LA MANO

por

Maxwell Grant

Publicada en “The Shadow Magazine” Nº 150
el 15 de mayo de 1938 bajo el título de
“The Hand”.

Traducida por

Fernando Bosch

Barcelona, diciembre de 2002

Nº I DE LA SERIE COMPLETA

DE LAS 5 NARRACIONES DE LA MANO

Unas palabras previas

“La Mano”, es una serie formada de cinco novelas de La Sombra, nunca antes traducida ni publicada al completo por la Editorial Molino —ni en sus publicaciones de Barcelona ni en las de Buenos Aires— tan solo las últimas tres novelas de la serie quedando incompleta.

Pretendemos subsanar esta omisión ofreciendo hoy a nuestros lectores, por primera vez en castellano, la novela, que dio nombre a la serie “La Mano”, que enfrenta a La Sombra con esta organización de criminales.

Cada uno de los héroes villanos, tiene en las cinco aventuras, el nombre o el apodo de uno de los dedos de la mano y una especialidad criminal, siendo la correspondiente al dedo meñique, la primera de estas aventuras.

Un Editor.

CAPÍTULO I
Crimen presagiado

EL HOMBRE que estaba en la esquina parecía un vagabundo del Bowery¹. Tenía las espaldas cargadas, una cara marchita, con una mirada legañosa que parecía tener dos objetivos. El primero era el de encontrar algún peatón de aspecto próspero, al que poder mendigarle para un trago, el otro, evitar al policía de patrulla que podía pasar por allí.

El mendigo sujeta-platillo había escogido aquel lugar, que era frecuentado por otros tipos de iguales o parecidas características. Estaba bajo la alta estructura del tren elevado de la plaza de Chatham, cerca de los límites de Chinatown. Muchos visitantes que desdeñaban tomar los autobuses que llevaban a Chinatown, llegaban al barrio Oriental gracias al tren elevado. No era difícil pararles, para mendigar la vieja cantinela “para una taza de café”. El único problema es que había muchos otros vagabundos que tenían el mismo objetivo, había una verdadera horda de ellos, furtivos, con ojos de buitre y todos aspirando a ganar su parte de monedas.

Un hombre rechoncho, de cara agresiva, bajó por las escaleras del elevado. Lanzó una mirada despreciativa que abarcó a toda la caterva de pedigüeños. Muchos de ellos cambiaron de posición. Aquel no era uno de esos tipos que se dejan embaucar por las socorridas peticiones de ayuda. Pero el tipo de las espaldas encorvadas, no pensó lo mismo.

Se acercó, arrastrando los pies, hasta el rechoncho recién llegado. Sacando una colilla del bolsillo de su raída chaqueta, la llevó hasta sus pálidos labios, mientras de manera quejosa lanzó su petición:

—¿Tiene un fósforo, hermano?

—Sigue tu camino, holgazán —gruñó el individuo rechoncho. Por allí venía un polizonte con cara de mal genio—. ¿Quieres que te dé un revolcón?

—¡Tan solo le he pedido un fósforo!

—¡Yeah! ¡El viejo truco! Esta manera de irse con rodeos, no funciona por aquí. A ti ya te tengo clasificado, no eres más que uno de esos fiambres de la misión, que prefieren buscarse unos cuantos centavos antes que ir arrastrándose para mendigar una litera donde pasar la noche.

El personaje regordete le rechazó y solo se giró irritado cuando notó que los dedos del pedigüeño le tiraban de la manga.

Nuevamente, el lamento.

—De verdad, compañero, lo único que pretendo es encontrar a alguien que me eche una mano.

Los ojos del hombre rechoncho, lanzaron una mirada dura.

Vio una débil sonrisa en los pálidos labios de aquella cara que había sobre unos hombros encorvados.

Y en un tono bastante más bajo, el aguanta-platillos, le recordó:

—Y lo que yo le pedí, no era más que un fósforo.

Del bolsillo de su traje, el hombre se sacó un librillo de fósforos de cartón y los lanzó sobre la mano del pedigüeño. —¡Aquí tienes tus fósforos! ¿No los querías? ¡Pues ya te los puedes quedar! —se rio a carcajadas.

Se alejó de allí, mientras que otros vagabundos se quedaron mirando la amarga sonrisa del encorvado mendigo. Al parecer, aquel incidente bastó para acabar con el episodio protagonizado por el poco exitoso individuo.

ENCOGIENDO SUS ya de por sí curvadas espaldas, el hombre de la cara ajada se fue arrastrando los pies hacia Doyers Street, tomando el camino que lleva a la antigua Misión de Bowery, donde las literas aguardaban a los de su ralea.

Cuando ya estaba tomando la curva de la calle, alejado de la vista, el mendigo de caminar cansino, no se detuvo en su lógico objetivo. En vez de ello, se arrastró hacia delante, pasó por Chinatown y salió de nuevo a la luz de una calle en la que había varios coches estacionados. Alguno de estos vehículos eran ostentosos y pertenecían a personas que estaban de visita en Chinatown.

El vagabundo seleccionó el mejor coche de la fila —una enorme limusina de importación— con un chofer de uniforme amodorrado frente al volante. Abriendo con suavidad la puerta de atrás, el sujeto de la colilla en la boca, se introdujo en el interior.

Nada más cerrar la puerta, descolgó un tubo de comunicación.

Su voz despertó al chofer.

—Muy bien, Stanley — una voz sin altibajos había reemplazado a la anterior, lastimera—. Vayamos a la parte alta de la ciudad.

El cochazo se puso en marcha. Agazapado en el asiento trasero, el ex vagabundo hizo parpadear una pequeña linterna. Su brillo mostró la caja de cerillas que el hombre rechoncho le había dado. La caja, en forma de librillo, estaba abierta; en la solapa interior, unos ojos expertos vieron unas marcas hechas con un sello de goma.

Había una señal que mostraba una esfera de reloj, con una de las agujas señalando las nueve. Bajo esta, había otra señal que era un dibujo, pretendidamente usado como firma. Estaba dibujado toscamente, mal sellado, pero fácilmente reconocible. Aquella señal representaba una mano humana; los dedos y el pulgar estaban bastante juntos, pero la mano estaba abierta.

Una risa susurrada se extendió por todos los rincones del interior a prueba de ruidos de la limusina. Aquella risa, también, era una señal.

¡Era la risa de La Sombra!

MAESTRO DE investigadores que luchaba contra los hombres del hampa, había llegado hasta La Sombra la información que deseaba. La adopción durante una hora del personaje de un vagabundo del Bowery, había resultado de lo más provechosa. El paso siguiente consistiría en enlazar sus descubrimientos con los que le suministraran las personas que trabajaban para La Sombra, como agentes suyos. De un rincón oculto entre los asientos plegables de la limusina, salieron unos auriculares. Un zumbido anunció el contacto por onda corta.

La Sombra oyó una voz que llegaba del éter:

—Burbank al habla —¡Reporte!

El cuchicheo de La Sombra era lo único que necesitaba Burbank. El hombre de contacto le pasó las informaciones de los agentes de La Sombra. Cuando finalizó la transmisión de todos los informes, La Sombra emitió sus instrucciones.

Colocando los auriculares en su lugar, La Sombra le dio una nueva dirección a Stanley, empleando el tono de voz tranquilo y monocorde de Lamont Cranston, el rico propietario de la limusina y el hombre cuya identidad, eventualmente adoptaba. Cuando el gran automóvil giró por una calle lateral, La Sombra abrió un cajón oculto bajo el asiento trasero.

Durante los minutos siguientes, el disfraz de mendigo fue borrado por completo. La Sombra no se preocupó de modificar su maquillaje facial.

Simplemente lo suavizó con un retoque. Una capa negra se deslizó sobre sus hombros, ocultando con su cuello alzado los retocados labios de La Sombra.

Unas manos largas colocaron sobre su cabeza un sombrero flexible de ala ancha, cuyo reborde oscureció las facciones de La Sombra.

Cuando la limusina se detuvo junto a una oscura acera, una embozada figura emergió por la puerta del coche. Stanley, cargado de paciencia, quedó sentado inmóvil frente al volante, en la creencia de que su patrón seguía en el interior.

La Sombra había escogido un oculto sendero a través de la noche.

POCO DESPUES, una luz azulada surgió de una habitación, de paredes ensombrecidas. La Sombra estaba en su sancta sanctorum, un lugar secreto en la ciudad de Nueva York. Unas manos con dedos muy largos se movían sobre la superficie de una lustrosa mesa. Aparecieron bajo su vista recortes de periódicos, la mayor parte de periódicos sensacionalistas.

Todos ellos narraban la misma historia.

Tras meses de un silencio relativo, que siguieron a la destrucción de muchas de las bandas de malhechores, el crimen había vuelto a recuperarse. Era el crimen con un toque sensacional aunque no aportara extraordinarios beneficios en metálico. Lo más notable era el jefe criminal involucrado.

Este, era pintoresco y sus procedimientos intrépidos.

Los periódicos le llamaban el “Playboy Enmascarado”.

Encabezando una banda de merodeadores, con sus caras cubiertas como él mismo, el Playboy Enmascarado penetraba en los clubs nocturnos y en los hotelitos. En cada caso, había obligado a alguien a abrir la caja fuerte y se había apropiado de su contenido.

Mirando a través del rasgado pañuelo de hierbas que le cubría, empuñando un 38 en su mano, el Playboy Enmascarado, hablaba en serio. Cuando se expresaba con acento de Harvard para sugerir a sus víctimas que aflojaran la pasta, pagaban invariablemente.

El constante error del Playboy había sido la desacertada selección de los lugares donde actuar. En realidad, los sitios que había escogido, no estaban protegidos por la ley, pero el dinero había estado igual de ausente que la misma policía. En cuatro de sus últimas incursiones por sorpresa, el Playboy Enmascarado a duras penas había limpiado mil dólares.

Lo que era señal casi segura de que tanto él como su banda, pronto tendrían que volver a actuar.

A la Ley le gustaría mucho saber dónde y cuándo y otro tanto ocurría con La Sombra. Con la diferencia que este último había descubierto el cuándo — gracias al mensaje que le habían pasado en Chatham Square.

Merced a los informes de diversos agentes, La Sombra confiaba ahora en descubrir dónde pretendía aparecer el Playboy Enmascarado.

RECOGIENDO LO que se podía, través de la información escrita, La Sombra pudo añadir datos posteriores, obtenidos verbalmente gracias a Burbank. Su risa susurrada había conseguido atenuar las tinieblas que había más allá de la esfera de la bombilla esmerilada. Esta nueva carrera criminal se había convertido en la comidilla del bajo mundo. Como resultado de ello, habían empezado a deslizarse varias confidencias.

A través de un sistema de criba, La Sombra seleccionó la que le pareció más interesante. El reloj de su mesa señalaba las ocho y veintidós. Había tiempo de sobras para que La Sombra pudiera estar en el lugar donde se esperaba que el Playboy Enmascarado apareciera a las nueve.

La azulada luz se apagó. A partir de entonces los pasos de La Sombra se deslizaron a cubierto hasta unos dieciocho minutos antes de las nueve, cuando la débil lucecita de una linterna, titiló por encima de un techado bajo que formaba una cuña entre dos destartalados edificios de despachos, desastrados, muy próximos a la Calle Veintitrés.

La Sombra alcanzó la ventana de un mugriento despacho. La forzó, sin hacer ningún ruido y se arrastró por la oficina hasta llegar a una puerta que había en el rincón. Al abrir esta barrera, se introdujo en otra oficina y dirigió el haz de luz de su linterna hacia la puerta delantera de una vieja caja de caudales.

La pesada caja anunciaba en unas letras de un dorado desvaído:

“COMPAÑIA DE PRESTAMOS NU-WAY”

La caja fuerte era tan anticuada como la oficina. Cinco minutos escasos fue el tiempo que le tomó a La Sombra encontrar los giros adecuados y eso que se tomó todo el tiempo del mundo para hacerlo.

La Sombra soltó otra risilla casi inaudible.

No había nada de valor en su interior. Contenía solamente unos montones de papeles viejos, atados de cuentas ya cerradas que habían quedado guardadas allí, por si ocurría algún incendio. Eso quizá explicaba por qué las oficinas de la Nu-Way Loan Company carecían de cualquier tipo de protección, como podría haber sido una alarma contra robos.

La Sombra cerró la puerta de la caja fuerte y le dio un rápido giro a la rueda de las combinaciones. Se retiró hasta la oficina adjunta, pero no pasó de allí. Se quedó a la espera, con la corazonada de haber encontrado el sitio correcto y que el Playboy Enmascarado, siempre un seleccionador de lugares pobre, se presentaría rápidamente, como era de esperar.

Había otra razón por la que La Sombra se rezagaba. Tras aquella sucesión de delitos de escaso provecho, La Sombra podía vislumbrar un oculto propósito. Hasta ahora, La Sombra no había obtenido ninguna pista sobre la verdadera razón, pero si aceptaba que en verdad existía alguna, estaba bastante más allá de los límites de la ley.

Esta noche, La Sombra intentaría averiguar el verdadero motivo que guiaba al Playboy Enmascarado. Este sería el lugar adecuado para conseguir las pruebas necesarias. La Sombra iba a estar vigilando el delito desde dentro, por así decirlo.

Este tipo de medidas empleadas por La Sombra, habitualmente conducían al éxito completo, a no ser que interviniera algún elemento inesperado.

Esta noche iba a producirse lo inesperado.

CAPÍTULO II
El instrumento del crimen

A LAS nueve de la noche se demostró que La Sombra no se había equivocado en su presentimiento. Puntualmente a esta hora, llegaron unos ruidos que provenían del pasillo exterior que estaba frente a la oficina de la Nu-Way Loan Company.

Los delincuentes estaban llegando por el camino que La Sombra había imaginado que llegarían, desde la calle directamente hasta su objetivo. Puesto que iban a venir por la puerta delantera, la situación de La Sombra en la oficina de al lado parecía estar bien seleccionada.

Los delincuentes no tenían el menor motivo para sospechar que hubieran de tener problemas en aquellas estancias. Una vez hubieran reventado la vieja caja fuerte, lógicamente se volverían por el mismo camino que habían utilizado para entrar.

La lógica, sin embargo, iba a recibir un severo golpe.

Los ruidos de raspaduras en la puerta delantera, concluyeron.

Se iluminaron unas linternas cuando la puerta se abrió.

Aquellos rayos de luz, estaban dirigidos contra el suelo, pero a través de los contornos de la ventana, La Sombra pudo ver a un grupo de intrusos que estaban penetrando.

Aún más, pudo ver la aparición del hombre que había entrado en primer lugar, con otros dos a sus espaldas. La cara del jefe estaba enmascarada con un pañuelo de hierbas; bajo su barbilla se distinguía la blancura de la pechera de su camisa, así como un borrón negro, que descubría una corbata de pajarita.

Se trataba del Playboy Enmascarado, vestido de esmoquin.

El Playboy se aproximó a la caja fuerte, acompañado por sus dos colegas. Estos tres no eran los únicos componentes de la banda; había más en la parte trasera, hasta un total de seis. Pero evidentemente, el Playboy Enmascarado se fiaba principalmente de los dos que tenía detrás de él, pues estaban a su lado intercambiando comentarios en voz muy baja.

Unas palabras muy claras llegaron hasta La Sombra.

—¡Venga... ábrete! —el tono en voz baja era grosero y no se correspondía con la descripción del correcto acento del Playboy—. ¿Llevas puestos los guantes, no? Dale dos a la derecha, cuatro a la izquierda... eso es.

Los dos hombres se apartaron, dejando solo al Playboy Enmascarado. Frente a la ventana, La Sombra vio el brillo de un revólver; pero no estaba en la mano del Playboy. Era uno de los hombres el que empuñaba el arma, manteniéndola en forma amenazadora.

La Sombra se dio cuenta en el acto de la verdadera situación del juego.

El Playboy Enmascarado no era el verdadero jefe del equipo. El hombre que manejaba los asuntos era el tipo que empuñaba la pistola.

¡Y estaba obligando al Playboy a seguir adelante con la faena de abrir la caja fuerte!

¿CÓMO HABÍA llegado el incauto del esmoquin a convertirse en instrumento del crimen?

La Sombra se contestó a su propia pregunta nada más habérsela planteado. Estaba observando el laborioso trabajo del Playboy con la rueda numerada de la caja fuerte. Aunque le habían dado la combinación, el incauto estaba encontrando dificultades para abrirla.

Su vacilación demostraba que, o bien estaba embriagado o drogado; probablemente esto último.

El hombre que empuñaba la pistola dejó de importunar alrededor de Playboy. Estaba ahora al teléfono, marcando un número. En esta oportunidad, La Sombra no oyó más que retazos de sus palabras:

—Yeah, sí, está en ello... —el tono de voz bajó hasta convertirse en un murmullo—. Seguro. Contamos con los soplones... parece que en esta ocasión el rumor no ha corrido lo suficiente... El resto se perdió. La conversación telefónica se había acabado. Los intrusos esperaron hasta que el Playboy Enmascarado finalizó con la combinación. Estaba agarrándose vacilante al dial de la caja, con una mano. Fue entonces cuando uno de los delincuentes se giró yendo a un lugar que estaba entre La Sombra y la caja fuerte.

El que se había girado llevaba un objeto de forma cuadrada. La Sombra adivinó el propósito, cuando una voz áspera le ordenó al Playboy que se colocara un poco más a la derecha. Se movió lentamente cumpliendo la orden y de repente relampagueó un flash que iluminó toda la habitación como si hubiera caído un rayo. En aquel preciso momento, La Sombra pudo ver aquel objeto cuadrado. Se trataba de una cámara, enfocada sobre las enmascaradas facciones de Playboy. La luz era la iluminación que había producido el flash de una lámpara fotográfica.

No había nada bajo aquel breve resplandor que pudiera identificar al Playboy Enmascarado, excepto el esmoquin. El gran pañuelo le ocultaba la cara y al estar agachado, era difícil poder estimar su estatura. Los propios granujas se dieron cuenta de este hecho y lo que hicieron a continuación, lo probó.

Haciéndole mover hacia un lado, colocaron al Playboy Enmascarado de cara a las ventanas de la izquierda. El hombre que llevaba la cámara fotográfica, dio un paso para colocarse entremedio de sus compinches. Unas manos rudas tiraron de la máscara de Playboy y la hicieron bajar hasta el cuello de su víctima. Nuevamente sonó el estallido del flash de la cámara.

En esta oportunidad obtuvieron una toma bastante más comprometedora del Playboy Enmascarado, con el mismo atuendo, delante de la propia caja de caudales que mostraba la primera foto.

¡Pero ahora el Playboy estaba sin su máscara!

La casualidad había jugado en contra de La Sombra.

Los sicarios habían apartado a su instrumento de su dirección, para poder tomar aquella importantísima foto de la cara del individuo.

Ahora que ya había finalizado el trabajo de la cámara fotográfica, empezaron a apresurarse. Nuevamente, el Playboy Enmascarado tenía el pañuelo cubriéndole la cara, pues los facinerosos, se lo habían vuelto a subir.

El verdadero jefe de la banda, había abierto de un tirón, la puerta de la caja. Guardó una caja dentro de la misma; La Sombra oyó el silbido de una mecha. La puerta de la caja resonó al ser cerrada de golpe.

ANTES QUE La Sombra pudiera deslizarse hacia delante para sorprender a los delincuentes con un súbito desafío, un ruido diferente apareció en escena. Era el aullido del silbato de un policía, que surgía de algún lugar más allá de las ventanas.

Uno de los delincuentes apretó el interruptor de la luz encendiéndola, los otros empujaron al Playboy Enmascarado, poniéndole frente a la ventana más cercana.

Sonó un grito desde abajo. La policía había visto la cara enmascarada y la camisa del esmoquin bajo ella. Unas manos arrastraron al Playboy para apartarle ahora del peligroso lugar en el que le habían colocado, tan pronto como los revólveres de la policía empezaron a resonar. Uno de los maleantes, apagó la luz. El completo arreglo había sido perfectamente sincronizado, incluso la llegada de la policía. Es esto a lo que se refería el hombre que había hablado por teléfono cuando se refería a los chivatos. La Sombra había podido averiguar los hechos por sí mismo, gracias a algunas filtraciones en el bajo mundo; pero después, los propios hampones habían dejado que se corriera la voz en todas las direcciones.

Querían que la ley supiera que el Playboy Enmascarado, estaba relacionado con este delito, para que así las fotografías pudieran probar un episodio reconocido. Pero dentro de su astucia, los malhechores habían asumido un problema.

Tendrían que estar fuera de la oficina de préstamos, no solo antes de que estallara la caja fuerte, sino antes que la policía llegara al lugar en cuestión.

No había más que un camino que les ofrecía cierta seguridad. Este camino era a través de la oficina adjunta donde La Sombra estaba vigilando.

Rápidamente, La Sombra se sumergió en la oscuridad. No era necesario efectuar un ataque audaz y repentino. Y no es que fuera partidario de utilizar tácticas de ocultamiento, por el contrario hubiera preferido caer con todo su ímpetu sobre los asaltantes.

Pero es que presionados por la existencia de la mecha de tiempo por un lado y atrapados entre La Sombra y los representantes de la Ley por el otro, hubieran reaccionado como ratas desesperadas al igual que otros a los que La Sombra había manejado expertamente en el pasado.

La razón del rápido escamoteo de La Sombra, era por causa del Playboy Enmascarado. La Sombra sabía que no podía confiar en la cooperación de aquella víctima; y esto era así debido al estado deplorable en que se hallaba, que no le permitiría ni arrastrarse en busca de su salvación.

No podía asumir el riesgo de la muerte de aquella pobre víctima. Era evidente que los malhechores deseaban conservar vivo al Playboy y alejarle del peligro. La Sombra optó por dejar que así lo hicieran.

Muy cerca de la ventana que daba al tejado bajo, La Sombra oyó el ruido de la puerta. Los delincuentes estaban viniendo por esta, arrastrando con ellos al Playboy Enmascarado. No necesitaban usar sus linternas, podían visualizar el marco de la ventana. Por otro lado, gracias a la oscuridad que reinaba en la habitación, no pudieron ver a La Sombra.

Tal y como esperaba La Sombra, tres de los matones pasaron por la ventana en primer lugar. Los otros empezaron a sacar hacia fuera al inconsciente Playboy, en dirección hacia los que ya habían salido. Algunos parecían estar algo nerviosos, pero un fuerte gruñido del jefe les acalló. Les estaba diciendo que aún quedaba más de un minuto para que se acabara la mecha y que la explosión, de cualquier manera, no podría alcanzar hasta aquella habitación. En cuanto a los polis se refiere, estaban aún intentando penetrar en el edificio, como probaban los apagados golpes que estaban dando.

EL PLAYBOY Enmascarado estaba con medio cuerpo sobre el alfeizar de la ventana, cuando La Sombra decidió intervenir. Su movimiento fue una cabriola desde las tinieblas tan enérgico como inesperado. Su mano saltó disparada desde las tinieblas, para detener los empujones que los delincuentes estaban dándole al cuerpo de la víctima y sus dedos agarraron la oscura vestimenta del traje del Playboy.

La otra mano de La Sombra, empuñaba una automática. No soltó el arma, simplemente pasó su brazo bajo el cuerpo del Playboy. Llegando desde donde estaba escondido, La Sombra lanzó una risa escalofriante y amenazadora que fue directamente a los oídos de los hombres que estaban flanqueándole.

Con aquella explosión de alegría desbordante, arrancó al Playboy de las garras de las inmóviles manos de los maleantes. Con un contundente lanzamiento hacia atrás, arrojó el peso hacia un alejado rincón detrás de él. Aquel lanzamiento era violento, del tipo que hubiera podido dañar al humano que lo hubiera padecido, de no ser que La Sombra, lo fue frenando con su otra mano, que estaba libre.

Los hombres no habían podido darse cuenta de todo lo que había sucedido. Uno de ellos, su jefe, encendió una linterna. Tan solo mostró a La Sombra, con una mano detrás y la otra lanzada como una catapulta hacia delante. Aquella mano estaba enguantada y empuñaba una pistola con una enorme boca de fuego.

Aparecieron los esbirros. Una llamarada salió de la 45, tumbando al primero de los atacantes que se acercó a La Sombra. Tras el retroceso del arma, La Sombra realizó un golpe cruzado, como si diera un tajo, que golpeó la linterna, arrancándola del puño del hombre que la estaba sujetando.

En medio de la oscuridad, se situó entre sus enemigos, machacando sus cabezas, mientras los matones que estaban al otro lado de la ventana se acurrucaban indefensos, incapaces de agarrar a La Sombra en medio de la lobreguez que reinaba.

Con sus enemigos rodeándole, La Sombra saltó por la ventana, con su burlona risa anunciando a los tres que estaban fuera, que les había llegado su turno. Temblorosos, intentaron huir, cuando súbitamente, todos a la vez, saltaron de cabeza dando un enorme salto. La explosión que provocó esta acción, no fue consecuencia de un disparo de la pistola de La Sombra.

Provino de la oficina de al lado y fue una explosión gigantesca, cuando la caja fuerte saltó por los aires, reventada. La carga que le habían colocado era más potente de lo que habían pensado. Hizo cisco las ventanas y sacudió todo el edificio.

¡En medio del estruendo y la caída de ladrillos sueltos y astillas lanzadas en todas las direcciones, todos los luchadores cayeron al suelo, La Sombra entre ellos!

CAPÍTULO III
Triple lucha

LOS BANDIDOS que estaban en el exterior, fueron los primeros en recobrarse del shock de la explosión. Recuperando su equilibrio, miraron hacia la ventana, donde una especie de espectro fantasmagórico se arrastraba hacia el frente.

Esta forma no era La Sombra. Era blanca. Cuando los delincuentes se fijaron en el fenómeno, vieron que era humo que ascendía entre una nube de vapores que se estaban filtrando desde la oficina de al lado.

Sobresaltados en parte por aquella aparición, los malhechores recordaron la extraña risa de La Sombra. Mantuvieron una conversación entre ellos, antes de invadir lo que había sido el campo de batalla. Este retraso en decidirse, fue afortunado. Si los delincuentes hubieran atacado en aquellos momentos, le hubiera ido mal a La Sombra.

El embozado luchador se estaba levantando del suelo, demasiado magullado como para darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Un trozo de la ventana se había roto y al caer, un pedazo de madera de la misma, le había ido a parar encima de su cabeza.

Estaba tan aturdido como los propios maleantes a los que había golpeado.

En aquellos momentos no estaba en condiciones de pelear contra los asaltantes; no obstante y a pesar del humo, estaba empezando a recuperarse y estaba volviendo a recobrar su habilidad. El medio minuto que, sin saberlo, los malhechores le habían concedido, resultó más que suficiente. Cuando por fin decidieron empuñar sus pistolas y sus linternas, para asomarse a la ventana, La Sombra ya pudo darse cuenta de la amenaza.

Aún estaba en posesión de su pistola, pero no esperó a tomarla en su mano. Giró hacia un rincón, usando el humo como medio de ocultarse. De manera instintiva, cambió su curso por entre la humareda. Las pistolas dispararon al vacío cuando sus enemigos buscaron seguir su camino con las balas.

Mientras iba recuperando sus facultades físicas y mentales, un pensamiento resonó en la cabeza de La Sombra y se refería al Playboy Enmascarado.

Recordó haber lanzado a la pobre víctima hasta un lugar seguro, pero no podía recordar en aquel momento en qué dirección lo había hecho, excepto que era hacia uno de los rincones. Intentó alcanzar ese lugar y asegurarse que el hombre estaba sano y salvo y luego, lanzar un ataque por sorpresa contra los bandidos.

En situación normal, esto no habría sido difícil para La Sombra. Pero en su condición actual, esta labor era bastante más complicada.

El rincón hacia donde fue La Sombra es el que llevaba hasta la oficina destrozada por la explosión. Es posible que fuera el espesor del humo lo que le invitara a ir en aquella dirección pues dependía principalmente de su instinto para tener algún tipo de cobertura que le diese protección.

Cualquiera que fuera la causa, el resultado se produjo al alcanzar La Sombra la pared y dio un giro alrededor para acercarse hasta allí.

Disparó cuando se iba retirando y el retroceso de la pistola le hizo perder el equilibrio. No había una pared que le detuviera. Salió disparado a través de la puerta reventada por la explosión, para ir a caer en medio del destrozo que se había formado junto a la caja fuerte detonada.

EL UNICO disparo de La Sombra, que se perdió, probaba que no estaba aún en perfectas condiciones. No solamente falló en acertar a darles a los malhechores que estaban junto a la ventana sino que el disparo descubrió el lugar en el que se encontraba situado La Sombra.

De nuevo las pistolas iniciaron su lenguaje a través de la humareda. Los primeros disparos resultaron altos, pero los últimos señalaron el suelo y la entrada.

La Sombra ya no estaba allí para recibir la última descarga. Se iba arrastrando, alejándose de la puerta, buscando a ciegas una nueva protección a lo largo de la pared que había junto a la oficina de préstamos. Atosigado por el humo, se vio obligado a reposar unos momentos, con su cara protegida entre los pliegues de la manga de su capa.

Aparecieron dos figuras entre el humo más tenue de la oficina de al lado. Una era la del jefe de los delincuentes invasores. Había recibido un duro golpe que La Sombra le había dado con su pistola, al igual que el otro matón que le acompañaba. Ambos se agacharon sobre una tercera persona: el matón que había recibido la bala de La Sombra.

Ya no valía la pena recoger al individuo. Los maleantes que había en la ventana se acercaron para echar una mano a los dos que se estaban levantando.

El líder graznó y dio una mirada en su entorno. Vio una figura que se le acercaba, arrastrándose sobre las manos y las rodillas. Deshaciéndose de los que le estaban ayudando, se abalanzó sobre el Playboy Enmascarado.

Nuevamente el instrumento del crimen, había caído en las manos de sus perseguidores; y con su prisionero, los delincuentes se llevaban la cámara fotográfica que contenía sus valiosas fotografías.

Los ruidos que se habían producido, llegaron hasta los oídos de La Sombra a través del ventanal.

Aunque estuviera en la oficina de al lado, estaba al tanto de lo que había sucedido. Aún le quedaba tiempo para atrapar a los gangsters y a su víctima. Puesto en pie, se dirigió hacia la puerta que separaba ambas habitaciones.

Tres hombres entraron desde el vestíbulo. Rugieron pidiendo que se rindiera cuando cayeron sobre La Sombra. En medio de la oscuridad producida por los humos, creyeron que habían pillado al Playboy Enmascarado.

Estos nuevos invasores eran los primeros miembros de la escuadrilla de la policía del cuartel general que habían llegado hasta allí, gracias a las confidencias que les habían pasado algunos chivatos.

En los siguientes doce segundos, La Sombra añadió más hazañas a las que ya tenía la falsa reputación del Playboy Enmascarado.

Al ser tres contra uno, los detectives iban sobradamente confiados y cada uno de ellos estaba ansioso por reclamar el honor de haber sido el que capturara al criminal, erróneamente puesto en busca y captura. La ausencia de una estrategia concertada, le proporcionó a La Sombra la fracción de segundo necesaria para poder manejarlos convenientemente.

Lanzó a un lado al primer atacante; tropezando con la puerta arrancada de la caja fuerte, el poli cayó tan largo como era. El segundo hizo presa sobre La Sombra y este se apretó contra él, lo que en realidad le permitió esquivar al tercero.

Un momento más tarde dos cuerpos estaban arremetiendo el uno contra el otro, lanzando a un lado al tercero. Cuando el par que estaba luchando, cayeron, hicieron caer bajo ellos al tercer detective que estaba libre y dejando que todo el peso de la caída fuera sobre este último. La Sombra se deshizo de la presa de su oponente y le dirigió un tremendo puñetazo que le lanzó rodando. Ninguno de los otros dos detectives se había podido aún levantar, cuando La Sombra desapareció para retomar su camino por el tejado.

AUNQUE NO disponía de mucho tiempo para perder, La Sombra dio un rodeo cuando llegó al tejado. Saltó a la cornisa de atrás, donde chistó una llamada rápida hacia el callejón que había debajo. Unos hombres le oyeron, eran agentes de La Sombra. En un dos por tres comprendieron lo que deseaba.

Dirigiéndose hacia la parte trasera del siguiente edificio, llegaron cuando los gangsters estaban saliendo llevándose al Playboy Enmascarado. Aunque los agentes de La Sombra ignoraban la parte inocente que el Playboy había representado, identificaron que era la persona que quería La Sombra.

