

Clip le dio un codazo para que se callara. Whiz prestó atención. Un sonido estaba presente en el callejón, un ruido engañoso que indicaba la presencia de un merodeador.

Antes de que Whiz lo pudiera localizar, Clip lo había detectado con precisión. De un veloz movimiento, estaba del otro lado del callejón; usando una linterna, iluminó el rostro de un hombre, mientras tomaba un revólver con la otra mano.

El merodeador no era La Sombra, como Whiz temía. Resultó ser no más que un mendigo desgarbado, que se marchó luego de la orden cargada de insultos de Clip. Pero cuando Whiz se unió a Clip, un cuarto de minuto más tarde, había ideado nuevos planes para la próxima expedición.

—Quédate conmigo — Whiz ordenó—. Te voy a presentar al pez gordo. Después de la manera en que descubriste a ese sujeto, creo que será conveniente tenerte cerca, teniendo en cuenta que La Sombra anda suelto.

Whiz Birsch hablaba en serio. A medida que pasaban juntos la noche de la reunión, continuaba observando a Clip Arsham con más y más aprobación. El tipo tenía una manera de actuar suave, sin ser engañosa. Whiz creía que Clip valía tanto como media docena de sus anteriores hombres de confianza, incluido Keezer.

Whiz tenía otra idea en mente.

Tarde o temprano, podría encontrarse con La Sombra. Era posible aún esta noche, pero más tarde, sería más probable.

Ring Brescott no había terminado con el delito en Filadelfia; su mensaje para Whiz había señalado que tenía la intención de quedarse un rato y sacar partido de su último negocio de cincuenta mil dólares, eliminando finalmente a Nathan Crue, a pesar de La Sombra.

Al pensar en La Sombra, Whiz Birsch no podía imaginar un mejor hombre para asestar un golpe a ese enemigo evasivo que Clip Arsham. Whiz ya estaba visualizando lo que podría ocurrir si los dos se enfrentaban.

Había una chance —Whiz estaba dispuesto a apostar por ella— de que La Sombra podría salir en segundo lugar en un duelo con Clip.

CAPÍTULO XVII
ASESINATO CON DESCUENTO

La niebla había reemplazado al aguanieve de la noche anterior.

La oscurecida bruma formaba una excelente cubierta, mientras los dos gangsters se dirigían a pie hacia el este para su reunión con Ring Brescott.

Clip Arsham no preguntó dónde era la cita y eso complació a Whiz Birsch. Según la opinión de Whiz, un tipo que no hace preguntas es valioso. Llegaron a la calle Dock, siguieron sus curvas que bordeaban el lecho de un viejo riachuelo, explicando de esa manera que la calle serpenteaba a través de las calles perpendiculares de Filadelfia. La niebla era más espesa que antes, pues se acercaban a la orilla del río.

Cuando llegaron a la calle Front, Whiz escogió una casa ruinosa de una hilera deteriorada. Estaba junto a una esquina, por lo tanto había una vía de entrada fácil a un pasaje que conducía a una puerta trasera.

Llevando a Clip a un lugar oscuro, Whiz murmuró:

—Revisa el callejón. Hazme un guiño si todo está bien.

Clip llevó a cabo la orden. Pronto, su linterna se encendió.

Whiz entró lentamente a través del portal, encontró la escalera trasera de la vieja casa. Al llegar al descansillo de una escalera, vio una luz tenue bajo una puerta. Golpeó la puerta y fue admitido por Ring Brescott.

No le tomó a Whiz mucho tiempo relatar los detalles del fiasco de la noche anterior. Ring comenzó a maldecir, cuando oyó el nombre de La Sombra. Su enorme puño se cerró, atrayendo la atención de Whiz hacia el diamante, al recibir el reflejo de la ondulante luz de la lámpara.

Whiz miró la gema con admiración. Ese brillante le hacía recordar a un faro.

—Leí la mayor parte de lo que apareció en los periódicos — Ring expresó con un gruñido—. Los diarios están en lo cierto en casi todo. Pero lo que quiero saber es, ¿quién le avisó a La Sombra acerca de lo que estaba sucediendo en lo de Crue?

—Diría que fue la chica — devolvió Whiz—. Es decir la señorita Rendolf, que hoy recibió la reseña.

—¿Qué pudo haber sabido?

—¡Demasiado! ¿Sabe quién es? ¡La misma dama que complicó las cosas la noche que agarramos a Vincent!

Las noticias despertaron el total interés de Ring. Quería los detalles, y Whiz se los dio. El hecho de que Keezer había reconocido a la chica era suficiente para convencer a Ring. Luego surgió el tema de la muerte de Keezer; significaba que un matón necesario había dejado la organización.

Cuando Ring comentó ese hecho, Whiz le contó sobre Clip Arsham. Después de escuchar un breve resumen de las habilidades de Clip, Ring estaba contento de que Whiz hubiera traído al tipo.

—Haz subir a Clip cuando bajes —declaró Ring—. Quiero conocer al sujeto. Entretanto, pásale este mensaje a tus compañeros: vamos a seguir adelante con nuestro negocio, hasta que nos hayamos deshecho del viejo Nathan Crue.

“Yo no le devuelvo el dinero a nadie, mucho menos a un tipo ricachón como Harlingsworth. Por lo que respecta a la dama Ring rio ahogadamente—, había estado pensando en ella, de cualquier manera. Anoche desapareció; lo que me has dicho explica por qué. Tal vez aparecerá otra vez pronto. Si lo hace...

Ring hizo una pausa, para hacer un movimiento horizontal con la mano, como para cortarle el cuello. Whiz sonrió burlonamente.

Había entendido.

—Por supuesto — Ring añadió—, tenemos que quedarnos fuera de combate hasta que las cosas se enfríen. Pero eso no impedirá que me encargue de esa señorita Rendolf, si me encuentro con ella. Me he conseguido un magnífico escondite, y mientras esté allí, no soy yo mismo, si entiendes a lo que me refiero.

Whiz lo sabía. No había olvidado la manera en la que Ring había hecho el papel de Ki Woong.

—Con mi nueva apariencia —pronunció Ring—, hasta he hablado con los reporteros, incluyendo a un cazador de noticias de Nueva York, un tipo llamado Clyde Burke. Ese idiota no tiene ni idea de quién era yo en realidad.

Ring no tenía razón cuando dijo que Clyde era un idiota.

Realmente, Clyde Burke era un agente de La Sombra, llevado a Filadelfia para auxiliar a su jefe. Pero Ring estaba en lo cierto, al decir que Clyde no había sospechado de él. Ring definitivamente había encontrado una forma excelente de encubrir su identidad.

A punto de salir, Whiz formuló una pregunta repentina:

—Dime, Ring, ¿qué hacemos con esos patanes, Vincent y Luben? No nos sirve de nada aferrarnos a ellos. Además, no puedo darme el lujo de no contar con los gorilas que los están vigilando.

El pez gordo miró a Whiz de manera sagaz, luego comentó:

—Es por eso que quiero ver a Clip Arsham. Hazlo subir.

Escaleras abajo, Whiz encontró a Clip en la puerta exterior.

Le dijo a su nuevo camarada que el pez gordo quería verlo.

Clip subió, dejando a Whiz en la tarea de vigilar. Una vez dentro del cuarto, Clip Arsham desplegó una sonrisa a modo de saludo.

