La isla de la duda

Maxwell Grant

La Sombra/36

CAPÍTULO I

AVISO A LA SOMBRA

—BURBANK al habla.

Estas palabras fueron pronunciadas por un hombre, que se hallaba sentado a una mesa en un minúsculo cuarto sombrío. No había más luz que la derramada por una lámpara con pantalla, colocada en un rincón y ésta no iluminaba más que la espalda del que hablaba. El hombre escuchaba atentamente por unos auriculares que llevaba puestos.

—Aguarde respuesta-dijo Burbank, después de recibir el mensaje.

Alargó la mano hacia la pared y manipuló los enchufes de una especie de centralita. Sonó un chasquido en los auriculares. Burbank volvió a anunciar su identidad y aguardó. Después de haber recibido contestación, habló:

—Informe de Marsland. Baxton y cuadrilla se hallan en el lugar de reunión. Preparados para marchar a las once.

Fueron transmitidas órdenes por el cable.

—Instrucciones recibidas-dijo Burbank.

Volvió a manipular las clavijas, restableciendo la comunicación primitiva y repitió las órdenes que le habían sido dadas.

—Dé cuenta de marcha de la cuadrilla Baxton. Sígala y apóstese fuera de la casa Wilcox. Aguarde huída de los malhechores. Acelérela con unos cuantos disparos si es necesario.

Burbank se echó hacia atrás en su asiento. Mientras aguardaba nuevas llamadas telefónicas, su actitud era de pasividad completa.

El carácter del hombre que estaba sentado de espaldas a la luz no tenía nada de excitable. Burbank era hombre de asombrosa resistencia. Cuando entraba en acción, ejercía una vigilancia incansable.

Era esta cualidad la que le hacía un factor muy importante, en los asuntos de un asombroso personaje conocido por el nombre de La Sombra.

Allí, en aquel cuarto aislado, Burbank completaba ya casi las cuarenta y ocho horas de guardia casi constante. Durante dicho tiempo había servido de enlace con los activos agentes de La Sombra, que estaban ocupados en reunir detalles relacionados con un crimen que se proyectaba.

Burbank acababa de recibir un informe de Cliff Marsland, agente de La Sombra en los bajos fondos. Dicho informe se refería a la hora en que Punch Baxton, jefe de una cuadrilla, tenía la intención de salir con sus pistoleros.

Burbank había transmitido el mensaje al refugio secreto de La Sombra, por una línea especial a la que sólo el referido tenía acceso.

¡La Sombra!

Para los malvados, este señor de las tinieblas era una amenaza oculta que descargaba su golpe cuando menos se esperaba. Le conocían como ser vestido de negro, lobo solitario que batallaba contra e crimen con fuerza despiadada.

Pero nadie conocía los tortuosos caminos de La Sombra, ni sabía de los activos agentes que obedecían sus órdenes, ni de Burbank, que nunca salía a descubierto y que aguardaba mensajes relacionados con las actividades criminales.

Brilló una minúscula luz en la pared. Burbank enchufó una clavija para recibir la llamada. El informe fue breve. Volvió a manipular el cuadro y pasó la comunicación a La Sombra.

—Informe a Burke-dijo —. Se encuentra en el departamento de detectives. Cardona tiene una brigada dispuesta. Obra como si esperara un aviso anónimo.

Burbank se arrellanó más cómodamente en su asiento. Había estado aguardando la llamada de Clyde Burke.

Este periodista empleado por el Classic, de Nueva York, hacía frecuentes visitas a Jefatura. Aquel mismo día, Burbank había telefoneado al detective Cardona, dándole una vaga idea de que estaba a punto de cometerse un crimen.

Cardona, en vista del aviso, aguardaba con la esperanza de que el desconocido volviera a darle alguna noticia. Clyde Burke se había asomado a jefatura nada más que para asegurarse de que el detective estaba preparado.

Volvió a brillar la bombilla de la pared. Burbank dio a un interruptor, habló y recibió un mensaje. Dio la orden de que se esperara y luego se puso en comunicación con La Sombra.

—Informe de Vincent-anunció —. Possum Quill y Lefty Hotz se encuentran en su habitación del Hotel Slater. Quill acaba de recibir una llamada de Punch Baxton. Quill y Hotz tienen la intención de salir del hotel a las once y media y dirigirse al lugar de transferencia.

Los auriculares vibraron de una forma extraña. Burbank aguardó hasta que las vibraciones hubieron cesado; luego dijo:

—Recibido instrucciones.

A continuación, volvió a ponerse en comunicación con Vincent, dándole las instrucciones que acababa de recibir.

—Continúe en guardia hasta la salida de Quill y de Hotz. Si permanecen en el hotel hasta más de las once y media, comuníquelo. Ningún informe hasta entonces a menos que discutan un cambio de plan.

Burbank cortó. Transcurrieron los minutos lentamente. Se preparaba un crimen. Habría violencia aquella noche. Para Burbank, estas actividades se hallaban fuera de su acostumbrada esfera. Sólo en casos de urgencia salía Burbank de casa para servir a su amo, La Sombra.

En contraste con los monótonos minutos que pasaban en la residencia de Burbank, el tiempo volaba en otro cuarto misterioso no muy lejano, donde reinaba singular actividad.

El refugio de La Sombra parecía hallarse sumido en un silencio místico. En el borde de un espacio escalofriante en que reinaba la oscuridad, dos manos blancas, largas, trabajaban bajo la iluminación de una lámpara que proyectaba rayos de espectral azul, sobre la pulimentada superficie de una mesa.

La Sombra, envuelto en la oscuridad, fuera del campo de luz, quedaba invisible. Sus manos, moviéndose como imbuidas de vida propia, estaban clasificando hojas de papel y montones de recortes de periódicos que yacían sobre la mesa.

Sólo una señal distinguía a una mano de la otra: una piedra precisa que brillaba en el dedo anular de la mano izquierda. El girasol de La Sombra, un ópalo de fuego de valor incalculable. La extraña joya cambiaba continuamente de color y despedía destellos, que parecían los de un ascua viva en medio del rescoldo mortecino.

Las manos de La Sombra se movían sin esfuerzo, pero con increíble rapidez.

Un extraño reloj descansaba sobre la mesa. En lugar de manecillas tenía unos círculos marcados que señalaban los segundos que pasaban, los minutos y las horas. Cada segundo parecía aguardar, como esperando la orden de La Sombra para marcharse. Allí, en aquel santuario místico, los intervalos corrientes parecían prolongarse hasta lo inconcebible.

Las manos extendieron un gran mapa de Manhattan sobre la mesa. Dedos hábiles hincaron alfileres en ciertos lugares. Sonó una leve risa en la oscuridad, al estudiar el plano los ojos ocultos de La Sombra.

Las manos aplicaron una minúscula regla al papel. Aquella cinta de acero llevaba enarcados minutos en lugar de distancias.

Para La Sombra, el tiempo era más importante que el espacio. Su agudo entendimiento estaba formulando una lista de los acontecimientos que habrían de sobrevenir.

El primer alfiler sobre el que descansó el dedo de La Sombra, señalaba el lugar desde el que Punch Baxton y sus hombres habían de salir a las once.

El segundo, indicaba la residencia de Caleb Wilcox, en la parte alta de la ciudad. La Sombra calculó el tiempo que necesitarían los malhechores para llegar a dicha casa. Tardarían media hora.

A continuación, La Sombra se fijó en un alfiler de cabeza blanca que marcaba el punto de reunión al que Possum Quill se dirigía a las once y media. Las manos aplicaron la regla, midiendo el intervalo entre el Hotel Slater y dicho punto.

Desde otro lugar señalado-Jefatura, La Sombra midió el tiempo preciso para llegar al punto marcado con el alfiler de cabeza blanca.

Una risa suave salió de sus labios.

El punto de transferencia donde Possum Quill y Lefty Hotz estarían aguardando, se hallaba diez minutos más cerca, de jefatura que el Hotel Slater. La risa de La Sombra significaba que este detalle era útil para sus planes.

En el plano figuraba un alfiler ominoso. En contraste con la brillante cabeza de los otros, aquel alfiler era de un color azabache. Estaba clavado muy cerca de la residencia de Caleb Wilcox; menos de un cuarto de hora separaba a un lugar de otro.

El alfiler negro señalaba el punto en que se hallaba instalado el refugio de La Sombra, el sitio en que se encontraba en aquellos momentos. Hallándose la cuadrilla a media hora de distancia de su meta, La Sombra podía darle ventajas y aun llegar antes que ella.

Unos dedos arrancaron los alfileres del plano. Este desapareció. Sólo el reloj quedó sobre la mesa. Los segundos fueron transcurriendo hasta que el sexagésimo de un sexagésimo segundo, trajo un cambio a cada círculo de la esfera. El extraño reloj señalaba ya las once en punto.

La Sombra aguardó. Las ágiles manos permanecieron inmóviles.

Transcurrió un minuto; otro; ocho segundos del tercero. Una bombilla minúscula brilló en la oscuridad, más allá de la mesa. Las manos se movieron rápidamente y aparecieron con un par de auriculares que volvieron a desaparecer en alto, en la oscuridad. La Sombra escuchó.

—Burbank al habla-dijo una voz.

—Dé su informe —ordenó La Sombra, en sepulcral susurro.

—Informe de Marsland. Baxton y la cuadrilla han salido para el palacio Wilcox.

—Dé más informes.

Ninguno.

Una pausa. Luego instrucciones breves.

—Mande aviso a Cardona en cuanto Vincent participe partida de Quill y, a continuación, telefonee a la residencia de Wilcox y aguarde mi contestación.

—Recibido instrucciones-contestó Burbank.

Los auriculares se deslizaron sobre la mesa. Una mano invisible apagó la lámpara. El cuarto quedó sumido en profundas tinieblas. De pronto sonó una risa sardónica.

¡La risa de La Sombra! Hendió, burlona, la sólida atmósfera. Se convirtió en escalofriante sonido y se apagó. Pero tras ella sonaron millares de ecos. Una hueste de gargantas demoníacas parecía encerrada entre aquellas ennegrecidas paredes. Los ecos surgieron en oleadas, como salidos de otro mundo.

Cuando se hubo apagado el último eco, un profundo silencio reinó en el lugar. El señor de las tinieblas se había marchado.

Como fantasma, había salido hacia el lugar en que habían de reunirse los criminales.

Los planes de La Sombra estaban madurados. Aquella noche, caería su mano. Antes de ello, sin embargo, todos los participantes habrían caído en las redes. Hasta que la llamada de Burbank anunciara el último informe de Harry Vincent, La Sombra permanecería invisible.

Aquél sería el mensaje definitivo para La Sombra. ¡La señal que desencadenaría el poder del temido vengador!

CAPÍTULO II

EL TERCER NOMBRE

LAS once y cinco, Harry Vincent, agente de La Sombra, estaba sentado en un sillón de su cuarto del hotel Slater. Al igual que Burbank, Vincent llevaba puestos unos auriculares; pero éstos se aplicaban, en su caso, a algo más fuera de lo corriente.