Cayendo sobre los sorprendidos raptores, le arrebataron al hombre del esmoquin y lo condujeron tambaleante, hacia un taxi que estaba aguardando.

Fue un trabajo oportuno, ayudado por el hecho de que los delincuentes todavía no se habían podido reorganizar. Sin dar tiempo a que las pistolas empezaran a ladrar, ya el taxi se estaba poniendo en marcha hacia la esquina, mientras los agentes de La Sombra se ocultaban, en busca de cobertura desde donde poder entablar combate. Los disparos enfurecidos no consiguieron detener el taxi. Se había largado con su pasajero tumbado sobre el suelo, en el que algo bruscamente, le habían dejado caer.

Los furibundos delincuentes intentaban aniquilar a los dos agentes de La Sombra.

Las pistolas hablaban su lengua en los callejones y los pasadizos, con las posibilidades mucho más a favor de los criminales. Pero los agentes de La Sombra, protegían su terreno, sabiendo que les llegaría ayuda.

Y llegó. La Sombra había venido por el interior del edificio. Sus enormes pistolas empezaron a tronar y los delincuentes reconocieron al tirador. Tuvieron que dispersarse, siendo su huida coreada por una risa que parecía que se mofaba de ellos, y parecía resonar por todas las paredes que les rodeaban.

La Sombra se fue hasta la esquina, para comprobar si el taxi había logrado escapar pues había la posibilidad de que la policía lo hubiera detenido, impidiendo así su huida.

Y es lo que había sucedido. Al llegar a la otra esquina, el taxi fue detenido, mientras el chofer discutía con un par de agentes.

Estaba convenciéndoles que el vehículo estaba vacío, cuando se levantó un revuelo en el interior del propio taxi.

Uno de los polis abrió la puerta, para ver cómo el Playboy Enmascarado se levantaba del suelo. El pañuelo de hierbas aún le cubría el rostro y los ojos; percibiendo que era perseguido, lo había mantenido puesto así. Pero sus entorpecidos sentidos no habían dado para más. Ciegamente, había ido a entregarse prácticamente a sí mismo, en manos de la ley.

El taxista era uno de los agentes de La Sombra. Se dio cuenta del estado en el que se encontraba su pasajero y vio que podría encargarse de su aturdido compañero más tarde. Decidió entonces dar un acelerón, pero justo cuando apretaba el pedal, el Playboy rodó sobre la acera, luchando con uno de los policías.

EL TAXI desapareció sin llevarse a su pasajero. Pronto empezaron a silbar disparos sobre la cabeza del conductor. No podía adivinar de dónde provenían, pero era una señal muy clara para él de seguir corriendo y volver, tras dar una vuelta a la manzana.

Los agentes de policía oyeron los disparos y vieron de dónde provenían. Las pistolas estaban escupiendo fuego desde un pasadizo que había entre dos de las casas viejas y es que, al habérseles escapado el taxi, ahora disparaban contra los policías. Olvidando a su prisionero, los agentes corrieron en busca de protección. Cuando encontraron donde guarecerse, ya los gangsters estaban metiendo al Playboy Enmascarado en un viejo sedán.

Por suerte para ellos, el episodio del taxi había sucedido a tan solo unos metros del lugar en el que los gangsters habían dejado aparcado su coche preparado para la huida.

En esta ocasión, fueron los agentes los que hicieron los disparos que siguieron al vehículo que huía, pero como disparaban desde su escondite, su puntería no era certera. Fue desde detrás de la esquina siguiente de donde llegó la única intervención que hubiera podido detener al sedán en su escapada. La Sombra había llegado allí; iniciando una serie de disparos a larga distancia dirigidos al depósito de gasolina del vehículo.

Los agentes distinguieron vagamente al nuevo tirador.

Decidiendo que se trataba de otro enemigo, devolvieron el fuego. En esta ocasión, los polis estaban cerca. La Sombra se vio obligado a volverse para buscar protección, acabando así las oportunidades de detener al sedán.

El fin de los disparos de La Sombra, provocó un grito de alegría entre los agentes.

Se acercaron corriendo hasta la esquina, esperando encontrar una víctima caída. Cuando iban hacia allí, se encontraron con el mismo taxi que les había rehuido un poco antes.

Un trozo de oscuridad se separó de la pared. Una forma viviente que alcanzó el taxi que iba a marcha lenta, aprovechando para subirse al mismo. Deteniendo su carrera, los agentes dispararon; pero sus balas no hicieron más que acribillar el aire junto a la esquina de uno de los edificios. El taxi había vuelto a marcharse, aunque en esta ocasión, con un pasajero distinto.

Alejándose del escenario de la lucha, La Sombra lanzó una macabra risa carente de alegría. En aquella triple batalla, la cuestión solo pudo ser decidida por un golpe de suerte y los acontecimientos se habían presentado en su contra. Los delincuentes habían conseguido el fin que deseaban: escapar, manteniendo al Playboy Enmascarado bajo sus garras.

La víctima estaba a salvo, sin embargo, pues en aquel momento era necesaria y útil para el juego de los maleantes. Era este juego el que preocupaba a La Sombra, aún más que el hombre indefenso que había participado en el mismo.

Había una mano criminal tras los acontecimientos de aquella noche.

¡Aquel intrigante era el enemigo maestro, cuyos planes La Sombra intentaba descubrir y, posteriormente, frustrar!

CAPÍTULO IV
Los delincuentes establecen condiciones

LA MAÑANA siguiente, dos hombres entraron en un inmenso edificio de oficinas cercano a Wall Street. Subieron hasta el piso cincuenta y cinco, que estaba ocupado enteramente por las oficinas de la Eastern Refineries, Incorporated. Cuando se plantaron ante la mesa de información, uno de aquellos hombres pidió ver a Mr. Martin Meriden.

La chica que estaba en el mostrador, miró insegura. Como tesorero de la Eastern Refineries, Martin Meriden, raramente recibía visitantes a los que no conociera la muchacha. Resulta ser que la Eastern Refineries era uno de los diversos negocios controlados por los intereses de la World Oil.

Y aquellos hombres, ciertamente, no pertenecían a la World Oil. Y su aspecto tampoco garantizaba a la muchacha que Mr. Meriden quisiera entrevistarse con ellos.

Uno de los dos hombres, era bajito y a duras penas alcanzaría el peso adecuado para su estatura.

Tenía un aspecto nervudo, duro y agresivo. Tenía una tez cetrina y su labio inferior tenía una determinación que no le gustó a la chica. Además tenía una mirada horrible, con un gesto de mantenerlos fijos sobre un punto y de repente abrirlos con una mirada airada.

El otro era un hombre alto, casi larguirucho y su cara alargada tenía una expresión inteligente, la de quien mantiene la boca cerrada. Sus ojos no tenían una mirada clara, simplemente permanecían entreabiertos y se mantenían así, como si ocultaran alguna cosa tras ellos.

Fue el sujeto de poca estatura quien preguntó por Meriden; la chica le solicitó si tenía una tarjeta de presentación. Le entregó una que a ella le pareció lo suficientemente importante, como para hacerla llegar hasta Mr. Meriden.

La tarjeta decía:

J.B. Corston

Gerente

Estaciones de Servicio Interstate

Cuando la chica dejó su mesa, el labio inferior del individuo bajo, se torció en una sonrisa, mientras su labio superior, se alzaba, mostrando una dentadura sucia y deforme.

—Soy J.B. Corston —dijo en voz baja—. ¿Lo has entendido? Simplemente te olvidas de que soy Pinkey (meñique) Findlen. Y tú te olvidas también de que eres Slick (ingenioso) Thurley.

—Es bastante fácil, J.B. —replicó Thurley—. Yo soy Bill Quaine, del cuartel general. Ya he hecho este truco en otras ocasiones.

A Martin Meriden, al igual que a la chica de la entrada, no le gustaron nada las cataduras de sus visitantes. Tras la mesa de su despacho, el corpulento y calvo tesorero de la Eastern Refineries fue muy rápido en dejar bien claro lo que pensaba sobre la visita de J.B. Corston.

—Esta es nuestra primera entrevista, Mr. Corston —le espetó en tono irritado—. Puede dar por seguro que también será la última. —Esto es completamente cierto —le replicó Pinkey en un tono bastante áspero—. Una vez Ud, haya comprado las Estaciones de Servicio Interstate, no deseo volver a verle.

—¡Pero es que yo no pienso comprar nada! —contestó Meriden, golpeando con su puño rechoncho sobre la mesa—. Ya se lo dije en mi carta. ¡Su cadena de gasolineras no existe más que sobre el papel! ¡No tiene ningún valor para nosotros!

Pinkey se echó hacia atrás en su silla y se puso los pulgares en las bocamangas de su chaqueta, mientras se volvía hacia Slick, diciéndole:

—Cuéntale, Quaine.

SLICK SE sacó un sobre de su bolsillo. Extrajo del mismo algunos recortes y se los pasó a Meriden. Eran viejas narraciones de periódicos, contando las proezas del Detective William Quaine, as de la brigada de investigación de estafas y timos.

La foto de Quaine estaba impresa también; y, como Slick había comentado en muchas ocasiones, en privado, la foto podía ser del mismo Slick. Aunque si se les pusiera juntos, podría establecerse la diferencia entre ambos, al separarles, uno podía pasar perfectamente por el otro.

Además, tampoco nunca se había hecho la prueba de ponerles juntos. Y es que si había alguna persona en este mundo al que Slick esquivaba de forma permanente, ese era Bill Quaine.

Meriden dio por hecho que Slick era Quaine, pero no fue capaz de establecer ninguna relación entre aquel hecho y la propuesta de compra de la Interstate Service Stations.

El tesorero de Eastern Refineries pronto iba a ser informado. Pinkey Findlen vio que Meriden había caído ya en el primer paso del engaño.

Pinkey le dijo a Slick Thurley:

—Muéstrale a Mr. Meriden los otros recortes, Quaine. —Desde luego, J.B. —le respondió Slick, de forma un tanto enérgica que correspondía a su falsa identidad—. Mire esto por encima, Meriden. Hablan de un delincuente conocido como el Playboy Enmascarado.

Meriden iba asintiendo mientras miraba los recortes más recientes. Así y todo no pudo comprender la relación, hasta que Pinkey abrió un sobre grande y lanzó dos fotografías sobre la mesa del despacho.

Eran las instantáneas tomadas la noche anterior, durante el falso delito cometido en la oficina de la Nu-Way Loan Company. La primera foto que vio Meriden era la del Playboy cuando aún llevaba la máscara puesta.

Dejó a un lado la foto y miró la que estaba debajo. Vio una cara pálida y fatigada, con unos ojos que denotaban preocupación.

Reconoció aquellas facciones, en el acto.

Martin Meriden se hundió profundamente en su silla. Sus labios tomaron la forma de los de un pez boquiabierto.

—¡Reggie! —jadeó—. ¡Mi propio... mi propio hijo Reggie! ¡Y yo... que creía que...!

—Ud, se creía que se estaba portando como un niño bueno — le miró burlón Pinkey—. ¡Pero no era así! Ud, le dio dinero contante y sonante para realizar un viaje a Europa, pero Ud, ignoraba que se lo reventó y que tuvo que recuperarlo, como fuera.

—Pero Reggie sale de viaje... este mediodía... hoy...

—Quiere Ud, decir que saldrá de viaje, si es que Ud, acepta el trato de las gasolineras.

En los ojos de Meriden, apareció una nueva expresión. Su voz sonó indignada cuando vociferó:

—¡Esto es un chantaje!

—Así es como se le llama, sí — coincidió Pinkey—. O también extorsión. Es lo mismo, en este caso. ¡Cierre el trato, Meriden, o de lo contrario el muchacho tiene para una temporada en Sing-Sing!

LAS MANOS de Meriden se movían inquietas sobre la mesa. A Pinkey le agradó esta señal de nerviosismo. Había visto a otras personas actuar de esta forma, en otras ocasiones. Ahora, la aspereza de su voz ya no era tan notoria.

Intentaba animarle suavemente.

—No es Ud, el primero al que le ocurre algo así —le dijo a Meriden—. Ha habido otros antes que Ud, que se han visto enfrentados a situaciones similares. Las aceptaron. Aquí, Quaine le podrá decir que es la manera más fácil.

Meriden miró a Slick; vio al falso detective recogiendo las fotografías incriminatorias. A partir de aquel momento, aparentemente el supuesto Bill Quaine se iba a hacer cargo de la evidencia.

—O sea que Ud, se ha convertido en un delincuente — le acusó Meriden—. Eso significa que no se puede creer en lo que diga, Quaine, igual que ese hombre — Meriden señaló a Pinkey—, que al parecer, es su jefe.

La única respuesta de Slick, fue una sonrisa sarcástica. —¿Cómo puedo saber que no me seguirán extorsionando en el futuro? —preguntó Meriden con voz enronquecida—. Esto podría seguir y seguir...

—Solo que no será así —le interrumpió Slick—. Ud, y yo estamos en el mismo barco, Meriden. Ud, tendrá que encubrir el negocio que realizará aquí con J.B. y yo tendré que ocultar que estaba involucrado en esto. Un único apretón por individuo, es todo lo que podemos arriesgar.

Slick miró hacia Pinkey, para que corroborara lo que decía.

El gran jefe asintió.

—Así es como están las cosas —afirmó Pinkey—. Pero si Ud, no sigue el juego, Meriden, Quaine hará llegar estas fotos hasta el cuartel general y se convertirá nuevamente en un héroe.

“Será el tipo que engañó al Playboy Enmascarado, adivinando donde estaría y preparando una cámara de fotografiar en el lugar adecuado. Quaine identificará a su hijo Reggie y negará que hubiera intentado chantajearle.

Meriden vio la lógica que había en estas palabras.

Sabía que el falso Quaine podría explicar esta visita, afirmando que había ido a visitar a Meriden, para hacerle algunas preguntas referidas a la identidad de Reggie.

En cuanto a Pinkey se refiere, no haría más que respaldar las afirmaciones que hiciera el falso Quaine.

Creyendo que Slick era un detective realmente y que Pinkey era un hombre de negocios de buena fe, llamado J.B. Corston, Meriden no podría encontrar ninguna escapatoria. Parecía ofuscado pero estaba intentando sacar fuerzas de flaqueza y hacer una importante pregunta.

—¿Y qué pasa con mi hijo? —preguntó Meriden—. ¿Dónde se encuentra?

—A bordo del barco —contestó Pinkey—. Tomando un descanso, tras una noche agitada. Los polizontes casi le pillan, después de hacer su trabajito. ¿Por qué no le da una llamada, Meriden? En ese barco disponen de servicio telefónico. Asegúrese que está bien.

MERIDEN EFECTUÓ la llamada. Intentó controlar la emoción de su voz mientras hablaba con la voz adormilada de su hijo, no haciendo ningún comentario que Reggie pudiera asociar como un conocimiento por su parte, del episodio de la noche anterior. Gracias a esta conversación, Meriden obtuvo el convencimiento de que Reggie no estaba en manos de los delincuentes.

—¿Satisfecho? —dijo Pinkey, al acabar la conversación telefónica—. Debería estarlo. ¿Por qué deberíamos estar preocupados? No tenemos por qué echarle el guante a su niño. Este paquebote no zarpará hasta el mediodía. Mientras, Bill Quaine dispone aún de un par de horas para presentarse allí con una brigada y sacar a Reggie detenido del barco.

Meriden asintió. Tenía apretados sus labios con fuerza. Pinkey extrajo un documento de compraventa y lo dejó sobre la mesa. —El precio de Interstate Service Stations —anunció—, es de doscientos cincuenta de los grandes.

Meriden se mostró sorprendido.

—¿Quiere decir un cuarto de millón?

—¿Y por qué no? —contestó Pinkey—. Su compañía tiene un montón de pasta. ¡Y Ud, puede hacer aparecer la operación como una compra morrocotuda! Emplee los informes falsos que le remití.

Meriden dio un respingo; mecánicamente alcanzó su pluma estilográfica. Puso su firma en el documento. Pinkey le recordó que un cheque sería suficiente. Meriden rellenó uno por valor de cincuenta mil dólares, manifestando que tendría que efectuar el pago a plazos.

—Escriba los restantes — le mandó Pinkey—. Póngales fecha posdatada, de un mes. Sabemos que no nos timará. Ahora que ya hemos arreglado las cosas con Ud. Meriden, preocúpese por su hijo Reggie.

Meriden escribió los cheques que faltaban y se los pasó débilmente por encima del escritorio. Pinkey se levantó, haciéndole una señal con la mano a Slick. Ambos maleantes se dirigieron hacia los ascensores y al pasar delante de la mesa de información, le dijeron a la muchacha que estaba allí:

—Convendría que le diera un vistazo al jefe, hermana. Parece que no se sentía muy bien cuando salimos de su oficina. ¡Puede que esté padeciendo algún tipo de enfermedad! —Pinkey se dirigió ya decididamente hacia la puerta del ascensor, donde le esperaba Slick con la puerta abierta y se introdujo en el mismo.

Cuando se cerraba la puerta de la cabina, la muchacha del escritorio creyó oír el final de unas feas carcajadas de las bocas de los visitantes de Meriden.

Los dos chantajistas iban comentando su total acuerdo de que el delito, cuando se cometía cuidando todos los detalles, valía la pena y daba fructíferos resultados.

CAPÍTULO V
Eslabones del delito

EN NINGUNO de los informes sobre el último delito del Playboy Enmascarado, había indicio alguno sobre la intención real que lo había motivado. El público, igual que la policía, habían asumido que el criminal del esmoquin había conducido a su banda a la comisión de otro delito sin ningún beneficio y, por si fuera poco, en esta ocasión, con unos resultados tan desastrosos, que el Playboy Enmascarado debía estar harto ya de sus negocios delictivos.

Uno de los matones malheridos, había intentado detener a la policía y había recibido una lluvia de balas. El malhechor había palmado y por lo tanto, no podía decir ni una palabra de lo sucedido realmente. Sin embargo, parecía estar claro que algo había ido mal, antes de que la policía se presentara allí. Esto motivó que la policía pensara que una banda rival había intentado entrometerse en el inoportuno jueguecito del Playboy.

Se habían recibido informaciones que indicaban haberse visto flashes en las ventanas del despacho de préstamos, antes de la explosión de la caja fuerte. Fueron atribuidos a que se debieron hacer pruebas con las mechas, antes de colocar la carga explosiva. A ninguno de los investigadores se le ocurrió que podían deberse a fogonazos de las lámparas usadas por los fotógrafos para tomar instantáneas y que el completo episodio del Playboy Enmascarado, no había sido más que un simple montaje. Este conocimiento, solo estaba en posesión de un personaje, que había sido testigo presencial; nos referimos a La Sombra.

Gracias a sus propias observaciones, La Sombra sabía que la extorsión era la verdadera razón que se ocultaba tras aquel juego. Probar estos hechos iba a ser bastante más difícil, que haberlos descubierto.

La identidad del Playboy Enmascarado era un enigma. La Sombra lo relacionó correctamente con un incauto, posiblemente un joven de una clase social alta, que hubiera caído en malas compañías. Eso ya era una ayuda.

Posiblemente había miles de jóvenes así en Nueva York.

Cualquiera de ellos podía ser el Playboy.

De igual manera, era un problema confuso identificar al delincuente que había comandado el grupo invasor.

La Sombra lo clasificó como un reciente jefe de gangsters y el bajo mundo estaba lleno de individuos así. En los últimos tiempos, Nueva York se había beneficiado de una limpieza, en la que, especialmente un perseguidor, había aplastado una banda muy extendida de malhechores. Un montón de pequeños pececillos se había escabullido entre las redes, pero alguno de ellos ya era lo suficientemente grande como para convertirse en jefe de grupos de hampones.

Por último, surgió el tema de los propios delincuentes. Aquí, de nuevo, La Sombra seguía sin enterarse de nada. Los gangsters actuales habían sido reclutados de aquí y de allí, a través de una cadena sin fin en la que cada uno conocía tan solo a unos pocos y ninguno conocía persona alguna del escalón superior.

La Sombra conocía personalmente esta situación pues él mismo se las había arreglado para recibir el mensaje estampillado a mano que había recogido en Chatham Square, haciéndose pasar por uno de los que “sabía lo que pasaba”.

El hombre que le había pasado el librillo de fósforos a La Sombra, no era más que un mensajero, pasando la información fragmentaria a cualquiera que le diera la contraseña.

Mencionando la palabra “mano”, La Sombra se había convertido en uno de los receptores de la información.

Sin embargo y gracias a este incidente, La Sombra había atrapado un eslabón con el pasado. Conocía el significado del símbolo de la mano estampado burdamente. Le retrotrajo a situaciones anteriores, durante la limpieza llevada a cabo del llamado círculo de estafadores.

No había habido un único circulo de chanchulleros, había habido varios. Todos ellos habían descubierto las ventajas de colaborar, exprimiendo la pasta a varios prósperos negocios. Nueva York había sido una tierra de abundancia para los timadores. Temiendo problemas con la Ley, habían evitado luchas entre ellos.

De hecho, sus organizaciones habían alcanzado una situación de buena relación entre ellos, llegando incluso hasta el extremo de contar con componedores y pacificadores, que habían conseguido mantener a todos contentos y satisfechos. Seguramente, es probable que las guerras entre las bandas volvieran de nuevo, pero por el momento, la ley no les había permitido llegar hasta tan lejos. Las bandas habían sido destruidas a diestro y siniestro, con La Sombra y sus agentes participando de forma activa pero oculta, en la limpieza... prominentes jefes de bandas habían sido llevados ante los tribunales, para ser juzgados rápidamente, convictos y sentenciados. La gente en general creía que aquellos hombres habían sido los cerebros de la asociación delictiva creada entre las bandas. Lo cual solo era parcialmente cierto.

Por cada gran jefe que se encontraba en prisión, en el interior de una celda, había por lo menos tres o cuatro que habían huido de Nueva York, antes que la ciudadela criminal empezara a derrumbarse.

La Sombra no se olvidaba de los que se habían desvanecido. Sentado en un rincón de su santa sanctorum, La Sombra estaba trabajando bajo la luz azulada. De un montón de archivos, extrajo uno que estaba marcado con un símbolo apropiado: una mano humana, con todos los dedos extendidos. Se trataba de un libro de casos relacionados con un grupo de timadores que habían trabajado en equipo, con un doble resultado. No solo habían obtenido beneficios, cuando a las bandas les iba muy bien, sino que habían sido sus miembros, los primeros en desaparecer antes de que empezara la gran limpieza en Nueva York.

Dónde estaban, qué es lo que cada uno de ellos estaba haciendo, eran los temas que le interesaba conocer a La Sombra. Es por ello que había dejado al alcance de la mano un montón de informes recientes, donde poder encontrar información en el momento en que la precisara.

Sobre una hoja de papel, La Sombra escribió cinco nombres:

“Thumb” (pulgar) Gaudrey.

“Pointer” (índice) Trame.

“Long-Steve” (corazón) Bydle.

“Ring” (anular) Brescott.

“Pinkey” (meñique) Findlen.

Uno por uno, La Sombra comprobó la lista. Gaudrey estaba en Bermuda, haciéndose pasar por un magnate de los negocios retirado, en busca de una cura de descanso. Trame se había ido a La Habana, para jugarse algunos de sus mal ganados bienes en los casinos. Bydle se había ido a hacer negocios a Chicago.

Brescott estaba de viaje por California, posiblemente comprobando la posibilidad de establecer por allí algún negocio delictivo, pero sin resultados hasta el momento. Los últimos informes decían que pronto volvería al Este.

Tan solo un hombre faltaba. Era Pinkey Findlen, el último granuja de la lista.

La Sombra dejó a un lado la hoja de papel. Empezó a visualizar los recientes delitos bajo la óptica de haber sido cometidos por Pinkey Findlen. Estaba claro que el conjunto de delincuentes se había convertido en lobos solitarios, y que cada uno era peligroso por derecho propio. De los cinco, Pinkey era el primero que había iniciado su propio negocio. Por lo tanto, La Sombra tendría que enfrentarse con él solo.

Pinkey conocía bien las bandas de chantajistas. Es por ello que se había dado cuenta que el tipo de extorsión habitual, en la actualidad, no tenía ningún futuro en Nueva York. Las extorsiones dependían de la recaudación de numerosos pequeños negociantes acosados. Esto hacía necesario el uso de demasiados recaudadores y todos ellos no dejaban de ser eslabones débiles en la cadena.

Es por ello que Pinkey simplemente había invertido el procedimiento. En vez de trabajar innumerables pequeños beneficios, trabajaba para obtener mayores sumas. Esto requería contactos que Pinkey podía manejar personalmente, con las suficientes precauciones para evitar filtraciones.

Necesitaba a sus matones, pero no los empleaba como recaudadores. Su trabajo consistía en preparar las cosas con víctimas como el Playboy Enmascarado, que le daba a Pinkey la oportunidad para chantajear en gran escala y sobre la base de una gran presión.

SOBRE LA mesa fueron apareciendo recortes: informes atrasados sobre el Playboy Enmascarado. La risa de La Sombra, se pudo escuchar más allá de la luz azulada. Estaba estudiando los últimos delitos atribuidos al Playboy Enmascarado. No habían sido más que simples montajes, desde el primero hasta el último.

Que el Playboy hubiera sido empujado a cometer los delitos o que alguien le hubiera suplantado, no le interesaba a La Sombra. Estaba interesado en los delitos mismos y entre la lista de desgraciados intentos, vio uno que le llamó poderosamente la atención.

Era un robo que se había cometido en un lugar llamado Bubble (burbuja) Club. El Playboy Enmascarado había atacado a Claude Ondrey, propietario del club nocturno, tendiéndole una trampa en su propia oficina. Ondrey le había tenido que entregar algo de dinero. Proporcionó a la policía un informe muy detallado del episodio.

Desde el punto de vista de La Sombra, Ondrey había hablado demasiado. Esto resultó ser una costumbre habitual de Claude Ondrey.

Cuando la policía destruyó la banda que extorsionaba al club nocturno, durante la gran limpieza a la que nos referimos anteriormente, Claude Ondrey había sido uno de los informadores más locuaces y como víctima de una extorsión, había efectuado muchas visitas a la oficina especial del fiscal encargado del asunto.

La Sombra disponía de los registros del testimonio de Ondrey y cosa rara, siendo uno de los que más había hablado, Ondrey no había aportado nada nuevo a la investigación. Simplemente se limitaba a corroborar los testimonios que otras víctimas habían prestado anteriormente.

Esto señalaba a Ondrey como lo que realmente era. La Sombra ya lo había catalogado como un hombre relacionado con los malhechores.

Por cada nadería que había aportado al fiscal encargado de la persecución de los delincuentes, había recogido información muy valiosa para los grandes jefes de los que dependía.

Claude Ondrey podía ser acusado por el hecho de que cinco de los capitostes del crimen habían podido huir de Nueva York antes que el fiscal estuviera a punto para ordenar sus arrestos. La ley no se había dado cuenta de este detalle, pero La Sombra no lo olvidaba. Del pasado, La Sombra había adquirido la clave para actuar en el presente. Pinkey Findlen, de vuelta a Nueva York, estaba utilizando los instrumentos humanos que había empleado con anterioridad. Claude Ondrey era uno de ellos y su Bubble Club, también era valioso, pues era el sitio que Pinkey Findlen podía utilizar como su cuartel general cuando le conviniera.

Pero Pinkey no había estado la noche en que el Playboy Enmascarado había visitado el Bubble Club. Era nuevamente, el viejo juego. Había reafirmado la posición de Ondrey ante la ley, permitiéndole aparecer como víctima del delito, en vez de cómo un hombre ligado a los delincuentes, es decir un vulgar compinche de los mismos.

LA SOMBRA apagó la luz de su sancta santorum. Su risa no era más que un susurro cuando brotó, derramando una serie de ecos que rebotaron sobre las invisibles paredes en la extrema oscuridad. Finalmente los ecos fueron desapareciendo. La Sombra había salido de su sancta santorum. Pero así y todo, no dejó de seguir por oscuros caminos.

La noche había caído sobre Manhattan. En la oscuridad de las callejuelas estrechas, La Sombra no era más que una mancha oscura que se deslizaba, mientras tomaba el camino para dirigirse hacia su limusina, que le estaba aguardando. Al entrar en el inmenso coche, La Sombra se quitó su sombrero y su capa.

Un farol de la calle iluminó su cara tras la ventanilla. La Sombra ya no iba disfrazado de pedigüeño con la cara macilenta. Sus facciones eran aquilinas, impasibles, distinguidas. Iba vestido inmaculadamente de etiqueta.

La orden que le transmitió al chofer, fue pronunciada con parsimonia, pero con un deje de indolencia, como un hombre que pareciera estar aburrido de la vida y estuviera buscando alguna diversión.

—¡Al Bubble Club, Stanley!

CAPÍTULO VI
En el Bubble Club

EL BUBBLE Club estaba situado en una calle lateral cerca de Times Square. Estaba considerado uno de los mejores entre los innumerables clubs nocturnos y muchas personas famosas y conocidas lo escogían como su lugar de encuentro favorito. Las comidas y las bebidas se encontraban a precios razonables y ningún otro local nocturno, ofrecía un mejor espectáculo en la pista.

De hecho, cada noche era un triunfo para Claude Ondrey, que siempre estaba a mano para recibir y saludar a sus clientes habituales.

Ondrey era corpulento y simpático, con una cabeza calva que mantenía haciendo constantes reverencias mientras iba caminando entre las mesas. Su apretón de manos, sin embargo, era fofo y su sonrisa, fingida.

Ondrey no ganaba su dinero verdaderamente de los clientes que poblaban el Bubble Club. Esto era evidente esta noche, cuando Ondrey finalizó su ronda entre las mesas y volvió a su elegante despacho, en un rincón apartado, al fondo del club.

Había tres hombres sentados en la oficina. Uno era Pinkey Findlen, que mostraba una enorme sonrisa en su cetrina y obstinada cara. El segundo era Slick Thurley, con su habitual pose juiciosa, en constante imitación de la del Detective Bill Quaine. El tercero era un individuo grueso, con aspecto poco inteligente, que tenía una presencia aceptable a pesar de la manera de bizquear los ojos y la forma atravesada en que sonreía. Se trataba de “Bugs” (exagerado) Hopton, jefe de la pandilla de matones de Pinkey.

Ondrey se alegró de ver a sus visitantes. Del bolsillo de su americana, el propietario del club nocturno extrajo una libreta de notas que pasó a Pinkey. Mientras el gran jefe estudiaba las cifras en tinta roja, Ondrey ofreció una explicación:

—El club está a tope, pero no puedo ganar dinero —dijo—. No a estos precios que estoy poniendo. Si pudiera cargar un mínimo o una tasa de entrada, podríamos quedar equilibrados.

—¡Olvídate! —gruñó Pinkey. Sacó un rollo de billetes de su bolsillo y contó la cantidad necesaria—. Esto te compensa las pérdidas, Ondrey. Sigue manteniendo el negocio como lo has venido haciendo hasta ahora. No quiero que regentes un lugar en el que se cobre en exceso a los clientes o se les time en los precios. Deseo pagar por un lugar del que todo el mundo salga encantado...

Cuando gastas la pasta así, no es un despilfarro, estás invirtiendo.

Pinkey le señaló la silla a Ondrey y prosiguió:

—Lo tenemos todo resuelto, Ondrey —declaró el gran jefe—. Tan bien solucionado que te lo vamos a contar todo. ¡Hemos resuelto tres de los cuatro trabajos y cuando acabemos con este último, tendremos un millón de pavos en el saco!

Arrellanándose en su silla, Pinkey inició el recuento de sus éxitos hasta el momento.

—EL PRIMERO fue Howard Milay —manifestó Pinkey—. Director General de Sphere Shipping, una compañía naviera. Fue una cosa fácil, pues tenía un pasado del que quería olvidarse. Sacamos a la luz la porquería y tuvo que acomodarse a jugar nuestro juego.

“Como consecuencia de ello, dejó que se hundiera uno de sus barcos, cuando hicimos la componenda. No era más que una bañera vieja, que de cualquier forma tenía que irse a pique. Iba cargado con un flete de chatarra metálica, lo que ayudó bastante a que se hundiera. Esta carga —sonrió maliciosamente Pinkey—, figuraba en las listas de a bordo como suministros, proporcionándonos un beneficio de trescientos de los grandes. Milay recibió la pasta del importe del seguro y nos traspasó toda la cantidad.

Ondrey sabía del caso, pero no conocía todos los detalles. Su suave y falsa sonrisa se convirtió en una auténtica.