Había reconocido a Ring Brescott. Eso no era sorprendente, ya que Ring una vez había sido una figura conocida en el mundo del crimen. Los dos se estrecharon la mano, luego Ring se concentró en los negocios.

—Hay un par de idiotas que necesitan ser eliminados —le dijo a Clip—. No se lo puedo dejar a Whiz y su equipo; ellos se dedican al trabajo de encubrimiento. Un buen tipo —Thelden— está en el hospital, y no hay nadie más con quien pueda contar para un asesinato. ¿Qué te parece la idea de encargarte del trabajo?

—¿Cuánto hay? —fue la respuesta lacónica de Clip.

—Bueno, se supone que hay cinco mil —respondió Ring, inclinándose hacia adelante, su tono confidencial, su mirada sagaz—, y ese es el verdadero problema. No los vale, porque los idiotas no cuentan demasiado, y todo el asunto debería ser una trampa.

—Es el precio normal, ¿no?

—Sí. Esa es la dificultad. A Whiz y a su equipo no les molesta que le derive el trabajo a un tipo que piensan que es adecuado. Pero su idea de un tipo adecuado es uno que se lleva todo el dinero que corresponde.

La expresión que invadió el rostro de Clip se podría haber llamado una sonrisa. Ring la interpretó como una, y percibió su significado.

La mirada lasciva quería decir que Clip entendía exactamente lo que Ring quería hacer. El pez gordo andaba buscando un asesinato con descuento.

Levantando la mano izquierda, Clip extendió dos dedos; uno representaba a Harry Vincent, el otro a Luben. Con su dedo índice derecho, bajó uno de los dedos izquierdos. Ring tenía su respuesta.

Se acercó hacia la puerta.

—Trae a Whiz —le dijo a Clip—. Quiero que esté aquí arriba cuando cerremos el trato.

Clip fue a buscar a Whiz. Ring anunció que le había asignado el trabajo a Clip. Llamó a Whiz para verificar el precio normal de un asesinato en dos mil quinientos dólares, y Whiz lo hizo.

Ring separó esa suma de un rollo grande. Se lo dio a Clip, con el comentario:

—Por Vincent. Luego, separando otros dos mil quinientos, se lo pasó, declarando: —Por Luben.

Clip metió los dos rollos de billetes en bolsillos separados.

Entretanto, Ring le preguntó cómo pensaba deshacerse de sus víctimas.

—De la manera más fácil —pronunció Clip—. Me gusta enterrar a mis muertos cuando los elimino. Hay una vieja cantera cerca de Ambler que servirá. Tengo una vieja cupé, un montón de chatarra, de la que me puedo deshacer. Todo lo que necesito saber es dónde recoger a los pánfilos, y cuándo. Si Whiz me sigue, puede encargarse de cualquier policía, y estar cerca para traerme de vuelta después de que arroje mi cacharro.

Ring le dio a Clip la dirección del cuartel general de Filadelfia del sur, donde los prisioneros estaban escondidos. Acordaron que la medianoche sería el momento oportuno para que Clip iniciara el viaje. Una vez que eso estuvo decidido, los tres hombres dejaron el lugar de reunión.

En el diminuto callejón, Whiz y Clip hicieron incursiones separadas para complacer a Ring acerca de que no hubiera espías merodeando. Clip fue el primero en volverse a reunir con el pez gordo.

En la oscuridad, puso un fajo de billetes en el puño de Ring.

Ese fajo era un rollo de dos mil quinientos dólares, conforme al acuerdo privado con Clip de hacer dos trabajos al precio de uno.

El trío permaneció unido hasta que se acercaron a la calle Dock; allí, se separaron. Solo, Ring Brescott caminó hacia un lugar protegido cerca de la vieja aduana, la cual surgía amenazadoramente como un fantasma mugriento y olvidado en la niebla que envolvía sus deterioradas columnas.

Siempre astuto, Ring dejó que sus dos tenientes tomaran caminos separados antes de marcharse. Si alguno de ellos por casualidad era descubierto, no sería Ring.

Eso es lo que Ring suponía, pero se sentía inquieto mientras se puso en camino hacia el oeste, hacia la calle Broad. Cruzando la plaza Independence, tuvo la sensación de que algún acechador estaba cerca en la niebla. Ring recordó que Whiz y Clip habían estado arriba al mismo tiempo.

Fue en ese momento cuando alguien, La Sombra por ejemplo, podría haberse acercado furtivamente al lugar de reunión. A Ring no le agradó ese pensamiento, pero finalmente se quitó de encima la idea de que lo estaban siguiendo. Su precaución ciertamente había sido suficiente, decidió.

Entrando por la puerta lateral del mismo hotel donde Whiz había recogido el mensaje, Ring subió una escalera oscura hasta un cuarto del segundo piso. Allí, en la oscuridad, cambió su atavío.

Hacia el final, usó una pequeña luz y un espejo para completar su trabajo.

Cuando Ring volvió a bajar furtivamente las escaleras, tomó el camino a través del callejón, donde Clip antes había visto al aprensivo mendigo. Después de eso, Ring no se preocupó. Podría andar por las calles de Filadelfia como quisiese, pues ya no era más Ring Brescott.

Un pensamiento era de fundamental importancia en la mente intrigante de Ring. Se estaba regodeando, mentalmente, acerca del trato que había cerrado esa noche, en el que se había ahorrado dos mil quinientos dólares y al mismo tiempo había resuelto el asunto de los dos prisioneros no deseados.

A pesar de que Ring exigía precios altos por sus trabajos de asesinatos, era el tipo de cómplice al que le gustaba recortar gastos. Nada, en todos sus recientes tratos, lo había complacido tanto a Ring como su reciente acuerdo de un asesinato con descuento.

Además, Ring estaba seguro de que la conveniente tarifa traería resultados satisfactorios; que en Clip Arsham, había adquirido un asesino cuyos métodos serían totalmente eficientes, a pesar de que hiciera dos trabajos al precio de uno.

Clip era del tipo que resultaría ser implacable, incluso confrontado por La Sombra. Con esa opinión, Ring esperaba con ansia el momento en el cual pudiera utilizar a Clip en una ofensiva contra el enemigo encapuchado que había tratado de arruinar el negocio del asesinato.

CAPÍTULO XVIII
EN LA CANTERA

Poco antes de la medianoche, Clip Arsham apareció en Filadelfia sur, conduciendo el coche que había mencionado. Era un automóvil antiguo y desvencijado, que encajaba adecuadamente con el término “montón de chatarra” que había aplicado para referirse a él.

Whiz Birsch comentó que no daría ni cincuenta dólares por tal “cantidad de hierro”, y Clip coincidió con él. Agregó, sin embargo, que como sería el último paseo de ese auto no tenía mucha importancia.

Harry Vincent y Luben estaban recluidos en un cuarto del sótano que una vez había sido una peluquería. Fueron sacados por la puerta lateral, y subidos al automóvil. Había muchas viejas mantas y trozos de tela en el piso del coche, pero Clip tiró la mayor parte de ellas sobre el asiento.

En consecuencia, el piso no resultó ser un lugar cómodo para andar en auto cuando los prisioneros fueron arrojados allí.

Después de que los ocultaran en ese lugar, Clip tiró las mantas sobre ellos, por si a algún policía de tránsito se le ocurría mirar en el interior del coche.