Iban conectados a un hilo procedente del cuarto situado al otro lado del pasillo. Invisibles para Harry, pero perfectamente audibles, Possum Quill y Lefty Hotz discutían su parte en el crimen de aquella noche, mientras se preparaban a marchar.

Harry se había enterado de todos los detalles de importancia. Aun escuchaba con la esperanza de averiguar algo más. Mientras esperaba, procuró formarse una imagen mental de lo que estaba sucediendo en el otro cuarto. Se imaginaba a Possum Quill, de astuto rostro, hablando con Lefty Hotz, pistolero de duro semblante.

Había visto a los dos hombres a quienes vigilaba.

Ellos, sin embargo, jamás habían visto a Harry Vincent. Por consiguiente, mientras hablaban en su cuarto no tenían la menor idea de que su conversación era escuchada.

Possum Quill, arrellanado en una butaca junto a la ventana, estaba tirando la ceniza del cigarrillo sobre el radiador. Dicha ceniza se deslizaba por delante del micrófono instalado allí por La Sombra, en ausencia de Possum para que Harry Vincent pediera enterarse de las intenciones de aquellos criminales.

Lefty Hotz, grandullón y torpe en sus movimientos, se hallaba apoyado en el quicio de la puerta que daba a un cuarto más pequeño. Carecía de la serenidad de Possum. Su actitud indicaba que no era más que secuaz del hombre sentado junto a la ventana.

—Falta poco para las once y media-gruñó Lefty, con impaciencia.

—Aun nos quedan veinte minutos-respondió el otro —. No te impacientes, Lefty. No hay prisa.

—Ya; pero no es cosa de correr el riesgo de no estar allí cuando Punch Baxton se presente con el botín.

—Ya lo tengo todo calculado, Lefty-respondió el otro, con hastío —. ¿Qué quieres que haga?... ¿Que te dibuje un plano?

“Estaremos fuera de aquí para cuando Baxton empiece a trabajar. Llegaremos al final de esa callejuela antes de que aparezca él. Es inútil andar rondando por ahí antes de que se nos necesite.

—Punch cuenta contigo...

—¿Acaso no lo sé? Ya estaré allí... y tú conmigo. Oye... de oírte hablar, cualquiera diría que vamos a sacar tajada del asunto.

—Y ¿no vamos a sacarla?

—¡Seguro! —contestó Possum, con un resoplido de desdén—. Vamos a sacar mil miserables dólares... mientras que Punch se lleva todo lo demás.

—Es una forma muy fácil de ganarse mil dólares, Possum... Nada más que andar por los alrededores, mientras un tipo como Punch pasa de un auto a otro cruzando una callejuela.

—¿Eso te parece a ti, Lefty? Pues permíteme que te dé una leve idea de lo que valen las cosas. Mil dólares es una limosna para el trabajo que vamos a hacer... y yo soy un primo con haberlo aceptado. Lo más seguro es que alguien reconozca el coche de Punch Baxton en cuanto salga de viaje. Tiene que hacer trasbordo para estar seguro... y necesita a un hombre qué sepa conducir. Ese hombre soy yo.

—Tienes razón, Possum...

Lefty no acabó la frase. Possum Quill, sin preocuparse de las palabras de su compañero, había cogido un periódico y estaba mirando las ilustraciones de primera plana.

Lefty soltó un gruñido. No cabía la menor duda de que Possum era un tranquilo. El trabajo de aquella noche no le turbaba en absoluto. Lefty sabía lo que ocurriría. Possum no se figuraría en cómo pasaba el tiempo.

Lo dejaría de cuenta de Lefty, que siempre estaba impaciente. El se encargaría de avisar cuando dieran las once y media.

Normalmente, Possum hubiera leído el periódico, haciendo como si su compañero no existiese. Le consideraba como una especie de mastín. El deber de Lefty era obedecer las instrucciones de Possum, luchar por él cuando las circunstancias lo exigieran. Como secuaz, Lefty era formidable.

Aquella noche, sin embargo, Possum Quill vió una fotografía que le pareció interesante para Lefty. Volvió el verdoso periódico para el otro y le enseñó la fotografía de un edificio rodeado de paredes muy altas.

—Aquí es donde los muchachos se escaparon de la cárcel, Lefty-dijo —. Bonita faena, ¿eh? El escalar estos muros no fue juego de chiquillos.

—¿La cárcel del Centro este? —inquirió Lefty.

—Esa misma.

—Oye, ese antiguo compañero tuyo estaba entre ellos, ¿verdad? ¿Cómo se llamaba? Y se lo dijiste una vez...

—Zach Telvin-contestó Possum, leyendo el periódico otra vez —. Un buen «trabajador», si los hay. Pero no digas una palabra de eso, Lefty. No quiero que ningún polizonte se ponga a seguirme por culpa de él.

—¿Crees tú que vendrá a verte?

—Tal vez. Éramos amigos de verdad, Zach y yo.

Transcurrieron unos minutos en silencio. Un reloj pequeño que había sobre una mesa señaló las once y cuarto. El timbre del teléfono empezó a sonar.

Lefty cerró los puños y miró con ansiedad a Possum.

—Contesta tú-le ordenó éste —. No estés ahí parado como un maniquí, Lefty.

—¿Quizá crees tú que será?

—Quizá Punch Baxton. Averígualo.

Lefty descolgó el teléfono y habló. Tapó el micrófono y miró a Possum.

—No es Punch-dijo —. Un individuo quiere hablarte.

Possum echó el periódico a un lado. Tomó el teléfono.

—El señor Quill al habla-dijo —. ¿Quién me llama?

Lefty Hotz oía las vibraciones del auricular. Vió un destello de sorpresa en el semblante de su compañero.

—Sube-ordenó Possum —. Te espero. Date prisa.

Colgando el auricular, Possum se acercó a la puerta y la abrió de forma que la luz diera en el pasillo. Aguardó allí.

Transcurrieron dos minutos. Un hombre alto, cargado de hombros, apareció al extremo del corredor. Al ver a Possum que esperaba, el visitante apresuró el paso. Sin decir palabra, aceptó la mano que le tendía Possum. Miró con desconfianza hacia Lefty, que se hallaba al lado de su compañero.

—Entra-le dijo Possum —. Este muchacho-indicó a Lefty-trabaja a mis órdenes. Me alegro que hayas venido. Voy a salir dentro de unos minutos.

El desconocido vestía un traje nuevo, pero que le iba mal. Al abrigo le pasaba lo propio. En sus ojos se leía desafío y desconfianza. Lefty lo notó y Possum también.

Esto explica lo que Possum hizo a continuación. Tenía la costumbre de discutir todos sus asuntos en presencia de Lefty. Aquella vez, sin embargo, se apartó de su costumbre. Echó una mirada al reloj, vió que apenas pasaba del cuarto y luego empujó a su visitante hacia el pequeño cuarto contiguo.

—Entremos aquí a hablar-propuso —. Tú aguarda aquí fuera, Lefty. Llama a la puerta cuando dé la media. Antes no, ¿comprendes?

Lefty asintió con un movimiento de cabeza. Vió cómo entraban los dos hombres en el cuartito y cómo se cerraba la puerta.

Se encogió de hombros. Possum era el jefe en cuanto a Lefty se refería.

Hasta entonces, Possum jamás se había llevado a un desconocido aparte para discutir algo que no debiera escuchar él; pero el pistolero aceptaba la expresión desconfiada del recién llegado como motivo suficiente para semejante e inesperado proceder.

No obstante, sentía curiosidad. Igual le ocurría a otro hombre al que las circunstancias también impedían que oyese la conferencia de Possum.

Harry Vincent había oído las palabras pronunciadas después de la llamada telefónica y, asomándose al montante después de apagar las luces de su habitación, había visto al visitante.

No había micrófono alguno instalado en el cuarto pequeño. Por consiguiente, Harry, como Lefty, aguardaba a que más tarde se dijera algo que explicase el objeto de aquella visita inesperada.

Possum Quill había sido mucho más prudente de lo que él se suponía, al llevarse al desconocido al cuartito antes de hablar.

Dentro del mismo se hallaba en aquellos instantes, escudriñando a su visitante con perspicacia. Vió a un hombre cuyo rostro conocía, pero cuyo semblante estaba visiblemente pálido y cuyos ojos tenían una mirada furtiva y preocupada. El desconocido, sin embargo, vió el perspicaz rostro de Possum tal como había esperado verlo.

Se sentó en la cama con un suspiro de alivio. Alargó la mano al ofrecerle el otro un paquete de cigarrillos. Después de haber fallado una cerilla, el hombre consiguió encender y dio dos chupadas al cigarrillo.

—Es bueno verte, Possum —dijo—. No sabes lo bueno que me resulta, amigo.

Possum Quill sonrió.

—¿Sabes que no esperaba verte en diez años? —dijo.

Una sonrisa apareció en el semblante del desconocido.

Las palabras que acababa de pronunciar Possum resultaban muy expresivas.

Hasta pocos días antes, habría habido motivos suficientes para creer, que no vería a su antiguo amigo hasta transcurrida una década completa.

El hombre pálido aquel era el mismo que había sido tópico de la conversación ale Quill y Lefty pocos minutos antes.

Estos habían formado una pareja de granujas. Ahora había un tercer granuja con ellos, Zach Telvin, fugado de un presidio del Centro este.

El presidiario fugado que acababa de empezar a cumplir su condena de diez años, había acudido a Nueva York para buscar a su antiguo amigo Possum Quill.

CAPÍTULO III

LA PARTIDA

¿ME ayudarás, Possum?

La voz del fugado de presidio tenía un dejo de ansiedad. Possum Quill movió afirmativamente la cabeza.

Una expresiva sonrisa se dibujó en los labios de Telvin. Parecía como si hubiera adquirido una nueva ambición. Possum quedó intrigado.

—Eso es lo que yo quería saber-afirmó Zach —. Necesitaba un compañero como tú y me figuré que en ti lo encontraría. Muchos se negarían a tener nada que ver con un hombre como yo; pero tú no eres así. Eres de los buenos. Escucha: voy a decirte muchas cosas.

—Habla aprisa-dijo Possum, con tranquilidad —. Lefty y yo salimos dentro, de diez minutos a hacer un trabajito.

—¿Grande?

—Conducir el coche de uno que sale de viaje. Dan un billete grande por eso.

—¿Un billete grande? Escucha, Possum... siéntate. Tengo que hablar.

El rostro del hombre se animó. Empezó a hablar aprisa, en voz baja, que Possum escuchó con atención.

—Sabes por qué me metieron en chirona, ¿verdad? Pertenecía a la cuadrilla de Birch Bizzup. Dimos el golpe más grande que han conocido dar a un Banco por allá. Luego nos pillaron y... ¡qué pelea hubo!

»A Birch le liquidó la "bofia". Igual le pasó a otra pareja de muchachos. Nos pescaron a los demás y nos pusieron a la sombra. A punto estuvieron de cargarnos con asesinato por unas muertes que había hecho Birch.

»Estuve en la "jaula" un mes y entonces se me presentó una ocasión de escaparme. Había muy pocas probabilidades de salir con bien y no lo hubiera intentado de no haber sido porque tenía muy buenos motivos para querer estar fuera. Logré escaparme y aquí estoy.