—El siguiente fue John Torry —continuó Pinkey—. Era el presidente de la compañía llamada Western Oils Fields (Campos petrolíferos del Oeste). Nunca olvidará un viaje que hizo a Nueva York. Le preparamos una encerrona un par de veces y le dejamos que se saliera a base de comprarnos unos pozos de petróleo improductivos. Había sido muy afortunado comprando pozos muy rentables por lo que podía reírse de alguno que le hubiera salido “rana”. De cualquier manera, esto ha hecho que el total subiera hasta el medio millón.

—¡Y tras este — la interrupción provino de Bugs Hopton, que habló de forma áspera—, el siguiente se ha convertido en una cosa bastante dura!

Pinkey, pegó un brinco en su silla:

—¿Qué quieres decir cuando dices dura?

—Pues quiero decir que la noche pasada —replicó Bugs—, dijiste que las cosas irían de lo más suave, preparándole la encerrona al joven Meriden. Pero no fue así, no pues tuvimos a La Sombra metiéndose con nosotros.

—¡Olvídate de La Sombra! —se burló Pinkey—. A ese le dejamos atrás ¿no es así? Y hoy, entre Slick y yo hemos acabado el negocio con el chico del viejo. Eso es algo que La Sombra no ha descubierto.

Bugs no siguió discutiendo. Se sirvió un costoso cigarro puro de una caja que estaba sobre el escritorio de Ondrey. Frotando un fósforo sobre la mesa de caoba, encendió el cigarro y lo aspiró en silencio.

—El siguiente asunto será muy fácil —aseguró Pinkey—. Hemos colocado una serie de valores y cheques falsificados con intereses de la Word Oil. Solo hay una persona capaz de descubrir los papeles falsos. Se trata de Lewis Bron, el auditor. Este descubrirá la menor irregularidad en cuanto revise los asentamientos. Lo que haremos es ir a por Bron, antes que vea los libros de contabilidad. En cuanto lo hayamos hecho, verá las cosas con nuestra propia óptica. Y tan pronto haya dado su aprobación a los libros, ya no habrá más problemas.

Nadie le preguntó a Pinkey en qué forma intentaba manipular a Bron. La palabra del gran jefe les bastaba a los presentes. Ni siquiera Bugs puso objeción alguna. Sabía que Pinkey siempre cambiaba su estrategia cuando la ocasión lo requería. No volvería a producirse otro enredo como había ocurrido en el negocio del Playboy Enmascarado.

FUE ONDREY el que dijo en voz alta lo que todos los otros estaban pensando.

—Más de un millón de pavos —dijo el propietario del club nocturno con una voz ansiosa—. La mitad para ti, Pinkey y nosotros tres nos partimos el resto. Es justo.

—Pues esto no es más que la mitad de la historia —interrumpió Pinkey—. No estoy hablando de un negocio de tan solo un millón de dólares. Antes de que hayamos acabado de hablar, habré doblado la cantidad.

Los ojos de los presentes casi se salieron de las órbitas, incluyendo a Bugs Hopton. Y no era algo que ocurriera con frecuencia, se necesitaba una gran sorpresa para sobresaltar al rechoncho jefe de los matones.

—Aquí está el plan — les confió Pinkey—. Todas las compañías a las que hemos estado crucificando son propiedad del mismo consorcio; y es el de World Oil. Las otras son denominadas compañías subsidiarias, pero esto no es más que una expresión comercial. Los grandes negocios no son más que un chanchullo desde mi punto de vista.

“La Western Oil Fields, extrae el petróleo. Sphere Shipping transporta el crudo con sus barcos, hasta destino. Eastern Refineries lo distribuye, como quien dice, puerta a puerta. Pero el jugo, la salsa, el chollo va a parar íntegramente a la World Oil, pues es la propietaria de las anteriores.

“El tipo más importante de todo el asunto, se llama Giles Jondran, pues es el presidente de World Oil. Es la cabeza de lo que ellos denominan una corporación de cincuenta millones de dólares y él mismo vale diez millones. O sea que cuando acabemos con el resto de los otros, nos dedicaremos a trabajar al propio viejo Jondran.

“Le contaremos que hemos enganchado un millón y en qué forma lo hemos conseguido. Y le diremos: ¡de acuerdo viejo buitre, va a tener que doblar el coste de la operación! Y si no acepta, descubriremos todo el pastel. No seremos nosotros los que demos el primer paso. Serán los tipos como Milay, Thorry y Meriden además del auditor Bron...

Un zumbador le interrumpió. Eso significaba que había una llamada interior para Ondrey. Pinkey esperó a que el propietario del club nocturno, hablara por el teléfono. Ondrey fue muy breve. Cuando acabó, colgó el aparato y se volvió rápidamente hacia Pinkey.

—Hay un caballero que desea verme —explicó Ondrey—. Quiere encargar un banquete y es ese tipo de cliente al que no me queda más remedio que recibir aquí, en mi despacho. Se llama Lamont Cranston.

—¿Es aquel tipo que siempre está charlando con el Comisionado de la Policía? —quiso saber Pinkey—. ¡Oye, esto es estupendo! Tienes razón, Ondrey es un sujeto al que no deberías hacer esperar. Venga, gandules, — Pinkey se había vuelto hacia su otros colegas—, larguémonos de aquí.

Slick es el que estaba más cerca de la pared que había detrás del escritorio de Ondrey. Apretó sobre el marco de un panel; la hoja de madera se deslizó hacia un lado para descubrir un pequeño ascensor. Los tres hombres entraron en el mismo; Slick estaba a punto de cerrar la puerta secreta cuando Pinkey le detuvo. —Escucha, Ondrey —dijo Pinkey—, nos vamos al escondrijo. Allí dispongo de un teléfono, pero hay algunas llamadas que preferiría hacer desde aquí...

—¿Te refieres a Maude Revelle?

—Yeah. Así es. O sea, que la vas a llamar de mi parte. Dile que nos encontraremos dentro de una hora en el sitio de siempre. Esto te dará tiempo suficiente para hablar con ese individuo, Cranston, antes que nada.

Ondrey asintió. La mención de Cranston le recordó que no quería hacer esperar a su visitante. Alcanzó el teléfono y dio la orden de que Mr. Cranston pasara a su oficina. Mientras Ondrey estaba dando sus instrucciones, Slick cerró la puerta del ascensor. Ondrey se felicitó a sí mismo por el ascensor secreto. Era de operación lenta, pero es porque estaba diseñado para operar silenciosamente. No se percibía ni el más ligero rumor proveniente del oculto hueco, ni siquiera la vibración de algún cable, cuando el pequeño montacargas estaba funcionando.

Ondrey se acercó a la puerta del despacho. La abrió para ver cómo Cranston venía por el pasillo, desde el club nocturno.

Poco después, Ondrey saludaba con una reverencia a un visitante con facciones aguileñas y le invitaba a tomar asiento frente a la mesa de su escritorio. Buscando en un cajón, el propietario del night-club sacó una caja de cigarros puros especiales, mucho más suaves que los de la marca que a Bugs le gustaba fumar.

Fue cuando Ondrey estaba inclinado sobre el cajón de su mesa, cuando los oídos de Cranston percibieron un sonido distante, tan ligero, que ni Ondrey se dio cuenta de ello. Aquel ruido era el sonido seco y metálico amortiguado, de la puerta de un ascensor, que se estaba cerrando en algún lugar, unos pocos pisos por encima.

A raíz del sonido, los ojos de Cranston se fueron directamente hacia la pared de paneles que había tras Ondrey. Allí, sus expertos ojos pudieron detectar una línea vertical en el dibujo de la madera de adorno. Uniendo el sonido con lo que había visto, Cranston obtuvo la respuesta. Sabía que Ondrey había estado hablando aquella misma noche, por lo menos con un visitante.

Lo que es más, Lamont Cranston podría decir quién era el hombre que había salido de forma oculta. Estaba convencido que el visitante principal de Ondrey, había sido Pinkey Findlen, el extorsionador solitario.

¡Porque tras la máscara aparente del supuesto Lamont Cranston, residía el cerebro de La Sombra!

CAPÍTULO VII
El lugar de reunión

TAN SOLO diez minutos fueron necesarios para que Lamont Cranston estableciera los detalles para un banquete que debía tener lugar en el Bubble Club. Acordó la fecha para dentro de diez días y Claude Ondrey quedó más que satisfecho cuando Cranston le informó que pretendía invitar al mismo, entre otros, al Comisionado de policía.

Era el tipo de noticias que Ondrey sabía que complacerían a Pinkey Findlen.

Sin embargo, la resplandeciente sonrisa de Ondrey, empezó a difuminarse, cuando Cranston prosiguió con su conversación. Por alguna razón quería dejar listos un montón de otros detalles, incluyendo detalles incluso del menú del banquete. Por ello se prolongó su entrevista con Ondrey una media hora más.

Durante los primeros diez minutos, La Sombra se dio cuenta que Ondrey tenía la cabeza puesta en otra cosa. Imaginó que si iba con rodeos y procuraba ir alargando las cosas, podría descubrir más hechos y, como era de esperar, el sistema no falló.

Cuando llegaba ya a la media hora, los dedos de Ondrey se morían de ganas de tomar el teléfono y sus constantes miradas en aquella dirección, indicaban que tenía que hacer una llamada importante. Finalmente Ondrey sintió un alivio enorme cuando vio que Cranston se ponía de pie, a punto para irse aunque sin muchas prisas.

Ondrey acompañó al visitante hasta el exterior del club nocturno y, tras un rápido apretón de manos, el corpulento hombre, se volvió apresuradamente a su oficina.

Pero si Ondrey se hubiera molestado en volver su vista atrás, se habría quedado sorprendido.

Indolentemente, Cranston se volvió atrás, como si se hubiera dejado algún detalle o alguna cosa en la oficina. Su calmosa actitud no llamó la atención de ninguno de los camareros. Pero cuando volvió a entrar por el pequeño pasillo que conducía a la oficina, Cranston pareció desaparecer.

En realidad, cuando se detuvo en medio de un oscuro rincón de dicho pasillo, pareció que todo él se hubiera quedado dibujado de negro.

Este fenómeno tenía una explicación y era el hecho de que La Sombra había dejado la capa y el sombrero, precisamente en aquel oscuro rincón. Entró en el club nocturno por una puerta lateral, llevando las prendas bajo el brazo. Dirigiéndose en primer lugar hacia la oficina de Ondrey, dejó antes toda su vestimenta en el rincón mencionado. Y luego entró en el club nocturno, para encontrar a alguien que le anunciara su llegada a Ondrey.

VESTIDO COMPLETAMENTE de negro dio unas rápidas zancadas hacia la oficina. La puerta no estaba cerrada, como había supuesto, pues Ondrey no había perdido el tiempo, ya que se había ido directamente a telefonear. El propietario del club nocturno acababa de marcar el número cuando La Sombra observó lo que estaba haciendo.

A través de la rendija de la puerta, La Sombra pudo ver a Ondrey en la mesa. Todo lo que decía, lo estaba diciendo en un tono respetuoso.

—Hola... ¿Eres tú Maude? —Ondrey sonrió al reconocer la voz—. Sí, soy Ondrey... Sí, Pinkey ha estado aquí, pero no tuvo tiempo de llamarte... Sí. Se encontrará contigo. En el sitio de siempre...

Debió haber un chorro de cotorreo desde el otro lado del hilo telefónico, pues Ondrey se vio presa de la inquietud durante un par de minutos por lo menos. De vez en cuando abría la boca como si fuera a decir alguna cosa, pero no se las pudo arreglar para poder intervenir. Cuando por fin tuvo una oportunidad, Ondrey habló de manera suplicante.

—No te pongas así, Maude —insistió—. Ha sido culpa mía que no te avisara antes... ya sé que no te gusta The Hayrick (el Henil), pero es uno de los pocos lugares dónde Pinkey puede ir...

—¿Aquí?... Claro que viene por aquí, alguna vez, pero nunca sale del despacho... No, nunca entra en el club... no... es que no sería seguro. Por lo menos, eso es lo que dice él. Se supone que Pinkey está huido...

—¿Te reunirás con él? ¡Estupendo! Pero será mejor que te des prisa... Sí, estará en The Hayrick antes de media hora...

Finalizó la llamada y Ondrey se secó la frente y agitó la cabeza como prueba que las reacciones femeninas le desconcertaban. Salió, yendo hacia el club. Ondrey no vio ni rastro de La Sombra en el pasillo.

El embozado intruso se había ido al oscuro rincón donde anteriormente había guardado su capa y su sombrero.

Dirigiéndose ahora hacia el despacho de Ondrey, La Sombra inició una rápida inspección de la mesa. No encontró nada que le fuera útil como evidencia que relacionara a Ondrey con Pinkey Findlen.

En realidad, La Sombra no estaba seguro si Ondrey estaba al corriente de los detalles de la actual extorsión de Pinkey. La única manera de averiguarlo sería abordando a Ondrey y preguntándoselo. Pero considerando las posibilidades en contra, era preferible dejar en paz a Ondrey, especialmente porque podía serle útil más adelante.

Además, La Sombra vio que había una excelente oportunidad de encontrarse con el propio Pinkey, cuando el extorsionador estuviera en The Hayrick. La mención del lugar, por su nombre, fue todo lo que necesitó La Sombra. The Hayrick era un club nocturno bien conocido en Greenwich Village.

Finalizando su corta búsqueda sobre la mesa de Ondrey, La Sombra lo intentó con la pared de los paneles de madera. Encontró el oculto pestillo, abrió el panel y miró el hueco del montacargas. Vio un interruptor y lo pulsó para hacer bajar la caja del ascensor.

No había llegado aún el ascensor hasta abajo, cuando La Sombra oyó unos pasos amortiguados, más allá de la puerta del despacho de Ondrey. Esperó con gran sangre fría, calculando que la cabina del ascensor podría llegar antes que Ondrey entrara.

Y así fue.

La Sombra entró en la cabina del ascensor y cerró el panel, justo cuando, abriendo la puerta, entró Ondrey en su despacho. Aun pudo ver un vislumbre del corpulento hombre hablando con alguien que estaba en el vestíbulo. El panel quedó completamente cerrado cuando Ondrey ya se giraba. El sujeto no se dio cuenta de que hubiera habido algún movimiento.

En esta ocasión, el silencio con el que funcionaba el montacargas particular de Ondrey, actuó contra los intereses de su propietario. La Sombra efectuó el corto trayecto hasta la parte superior del hueco. Se encontró en el cuarto piso desierto, de un edificio que en una oportunidad llegó a ser una vivienda particular.

Había una puerta que conducía a una casa anexa y que posiblemente era el camino que tomaba Pinkey o cualquier otro visitante secreto. Había también otra salida, que fue más del agrado de La Sombra.

Se trataba de una salida de incendios que estaba en el exterior de la ventana que había al final del vestíbulo. Disponía de una escalera metálica que llevaba hasta el terrado y La Sombra asomó su cabeza por fuera del quicio de la ventana, para enterarse de los detalles, por si le podía ser de interés en el futuro.

Una de las cosas que pudo ver fue una trampilla que evidentemente coronaba el hueco del ascensor oculto. Era algo que podría ser muy útil más adelante. Acabada su inspección, La Sombra descendió por la salida de incendios.

VEINTE MINUTOS más tarde, La Sombra estaba en Greenwich Village, cerca de un callejón que daba acceso al The Hayrick, por una puerta posterior. Dando un vistazo a lo largo de la calle, pudo ver a un hombre holgazaneando cerca de la esquina y a otro que estaba paseando, sin destino aparente, arrastrando los pies con lentitud.

Eran agentes de La Sombra. Los había requerido gracias a una breve llamada por radio de onda corta, dirigida a Burbank. Con sus agentes vigilando, La Sombra podría recibir posteriormente informes sobre cualquier acontecimiento que ocurriera fuera del club.

Introduciéndose por la puerta trasera, La Sombra se detuvo para dar un vistazo al The Hayrick.

El lugar tenía la forma de un enorme pajar con vigas y con montones de heno en los lados. Disponía de una cuarentena de mesas, la mitad de las cuales estaban ya ocupadas por clientes. En el centro de la sala había una pista de baile y una orquesta, con los músicos vestidos de campesinos, que ocupaba el apartado fondo de la sala.

A su derecha La Sombra vio una escalerita que llevaba a una oscura galería. Más allá de la barandilla de la misma, estaban las puertas de unos pequeños comedores privados, lo que explicaba la razón por la cual Pinkey había escogido aquel lugar para encontrarse con Maude. Entrando por la puerta trasera, Pinkey podía introducirse en cualquiera de las salitas privadas, sin que los clientes de la planta baja se enteraran.

La Sombra subió por la escalera, hasta la galería. Entró en el primer comedor que encontró vacío y cerró la puerta detrás de él. Utilizando una linterna diminuta, comprobó que aquella salita probablemente no se utilizaba, pues la mesa y las sillas, estaban arrinconadas.

Había una puerta de comunicación con el comedor siguiente. Estaba cerrada, pero La Sombra la abrió con una llave maestra. De nuevo se encontró con otro comedor fuera de uso y tomó la puerta siguiente, hasta el tercero en la hilera. En este último, la luz de su linterna mostró que había una mesa dispuesta para dos personas.

Estaba seguro que aquel era el que Pinkey iba a usar para cenar con Maude. La Sombra se acercó a la mesa, mientras señalaba el camino con el haz de luz de su linterna por delante de él. No había dado prácticamente ni cinco pasos, cuando se oyó un clic en el exterior de la puerta parcialmente cerrada, que conducía al pasillo de la galería.

La habitación se llenó de luz. Bajo la puerta de entrada, estaba una rubia explosiva, de enormes ojos azules que se quedaron mirando fijamente el centro del comedorcito.

La muchacha era Maude Revelle.

No era del tipo que La Sombra imaginaba que sería.

Iba atractivamente vestida con un traje de noche de terciopelo negro que resplandecía gracias a una tira de pequeños brillantes de fantasía, que iba desde el cuello hasta el dobladillo que coronaba el escote del vestido.

El adorno era de muy buen gusto, muy diferente de los atuendos baratos con los que habitualmente se engalanan las amiguitas habituales de los pandilleros.

No había ninguna duda, sin embargo, en cuanto a la identificación de Maude. Y ella reconoció a La Sombra nada más verle. El fruncimiento repentino de sus ojos, dejó claro que sabía que él era el archi-enemigo de los maleantes como Pinkey Findlen. Pasara lo que pasara, Maude hizo todo lo posible para que Pinkey no cayera en un encuentro por sorpresa con La Sombra, en aquella pequeña sala.

Sin ningún síntoma de nervios, la chica ignoró la pistola que La Sombra sacó de debajo de su capa. Abriendo la puerta de golpe, se lanzó hacia la galería, en un ángulo que la apartó de la línea de tiro de La Sombra.

Mientras lo hacía, lanzó un grito de aviso prolongado. La Sombra llegó hasta la misma puerta, confiando en que su llegada acabaría con la estrategia de la muchacha.

Su acción resultó ser totalmente errónea. Apenas acababa de saltar hasta la galería, cuando alguien encendió una hilera de luces. Aquellas bombillas resplandecieron a lo largo de toda la galería, descubriendo dónde se hallaba La Sombra. Semblantes de personajes rudos fueron apareciendo entre los clientes del The Hayrick, mientras ágiles manos, empuñaban revólveres.

Cuando La Sombra se hizo atrás, para buscar protección, echó a correr por la galería, hacia la escalerita. Pero allí le aguardaba una nueva amenaza. De pie, en los primeros escalones, estaba Pinkey Findlen, con un revólver reluciendo sobre su mano alzada.

La suerte había dado un giro completo a la situación. ¡Pinkey había conseguido una ventaja notable sobre La Sombra!

CAPÍTULO VIII
Maude encuentra un amigo

LOS SIGUIENTES dos segundos le aportaron a La Sombra uno de los más tremendos apuros en su larga carrera. De acuerdo con todas las leyes de la probabilidad, este intervalo tan corto hubiera debido provocarle un fin trágico. Este apuro, no obstante era de aquellos que obligaba a La Sombra a desarrollar medidas extraordinarias. Ante aquella situación de emergencia, La Sombra optó por una medida de remotas posibilidades.

La Sombra no se detuvo para enfrentar a Pinkey en un duelo a pistolas. Esto habría sido un verdadero suicidio, teniendo en cuenta que otros revólveres estarían ya apuntándole. Tampoco se volvió hacia atrás para convertirse en un blanco algo más difícil.

Esto hubiera podido ser efectivo con los otros tipos duros, que estaban algo más alejados, pero no hubiera servido de nada con Pinkey, que estaba mucho más cerca. La Sombra tomó la única dirección, que efectivamente resultó ser una sorpresa segura. Se fue directamente hacia el lugar en el que Pinkey le estaba esperando. Gracias a la tremenda velocidad de su ataque, alcanzó lo inesperado. Llegó en el momento en el que la pistola le empezaba a apuntar.

Y no fue Pinkey el objetivo de La Sombra, sino la boca del arma que le amenazaba. En el último momento, hizo un giro que precedió al estallido del arma de Pinkey. La bala llegó a chamuscar la capa de La Sombra, yendo tan cerca de su cuerpo que Pinkey creyó que le había acertado.

El grito de triunfo de Pinkey hizo que los demás creyeran lo mismo que este. La Sombra siguió su propia trayectoria. Y no disminuyó su velocidad cuando llegó a los peldaños. Con los hombros por delante, efectuó una caída directamente hacia abajo. Para el enemigo aquella caída era prueba cierta que el disparo de Pinkey había alcanzado a La Sombra.

Ni siquiera Pinkey se dio cuenta que la caída de La Sombra se había interrumpido. Fue el propio Pinkey que se convirtió en amortiguador cuando la figura embozada de negro fue a estrellarse golpeándole su hombro, lo primero de todo. Ambos cayeron rodando por las escaleras y con el fin del ronco grito de Pinkey, sonó el repentino estallido de la burlona risa de La Sombra. Un fuerte golpe con la pistola, dejó a Pinkey fuera de combate por un rato. Este impacto fue dirigido al cráneo del chantajista; por pura suerte para él, pudo evitarlo en parte al levantar el brazo. Cayó medio inconsciente al final de los escalones y pronto La Sombra se olvidó de él, para plantar cara al resto. Venían corriendo hacia él, eran como media docena de matones, puestos allí por “Bugs” Hopton, el cabecilla de la banda. Todos esperaban una victoria gracias a su carrera, pero por contra, se encontraron con problemas inesperados.

Como habían dejado las mesas en las que estaban, quedaron separados de los clientes reales y eso le proporcionó a La Sombra la oportunidad de disparar.

Empuñando dos automáticas el luchador de la capa negra lanzó diversos disparos a través de la barandilla de la escalera. Los delincuentes empezaron a caer; su fuego resultó tardío cuando intentaron devolver el plomo que les había llegado desde arriba. Dos de ellos consiguieron alcanzar la galería, saltaron y se subieron sobre el alto pasamanos. Maude estaba en su camino, intentando detener la pelea, pero fue echada a un lado y se fueron a por La Sombra.

Este estaba al final de los escalones, esperándoles.

En vez de despilfarrar munición que podía ser muy necesaria más tarde, vino corriendo como si se tratara de una avalancha viva, antes que aquel par pudieran ponerle bajo sus puntos de mira.

El primero de los matones recibió un fuerte golpe en la cabeza, su compañero intentó un desesperado combate cuerpo a cuerpo con La Sombra.

Los clientes más atrevidos que miraron a hurtadillas desde debajo de las mesas, pudieron ver una masa de negrura que dio un empujón hacia arriba, levantando sobre su cabeza a uno de los matones más batallador.

El delincuente voló en una caída descontrolada sobre la barandilla de la galería, para ir a caer abajo, donde recibió un fuerte golpe que le dejó totalmente inconsciente.

EN AQUELLOS momentos, llegaron nuevos contendientes.

Bugs Hopton y un trío de escogidos gorilas, habían entrado por la puerta de atrás. Mientras apartaban al gran jefe para alejarlo del peligro, fueron sobre La Sombra. De nuevo hablaron las armas y los rápidos disparos de La Sombra consiguieron que los maleantes fallaran su objetivo, en sus prisas por apuntarle.

En medio de esta previa barrera de fuego, llegó un nuevo ataque desde la puerta posterior. Los agentes de La Sombra habían dado un rodeo y habían entrado para sorprender a Bugs y a su grupo en un ataque por retaguardia.

Los matones se volvieron, intentando alcanzar la puerta. En medio del tumulto se incorporaron un montón de camareros, creyendo que podrían dominar a los causantes del problema. La Sombra se quedó a la expectativa, mientras observaba la lucha.

En aquellos momentos no se atrevía a disparar, estaba a merced de lo que sus ayudantes pudieran conseguir por sí mismos, en su competente estilo habitual. Posiblemente lo hubieran hecho así, de no mediar la intervención de los camareros. Y así, la lucha se convirtió en una batalla campal.

Bugs y dos de sus compinches arrastraron a Pinkey hasta una puerta, haciéndole de escudo y protegiendo así a su jefe del punto de mira de La Sombra. Esta huida hizo ver a los camareros que los verdaderos causantes de la trifulca, se estaban escapando. Emprendieron la persecución, a través del callejón, dejando a los agentes de La Sombra con el control, y a uno de los hombres de la banda de Bugs tendido, inerme e indefenso.

La Sombra se dio cuenta que llevar a término una persecución, no tendría ninguna utilidad. Bugs había preparado una escapatoria y se había llevado a Pinkey con él. Posiblemente tenían un coche esperándoles para salir a toda velocidad.

Había llegado el momento para que La Sombra preparara su propia marcha, llevando con él a sus agentes; el mejor camino sería saliendo a través de una de las ventanas de los pequeños comedores. Por esto La Sombra, con un rápido mandato susurrado de forma sibilante, ordenó a sus agentes se reunieran con él en la galería.

Cuando llegaron, La Sombra se dio cuenta que había una figura olvidada. Maude Revelle estaba caída en el suelo, aturdida. La Sombra ordenó a sus agentes que cargaran con ella y añadió unas breves instrucciones. Se apresuraron a través de un cuartito, precisamente en el momento en que llegaba la brigada de la policía por la entrada principal del The Hayrick.

Los agentes pudieron ver la forma de La Sombra, desapareciendo por una puerta. Le gritaron dándole el alto y tras el aviso siguió una rápida descarga. Pero aquellos tiros fueron a dar en el vacío. Por entre los ecos provocados por aquellos disparos, se alzó la ascendente risa de despedida de La Sombra.

EN EL exterior del The Hayrick, Pinkey y los compinches que le habían ayudado a salir de allí, habían desaparecido. Los pitos de los silbatos de la policía sonaban por todas partes. Los agentes de La Sombra se vieron ante un problema de difícil solución, pues tenían que arreglárselas para huir, llevando además a Maude con ellos.

No obstante, recibieron una ayuda, en forma de disparos que llevaron a la policía hacia el lugar equivocado. La Sombra los había efectuado, sabiendo que desviarían la atención de los agentes en otra dirección. Cuando la policía llegó al lugar desde donde habían visto que salían los disparos, La Sombra ya se había ido.

Dos manzanas más abajo, un par de agentes de La Sombra se lanzaron entre la oscuridad, llevando con ellos a Maude. La muchacha ya había recobrado el conocimiento e imaginó que se encontraba en manos de los seguidores de Pinkey. Llegaron a la calle, para oír el sonido de una sirena de la policía.

Maude se echó hacia atrás.

Uno de aquellos hombres le dio un codazo señalando hacia una limusina que estaba estacionada cerca de la acera. Maude asintió y se fue hacia el vehículo, para entrar en el mismo apresuradamente. El chofer no se dio cuenta que había entrado pues estaba mirando al otro lado de la calle, a una pequeña tienda de cigarrillos.

Un hombre alto salió de la misma y entró en la limusina. Habló pausadamente a través del tubo intercomunicador. El coche se puso en marcha. Luego, tras haber encendido un cigarrillo, el propietario del vehículo se volvió para mirar junto a él. Por primera vez, aparentemente, se dio cuenta que allí estaba Maude.

A la chica se le cortó la respiración. Se dio cuenta sin embargo, que podía confiar en aquel desconocido de aspecto tranquilo, cuyo elegante traje de etiqueta, le señalaba como un caballero importante.

Maude tomó al hombre por el brazo.

—Debe creer en lo que voy a decirle —suplicó—. ¡Le digo la verdad! Me llamo Maude Revelle. Estaba en The Hayrick, cuando se desató un tiroteo.

—Encantado de haberla conocido, Miss Revelle —respondió el propietario de la limusina—. Permítame que me presente, Me llamo Lamont Cranston. Sea Ud, bienvenida y puede compartir mi vehículo conmigo... —se interrumpió bruscamente, para hablar por el tubo de intercomunicación del coche—. ¡Escuche Stanley!... ¿Cuál es la razón para que nos detengamos?

El enorme vehículo había dado una pequeña sacudida al detenerse de golpe. Stanley no tuvo que darle ninguna explicación. Un agente patrullero de enérgica mandíbula estaba ya abriendo la puerta para introducir una linterna en el interior del coche.

—¿Qué es lo que ocurre, agente?

La pregunta de Cranston, formulada serenamente, atrajo el haz de la linterna en su dirección. El poli murmuró que había habido un jaleo y que estaban a la caza de una muchacha que había sido el origen del mismo.

Giró el haz de luz hacia Maude y la miró con sospecha, mientras ella se encogía echándose hacia atrás.

—No se asuste, Maude —la tranquilizó Cranston. Le extendió una tarjeta al patrullero—. Me llamo Lamont Cranston. Soy amigo del Comisionado de Policía Weston.

—¿Y la señorita?

—Es Miss Maude Revelle. Le agradeceremos que no nos retrase, agente. ¿Ve Ud, estas entradas? —Cranston las sostuvo delante de la luz de la linterna—. Íbamos con Miss Revelle a la opera y estábamos preocupados por llegar a tiempo, antes de que se alce el telón.

UN MINUTO después, la limusina circulaba tranquilamente, habiendo sobrepasado el cerco policial. Los enormes ojos de Maude estaban llenos de admiración, cuando se volvieron para mirar a Cranston.

—¡Córcholis! ¡Es Ud, fantástico! —exclamó la muchacha—. ¡Haberme sacado del lío de la manera en que lo ha hecho! Seguramente me habrían ido mejor las cosas si me hubiera encontrado antes con personas firmes como Ud, en vez de con el tipo de primos a los que he conocido.

La amistosa mirada de Cranston, mostró interés y simpatía, por lo que Maude se animó a proseguir.

—Anoche intentaba ayudar a un tipo — el deje de voz de Maude era amargo pues estaba pensando en Pinkey—, y dejó que me las arreglara yo sola. Quizá sea un buen tipo pero está metido en un mal negocio, cualquiera que sea. Solo que yo no soy del tipo de las que se va del pico.

El coche se detuvo ante una luz de tráfico. Maude se acercó a la puerta, intentando bajarse. La mano de Cranston la retuvo; su voz era muy persuasiva.

—Les dije a los agentes que la estaba llevando a Ud, a la opera. Debería poder probar mi historia.

Maude se echó atrás, sobre los cojines y sus ojos reflejaron ansiedad.

—¿Está diciéndolo en serio? —exclamó sorprendida—. ¿Me piensa llevar a la opera con toda esta gente estupenda?

La Sombra asintió. La limusina arrancó nuevamente y Maude se sintió como si estuviera flotando en el aire. Maude no se dio cuenta que unos ojos muy hábiles la estaban observando, hurgando los pensamientos que revelaba la expresión de su cara.

Maude estaba consiguiendo algo que deseaba fervientemente: la oportunidad de codearse entre gentes elegantes y de buen tono, como una más entre ellos. No era una persona pagada de sí misma, pero la alegría que le proporcionaba este logro, hizo que lo fuera por un momento. Quería creer que Cranston la había invitado a la opera, porque sentía algún interés especial por ella.

Maude creyó verlo muy claramente cuando bajaron de la limusina frente a la opera.

—¿Si voy con Ud, no estaré desbancando a otra persona? —precisó.

El tono de su voz le dijo a La Sombra que eso era precisamente lo que Maude ansiaba que estuviera haciendo realmente.

La miró con una suave sonrisa, que era típica de Cranston.

—Tenía que reunirme aquí con una dama —afirmó—, pero creo que ella podrá entrar con otros amigos que le habían pedido que se unieran a la fiesta. Yo preferiría su compañía, Miss Revelle.

—¿Puede ver por aquí a la dama a la que se está refiriendo?

—Sí, está allí precisamente.