Clip echó a andar hacia el norte, en dirección al centro de la ciudad, luego a través del parque Fairmount. Había treinta kilómetros entre el ayuntamiento y Chestnut Hill, y Clip no quería infringir ningún límite de velocidad en ese trayecto. Esa era una ventaja de su coche destartalado. No podía ir a mucho más de cuarenta kilómetros por hora.

Eso se puso en evidencia a lo largo del Bethlehem Pike, donde las colinas ocasionales hacían que el paso de Clip fuera tan despacio que Whiz protestaba por tener que permanecer detrás de él. Whiz pensó que una velocidad tan reducida podría levantar más sospecha que una alta y le dijo a sus compañeros —eran tres— que vigilaran estrictamente hacia atrás.

Por un rato, uno de los mafiosos afirmó que los estaba siguiendo un sedán, pero finalmente el coche se detuvo, o giró en alguna parte. Casi al mismo tiempo, Whiz vio una señal que indicaba “Ambler”, y decidió que deberían estar cerca de su destino.

Así fue.

El automóvil de Clip repentinamente tomó una carretera lateral, que bajaba desde la cumbre de una colina. La pendiente no era muy pronunciada, pero fue lo suficiente para darle al automóvil una velocidad que su motor no podía producir.

Durante algún tiempo, Clip estaba bien adelante. Cuando Whiz finalmente lo alcanzó, vio que el automóvil se había detenido en un camino de tierra, justo saliendo de la carretera secundaria.

En ese lugar se habían estado realizando reparaciones sobre la carretera, y había un montón de maderas de un viejo puente apiladas al costado del camino de tierra. Whiz vio a Clip mirando con atención desde el coche; satisfecho de que el equipo de encubrimiento lo hubiera alcanzado, Clip reanudó la marcha.

No había niebla, hasta ese lugar en el campo. Mientras zigzagueaban a lo largo del camino de tierra, la luz de la luna se filtraba a través de los árboles. Pronto, los coches bordearon una rambla profunda; allí fue donde Clip hizo dos guiños con sus luces traseras, indicándole a Whiz que se detuviera.

Mirando hacia la izquierda, Whiz vio el objetivo de Clip, al cual estaban llegando a lo largo del serpenteante camino. La ladera estaba surcada por las paredes de color blanco grisáceo de una cantera de piedra caliza; gracias a la gran altura, Whiz podía ver la luz de la luna reflejada en la oscuridad del fondo.

La cantera abandonada debía tener unos cuarenta y cinco metros de profundidad, un tercio de la cual formaba una laguna de agua estancada.

Las tenues luces delanteras del auto seguían moviéndose a través de los árboles. Clip no se detuvo hasta que el coche estuvo casi al borde de la cantera. De hecho, el automóvil se había inclinado hacia abajo cuando aplicó los frenos, pues había una leve pendiente hacia la cantera.

Con un chasquido, las luces del automóvil se apagaron. Luego se oyó el ruido sordo de los disparos de un revólver, haciendo fuego hacia el asiento trasero.

Whiz Birsch emitió un juramento de aprobación. Clip Arsham no dejaba nada librado al azar. Fue una buena política, hacerle un disparo a cada prisionero, aunque el par estuviera atado.

Lentamente el automóvil avanzó. Aunque en marcha, parecía detenido sobre el mismísimo borde. Ese fue el preciso instante en que la puerta principal se abrió de un golpe; Clip se arrojó rápidamente al suelo.

Con una mano, agarró un arbusto pequeño; su otro puño todavía sostenía su pistola humeante.

Clip lo calculó tan justo, que no tuvo la oportunidad de mirar alrededor y observar la caída del coche. Whiz y los demás fueron los verdaderos testigos de ese incidente.

El automóvil cayó de punta, girando a medida que bajaba. Casi pudieron contar los segundo, durante esa acelerada caída, hasta que el automóvil se introdujo en el agua, dando vuelta sobre sí mismo.

La luz de la luna mostró una cascada ascendente que parecía subir casi hasta la mitad de la parte superior de la cantera. Eso había terminado, cuando Whiz y los demás oyeron el ruido retumbante de la salpicadura. Observaron la agitación del agua mientras se aquietaba, hasta que solo unas ondas se movían bajo el reflejo de la luz de la luna.

El coche de la muerte se había hundido, olvidado, en un lugar donde no podría ser encontrado durante años.

Un hombre estaba subiendo entre los árboles. Era Clip, sonriendo abiertamente al llegar. Whiz envió a uno de sus seguidores al asiento trasero, a fin de que Clip pudiera sentarse al lado del volante del coche de Whiz.

Poniendo en marcha el sedán, Whiz regresó a lo largo del camino de tierra, comentando:

—¡Buen trabajo, Clip!

—Gracias — Clip respondió—. Luego, cortante—: ¿Alguien te siguió?

—No.

Clip no estaba convencido. Dijo algo acerca de haber visto un tercer coche en la procesión. Tenía agarrada su pistola al hablar; de repente, con su mano libre tomó con fuerza el brazo de Whiz.

Whiz aplicó los frenos.

Estaban de regreso en la carretera secundaria pavimentada, pero la escena allí se había alterado. Las maderas ya no estaban apiladas al costado del camino.

Estaban colocadas atravesando el camino de tierra, formando una barricada.

Bajo la incandescencia de los focos delanteros, Whiz Birsch vio aparecer una figura, con una capa negra. Dio un fuerte grito:

—¡La Sombra!

Clip Arsham no esperó a expresar las noticias. Sacó la pistola por la ventanilla del coche, disparó tres tiros a quemarropa a la figura vestida de negro, mientras otros matones trataban de tomar sus armas.

Los bandidos vieron que la figura encapuchada vaciló, y a los tumbos se arrojó al camino del otro lado de la barricada. Se regocijaron por el hecho de que Clip Arsham había herido a La Sombra, antes de que el formidable enemigo hubiera tenido la oportunidad de disparar.

Otras armas se estaban detonando, pero sus disparos llegaron tarde. La presa de capa negra estaba del otro lado de la esquina rocosa de la carretera; por encima de los disparos se oyó el sonido del motor de un auto que se ponía en marcha.

De manera temeraria, Whiz chocó la barricada con su sedán.

Cedió, pero las maderas se enredaron con las ruedas del coche.

Para cuando Whiz logró liberar su auto, las luces del coche de La Sombra brillaban intermitentemente a lo lejos.

El coche era el mismo sedán que los bandidos previamente habían visto.

Whiz comenzó la persecución. Suponía, por el curso zigzagueante del coche que escapaba, que La Sombra estaba mal herido, pero eso no desaceleró la velocidad de la cacería. El coche fugitivo era de alta potencia; tomaba las empinadas colinas como si estuvieran llanas. Ni siquiera los métodos temerarios de Whiz podían compensar eso.

Después de seis kilómetros, el coche fugitivo había dejado a los gangsters muy atrás. Para entonces, habían cruzado tantas carreteras secundarias que no tenían oportunidad de rastrearlo.

Eso no le molestó a Whiz Birsch.

Del bolsillo en la puerta al lado de él, Whiz tomó una botella.

Bebió un trago, le pasó el licor a Clip, quién lo volvió a pasar para el asiento trasero.

—¡Bebamos por La Sombra —dijo con desprecio Whiz—, y por los policías que le encontrarán muerto en ese auto suyo, mañana por la mañana, de la misma manera que encontraron a Keezer!