Possum Quill comprendió que a continuación vendría algo importante. No se equivocó.

—Yo estaba muy cerca de Birch Bizzup-prosiguió Zach —. Estaba a su lado cuando murió... y no dijo una palabra antes de morir. Por eso no abrí la boca. Jamás averiguaron lo que sabía yo.

»Medio millón de "pavos", Possum... tal vez más... un poco de oro... muchos billetes... y valores del Estado que son igual que dinero contante y sonante. ¡Esa es la parte principal del botín que Birch Bizzup escondió!

—¿Escondió?

—Eso he dicho. Birch sabía manejar a su cuadrilla. Esta sabía que podía confiar ciegamente en él. Escondió lo principal y estábamos esperando el momento del reparto cuando la "bofia" nos estropeó la combinación.

»Birch era muy vivo. No sé cómo se las arreglaba para enterarse dónde había cosa gorda; pero siempre asaltaba un Banco cuando estaba lleno hasta los topes de dinero manejable. Nos llevábamos lo mejor, Possum, y Birch lo escondía.

—¿Dónde?

—¡Eso lo sé yo! Y soy el único de la cuadrilla que sabía una palabra del escondite. Me quedé con Birch una noche, cuando se llevó el producto de nuestro último golpe para esconderlo.

Possum Quill movió afirmativa y pensativamente la cabeza. Su actitud era amistosa; pero se notaba algo en él que indicaba que no daba entero crédito al relato de Telvin.

Possum Quill era astuto. No haciendo exhibición alguna de avidez, llenó de ansiedad a Zach Telvin.

—¿No me crees, Possum? —, exclamó el ex presidiario—. Escucha, amigo. He estado escondiéndome en trenes de mercancías para llegar hasta aquí. Mira esta ropa... Forcé la puerta de una sastrería y me llevé el primer traje que me iba aproximadamente bien. Tenía que llegar hasta ti, Possum; tú eras el único con quien podía contar. ¿Verdad que me crees?

—Claro que te creo. Estoy dispuesto a ayudarte, Zach. Lo único que pasa es que suena eso tan fácil, que ando buscando dónde está la pega.

—No es fácil —le respondió Zach—. Es decir, tal vez sea fácil... y tal vez no lo sea. Si me quieres escuchar, Possum...

Sonó un golpe en la puerta. Zach Telvin se puso en pie de un brinco. Possum Quill le hizo una seña para que se sentara.

—Es Lefty-rió —. Quiere decirme que ya es hora de que nos pongamos en camino. Tiene gracia. Zach. Estás hablando de medio millón... tal vez de más... y voy a salir a hacer un trabajo que sólo vale un billete grande.

»Y voy a correr riesgo, por añadidura. Si Punch Baxton ha metido en un lío cuando llegue al sitio en que le he de esperar, pudiera ser mal asunto para mí. Bueno... hasta la vista, Zach. Tú quédate aquí. Si no estoy de vuelta dentro de un par de horas, más vale que te salves por pies, porque será señal de que la “bofia” me ha echado el guante. Si eso ocurre... tal vez vengan por aquí a hacer un registro.

Zach Telvin dio, un salto hacia adelante. Asió a Possum Quill del brazo. Su voz rebosaba ansiedad de hablarle, en tono suplicante.

—¡Es cosa hecha, Possum! —exclamó—. De veras... Te lo digo tal como es. Cuento contigo. Deja ese trabajo. No corras riesgos. Ven conmigo...

Les interrumpió otro golpe. Possum le gruñó a Lefty que aguardara un momento. Luego se volvió hacia Zach.

—Dices que hay mucho dinero en el asunto. No dices cómo ni dónde. Quieres que pierda los mil dólares que he de cobrar esta noche. Los minutos son preciosos para mí ahora, Zach. Desembucha lo que sea aprisa y escucharé...

—Te lo voy a explicar, Possum-dijo el otro —. Hay de sobra en el asunto... para ti... para mí... para éste que está contigo si es de confianza...

—Lefty sigue conmigo.

—Bueno. Tráele. El botín está en una isla... escondido, en algún sitio... Podemos encontrarlo.

—En algún sitio de una isla-gruñó Possum —. Ya sabía yo que había alguna pega. ¿Qué sitio es ese? ¿Una playa veraniega?

—Es una isla del Missisippi... Hay una casa vieja en ella... muchos árboles... Nadie va allí... nunca...

—El Missisippi es un río la mar de largo-observó Possum.

—Conozco el lugar. Birch me llevó allí... al día siguiente de hacer un atraco en San Luis. Mira, Possum... te demostraré que conozco ese lugar.

Tomó un lápiz y un papel que había sobre la mesa. Dibujó dos líneas serpentinas que representaban el río. Cerca de una de las riberas, trazó un óvalo; a la izquierda, unas líneas cortas, y, entre ellas un punto.

—Aquí está la isla —dijo—. Aquí a la izquierda, hay un pantano... Así conoceré el sitio.

—Una isla con un pantano-comentó Possum —. Tal vez haya muchas así...

—¡Con esto no! —contestó Zach triunfal, trazando una elipse en torno al punto oscuro—. Te diré lo que es esto... un vaporcito que encalló hace años. Hay pantano a todo su alrededor ahora.

—¿Dónde está San Luis? —preguntó Possum.

—Aquí-respondió Zach, trazando un círculo pequeño y marcándolo con las letras S. L. —. Está aproximadamente... Aguarda un poco...

Hizo una pausa para anotar unas cuantas cantidades; luego cambió el cálculo. Por último dibujó un cuadrado en la ribera izquierda del río, por encima de la isla.

—No te lo puedo decir con exactitud; pero está a unas cincuenta millas de San Luis. Este cuadrado, sin embargo, es un desembarcadero a unas dos millas de la isla. Conozco el lugar, Possum... Vaya si lo conozco...

—Y ¿estás seguro de que el botín está allí?

—Sólo Birch conocía el lugar. Y si algún otro de la cuadrilla tenía alguna idea acerca de ella, no importa. Los que no murieron están en la cárcel.

Lefty estaba golpeando la puerta con fuerza. Zach Telvin miraba a su compañero suplicante, a la par que intentaba convencerle de que sabía lo que decía.

—Voy, Lefty —gruñó Possum.

Le quitó a Zach el papel, lo rompió en pedazos muy pequeños y los tiró en la papelera.

Una expresión de descontento apareció en el rostro de Zach; cambió al hacerle un gesto Possum.

Este abrió la puerta e hizo una señal al presidiario para que le siguiera. Una mirada al reloj le bastó para ver que eran muy pocos minutos más de las once y media. Lefty, como Possum se había figurado, había dado el primer golpe antes de la hora convenida.

—Vamos, Lefty-ordenó Possum —. Este hombre viene con nosotros.

Había un maletín en un rincón del cuarto. Sin decir más, Possum echó dentro unas cuantas cosas, el reloj inclusive. No guardaba ninguna otra cosa de valor. Señaló el maletín. Lefty lo recogió.

—Pagaremos la cuenta —dijo Possum—. Es inútil andar por aquí después de esta noche. Vamos. Saldremos ya con el coche.

—Punch Baxton no espera que vayamos tres-empezó a decir Lefty.

Possum le cortó en seco.

—Vamos a ir los tres. ¿Te enteras, Lefty? ¡Los tres!

Con una sonrisa, Possum cogió el periódico verde y empezó a arrancar un pedazo. Volvió la hoja hacia Zach, enseñándole que estaba arrancando la fotografía del presidio.

—¿Lo quieres? —preguntó, riendo—. Tal vez te interese, como recuerdo...

Zach sonrió agriamente y empujó el periódico a un lado. Possum arrugó el diario y lo tiró en un rincón.

—¡Vamos! —ordenó.

Los tres hombres salieron del cuarto.

Echaron a andar por el pasillo. El último en desaparecer fue Lefty, que llevaba el maletín.

Con los dos auriculares aun puestos, Harry Vincent estaba subido a una silla atisbando por el montante. Había oído las últimas palabras. Possum Quill nada le había dicho a Lefty, salvo indicarle que acudirían a la cita que tenían con Puch Baxton.

Tres hombres en lugar de dos; eso era lo que había observado Harry. El joven recordaba los detalles de los últimos sonidos que había oído por los auriculares; hasta el ruido del papel al ser arrugado.

Saltó al suelo, se quitó los auriculares y se sentó a la mesa del teléfono.

Anotando con lápiz los últimos detalles que había escuchado, descolgó el auricular y dio el número de Burbank.

Iba a avisar la salida de Possum Quill. Después vendría el trabajo de prepararle un informe completo a La Sombra.

Harry Vincent esperaba que aquella noche sería una noche fatal para los criminales. Pronto, pensó, Possum Quill, Lefty Hotz y su compañero, tropezarían con escollos preparados por La Sombra. Ellos, como otros criminales, estaban llamados a recibir el castigo que merecían.

Poco soñaba él que se hallaba a punto de embarcar en una nueva aventura; que antes de que aquel trío pagara sus fechorías, se vería él obligado a viajar muy lejos al servicio de La Sombra.

Un crimen podría fracasar aquella noche; pero, bajo la amenaza que se cernía sobre todos los hechos criminales, otro nuevo y más asombroso se estaba fraguando.

CAPÍTULO IV

EL SISTEMA DE LA SOMBRA

UN enorme reloj daba la media hora en un cuarto del primer piso de la residencia de Caleb Wilcox. La habitación se hallaba a oscuras. Sólo un rayo de luz se filtraba por la entreabierta puerta que daba al pasillo del primer piso.

Algo negro cruzó el rayo de Luz. Aquel borrón fugaz anunciaba la presencia de La Sombra. Había entrado allí antes que Punch Baxton y su cuadrilla de malhechores.

El reloj iba atrasado. La Sombra lo sabía. La cuadrilla de Baxton llegaría de un momento a otro; Burbank tardaba en llamar. La Sombra había cruzado el cuarto para poder observar el pasillo. Ahora se hallaba de vuelta en el mismo sitio de antes: junto a una mesa próxima a la ventana de la desierta habitación.

Se oyó un zumbido junto a la ventana. Luego un chasquido, al descolgar La Sombra el teléfono. Su voz no era mas que un susurro siniestro, pero obtuvo rápida contestación.

—Burbank al habla-dijo una voz.

—Dé su informe-ordenó La Sombra.

—Informe de Vincent. Possum Quill, Lefty Hotz y otro hombre, salieron a las once treinta y cinco.

—Avise a Cardona.

La Sombra volvió a colgar el teléfono. Su agudo oído había distinguido sonidos. Se deslizó, rápidamente, hacia la puerta. Unas sombras cautelosas subían la escalera.

Ocho en total. Todos ellos eran del tipo corriente del pistolero, menos dos.

Esta pareja se dirigió hacia el cuarto de delante para hablar. La Sombra distinguió los susurros.

—Te enseñaré la cámara acorazada del viejo, Punch-dijo un hombre de aspecto solemne, de edad madura —, y, cuando empieces a cargar, me retiraré a mi cuarto. No olvides de dejar la puerta de abajo como si hubiera sido forzada.