La chica a la que La Sombra estaba señalando discretamente, era la joven más atractiva de todas las que estaban a la vista y esto era un verdadero mérito pues el vestíbulo estaba bullente de bellezas femeninas.

Estaba esperando a alguien y bien hubiera podido ser Cranston. Por supuesto que Maude creyó que era Cranston.

Escribiendo una nota con su pluma estilográfica, La Sombra se la mostró a Maude. Esta se sintió ufana al leer:

“Perdona Eleanor, pero esta noche acompaño a otra dama.

Lamont”

Doblando la nota que acababa de escribir, llamó a un conserje. Le añadió a la nota un billete de un dólar y le señaló a la joven a quién iba dirigida la nota. Maude pudo ver toda la operación, lo que ya no pudo ver fue lo que ocurría con la nota.

La Sombra la sostuvo entreabierta, de manera que el aire pudiera hacer contacto con la tinta fresca, mientras se secaba. El mensaje desapareció antes de que volviera a doblar el papel... La Sombra había usado la tinta especial que utilizaba cuando enviaba mensajes a sus agentes.

La chica que estaba al otro lado del vestíbulo, se quedó sorprendida cuando abrió el mensaje. Por un momento, su mirada se quedó tan en blanco como el propio papel que había recibido. Luego, creyendo que alguien le había querido gastar una broma, arrugó el papel y lo tiró mirando con enfado a su alrededor mientras lo hacía.

Ya por entonces, La Sombra acompañaba a Maude al interior del teatro. Maude pudo ver la expresión de irritación de la otra muchacha y sintió una gran satisfacción. Maude sonreía triunfalmente cuando ella y su acompañante entraron en el Golden Horseshoe².

Cuando las luces del teatro de la ópera se apagaron, La Sombra dio rienda suelta, para sus adentros, a una sonrisa. A diferencia de Pinkey Findlen, La Sombra conocía bien a las mujeres y su forma de ser. Utilizaría esta capacidad en el futuro, con Maude Revelle.

Esta noche, aunque la propia Maude no lo supiera, se había convertido en una aliada de La Sombra en su lucha contra el crimen.

CAPÍTULO IX
Movimientos en la oscuridad

LA NOCHE siguiente, Maude Revelle cenó con Lamont Cranston en un pequeño restaurante de la Quinta Avenida. El lugar era tranquilo y exclusivo, el tipo de café que, a menudo, Maude le había pedido a Pinkey que la llevara, para recibir como respuesta de este la excusa de que mantener encuentros en lugares lujosos de moda como aquel, era una solemne tontería.

Estar con Cranston, mejoraba el estilo de Maude. Le encantaban sus modales exquisitos y su excelente uso del idioma inglés. Hacía los posibles por imitarle y a decir verdad, con excelentes resultados.

Hubo algún momento, sin embargo, en que la chica sufrió algún desliz. Fue concretamente cuando ella se refirió a su “novio”, que la dejó abandonada a su suerte la noche anterior.

Maude sabía un montón de cosas sobre Pinkey; pero la mayoría de ellas, prefería ocultarlas. No obstante, se habría sorprendido de lo que llegó a averiguar Cranston gracias a las simples observaciones que ella dejó escapar. De entre toda aquella información, tan sagazmente extraída, La Sombra obtuvo dos datos importantes.

Uno era que Maude ignoraba en qué chanchullo estaba metido Pinkey en aquellos momentos y el otro es que no tenía ni la más ligera idea del actual escondite de Pinkey.

—Se le supone huido, si sabe a qué me quiero referir — le confió Maude—. O dicho de otra manera, debe estar allí donde la policía no le pueda encontrar. Pero no fue por ninguna de las cosas que hubiera podido hacer. Creo que este aspecto lo tenía ya bastante bien cubierto. En realidad si está fuera de la vista, es debido a lo que está haciendo. No quiere que se le vea por la ciudad por temor a que le pregunten a qué se dedica en estos momentos.

Cranston sonrió, como si le divirtieran las aventuras del amigo de Maude.

No obstante, su mirada hizo que Maude se diera cuenta que no aprobaba a Pinkey.

—Estoy en curso de dejar al individuo —afirmó Maude—. Pero no es algo que se pueda hacer rápidamente. No es del tipo que lo entendería fácilmente. Hay que darle algún tiempo. Que pueda interesarse en otra chica. Es entonces cuando yo podré salir de escena sin demasiadas discusiones.

CUANDO LA conversación volvió de nuevo sobre Pinkey, Maude recordó que le tenía que haber telefoneado. Había una cabina en el vestíbulo exterior del pequeño comedor privado en el que ella y Cranston estaban cenando. Maude decidió llamarle desde allí.

Apenas había salido de la salita privada, cuando ya La Sombra había sacado de debajo de la mesa un auricular. Colocándoselo sobre la oreja, pudo oír el clinc que hizo la moneda cuando Maude la puso en el teléfono de cabina. El cable por el que escuchaba, estaba conectado a dicho teléfono. Por las primeras palabras que dijo Maude, La Sombra pudo saber que había llamado al Bubble Club y que estaba hablando con Claude Ondrey.

Pinkey no estaba allí en aquellos momentos, pero se esperaba que llegara hacia las diez.

—Lo llamaré a las diez, entonces —anunció Maude—. Sí. Dile que estaré en el apartamento, caso de que se comunicara antes contigo... Sí y escucha, Ondrey. Dile que se va a encontrar con lo que... sí, sí, estoy segura... Sí, Pinkey ya sabe de qué le hablo... ¿Quieres saber donde estoy en estos momentos? Pues estoy por ahí con un tipo maravilloso, que me llevó a la opera la noche pasada... Hubo una pausa durante la cual Ondrey habló un poco y luego Maude soltó una risa basta.

—No voy a decirte quién es el tipo —dijo ella—. Yo no le menciono el nombre de Pinkey a nadie ¿no es así? De acuerdo, pues esto funciona en los dos sentidos. Yo me guardaré el nombre del sujeto para mí solita... Seguro, y se lo puedes decir así a Pinkey, si te gusta...

Cuando Maude regresó al saloncito comedor, el auricular ya había desaparecido debajo de la mesa. Habían cenado algo tarde; Maude se sorprendió cuando miró su reloj de pulsera y vio que pasaban de las nueve y media.

No se dio cuenta que había consultado su reloj, pues la mirada de Cranston había ido descuidadamente hacia los brazos y manos de Maude y eso le hizo mirara a ella en esa misma dirección. —Debo volver a mí apartamento —decidió Maude—. No se moleste en acompañarme hasta allí, Mr. Cranston. Puedo ir yo sola.

Cranston no podía permitir, en su papel, una cosa así, pero al final, estuvo de acuerdo en acompañarla en el metro, en vez de hacer el recorrido en la lujosa limusina. Fue al salir de la estación del metro, a una manzana del apartamento de Maude, cuando esta expresó verdadera preocupación.

—No debería pasar de aquí —insistió la chica—. Podría... bueno, ¡podría no ser muy seguro!

—¿Poco seguro? —interrumpió Cranston—. Pues si esta vecindad es tan peligrosa como me dice, de ninguna manera puedo dejarla que vaya sola el resto del camino.

Maude apretó sus atractivos labios. Su mano tomó el brazo de Cranston, en un apretón afectuoso, que ya sus dedos habían ensayado la noche anterior.

—Mi amiguito es celoso —manifestó—. Sabe que me he reunido con Ud, es decir, alguien se lo ha informado. Pero yo no le he dicho quién es Ud... Es por esta razón que no he querido que viniéramos en su coche. Y pasa lo mismo con Ud. Mr. Cranston. Quizá Pink, ya me entiende, quizás digo, sea lo suficientemente duro, si se siente dejado a un lado, como para mandar a un par de gorilas por aquí. Y cuando digo gorilas, no me estoy refiriendo a los monos del zoológico. ¡Me refiero a auténticos matones!

CRANSTON SONRIO inmutable. Tomó a Maude por el brazo y empezó a caminar en dirección a la casa de apartamentos donde vivía Maude, ignorando las continuas protestas de la muchacha.

Maude prosiguió con sus razonamientos. Se mantuvo vigilante, especialmente cuando fueron a la puerta trasera de la casa. En aquella zona de la calle, reinaba una gran oscuridad y muy especialmente en el callejón. Maude temía que hubiera por allí escondidos algunos merodeadores.

Resultó que así era. Había dos figuras agazapadas esperando. Cuando Maude y Cranston hubieron pasado, aquel par dejaron ir unos gruñidos. Decidieron que esperarían a Cranston cuando volviera de dejar a la muchacha.

Uno de ellos razonó:

—Es lo que nos ordenó Bugs. Dijo muy claro que dejáramos que la dama hubiera subido las escaleras para que no se enterara de lo que fuera a ocurrir. A partir de aquel momento nos podíamos encargar del tipo pomposo.

—¿Y si no vuelve por el mismo camino. ¿Esperaremos aquí, quizá toda la santa noche?

—No te preocupes, que volverá. Tendremos que estar, sin embargo, ojo avizor, no fuera que saliera de repente y se subiera a un taxi.

La casa de apartamentos era bastante vieja con un vestíbulo enorme, aunque desierto.

—Vaya a la puerta posterior —le dijo a la chica, Cranston—. Aguarde allí y observe lo que ocurre en la calle.

Maude quedó con los ojos abiertos por la sorpresa. Pero cuando Cranston se volvió y se metió en la oscuridad, no pudo hacer otra cosa que obedecer sus instrucciones.

Lo que Maude pudo ver unos minutos después, fue algo que la dejó aun más sorprendida.

VIO COMO Cranston iba por la calle lateral, deteniéndose de vez en cuando para ver si pasaba por allí algún taxi. Vio que había uno que venía de unas manzanas más allá, pero en vez de pararlo, hizo aquello que Maude más temía. Se adentró deliberadamente en la oscuridad de la entrada de servicios.

Unas formas fornidas, emergieron de la tenebrosidad.

Maude lanzó un grito intentando mantener abierta la pesada puerta trasera. No hubiera podido llegar a tiempo de avisar a Cranston, pero en realidad, no fue necesario.

Un brazo enfundado en un suéter salió lanzado hacia la cabeza de Cranston; el puño que había al final del brazo, empuñaba una cachiporra con la que intentó aturdirle. El brazo se detuvo antes de darle, cuando la mano de Cranston lo agarró. Metiéndose en la zona iluminada, vapuleó al matasiete con un terrible empujón hacia delante; luego lo lanzó al aire...

Sacudido como si fuera un látigo humano, el bribón hizo un largo viaje por el aire hasta la acera. La Sombra había escogido bien la dirección hacia donde le había lanzado, pues fue a dar contra un blanco apropiado: una enorme boca de conexión de agua, para los bomberos.

El matón fue a dar con su cabeza contra el objeto metálico. La vuelta rápida que dio sobre sí mismo La Sombra, sirvió para un propósito adicional: Le apartó del camino del segundo atacante, que estaba blandiendo un trozo de tubería de plomo. El sujeto le lanzó un golpe a Cranston, solo para errarlo por un pie y medio.

No tuvo ninguna otra oportunidad para intentar otro golpe.

Cayendo en barrena, La Sombra propinó un directo a la mandíbula del salteador. El terrible golpe levantó del suelo al matón; su cabeza se fue violentamente hacia atrás. No había tras él más espacio que el de una pared, contra la que se estrelló.

Maude abrió la puerta precisamente en el momento en que se oyó el impacto del segundo camorrista contra la pared de la casa de apartamentos.

OCURRIO TODO tan rápidamente, que Maude no pudo darse cuenta de la velocidad de la acción de Cranston. Vio cómo se arreglaba la ropa con cuidado, como si apenas se hubiera esforzado. Dirigiéndose hacia la acera, se acercó al taxi que venía en aquella dirección.

En el momento en que el taxi se detuvo, Maude vio cómo Cranston levantaba a los dos agresores y que una mano agarraba a cada uno de ellos por el cuello del suéter, para meterlos dentro del vehículo.

Abriendo una cartera, sacó de su interior un billete de cinco dólares.

—Descárguelos por algún rincón de Central Park — le pidió al chofer—, y quédese con el cambio. Estarán mejor durmiendo un rato al aire libre y a cielo abierto, que en un callejón oscuro.

—¿Un par de borrachines, huh? —gruñó el taxista—. ¡Como Ud, quiera! Ya me ha dicho todo lo necesario con su billete de cinco pavos, míster y esto acaba con todas las preguntas.

Cuando el taxi arrancó La Sombra volvió con Maude a la casa de apartamentos. Su admiración por Cranston se había ido por las nubes. La acompañó en el ascensor mientras ella le expresaba su entusiasmo. Desde el exterior del apartamento de Maude, Cranston susurró un tranquilo adiós, deteniéndose lo suficiente para encender un cigarrillo mientras Maude continuaba comentándole lo que había visto y recordaba de la pelea que acababa de presenciar.

—¡Oiga! —exclamó—. ¡Hay que ver cómo se fue a estrellar de cabeza contra la boca de incendios metálica aquel pájaro! ¡Debió Ud, creer que la habían colocado allí expresamente! ¡Y cuando le atizó al otro individuo creí que la pared no podría aguantar el golpe que se pegó contra ella! Mañana iré a mirar cómo han quedado los ladrillos, solo para asegurarme...

Empezó a sonar el timbre de un teléfono. Era en el apartamento de Maude. Cranston volvió a despedirse y se volvió para ir a tomar el ascensor. Oyó que se cerraba la puerta del apartamento y se volvió rápidamente para escuchar la conversación de Maude.

A través de la delgada puerta, cada palabra se oía con toda claridad...

—¡Oh! hola Pinkey — el tono de voz de Maude era desdeñoso—. O sea que llamaste al Bubble Club. ¿No pudiste esperar para ver qué es lo que había pasado...? Escucha, si mi nuevo amigo es un afeminado y poco efectivo, lo mezclaron con TNT cuando lo hicieron. ¡Aquellos gorilas tuyos parecían babuinos cuando acabó con ellos! ¡Utilizó jiu-jitsu con ellos y funcionó de qué manera...! Entérate de lo que te voy a decir, Pinkey. Si quieres estar a buenas conmigo, no vuelvas a intentar otra acción violenta con mis amigos... ¿Qué no quieres verte conmigo esta noche? No me preocupa en absoluto. Lárgate al Bubble Club, si es que tienes que hacerlo. Quizá allí encuentres comprensión y simpatía por parte del viejo calvo Ondrey.

Cuando Maude colgó, miró hacia el vestíbulo, esperando que Cranston aún no se hubiera ido, pero el hall ya estaba vacío. Maude se disgustó pues ya que ahora no esperaba verse con Pinkey, le habría gustado salir con Cranston. Ni de lejos se le ocurrió pensar que como Pinkey tenía asuntos que resolver en el Bubble Club, Cranston tuviera motivos para estar también allí.

La Sombra se había enterado que se iba a desarrollar una reunión de granujas. Cuando Pinkey y sus colegas discutieran sus planes futuros, se verían favorecidos con la presencia de un oyente invisible.

¡Sería La Sombra!

CAPÍTULO X
La conferencia del delito

CUANDO LA Sombra llegó al viejo edificio que albergaba el Bubble Club, se fue directamente al terrado que estaba sobre el montacargas secreto. La tapa de la trampilla estaba fuertemente asegurada, a pesar de lo cual no le tomó a La Sombra mucho tiempo poder apalancarla.

Su método de trabajo era eficaz y silencioso, siendo este último un factor muy importante. Mientras La Sombra estaba trabajando, oyó unos débiles ruidos del ascensor, que estaba bajando.

Eso quería decir que Pinkey Findlen había llegado para mantener la reunión en la oficina de Ondrey.

El montacargas estaba al final del hueco, cuando la puerta de la trampilla se abrió. El tenso cable ofrecía un medio para efectuar un rápido descenso. Bajando a pulso, La Sombra inició el descenso, hasta que encontró un lugar de descanso sobre el sólido techo de la cabina del montacargas.

En su visita previa al despacho de Ondrey, La Sombra había observado que el panel de la pared era ligeramente más alto que el ascensor. Estirándose desde la parte superior del ascensor, fue tanteando, hasta encontrar un punto en el que había un pestillo. El panel estaba suelto, pero La Sombra no separó sus secciones. En vez de ello, quedó satisfecho con un simple espacio de un cuarto de pulgada, que le permitía ojear el interior del despacho y oír lo que allí se dijera sin ser visto.

La Sombra había acertado en su presunción en cuanto a la llegada de Pinkey. El jefazo ocupó el centro del despacho y con él, había otros dos presentes. Uno era Claude Ondrey y el otro, Slick Thurley.

No estaba allí, sin embargo, Bugs Hopton y por la conversación mantenida, se podía deducir que el jefe de la banda de matones, no estaría presente y no esperaban que asistiera.

—Esta noche, le preparamos la encerrona a Bron — Pinkey hizo esta afirmación, de manera convencida—. De la forma que lo tenemos dispuesto, va a ser la actuación más fácil y limpia que jamás hayamos podido ejecutar antes de ahora. Y no habrá ocasión para que La Sombra ande rondando para fastidiar.

Slick Thurley añadió un gesto con su cabeza, de asentimiento, a estas palabras; conocía el plan general, pero Claude Ondrey todavía no había sido informado de los detalles. Su cara gordinflona denotaba preocupación y se iba secando gruesas gotas de sudor de su calva y de su frente.

—¡No te pongas tan nervioso! —refunfuñó Pinkey—. ¡No te vamos a mezclar en esto, Ondrey! Va a ser Bugs Hopton el tipo que empiece la actuación.

—Eso significa que habrá un montón de gente —le recordó Ondrey—, y eso puede atraer a la policía... y a La Sombra.

—Esta noche no va a ser así —aseguró Pinkey—. Bugs trabajará completamente solo. Y para mantenerte al tanto del jueguecito, te voy a contar todo el montaje.

Pinkey inició su explicación.

—Lo primero de todo —dijo Pinkey—. Bron permanecerá en su despacho hasta medianoche. Está efectuando un trabajo de auditoria, por lo que podrá investigar en los libros de cuentas de la World Oil, mañana. Y no es eso todo. Sabemos que Bron, estará solo en su despacho. Y es allí donde irá Bugs a visitarle.

DE NUEVO se puso muy nervioso Ondrey. Pinkey le dirigió una áspera risotada.

—Bugs no va a empezar sacando el pistolón —manifestó el gran jefe—. Le entregará una carta de recomendación que le ha dado un bobo que se llama Roy Parrington. Bron creerá que Bugs ha ido a verle para pedirle un trabajo.

—¿Parrington? —preguntó Ondrey pensativo—. Me suena de algo ese nombre.

—Puede que así sea —le respondió Pinkey—. Parrington siempre está revoloteando por sitios de moda y es posible que haya estado también aquí. Es un promotor publicitario, o así se autodenomina, por lo menos. Pero dedica la mayor parte de su tiempo apostando a las carreras de caballos. Así es como Bugs lo conoció... dándole informes confidenciales sobre los poneys.

—¿Y Parrington conoce a Bron?

—Por supuesto. Es por esta razón que Bron no sospechará nada cuando vea la carta de recomendación... pero no tendrá en este momento ningún trabajo que ofrecerle a Bugs, lo que provocará que Bugs se enfurezca.

Por primera vez, Ondrey mostró una sonrisa. Evidentemente había empezado a captar determinados aspectos del juego. —Ya sabes cómo se pone Bugs cuando finge estar enloquecido —le recordó Pinkey—. Le llaman Bugs (exagerado), precisamente por la manera en que representa el papel de loco. A partir de este momento, la cosa es ya pan comido.

—Bron se asustará e intentará empujarle fuera. Bugs se sacará el quitapenas y Bron se enzarzará con él. Sonará entonces un disparo, de un cartucho sin bala y... ¡bloey!... Bugs se dejará caer sobre el suelo, como si estuviera muerto, mientras Bron sin saber bien cómo ha sido, se quedará con el pistolón en la mano.

Ahora fue Slick que introdujo la siguiente observación. —Bugs puede simular el estar muerto, mejor que lo haría yo mismo —declaró Slick—. Hemos visto ya a tantos estúpidos a los que hemos engañado que ya sabemos hacerlo a la perfección y lo bien que resulta.

Pinkey caminó sobre la sala señalando a uno y otro lado, como dibujando el escenario.

—Imagina que este es el despacho de Bron —empezó—. Aquí está Bugs, en el suelo y Bron de pie, junto a él, con el quitapenas en la manopla. Se abre entonces la puerta y entro yo, como si fuera alguien que ha oído un disparo y viene de otro despacho cercano.

“Mientras, escucho las explicaciones de Bron, como si creyera su historia y estuviera de su parte, aparece en escena Slick. Hace un gesto rápido de enseñar su chapa, supuestamente oficial y dice que es Bill Quaine, el detective. Solo que él, no se cree la versión de Bron.

“Entonces empieza a mencionar la posibilidad de efectuar un cargo contra él, por la comisión de un crimen sobre el sujeto caído. Yo le diré a Bron lo que deseo que haga y si él acepta seguir el juego, no tendrá que preocuparse por nada. Y mañana pondrá su visto bueno en los libros de cuentas de la World Oil. Aquí acabó la narración del plan de Pinkey y por la expresión satisfecha de Ondrey, el gran jefe quedó convencido que su confabulación funcionaría. Ondrey no fue el único oyente que quedó convencido.

Desde el lugar en el que estaba oculto, La Sombra había podido escuchar todos los detalles y podía prever el resultado, cuando el juego llegara a su término.

Obviamente, Lewis Bron, al llegar a este punto al que le habría conducido Pinkey, ya se habría dado cuenta que le estaban metiendo en una encerrona, pero este descubrimiento no le iba a ayudar en nada al auditor, en el dilema que tendría planteado. Si Bron se creía que verdaderamente había matado a Bugs y que Slick era en realidad Bill Quaine, el engaño habría funcionado.

Sabiendo la destreza con la que trabajaban Pinkey y sus cómplices, La Sombra estaba convencido que le conseguirían vender la propuesta a Bron, si no sucedía nada para impedirlo. No obstante, sucedió que los malhechores podrían recibir una sorpresa; La Sombra había visto la forma de darles una.

La Sombra, también, podía ser testigo de lo que fuera a suceder.

Cuando la farsa llegara a su punto álgido, podría aparecer con un par de pistolas y arrinconar a ambos granujas, a Pinkey y a Slick. Bugs, que estaría tumbado en el suelo, no se atrevería a hacer el menor movimiento.

Una llamada al cuartel general de la policía, haría aparecer allí a Joe Cardona, el as de los inspectores de policía de Manhattan. Los encolerizados delincuentes serían atrapados, dejando toda su artimaña a la vista.

MIENTRAS LA Sombra iba especulando sobre tan placentera perspectiva, Pinkey se dirigió hacia el ascensor. La Sombra apretó con fuerza el panel; rodó luego sobre el techo de la cabina.

Pinkey corrió el panel del todo. La Sombra pudo oír cómo entraba en el ascensor, él solo.

Las palabras de Pinkey fueron muy claras.

—Me voy a acercar a vigilar la oficina de Bron — les comentó a los demás—. Puedes venir más tarde, Slick... digamos... en cosa de cuarenta minutos, pues Bugs no llegará hasta las once.

“Te pareces demasiado a Bill Quaine, como para arriesgarte a ser visto alrededor del despacho de Bron hasta que se te necesite. Podrías encontrarte de golpe con algún polizonte de servicio que sepa que Quaine está de vacaciones.

El panel se cerró. El ascensor subió lentamente y con suavidad llevando a sus dos pasajeros. Era una situación curiosa... Pinkey Findlen iniciando una arriesgada empresa criminal y llevando con él a La Sombra. Pinkey no tenía ni la más remota idea de que una cosa así pudiera suceder.

Y no fue La Sombra quien lo sacó de su error. Cuando la cabina llegó al final de su trayecto, esperó hasta que Pinkey saliera por la puerta. Luego, La Sombra empujó hacia arriba y abrió la trampilla que había sobre su cabeza, para salir al tejado.

Cuando La Sombra emergió y anduvo hasta llegar a la calle que había abajo, Pinkey ya se había ido. No había motivo para seguirle, pues el gran jefe iba precisamente al lugar que La Sombra deseaba que fuera. Desplazándose a través de la oscuridad, La Sombra tomó un taxi que estaba esperándole. Al entrar le murmuró algo al agente que estaba al volante.

Se trataba de Moe Shrevnitz, el taxista más rápido de Manhattan, aunque en esta oportunidad, Moe no se apresuró. Condujo con lentitud, mientras La Sombra establecía contacto por radio con Burbank. Gracias a la comunicación por la radio de onda corta, La Sombra averiguó la dirección de la oficina de Bron.

Estaba situada en un pequeño edificio de oficinas en la calle Treinta.

La Sombra le dio instrucciones a Burbank para que mandara a un agente, Harry Vincent, al Bubble Club, por si ocurriera alguna cosa allí. Una vez hecho esto, ocultó el aparato de onda corta y le dio la dirección a Moe.

Sin embargo, el taxista no se detuvo cuando llegaron a su destino. En vez de ello, disminuyó la velocidad, aproximándose a la parte menos iluminada de la acera.

Saltando del taxi, La Sombra se sumergió en la oscuridad junto a la pared de uno de los edificios. Mezclado entre las tinieblas, miró al otro lado de la calle, al pequeño y anticuado edificio en el que estaba situada la oficina de Bron.

Allí y a la altura del tercer piso, vio una oficina con luz. Tenía echadas las cortinas, pero sabía que se trataba del despacho de Bron.

Mientras estaba observando, La Sombra advirtió que de repente se había encendido otra luz en una ventana de la oficina de al lado, en la misma planta. Aquella ventana estaba con las persianas bajadas, pero La Sombra pudo imaginar la escena que se estaba desarrollando en el interior, como si tuviera visión de rayos X.

La oficina de al lado era el lugar de espera que había escogido Pinkey Findlen. Aquel hecho provocó una risa apagada por parte de La Sombra. El falso asesinato iba desarrollándose tal y como los delincuentes habían planeado y al llegar al clímax de la situación, llegaría también el triunfo de La Sombra.

Pero aquella risa se hubiera desvanecido, de haber sabido La Sombra los cambios que el destino iba a provocar. Ya los acontecimientos estaban desarrollándose, siguiendo por otro camino. Estos hechos, no obstante, eran tan desconocidos para Pinkey Findlen, como para La Sombra.

¡Un asesinato real estaba entre las cartas del juego de azar repartido aquella noche y a través del mismo, llegaría el éxito para los planteamientos del crimen!

CAPÍTULO XI
Bugs hace un negocio

POCO DESPUES de la marcha de La Sombra del Bubble Club, dos clientes inesperados aparecieron por allí. Uno era Bugs Hopton, vestido con un esmoquin que no le sentaba muy bien, el otro era un tipo encorvado con cara astuta y vestido de forma parecida. Ambos se sentaron ante una mesa; cuando Claude Ondrey pasó por allí cerca de ellos, Bugs le hizo una señal con la mano.

Algo preocupado, Ondrey se acercó a la mesa.

Bugs le palmeó la espalda y luego le presentó a su acompañante.

—Te presento a Mr. Parrington —anunció Bugs—. ¡Roy Parrington... un tipo estupendo! Y tú, Roy, estréchale la mano a Claude Ondrey. ¡Es un tipo fenomenal!

Se cambiaron apretones de manos, mientras que Ondrey miraba ansiosamente a Bugs, preguntándose por qué cúmulo de circunstancias se había ido a presentar al Bubble Club.

Se produjo una llamada estrepitosa por parte de la orquesta; una bailarina con un tipo sensacional, empezó a girar por el centro de la pista, entre los aplausos de los clientes. Bugs le dio un codazo a Parrington.

—¡Dale un buen vistazo, Roy! —recomendó Bugs—. ¡Esa chica es una belleza y sabe bailar maravillosamente! Ven más hacia aquí, mueve un poco tu asiento, para poder verla mejor.

Parrington se lo agradeció. Cuando estuvo casi de espaldas, Bugs se volvió en dirección contraria, tomó a Ondrey por la manga y le susurró al oído del encargado del club:

—¿Está en el despacho Slick?

Ondrey asintió; luego pretendió seguir—: Pero... pero que es... —Yo no hago preguntas —le dijo en voz baja Bugs—. ¿Ves este recibo del guardarropa, de un sombrero? Es de Parrington. Escucha... consigue un quitapenas de Slick y se lo pones en el bolsillo del abrigo del tipo. Deja el resto por mí cuenta.

Ondrey salió apresuradamente, mientras seguía preguntándose de qué se trataría todo aquel enredo. Llegó a la oficina, para encontrarse allí a Slick, repantigado en un sofá. Le dijo a Slick lo que quería Bugs. Slick se quedó perplejo, pero de manera servicial le proporcionó el revólver a Ondrey, de acuerdo con lo que le había pedido.

Saliendo de la oficina, el propietario del club se dirigió al guardarropa, que estaba junto a la puerta de la calle. Buscó con la vista las prendas correspondientes al número del ticket que llevaba. Deshaciéndose con un pretexto de la muchacha encargada, Ondrey deslizó a tientas el revólver en el bolsillo del abrigo de Parrington. No fue una tarea fácil, pues Ondrey se encontró con un grueso fajo en el bolsillo y tuvo que ponerle el arma en el otro. Como sea que Bugs no había hecho mención del paquete en el abrigo, lo volvió a dejar donde lo había encontrado.

Alejándose del guardarropía, Ondrey se acercó a la mesa en la que estaba sentado Bugs con Parrington. Bugs le señaló con un dedo la oficina y luego se inclinó hacia delante para contemplar el espectáculo de la pista.

—¿Te gusta la función, Parrington? —le preguntó. Mientras iba hablando, Bugs estaba observando a un camarero que se aproximaba—. ¿Verdad que es un sitio con clase, con mucha abundancia de dinero? Yo acostumbro a venir por aquí a menudo.

El camarero ya estaba muy cerca. Bugs se volvió de repente sobre su silla, empujó al pobre diablo y provocó que este derramara todo el contenido de la bandeja. Todo tipo de bebidas y combinados cayeron sobre Bugs y sobre Parrington. Ambos se pusieron de pie.

En la discusión que surgió acto seguido, Bugs recriminó al camarero y Parrington optó por hacer lo mismo.

Bugs escenificó una parte del gran papel en su estupenda “actuación”. Como resultado de todo esto, Parrington estuvo completamente de acuerdo, cuando Bugs tomó una decisión en voz muy alta:

—¡Vayámonos, Roy! ¡Salgamos de este tugurio piojoso! Seguían todavía discutiendo con el jefe de camareros, cuando se pusieron los sombreros y los abrigos. Fue entonces cuando Bugs pareció empezar a reconsiderar su postura.

—Deberíamos ir a hablar con Ondrey —decidió—. Después de todo, es un buen chico. Venga, Roy, vayamos a su oficina.

PARRINGTON ESTUVO de acuerdo en que deberían hacer una protesta de manera adecuada. Llegaron a la oficina y encontraron a Ondrey con Slick.

Bugs le dio un apretón de manos a Slick y se lo presentó a Parrington, como si él fuera Bill Quaine.

—Es un buen tipo, aunque no sea un poli —dijo en voz alta y luego, dirigiéndose a Ondrey—. Escucha... mira cómo nos ha puesto uno de tus estúpidos camareros.

Bugs se sacó el abrigo para mostrarle la chaquetilla de su esmoquin completamente empapada. Parrington hizo otro tanto; Bugs arrojó violentamente ambos gabanes sobre la mesa. Fue entonces cuando el bolsillo del abrigo de Parrington, hizo un sonido metálico al caer sobre la mesa.

Volviéndose hacia donde había sonado el ruido metálico, el falso policía le siguió la corriente.

—¿Qué es eso? —gruñó Slick—. ¿Ha sido su abrigo, Parrington?

Veamos que hay dentro de los bolsillos.

Inquieto, Parrington levantó su gabán, sacó el fajo y lo dejó junto a su sombrero. Una vez hecho esto, sacó los cigarrillos y un par de guantes. Finalmente, sus dedos tropezaron con el revólver. Parrington no se dio cuenta que era una pistola hasta que la sacó a la vista. Slick arrebató el arma de los dedos de Parrington. Mientras el hombre se quedaba asombrado, Slick le preguntó—: ¿Por qué razón va Ud, armado? ¿Tiene Ud, permiso de armas?

Parrington intentó protestar. No lo consiguió.

Dijo que no sabía que el arma estaba en su bolsillo, eso fue todo y sonó como algo penosamente débil. Incluso Bugs le miró con reproche, especialmente cuando Slick abrió el tambor del revólver y lo encontró cargado.