Whiz no estaba realmente seguro de que La Sombra aparecería muerto. Pero había otros hechos de los cuales estaba definitivamente convencido.

Uno era que La Sombra esta noche había desperdiciado una oportunidad de rescate, dejando que dos hombres marcharan hacia la muerte. Vincent y Luben estaban ciertamente acabados, gracias a Clip Arsham, aunque La Sombra no lo estuviera.

El otro punto por el cual Whiz habría apostado era que La Sombra, si sobreviviera, sería incapaz de combatir por un buen rato. Eso dejaba a Ring Brescott libre para completar sus planes de doble asesinato.

Primero, Isabel Rendolf sería eliminada, por ser una persona que sabía demasiado. Luego, cuando la ley estuviera desprevenida, Nathan Crue sería liquidado.

Whiz se adjudicaba el crédito de ser la persona que había arreglado ese futuro panorama, aunque personalmente no había producido ningún resultado.

Junto con los elogios que sentía le pertenecían, Whiz Birsch también quería que las alabanzas fuesen para Clip Arsham, cuyo disparo oportuno habría llevado al desastre a La Sombra.

CAPÍTULO XIX
LOS BANDIDOS RECIBEN NOTICIAS

A la tarde siguiente, Isabel Rendolf recibió una cantidad de cartas que habían sido reenviadas desde su apartamento. Había arreglado eso a través de un amigo de confianza, para que no se diera ninguna pista de su actual paradero, en Bryn Mawr.

Un sobre le llamó particularmente la atención. Estaba escrito en una letra vigorosa, con palabras que parecían estar grabadas.

Estaba segura de que el mensaje había venido de La Sombra.

Al abrir el sobre, Isabel encontró una sola hoja de papel, incluyendo un recorte que se refería a una recepción que se daría en el Hotel Penn Delphia.

El papel, en sí mismo, llevaba dos palabras:

“Hágase presente”.

Mientras Isabel miraba el mensaje, su escritura se desvanecía.

Al analizar el recorte, la chica vio que se refería a una recepción que se daría para Sarku Singh, un prominente nacionalista hindú, que había llegado a Filadelfia dos días atrás.

Del relato de la noticia, Isabel se percató de que algunas de sus amistades probablemente habían sido invitadas, pero, hasta ahora, nadie le había pedido que fuera a la recepción. Ese asunto se solucionó, cuando abrió otro sobre.

Contenía la invitación para conocer a Sarku Singh.

Todavía asombrada por el comportamiento extraño de la tinta que desaparece de La Sombra, Isabel estudió el papel en blanco, luego el sobre. Notó que había sido franqueado a las diez y media de la noche anterior.

Eso no significaba nada para Isabel; pero se habría preocupado, si hubiera sabido lo que había ocurrido después de la medianoche, lejos en la vieja cantera cerca de Ambler.

Si Isabel se hubiese enterado de los detalles de ese episodio, entonces habría perdido toda esperanza de protección de La Sombra. Como consecuencia, habría ignorado la invitación a la recepción. Fue el desconocimiento, por consiguiente, lo que dejó tranquila a Isabel, creyéndose segura.

La ignorancia también le permitió tener la esperanza de que quizá se encontraría con Harry Vincent en la recepción. Isabel no había olvidado al agente de La Sombra. Por mucho tiempo, había estado esperando que Harry volviese a aparecer en Filadelfia.

Si hubiera sido tomado prisionero por hombres del delito o no, Isabel estaba segura de que La Sombra ya lo debería haber rescatado. El hecho de que Isabel había recibido órdenes de salir de su escondite parecía comprobar, de por sí, que el peligro había pasado.

La recepción estaba programada para mañana por la noche. Isabel escribió una respuesta para el R.S.V.P. mencionado en la invitación, e hizo que alguien llevara la carta a la ciudad.

Parte de las instrucciones previas de La Sombra habían sido no dar pista alguna acerca de dónde estaba, y le había advertido sobre los sellos postales. Así, Isabel cumplió con las instrucciones, aunque intuitivamente consideraba que La Sombra estaba probablemente detrás de todo este asunto; que incluso podría haber arreglado él mismo la recepción, como parte de sus planes.

La Sombra, según Isabel, podría ser nada menos que el visitante hindú, Sarku Singh.

Ese mismo día, Nathan Crue recibió una nota que había sido despachada la noche anterior. Estaba escrita con lápiz de manera poco clara, y había sido enviada por correo desde el pueblo de Chester, unos veinte kilómetros al sur de Filadelfia.

Aunque escrita de manera vulgar, la nota transmitía sutiles amenazas. Los detectives que la leyeron decidieron que había provenido de algún miembro de la banda de matones que habían asaltado la vieja mansión de Crue.

Los bandidos aparentemente estaban tramando una venganza por sus camaradas muertos, lo cual hizo que se colocara una guardia policial en la casa de Crue.

Los reporteros tuvieron permiso para ver la nota. Entre ellos estaba Clyde Burke, que representaba al New York Classic.

Clyde podría haber contado bastante sobre ese mensaje. Él personalmente lo había echado en un buzón en Chester, a las nueve, la noche anterior. Esa nota había sido preparada por La Sombra, como una manera de poner en alerta a la policía.

Era importante para los planes de La Sombra que los bandidos no se embarcaran en una embestida inmediata en contra de Crue.

Esos asuntos, y otros, fueron discutidos esa noche por Whiz Birsch y Clip Arsham, cuando el par se encontró en el escondite.

—La próxima es la dama —pronunció Whiz—. Ring me dijo algo acerca de ella. Échale un vistazo a lo que dice este artículo acerca de un festejo elegantísimo mañana por la noche. Allí es donde es probable que la chica aparezca.

El artículo del periódico al cual Whiz se refería era un anuncio en la página de sociales acerca de la recepción que se había organizado para Sarku Singh.

—Algún loco le mandó una nota chiflada al viejo Crue prosiguió Whiz—, y eso mantiene a la policía vigilando su casa.

Tanto mejor, dice Ring, porque eso los hace olvidar acerca de la chica. Nos encargaremos de Crue más tarde.

“Thelden, el tipo que trató de liquidar a Crue, está empeorando, dicen. No ha podido hablar desde que se lo llevaron al hospital. Como Thelden no puede hablar, ha sido fácil para el otro tipo, Wendon.

“Le echó toda la culpa a Thelden. Dijo que el tipo lo convenció de ir por el mal camino, pero que pensaba que no era nada más que un robo. La policía no ha podido corroborar esa historia, entonces la creyeron.

Whiz había recibido más noticias de Ring, algo esencial para los planes de mañana por la noche. Ring había recogido detalles acerca de la suite en el Penn-Delphia, donde se llevaría a cabo la recepción. Sarku Singh ocupaba una suite de dos cuartos, pero para mañana por la noche, también había reservado un apartamento contiguo.

Whiz sacó un diagrama aproximado del plano de piso.

—Podemos entrar por la torre para detectar incendios —declaró—, y podemos llegar al cuarto del fondo. De lo que nos tenemos que asegurar es que la chica se quede hasta tarde. Ring dice que eso puede arreglarse mediante una falsa llamada telefónica. Aquí mismo — Whiz marcó el cuarto del fondo con una “X”—, es donde nos gustaría atrapar a la dama.