El otro, hombre rechoncho de mandíbula cuadrada, sonrió.

—Déjelo de mi cuenta, Topper-replicó —. Usted retírese a su cuarto y suelte unos cuantos alaridos con los demás empleados de Wilcox. Haremos un poco de ruido al marcharnos.

Los dos hombres volvieron a reunirse con los demás.

Sus palabras habían revelado la situación. El hombre llamado Topper estaba haciendo de criado en casa de Wilcox. Había abierto la puerta a los pistoleros.

Una vez les hubiera enseñado la pequeña, pero bien surtida cámara acorazada, Topper se retiraría.

Punch Baxton y sus secuaces siguieron por el pasillo y se metieron en una habitación oscura. Se veía que estaban usando una lámpara de bolsillo.

Reapareció un pistolero. Se paró junto a la escalera. A juzgar por sus actos, era evidente que había quedado otro hombre abajo.

Mientras el hombre miraba por la escalera, el rayo de luz que se filtraba por la rendija de la puerta del cuarto delantero desapareció por completo. Una masa de negrura lo había tapado.

La masa en cuestión se esfumó. Una alta figura se fundió contra la pared del pasillo. La Sombra había salido cautelosamente del cuarto y se aproximaba al lugar en que se hallaba el hombre.

Lo fue haciendo poco a poco, con cautela. El otro estaba alerta ya. Miraba por el pasillo, fijando la vista, con desconfianza, en la puerta del cuarto delantero. Sin embargo, no vió la figura negra que se le iba acercando. La luz del pasillo era vaga; las paredes tenían arrimadillos de madera. Ja Sombra se confundía con la oscuridad.

Lentamente, el fantasma pasó junto al pistolero. Por detrás de él, llegó, rápidamente, a la puerta del cuarto en que Baxton, Topper y los otros habían entrado.

Atisbó desde un lado de la puerta. Vió a Baxton, a la luz de una lámpara de bolsillo, trabajando sobre una puerta de acero que había en la pared del extremo. Topper había hecho deslizarse la puerta secreta que ocultaba la entrada a la cámara.

El criado se estaba separando de la pared. Se detuvo cerca de la puerta del cuarto, observando todavía a Punch Baxton. Era evidente que pensaba quedarse allí hasta que se hubiera abierto la puerta de la cámara. La Sombra aguardaba aquel momento también.

Enemigo solitario del crimen, entre dos grupos de enemigos, La Sombra había escogido una posición peligrosísima. Esto, sin embargo, se hallaba en consonancia con la estrategia de La Sombra.

Tenía hechos sus planes. Possum Quill y Lefty Hotz habían salido del hotel.

Cardona se hallaba camino del punto de cita. El golpe debiera darse de un momento a otro. La Sombra prefería el momento en que su avidez, hiciera más vulnerables a los merodeadores a la sorpresa.

Punch Baxton seguía manipulando la puerta, De un segundo a otro lograría abrirla.

En tan crítico momento, ocurrió algo que estropeó la estrategia de La Sombra.

Sonaron pasos en el extremo del pasillo. Ninguno de los hombres que había dentro del cuarto podía oírlos, ni siquiera Topper, que se hallaba cerca de la puerta. La Sombra los oyó, sin embargo. Y el hombre apostado junto la escalera, también.

Este pistolero se volvió. Vió a un hombre en mangas de camisa, que avanzaba, cautelosamente, con una pistola en la mano derecha.

Un tramo de escalera que conducía hacia arriba, indicaba por dónde había llegado aquel hombre. Era uno de los criados de confianza de Wilcox que había oído ruido y bajaba a investigar.

La puerta de la cámara acorazada se estaba abriendo. La Sombra no pensaba en ella ya. Se había vuelto, rápidamente hacia el lugar en que se hallaba el pistolero de guardia. Este había visto al criado. Estaba alzando el brazo para disparar. Todos los hombres de Punch Baxton tenían la costumbre de obrar aprisa.

Apuntó serenamente y se dispuso a oprimir el gatillo. El criado no le había visto. Un disparo de aquella pistola significaba la muerte.

Pero el disparo no llegó a hacerse. Una masa negra se destacó de la pared y corrió hacia adelante con increíble rapidez. El criado no vió más que una sombra. El pistolero nada vió hasta que La Sombra se le echó encima.

Un brazo que se alzó con la fuerza de una maza le dio en la muñeca. La pistola salió disparada de su mano y el hombre se tambaleó retrocediendo.

Luego, al escapársele un grito de sobresalto, un puño enguantado le dio de lleno en la mandíbula.

El terrible golpe pilló al pistolero en desequilibrio. Era duro y fuerte, pero pequeño. El puñetazo de La Sombra le levantó en vilo y le tiró hacia atrás y de cabeza. El frustrado asesino hendió el aire con su cuerpo. Dio en los escalones a medio tramo y rebotó hasta el pie de la escalera.

Mientras el pistolero aun caía, La Sombra, aprovechando el impulso del puñetazo, dio la vuelta y se plantó inmediatamente en la extremidad del pasillo, de cara al cuarto en que trabajaba Punch Baxton.

Las manos enguantadas, tan ágiles como musculosas, desaparecieron bajo los pliegues de la capa. Ojos ardientes atisbaron por debajo del ala de su sombrero. Un instante después, las manos de La Sombra apuntaban con dos pistolas.

Ningún disparo había puesto en guardia a Punch Baxton y su cuadrilla; pero el estruendo del cuerpo del pistolero al dar en la escalera les hizo enderezarse de un brinco. Topper, que se hallaba más cerca de la puerta, salió al pasillo.

Sonó un disparo. El criado viendo a un hombre, había tirado sin vacilar. El proyectil pasó muy cerca del otro.

Topper había sacado su pistola. Comprendiendo que había sido visto, alzó la mano para disparar a su vez. Sonó la detonación de una pistola cerca de la escalera. Topper rodó por el suelo, alcanzado por la bala de La Sombra.

Los secuaces de Punch Baxton corrían hacia la puerta. Fueron saludados por una lluvia de balas. Un hombre cayó; otra se tambaleó. Un tercero disparó contra la oscura figura que apenas le era posible distinguir.

Llegó demasiado tarde, sin embargo. La Sombra se había puesto en movimiento, avanzando por el corredor en dirección al cuarto delantero.

Hizo un disparo de despedida. Paró en seco al pistolero qué había tirado. El que montaba guardia abajo estaba disparado a ciegas. También él había visto, durante un fugaz instante, lo que se le había antojado una figura humana.

Los proyectiles de su pistola llovieron sobre la parta alta de la escalera, lugar en donde ya no se hallaba La Sombra.

Por fin salieron los pistoleros. Llegaron al pasillo y en su centro iba Baxton.

El primero en salir se volvió hacia la parte delantera. Vió el destello de los ojos de La Sombra y disparó, en el preciso instante en que la burlona risa del misterioso ser anunciaba su llegada al cuarto delantero. El pistolero presentaba un blanco fácil; pero La Sombra se estaba reservando las balas.

Punch Baxton y los hombres que le quedaban sanos se hallaban en el pasillo.

Uno de ellos vió al criado en la parte de atrás; pero éste, muy asustado, logró salvarse por la escalera de la servidumbre antes de que pudieran disparar en su dirección. Corrieron todos hacia la habitación delantera.

Un pensamiento obsesionaba a los pistoleros. Un luchador solitario había huido hacia allá. Le acorralarían; le matarían gracias a su superioridad numérica dondequiera que se ocultara.

El que iba delante no se daba cuenta de que estaba persiguiendo a La Sombra, de que su enemigo no estaba escondido, sino que se hallaba de pie, en la oscuridad, aguardando.

Al acercarse los criminales, los recibió a tiro limpio.

Terrible e inesperada, la descarga les pilló desprevenidos. El primer hombre rodó por el suelo; el segundo también. Ante fuego tan certero, Punch corrió hacia la escalera.

Uno de sus hombres, herido, corrió tras él. La risa de La Sombra repercutió en el pasillo. Llenó de desesperación a los moribundos, que yacían donde habían caído. Habían recibido su merecido, el merecido de todo criminal que daba batalla a La Sombra.

Envuelto en la oscuridad, el misterioso personaje se hallaba en pie junto a la ventana del cuarto delantero. Había permitido, adrede, que escaparan Punch Baxton y un pistolero herido.

Ambos salieron corriendo por una puerta lateral. Con ellos iba otra pareja de granujas, los que habían estado vigilando abajo, que también huían, aterrados.

Se veían dos coches parados junto a un muro. Los pistoleros cruzaron, corriendo, la calle y subieron a uno de ellos. Pusieron el auto en marcha.

La Sombra no hizo el menor esfuerzo por detenerles. En lugar de eso, procuró apresurar su fuga. Hizo tres disparos desde la ventana al arrancar el coche.

Como eco de la descarga de La Sombra sonó otra pistola desde el otro lado de la calle. Cliff Marsland, sentado en un coche parado, obedecía instrucciones. Sus disparos, hechos contra el suelo detrás del automóvil en marcha, dieron más ímpetu a los fugitivos.

El coche de Marsland se alejó. Sonó un silbato de policía al otro extremo de la calle. Los secuaces de Baxton, creyéndose perseguidos, disparaban hacia atrás... contra el aire.

Se oyó la risa de La Sombra en la ventana. Su ominoso dejo burlón anunciaba la suerte de los que huían. El criado que había al fondo del pasillo, al reunirse con él otros que se habían despertado, hizo una pausa antes de atreverse a avanzar hacia el cuarto delantero.

La oscuridad tapaba la ventana donde se hallaba La Sombra. La oscuridad se desvaneció al descolgarse una figura por la pared exterior. Parecía un gigantesco murciélago adosado a la pared. La Sombra hizo una pausa, luego se perdió en las tinieblas.

Cuando la asustada servidumbre irrumpió en el cuarto delantero momentos, después, no encontró a nadie. Uno descolgó el teléfono para avisar a la policía; otro miraba por todas partes a ver si había alguno escondido, parapetado entre mueble.

Había sido dada la alarma contra Punch Baxton y su puñado de secuaces. La policía estaba siendo llamada a aquella casa donde yacían pistoleros muertos y heridos. Sin embargo, no quedaba ni rastro del solitario luchador que había librado la victoriosa batalla. La Sombra había vencido a la cuadrilla más temible de Manhattan.

Consumada la victoria, La Sombra había marchado, desvaneciéndose como humo en la oscuridad de la calle.

Pero, en los oídos de todos aquellos que la habían escuchado, aún sonaba la burlona risa de La Sombra.

CAPÍTULO V

LA SOMBRA BUSCA

UN coche de turismo pasó una señal roja en una avenida de Manhattan.

Se metió por un hueco del tráfico y se dirigió a una bocacalle. Al mascullar el conductor, Punch Baxton, una maldición, se oyeron lejos, detrás de él, las sirenas de coches policíacos.

El coche de turismo continuó, sin ser molestado, hacia el centro de la silenciosa manzana. Chirriaron los frenos al detenerse el automóvil. Punch estaba dando órdenes en voz baja.