—Será mejor que veamos que hay en ese fajo —sugirió Bugs—. Quizá nos dé una explicación sobre el sujeto.

El fajo era de billetes, que totalizaron un importe de cinco mil dólares.

Slick quiso saber el origen de aquel dinero.

—Soy un promotor —jadeó Parrington—. Esto es para... bien, había preparado una campaña de publicidad y era para...

—¿Y Ud, embaucó a alguien por la pasta?

—¡No, no!... bueno... es una comisión... yo...

—¿En metálico? Me suena algo falso, Parrington — Slick alejó el dinero hasta un extremo de la mesa, junto con la pistola—. Díganos más cosas sobre la pasta.

Parrington confesó que el dinero era de origen corrupto. Era una parte que había recibido por mandar a un anunciante nacional hacia una agencia de poca confianza. Recuperando algo de seguridad y mostrándose atrevido, de repente manifestó:

—¡Pero no me pueden achacar nada por esta razón!

—Podemos probar muchas cosas, gracias a esta pistola —le interrumpió Slick—. Lo suficiente para ponerle en la fresquera por una temporada. ¡Dese Ud, prisa! Vamos al cuartel general.

Parrington se acobardó. Con la cabeza entre sus manos, gemía incoherentemente, cuando Bugs le hizo una seña a Slick para indicarle que el juego había llegado ya lo suficientemente lejos. Slick quedó enormemente aliviado cuando Bugs tomó el mando de la conversación, pues hasta aquel momento, el falso detective no había sabido cuál sería la próxima jugada de Bugs.

—¿Por qué no le das un respiro al tipo? —le pidió Bugs—. Su abrigo estaba en la entrada, en el guardarropa; puede que alguien le colocara el quitapenas en el bolsillo. Vaya hasta allí, Quaine y cerciórese con la muchacha encargada.

Slick estuvo de acuerdo con la propuesta. Tomó el arma que habían colocado fraudulentamente en el bolsillo del pobre sujeto y señaló que era una evidencia.

—Déjala aquí —sugirió Bugs—. Deja que Ondrey la guarde encerrada en el cajón de su mesa. Nosotros nos quedaremos con Parrington mientras tú estés fuera.

EL REVOLVER fue guardado y Slick salió de la oficina, pero no se fue al guardarropa, pues no tenía ningún objeto el hacerlo. Slick sabía perfectamente cómo había llegado el arma al bolsillo de Parrington.

Lo que no supo Slick fue de lo que se escapó, no acercándose hasta el guardarropa. En aquel momento preciso un joven estaba dejando allí, justamente, su sombrero y su abrigo. Era Harry Vincent, uno de los agentes más hábiles de La Sombra.

De haber visto Harry a Slick, yendo hacia el guardarropa, se habría dado cuenta en el acto que había algo estaba sucediendo. Pero Slick ni tan siquiera dejó el pasillo que había fuera de la oficina de Ondrey.

A todo esto, en la propia oficina, Claude Ondrey estaba sudando más que nunca. De todos los juegos extraños en los que se había visto envuelto, este era el peor.

¿Qué pretendería Bugs compartiendo con él responsabilidades? Por supuesto que Slick no volvería diciendo que había sido Ondrey el que había colocado la pistola en su abrigo; pero Ondrey estaba empezando a pensar si Bugs sería tan tonto como para decir que así había sido.

A lo mejor es que Bugs era realmente tan estúpido como parecía a veces.

En medio del aprieto de Ondrey, Bugs brindó la respuesta que había escondida tras su treta.

—Escucha Parrington — le habló rápidamente Bugs—. Yo estoy de tu parte, ¿entendido? Tengo una manera de sacarte de este lío. Ondrey, al que ves aquí, es un buen sujeto. Él nos ayudará. Parrington levantó la cabeza de entre las manos, con una débil esperanza.

—Abre el cajón de la mesa — le indicó Bugs a Ondrey—. Hazlo deprisa, antes de que vuelva Quaine.

Ondrey obedeció. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que acabara de una vez con aquella enloquecedora puesta en escena. Tan pronto como abrió el cajón, Bugs tomó el revólver que había dentro. Guardándoselo en el bolsillo, cogió los cinco mil dólares de Parrington y puso todo el dinero en el cajón.

—Cuando vuelva Quaine, no encontrará el arma —manifestó con una sonrisa malévola—. Pero en su lugar se encontrará con este montón de pasta. Yo me haré el tonto y Ondrey hará lo mismo que yo. ¿Qué te parece, Ondrey?

Ondrey asintió. No le gustaba el color que iba tomando el asunto, pero no le salía la voz de su garganta.

—Así que Quaine se olvidará de la pistola —añadió Bugs—, y agarrará el pastón. ¿Será bastante justo, no te parece? Tú podrás compensar estos cinco de los grandes, con facilidad, Roy, pero no podrías deshacerte con facilidad de un encierro en chirona.

Los ojos de Parrington se estrecharon. Había empezado a sospechar algo, pero aún estaba demasiado preocupado para reaccionar adecuadamente. Bugs dio un codazo sobre el panel de madera.

—Baja el ascensor — le ordenó a Ondrey—. Llévate de aquí a Roy antes de que vuelva Quaine.

ONDREY OBEDECIO de mala gana. Bugs le explicó a Parrington la manera de salir a través de la casa de al lado. La vista del montacargas abierto, hizo que de repente Parrington pensara con ansiedad en una huida que antes no hubiera podido imaginar... medio minuto más tarde, ya estaba en camino.

Bugs lanzó una risotada ronca una vez que se cerró el panel, pero Ondrey no se le unió.

La áspera risa fue oída por Slick, en el pasillo. Slick volvió a la oficina, dio un vistazo y se quedó perplejo al no encontrar a Parrington. Bugs, que mantenía abierto el cajón del escritorio, le dijo a Slick que le echara un vistazo a su interior.

—¿Qué te parece el timo más limpio que se haya hecho nunca, Slick? —le preguntó—. Mira, tendrías que haber visto al bobo como caía al final en la trampa — Y luego, dirigiéndose a Ondrey, añadió—. Guarda estos cinco de los grandes en la caja fuerte, junto con el resto de la morterada que le guardas a Pinkey. Son cinco mil más para el pote.

Hubo un gruñido incrédulo por parte de Slick.

—¡O sea que este chantaje fue cosa tuya! —aulló Slick—. No eres inteligente, Bugs, eres un verdadero estúpido.

—¿Qué yo soy un estúpido? —le replicó Bugs—. ¿Cuándo me he hecho con cinco de los grandes de manera tan fácil?

—Te he dicho que eres un estúpido — le repitió Slick—. Has estado perdiendo el tiempo aquí, cuando se te suponía dirigiéndote hacia el despacho de Bron. ¿Qué pasa ahora con la carta de presentación que tenías que conseguir de Parrington?

Con una sonrisa feroz, Bugs se sacó la carta del bolsillo.

—Aquí está —afirmó—. Ahora voy para allí. Dame quince minutos de ventaja, Slick, y podrás llegar allí en el momento preciso en que se te necesite.

Bugs pulsó el botón para hacer bajar el ascensor. La carta fue la última cosa que vieron aquel par, cuando se cerró el panel tras ellos.

Ondrey se abalanzó tras su escritorio, secándose su cabeza calva.

—Bugs me pone nervioso —jadeó—. Me alegro que se haya ido ya.

Slick Thurley no contestó. Sus ojos tenían una mirada dura, sus labios estaban apretados. Estaba pensando que Bugs Hopton había lanzado un boomerang al haberle hecho aquel timo a Roy Parrington.

El presentimiento de Slick era correcto. Las cosas iban a tomar un rumbo que no iba a gustarles a los malhechores. Pero había un elemento que Slick no había incluido en sus cálculos y era el papel que el destino iba a jugar.

La Dama Suerte ya estaba cabalgando junto al crimen.

CAPÍTULO XII
Pistas cambiadas

LA PRIMERA sospecha que tuvo La Sombra de que las cosas no iban bien, la tuvo al ver que se apagaban las luces en el despacho de Bron. Era algo extraño, pues se suponía que Bron debía estar allí por lo menos hasta la medianoche. No podía significar que los conspiradores estuvieran ya actuando, pues no había más que un acceso al edificio de oficinas y Bugs Hopton no había llegado a emplearlo.

Además, otro incidente persuadió a La Sombra que los planes para la comisión de aquel delito, se habían estropeado. Medio minuto después de que se hubieran apagado las luces de Bron, la oficina de al lado quedó a oscuras. Pinkey Findlen debía haberse enterado evidentemente, que Bron había salido del edificio.

Poco después, un hombre salió por la parte anterior del edificio. Era alto y sus largas piernas daban desmañadas zancadas en dirección a la esquina. La Sombra pudo ver un reflejo de una cara tensa, bajo un sombrero hongo. Aquella apariencia respondía a la somera descripción que La Sombra había conseguido, sobre Lewis Bron.

Dondequiera que Bron estuviera dirigiéndose, tenía bastante prisa, pues La Sombra vio cómo paraba un taxi. Haciendo una señal con la linterna en dirección a la esquina de más allá, La Sombra esperó hasta que su propio taxi vino a recogerle. Subiéndose al mismo, se fue en seguimiento de Bron.

Mirando tras de sí, La Sombra pudo ver a Pinkey, saliendo del edificio de oficinas.

No había otro taxi a la vista. Eso hizo que el gran jefe se quedara atascado. Este hecho satisfizo a La Sombra, pero esto no hizo más que probar otro de los macabros giros que el destino estaba dando aquella noche.

Sin sospechar que La Sombra iba tras Bron, Pinkey corrió en dirección opuesta y alcanzó una estación del metro.

Agazapado en el fondo de un vagón medio lleno, viajó unas cuantas estaciones en dirección Norte, murmurando durante todo el trayecto. No tardó mucho en llegar junto a la casa que estaba al lado del Bubble Club.

El ascensor estaba en el piso de arriba de todo, cuando Pinkey lo tomó. Entró en la cabina del mismo y antes de que hubiera tenido tiempo de pulsar el botón, alguien lo pidió desde abajo. Cuando el ascensor llegó a la planta baja, Pinkey se encontró cara a cara con Slick Thurley. Por una vez, apareció el asombro en la cara del falso Bill Quaine. Slick no podía imaginarse la razón que había hecho ir hasta allí al gran jefe, hasta que Pinkey le informó que Lewis Bron había salido inesperadamente de su oficina.

—Deberíamos habernos encontrado antes —dijo con voz áspera Pinkey—. No tuve ocasión de ir tras el tipo. Y no soy capaz de adivinar dónde ha ido. Lo que sí parece seguro es que nuestro negocio se ha ido al traste por esta noche y esto, es algo que — aquí bajó la voz mientras su labio inferior salía prominente—, puede malograr nuestro trabajo mañana.

Claude Ondrey se sentó tras la mesa y expuso repentinamente una teoría sobre lo sucedido con Bron.

—¡A lo mejor le avisó Parrington! —exclamó Ondrey—. Y si Parrington se ha ido del pico...

Ondrey se vio atrapado a sí mismo. No sabía cómo explicarle las novedades a Pinkey.

—¿Irse del pico, sobre qué asunto? —preguntó el gran jefe—. Veamos, estúpidos —dijo dirigiéndose a Ondrey y a Slick—. ¿Qué es lo que está pasando aquí?

DE MANERA brusca, Slick le dio los detalles, haciendo un breve resumen de los hechos.

Cuando Slick acabó, Pinkey rugía lleno de rabia.

—¿Cómo pudisteis ayudarle a cometer semejante estupidez? —vociferó el gran jefe—. ¡Hacerle un timo sin importancia, a un tipejo que se supone no debía saber nada!

—¿Y cómo podía yo saber lo que estaba pasando? —preguntó Slick—. Pensé que Parrington había descubierto lo que pretendía Bugs y no quería darle la carta para Bron. Imaginé que esa era la razón por la cual quiso someterle a presión y asustarle.

Pinkey vio cierta parte de razón en la coartada de Slick. Se volvió entonces hacia Ondrey, para maldecir al corpulento sujeto. —¿Tu viste que Bugs estaba haciendo una de las suyas, no? —rugió Pinkey—. ¿Por qué no hiciste algo para detenerle?

—Bugs me puso nervioso —respondió Ondrey—. Antes de comprender algo de lo que iba haciendo, ya estaba en el paso siguiente, hasta que finalmente...

—¡Hasta que finalmente puso a Parrington en el ascensor! ¿Y esto fue estupendo, verdad? Si Parrington no se había dado cuenta de lo que estaba pasando, entonces fue cuando verdaderamente tuvo tiempo para reconsiderar la situación con calma. El tipo se dio cuenta que los tres trabajabais juntos, o sea que le faltó el tiempo para darle el soplo a Bron.

A estas palabras, siguió un largo silencio. Si Slick u Ondrey tenían algo en su mente, se guardaron de decir nada. Dejaron que Pinkey desarrollara sus propias ideas en su lugar, siendo este el sistema más inteligente que podrían haber usado.

Pinkey extrajo algunas conclusiones rápidas.

—Parrington debió llamar a Bron inmediatamente —decidió—, desde algún teléfono de los que hay en la esquina. La pregunta es, ¿qué le dijo a Bron? No hay más que una respuesta: Le dijo a Bron que su amigo Hopton era un farsante y le sugirió que saliera de su despacho antes de que llegara Bugs allí. Pudo decirle muchas cosas más, pero no creo que lo hiciera. Si Parrington opta por ponerse a cantar por completo, no será con Bron con quien lo haga. Es posible que Parrington se imaginara que los polis deberían saber algo sobre uno de los suyos — Pinkey se volvió entonces, mirando a Slick—. Por ejemplo, sobre un poli que se llama Bill Quaine. Esto supondría una gran contrariedad para tu trabajo, Slick.

En esta ocasión, Pinkey tenía una mirada fija, como la que usaba Slick, cuando estaba trabajando.

—Parrington cayó una vez en la trampa esta noche —le recordó Slick—. Volverá a caer si puedo pescarlo.

La sugerencia provocó una respuesta por parte de Ondrey. —¡Seguro que será así! —exclamó el propietario del club nocturno—. ¡Después de todo, Parrington no vio si tu cogiste el dinero! Y lo tengo en la caja fuerte, Slick. Puedes cogerlo...

Pinkey interrumpió a Ondrey, dándole un empujón que lo lanzó sobre la silla.

—¡La pasta se va a quedar dónde está! —vociferó el gran jefe.

Si las cosas van mal, haremos que Bugs se lo coma. Id en busca de Parrington, mientras que yo seré el que va a ir detrás de vosotros. ¡Entre todos — y al decir esto, sacó un revólver—, arreglaremos a Parrington para que no pueda cantarle nunca, nada más, a nadie!

LA PREGUNTA siguiente fue la de saber dónde vivía Parrington. Esta era una cuestión que Bugs hubiera podido contestar, pues era el único que había acompañado a Parrington en más de una ocasión.

Bugs no estaba allí, pero a pesar de ello, la guía telefónica dio respuesta a la pregunta. No había más que un Roy Parrington en el listín telefónico y vivía en una dirección de las calles sesenta y pico, que según dijo Pinkey, debía ser un piso pequeño.

Slick subrayó que no disponía de pistola, pues había introducido su revólver en el bolsillo del abrigo de Parrington y Bugs se lo había quedado después. Ondrey sacó un 32 que Slick juzgó que le serviría.

Poniéndoselo en su bolsillo, Slick se volvió hacia Pinkey diciéndole:

—Salgamos.

Pinkey le dijo que esperara un minuto. Escribió un número de teléfono en un pedazo de papel y se lo dio a Ondrey.

—Haz una llamada a este número —le dijo a Ondrey—. Uno de los muchachos de allí te contestará. Dile que estás llamando por orden de Bugs. Te creerán, pues son más idiotas aún que él. Ordénales que vayan hacia la vivienda de Parrington pues podemos necesitarles más tarde.

Ondrey preguntó qué debía hacer si sabía algo de Bugs. —Mándale también allí —ordenó Pinkey—, y dile que se haga cargo de todo aquel grupo. Bugs debe estar a punto de llamar, pues a estas alturas ya se debe haber enterado que Bron se ha ido de su despacho.

Mientras Pinkey y Slick tomaban el ascensor, el primero miró la hora en su reloj de pulsera.

PINKEY CALCULO que no había perdido mucho tiempo en su viaje al Bubble Club. Estaba en la misma dirección que la casa de Parrington.

—He ganado tiempo viajando en metro —le dijo Pinkey a Slick—, pues la interrupción del espectáculo tuvo lugar cerca de Times Square y como esta noche está algo lluviosa, había allí un tráfico impresionante.

Slick no le contestó. Pinkey le dio un codazo, mientras le preguntaba ásperamente en qué estaba pensando.

—Estoy pensando en Bron —le contestó Slick—. Tengo el presentimiento de que ha ido a verse con Roy Parrington.

—¿Ah sí? —Pinkey se entusiasmó con la idea—. Oye, esto sería estupendo ¿no crees?

—Puede que así sea. No va a ser fácil meterle presión a Bron, sin embargo, si vamos directamente a por Parrington y le damos el pasaporte...

Este comentario hizo que Pinkey lanzara una serie de palabrotas; la mayoría de ellas, dirigidas a la actuación estúpida de Bugs Hopton por la forma en que el jefe de la banda de matones había podido dañar la puesta en escena del timo de esta noche. Sin embargo, cuando llegaron a la calle en cuestión, el enfado de Pinkey ya había desaparecido.

—Con el lío de tráfico que hay formado —juzgó Pinkey—. Bron ha tenido el tiempo justo para llegar a casa de Parrington. Si nos acercamos hasta la Sexta Avenida y tomamos un taxi allí, podremos salir de este atasco. Ese par no habrán tenido demasiado tiempo para estar de palique, antes que hayamos llegado nosotros. Lo que entonces tengamos que hacer, lo decidiremos cuando lleguemos allí. Sería mucho esperar poder cargarse a Parrington y darle el timo a Bron, de la manera que desearíamos. De cualquier manera, sea lo que sea lo que hagamos, no habrá nadie por allí para enterarse.

Slick, que es quien había tenido el presentimiento, estuvo de acuerdo con todas y cada una de las palabras que había dicho Pinkey y es por ello que fueron los dos, los que se equivocaron por completo.

Las circunstancias iban a dar un giro que nadie hubiera podido creer que fuera posible. Verían como todo resultaría como ellos deseaban, aún más, mejor incluso, de lo que habían planeado. Estaban equivocados también, en la segunda afirmación; es decir, que cualquier cosa que hicieran, quedaría sin testigos. Había un ser cuya habilidad habían menospreciado neciamente ambos, Pinkey y Slick.

¡Este personaje era La Sombra!

CAPÍTULO XIII
Asesinato equivocado

LEWIS BRON se había ido al apartamento de Parrington.

Este había sido el tema principal de la llamada telefónica de Parrington — que tenía que hablar con Bron de forma urgente, con respecto a un asunto de vital importancia para los dos.

Pero a Bron le había costado bastante rato poder llegar a su destino, precisamente tal y como había calculado Pinkey. Este hecho tenía bastante preocupado a Parrington, mientras iba de un lado para el otro en el recibidor de su pequeño apartamento. No se le ocurrió al promotor que el tráfico podía ser el responsable del gran retraso de Bron.

La cara de Parrington estaba ojerosa; sus labios habían adquirido un temblor creciente. La creciente fatiga empezaba a hacérsele insoportable. Cuando al fin, sus nervios estallaron, lo exteriorizó abalanzándose sobre el teléfono. En pocos minutos, aquel hombre ojeroso, estaba en contacto con el cuartel general de la policía.

Al otro extremo del hilo telefónico oyó una voz brusca que le anunció que estaba hablando con el Inspector Joe Cardona. Antes de poder hablar, Parrington tuvo que tragar varias veces. Cuando por fin encontró el control de sus cuerdas vocales, estaba reacio a contarlo todo. Por último, decidió escoger la línea de la menor resistencia:

Culpar al hombre, la mención de cuyo nombre, dejaría ansioso por escuchar a Cardona.

—Escuche, Inspector —dijo con la garganta contraída—. Quiero contarle algo sobre un hombre con el que estuve anoche, un sujeto que afirmó ser detective. Se llama Bill Quaine.

—¿Cómo dice? —la pregunta de Cardona fue abrupta—. ¿Qué vio a Bill Quaine anoche? No puede ser. Está fuera, de vacaciones.

Y diga, ¿con quién estoy hablando?

Parrington le dio su nombre y su dirección.

Insistió en que había visto a Quaine y empezó a describir al detective. La memoria de Parrington era buena y su descripción, muy gráfica. El perfil que le dio de Slick Thurley era muy exacto. Cardona, totalmente ignorante de que Quaine tenía un doble que era un gangster, pronto quedó convencido que efectivamente se había encontrado con el poli de vacaciones:

—Que cosa más rara que Quaine esté aquí en la ciudad —gruñó el inspector—. ¿Y qué es lo que tenía que decirle a Ud.?

—¡Fui amenazado por él, con ser detenido —le contestó Parrington—, por algo que no había hecho! Si viene aquí, inspector, le daré todo tipo de detalles.

—¡Puede estar seguro de que iré ahí!

Parrington colgó el aparato, profundamente satisfecho consigo mismo. Reanudó su ir y venir por el recibidor, hasta que fue interrumpido por un brusco golpear sobre la puerta. Cuando tomó el pomo de la puerta, para abrir, preguntó roncamente:

—¿Es Ud. Mr. Bron?

Como respuesta se encontró con que la puerta se abrió de golpe hacia dentro, de manera tan violenta que hizo tambalear a Parrington, lanzándole hasta el otro lado de la sala. Cuando el hombre de las ojeras se detuvo, al ir a chocar contra una silla, un recién llegado de cara feroz estaba sobre él.

¡Un revólver le apretaba las costillas a Parrington y estaba frente a él, mirándole fijamente, Bugs Hopton!

Reconoció el revólver como aquel que le habían puesto fraudulentamente en el bolsillo de su abrigo. Con aquel arma, Bugs obligó a Parrington a dirigirse hacia la puerta. Al llegar junto a ella, Bugs le hizo detenerse, cerrándola con una mano, hasta que quedó medio cerrado el pestillo.

—¿O sea que llamaste a Bron, huh? —Bugs apretó con fuerza la pistola contra él—. Pues bien, he tenido una idea que también tuviste quizá tú. Así que me vine para aquí en vez de ir allí a su oficina. Parece que los chicos pensaron que yo era algo estúpido.

¡Pues bien, después de esto, van a pensar de otra forma!

Dejando la puerta sin cerrar del todo, Bugs hizo retroceder a Parrington hacia el centro de la sala. Aterrorizado, Parrington empezó a suplicar. Juró que no le había dicho nada a Bron y hasta Bugs se lo empezó a creer.

Fue una mera coincidencia lo que hizo cambiar el tono de voz de Parrington. Su mano rozó una mesa; sus nudillos se deslizaron sobre la base de una pesada lámpara. Cara a cara con Bugs, Parrington pensó de repente que seguramente su torturador no se había dado cuenta de la lámpara, que estaba apagada.

Un grito desesperado surgió de los labios de Parrington cuando agarró la lámpara y, volteándola, la intentó estampar contra la cabeza de su atacante. A la vez, intentó apartarse del punto de mira de la pistola, pero Bugs empujó hacia delante con su mano para evitar la huida de su víctima.

El empujón que dio Bugs le salvó del volteo que había hecho Parrington. Simultáneamente, Bugs apretó el gatillo del revólver. Parrington cayó fulminado mientras la lámpara se estrellaba contra el suelo. Apretándose las manos contra su costado, el hombre ojeroso se desplomó sobre una silla.

Bugs se abalanzó sobre él, agitando el revólver bajo la nariz de Parrington.

—¿Quieres otra ración de lo mismo? —le provocó—. ¡Pues la tendrás, te guste o no! Yo he venido aquí para pelarte, Parrington...

Bugs fue interrumpido por un brusco movimiento de su víctima. Lanzando sus manos hacia delante, intentó asir enloquecido la pistola. Estaba herido de muerte, pero él lo ignoraba y el dolor le hizo hacer una demostración de fuerza, que tomó a Bugs completamente desprevenido.

Bugs intentó echarse hacia atrás, pero lo único que consiguió fue arrastrar a Parrington de la silla. Giraron ambos sobre el suelo y cuando se fueron a dar contra la pared, la pistola estaba en poder de Parrington.

En el forcejeo que siguió a continuación, las cosas hubieran podido ser mortales para Bugs, de no ser porque chocaron contra un sillón, cuando ya Parrington tenía el revólver contra la sien del jefe de los gangsters. Ambos cayeron tumbados, lo que provocó la pérdida del revólver, por parte de Parrington. Pero Bugs no esperó a agarrar el arma.

La puerta de una habitación interior que había al lado, estaba abierta. Bugs se lanzó a través de la misma, dando un fuerte golpe a la puerta al hacerlo. Parrington se hizo entonces con la pistola y se puso en pie, tambaleándose.

Había oído el portazo, pero no sabía dónde estaba la puerta. La habitación se iba ennegreciendo. En lo único en lo que pensaba Parrington era en el vestíbulo, que era la salida natural que Bugs debía haber escogido. Parrington retrocedió hacia la puerta que daba al exterior.

ALGUIEN ESTABA llamando cuando llegó hasta la puerta, pero Parrington no lo oyó. Los golpes hicieron que la puerta se abriera; tambaleándose y yendo de un lado al otro, Parrington casi cayó sobre los brazos de un hombre que estaba entrando de afuera.

No reconoció a Lewis Bron. Parrington ya solo pensaba en términos de una persona exclusivamente: Bugs Hopton.

Con un esfuerzo correspondiente a un agarrón mortal, Parrington apuntó con la pistola a Bron. Lo único que este pudo hacer, fue empujar el arma hacia arriba, mientras se lanzaba con todas su fuerzas contra su atacante. Bron no se dio cuenta que este estaba herido de muerte. Simplemente estaba luchando por su propia vida.

Ambos cayeron rodando por el vestíbulo. Desde el tramo de escaleras del vestíbulo, surgió una figura de negro. Aunque no había seguido demasiado cerca el rastro de Bugs, sí que La Sombra había estado lo suficientemente próximo como para ser testigo de la pelea en la entrada del apartamento y su mirada experta había advertido algo en el estado de Parrington.

Listo para intervenir desde la entrada, La Sombra tuvo que retirarse hacia el vestíbulo cuando apareció el morro de un arma aplastándose sobre el hombro de Bron. Con una explosión final de energía, Parrington apretó el gatillo. El proyectil silbó por el aire pasando por dónde La Sombra había estado un segundo antes. Sonó un golpe; luego un quejido; el apagado sonido del arma, al caer sobre la alfombra. Al mirar en el interior del apartamento, La Sombra vio a Bron, levantándose lentamente de al lado del cuerpo de Roy Parrington.

A Bron le tomó algún tiempo recuperarse de su sorpresa. Cuando empezó a recuperar sus sentidos, se vio atenazado por el terror.

Pudo ver una gran mancha de sangre sobre la pechera de la camisa de Parrington... el individuo estaba muerto y Bron creyó que había sido él el responsable, imaginando que el disparo que había salido del arma, ocurrió precisamente cuando estaba apuntando a Parrington.

La Sombra esperó a que Bron se recuperara algo de su impresión, mientras que observaba por si había señales del hombre que realmente había disparado sobre Parrington, matándolo.

La Sombra vio la puerta que daba al dormitorio interior. Evidentemente había sido cerrada de un fuerte golpe, pues la llave estaba fuera de la cerradura, caída en el medio de la sala. Sin embargo, el asesino, caso de estar en la otra habitación, parecía no tener intenciones de dar la cara.

Es por ello que La Sombra continuó con su táctica de permitir que Bron se acabara de recuperar. Concediéndole algunos minutos más, podría estar en condiciones de recordar con certeza, lo que había ocurrido. Sin embargo, estos minutos tan necesarios, iban a ser denegados.

La Sombra percibió un sonido que Bron no pudo oír... unos pasos estrepitosos estaban subiendo por la escalera.

Al salir del apartamento, el vestíbulo exterior estaba completamente a oscuras. Sospechando la identidad de los visitantes, La Sombra optó por fundirse en la oscuridad para dejar que entraran los recién llegados. Cuando entraran en el recibidor, quedarían expuestos a la luz, donde podría tenerles bajo su punto de mira con facilidad. Esto no implicaba ningún riesgo para Bron, si las circunstancias no variaban.

Habían llegado dos hombres que se dirigieron rápidamente hacia la puerta abierta. La luz del apartamento iluminó sus caras: Pinkey Findlen y Slick Thurley.

Esto aclaró las últimas dudas sobre la identidad del asesino de Parrington. Al estar presentes Pinkey y Slick, obviamente, Bugs Hopton era el asesino.

Bron oyó cómo entraban los dos hombres en el apartamento. Lanzó un grito ronco al verles e hizo un gesto, como si fuera a empuñar el revólver.

Slick, actuando con la rapidez característica de su estilo, acertó a retorcer el brazo de Bron detrás de su espalda, dejando indefenso al hombre, mientras Pinkey se agachaba y recuperaba el revólver que se le había caído a Bron.

Este se desplomó sobre una silla cuando Slick le soltó. Estaba ocultando la cara entre sus manos y gimiendo que él no quería matar a Parrington.

De nuevo en la puerta de entrada, La Sombra pudo ver perfectamente las miradas de complicidad que intercambiaron entre sí, Pinkey y Slick. Al principio quedaron sorprendidos al ver el cuerpo de Parrington, pero sus expresiones se tornaron triunfantes.

Esto era mucho mejor que el arreglo que los delincuentes habían preparado. Ya no era necesario preparar una escena con una muerte falsa para asustar a Bron.

¡Por el contrario, acababan de atrapar a Lewis Bron con la evidencia en contra suya, de un crimen real!

CAPÍTULO XIV
Los malhechores consiguen su propósito

SI ALGUNA vez un hombre creyó que era un criminal, este era Lewis Bron.

Pinkey se dio cuenta de ello y también vio alguna otra cosa.

La puerta del dormitorio se había abierto cautelosamente; Bugs asomó su cabeza. Pinkey le hizo un gesto de aviso a Slick, quien también dio una mirada.

—Cumple con tu cometido —le susurró Pinkey—. Mueve tu chapa y véndele al tipo la idea de que tú eres Quaine.

Slick agitó su chapa. Bron la miró atemorizado. Cuando Slick se presentó como Bill Quaine, de la Central, Bron lo creyó sin dudar ni un instante.

Tartamudeó un razonamiento en defensa propia, pero sonó muy falto de convicción y Bron era consciente de ello.

—Supongamos que escriba una declaración —sugirió Slick—. Será mucho mejor para Ud, si lo hace. Vamos a ponerlo por escrito.

Bron tomó la pluma y el papel que le pusieron delante. Con el cuerpo de Parrington aún a la vista, estaba temblando y a punto para hacer cualquier cosa que se le ordenara. Slick empezó a dictar y Bron empezó a copiar lo que se le dictaba. El estilo exhibido por el astuto malhechor, hubiera sido una lección para el auténtico Quaine, de haber estado presente como testigo de aquellos hechos.

Mientras tanto, La Sombra permaneció inmóvil.

No era el tipo de situación que podía ser arreglada, como hubiera sido la que pretendían haber hecho en la oficina de Bron. Allí, la muerte tenía que ser una farsa, aquí, era algo real. Bron estaba tan ansioso por jurar que había matado a Parrington, que iba a ser muy difícil hacerle ver la verdad.

La Sombra decidió que los conspiradores siguieran adelante con su artimaña antes que él interviniera para acabar con ella. En apariencia, los delincuentes disponían de todo el tiempo del mundo, pero esto duró bien poco.

Los timadores estaban a punto de ser interrumpidos, de manera tan inesperada como la interrupción que había recibido La Sombra.

De algún lugar inconcreto llegó el débil aullido de la sirena de un coche de la policía. Bugs captó aquel sonido e hizo una señal de advertencia que su cómplice vio.

—¡Vayámonos! —refunfuñó Slick a Bron—. ¡Ya ha escrito suficiente! Le llevaremos a otro lugar donde pueda acabar.

Impulsó a Bron por la puerta, mientras Pinkey y Bugs le seguían. Bron apenas se dio cuenta de la presencia de Pinkey y ni tan siquiera vio a Bugs.