Clip notó una pequeña extensión que Whiz había añadido al cuarto en cuestión. Preguntó que era; Whiz le contestó que representaba un balcón fuera de la ventana. Clip decidió que el balcón sería un buen lugar para ubicar a un sujeto.

A Whiz le gustó la idea.

—Sí — coincidió—. ¿Por qué no lo cubres?

—¿Yo? —Clip preguntó—. ¡Oye, yo ya hice mí trabajo!

—Ring cuenta contigo —declaró Whiz, mientras su tono se hacía más duro—. Dice que un tipo que ganó cinco mil con tanta facilidad debe estar dispuesto a dar una mano con un trabajo de secuestro cuando estamos cortos de hombres.

Los ojos de Clip se cruzaron con la mirada fija de Whiz.

Había ironía en esa situación.

Clip, más que Ring, necesitaba mantener en secreto que el trabajo de la otra noche había sido hecho a una tarifa reducida. Si esa información se divulgara, Ring podría decir que había probado a Clip, por ser un recién llegado en el negocio del asesinato.

No le llevaría mucho a Whiz y a sus muchachos arreglar cuentas con Clip, si conocieran la verdad. Las reglas del juego exigían que se eliminara a los oportunistas. Tal vez los bandidos estarían enfadados con Ring también; pero el pez gordo era demasiado fuerte, demasiado importante, como para que ellos lo atacaran.

Al comprar un asesinato barato, Ring había puesto el dedo en Clip Arsham, y todo lo que el pez gordo tenía que hacer era presionar. Avaro como siempre, Ring usaba la situación para obtener un mayor beneficio por el dinero que ya había pagado.

¡La sugerencia de que Clip se uniera al grupo mañana por la noche fue de hecho un mensaje de Ring, en secreto, diciéndole a Clip lo que tendría que hacer, o de lo contrario...!

Clip entendió el punto.

—O. K. —respondió bruscamente el bandido encorvado—. Estoy contigo, Whiz. Me encargaré del balcón. Es donde me gustaría estar, si La Sombra aparece otra vez.

—No te preocupes por La Sombra — Whiz dijo con un bufido—. Te encargaste de él anoche. Pero les agradará a los muchachos, saber que estás trabajando con nosotros. Sienten lo mismo que Ring, porque piensan que te ayudaron a ganarte ese dinero anoche.

Eso puso fin a la conversación. En armonía, los dos gangsters salieron del escondite, para visitar algunos de los antros de la zona.

Whiz Birsch consideró que el asunto estaba concluido; si pensaba de la misma manera o no, era otro tema.

Un hecho era cierto. Si a Clip no le gustó la forma en que Ring le había asignado un trabajo, el momento en el que mejor podría escoger una compensación sería mañana por la noche.

CAPÍTULO XX
LA TRAMPA SORPRENDE

Isabel Rendolf llegó en automóvil proveniente de Bryn Mawr la noche siguiente. El tránsito era pesado a lo largo del Montgomery Pike, pero se agilizaba al llegar al parque. Mientras conducía por el camino que pasaba por el Memorial Hall, pensaba en Louis Rulland, pues no pasaría mucho tiempo antes de que se acercara al infortunado puente de la avenida Girard.

Quizá esos pensamientos la pusieron más alerta. Mirando en el espejo retrovisor, Isabel observó un coche que había visto antes, y recordó haberlo visto atrás en el Pike. Le resultó extraño que otra vez la hubiera alcanzado, pues había escogido una ruta que era mayormente de su propia elección.

El pensar acerca de ese coche que la seguía le hizo olvidar acerca del puente de la avenida Girard cuando lo pasó. El coche seguía tras ella a lo largo de la calle Treinta y cuatro, y cuando finalmente llegó a Chestnut, dobló con ella, para cruzar el Schuylkill hacia el pueblo.

La chica estaba tensa. Recordó el taxi que la había seguido hacia Bryn Mawr, algunas noches antes; pero ese taxi repentinamente había desaparecido, mientras este coche la seguía de cerca. Eso le hizo pensar que La Sombra no podía ser el conductor. Era lo suficientemente listo como para evitar que nadie se enterara de que estaba siguiendo a alguien.

—¿Los hombres en el auto eran bandidos?

Isabel rechazó esa idea al principio. No había manera de que los criminales pudieran haberse enterado de que había ido a Bryn Mawr. Si se hubiesen enterado, entonces habría tenido problemas a causa de ellos antes de entrar en pueblo.

Entonces se le ocurrió la idea de que habrían obtenido el número de matrícula de su coche.

En ese caso, estos perseguidores podrían representar una banda de patrullas de buscadores. El pez gordo detrás del negocio del asesinato pudo haber puesto muchos grupos de servicio de esta índole, con la esperanza de encontrar el coche de Isabel alguna vez.

Ese pensamiento era exasperante. Coincidía con la opinión de Isabel acerca de que el delito a gran escala existía en Filadelfia, si bien la ley no lo había reconocido. Isabel había llegado a esa conclusión después de su conversación con La Sombra, pero deliberadamente se había abstenido de mencionárselo a nadie.

Sabía que una historia tal produciría una lenta investigación, permitiéndole a los bandidos desaparecer de la ciudad antes de que la policía los apresara. Su única estrategia era depender de La Sombra, y aún en esta aparente emergencia, Isabel se apegó a ese plan.

Conduciendo directamente hacia el Penn-Delphia, evitó complicaciones entregándole su coche al portero. Eso la libró de realizar una arriesgada caminata entre el estacionamiento y el hotel.

Había al menos cincuenta personas en la recepción, incluyendo algunos profesores de la universidad, que habían venido para conocer a Sarku Singh.

El hindú propiamente dicho era un hombre imponente. Era más alto de lo normal; su rostro moreno era plácido, pero sus ojos se clavaban en las personas con las que hablaba.

Era difícil, sin embargo, analizar su fija mirada, pues Sarku Singh llevaba puestas gafas con lentes azuladas. Se inclinaba de modo respetuoso y atento cuando le presentaban a alguien, pero había algo rígido en su manera de actuar.

Isabel notó, también, que Sarku Singh hablaba poco y no sonreía para nada.

Era evidente que consideraba a la vida como un asunto muy serio, pues su limitada conversación, en inglés mezclado con indostaní, se refería al progreso del movimiento nacionalista en la India. Llevaba puesto un smoquin, pero no tenía turbante en su abundante cabello. Evidentemente Sarku Singh estimaba que los turbantes eran tan simbólicos como las castas, a lo cual se oponía.

Harry Vincent no estaba presente.

Eso preocupó a Isabel, pues ella definitivamente había esperado encontrarlo aquí. En lugar de eso, solo podía pasar el tiempo hablando con algunos de sus conocidos locales que estaban presentes.

Después de que algunas horas habían pasado, Isabel se sentía bastante a gusto, hasta que se sirvieron los refrescos. Fue entonces que Isabel observó un par de camareros que claramente lucían como matones. A la vez, estaba segura de que uno de ellos la observaba detenidamente.

Ese hecho la hizo sospechar de manera tal que comenzó a desconfiar de los otros invitados. Sin embargo, aprobaron su inspección. Había algunos hombres de rostros decentes entre ellos, pero resultaron ser reporteros.