—¡Largo! —murmuró—. Por la callejuela. Arrastrad a Snook con vosotros. Un coche nos espera en la otra calle.

Los pistoleros se apearon del coche. Como conejos fugitivos se encaminaron al oscuro hueco que había entre los edificios. Snook, el herido, logró avanzar, tambaleándose, con sus compañeros.

—Por aquí es por donde nos escapamos-gruñó Punch, abriendo una verja cerca del final de la callejuela —. Pagué un billete grande por el coche que nos espera aquí. Lo vale...

Los pistoleros llegaron al final de la callejuela. Punch Baxton masculló otra maldición.

¡El coche con que había contado no se encontraba allí!

Punch salió a la luz de la calle. Al aparecer él, sonó un disparo procedente de la otra acera.

Punch sacó la pistola. Sonaron nuevos tiros. Ante semejante recepción, Punch retrocedió a la callejuela. Sus hombres estaban huyendo por el mismo camino que llegaran. Snook quedó olvidado. Había caído y pedía ayuda a gritos.

Empezaron a llover tiros alrededor de los pistoleros en fuga. En realidad, eran una señal. Un poderoso reflector iluminó la callejuela. Punch y sus hombres estaban corriendo hacia el terrible resplandor.

Dando gritos de rabia, Punch torció hacia la verja. Sus hombres siguieron su ejemplo. Se hallaban cara a cara con una docena de invasores.

Punch Baxton, el pistolero más empedernido del hampa neoyorquina, no pidió cuartel. Sabía que aquellos eran detectives. Lucharía con ellos hasta el fin.

No llegó a hacer más que un disparo. Su bala hizo blanco en la pierna de un detective. Entonces sonó una descarga por el lado del reflector. Punch cayó hacia adelante, con dos balas en la espalda. Sus secuaces no dieron muestras de querer entregarse. Cayeron también bajo las balas de los detectives.

Un hombre rechoncho apareció en la luz del reflector. El detective Cardona había preparado aquella emboscada. Ordenó a sus hombres que sacaron los cadáveres. Se presentaron dos policías de uniforme, dándole cuenta de cómo habían emprendido la persecución de los pistoleros.

Cardona echó a andar por la callejuela y llegó donde Punch había esperado que le aguardaran Possum Quill y Lefty Hotz. El primer hombre con quien se encontró fue Clyde Burke. Este le siguió a una seña del detective.

Punch no pudo hacer más que un disparo...

Cardona se acercó a un teléfono y llamó a jefatura. Clyde escuchó la conversación. El rostro de Cardona expresaba satisfacción al colgar el auricular.

—Bien, Burke-dijo —; ha visto usted algo de acción, ¿eh? Ha logrado algo bueno que contar gracias a que se encontrara en Jefatura cuando llegó un aviso. Voy a contarle el resto del asunto... acabo de oírlo de labios del inspector Klein.

»Esta cuadrilla asaltó la residencia de Caleb Wilcox, el millonario. Salió huyendo al sorprenderles la servidumbre y disparar contra ellos. Luego cayó la cuadrilla en la trampa que yo tenía preparada.

—¿Se apoderaron de algo?

—No; si lo hubiesen hecho, se lo hubiéramos quitado. No sabíamos dónde iban esta noche. Sólo se nos avisó que se pasarían de un coche a otro, por esta callejuela.

—¿Dónde está el otro coche?

—No lo sé-confesó Cardona —. Nos escondimos para que se acercara; pero aquí no ha llegado. Tal vez el aviso lo explique todo. A mí me huele a una traición.

¿Cómo?

—Tal vez uno de los pájaros que habían de acudir con el coche, estuviera enemistado con Baxton. Quizá pensaran que sería mejor que estuviésemos nosotros aquí en lugar de ellos. Sí... eso será probablemente... una traición.

—Hasta luego, Cardona-dijo Clyde —. Voy a telefonear al despacho dándoles la noticia.

Cuando el periodista llegó a un teléfono, sin embargo, no llamó a la redacción del Classic. Marcó el número de Burbank. Unos minutos después, anunciaba que Possum Quill no se había presentado en la zona vigilada por la policía y detectives.

Burbank, en su aislada habitación, recibió el informe de Clyde Burke con su calma habitual. Se puso en comunicación con el refugio de La Sombra. Un susurro indicó que el ser de las tinieblas había regresado a aquel lugar.

—Burbank al habla-dijo el enlace.

—De su informe-ordenó La Sombra.

—Informe de Burke. Punch Baxton y secuaces, muertos tras batalla con detectives. No hay rastro de Possum Quill. Su coche no se presentó.

—Nuevo informe de Vincent.

—Ninguno-declaró Burbank —. Está estacionado en el Hotel Slater. Aguardo instrucciones. Informe final preparado.

—Que se retiren todos los agentes-ordenó La Sombra.

Esto significaba que la vigilia de Burbank se terminaría en cuanto recibiera las últimas llamadas. Clyde Burke y Cliff Marsland telefonearían desde donde se encontraran. Entretanto, llamó él al Hotel Slater.

Harry Vincent, estacionado aún en su cuarto, escuchó las instrucciones de Burbank con satisfacción. El joven depositó un sobre en la mesa y guardó los auriculares en un maletín que había junto a la cama.

El quedar fuera de servicio significaba que podría ir al Hotel Metrolite a pasar la noche y volver a recoger el maletín a primera hora de la mañana siguiente. Harry tenía una habitación fija en el Metrolite y la prefería al alojamiento temporal en aquel hotel de baja categoría.

No mucho después de haberse marchado el joven, giró una llave en la cerradura y se abrió suavemente la puerta del cuarto, cerrándose después. Se encendió una minúscula lámpara de bolsillo-luego se apagó. Una mano tiró de la cadenita de una lámpara. La alta figura de La Sombra apareció bajo aquella iluminación.

Manos enguantadas recogieron el sobre que había dejado Harry Vincent. Las manos abrieron el mensaje. Los penetrantes ojos de La Sombra estudiaron el informe, escrito en tinta azul. Pero cuando leía el final de la primera página, las palabras de arriba empezaban a desaparecer.

Todos los mensajes especiales dirigidos a La Sombra, iban escritos con aquella tinta que se desvanecía. Además, las palabras iban escritas en clave sencilla, pero segura.

Para La Sombra, el informe resultaba claro; para otro, hubiera resultado incomprensible y se hubiese desvanecido la escritura antes de que pudiese descifrar una palabra.

El informe de Harry Vincent contenía declaraciones importantes que había escuchado. Para La Sombra, los comentarios hechos después de las once tenían un significado poco usual.

La mención de Zach Telvin, el fugado de presidio, la llegada de un visitante cuyo nombre no había sido mencionado, las observaciones hechas en el momento de la partida, todo era importante.

La Sombra, alto y oscuro, oculta su figura por la negra capa y sombreadas sus facciones por el ala del sombrero, rió silenciosamente al leer la referencia que hacía Harry del ruido de papel arrugado.

La descripción del visitante de Possum provocó nueva risa, así como la mención del maletín que llevaba Lefty Hotz.

La lámpara se apagó. Abrióse la puerta. La Sombra apareció en el corredor.

La capa negra se movió, exhibiendo, momentáneamente, el forro encarnado, al agacharse el misterioso personaje ante la puerta de Possum Quill.

La puerta se abrió gracias a la manipulación de una ganzúa. El investigador de negro entró en el cuarto que el criminal había abandonado tan poco tiempo antes.

El propósito de La Sombra era siniestro y ominoso. Para el señor de las tinieblas, ninguna victoria era satisfactoria si no resultaba completa. Aquella noche había destruido una cuadrilla de pistoleros. Había sido la perdición de una banda famosa por sus hazañas.

Al dejar que Punch Baxton se le escapara, lo había hecho para que se hallara complicado Possum Quill en el asunto al ser detenido Punch por la policía.

Possum, sin embargo, se las había arreglado para no acercarse a la zona de peligro. Possum, que trabajaba para Punch con bastante regularidad cuando necesitaba huir, no era más que una figura de menor cuantía en los crímenes cometidos por la cuadrilla Baxton; no obstante, las redes de La Sombra debían haberle pillado.

¿Cuál era la explicación de la ausencia de Possum? La Sombra buscaba contestación a la pregunta en aquel lugar. Habiendo muerto Punch, Possum procuraría esconderse. La Sombra tenía la intención de dar con su paradero, se hallase donde se hallare.

Possum Quill había recibido una visita poco antes de las once y media.

Vincent no había visto relación concreta entre dicha visita y el hombre cuyo nombre mencionara Possum anteriormente: Zach Telvin. Para La Sombra, sin embargo, el informe de Harry contenía una idea.

¡El periódico arrugado en un rincón! Lo vió al encender la luz del cuarto de Possum. Aquel era el papel que arrugara Possum mientras le gastaba una broma a su desconocido compañero.

La Sombra cogió el periódico y lo desarrugó. Vió la fotografía del presidio y se fijó en que estaba medio arrancada.

Rió, suavemente. Había sospechado cuál era la identidad del visitante.

Aquello se lo afirmó.

Zach Telvin, fugado de presidio, había visitado a Possum Quill.

¿Por qué?

Si el fugitivo sólo hubiese buscado refugio, no hubiera hecho el peligroso viaje a Nueva York. La Sombra sabía que existía algún otro motivo que explicara su llegada allí.

Y relacionaba dicho motivo con el hecho de que Possum, no se hubiera presentado en el punto en que estaba citado con Punch Baxton.

Mil dólares era el precio que Baxton había quedado en pagarle a Possum por sus servicios. El hecho de que Possum no hubiera acudido, significaba que el criminal había esperado ganar mucho más no yendo.

También significaba que Possum se había marchado de Manhattan. Nueva York no resultaría sitio muy seguro para él después de haberle gastado semejante treta a Punch Baxton.

¿Adónde había ido Possum?

La Sombra buscó la respuesta. Su alta figura, confusa entre los pliegues de la negra capa, entró en el cuarto pequeño donde Possum había celebrado su conferencia con Zach Telvin. Encendió la luz. Su penetrante mirada buscó por todas partes. Pronto vió fragmentos de papel en la papelera.

Possum Quill había roto el plano de Telvin en numerosos pedazos. El volverlos a unir todos era trabajo difícil. No obstante, La Sombra lo inició con sorprendente rapidez.

Sin guantes, sus manos trabajaban sobre la mesa bajo una luz lateral. El girasol brilló y lanzó sus policromos destellos.

En el sencillo trabajo aquél, hizo uso de la misma destreza e idéntica precisión que usaba en otras empresas. Los dedos no hicieron ningún movimiento en falso. Plantaron fragmentos de papel, trazo a trazo, hasta reconstruir por completo el plano.

A continuación, lo estudió con la misma eficacia que si se hubiera hallado presente durante la conferencia de los dos criminales. Reconoció el óvalo grande como una isla de un río.

Las letras S. L. y las cifras le dieron el indicio que le permitió deducir que se trataba del Missisippi. La señal cuadrada era, evidentemente, un lugar de desembarque.