Cuando el grupo llegó a las escaleras, La Sombra fue tras ellos. Quería ver cómo acababa el juego y no estaba en absoluto preocupado por la seguridad personal de Bron. Sabía que el auditor era demasiado valioso para los golfos aquellos y que no le harían daño alguno.

Al final de las escaleras, los delincuentes pudieron oír el coche de la policía, deteniéndose en la parte delantera del viejo edificio de apartamentos.

Pinkey hizo un aparte con Bugs.

—Saldremos por aquí detrás — le indicó Pinkey—. Los polis están aquí... hazte tú cargo de ellos; mientras, Slick y yo llevaremos a Bron al escondite. Luego, te acercas hasta allí.

EN MENOS de medio minuto, Pinkey y Slick se fueron con Bron, mientras los matones que tenían merodeando se unían a Bugs en la oscuridad del vestíbulo de la parte posterior. Surgidos de las tinieblas del tenebroso callejón de atrás, el grupo de emboscados vigilaban ansiosamente a los hombres que estaban entrando por la parte delantera del edificio.

Un matón algo más avispado que Bugs, no hubiera caído duramente sobre Joe Cardona y su sargento detective, que llegaba junto con el as de los inspectores. En realidad, Pinkey le había dicho a Bugs tan solo que cubriera su marcha con Bron.

Pero Bugs, con un asesinato sobre sus espaldas que se iba a poner en duda, estaba ansioso por hacer algo más. Pinkey le había ordenado solamente que “se hiciera cargo” de los polizontes y para Bugs, eso significó, equivocadamente, que les disparara.

Además, Joe Cardona era uno de los miembros de las fuerzas del orden que, según la manera de ver las cosas Bugs Hopton, había ya vivido lo suficiente.

Cardona era un hombre que se movía mucho por presentimientos. No había llegado a la mitad de la escalera, cuando se olió el peligro. Su cara morena adoptó un aire ceñudo y dio un empujón con su poderoso cuerpo poniéndose delante de su detective sargento.

—¡Tenga cuidado, Markham! —mientras decía esto, Cardona sacaba una pistola—. ¡Échese al suelo para resguardarse!

Los enemigos ya estaban apuntando sus revólveres cuando Cardona gritó, pero los bribones no fueron los primeros en abrir fuego. La intervención llegó desde la escalera. Allí, una risa estridente presentó un reto que ningún bribón podía ignorar.

Los matones gruñeron al reconocer la sardónica risa de La Sombra.

Y cambiaron la dirección de sus armas, hacia allí.

La Sombra, además de reír, también les estaba mostrando su lenguaje de plomo.

Sus dos pistolas emitieron un súbito staccato, al escupir su mensaje de muerte. Los bribones se lanzaron desesperadamente en busca de protección, aunque no todos lo hicieron. Sus disparos se habían perdido en el vacío, pues su puntería fue desviada de su trayectoria.

Los que habían preferido efectuar disparos eficaces, sin protegerse, cayeron en el mismo lugar en el que se encontraban. Los que habían saltado, buscando protección, no fueron capaces de mantener los cañones de sus armas enfilados hacia la oscuridad en donde sabían que se encontraba emboscado La Sombra.

Joe Cardona reconoció la risa de La Sombra. Por su tono supo que el luchador de la capa tenía un camino escogido por dónde escapar, caso de que lo necesitara. Es por esta razón que Cardona se dirigió hacia la calle, llevando con él a Markham.

Por delante y en la parte exterior, había dos patrulleros, Cardona los quiso junto a él cuando emprendió la marcha nuevamente.

Bugs se separó repentinamente de entremedio de los diseminados facinerosos y se volvió hacia el callejón. No estaba ansioso por enfrentarse al fuego de La Sombra. Así como tampoco lo estaban los gorilas que le acompañaban. Sin embargo, iban a tener que soportar otra pelea. Pudieron oír la risa de La Sombra cuando les perseguía.

EN EL callejón, los gangsters se separaron. La Sombra se mantuvo en la entrada, lanzando disparos que estaban dirigidos hacia los fogonazos de los revólveres de sus enemigos. De vez en cuando, unos gritos le indicaban a La Sombra que había tocado a alguno de los malhechores con sus fulminantes disparos. Finalmente, una voz de aviso demostró que Bugs y su pandilla, se habían rezagado demasiado.

El grito provino de Cardona. Él y su pequeño grupo habían rodeado el bloque de edificios, para llegar hasta el callejón.

Los matones salieron huyendo y pasando rápidamente junto a ellos, llegó La Sombra. Bugs le vio e intentó hacerse a un lado para no enfrentarse al caño de una automática que le estaba apuntando. El brazo de La Sombra se volvió y el puño de La Sombra martilleó la cabeza del jefe de la banda de gangsters. Y no es que Bugs hubiera tenido un golpe de suerte especial. La Sombra no se ensañó con él, por una razón que se hizo evidente algo más tarde. Y por esto Bugs solo recibió el fuerte puñetazo de La Sombra, en vez del golpe del cañón metálico de la pistola. De esta manera, el puñetazo dejó a Bugs medio inconsciente.

Bugs ni se preocupó hacia donde había ido La Sombra. De forma confusa, intentó localizar uno de los coches con los gángsteres. No se había dado cuenta que su banda, desesperada, se había desperdigado.

Como pensó luego, más tarde, Bugs tuvo suerte cuando alguien le agarró por el hombro y le empujó tras el volante de un cupé.

—¡Ponte en movimiento, Bugs! —le llegó una voz ronca—. Ponte al volante, mientras yo vigilo a los polizontes.

Las luces de las avenidas bailaban delante de él, pero Bugs se las apañó para conducir el coche, mientras que el hombre que estaba a su lado, agarraba a veces el volante para mantener al cupé sobre la calzada y fuera de las aceras. Mientras Bugs estaba con la mirada algo perdida, mantuvo no obstante su vista hacia delante y con el lado de la boca le preguntó:

—¿Eres tú, Joey?

—Claro —fue la respuesta—. No te distraigas, hay un coche que nos está pisando los talones. ¡Espera! Me parece que está O.K. Se trata de uno cualquiera de los muchos que hay circulando. Tomando un camino que daba muchas vueltas, finalmente Bugs llegó a un lugar oscuro donde aparcar en un viejo garaje. Le dijo a Joey que se esperara, mientras se iba a hablar con los otros. Cuando Bugs volvió, le ordenó a Joey que subiera con él.

Entraron en un vestíbulo y llegaron al segundo piso de una casa antigua, que parecía desierta. Allí, Bugs dejó a Joey en un recibidor oscuro, mientras entraba en busca de Pinkey y de Slick. Bugs no tuvo la oportunidad de contar lo que había ocurrido, pues Pinkey le exigió silencio. Slick estaba todavía trabajando a Bron. La confesión estaba a punto de ser completada. Bugs vigiló mientras Bron garrapateaba la última línea y ponía luego debajo su firma.

—Gracias por haberme traído aquí —dijo Bron, lastimeramente—. Es un lugar silencioso y tranquilo. He podido pensar.

Estoy dispuesto ya para ir con Uds, a la Central.

Fue Pinkey quien rechazó la pretensión de Bron.

Pinkey había agarrado la confesión y la estaba leyendo. —No tiene por qué sufrir las consecuencias por esto —le dijo a Bron—. Hay una salida más fácil. Escuche mientras le cuento.

Bron escuchó. Se quedó asombrado cuando supo lo que Thurley quería que se hiciera al día siguiente. Incluso en su apurada situación, pudo prever malas consecuencias.

—¡Si doy por buenos los libros de cuentas, podría ir a parar a la cárcel! —exclamó.

—Sería mucho mejor que las derivaciones que conlleva un asesinato, ¿no le parece? —comentó Pinkey—. De todas maneras, no le van a descubrir. Y tampoco lo de los libros.

Thurley agitó la confesión bajo los ojos de Bron. Dejó claro que el Detective Quaine era un tipo simpático y Slick insistió en este extremo.

Finalmente, Bron capituló.

—Haré lo que me piden —dijo con voz entrecortada—. Pero si me están extorsionando ahora, pueden volverlo a intentar... —Yo no lo haré —le interrumpió Pinkey—. Este es el único negocio que Ud, me puede ofrecer, Bron. ¿Por qué razón iba a tener que volverle a molestar?

Era evidente que Bron sospechaba del supuesto Bill Quaine dijo y que aunque creía posible poder confiar en un delincuente común, no así en un detective que jugaba con dos barajas con la ley. Pinkey escuchó con atención estos argumentos.

Le hizo un gesto a Bugs, que entendió el mensaje. Pinkey quería la pistola que tenía los cartuchos sin bala. Bugs se la pasó. Volviendo su cara hacia Bron, Pinkey le dijo con voz áspera: —Ha tenido Ud, agallas, Bron. Es por ello que he estado escuchando con atención todos sus razonamientos. Ud, cree que Quaine está haciendo doble juego y yo también lo creo. ¡No le necesitamos, no le necesitamos, ninguno de nosotros!

Pinkey hundió el morro de la pistola en las costillas de Slick, tan de improviso que el falso poli se quedó atónito. Hubo un apretón del gatillo y sonó un disparo apagado. En el primer momento, Slick pensó que Pinkey le había disparado una bala. Tambaleándose hacia atrás, con la mano apretada contra su costado, de repente Slick comprendió.

La caída que representó mereció la aprobación incluso de Bugs Hopton. Posteriormente, Bugs reconoció que no se podía haber efectuado una escena de muerte, ficticia claro, mejor que aquella. Slick se estaba retorciendo cuando llegó junto a la pared; su aparente colapso final le sobrevino de la misma forma imprevista que vio que ocurrió en la muerte real de Parrington. Bron se quedó mirando con fijeza, en parte sobrecogido, en parte atemorizado.

—¡Ud... Ud, lo acaba de matar! —le dijo a Pinkey—. ¡De igual forma que hice yo con Parrington!

—Yeah, pues sí —reconoció Pinkey—, pero con una ligera diferencia. Han encontrado ya el cuerpo de Parrington pero no van a encontrar el de Quaine. Yo sé dónde enterrar a mí muerto y de cualquier manera, le he hecho un favor a Ud... mientras yo esté aquí, nadie va a practicar el doble juego. ¡Y esto también cuenta para Ud. Bron, como contaba para Quaine!

Entregándole Bron a Bugs, Pinkey le dijo al jefe de la banda que alguno de sus hombres acompañara a Bron hasta su casa. Bugs le dijo que le daría el encargo a Joey, que estaba esperando en el vestíbulo.

Sacó a Bron de allí y cuando volvió a entrar, se encontró a Slick, vivo de nuevo, que estaba recibiendo la felicitación de Pinkey por su gran actuación.

MIENTRAS VIAJABA en el cupé con Joey, Bron no abrió la boca para nada. El malhechor que conducía el coche, le dejó al lado de su casa mientras observaba cómo Bron caminaba como si fuera un sonámbulo. Cuando el cupé arrancó y se fue, de los labios de Joey, salió una risita cuchicheada.

Quedaba demostrado por la voz que se acababa de oír riendo, que Bugs había cometido un grave error.

No era uno de sus propios sicarios el que le había rescatado cuando la pelea, era La Sombra. Bajo el suéter, La Sombra sacó su sombrero y su capa negros, colocándolos en el asiento de al lado. Cuando hubiera devuelto el cupé a su lugar habitual, podría desvanecerse, dejando que Bugs creyera que Joey se había ido simplemente con el resto de la banda. Pero no fue solo su astuto engaño, lo que había provocado la risa de La Sombra.

Testigo silencioso desde su escondite de lo acontecido, La Sombra había conseguido unir algunos eslabones adicionales. Iba a permitir que Bron siguiera adelante con el asunto de los libros de la compañía petrolera. Pues La Sombra ya sabía que Pinkey no se iba a conformar al llegar hasta este punto. Que seguiría adelante, pues había un pago pendiente, mucho mayor que todos los anteriores. Sería entonces cuando La Sombra tendría la mejor oportunidad para revelar el reinado del mayor timador de Nueva York.

CAPÍTULO XV
Cardona sigue un consejo

AL DIA siguiente, por la mañana, los delincuentes tuvieron aún mayores motivos para felicitarse. Según contaban los periódicos, la muerte de Roy Parrington era un misterio. El tiroteo que se había producido en la propia escalera de la casa de apartamentos, había servido tan solo para complicar aún más los hechos que habían sucedido allí.

Se había detenido a alguno de los hampones, pero tampoco hubieran dicho gran cosa, en el caso improbable que hubieran estado dispuestos a dar algún chivatazo.

La gentuza que formaba el corazón del equipo de Bugs Hopton, se las había arreglado para escapar en el segundo vehículo.

El resto no eran más que unos simples reclutados de última hora, que ni siquiera sabían quien les mandaba.

¿Por qué había muerto Roy Parrington?

Hasta esto era un misterio. El hombre no tenía conexiones con los bajos fondos, ni era un hombre rico. Había personas, por supuesto, que habían hecho tratos turbios a través de Parrington, pero, lógicamente, guardaban el más absoluto silencio.

Todas estas noticias, qué duda cabe, tuvieron su efecto sobre Lewis Bron. Cuando el auditor fue a las oficinas de los negocios de la World Oil, certificó los libros, como habían quedado. Esto complació sobremanera a Giles Jondran, el presidente de la compañía petrolera, de cabellos grisáceos, cuando Bron entró para verle. Jondran siempre se enorgullecía de la eficiencia de su propio personal y asumió que la fraudulenta certificación (aún cuando él lo ignoraba) era un tributo al buen hacer de toda su organización.

Pese al confortable silencio del despacho de Jondran, Bron se sintió embarazado y deseoso de salir de allí cuanto antes. No solo sintió remordimiento de conciencia cuando recibió el elogio de Jondran, pero es que había también presente un visitante, cuyos ojos penetrantes preocuparon a Bron. Jondran le presentó al desconocido de perfil aguileño, como Lamont Cranston, uno de los accionistas de la World Oil. Bron había oído hablar de Cranston y sabía que era un conocido millonario.

Por eso quedó muy perturbado cuando su cerebro dio un salto atrás al regresar a su casa en el recorrido en coche desde el escondite de Pinkey.

Cuál era la razón de que siguiera pensando en Joey, el malhechor que conducía el coche que le llevó hasta su casa, era algo que Bron no podía adivinar. Por supuesto, que de ninguna manera relacionó a Joey con Cranston.

Más tarde, Bron optó por pensar que su propia imaginación era la responsable de su estado de nervios. A pesar de ello, estaba seguro de haber podido ocultar cualquier muestra de su estado.

Bron recibió una llamada telefónica una vez salió del despacho. Al informar que todo se había desarrollado según lo previsto, oyó una risa maligna y siniestra al otro lado del aparato receptor. Esta noticia era todo lo que Pinkey Findlen deseaba saber.

El gran jefe estaba convencido que La Sombra no sabía nada de los hechos acontecidos la noche pasada. Pinkey asumió que La Sombra no teniendo ninguna pista, simplemente se había pegado a Joe Cardona, yéndole a la zaga. En cuanto a la llegada de Joe al edificio de apartamentos, esto tenía una fácil explicación.

Alguien que estuviera en cualquier apartamento de allí, pudo oír el disparo que hizo Bugs y hacer una llamada a la Central de policía. Era muy posible que, quien efectuó la llamada no estuviera muy seguro de lo que había pasado, por lo que Cardona decidió hacerse cargo personalmente de la investigación.

Pinkey ni remotamente podía imaginar que fue Parrington el que hizo la llamada. Pinkey estaba convencido que el pobre tipo estaba demasiado asustado para hacer una cosa semejante. En verdad que Slick le había metido el miedo en el cuerpo, con el viejo truco de hacerse pasar por el auténtico Quaine.

QUIZA FUE la carencia de información sobre Parrington, lo que le hizo suponer que este había llamado efectivamente a Cardona.

Tampoco La Sombra disponía de pistas sobre el timo de los cinco mil dólares que había sido escenificado en la oficina de Ondrey. Lo único que tenía para trabajar, era el hecho de que Bron había ido al apartamento de Parrington.

Esto indicaba que Roy Parrington había sospechado que se iba a cometer un delito. Por ello, La Sombra dedujo que la llegada del as inspector, no tenía otra explicación lógica, que una llamada telefónica a Cardona. Llevando más allá sus deducciones, supuso que debía haber sabido de algunos hechos que no había comunicado a los periódicos.

Esa fue una de las razones por las que un periodista llamado Clyde Burke realizó una inesperada visita a la oficina de Cardona. Clyde, aunque trabajaba para un periódico sensacionalista llamado el Classic, era también un agente de La Sombra.

La llegada de Clyde, fue enormemente oportuna.

El reportero encontró a Cardona frente a un enorme montón de papeles, que el inspector hizo a un lado tan pronto vio a Clyde. Apoltronándose en su sillón, Cardona puso cara de jugador de póquer.

Clyde se permitió una sonrisa.

—Creí que tendría alguna novedad, Joe —dijo con prudencia—. ¿Qué es lo que hay? ¿Algún soplo sobre el asesinato de Parrington?

—No. Sobre este asunto tendrá que hablar con la brigada de homicidios — Cardona empezó hablando con cierta brusquedad, pero, de repente, fue cambiando el tono—. Dígame, Burke, Ud, que siempre está por ahí husmeando, ¿cree que alguna de las bandas se están rehaciendo?

Clyde negó con su cabeza. No había oído nada sobre el tema. —Se supone que tendría que dar un vistazo al asunto este —recalcó Cardona, como si estuviera preocupado por esta nueva tarea—. Necesitaré algunos buenos elementos. Aquí tengo a uno que ayudó sobremanera cuando se hizo la última limpieza — Joe alzó unos papeles de sobre su mesa—, así que pedí su expediente para darle un vistazo. Ud, habrá oído hablar de él: Se trata de Bill Quaine.

Clyde le reconoció que, en efecto Quaine se había ganado una buena reputación como perseguidor de las bandas de delincuentes. En su interior, el reportero estaba muy satisfecho. Las piezas encajaban perfectamente. Sin lugar a dudas, Cardona había recibido una llamada telefónica de Parrington. Y lo que es más: el que le llamó, había mencionado a Quaine, por su nombre. Aunque Cardona no lo sabía, estaba aproximándose a una serie de hechos insospechados. Con un poco más que supiera, podría llegar a enterarse de la astuta suplantación que había llevado a cabo Slick Thurley...

Al trabajar bajo las órdenes de La Sombra, Clyde tenía la preparación suficiente para afrontar situaciones como esta, así que le sugirió:

—¿Y por qué no se pone en contacto con Quaine, Joe? —Quaine se ha ido de la ciudad —le replicó Cardona—. Se ha tomado unas largas vacaciones. De cualquier forma, él estaría de acuerdo. Pero me gustaría conocer alguna otra opinión.

Clyde le sugirió algunos nombres y se los apuntó en un papel que le pasó sobre la mesa de Cardona, comentándole:

—¿Por qué no prueba a hablar con estos individuos?

La lista que le había entregado, contenía los nombres de varios propietarios de clubs nocturnos. No estaba incluido el Bubble Club, pues este era un lugar al que La Sombra no quería que Cardona se acercara.

—Todos estos conocen bien a Quaine —insistió Clyde—. Seguramente que ellos le podrán explicar cuanto hizo en realidad para aplastar a la banda de los extorsionadores de clubs nocturnos. Cuando realice su ronda de inspección, Joe, meta su nariz entre el grupito de los que le he dado en la lista. Son de los que no se irán con evasivas.

ERAN CASI las cinco cuando Cardona acabó su ronda de inspección, pues en varios de los clubs de noche tuvo que sentarse a esperar a que llegara el gerente. El trabajo, en su conjunto, no obstante, valía la pena el esfuerzo. Cardona estaba en un estado de tortura mental cuando llegó a su despacho.

El detective sargento Markham estaba allí; Cardona no pudo dejar de comentar la noticia bomba que había descubierto.

—¡He averiguado mucho sobre Bill Quaine! —exclamó el inspector—. ¡Se ha montado un timo él solito! ¡Todo en torno a esos clubs nocturnos, que iba visitando, consiguiendo lo que él denominaba “evidencias”, pero que no era en realidad tras de lo que iba! No hacía más que buscarles problemas a esos clubs nocturnos. Cada gerente que confiaba demasiado en Quaine, empezaba a notar las garras de la banda de extorsionadores, cayéndole encima; Quaine siempre encontraba una coartada para él, por lo que nadie se dio cuenta de que era un sinvergüenza.

“Pero cuando uno empieza a recoger las mismas señales de una docena de encargados, ya sabes lo que hay detrás de todo ello. Si los gerentes hubieran hablado entre ellos, hubieran visto que detrás de todo esto estaba la banda de extorsionadores; pero ya es sabido que los encargados de los clubs nocturnos no se simpatizan entre ellos. Ha sido necesario que llegara uno de fuera, como ha sido mí caso, para conseguir los detalles más confidenciales.

Cardona abrió un cajón de la mesa; extrajo de allí una carpeta que estaba dentro. La leyó con enfado y luego lanzó todos los papeles dentro del cajón.

—¿Quién me ha cogido lo que pedí de Bill Quaine? —preguntó irritado—. Estas no son las informaciones que tenía aquí antes. ¿Quién ha estado por aquí antes de venir yo, Markham?

Markham no había visto que hubiera habido nadie por allí, aunque reconoció que no había estado todo el tiempo dentro del despacho.

Cardona se acercó hasta la puerta de su oficina, en el vestíbulo vio a un hombre de la limpieza de cara ajada, que estaba inclinado, atareado con su escoba y su bayeta.

—¡Acérquese aquí Fritz! —refunfuñó Cardona—. Quiero hablar con Ud.

El hombre de la limpieza entró en la oficina, arrastrando los pies.

Cardona sacó los papeles del cajón.

—¿Ha visto a alguien en esta oficina? —dijo con irritación—. ¿Alguien saliendo con un fajo de papeles como estos?

Fritz movió su cabeza negativamente. Sus ojos tenían una mirada desganada y estaban algo adormecidos.

—¿Ha estado Ud, por aquí todo el tiempo, Fritz?

—Yah —asintió Fritz—. Pero no estar siempre seguido, solo estar poco rato dentro.

Cardona tiró los papeles sobre la mesa, de un manotazo. Fritz no le había servido de nada, sabía tan poco como Markham. De hecho, no se molestó cuando Fritz empezó a recoger los papeles extendidos sobre la mesa, arreglándolos y manoseándolos, mientras los miraba con cierta curiosidad.

—Conocer este hombre —gruñó Fritz de repente—. Yah. Ser Bill Quaine.

Cardona pegó un brinco. Fritz estaba señalando una foto que se había desprendido del fajo de papeles que estaba ordenando. Era una foto de Quaine, era cierto, pero qué es lo que hacía aquella foto en medio de aquel lío de registros es algo que Cardona ignoraba, hasta que se le ocurrió mirarla con más atención. Le arrancó la foto de las manos de Fritz y el hombre de la limpieza, la dejó ir. La foto cayó sobre la mesa, boca abajo.

Fritz se estaba ya retirando, entre tanto arrastraba trabajosamente sus pies, para volver junto a su escoba y su cubo, mientras Cardona se quedó mirando fijamente el nombre que había escrito en la parte posterior de la fotografía.

El nombre no era el de Bill Quaine, era el de Slick Thurley.

CARDONA ESCUDRIÑÓ los papeles. La sorpresa sustituyó su habitual expresión de jugador de póquer. Aquí había informes que la policía desconocía, aunque estuvieran respaldados por algunos datos que nunca habían podidos ser relacionados.

¡Slick Thurley! —exclamó Cardona dirigiéndose a Markham—. ¡Es prácticamente un doble de Bill Quaine, pero nunca nos apercibimos de ello! Yo ya había oído hablar de Slick Thurley; sí, se ha metido en algunos líos pero siempre se las ha arreglado para salirse de los mismos. ¡Es por esta razón que jamás descubrimos su verdadero timo! ¡Se ha estado haciendo pasar por Bill Quaine! Con la jeta que tiene, ha podido sacar adelante el papel, actuando y hablando como el verdadero Bill Quaine. Pero esto es algo que comprobaremos con facilidad en una formación de reconocimiento e identificación.

“Bill Quaine no tiene nada que ver con este asunto, el tipo al que debemos pescar es Slick Thurley. ¡Cuando le arrestemos, sabremos quién asesinó a Parrington y además, tengo una corazonada, Markham y es que averiguaremos muchas otras cosas! Sonó el timbre del teléfono y Cardona respondió. Cuando oyó una voz susurrada al otro extremo del hilo, ya nadie tuvo que decirle quién le había colocado aquellos nuevos informes sobre la mesa de su despacho.

Joe Cardona estaba escuchando a La Sombra.

Durante toda la conversación, Cardona no hizo más que ir asintiendo. Cuando por fin colgó, tomó un impreso de telegramas en blanco del cajón del escritorio y empezó a redactar un texto.

—Olvide todo lo que ha ocurrido — le pidió Cardona a Markham—. Vamos a quedarnos para nosotros todos los datos de este asunto. He descubierto la mejor manera de manejarlo.

Abajo, el mozo de la limpieza, Fritz, estaba colgando el receptor del teléfono de una cabina de pago. Levantando la bayeta y el cubo se fue hasta un oscuro armario cerrado. Dejando todos sus implementos de limpieza en el suelo, abrió el armario y sacó una capa negra y un sombrero flexible, de ala ancha.

Cuando el supuesto Fritz se colocó estas prendas sobre los hombros y cabeza, respectivamente, una risa cuchicheada salió de sus labios oscurecidos. Aunque no fue más que como un eco, aquella siniestra risa, identificaba al que la había lanzado.

¡Era la risa inconfundible de La Sombra!

CAPÍTULO XVI
La intermediaria

AQUELLA NOCHE. Maude Revelle tenía una cita con Pinkey Findlen. Maude esperaba que no fuera más que para cenar; cuando Cranston la llamó por teléfono, le dijo a su nuevo amigo que podría verle más tarde.

Fue idea de Cranston hacer que Maude le efectuara una sugerencia a Pinkey, mientras se encontraban en la puerta trasera del edificio de su apartamento.

—Vayamos a un sitio decente, para variar —insistió Maude—. Sabes, algo así como aquel en el que estábamos, cuando me dejaste abandonada.

—No es que saliera pitando —arguyó Pinkey—. La Sombra me golpeó. Mis muchachos tuvieron que sacarme de allí.

—Sin embargo no pensaron en mí ¿o sí que lo hicieron? —replicó Maude—. Lo que significa que quizá tú tampoco lo hiciste.

Pinkey aún iba mascullando, cuando paró un taxi.

Una vez dentro del mismo, decidió calmar a Maude.

—De acuerdo —rezongó—. Dime dónde deseas ir, a no ser que sea un lugar donde se puedan fijar demasiado en mí...

—No te preocupes por eso —le aseguró Maude.

El lugar al que condujo a Pinkey fue el mismo en el que había estado cenando con Cranston. Pinkey dirigió una mirada de contrariedad a los alrededores, pero no le quedó más remedio que admitir que estaba bastante aislado. El pequeño reservado era un lugar muy bueno en el que dos personas podían estar a solas. También la cena complació a Pinkey agradablemente, una vez que Maude se molestó en traducirle al inglés, los términos franceses de los alimentos que aparecían en el menú.

—Tú sí que tienes clase, pequeña —aprobó Pinkey—. Siempre he dicho que la tenías, ¿no es así? Es por esta razón que nunca te he presentado a los idiotas que están a mí alrededor.

—Me has presentado a Claude Ondrey —le recordó Maude.

Yeah, pero ese no es un idiota —replicó Pinkey—. Me estoy refiriendo a tipos... bien, no importa a quiénes me estaba refiriendo. No son de tu clase.

—Y quizá tú tampoco lo eres.

La observación de Maude provocó una mirada muy fea por parte de Pinkey. Aquella mirada no consiguió, sin embargo, que la chica se inmutara.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? —masculló Pinkey. —Dilo tú mismo —insistió Maude—. Siempre has procurado engañarme, Pinkey. No lo niegues ahora.

—Nunca te involucré en la banda, ¿no es cierto?

—Has estado en el límite de hacerlo. A mí no me has enredado nunca, Pinkey. Sé que has preparado las cosas para que yo pareciera ser tan granuja como tú, en el caso de que me quisieras poner en aprietos con la poli.

Pinkey dejó ir una risilla corta. Le gustaba la forma tan directa que tenía Maude, especialmente porque eso seguía los pasos de un plan que tenía en su cabeza.

—Me imagino que te quieres desligar de mí —observó—, porque te has enamorado del tipo ese del sombrero de copa. Dime, ¿cómo se llama el pájaro ese, que es tan bueno con sus puños?

—Es asunto mío —le contestó Maude, con frialdad—. No se me ha ocurrido mencionarle a él tu nombre, por lo que no voy a decirte tampoco quién es.

LOS OJOS de Pinkey mostraron una entremezclada serie de expresiones. Por un lado pensaba que Maude no era del tipo de las que se iría del pico y también que estaba adquiriendo unas ideas demasiado engreídas como para seguir con él.

Después de todo, decidió Pinkey, había rubias en abundancia y lo que más le gustaba a Pinkey de todas las que había conocido, era el hecho de que eran estúpidas.

Hizo una mala elección con Maude. Era inteligente.

Al principio, pareció que estaba bien. Si se hubiera convertido en una delincuente y hubiera actuado como una estúpida, podría haber ayudado en los asuntos de Pinkey. Pero Maude nunca quiso atender a razones sobre este extremo.

Lo que Pinkey deseaba por encima de todo, era ser más listo que ella y engañarla. Sabía que si lo hacía Maude le dejaría para siempre, pero de cualquier manera, eso es lo que parece ser que iba a ocurrir.

En aquel momento, Pinkey vio cómo podía serle útil y era el momento adecuado para hacerle su propuesta.

—Tú te has encaprichado del tipo del sombrero de copa ¿no es así, nena? —preguntó—. Pues bien, de acuerdo. Supón que dejamos correr lo nuestro. ¿Qué te parece?

—Me encantaría —admitió con franqueza Maude—. Pero que te quede bien claro, Pinkey: No pretendo que se me rinda a los pies. Tan solo se trata de un buen amigo, eso es todo.

—Me lo imaginaba —asintió Pinkey—. Lo que tú deseas es que te presente a un montón de personas pomposas como él, para que tú puedas presumir.

—Eso es verdad, en parte —admitió Maude—. Pero también, por supuesto...

—No importa todo lo demás. Si el tipo es, como parece, algo así como el auténtico Príncipe de Gales y conoce a mucha gente, me parece bien que vayas con él.

Los ojos de Maude se abrieron como platos. Por un momento imaginó que a Pinkey se le había transformado el corazón, pero inmediatamente empezó a buscar donde estaba el truco.

Y apareció.

—Mañana se celebrará una estupenda fiesta con un cóctel en Long Island —dijo en voz baja—, en la casa de una dama que se llama Mrs. Rothmorton. El tipo del que estás hablando, debería ser capaz de hacerse invitar y llevarte con él.

Maude estuvo de acuerdo, en que existía esa posibilidad.

Allí encontrarás a una muñeca que se llama Beth Jondran— prosiguió Pinkey—. Lo único que tendrás que hacer es averiguar en qué momento volverá a la ciudad y de qué manera. Nadie se va a enterar si me das el chivatazo de estos detalles.

—¿Y a cambio...? —preguntó Maude.

—Tú y yo quedamos en paz —contestó Pinkey—. Todo olvidado. Jamás oímos hablar el uno del otro.

Maude hubiera querido demorar su aceptación, pero no fue capaz. Las palabras apenas podían salirle de su boca. Antes de darse cuenta siquiera, ya estaba agradeciéndole a Pinkey sus palabras y mostrando un total acuerdo con lo que le había dicho. —De acuerdo, nena —manifestó Pinkey—, pero recuerda — sus ojos se ensombrecieron—, debes seguir con el plan acordado o de lo contrario...

—Cumpliré con mi parte —le interrumpió ella—, pero con la condición de que a la chica de Jondran no le ocurra nada.

—No sufrirá ningún daño. Eso queda bien entendido.

CUANDO PINKEY y Maude salieron del pequeño café, una figura emergió de la cabina telefónica del vestíbulo. La Sombra había estado allí todo el tiempo, había estado escuchando de manera disimulada toda la conversación. El cable que iba desde la mesa del comedor hasta la cabina de teléfonos, estaba equipado con una doble conexión.

No hacía mucho rato que Maude había vuelto a su apartamento, cuando recibió una llamada telefónica de Cranston.