La gente se estaba retirando, pero Isabel aguardó, con la esperanza de poder hablar con La Sombra. Al final, decidió que sería mejor marcharse, pero antes de que pudiera encontrar su chal, uno de los camareros le avisó que tenía una llamada telefónica.

Era demasiado tarde cuando la respondió. El operador del hotel le dijo que la persona que llamó había colgado el teléfono, pero había dicho que llamaría de nuevo al hotel, dentro de la siguiente media hora.

Es por eso que Isabel fue una de las últimas personas que se quedaron. Aún los camareros que lucían sospechosos se habían retirado, cuando la chica entró a un cuarto interior y llamó al operador del hotel.

Con ansiedad, preguntó por la llamada. No se había producido.

Dando media vuelta, Isabel vio que no estaba sola. Sarku Singh había entrado al cuarto; disculpándose hizo una reverencia, luego habló en su suave tono:

—¿Tiene usted algún problema?

—Sí —admitió Isabel; luego, con una sonrisa—. En verdad puede que no sea absolutamente nada. Solo esperaba una llamada telefónica, y no quería irme sin recibirla.

—Es bienvenida si quiere quedarse.

Sarku Singh con una reverencia invitó a Isabel a pasar al cuarto exterior. Las voces fuertes se entremezclaban con una canción, animada por un tenor agudo, luego se oyó un estallido de largas risas.

—Son los reporteros —dijo Sarku Singh—. Están bebiendo todo lo que queda. Quizá sería mejor, si esperara en un lugar más tranquilo.

Cruzó el cuarto, abrió una puerta. Isabel vio una sala de estar pequeña y vacía, y entró. Sarku Singh salió, diciéndole que regresaría tan pronto como hubiera logrado que los periodistas se retiraran.

Isabel miró alrededor del cuarto. Tenía una puerta que daba al corredor, que pensó estaba entreabierta. Dirigió su mirada hacia la ventana, vio las rejas de un balcón del lado de afuera. Cuando miró la puerta otra vez, observó que en realidad estaba cerrada.

Eso la hizo sentir más segura, pero de todos modos esperaba que la llamada telefónica llegara pronto.

La chica no tenía idea de lo que estaba sucediendo del otro lado de la puerta que daba al corredor.

Whiz Birsch había vuelto a entrar a hurtadillas para unirse a una banda de bandidos más allá de la última curva del corredor, cerca de la torre de incendios.

Con rapidez les susurró las novedades.

—¡Estamos bien ubicados! —informó Whiz—. ¡La chica ha entrado directamente al cuarto! Había demasiado ruido para ella en el apartamento grande, así es que entró al pequeño. Todo lo que tenemos que hacer es esperar hasta que esos reporteros se hayan marchado.

“Le molestan al hindú y creo que su señoría los hará salir pronto. Echaré un vistazo, y mientras me voy, le haré una seña a Clip, afuera en el balcón. Le indicaré que espere hasta que estemos listos.

Whiz se escabulló de nuevo hacia el corredor principal. Tenía que recorrer un tramo más, para ver la puerta principal de la suite de Sarku Singh.

Whiz había supuesto lo correcto. El hindú estaba invitando a los reporteros a que se retiraran, y eran los últimos invitados en el lugar.

Discutían entre ellos, mientras desaparecían con rumbo a los elevadores. Algunos querían bajar por las escaleras, en lugar de usar el elevador, y a juzgar por su balbuceo no parecían lograr decidirse.

El jefe de la banda prestaba atención. Por fin, oyó el ruido metálico de la puerta del elevador. Volvió furtivamente al lugar donde lo esperaban sus pistoleros. Le informaron que Clip estaba listo. Whiz indicó el camino hacia la puerta oscura; al abrirla, un par de centímetros, miró con atención hacia el interior del cuarto.

Isabel estaba sentada allí, pero esta vez, había notado el movimiento de la puerta. La chica se puso de pie, alarmada por completo, y se dirigió a la puerta que conducía a la suite mayor.

Whiz empujó la puerta con el hombro, asomando su revólver delante de él. Los rostros de sus seguidores miraban de soslayo detrás de él.

Isabel se detuvo repentinamente.

—¡Quédese dónde está! —Whiz dijo bruscamente—. Vendrá con nosotros, así que mientras menos ruido haga, mejor...

Whiz se detuvo, cuando los ojos de Isabel brillaron con vivacidad. Esa referencia a “menos ruido” no fue acertada. Hizo que Isabel se diera cuenta de que a Whiz no le gustaría que hubiera ruidos. Antes de que Whiz pudiera imaginar lo que sucedería a continuación, Isabel había hecho un movimiento claramente delineado.

Ella sabía que Whiz la bloquearía de inmediato, si trataba de regresar al apartamento de Sarku Singh. Pero vio otra salida: la ventana. La idea de Isabel era alcanzar el balcón; una vez afuera, estaría a salvo, lo suficiente como para pedir auxilio.

Es por eso que cambió hacia esa dirección.

Whiz le indicó a sus seguidores que mantuvieran distancia.

Detuvo la sonrisa que se estaba formando en sus gruesos labios. Ahí fue donde Isabel se encontró con un problema que no esperaba. No tenía forma de saber que Clip Arsham estaba en el balcón.

Cuando la chica retrocedió hacia la ventana, el marco se levantó lentamente. Isabel no lo vio, pero Whiz sí. No pudo ver a Clip, porque la chica intervino, pero fue el instante correcto. Whiz dio la orden.

Dando un salto hacia adelante, dijo con voz áspera:

—¡Bien, Clip! ¡Agárrala!

Isabel dio un grito cuando una figura surgió a través de la ventana. Alejándose de un salto, cayó justo en los brazos de Whiz Birsch. La mano del pistolero que sostenía el arma se elevó, listo para golpear la cabeza de la chica.

En ese instante, Whiz Birsch miró triunfante a Clip Arsham, cuya ayuda no necesitó. Fue un regodeo desagradable, denotando el triunfo seguro que Whiz sintió. Pero esa mirada se congeló, tan repentinamente que Whiz no la pudo cambiar.

Clip Arsham no había entrado desde el balcón. No había señales de Clip, en absoluto. En lugar de eso, Whiz Birsch estaba de cara a un enemigo formidable vestido de negro, cuya pistola le estaba apuntando justo entre los ojos al jefe de la banda.

Una mirada penetrante se clavó en Whiz Birsch; junto con ella se oyó una risa murmurada proveniente de unos labios escondidos.

La trampa sorprendió, pero en sentido contrario.

¡El bandido fue confrontado por La Sombra!

CAPÍTULO XXI
El DELITO ENTRECRUZADO

Whiz Birsch tragó saliva, dando prueba suficiente de su incapacidad en esa situación. Whiz no podría haber movido su arma ni para ganar una apuesta de mil dólares. El revólver se estremecía en su puño vacilante. Su otra mano también había perdido fuerza. Ya no podía agarrar a la chica.

Isabel se libró del petrificado bandido, pero no gritó. No había necesidad de hacerlo, con La Sombra presente. Quitando el revólver de los dedos inservibles de Whiz, La Sombra le dio el arma a Isabel, pidiéndole que mantuviera cubierto a Whiz.

Una vez hecho esto, La Sombra se dirigió hacia la puerta, para encargarse de los otros gangsters. Antes de que pudiera cumplir su objetivo, la puerta se abrió. Los matones pensaron que Whiz y Clip habían capturado a Isabel; entraron para ayudar a llevarla.