Estudió, cuidadosamente, las líneas cortas con el punto en el centro. Aquello era una proyección de la isla. Sólo sobre aquel punto pareció dudar La Sombra. Bajíos o pantano, una roca o algún otro objeto indistinguible situado en aquel lugar.

La Sombra rió suavemente. Aparecieron pluma y papel en su mano derecha.

Con tinta encarnada, trazó un duplicado del plano, agregó unas cifras y unas anotaciones en clave, dobló el papel y lo metió en un sobre. Escribió otra nota, la puso con el sobre y metió ambas cosas en un sobre mayor, que cerró.

Con otra pluma, escribió las señas de Rutledge Mann, Edificio Badger, Nueva York. La mano que llevaba el girasol recogió los fragmentos de papel y los dejó caer en la papelera.

La luz se apagó. La Sombra se dirigió al otro cuarto, extrajo el micrófono de detrás del radiador y recogió el alambre oculto que conducía por debajo de la alfombra, en dirección al pasillo.

Volvió al cuarto de Harry y metió el alambre en el maletín. El trabajo de La Sombra estaba terminado. Con un susurro burlón en los labios, el misterioso ser desapareció por el pasillo.

La Sombra había hallado la explicación del misterio de la extraña marcha de Possum Quill. Había reconocido la identidad de Zach Telvin. Los detalles de los asaltos cometidos por la cuadrilla de Birch Bizzup le eran conocidos.

Los periódicos habían dedicado mucho espacio al caso, comentando el hecho de que la policía no hubiera logrado hallar el botín.

Para La Sombra, todo estaba claro. Entre las cenizas de los crímenes de Punch Baxton, veía el principio de un nuevo episodio en el que Possum Quill pensaba desempeñar un papel importante. Ávidos criminales se hallaban camino de una isla de la duda, buscando descubrir una fortuna oculta.

No serían solos en hacerlo. La Sombra también iba a tomar cartas en el asunto. A La Sombra le tocaba mover y La Sombra era de los que mueven con cautela.

La incesante guerra contra el crimen era la que requería la presencia de La Sombra en Manhattan por entonces; pero La Sombra tenía sus medios cuando se ponía a buscar lo poco usual en las actividades criminales.

¡La isla de la duda! La Sombra pavimentaría el camino hasta aquel misterioso lugar. Lo seguiría cuando hubiese llegado el momento oportuno.

El triunfo de los malvados quedaría truncado cuando La Sombra decidiera dar su contragolpe.

¡La Sombra sabía! Y sus largas garras alcanzarían hasta otra región aun cuando, personalmente, tuviese que permanecer de momento en Nueva York, luchando contra el hampa.

CAPÍTULO VI

EL HOMBRE DEL ESTE

UN vaporcito navegaba luchando contra la corriente del poderoso Missisippi.

Un joven de pie cerca de la proa del barco, estudiaba las riberas.

A pesar del verdor de sus orillas, el Missisippi daba la sensación de soñolienta desolación. El cálido sol le producía al joven algo de pereza y, al mirar río arriba, se puso a pensar en los singulares acontecimientos que le habían llevado allí, a una localidad por la que Harry Vincent, agente de La Sombra jamás había esperado viajar al servicio de su jefe.

A la mañana siguiente de su vigilia en el Hotel Slater, de Nueva York. Harry había recibido una llamada telefónica ordenándole que se presentara en el despacho de Rutledge Mann, corredor de Banca y Bolsa, de Manhattan.

Rutledge Mann, mofletudo individuo que tomaba la vida con mucha parsimonia, era enlace secreto de La Sombra.

Su despacho no era más que una tapadera, aun cuando hacía un buen negocio en el Edificio Badger. Sólo los agentes de La Sombra conocían el verdadero trabajo de Rutledge. Harry Vincent, al visitar este despacho, había esperado recibir un mensaje de La Sombra.

Había quedado sorprendido, sin embargo al saber qué se esperaba de él.

Harry había creído que ya estaban saldadas las cuentas con Possum Quill, Lefty Hotz y el tercer hombre que les acompañara.

En lugar de eso, se le daban instrucciones para que siguiera en pista y estuviese al tanto para ver al tercer hombre.

¡Supo que éste era un fugado de presidio llamado Zach Telvin. El trío se dirigía a una isla del Missisippi.

¿Cómo había averiguado La Sombra todo aquello? Harry sólo podía deducirlo. La facultad que tenía La Sombra para esclarecer un crimen por deducción, era algo que Harry se consideraba incapaz de imitar. Era su deber obedecer las instrucciones emanadas de La Sombra. Lo había hecho. A bordo de un vapor iba acercándose en aquellos momentos a la vecindad de la isla.

Había muchas de éstas en el río por allí; pero aun no había visto una que se ajustara a la descripción dada en el plano que La Sombra le enviara. Así, Harry continuaba observando el río mientras pensaba en la desaparecida fama del Missisippi como vía de navegación.

Muy pocos barcos se habían visto por el río. Y, en éstos, la mayoría estaba compuesta de remolcadores acoplados a barcazas. Harry buscó en vano barcos de pasajeros que se pareciesen siquiera a buques de antaño, como el Robert E. Lee. Aun el vapor en que iba él como pasajero apenas pasaba de ser un barquito de carga.

La embarcación dio la vuelta a una curva. Harry vio delante de él que el río se hacía más estrecho entre dos riberas espesamente pobladas de árboles. Vió de pronto un objeto que despertó su interés un vapor antiguo, próximo a la ribera derecha.

Se veían dos chimeneas, una al lado de la otra, despertando en la mente de Harry recuerdos del Missisippi de antaño. No salía humo de ellas. Supuso que el antiguo vapor se hallaría anclado cerca del muelle.

—Un veterano, ¿eh? —inquirió Harry, dirigiéndose al piloto que se hallaba cerca de él.

—Sí que lo es-respondió éste.

—No hay muchos de ellos navegando por el río. Es raro que éste siga funcionando.

—¿Ese vapor? —rió el piloto—. ¡Si hace treinta años que no navega por el Missisippi!

—¿Está anclado? —preguntó Harry, sorprendido.

—Varado.

—¡Qué raro! Y está en pleno río...

—No lo crea. Esa reliquia se hubiera deshecho hace tiempo por acción del agua en época de inundaciones. Ese no es el paso principal del río. Mire hacia allá.

Señaló hacia la derecha y Harry vio que iba apareciendo una curva. El piloto volvió a señalar hacia el barco encallado.

—¿No ve lo inclinado que está? —inquirió—. Es el paquebote River Queen. No ha habido fuego debajo de sus calderas desde antes de nacer yo. Había muchos restos de embarcaciones a lo largo del río... restos como éste... pero el agua ha deshecho la mayor parte.

—¿Por qué no le ha sucedido lo propio al River Queen?

—Debido al sitio en que se encuentra. Está al lado de una isla. Esa estrecha faja de río quedaba cortada cuando subía la marea... uno de esos sitios por los que se abre paso el río.

»El piloto del River Queen debió de querer atajar y encalló la embarcación. Sea como fuere, ahí quedó. Esa costa era de las que iban desapareciendo en lugar de ensancharse. Cada año se fue haciendo menos profunda. Ningún vapor podría pasar por allí ahora... hasta un remolcador podría pasarlo mal.

“La isla ha ido creciendo. Tierra pantanosa... Ya verá juncos y cañaverales todo alrededor del River Queen cuando nos acerquemos. Por eso ha permanecido allí el barco. Está encallado en barro... con carácter permanente. Trabajo costaría arrancarle de allí aunque se usara dinamita.

La parte baja de la isla se iba viendo más grande a medida que hablaba el piloto y Harry empezó a ver todo lo que el hombre había mencionado. El vapor viraba ya ligeramente hacia la derecha. Se iba metiendo por el espacio más ancho que orillaba la isla.

Harry experimentó vivo interés en la historia del barco varado. No fue hasta que la embarcación en que iba se halló a cosa de un cuarto de milla de la isla que se le ocurrió un pensamiento. Recordó el plano de La Sombra.

Una isla, cerca de una ribera. Bajíos o pantano... Era esto último. Una roca o algo que proyectaba en dicho pantano... El River Queen respondía a dicha descripción. Un vapor... ¡no una roca!

¡Harry había encontrado la isla de la duda!

El agente de La Sombra se volvió hacia el piloto. El hombre daba un mordisco a una pastilla de tabaco cuando Harry le hizo una pregunta.

—¿Hay algún desembarcadero más arriba de la isla?

—Seguro. El antiguo desembarcadero de Saunders, un par de millas más arriba. Vamos a atracar allí.

—¿Cómo anda la tierra para el cultivo por aquí? ¿Barata?

—Ya lo creo. Pero el que la compre es un tonto.

—¿Por qué?

—Cada día pierde más valor. La antigua plantación de Saunders estaba en venta. Dicen que uno de San Luis la compró. Tal vez quiera deshacerse de ella.

—Quizá sea yo un tonto-dijo Harry, pensativo —. No obstante, ando buscando terrenos por aquí.

—Encontrará de sobra-afirmó el piloto —. El río se desvió un par de millas. Dejó aislada a la población de Knoxport. Esta ha quedado muerta desde entonces. Si anda buscando terrenos, más le valdría desembarcar en el muelle de Saunders.

—Eso es lo que haré-decidió Harry.

El vaporcito estaba pasando junto a la isla. El River Queen se perdió de vista. Espesos bosques dominaban la isla. La masa de verdor no permitía ver el interior.

Al avanzar el barco y entrar en un trozo recto, Harry pudo ver pequeños peñascos que sobresalían de la isla. Río arriba, al lado izquierdo, vio un desembarcadero pequeño, pero bien cuidado.

Cuando atracó el barco, Harry bajó la plancha. Le miraron con curiosidad golfillos descalzos y negros indolentes que habían acudido a ver atracar el barco. Entre ellos se hallaba un blanco con pantalón corto y vendas, cuya camisa sin mangas permitía ver un par de brazos de recia musculatura. Estaba dirigiendo el desembarque de unas grandes cajas que dejaba allí el barco.

Harry se acercó a él. Aguardó a que se hubiese acabado el trabajo. El vapor se estaba alejando; unos negros cargaban las cajas en un camión viejo. El hombre miró a Harry.

—¿Quería hablar conmigo? —preguntó.

—Estoy buscando la plantación de Saunders-declaró Harry.

—¿Sí? De allí soy yo.

—¡Magnífico! Oí decir que estaba en venta. Quería verla.

—No está en venta ahora. Yo trabajo a las órdenes del caballero que acaba de comprarla. Pertenece a Weston Levis de San Luis. Vive en la plantación ahora.

Harry sacó una tarjeta y se la tendió al hombre. La tarjeta llevaba el nombre de Harry Vincent y anunciaba que era comerciante en fincas de Nueva York.

—Tal vez-sugirió Harry —, sería una buena idea que visitase al señor Levis.

—Haga lo que le convenga-respondió el hombre, tendiéndole la mano —. Tanto gusto en conocerle, señor Vincent. Yo me llamo Hadley. Soy superintendente, encargado, capataz o lo que quiera usted llamarme. Venga conmigo si quiere. Nos dirigimos a la plantación ahora.