Una hora más tarde estaban sesenta y pico de pisos sobre las calles de Manhattan, contemplando el espectáculo que se ofrecía en la pista de uno de los más exclusivos clubs nocturnos. Ahí encontró Maude la ocasión para mencionar la fiesta que tendría lugar el día siguiente en la residencia de los Rothmorton.

Según se enteró, Cranston sería allí bien recibido como invitado y le encantaría asistir a esa fiesta, si Maude le quería acompañar. La muchacha se entusiasmó con su amabilidad y quedó profundamente satisfecha ante la perspectiva de conocer a personas socialmente prominentes.

Pero a la vez, Maude mostró una cierta amargura controlada, que muy pocas personas, aparte de La Sombra, hubieran sido capaces de advertir. Pero este sabía lo que ocurría en la mente de Maude. A ella no le gustaba nada el trabajo que tenía que desempeñar por cuenta de Pinkey Findlen.

En favor de Maude hay que decir que la chica hubiera dejado de cumplir aquel trabajito que le había encargado Pinkey, de no haber sido por la ocasión de conseguir la libertad absoluta, junto con otro factor importante.

Este era que Maude sabía perfectamente en qué tipo de monstruo de maldad podía convertirse Pinkey si ella optaba por incumplir su acuerdo. Si no hubiera aceptado la propuesta de Pinkey, este la habría transformado en una seria amenaza.

Seguramente existían medios por los que Pinkey la hubiera podido obligar a seguir adelante en su complot contra Beth Jondran.

Maude sabía que en algunas ocasiones, Pinkey había introducido falsos sirvientes en ciertas mansiones maravillosas. Podía haber hecho algo semejante en esta ocasión y haber puesto a un pistolero tan solo para vigilarla a ella...

Durante el resto de la velada, Maude estuvo movida por un fuerte impulso de confesárselo todo a Cranston. Hubo momentos en los que llegó a odiarse por no contarle la historia, pero luego se calmó lo suficiente para valorar el hecho de que si le decía la verdad a Cranston, podía poner a este en un grave peligro.

Durante todo el tiempo, Maude confió en haberle sabido ocultar sus pensamientos al hombre con el que había trabado aquella buena amistad. En realidad, La Sombra se daba perfecta cuenta de todo lo que estaba pasando por la cabecita de Maude, lo que no era nada difícil, teniendo en cuenta que ya sabía la verdadera historia, por haberla escuchado anteriormente desde la cabina telefónica del vestíbulo del pequeño restaurante.

Maude llegó a su apartamento poco después de la medianoche.

No tuvo que esperar demasiado para que llegara la llamada telefónica de Pinkey. Por el cauteloso tono empleado, Maude decidió que había roto su norma habitual y la estaba llamando desde su escondite.

Al oír la voz de Pinkey, hubiera deseado con todas sus fuerzas, conocer el lugar en el que se escondía, pues estaba en condiciones de acabar con todo el juego de Pinkey.

El gran jefe no proporcionó esta información. Simplemente deseaba saber si Maude ya había arreglado todo para el día siguiente. Con apatía, Maude le contestó que todo estaba preparado.

EN SU escondite, Pinkey soltó una risotada ronca, cuando colgó el aparato telefónico.

Slick y Bugs pudieron oír la muestra de júbilo de su gran jefe. —Va a ser lo más fácil del mundo —anunció Pinkey—. Nos apoderaremos y mantendremos en nuestro poder a la muñeca del tal Jondran, mientras hacemos que el viejo escuche nuestra propuesta de un millón de dólares. Después, la dejaremos ir libre. “Eso implica que Maude no montará un escándalo, pues está muy satisfecha de deshacerse de mí. Solo que esto no va a ser así — los ojos de Pinkey centellearon y su labio inferior sobresalió en un feo gesto—, pues cuando todo esto se acabe, vamos a borrar del mapa a la rubia esa.

“¡Ninguna damisela de medio pelo puede llenarme con esa porquería de lujos y exquisiteces presuntuosas y salirse con la suya! Anoche le hablé con mucha amabilidad y verdaderamente sentía lo que le estaba diciendo. Solo que después, he cambiado de idea.

Ninguno de los delincuentes que estaba atento a la puerta se dio cuenta que se cerraba unos pocos centímetros. Una figura se deslizó escaleras abajo y salió al callejón, donde algunos de los gangsters montaban guardia. Los vigilantes estaban a la espera de cualquiera que pretendiera iniciar algún jaleo, pero lo que no esperaban era un merodeador embozado que pudiera reptar para entrar y salir como si de la misma noche se tratara.

Más tarde, se oyó una voz que hablaba desde la oscuridad de una limusina insonorizada. Era el tono del susurro especial de La Sombra, lanzando órdenes a través de la radio de onda corta, ordenes que llegarían hasta los oídos de sus agentes y que estarían a punto para el día siguiente.

Burbank confirmó la recepción de las mismas y, desde su puesto de escucha, el último tono que percibió en la voz, el hombre de los contactos, fue el anuncio de un éxito absoluto.

Ese tono, no era más que la risa de La Sombra.

CAPÍTULO XVII
La hora cero del delito

LA SIGUIENTE noche, Maude Revelle estaba como nunca. Temía que los anfitriones del cóctel la hubieran recibido como una intrusa; sin embargo la recibieron como a una amiga de siempre. Esto se debió, en parte a que llegó acompañada de Lamont Cranston aunque el propio comportamiento de Maude, fue un factor positivo añadido. Gran parte del conocimiento de las normas de sociedad, las había aprendido Maude en las películas, a pesar de lo cual, había resultado ser una alumna aventajada. Por si fuera poco, disponía de una aptitud natural para imitar a otras personas sin que estas se dieran cuenta.

Era esta una de las razones por las que le había gustado tanto a Pinkey. Como había dicho, tenía “clase”, aunque hablara en su propio lenguaje. Nunca se dio cuenta que su conversación era artificiosa, como tampoco lo hicieron los invitados a la fiesta de Rothmorton, que nunca pudieron sospechar que la chica no fuera de su misma categoría social.

Hubo momentos en los que Maude usó expresiones de argot y de vez en cuando no entendía lo que le decían los demás; pero en general, aceptaban sus expresiones de argot, como ocurrencias y Maude fue lo bastante lista para callarse cuando se encontró en una conversación de la que no entendía nada.

Había una chica en la fiesta que a Maude le gustó en cuanto la conoció. La muchacha era una morena esbelta cuya sonrisa era tan amistosa como su mirada... alabó el buen gusto del traje de Maude y eso satisfizo a Maude mucho más que otras veces en que se lo habían dicho.

Al principio no fueron presentadas, pues la mayor parte de las personas que asistían a la fiesta, ya se conocían entre sí. Cuando finalmente le presentaron a la chica morena, quedó muy complacida, hasta que se enteró cómo se apellidaba.

La chica qué tanto le gustaba a Maude, era Beth Jondran. En el transcurso de la fiesta, pudo enterarse que el padre de Beth era un personaje importante dentro del mundo del petróleo. También se enteró que Beth había llegado hasta allí, conduciendo sola desde la ciudad, en su automóvil descapotable. El coche estaba aparcado precisamente bajo la ventana. Era el único descapotable en el acceso de entrada a la mansión.

Maude no tuvo ninguna dificultad en memorizar su matrícula. Tristemente, la garrapateó en un trocito de papel que guardó dentro de su pitillera. Junto a la matrícula, escribió también la hora a la que seguramente se iría Beth; eso podría ser alrededor de las seis y cuarto. Beth pretendía reunirse con algunos amigos a las siete, pero estos no la esperarían si se retrasaba.

Este detalle también fastidió a Maude, pues encajaba perfectamente dentro de los planes de Pinkey. Maude deseaba fervientemente que ocurriera alguna cosa que sirviera para evitar la captura de Beth.

Por su parte, no vio la manera de hacerlo, pues, de una forma o de otra, tenía que seguir las órdenes de Pinkey.

SERÍAN CERCA de las seis, cuando Beth se acercó de repente hasta donde estaba Maude y le dio un sobre. El hecho fue oportuno, pues Maude había llegado al punto en el que sabía que tenía que llamar a Ondrey para darle las últimas noticias a Pinkey. —Hace ya diez minutos que voy con el sobre encima — se rio Beth—. Me lo dio Mr. Cranston para Ud. Parece ser que tuvo que marcharse inesperadamente y yo, a veces, soy terriblemente olvidadiza, tanto, que en ocasiones no recuerdo ni donde pongo las llaves del coche. Es por lo que acostumbro a dejarlas, siempre que me es posible y sé que está en lugar seguro, dentro del mismo vehículo.

Maude estaba abriendo el sobre. Se había hecho ya de noche y estaba algo oscuro en el rincón en el que se hallaban las dos chicas. Beth encendió una lámpara de pie. Empezaba a retirarse, cuando Maude la detuvo.

Con el sobre abierto a medias, Maude se olvidó del mismo para decirle una cosa a Beth.

—Sabe, Miss Jondran —dijo—, hay una cosa que yo no haría jamás y es traicionar a una persona.

Beth sonrió amablemente. No acababa de entenderla muy bien, pero sí que se dio cuenta que Maude estaba tremendamente preocupada.

—Me refiero a alguien como Mr. Cranston —prosiguió Maude—. O a alguien tan deliciosa como es Ud, Miss Jondran. Pero a veces, bien... hay cosas que una no puede explicar a los demás.

Beth dirigió su mirada a la nota que tenía Maude en sus manos.

—¿Quiere decir alguna cosa que no puede contarle a Mr. Cranston?

—Así es —contestó Maude—. Es eso, aunque no exactamente. Quiero decir que, si una persona ignora algo que debería saber, pero Ud, ha prometido a un tercero que no se lo dirá... —su voz se truncó; Maude casi no podía hablar, emocionada, cuando siguió diciendo:

“Quiero decir que una persona tan estupenda como Mr. Cranston, debería ser tratado siempre con toda honestidad. Igual que Ud, misma, Miss Jondran.

—No acabo de entender muy bien lo que me quiere decir —la tranquilizó Beth—. Pero, Maude... supongo que me permite que la llame así, por su nombre... opino que las personas honestas, pueden confiar las unas en las otras. Esto, a menudo, resuelve muchos problemas en esta vida. Pero también creo que cada persona debe tener la libertad para hacer lo que él o ella, crean que es lo mejor.

—¿De verdad lo cree? —dijo bruscamente Maude—. ¿Creería Ud, que yo soy capaz de actuar así, Beth? Después de todo nos acabamos de conocer.

—¡Por supuesto que la creo! Con habernos conocido ya basta.

—¡Caramba, es Ud, estupenda!

—¿Por qué no abre el sobre? —sugirió Beth—. Parece que hubiera sido el origen de su problema. Y a lo mejor lo que hace es resolverlo.

Maude no creía que fuera así, pero no lo confesó. Decidió hacer lo que le estaba sugiriendo Beth.

Maude requirió algunos minutos para aclarar el ahogo que se había formado en su garganta. Beth la dejó sola, poco después leía el mensaje de Cranston.

Los ojos de Maude estaban ligeramente llorosos. No podía creer las palabras que aparecían borrosas ante su vista. Cuando se hubo secado los ojos, las volvió a leer. Eran sorprendentes, pero eran reales. Eran tan absolutamente increíbles, que Maude se quedó petrificada.

LENTAMENTE RECUPERO el control sobre sí misma y una sonrisa astuta apareció en su cara. Arrugó el mensaje sin darse cuenta que las palabras se iban desvaneciendo del papel. Dirigiéndose hacia un pequeño recibidor, tomó el teléfono.

Llamó al Bubble Club. Contestó Ondrey con la voz impaciente y llena de preocupación. Había recibido ya tres llamadas de Pinkey; el gran jefe estaba aún a la espera de las noticias que debía haberle suministrado Maude.

—Dile que no se sulfure tanto —contestó de mala manera Maude—. Ahí va el informe que está deseando recibir. La damisela saldrá de aquí, en unos diez minutos. Lleva un descapotable y conducirá ella solita. Aquí, a ver... toma nota del número de su matrícula.

Ondrey procedió a apuntarlo cuando Maude se lo dijo. —Cuando llegue a la ciudad —añadió Maude—, dejará el coche en un aparcamiento de la calle Sesenta, precisamente junto al viejo edificio Zenith Apartments. Desde allí, siempre coge un taxi. Por eso, tiene que ser sumamente fácil pillarla.

“Pero recuerda: Dile a Pinkey que no debe haber violencia. ¡Él no sabrá dónde me encuentro, esta noche y si me entero que la damita sufre algún daño, no le va a ir muy bien a Pinkey! Él y yo hicimos un pacto; dile que lo tenga presente y se acuerde.

Unos minutos después, Maude se dirigió hacia la puerta principal, llevando su sombrero y su abrigo. Allí se la encontró Beth, que le preguntó si pensaba ir hacia Nueva York.

—Venga conmigo, Maude —se ofreció Beth—. Iba a salir en unos momentos.

—Gracias, Beth —contestó Maude—. Pero es que no me puedo esperar. Ni tan solo un minuto.

La amplia sonrisa de Maude le dijo a Beth mucho más que mil palabras, aunque no le dio ningún detalle.

Las suaves palabras de Beth, sonaban con dulzura.

—¿La nota que le di, resolvió todos sus problemas?

Maude asintió, alegremente. Le dio un fuerte apretón de manos a Beth y luego se sumergió en la oscuridad.

MIENTRAS TANTO, el recado de Maude llegó a su destinatario. En su escondite, Pinkey repetía los detalles a Slick y a Bugs, principalmente en beneficio de este último.

—Ahora es asunto tuyo, Bugs —dijo Pinkey—. Os llegáis hasta el estacionamiento y agarráis a la muñeca en un abrir y cerrar de ojos. Y no lo olvidéis: nada de violencia. No quiero darle a Maude la oportunidad de que nos busque complicaciones.

“Llevad a la damisela con Ondrey. Dejad que la vigile él. La oficina es un buen lugar para mantener a la chica y Ondrey tiene el suficiente sentido común para dejarla saber que no le vamos a hacer ningún daño.

“Decidle que le dé de comer si la muchacha tiene hambre y si tiene noticias de Maude, que le haga saber que todo está bajo control. Las damiselas son muy fáciles de tratar, si sabes manejarlas adecuadamente.

Bugs salió del escondite. Había un matón en la entrada; le lanzó un gruñido indicándole así que le acompañara. Pinkey y Slick pudieron oír cómo el matón se iba con él. Poco después, Pinkey y Slick se escabulleron de su escondrijo.

Mientras iban por el callejón, Pinkey fue diciéndole en voz baja los detalles para dar el siguiente paso de su plan:

—Manejaremos el asunto los dos juntos —empezó a decir—. Solo que, en esta ocasión, confesaré mi verdadero apodo, pero tú seguirás haciéndote pasar por Bill Quaine. Cuanto más le digamos al viejo Jondran, mejor, con tal que mantengamos esta parte de la historia con rotundidad.

Se habían acercado ya bastante a un coche estacionado allí.

De repente, Slick se volvió y lanzó una breve exclamación.

—¿Qué pasa? —dijo Pinkey bruscamente.

Slick hizo girar la luz de una linterna hacia una pared que estaba junto al callejón. El haz de luz no mostró otra cosa que unos ladrillos.

—Es como si un tipo me hubiera dado un codazo.

—Aquí no hay nadie —le dijo Pinkey con voz áspera—. No obstante, será mejor que demos un vistazo alrededor. Hay un tipo con el que me gustaría que nos tropezáramos. ¡Se trata de La Sombra!

Pinkey estaba yéndose hacia el coche cuando Slick volvió a dirigir la luz hacia atrás, hacia el callejón. Vio alguna cosa y se abalanzó. Pinkey salió del coche justo a tiempo de oír el ruido sordo de un golpe dado con la pistola y la caída de una persona en el callejón. La ovalada luz de la linterna de Pinkey se encendió. Su pistola estaba apuntando, pero la bajó poco después, cuando vio la cara de Slick Thurley.

Saliendo del callejón para encontrarse con el gran jefe, Slick le hizo una señal con la mano.

—¡Apaga tu luz, Pinkey! —sugirió Slick—. No la necesitamos. Ya le he ajustado las cuentas al fisgón.

Slick se volvió atrás, enfocando su linterna hacia un hombre acurrucado, cuyo sombrero le tapaba los ojos. El individuo yacía con su cara boca abajo, con sus hombros tan encorvados que Slick tuvo muchas dificultades para enfocar la linterna sobre su cara.

Así y todo, pudo mostrar una pequeña parte del perfil del hombre aunque Pinkey no pudo ver del sujeto, más que la barbilla.

—No es La Sombra —aseguró Slick—. Quizás es uno de los fisgones que La Sombra nos ha enviado para espiar; de cualquier forma, ni siquiera esto es seguro. Yo diría simplemente que es un tipo que apareció dónde a nadie le interesaba que apareciera. —Yeah, pues sí — Pinkey estuvo de acuerdo—. Posiblemente vio a Bugs y al resto saliendo de aquí y pensó que podría enterarse de dónde salían. Déjalo ahí tendido, Slick. Tenemos prisa. Y te voy a decir algo más, no volveremos ya nunca a este escondite.

POCOS MINUTOS después que Pinkey y su compañero se hubieran ido en el coche, se produjo un movimiento en el interior del callejón. Brilló la luz de una linterna; la débil lucecita pertenecía a la de La Sombra. Su haz alcanzó al hombre golpeado que yacía en la calleja... los restos de la breve pelea mantenida por Slick Thurley.

El hombre acurrucado, estaba sin sentido. Quién podía ser aquel hombre, cómo había llegado hasta allí, eran cuestiones que no parecían preocupar a La Sombra. Simplemente apagó la linterna, levantó al sujeto de sobre los adoquines y se cargó al individuo sobre sus hombros.

Una suave risa burlona salió de los labios de La Sombra, cuando arrastró el peso muerto fuera del callejón. El tono de su risa daba una nota profética, una nota, que de haber sido oída por los delincuentes, no les habría gustado absolutamente nada. Pero ya era tarde para que Pinkey Findlen y Slick Thurley se arrepintieran del breve episodio que habían protagonizado.

¡La Sombra lo sabía!

CAPÍTULO XVIII
Cautivo del crimen

LA PRIMERA parada en el recorrido de Pinkey, fue el Bubble Club y por una razón muy importante. Ondrey estaba en el despacho; pareció muy satisfecho al ver a Pinkey y a Slick salir del ascensor. Fue entonces cuando Ondrey empezó a abrir la caja fuerte, mientras Pinkey le hacía una sugerencia.

—Echa un vistazo fuera, Slick. Mira a ver si hay algún impostor en el club. No te dejes ver demasiado. No nos conviene que haya un montón de tíos diciendo por ahí que han visto a Quaine por aquí.

La caja fuerte de Ondrey estaba repleta, con el botín de delitos anteriores, pues era aquí donde los delincuentes guardaban sus beneficios. Siempre que Ondrey abría la caja delante de Pinkey, permitía que el gran jefe observara la combinación de la caja. Esta era una de las razones por las que Pinkey había mandado fuera a Slick a vigilar. Pero aquella noche había otros ojos viendo cómo Ondrey manipulaba el disco numerado de la caja. Unos ojos que no eran precisamente los de Pinkey Findlen. La Sombra estaba encima del techo del montacargas, observando a través del panel.

Ondrey sacó dos sobres, ambos estaban abiertos. Pinkey estaba empezando a mirar el contenido de los mismos, cuando volvió Slick. Le mostró los dos sobres al hombre que se parecía tanto a Bill Quaine.

—Este es el que nos vamos a quedar —dijo Pinkey—, el otro, el que está marcado, será el que le demos a Jondran.

Slick asintió, preguntando a continuación.

—¿Vas a dejarme que lleve el peso del asunto?

—Sin lugar a dudas —respondió Pinkey—. Se supone que tú eres el polizonte, ¿no es así? De acuerdo, vamos a por ello.

Ya iban a entrar en el ascensor, cuando Ondrey dijo algo sobre Bugs Hopton. Pinkey se acarició la barbilla.

—Vamos a esperar un par de minutos más —decidió Pinkey—, a ver si sabemos algo de Bugs.

Slick se quedó en medio de la entrada del ascensor, sin llegar a pasar del todo, tan cerca, que, de haberse agachado, La Sombra hubiera podido tocarle. Pinkey siguió charlando con Ondrey. Pasaron unos pocos minutos; por fin, ya impaciente Pinkey decidió marcharse, cuando sonó el timbre del teléfono.

—¡Fue coser y cantar! —le comentó Bugs a Pinkey, ansiosamente—. ¡La pelandusca ni se enteró de lo que estaba pasando! El empleado del garaje se había ido al bar de enfrente a por un sándwich, o sea que no tuvimos más que agarrar al bomboncito y llevárnosla a nuestro cacharro.

—¿Y dónde está ahora el coche? —preguntó Pinkey.

—¿Nuestro cacharro? —contestó Bugs—. Está un par de calles más abajo, frente a la tienda desde la que te estoy llamando. Dejamos el hermoso cachivache de la muchachita en el garaje.

—Esta parte no ha sido nada inteligente. Pero no te preocupes ahora por esto. Más tarde podemos ocuparnos de ello. Tráetela para acá volando.

Pinkey les dijo a los otros lo que había hecho Bugs, pero añadió que ni él ni Slick se iban a quedar para esperar la llegada de Beth.

Pinkey finalizó diciendo:

—Tú puedes manejar la parte de convencerla con halagos, Ondrey, que es la parte suave del asunto. Slick y yo somos los tipos que vamos utilizar el sistema de presión. Solo que, lo vamos a aplicar al viejo.

CUANDO SE fueron los dos, Ondrey salió del despacho para dar un vistazo al club. No se acababa de creer el informe de Bugs, según el cual todo había salido a la perfección. Pero Ondrey volvió con una amplia sonrisa en su cara.

Aunque había un montón de desconocidos presentes, todos tenían el aspecto de estar pasando simplemente un buen rato allí. Ninguno de ellos parecía pertenecer al cuartel general de la policía o del tipo de fisgones que Ondrey pensaba que podían estar al servicio de La Sombra.

Quince minutos más tarde, el panel del montacargas se deslizó, quedando abierto. Ondrey se volvió y pudo ver a Bugs Hopton y a dos de sus matones que llevaban una carga disimulada. La prisionera no había opuesto ninguna resistencia, a pesar de lo cual los crueles secuaces no la habían tratado con demasiada suavidad.

Su cabeza estaba cubierta con un trozo de género que parecía tela de saco. Los malhechores le habían rasgado un trozo de su vestido, para atarle las manos y los pies. Cuando la dejaron caer sobre un sofá en un rincón, Ondrey inició una débil protesta. —Esta no es la forma que teníais que tratarla —le dijo a Bugs—. Creo que me habías dicho que no se opuso a vuestra detención. Y que tampoco medió ninguna pelea.

—Es cierto —reconoció Bugs—. Pero le quisimos enseñar que más le valía no cambiar de actitud. Las muñecas, a veces, se comportan de manera impensable, tú ya lo sabes.

—¡Esta chica está sin conocimiento! —manifestó Ondrey, preocupado—. Cortadle las ataduras y hacedlo con cuidado. Quitadle la tela de saco de la cabeza. ¿Y cuál fue la intención de taparle la cabeza de esta manera?

—Pues que no pudiera ver quiénes la estaban deteniendo —aclaró Bugs—. Y también, antes que nada, la amordazamos.

Ondrey extendió sus brazos con ansiedad. Se tranquilizó al ver cómo la prisionera se movía, cuando Bugs la empezó a liberar. La capucha le fue retirada, pero ni así pudo verle la cara Ondrey a la chica, pues Bugs estaba ocupado, quitándole el pañuelo con el que la había amordazado. Poco después, la chica se irguió sobre el sofá.

Ondrey se echó hacia delante y habló con su tono más obsequioso:

—No sabe cuantísimo siento todo esto, Miss Jondran. Estos hombres tenían órdenes estrictas de tratarla con toda la suavidad...

—¡No te andes con rodeos, Ondrey! —el tono de la chica, cuando saltó del sofá, provocó una brusca paralización—. ¡Colócate tras el escritorio y levanta tus zarpas arriba! ¡Lo mismo les digo a los demás!

Al decir estas palabras, la cautiva dio una sacudida a su cabeza. Bajo una masa de pelo rubio despeinado, Ondrey vio una cara que reconoció inmediatamente.

¡Aquella prisionera no era Beth Jondran, era Maude Revelle! La seriedad que había en la expresión de Maude, dejó bien claro que estaba hablando bastante en serio. Con su mano sujetaba una pistola, que se había sacado de su vestido. Había tomado totalmente por sorpresa a Bugs y a sus pistoleros, así como a Ondrey. Ninguno de los tres matones tenía una pistola al alcance de sus manos.

—Pinkey se cree que es muy listo — el tono de voz de Maude era bastante alto; Ondrey temió que el sonido pudiera llegar a traspasar desde la oficina, hasta el vestíbulo—. Es por esto que jamás me presentó a ninguno de sus amigotes, excepto a ti, Ondrey. Me dijo que iba a tratar a la dama con toda corrección por lo que, para asegurarme, le cogí su descapotable y lo conduje yo misma. Bien, mira en qué forma me han dejado. ¿Podrías decir que estos gorilas se han comportado con corrección? ¡Yo diría que no lo han hecho! Pero sí que se comportaron como unos idiotas, como unos idiotas que no pensaron en registrarme.

“Por ello no me encontraron este quitapenas que recogí dentro del coche. Y ahora, a ver si adivinas quién me dijo que me metiera en el descapotable. ¡Pues fue el mismo tipo que me dejó la pistola dentro! El tipo más auténtico que he conocido en mi vida. ¡La Sombra!

Este nombre suscitó un ronco gemido de Ondrey. Su alarma trascendió a Bugs y a sus matones. Fue Bugs el que decidió confiar en la fuerza del número de ellos. Instó a sus dos compinches con un rudo grito.

—¡Agarrad a la damisela! ¡No se atreverá a disparar!

Los dos delincuentes nunca llegaron a abalanzarse. La puerta de la oficina se abrió hacia dentro. Bajo el marco de la misma aparecieron tres hombres: Harry Vincent, seguido de otros dos agentes de La Sombra. Tenían cubiertos con sus armas a los hampones.

Desde detrás de su mesa de despacho, Ondrey reconoció las caras de los recién llegados. Todos ellos habían estado ocupando una mesa próxima al pasillo que conducía al despacho. Maude sabía que estarían preparados y a punto. Es por eso que había hablado tan fuerte cuando estaba denunciando la actuación de los matones. Los agentes de La Sombra, ataron a los malhechores pero dejaron libre a Ondrey.

Maude siguió apuntando con su pistola al propietario del club nocturno.

—Estuve a punto de ponerme a gritar para que os llegara mi información —dijo ella—, pero no fue necesario. Tampoco tuve que decir que había habido un error. Vi la oportunidad de cubriros a todos vosotros y así lo hice.

Sonó el timbre del teléfono. Maude le ordenó a Ondrey que contestara y que hablara con tranquilidad. Él lo hizo lo mejor que pudo; luego, después de tragar saliva, dijo que no reconocía la voz que le estaba hablando por teléfono.

Era una voz reposada, dijo, pero dijo cuál era su nombre.

Harry Vincent le tomó bruscamente el aparato, para encontrarse hablando con Burbank. Tomó anotaciones durante su breve conversación. Tras colgar, atravesó la oficina y marcó la combinación en la caja fuerte de Ondrey.

Ondrey se dejó caer sobre su asiento fascinado por la sorpresa recibida.

La voz de Maude llegó hasta él.

—La Sombra lo sabe todo, ¿no es verdad? —le preguntó la chica—. ¡O sea que es aquí donde Pinkey guarda su botín! Bien, volverá a manos de quien realmente pertenece. Pero aún no es el momento de hacerlo.

“Nos vamos a quedar aquí, Ondrey, por si llamara Pinkey. Caso de que lo haga, tú le dirás que tienes prisionera a Beth Jondran. No queremos estropearle el resto del juego a Pinkey ¿no es verdad?

CLAUDE ONDREY, medio paralizado, se hundió en su silla. El sarcasmo en la voz de Maude, le hizo entrever algunos detalles del esquema de La Sombra. Pinkey seguiría adelante con sus propósitos, pero estos no iban a funcionar tal y como el gran jefe había planeado.

Toda la situación se había revertido en favor de La Sombra. Pero había un punto en el que ni siquiera Ondrey se fijó. Era el método por el que La Sombra le daría un giro a la situación en contra de Pinkey Findlen, a mitad de la acción del gran jefe. Si el plan de La Sombra funcionaba adecuadamente, Pinkey llegaría a saborear el estremecimiento del triunfo solo para ver cómo se lo arrancaban de sus garras. Y es que La Sombra contaba con algo más que un simple triunfo en esta batalla final.

El propósito de La Sombra era el de conseguir los nombres de los indefensos incautos engañados, conseguir venganza por delitos pasados, igual que por los actuales; finalmente, aplastar para siempre al hombre que se había convertido en el mayor extorsionador de Manhattan:

Pinkey Findlen.

La tarea parecía de naturaleza inmensa, incluso para La Sombra. Pero esto se debía a que los hombres del mundo del crimen no habían podido adivinar el factor escondido en el que confiaba La Sombra.

CAPÍTULO XIX
Las condiciones finales

GILES JONDRAN residía en una ostentosa mansión rodeada por una enorme pared que la aislaba del alboroto de Manhattan. No era fácil para los visitantes acceder allí; no obstante, Pinkey Findlen disponía de un medio.

Confiaba en Slick Thurley.

—Habla con ellos Slick — le ordenó. Luego, con un gruñido irónico, corrigió—. Quería decir, habla con ellos, Bill.

El compinche de Pinkey se lo contó al criado. Le dijo al servidor de Jondran que él era el Detective Quaine y que había venido del cuartel general, para realizar una misión importante. El criado se lo creyó, pero los dos visitantes no vieron a Jondran allí. En vez de ello, fueron a enfriarse los pies en una inmensa sala vestíbulo, que parecía tan grande, como vacía estaba.

—¿A quién le gustaría vivir en un sitio como este? —refunfuñó Pinkey—. Fíjate... esa cosa... —se refería a una inmensa lámpara de cristal—, parece como si estuviera a punto de caerse y romperte la crisma. Pero volviendo al punto principal. ¿Por qué no ha salido Jondran a recibirnos, Slick?

Slick no contestó. Pinkey se dio cuenta que se había ido a vigilar el pasillo, escuchando por si venían los criados. Finalmente, algo debió oír, pues Pinkey vio que volvía con una de sus sonrisas de “yo sé de qué va el asunto” que formaban parte de su actuación como Bill Quaine.

Un sirviente llegó para conducir a los visitantes hasta el estudio de Jondran. Le siguieron por una amplia sala. Atravesaron una inmensa entrada y llegaron hasta una pequeña antesala, donde Pinkey vio una pesada verja metálica, que impedía el acceso a un pasillo que había a la izquierda. Al otro lado de la reja, había una habitación; estaba débilmente iluminada, allí divisó la puerta de una inmensa bóveda acorazada. Había otra puerta a la derecha; era de madera de roble. El sirviente la golpeó con sus nudillos.

Se oyó una respuesta, autorizando a entrar. Los visitantes fueron introducidos en un estudio enorme, en el que Giles Jondran estaba sentado tras una mesa maciza. Las únicas luces que había, estaban junto a la mesa, dejando el resto de la habitación casi sin luz, excepto una pared, donde las llamas chisporroteaban alegremente en una gran chimenea.

La cara de Jondran era amistosa, pero estaba marcada por unos surcos que le conferían una expresión penetrante. Sus ojos gozaban de una mirada segura, bajo las cejas grisáceas que hacían juego con el color de su pelo. El tono que usó al hablar, era el de una conversación de negocios.

—¿Quién de Uds, es el Detective Quaine?

Pinkey hizo un gesto con su cabeza, señalando al hombre que estaba a su lado. Jondran le preguntó por la razón que había llevado a Quaine hasta allí. Eso condujo a que Quaine le dijera que la razón principal era la de presentarle a Mr. Findlen, lo que aprovechó para hacer en aquel mismo momento.

—Llámeme Pinkey, simplemente —anunció el Gran Jefe, tomando asiento, sin haber sido invitado para ello, al otro extremo del escritorio de Jondran—. Yo le hubiera llamado por su nombre también, si supiera cómo se pronuncia. De cualquier manera, ahora ya nos conocemos. Vamos a hablar sin rodeos. Páseme estos sobres, Bill.

RECOGIENDO LOS sobres, Pinkey abrió el que no estaba marcado.