Vieron a La Sombra, y se acercaron. Estaba entre ellos, una avalancha avasallante de negro, dándoles golpes a diestra y siniestra. Los revólveres estallaron, sin posibilidad de daño alguno. En esta pendencia, los pistoleros tiraban de los gatillos demasiado tarde.

La Sombra estaba afuera en el corredor. Volvió a entrar, trayendo a dos bandidos con él. Los había agarrado cuando trataban de esconderse. Eran los últimos de un pequeño grupo de pistoleros, y juntos no podían con La Sombra. Isabel vio al luchador encapuchado lanzar a los hombres al otro lado del cuarto.

Un matón se abalanzó sobre La Sombra. Un brazo cubierto por una capa se extendía en el mismo instante. Las armas chocaron ruidosamente, el bandido fue apartado de inmediato. La pesada 45 de La Sombra cayó con fuerza sobre el cráneo del matón. Solo quedaba un hombre, pero al mirar en su dirección, Isabel percibió el peligro.

En cuatro patas, el gangster estaba levantando su pistola, para apuntarle a La Sombra. Isabel no se dio cuenta de qué tan velozmente La Sombra podría superar tal amenaza. Olvidándose de Whiz, apuntó su revólver hacia el matón.

No tuvo oportunidad de hacer fuego. La pistola de La Sombra detonó primero, luego de dar un rápido giro. El matón se derrumbó; la mano que sostenía su pistola se extendió sin fuerza. La Sombra lo había derribado de un disparo, con tiempo de sobra. Pero Isabel había originado un nuevo dilema.

Whiz Birsch, repentinamente desesperado, salió de su atontamiento. Saltó sobre Isabel, rescatando su pistola con un veloz movimiento. Dándole un brusco tirón a la chica delante de él, trató de usarla como escudo, mientras le apuntaba a La Sombra.

Al tomarla desprevenida, Isabel no tuvo oportunidad de impedir esa situación.

La vacilación de un instante habría sido el final de La Sombra.

No parecía haber una posible escapatoria de ese aprieto, pero el luchador encapuchado encontró una. Hizo un movimiento largo y bajo, directamente hacia Isabel y el asesino detrás de ella.

Whiz estaba disparando, pero apuntaba demasiado arriba. Al disparar por encima del hombro de Isabel, no podía alcanzar al ángulo bajo requerido. Un instante más tarde, La Sombra embistió a Whiz y a su escudo humano, golpeándolos con el hombro.

Tiró a Isabel al piso, junto con el bandido.

Isabel cayó mal, pero no tanto como Whiz. El bandido rebotó contra la pared; su pistola erró el blanco. Vio a La Sombra girando sobre el piso al lado de él; cuando Whiz se balanceó para tomar puntería, una pistola apuntando hacia arriba detonó. Un disparo de La Sombra fue todo lo que se necesitó para encargarse de Whiz.

Tomándose un costado con la mano, el matón se retorció. Su pistola cayó; Isabel la tomó. Miró a La Sombra, lo vio levantándose lentamente. Había recibido una fuerte sacudida en ese movimiento, pero todo el tiempo, se había apegado a un propósito: el de acabar con Whiz Birsch.

El cuarto parecía dar vueltas ante la mirada de Isabel; sabía que La Sombra también se recuperaba de la violencia de su golpe final.

La batalla estaba ganada; todo lo que Isabel temía era la posibilidad de que más bandidos aparecieran en escena. Mientras ese pensamiento la inquietaba, oyó un sonido proveniente de la puerta de conexión.

Isabel dio un grito de alegría cuando la puerta se abrió. Ante sus ojos estaba Sarku Singh. Isabel trató de decirle lo que había sucedido, si bien no parecía poder levantarse del piso. Entonces, en medio de su estupor, se dio cuenta de que Sarku Singh no la estaba escuchando.

El hindú estaba mirando directo hacia La Sombra, quien se había desplomado en un estado de inmovilidad.

Por primera vez, Isabel vio sonreír a Sarku Singh. No era agradable, la manera en que sus labios rectos se encorvaban hacia arriba en las comisuras. Isabel tampoco malinterpretó la ronca y regodeante expresión que provino de la garganta del hindú.

De un bolsillo interior de su smoquin, el hombre de tez morena sacó un revólver. Apuntó el arma directamente hacia La Sombra. Sarku Singh fue una de las pocas personas que no sintió miedo cuando vio la figura de negro.

El hindú tenía una actitud completamente maliciosa, hecho que dejó boquiabierta a Isabel.

La Sombra se movió. Su mano se deslizó, con el hindú observándola, preparado, como un hurón, a disparar antes de que La Sombra pudiera apuntar.

Isabel volvió en sí, dio un salto hacia adelante con su revólver, esperando detener el disparo fatal. Sarku Singh extendió su mano libre para detenerla con un empellón de su brazo extendido que la arrojó hacia un rincón.

Ni por un instante la mano del hindú que sostenía la pistola cambió de dirección. Isabel echó un último vistazo a La Sombra, moviéndose con dolor, sin poder levantar su pistola por completo.

Entonces, cuando la chica cayó, oyó el rugido de las detonación de unas armas. Un sollozo provino de sus labios al pensar en la condena de La Sombra.

A Isabel no le importó lo que le pudiera suceder a ella. Sabía que todavía debía de estar aturdida, pues esa explosión le había sonado como una lluvia de disparos.

Esperaba, sin embargo, poder dispararle a Sarku mientras el hindú se vanagloriaba de su malvado triunfo. Con ese deseo, Isabel se dio vuelta.

La chica pestañó del asombro. Sarku Singh, no estaba de pie donde lo había visto. Estaba tirado en el suelo, una figura inmóvil, su pistola proyectándose de su mano. No había ningún rizo de humo saliendo de esa arma.

¡Sarku Singh no había disparado su revólver!

Buscando a La Sombra, Isabel dio un suspiro de felicidad, cuando vio al luchador encapuchado levantándose del piso. Estaba aferrado a su automática, pero la sostenía hacia abajo. Al igual que Sarku Singh, La Sombra no había participado en ese disparo final.

Entonces Isabel vio la respuesta.

De pie más allá de la puerta de conexión que Sarku Singh había abierto había tres hombres. En primer lugar estaba Harry Vincent; cerca al lado de él estaba un hombre que Isabel reconoció como el secretario de Harlingsworth, Luben.

Sin saber de la expedición de la noche anterior a la vieja cantera, Isabel no se percató de cuán notable era el hecho de que estos hombres hubieran llegado aquí.

Reconoció al tercer hombre también. Era uno de los reporteros que habían estado en la recepción. Isabel recordó que su nombre era Clyde Burke.

Ese trío había entrado al apartamento del hindú inmediatamente después de que la batalla había comenzado.

Habían seguido a Sarku Singh a través de la suite más pequeña.

Habían estado listos, detrás de él, aguardando la señal de La Sombra.

La había dado, desde el piso. El rugido que Isabel había oído realmente había sido una lluvia de disparos, no solo uno.

¿Pero quién, y qué, era Sarku Singh?

Fue La Sombra quien contestó a esa pregunta, cuando dio un paso hacia la figura tendida boca abajo.

Levantando la mano izquierda del hindú, La Sombra dio vuelta un anillo que estaba en el dedo anular. Un diamante enorme centelleó desde un círculo que previamente había parecido ser un simple anillo de oro.