Hadley se sentó al volante del camión. Harry lo hizo a su lado en el pescante y echó el maletín detrás, donde se hallaban sentados tres negros con las cajas que habían cargado. Hadley puso el camión en marcha. Echó a andar por una carretera y tiró por un ramal de la izquierda.

El tosco camino corría paralelo al río durante un cuarto de milla. Luego desembocaba en un claro, junto a una pequeña caleta. Harry no había visto aquel lugar al subir por el río; pero observó que la isla y el River Queen se veían perfectamente desde allí. Hadley paró el camión delante de la casa de una antigua plantación.

—Aquí, estamos —anunció el hombre—. El señor Levis está dentro. Vamos... yo le presentaré.

Dejando el maletín en el camión, Harry se apeó y siguió al hombre hacía la casa. Se abrió la puerta y apareció un anciano de rostro bondadoso. Vestía de blanco y miró con curiosidad al forastero que acompañaba a Hadley.

Harry comprendió que debía de ser Weston Levis.

Se acercó, preparando su historia. Nada había más que calma en aquel lugar; pero Harry se dijo que bien pudiera cernirse la aventura sobre la plantación vieja.

Siendo visible desde allí la isla de la duda, aquél sería el lugar desde el que debía obrar.

CAPÍTULO VII

PRESENTACIONES

HARRY Vincent y Weston Levis se hallaban sentados en la habitación delantera de la casa de la plantación. El nuevo propietario había invitado inmediatamente a Harry a que pasara al oír la presentación de Hadley.

Harry se encontró sentado ante un hombre, que parecía poseer un vigor juvenil a pesar de lo avanzado de sus años.

—Conque usted es de Nueva York-estaba diciendo Levis —. Es algo fuera de lo corriente que un visitante del Este se detenga en este aislado desembarcadero del Missisippi.

—Es sorprendente, sí —sonrió Harry—. También me asombra a mí, señor Levis, encontrar a un caballero de características urbanas en esta región.

—Me encuentro retirado-declaró Levis —. Se me considera hombre de edad, señor Vincent. Después de cuarenta años de negocios en San Luis y otras ciudades me ha ordenado mi médico que descanse. Se me aconsejó que fuera a California o Florida. Yo me conformé con venir aquí.

Hizo una pausa al entrar un criado con una bandeja y unos vasos. Le fue ofrecida a Harry una bebida refrescante que aceptó. Levis también tomó un vaso y, después de beberse un sorbo, continuó:

—Es usted el primero en visitar mi nueva residencia. Esta plantación no se vende; no obstante, sea usted bienvenido a pasar el tiempo que quieran en ella. Aun cuando decidiera salir de mi retiro, conservaré la plantación como lugar de veraneo. Me gusta el Missisippi. He escogido bien.

El anciano estaba mirando por encinta del borde de su vaso. Agitó el hielo contra los lados, tomó otro sorbo y soltó el vaso.

—Hace tres meses-murmuró —, recibí un ultimátum. El aumento de mis negocios me había metido por muchos sitios. Había adquirido mi buena parte de riqueza. Era director de muchas empresas prósperas. Por fin, empecé a sentir los efectos de la mala salud.

“Hay que retirarse, me dijo el médico. Yo protesté. No podía abandonar el distrito del Missisippi. Entonces se me ocurrió la idea de instalarme en algún lado a orillas del río; permanecer cerca mientras recobraba mis energías. Harry Wendell, hombre que me sirve hace tiempo en calidad de secretario, me habló un día de esta plantación. La compré por cuatro cuartos. Ahora, pocas semanas después de haberme instalado yo aquí, llega usted con el deseo de adquirir el mismo sitio. Es singular, a fe mía.

Harry comprendió que había llegado el momento de ofrecer una explicación.

—Es singular, en efecto-respondió —. Sobre todo en vista de que mis propósitos son distintos a los suyos. Represento a ciertos hombres de Nueva York que han visto posibilidades en el desarrollo del valle del Missisippi. Como es natural, con ayuda de dinero es posible obrar la resurrección de regiones muertas.

»Me interesaba especialmente el desembarcadero de Saunders porque supe que la población de Knoxport había sido en otros tiempos un lugar próspero... perdido ahora de vista por la desviación del Missisippi. Pensé que usando esta plantación como núcleo, tal vez fuera posible alzar una población floreciente que ocupara el lagar que antaño tuvo la otra.

—Para, a su vez quedar aislada por alguna nueva treta del río-sonrió Levis —. El Missisippi es un amo muy duro, señor Vincent. No obstante, su plan no deja de tener mérito. Pero, ¿por qué centralizar el desembarcadero de Saunders? Hay otros lugares a lo largo del río que poseen las mismas potencialidades.

—Me gustaría encontrarlos.

—Puedo ayudarle en eso. Quédese aquí una temporada si quiere. Tengo una canoa automóvil que puede usted utilizar. Haciendo unos viajes cortos arriba y abajo del río, tal vez encuentre usted algún terreno de la clase que le interesa.

—¡Excelente! —exclamó Harry—. Le agradezco su invitación, señor Levis. No quiero estorbarle, sin embargo...

—No me estorbará. Al contrario, señor Vincent, me encantará su compañía. Esa es una de las cosas que echo de menos... la compañía. Mi secretario Wendell es un hombre metódico que parece abrumado por los muchos cabos sueltos que tienen mis negocios. Hadley está ocupado poniendo la plantación en condiciones. Estoy solo gran parte del tiempo.

—¿Tiene usted muchos hombres en la plantación?

—Sí; pero de día tan sólo. Trabajan bajo la dirección de Hadley. Más adelante les daremos alojamiento aquí. Con el tiempo, señor Vincent, es posible que lleve yo la existencia de un plantador antiguo.

—Es muy interesante eso.

La conversación continuó. Weston Levis habló de su vida de negocios, mientras Harry miraba de vez en cuando, río abajo, hacia el lugar en que se veía el River Queen junto a la Isla de la duda.

Levis había observado que la visita de Harry allí resultaba singular. La observación estaba justificada. Habiendo dado una contestación satisfactoria, Harry estaba pensando en la presencia del anciano. Tal vez hubiera un motivo especial para que Levis hubiese escogido también aquel lugar aislado.

Una de sus declaraciones quizá suministrara un indicio. Levis había dicho que no había escogido aquella plantación para retirarse. Su secretario, Harvey Wendell, era el responsable de la adquisición. ¿Lo había escogido por razones especiales?

Harry comprendió que pronto conocería al secretario. Por consiguiente, procuró granjearse las simpatías de Weston Levis, antes de la llegada del secretario.

Acabados los refrescos, Levis ofreció enseñarle a Harry la plantación. Los dos hombres salieron a la galería. Levis vió la maleta de Harry donde Hadley la había dejado junto a una columna.

Ordenó en seguida a un criado que la llevara al cuarto reservado para los invitados. Era evidente que Levis había sido sincero en su ofrecimiento.

Hadley se reunió con los dos hombres al dirigirse éstos hacia otro claro.

Moría ya el día y la tranquilidad del Missisippi parecía poblar la atmósfera.

Weston Levis, cortés y benigno, había aceptado a Harry Vincent como amigo. Hadley también se mostraba cordial.

Harry se dijo que había estado de suerte. Vió la canoa automóvil al acercarse a la caleta con sus compañeros y comprendió que, teniendo aquella embarcación a disposición suya, podría recorrer fácilmente casi todo el río.

Weston Levis, hombre de negocios retirado y Hadley, ocupadísimo superintendente, jamás sospecharían que se hallaba allí con otros propósitos que los que había dicho.

Dio la casualidad que fue Weston Levis quien señaló hacia el vapor naufragado más abajo. Harry dijo que había visto ya al River Queen al pasar en dirección al desembarcadero.

—El barco ése lleva aquí muchos años-observó Levis —. Me acuerdo de cuando embarrancó. He viajado con frecuencia por el Missisippi en vapor.

Una campana anunció que había llegado la hora de la cena. Harry acompañó a Weston a la casa. Apenas se hubieron sentado cuando apareció un hombre en el umbral. Alzando la vista, Harry vió que el que le miraba era de baja estatura, moreno y rostro firme y retador.

—¡Oh Wendell! —exclamó Levis—. Quiero presentarle al señor Vincent, administrador, comprador y vendedor de fincas, de Nueva York. Tiene la intención de pasarse una temporada con nosotros.

Harry se había puesto en pie. Wendell se adelantó y le tendió una mano.

Harry la estrechó con fuerza.

Harvey Wendell tomó asiento y se pusieron todos a comer. Weston habló un rato; luego pareció cansarse. Wendell tomó entonces la palabra.

—¿Conque negocia usted en fincas? —exclamó—. Bueno, pues sin que sea mi intención desanimarle, he de advertirle que ha escogido usted mala comarca para su negocio.

En las palabras del hombre se notaba un dejo de desafío, así como en su tono y en su actitud. Parecía dar a entender que dudaba de la autenticidad de lo que pretendía Harry. Este se tornó inmediatamente cauteloso.

—Hay muchas ideas raras acerca del Missisippi-continuó Wendell —; pero nunca había oído de un negociante en fincas que creyera que este distrito valiese la pena.

Harry comprendió que el hombre le estaba pinchando para que saltara. Se dio cuenta de que aquel hombre era demasiado sagaz, para hacer de simple secretario de un hombre de negocios retirado.

Una mirada que dirigió a Weston, le bastó a Harry para convencerse de que el anciano estaba acostumbrado a los bruscos modales de Wendell. Se le antojaba ver ahora un motivo oculto en las acciones del secretario al incitarle a Weston a que fuera a aquel solitario lugar.

¿Existiría relación alguna entre Harvey Wendell y la isla? Era posible, pensó Harry, que Wendell fuese un aventurero que hubiera logrado infiltrarse en los asuntos de Levis y que sólo viera con resentimiento la aparición de alguien que pudiese sospechar lo que estaba haciendo. Ello explicaría el que hubiese aconsejado a Levis que se retirara a tan solitario punto.

Al propio tiempo, la proximidad de la isla que Harry creía meta de tres criminales, pudiera ser algo más que una coincidencia. Según el aviso recibido de La Sombra, Zach Telvin, fugado de presidio, iba a conducir a Possum Quill y a Lefty Hotz a aquella isla.

¿Podría ser Wendell amigo secreto de Zach?

Todo eso no era más que fantasía. Al servicio de La Sombra, Harry había aprendido a tratar con hechos y no con suposiciones. Dejó de cavilar y concentró su atención en Harvey Wendell. El secretario estaba iniciando el tópico de las fincas.

Weston Levis poseía algunas en el Este. Wendell había clasificado los certificados de propiedad del anciano. Hizo referencia a ellos al hablar con Harry. Con el supuesto deseo de conocer el valor de fincas, el secretario estaba poniendo a prueba los conocimientos que del asunto tenía el visitante.

Harry Vincent se olió la treta. Supo manejar la situación bastante bien. Era profesión suya desempeñar muchos papeles. Sus conocimientos del negocio de fincas eran buenos. Llevaba certificados en la maleta por si le eran necesarios. Contestó a todas las preguntas que le hizo Wendell. No obstante, las sospechas del secretario no se disiparon por completo.