—Échele un vistazo a este —le dijo a Jondran—. Primero, aquí hay una información sobre un sujeto llamado Howard Milay. Ud, debería conocerle perfectamente. Dirige una de sus compañías. Una organización denominada Sphere Shipping.

Giles Jondran, asintió, pero la expresión de su cara denotaba perplejidad.

—Aquí tiene la prueba de cómo Milay estafó a una importante compañía aseguradora. —prosiguió Pinkey—. Cartas, que demuestran que él sabía que uno de sus barcos iba cargado de chatarra y fue forzado a irse a pique, hasta el fondo del mar. Solo que Milay cobró como si la carga hubiera sido de recambios industriales.

Las facciones de Jondran se transformaron por la estupefacción.

—A continuación, viene John Torry —anunció Pinkey—. Aquí está el informe de cómo compró una partida de pozos de petróleo inexistentes y le hizo el cargo a otra de sus compañías — la Western Oil Fields. Él sabía perfectamente que aquellos pozos eran falsos. Disponemos de un testimonio suyo escrito en donde reconoce y admite este hecho.

Pinkey ni se molestó en comprobar cómo se iba acobardando Jondran.

Extrajo la evidencia que incriminaba a Martin Meriden.

—Meriden entró en el mismo tipo de negocios —declaró Pinkey—. Compró un grupo de estaciones de servicio que no existían más que en el papel. Esto aligeró a otra de sus hermosas pequeñas compañías de otro cuarto de millón de dólares. Meriden engatusó a la Eastern Refineries, como se demuestra aquí.

Jondran inició un intento de interrumpirle, pero Pinkey le detuvo con un enérgico movimiento de su mano. Arrojó violentamente sobre la mesa la confesión de Bron, así como unas fotografías del hijo de Meriden, Reggie.

—Ud, estará pensando que debe haber una explicación para todo esto. —observó Pinkey—. ¡Claro que la hay! Meriden quiso evitar que su hijo fuera a prisión; Lewis Bron tiene miedo de tener que ir él mismo a la cárcel. Es por esta razón que Bron dio el visto bueno a sus libros de contabilidad, Jondran.

“¿Lo está empezando a entender? Su propia empresa fue estafada por cuarta vez, por un cuarto de millón. Sí, señor, la propia compañía World Oil tiene mucho que encubrir. Ven aquí, Hill — Pinkey empujó los papeles y el sobre hacia su compinche—, aparta todo esto.

Pinkey observó cómo Slick ponía un cierto orden en los papeles. Jondran hizo lo mismo. Sus ojos denotaban menosprecio hacia Pinkey, pero pensó que la persuasión podría funcionar mejor con el compañero del gran jefe.

—¡No puedo creerme esto, Mr. Quaine! —exclamó Jondran—. ¡Ud, representa a la ley, aunque se haya aliado con un chantajista! El auténtico Bill Quaine no hubiera podido mostrar un aspecto más contundente.

Jondran oyó cómo con su voz ronca le decía:

—Sí, estoy metido en el negocio. ¿Y qué?

Jondran no pudo responder, pero sí que lo hizo Pinkey.

—Hemos conseguido un millón —dijo violentamente el gran jefe—. Ahora lo tenemos todo a punto para emborronar los titulares de los periódicos, con todas estas historias sobre sus compañías. ¿Le gustaría, Jondran?

—¡Significaría la ruina absoluta! —jadeó ansiosamente Jondran—. ¡El valor bursátil de la Western Oil, se hundiría, junto con todas sus subsidiarias!

—¡Yeah! Eso es. Su compañía de cincuenta millones de dólares podría darse por feliz si llegaba a un valor de diez millones. Y más de la mitad de su dinero se iría tras el derrumbe.

Pero hay un camino para evitarlo, Jondran.

—¿Lo hay realmente?

—En efecto. Una salida muy fácil. Simplemente pagándonos un dólar sobre otro, uno por cada uno de los que ya hemos conseguido. Doblando la apuesta. ¡Con otro millón de pavos, nos daremos por satisfechos!

LAS MANOS de Jondran parecieron débiles mientras tamborileaban sobre el tablero de la mesa. Él, también, estaba pensando en términos de dos millones de dólares, pues sabía que tendría que reponer los importes que los malhechores ya habían saqueado.

Pero al parecer, Jondran no podía ver otra salida para el dilema.

—Muy bien —decidió—. Tendrán su millón, pero con una condición. Debo tener una garantía verdadera de que esto será todo lo que me van a pedir.

Pinkey abrió el segundo sobre. De su interior salieron varios tipos de evidencias. Aquí había una serie de hechos que refutaban los sucesos incriminatorios que contenía el primer sobre.

—Aquí está descrito todo el procedimiento que hemos empleado para efectuar la estafa —afirmó Pinkey—. Copias de las cartas que habíamos robado. Papeles falsificados, endosándoles delitos que no habían sido cometidos por ellos. Declaraciones firmadas por algunos de los idiotas que trabajan para nosotros, especialmente de uno de ellos, que se llama Bugs Hopton.

“Por ejemplo, el hijo de Meriden no era un salteador de cajas de caudales. Bron no mató a aquel tipo, Parrington. Todo este montaje no hizo más que arrinconar a los tipos tras los que íbamos, hasta un punto determinado. ¿No cree que será suficiente para Ud, quedárselo como un recibo de nuestro compromiso? Empujó los documentos a través de la mesa, con una orden a su compinche.

—Vuélvelo a poner todo dentro del sobre, Quaine.

—Imagine que decido hacer públicas estas pruebas —preguntó Jondran—. ¿Qué podría hacer Ud, entonces?

—Ud, no descubrirá el pastel —afirmó con voz áspera Pinkey—, porque tendría que explicar todos los detalles de cómo ocurrieron los hechos. Lo que hará Ud, será guardarlo, para poder utilizarlo solo en el caso que nos queramos aprovechar. De acuerdo, Jondran. Volvamos al tema del millón.

Pinkey le dio un codazo para que Slick le pasara a Jondran el segundo sobre. Se lo pasó y Pinkey verificó que era el que estaba marcado.

Jondran jugueteó con el mismo entre sus manos.

—En cuanto a ese millón de dólares — su tono era patético—...si pudieran esperar unos días... pocos...

—¡Ya sabía que empezaría con evasivas! —gruñó Pinkey—. ¡De acuerdo, esperaremos, pero habrá alguien que también va a tener que esperar!

Alcanzó el teléfono y marcó el número de Ondrey. Cuando Ondrey contestó, Pinkey le preguntó si Beth se encontraba bien. La mención de aquel nombre provocó una mirada de sorpresa por parte de Jondran. Pinkey sonrió como un lobo cuando Ondrey le confirmó que la muchacha era su prisionera.

—Dile que se ponga — le sugirió Pinkey—. Su viejo quiere hablar con ella.

En realidad fue Maude la que se puso a hablar con Jondran, desde el otro extremo del hilo telefónico, pero imitó el tono de voz de Beth a la perfección. Jondran dejó caer el aparato receptor, que siguió charloteando.

Con gran amabilidad, Pinkey lo volvió a dejar colgado en su sitio.

—Cuando tengamos el millón en nuestro poder —le dijo a Jondran—. Ud, tendrá a su hija. No hay más que decir, simplemente queremos asegurarnos de tener la pasta sin problemas.

HURGANDO EN el bolsillo de su traje, Jondran sacó del mismo una llave; se la pasó débilmente a Pinkey. Dijo que era la llave del cuarto grande que los visitantes habían visto al entrar.

Con un lápiz, garrapateó la combinación de la cámara acorazada.

—¿Guarda aquí un millón de pavos? —preguntó Pinkey—. ¿Tiene todo este dinero en la casa?

—Gran parte del mismo está en valores y pagarés —contestó Jondran—. ¡Hay también joyas, joyas que no tienen precio!; ¡pero no me importa pues no significan nada, comparadas con la seguridad de mi hija! Tomen lo que quieran y váyanse. Si me promete que me devolverá a mí hija, que la liberará...

—Lo haremos —aseguró Pinkey—. Vamos, Bill.

—Espere un momento — Jondran se puso de pie, sosteniendo el sobre que le habían dado—. Quiero mostrarles cuanto confío en Uds, pues sé que la vida de mi hija depende de que yo demuestre mi buena fe. Voy a dejarlo todo en sus manos.

Lanzó el sobre al fuego, donde las llamas se lo engulleron hasta consumirlo. Con un gesto de sus manos, Jondran se sentó en la silla frente a su mesa, con la expresión del hombre que ha hecho todo lo que humanamente está en sus manos hacer.

—¿Qué te ha parecido, Slick? —se rio entre dientes Pinkey, mientras su compinche y él atravesaban la antesala—. Tal y como ha funcionado todo, podremos volver a extorsionar al viejo de nuevo, si nos viene en gana. Agarra este sobre. Venga, dámelo a mí... Slick no se opuso. Pinkey se puso el sobre en el bolsillo, dando rienda suelta a una breve risilla, a la que se unió su colega. —Este ha sido un trabajo tan bueno, como bien realizado —dijo en voz alta Pinkey—, y nadie lo puede fastidiar. ¡Nadie!

Y por el énfasis que puso al decir la palabra nadie, estaba bien claro que incluía a La Sombra.

CAPÍTULO XX
El encuentro final

PINKEY FINDLEN jamás desconfió en su propia habilidad cuando decidió dedicarse al delito. Tan solo dudaba de los trabajos que les encargaba a los demás y aquella noche, por una vez, no tenía dudas sobre el desarrollo de los acontecimientos más allá de su intervención directa.

La llamada telefónica que había hecho al Bubble Club le había convencido de que todo iba bien por allí.

Y todo había ido bien, pero no precisamente para Pinkey. La Sombra, gracias a la ayuda de sus agentes, se había hecho cargo de aquella parte del juego. Era el único que tenía motivos para estar realmente confiado.

Dondequiera que se hallara La Sombra, sabía que sus planes preliminares habían funcionado. Sucedió no obstante, que las circunstancias iban a dar un vuelco repentino.

Los problemas aparecieron inmediatamente después de la llamada de Pinkey al Bubble Club, problemas en forma de personas recién llegadas, que eran capaz de provocarlos.

Maude Revelle había dejado el teléfono sobre la mesa, tras su conversación con la voz fingida, con Giles Jondran. Mirando en dirección a Claude Ondrey vio que una ráfaga de asombro se reflejaba en la oronda cara del tipo.

Ondrey no podía imaginarse por qué Maude había fingido ser Beth Jondran.

—¿No lo entiendes, verdad? —le preguntó Maude—. Pues bien, era para engañar a Pinkey. De esta manera no se le ocurrirá iniciar ninguna jugada sucia en casa de Jondran. ¿Lo entiendes ahora? Ondrey lo comprendió, pero, aparentemente, Bugs Hopton no. Miró a Ondrey como si intentara leer la respuesta en la cara de este último. Pero lo que pudo ver en aquel preciso momento Bugs, fue algo que atrajo por completo toda su atención.

¡El panel de la pared se estaba empezando a correr, abriéndose!

Todo lo que le podía faltar a Bugs en cuanto a cuidadosa preparación de los hechos, le sobraba como oportunista y aprovechado. Lo había probado en ocasiones anteriores. Bugs era capaz de encontrar muchas oportunidades en medio de cualquier apuro. Lo volvió a demostrar de nuevo.

Bugs era la única persona que había visto cómo se abría el panel... Antes que la silenciosa sección de la pared se abriera por completo, Bugs adivinó que los recién llegados eran miembros de su propia banda de pistoleros.

—¡Tened cuidado! —vociferó Bugs—. ¡Nos están apuntando unos tipos que trabajan para La Sombra!

Dos hombres salieron de un salto del ascensor. Bugs había acertado, eran miembros de su equipo. Habían ido hasta allí, preguntándose por qué razón no volvía Bugs. Al averiguarlo, hicieron lo mejor que podían haber hecho para darle un vuelco a la situación. Al igual que Bugs, no calcularon la habilidad de los agentes de La Sombra.

Habiendo sido advertidos sobre el panel de la pared, los agentes se abalanzaron para enfrentarse a los invasores.

Hablaron las pistolas.

Harry Vincent alcanzó de un disparo a uno de los matones. Otro tanto hizo Cliff Marsland, uno de los agentes que estaba colocado precisamente dentro del marco de la entrada.

Cliff era conocido como un tipo duro, tenía la reputación, en los bajos fondos, de ser un asesino y él aceptaba esa fama con el verdadero propósito de suministrarle información a La Sombra.

Cliff había permanecido oculto para evitar ser reconocido. La distancia a la que estaba hacía las cosas más difíciles, pero no importaba. Cliff era más rápido con el gatillo, si cabe, que el propio Harry.

Al realizar los disparos, sin embargo, ambos les dieron una oportunidad a los otros. Los dos matones que estaban atrapados con Bugs, se abalanzaron furiosamente. Uno de ellos alcanzó a Harry; el otro se enzarzó con Cliff. Aunque no estaban armados, se pusieron a luchar con ímpetu.

Hasta Claude Ondrey se puso en movimiento.

Se lanzó sobre Clyde Burke, el tercero del grupo de agentes de La Sombra.

Luchando cuerpo a cuerpo con el reportero, Ondrey adquirió una ventaja momentánea, debida principalmente, a su peso. Todos los que estaban en la habitación estaban luchando con la excepción de dos personas, Bugs y Maude.

Bugs no se fue contra la muchacha... Había visto lo suficiente sobre el temple de Maude cuando esta se hizo cargo de todo, por su cuenta y riesgo. Al contrario, se zambulló hacia el ascensor, alcanzándolo y ocultándose tras la barrera de malhechores.

Los hombres que habían salido de allí dentro, cayeron desparramados por el suelo. Bugs se había hecho sitio, empujándolos a todos fuera.

Cuando Maude pudo encarar su pistola hacia Bugs, el panel ya se había cerrado. Los disparos que realizó no sirvieron más que para destrozar el decorativo trabajo del artesonado de madera que disimulaba la hendidura de la puerta secreta.

Maude ni tan siquiera pudo alcanzar la pared. Fue empujada hacia un lado por los camorristas. Olvidándose de Bugs, se volvió para ayudar a los agentes de La Sombra. Ya entonces, tenían ellos dominada la situación...

Harry y Cliff habían rechazado a los matones; Ondrey había vuelto a sentarse con la automática de Clyde apretándole su grueso estómago.

Cuando Maude les dio cuenta de la huida de Bugs Hopton, era ya demasiado tarde para perseguir al bizco jefe de la banda de matones.

EN EL exterior del Bubble Club, Bugs encontró al resto de su banda de pistoleros.

Decidió no arriesgarse en un contraataque contra la oficina de Ondrey. Por otro lado, sería muy aventurado el resultado. Bugs sabía de alguien que debía necesitar mucha ayuda en aquel momento.

—Escuchadme, chicos —le dijo a su pandilla—. El gran jefe de esta banda es Pinkey Findlen. Con él está un tipo llamado Slick Thurley, que se parece mucho a un poli llamado Bill Quaine. O sea que no os asustéis por esto cuando nos encontremos con ellos.

“Están visitando a un sujeto llamado Jondran y es allí a donde iremos ahora mismo. Yo me introduciré en primer lugar y vosotros, patanes, estaréis a punto para cuando os llame.

La mansión de Jondran no les caía muy lejos. La calle estaba en silencio. Bugs abrió la reja y escondió a sus cinco secuaces entre los matorrales que se alineaban junto al lado interior de la gran valla.

Al aproximarse a la puerta principal, Bugs llamó al timbre con audacia. Acababa de guardar la pistola en su bolsillo, cuando apareció uno de los criados.

—He venido a ver a un sujeto llamada Findlen —empezó a decir Bugs—. Está visitando a Mr. Jondran.

El criado se mostró inexpresivo.

—Hay un poli con él —añadió Bugs—. Un tipo de la Central que se llama Bill Quaine. Soy un amigo suyo.

—¿Es Ud, un detective?

—¡Claro que sí! ¿No ve mi placa? —Bugs se abrió hacia atrás su abrigo y lo volvió a cerrar con un movimiento rápido—. Esta es mi identificación. Déjeme pasar.

El sirviente no había visto la placa, pero atribuyó este hecho a la oscuridad reinante. Servilmente, dejó entrar a Bugs, señalando hacia el estudio de Jondran.

Bugs llegó a la antesala. Vio la cámara enrejada, estaba abierta del todo. Más allá vio a los dos hombres a los que había ido a ver: Pinkey y Slick. Habían abierto la puerta principal de la cámara y estaban acabando de introducir la combinación para abrir la parte interior. No habían oído cómo entraba Bugs.

La parte interior apareció vacía; las luces de la sala mostraron un enorme espacio vacío, rodeado por una pared de ladrillos, de obra vista. Bugs pudo oír cómo Pinkey lanzaba un juramento. —¡Jondran nos ha engañado! —dijo con voz áspera el jefazo—. Esta cámara está vacía. Ni siquiera es una cámara, pues no la han llegado a acabar de construir. ¡Espera a que hablemos con Jondran! ¡No va a llegar a ninguna parte con este cuento!

Pinkey se volvió y le lanzó un gruñido a Slick para que hiciera otro tanto. Ambos vieron a Bugs. Pinkey se acercó con la pistola en la mano. Reconociendo a su propio pistolero, Pinkey bajó el arma. Muy enfadado, le preguntó:

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

A trancas y barrancas, Bugs le contó cómo se habían desarrollado los hechos en el Bubble Club. Era lo que le faltaba por saber a Pinkey.

—¡Jondran se lo debe haber olido! —se exasperó—. ¿Un tipo listo, uh? Se ha creído que está a salvo, porque no tenemos a la damisela. ¡Le enseñaremos de qué manera está a salvo! ¡Venid conmigo!

Pinkey se fue hacia la puerta del estudio de Jondran. Empujó la puerta abriéndola y miró hacia el gran escritorio. Jondran estaba tras el mismo; al oír el estrépito, alzó su cabeza. Pinkey esperaba encontrarse con una cara aterrorizada. Se llevó un disgusto.

La actitud aterrorizada anterior de Jondran, no había sido más que una máscara. Y se había desprendido de ella, tras haber engatusado a Pinkey.

CON SU cara serena, Jondran miró a los invasores con una ojeada aguda y desafiante. Pinkey caminó tres pasos al frente y empezó a alzar su pistola.

Era la acción previa a un asesinato, pero Pinkey no pretendía borrar del mapa a Jondran todavía.

Puede que Jondran lo supiera, pues sonrió.

—Va a venir ahora con toda la pasta, Jondran — el tono áspero de Pinkey significaba que estaba hablando en serio—. ¡Y va a venir a toda velocidad! ¡La próxima vez que prepare una función, asegúrese bien de tener las espaldas bien cubiertas!

Jondran no se movió. Ni la pistola de Pinkey se alzó más. El gran jefe pudo ver ahora, completamente, la razón de la calma que tenía Jondran. El hombre de los cabellos plateados, no estaba solo. Al principio, ni Pinkey ni sus compañeros se habían dado cuenta.

La razón era, que la forma que había al lado del escritorio de Jondran, estaba completamente inmóvil, como una estatua que hubiera sido tallada en ébano macizo. Aquella figura estaba embozada; sobre su cabeza descansaba un sombrero flexible de ala ancha. Al estar contra el fondo oscuro, el protector de Jondran hubiera pasado inadvertido de no haber sido por un sonido que surgía de sus labios.

Era el sonido de una risa provocadora: una especie de conmoción que atrajo ecos estremecedores de todas y cada una de las paredes, un regocijo que pareció surgir de entre el crepitar de las llamas de la chimenea. El parpadeante resplandor mostró otras formas de aquella viviente sombra en negro.

Pinkey miró hacia el resplandor que surgía de aquellos brillantes ojos que le estaban observando bajo el ala del sombrero. Bajo aquellas refulgentes órbitas, vio el par de bocas de las dos automáticas dirigidas directamente hacia la entrada en la que estaba.

Pinkey finalmente, pudo hablar. Escupió, más que dijo, un nombre:

—¡La Sombra!

Pero las palabras del pandillero casi ni se oyeron.

¡Fueron apagadas por el reto estridente que salió de los labios de La Sombra!

CAPÍTULO XXI
Delito olvidado

PENSAMIENTOS DE todo tipo recorrieron el cerebro de Pinkey — pensamientos que no le gustaron en absoluto. Comprendió que La Sombra había estado allí todo el tiempo; que había estado hablando con Jondran, mientras Slick y él habían estado esperando en el vestíbulo.

Todo ello formaba parte del montaje para pagar, preparado tal y como La Sombra había decidido. Jondran había cooperado, contándole a La Sombra lo de la bóveda sin terminar.

Una jugada perfecta. Una jugada que debería haber obligado a abandonar a Pinkey. Y quizá lo hubiera hecho así, de no ser que a Pinkey se le pasó una idea por la cabeza.

Se dio cuenta que aun disponía de una amenaza.

Esta amenaza era el sobre que estaba en el bolsillo de Pinkey: aquel que contenía la evidencia incriminatoria de los cuatro hombres más importantes en los grandes negocios de Jondran.

Y Jondran había exagerado en su engaño.

¡Había lanzado el otro sobre arrugado, al fuego!

Con aquel acto, Jondran había destruido la única evidencia que podría haber sido la salvación de su inmensa corporación de negocios.

Evidentemente había hecho el gesto para darle más fuerza a su engaño. No importaba, pues tenía a La Sombra a su lado. Pero le había dado una oportunidad a Pinkey.

Si Pinkey lograba salirse de aquel apuro, aún sería capaz de obligar a Jondran a aceptar las condiciones.

Lentamente, Pinkey se fue echando atrás, ante la presencia de las pistolas de La Sombra. Intentaba hacer parecer que su retirada estaba motivada por el miedo; pero en todo momento Pinkey tuvo presente que estaba con otros dos hombres junto a él. Podía fiarse de Slick y Bugs y además, sabía que Bugs tenía a una pandilla de pistoleros preparada.

Pero no era esto para lo único que contaba Bugs. Bugs era lo suficientemente estúpido como para ser lo que Pinkey llamaba un “chivo expiatorio”, lo que significaba que Bugs soportaría la peor parte cuando La Sombra atacara.

Casi ya en la entrada, Pinkey se echó rápidamente hacia un lado y agarró a Bugs que estaba a su izquierda. Haciendo una indicación con su pistola, Pinkey gritó:

—¡Ve a por La Sombra!

Bugs se lanzó hacia el frente. Mientras lo hacía, disparó, pero su disparo jamás llegó a alcanzar a La Sombra. Una enorme automática, alzó su voz; Bugs cayó herido, mientras su propia pistola seguía su curso, apuntando hacia el mismo suelo. Esto sirvió para un propósito, no obstante, en aquel loco empeño. Pinkey escapó por la puerta de entrada, antes que Bugs cayera fulminado. Astutamente, el gran jefe se había escudado tras Bugs.

Cuando se escurrió a través de la antesala, Pinkey se encontró a un hombre junto a él. Le dio una rápida aprobación.

—¡Buen trabajo, Slick! ¡Tú también lo has conseguido! ¡Vamos, da un grito y avisa a los de la banda e iremos tras La Sombra!

Los de la pandilla habían llegado sin necesidad de ser llamados pues habían oído el estruendo del tiroteo. Se estaban dirigiendo hacia la puerta principal. Pinkey les señaló el estudio de Jondran, diciéndoles la única palabra necesaria:

—¡La Sombra!

Los matones vieron a La Sombra en la entrada. Sus pistolas empezaron a ladrar. Les acompañaron otros disparos provenientes de la parte delantera de la casa.

Los pandilleros cayeron esparcidos por el suelo, sus pistolas dejaron de disparar.

¡Los pocos que se giraron, retorciéndose en el suelo, vieron al Inspector Joe Cardona, encabezando una brigada de detectives!

¡La Sombra había convertido aquella casa en una trampa, dejando que la ley dijera la última palabra!

AQUELLO NO iba a salvar a La Sombra.

¡No si se enteraba Pinkey!

Este había alcanzado una esquina, arrastrando a Slick con él.

En medio de aquel jaleo, Pinkey vio una oportunidad para él. Apuntó directamente a La Sombra y apretó el dedo del gatillo de su pistola.

La bala se perdió.

En el momento de disparar, Pinkey se tambaleó, cayendo derribado, retorciéndose por el impacto de una bala. El que había disparado aquel tiro, ya Pinkey podía adivinar quién había sido. No había sido La Sombra, pues estaba ocupado enfrentándose al último de los pandilleros.

No obstante, La Sombra sabía que alguien se haría cargo de Pinkey, es por eso que no se había preocupado por el extorsionador.

Aún resonaba el eco de su disparo, cuando Pinkey rodó sobre el suelo. Dejó caer su pistola, se agarró el costado con sus manos. Oyó la risa triunfante de La Sombra, luego, alzó su vista para ver unos ojos que le estaban mirando.

No era La Sombra quien estaba sobre él, era Joe Cardona. Los ojos de Pinkey estaban vidriosos, pero en realidad, estaban abarcando más. Pudo ver a Slick Thurley, con los detectives rodeándole.

Pinkey lanzó todo su desprecio por la rendición de Slick:

—O sea que eres un cobarde, Slick...

Otra cara apareció delante de sus ojos. Era la de Giles Jondran. El hombre del pelo canoso y plateado, no se alegró por el hecho de que Pinkey estuviera mortalmente herido, pero el gran jefe no quería la comprensión de Giles Jondran.

Pinkey no había podido conseguir acabar con La Sombra, pero sí que podía ajustarle las cuentas a Jondran.

—Creíste que me podrías hacer una jugadita, Jondran —dijo tosiendo Pinkey—. Pero no lo has conseguido. ¡Estos polis me han cogido, pero yo viviré lo suficiente para hacer que lo pases muy mal!

Recostado sobre su codo, Pinkey sacó el enorme sobre de su bolsillo y lo tiró a las manos de Joe Cardona.

—¡Esto es una prueba! —dijo el chantajista casi sin poder respirar y jadeando—. Se lo estoy diciendo ante testigos. ¡Y cuando Ud, tiene pruebas, está obligado a utilizarlas! ¿Retorcido, verdad?

Pero así es como funciona la ley.

Cardona lanzó una pregunta bruscamente, imperturbable:

—¿Desea que lo abra, Pinkey?

—Yeah, sí —la voz de Pinkey llegó con un espasmo—, ábralo... mire su contenido. Quiero ver a Jondran cuando Ud, lo...

Cardona extrajo los papeles de dentro del sobre. Los desplegó ante los ojos de Pinkey. Aquellos ojos se abrieron desmesuradamente, no por causa de la proximidad de la muerte, sino por la mera sorpresa que hizo que Pinkey llegara a olvidar el fin que pronto le llegaría.

¡Aquella no era la prueba que Pinkey quería que cayera en manos de Cardona!

Aquellos eran unos papeles diferentes: la prueba contraria.

¡El fajo de papeles que Pinkey creyó que Jondran había lanzado al fuego de la chimenea!

No lo había imaginado. Realmente, Jondran destruyó un sobre. Pero el que había lanzado a las llamas, era el que Pinkey quería guardarse. Solo una persona podía ser la responsable; la mirada de Pinkey se dirigió en aquella dirección.

La sangre manchó los labios de Pinkey, al toser.

—¡Tú... tú me has traicionado... Slick!

Hubo un gesto negativo hecho con la cabeza, por parte de la persona a la que Pinkey había confundido con Slick Thurley. Por primera vez se dio cuenta que su compinche no estaba preso. La comprensión se fue haciendo paso en su mente, poco a poco, cuando Pinkey escuchó esta manifestación:

—Nadie le traicionó. ¡Yo no soy Slick Thurley, soy Bill Quaine!

ABATIDO SOBRE el suelo, Pinkey miró hacia arriba con una mirada de sus ojos desorbitados. Los recuerdos estaban vibrando en su entumecido cerebro. Recordó que Slick había advertido que había alguien en el callejón que estaba al lado de su escondite. Por primera vez, Pinkey comprendió lo que había ocurrido en realidad.

Slick había encontrado allí a La Sombra, en la oscuridad. Tras el primer golpe rápido, fue Slick el que fue a parar contra el pavimento de adoquines. Pero allí había también otro hombre, esperando junto a La Sombra.

¡Este hombre era Bill Quaine!

La Sombra había dado completamente la vuelta a la jugada criminal.

¡Bill Quaine había contestado a Pinkey, para hacer ver que seguía siendo Slick Thurley! ¡Juntos, habían visto a un fisgón golpeado, pero Quaine había sido lo suficientemente astuto para evitar que Pinkey pudiera ver que el hombre que estaba caído en el suelo era en realidad Slick!

Pinkey recordó cómo Quaine había holgazaneado en el ascensor en el Bubble Club; cómo había ido caminando hacia el vestíbulo que estaba fuera de la sala de recepción de Jondran. Todo ello no habían sido más que diversas ocasiones que usó Quaine para comunicarse con La Sombra, para averiguar lo que fuera necesario.

En el estudio de Jondran, Quaine había sustituido con toda calma los montones de papeles en los sobres incorrectos. Pinkey no le había estado vigilando en el momento de hacerlo, pero es que el gran jefe no hubiera podido imaginar nunca, que Quaine no era Slick Thurley.

Agarrotado por la agonía final provocada por la herida de muerte que había recibido, Pinkey supo quién era el responsable de su adversidad. La Sombra le había dejado esta tarea a Quaine, para el caso de una emergencia. El apuro se había presentado; Quaine había sido la mano responsable.

Unos hombres de pie, miraban la silenciosa figura que yacía sobre el suelo. Aquella figura inmóvil era todo lo que quedaba de Pinkey Findlen. El extorsionador había muerto entre las angustias de aquellos últimos pensamientos.

Un sonido revoloteó agitando la calma del silencio; era como un toque de muertos, pero denotaba un regocijo sarcástico, la risa que presagiaba la marcha de La Sombra.

El resto ya fue cosa fácil para la ley. Los malhechores del Bubble Club fueron puestos a buen recaudo, con Claude Ondrey entre ellos. Slick Thurley, fue encontrado en donde le había dejado La Sombra, atado y amordazado.

Los valores de la caja fuerte de Ondrey, fueron identificados por Jondran y llevados a la bóveda inacabada, donde se quedaron unos detectives vigilándolos. Todos estos detalles quedaron listos aquella medianoche, que fue la hora en que Beth Jondran volvió a casa con unos amigos. Beth encontró a su padre en el estudio; con él estaba Maude Revelle.

La historia que escuchó Beth, no la sorprendió del todo. Ya antes se había dado cuenta de que Maude era una muchacha cuya amistad no tenía límites.

Y por contra, Maude sabía que en Beth había encontrado una amiga para toda la vida. No podía Maude haber deseado una mejor recompensa por parte de La Sombra.

A LA misma hora, La Sombra estaba solo en su sancta sanctorum. Bajo la luz azulada estaba la lista que había confeccionado al principio de su campaña contra el crimen actual. Cinco nombres componían aquella lista:

“Thumb” Gaudrey.

“Pointer” Trame.

“Long Steve” Bydle.

“Ring” Brescott.

“Pinkey” Findlen³.

AQUELLA LISTA, no obstante, ya había cambiado.

Atravesando el nombre de Pinkey Findlen, había cruzado una larga línea, que significaba la destrucción del extorsionador.

Una risa susurrada resonó sobre las negras paredes de su santuario, cuando La Sombra devolvió la lista a la carpeta que llevaba estampada sobre su parte frontal, el símbolo de una mano.

Uno de los dedos de aquella mano, había sido cercenado. Era el fin de una fase del trabajo. Ni siquiera La Sombra podía imaginar lo pronto que iba a encontrarse a otro componente de La Mano, qué pronto iba a tener que afrontar el reto con aquellos malhechores.

¡La Mano se cruzaría en el camino de La Sombra una vez más y luego otra y otra hasta que aquel símbolo pudiera ser borrado de los archivos de La Sombra!

FIN

Notas

[←1]

N, del T. El Bowery es una calle y también un barrio de la ciudad de Nueva York, poblado de hoteles y pensiones baratas, habitado principalmente por vagabundos y desamparados

[←2]

N, del T. El Golden Horseshoe, Herradura de Oro, se refiere a la majestuosa sala de butacas en el anfiteatro de la Opera, cercada por los palcos dorados que la rodean y que tiene forma parecida a una herradura.

[←3]

Nota del Traductor: Cada nombre de villano, corresponde a un dedo de la mano y así, Pulgar, Índice, Corazón, Anular y Meñique y, como se dijo al principio, a una aventura diferente de La Sombra.