Tomando la frondosa peluca del hindú, La Sombra la quitó de un tirón. Dejó que la cabeza se inclinara hacia atrás; luego de su muerte, sus rasgos maquillados habían perdido la expresión que su dueño había considerado característica de Sarku Singh.

Los labios rectos estaban relajados como lo eran comúnmente.

Los ojos protuberantes tenían un destello, una vez retiradas las gafas azuladas.

El hombre que se había disfrazado de Sarku Singh había sido identificado como Ring Brescott, jefe del negocio del asesinato.

CAPÍTULO XII
CRÍMENES RESUELTOS

Whiz Birsch, malherido, estaba mirando la figura muerta de su jefe. Comprendió cómo Ring Brescott había aparecido como Sarku Singh.

Encajaba con estilo de Ring; el hecho de que alguna vez había representado al chino, Ki Woong, dejaba en claro que con facilidad podía hacer el papel del hindú.

Lo que Whiz no podía entender era la desaparición de Clip Arsham; y él estaba igualmente asombrado por el regreso de Harry Vincent y Luben. Entonces, mientras Whiz observaba a estos hombres que habían regresado de la muerte, toda la situación cobró sentido.

¡La Sombra había sido Clip Arsham!

Había estado en el coche con Whiz y Keezer cuando escaparon de la casa de Crue. Las heridas de los dos gangsters, y la oscuridad de la parte posterior del sedán, evitaron que descubrieran a La Sombra.

Las balas de la policía habían liquidado a Keezer; La Sombra había tomado el volante en su lugar. Había llevado a Whiz a un escondite, luego lo visitó como Clip. Desde ese momento, había usado a Whiz como un títere, para llegar hasta Ring Brescott.

La Sombra tenía un propósito: liberar a Harry Vincent y a Luben. Bajo la apariencia de Clip, lo había logrado sin perjudicar su condición. Había dejado a las víctimas en la entrada del camino de tierra. El auto que había arrojado a la cantera había estado vacío.

El reportero, Burke, era el tipo que los había seguido en otro coche. Había recogido a Vincent y Luben. Uno de lo tres había traído puesta la capa de La Sombra, mientras hacía la farsa de la barricada.

Todo eso había estado planeado de antemano, incluso el falso tambaleo cuando Clip Arsham le había disparado al hombre que se hizo pasar por La Sombra. Eso había servido a un propósito doble.

Había convertido a Clip en el as de todos los bandidos, y aparentemente había eliminado a La Sombra por un tiempo.

Entretanto, La Sombra debe haber seguido a Ring desde la calle Front, esa noche que se encontraron. Así fue como se había enterado de que Ring era Sarku Singh. Cada nuevo paso que daban los bandidos, La Sombra estaba un salto adelante.

Apostándose en el balcón, La Sombra primero había puesto su atuendo negro allí, luego había tomado su posición como Clip Arsham. Eso, en lo que concernía a Whiz, dio el toque final.

El jefe de los gangsters se giró con un gruñido. No quería mirar más a La Sombra.

Por lo que respecta a Isabel, en ese momento se percató de que habían sido los agentes de La Sombra los que la habían seguido a través del parque, para estar cerca en caso de que surgiera algún problema inesperado.

La Sombra, en persona, tenía que hacer otro trabajo.

Estaba planeando la trampa final para capturar a los hombres del delito.

Pocos minutos habían pasado desde que los bandidos habían sido reprimidos. Se produjo una conmoción en el apartamento de Sarku Singh; la policía apareció repentinamente. El sonido de una pelea los había traído desde el vestíbulo. Querían una explicación.

Isabel se dio vuelta para mirar a La Sombra.

El vencedor de capa negra se había ido. Desde algún lugar se oyó el tembloroso sonido de una extraña risa de despedida. Los oficiales miraron con perplejidad a su alrededor. Uno de ellos decidió que el tono había provenido de la ventana. Pero el balcón estaba vacío, cuando el oficial le echó un vistazo.

Había otros balcones más abajo; formaban una fila vertical, hasta el suelo. No se le ocurrió al policía que el autor de ese regocijo misterioso se había marchado por una ruta tan precaria.

Los gangsters, muertos y heridos, fueron retirados. Luego vino el testimonio que asombró a la ley, comenzando con la historia de Harry de lo que había visto desde el puente del ferrocarril. Luben brindó detalles de los hechos referentes a su viaje hacia la galería de subastas.

Isabel suministró otro testimonio más, que rápidamente puso a la policía en movimiento.

Para el amanecer, habían apresado a los restantes miembros de la organización de Ring. Los bandidos menos importantes habían confesado; gracias a misteriosos datos, se obtuvieron otros logros.

La ley había ocupado el local de la compañía de ropa y la casa de subastas; habían tomado la tienda de Ki Woong.

Esos no eran todos los detalles. Las antigüedades falsas en la casa de Harlingsworth lo involucraron con Ki Woong. La oficina de Nueva York cooperó con las autoridades de Filadelfia arrestando a David Harlingsworth antes de que pudiera abordar un buque rumbo a Europa.

Enfrentado por los hechos, Monte Wendon contó toda su historia en el hospital. Cuando George Thelden se recuperó de una operación, tenía tanto en su contra que tuvo que hablar. Ciertas personas comenzaron a largarse de Filadelfia, solo para encontrar que ya eran buscadas por la ley.

Asesinatos anteriores, tales como la muerte de Louis Rulland, fueron comprobados hasta el último detalle. Causaron mayor sensación aún que el intento de asesinato de Nathan Crue. La nota final en la solución del delito fue el descubrimiento de la riqueza escondida de Ring Brescott, el botín del negocio de los asesinatos.

Una misteriosa trama estaba tejida a través de todos estos descubrimientos. En ellos mismos, había eslabones sueltos. Las conexiones necesarias siempre parecían provenir de alguna fuente desconocida, como esos empujes reales que habían detenido a los bandidos.

Aunque los informes policiales asignaban estos resultados a un “grupo desconocido” la frase era meramente técnica. Aquellos que habían visto al delito reprimido, como Isabel Rendolf y otros, reconocieron que la persona desconocida era invariablemente La Sombra.

Algunos días más tarde, cuando las últimas fases del delito habían sido concluidas, la luz azul brillaba en el santuario de La Sombra. Sobre la mesa se encontraban algunos recortes, en su mayor parte de periódicos de Filadelfia, que cubrían todos los detalles del final de la organización delictiva.

A estos, La Sombra añadió informes de agentes, y otros datos, para incluir en sus archivos. Colocó a todos ellos en la carpeta grande que llevaba el símbolo de “La Mano”.

Por último, La Sombra tomó la lista que alguna vez había contenido cinco nombres, pero en el presente llevaba solo cuatro. Su mirada aguda examinó el papel:

Thumb Gaudrey.

Pointer Trame.

Long Steve Bydle.

Ring Brescott.

La Sombra trazó una larga línea a través del cuarto nombre, quitándolo de la misma manera definitiva que había utilizado en la eliminación de Ring Brescott y los muchos bandidos que habían ayudado al pez gordo del negocio del asesinato insidioso.

Una risa sin dejo de alegría invadió el santuario.

Tal era la sentencia de muerte de La Sombra para el experto bandido que había vendido asesinatos, pero cuya ganancia final había sido la condena que merecía.

FIN