Después de cenar, los dos hombres se dirigieron a la gran habitación delantera. Se sentaron a fumar unos puros. Harry Vincent, de cara a la ventana, veía el Missisippi bañado por la luna, formando la Isla de la duda una silueta negra sobre su superficie. El River Queen se veía también, como minúsculo satélite junto a un planeta mayor.

Harry discutió sus planes para el día siguiente. Era él quien hacía las preguntas ahora. Preguntó acerca de propiedades a lo largo del río. Weston Levis le pidió a su secretario que respondiera.

—Usted encontró esta plantación, Wendell-dijo —. Háblele al señor Vincent de los demás lugares que haya en la vecindad.

—No hay gran cosa de que hablar-contestó el otro, con hosquedad —. Hay otras plantaciones antiguas... pero todas están en pésimo estado y las casas caídas. La mejor manera de encontrarlas es navegar a lo largo del río y buscar desembarcaderos antiguos. Cada uno de ellos significa que hay una casa en tierra.

—Me dedicaré a eso mañana-decidió Harry —. El señor Levis me ha brindado su canoa automóvil. Se lo agradezco muchísimo porque ello me permitirá inspeccionar bien la comarca.

Harvey Wendell salió del cuarto con el fin de repasar las cuentas del día.

Hadley entró, charló unos minutos y luego se retiró al primer piso. Weston Levis, observando jovialmente que se le consideraba un inválido, decidió que había llegado para él la hora de acostarse.

—Termine usted su puro, Vincent-dijo —. Ya sabe dónde está su cuarto.

—Me acostaré dentro de muy poco-contestó Harry —. El viaje por el Missisippi me ha dado sueño.

Después de haberse marchado Levis. Harry se acercó a la galería. Acabó su cigarro mientras miraba río abajo en dirección a la Isla de la duda. Cuando se volvió hacia la puerta de malla de la hacienda, se sobresaltó momentáneamente al ver a un hombre tras la transparente barrera. Era Harvey Wendell.

—¿Se retira ya? —inquirió el secretario.

—Sí.

Wendell abrió la puerta.

—No tardaré yo en imitarle —dijo—, en cuanto acabe la correspondencia.

Señaló hacia el otro lado del vestíbulo, en dirección a un cuartito en el que Harry vio una mesa, un fichero y una máquina portátil. Wendell echó a andar hacia el cuarto. Una sonrisa iluminó su cetrino rostro cuando le daba las buenas noches al visitante.

El cuarto de Harry Vincent se hallaba en la parte de atrás del primer piso.

Un pequeño claro, luego bosques, eso era lo único que podía ver desde su ventana.

Después de retirarse, Harry empezó a preguntarse cuál sería el papel que estaba desempeñando Wendell. Salió de puntillas de su habitación y se acercó a la escalera.

Oía apenas el tecleo intermitente de la máquina de escribir. El ruido cesó; luego volvió a empezar. Harry continuó escuchando. Acabó la escritura. Oyó cómo se abría la puerta del pequeño despacho.

Asomándose con cuidado, vió salir del cuarto a Harvey Wendell. Este se detuvo en el vestíbulo y miró hacia la escalera. Harry procuró no ser visto.

La puerta cubierta con la malla de alambre dio un leve chasquido. Atisbando de nuevo, el agente de La Sombra vió al secretario salir a la galería. Se cerró la puerta. Harry aguardó. ¿Se habría quedado Wendell en el porche o se habría marchado a alguna parte?

Una ventana del pasillo daba a la parte delantera de la casa. Al principio no vió nada más que el leve resplandor de la luna. Luego llamó su atención algo que se movía.

Harvey Wendell estaba cruzando el claro. Casi había llegado al otro lado cuando le descubrió Harry. Le vió internarse finalmente por el bosque.

El secretario no reapareció. Al escuchar, le pareció oír a Harry el ruido de remos. Siguió un silencio. Transcurrieron los minutos. Harry Vincent regresó a su cuarto.

Estaba convencido ya de que el secretario desempeñaba un papel secreto.

Con toda seguridad, ni Levis ni Hadley lo sospechaban. Ello haría más fácil el trabajo del agente de La Sombra.

Ya conocía a la gente de la hacienda. Desde aquel momento en adelante, podría dar principio a sus investigaciones. Pero la isla no sería su único objetivo.

Estaba decidido a vigilar a Harvey. Tal vez así descubriría un indicio acerca de intereses encontrados.

Ni por un momento, sin embargo, olvidó la necesidad de obrar con cautela.

Su papel era de investigador secreto. El no era más que el ayudante que preparaba el camino, para la llegada del que esclarecería el misterio que envolvía aquellos lugares de las orillas del Missisippi.

En cuanto llegase La Sombra, pronto serían conocidos los planes de los criminales y el papel desempeñado por el secretario.

Tal era el convencimiento de Harry Vincent al regresar éste a su oscuro cuarto, sentarse en silencio, preguntándose cuánto tardaría todavía en volver Wendell.

CAPÍTULO VIII

EN LA ISLA

A última hora de la tarde siguiente, Harry Vincent embarcó, desde un muelle muy inseguro, en la canoa automóvil que había atado allí unas horas antes.

Empujó a la embarcación para alejarla de la orilla y se puso en marcha río arriba.

Los planes de Harry iban saliendo bien. El muelle que acababa de dejar se hallaba a un par de millas más abajo del desembarcadero de Saunders. Había recorrido una distancia considerable, con efectos calculados.

En una estación de ferrocarril, una milla tierra adentro, había hallado una estafeta de Telégrafos, mandando desde ella un mensaje a Nueva York.

En éste mencionaba su alojamiento temporal en la plantación de Levis y mencionó la distancia a que se encontraba de la isla que él creía la buscada.

Weston Levis no esperaba que regresara Harry hasta tarde. Por consiguiente, éste no se dio la menor prisa. Se acercaba el crepúsculo y estaba calculando su avance en anticipación de la oscuridad.

Habían aparecido titilantes luces en algunos sitios, a lo largo de la ribera cuando distinguió los negros contornos de la isla. Apenas se veía el River Queen. Suavizó el tono del motor y, para cuando se aproximó a la isla, su embarcación era poco más que un punto en movimiento, invisible en la oscuridad.

Cortó el motor por completo. Sacó un remo y lo usó para hacer avanzar el barco por las aguas tranquilas del borde de la isla. Se hallaba fuera de la corriente y la canoa respondió a sus hábiles maniobras. Metió la embarcación por debajo de un punto que sobresalía. Ató la amarra a un arbusto y desembarcó. Unos minutos después se perdía en el bosque.

La oscuridad era profunda. No, obstante, logró avanzar con cautela.

Encaminó sus pasos por la orilla del bosque y la leve luz que se filtraba desde el espacio abierto sobre el río, le permitió ver dónde pisaba.

La isla no era muy ancha. Su intención era dar la vuelta completa a ella, mirando hacia el interior al propio tiempo, con la esperanza de descubrir cualquier cosa anormal que hubiera en el centro.

No tardó mucho en hacer un descubrimiento afortunado. Sintió bajo sus pies un trecho plano y guijoso. Había tropezado por casualidad con los restos de una senda olvidada que conducía desde la playa hacia adentro.

La siguió. Terminó en un macizo.

Abriéndose paso cuidadosamente por entre el mismo, se encontró junto a la pared de una casa desierta.

Era un descubrimiento afortunado. Si había hombres ocultos en la isla, tal vez estuvieran usando aquel edificio como cuartel general. Si, por el contrario, preferían permanecer en el bosque, la casa le serviría a Harry de otero.

Deslizándose a lo largo de la pared, Harry se dirigió a la parte de atrás de la casa que entraba en el bosque. Después de unos cuantos pasos, se detuvo. Se veía un destello de luz procedente de una de las ventanas de atrás.

Arrastrándose a gatas, llegó a un punto por debajo de la ventana. Allí se veía bastante luz. Alzó lentamente la cabeza y atisbó por una rendija, entre dos tablas que tapaban la ventana.

Había tres hombres sentados en el cuarto: dos en el suelo; uno en un banco viejo, único mueble de la cocina de la casa abandonada.

Reconoció inmediatamente a los tres.

El que ocupaba el banco era Possum Quill; en el suelo se hallaban Lefty Hotz y Zach Telvin. La conversación que oyó a continuación, justificó las deducciones de La Sombra.

—Bien, Zach-decía Possum —; ya estamos en tu famosa isla. ¿Dónde está el botín?

—Eso es cosa que hemos de averiguar nosotros-respondió el fugado de presidio.

—No hemos tenido suerte aún —declaró Possum.

—¿Qué esperabas? Supongo que no creerás que Bich Bizzup dejaría el dinero por ahí tirado de cualquier manera, ¿verdad? Costará trabajo encontrarlo... Ya te lo dije cuando vinimos.

—Llevamos ya un par de días buscando-observó Lefty con hosquedad, poniéndose de parte de Zach.

—Sí —contesto Zach—; y hemos registrado el barco ése y la casa. Eran los dos primeros sitios que había que mirar, claro está. Pero es probable que Bich escogiera un sitio mejor. Danos tiempo... Lo encontraremos.

—Y andamos por aquí-gruñó Possum —, rondando por una isla solitaria como un grupo de exploradores. Esta vez sí que nos has tomado el pelo, Zach.

—¿Tomaros el pelo? —exclamó Zach, con ira—. Si os hubierais quedado en Nueva York os hubieran echado el guante como a Punch Baxton y a su cuadrilla. La “bofia” cargó con ellos. Y si yo no me hubiera presentado a haceros mi ofrecimiento, estaríais liquidados ya vosotros también.

—Quizá-dijo. Lefty.

—¿Quizá? —rió Zach—. Ya sabes lo que dijo el propio Possum. Bonito trabajo... por un billete grande... y no lo hubierais cobrado nunca. No me digáis a mí. Cuando leísteis los periódicos de Nueva York los dos estabais encantados de no haberos quedado en la ciudad de los rascacielos.

—Zach tiene razón, Lefty-reconoció Possum —. Estamos mejor aquí. Tenemos la ocasión de sacar una buena tajada... si damos con el sitio que buscamos. Pero desconfío.

—¿Por qué? —preguntó Zach.

—Algún otro puede conocer el secreto.

—Te digo que murieron todos los muchachos. Es decir, todos menos un par de ellos que fueron a presidio conmigo. No estaban entre los que nos escapamos...

—No estaba pensando en ellos-interrumpió Possum —. Por lo que dices, Bich Bizzup era un tipo muy listo. Quizá no fueras tú el único que estuviera cerca de él. Suponte que hubiera tenido a otro hombre... uno que no fuera de la cuadrilla, al parecer.

—Birch nunca dijo una palabra acerca de ninguno así.

—Birch no te lo hubiera dicho, Zach. No te digo eso como cosa segura... no hago más que hacer suposiciones. Alguna otra persona puede estar enterada de la existencia del botín. Si existe semejante persona, ha tenido un mes o más para buscarlo.

—Escucha, Possum. Bich Bizzup era muy vivo. Dijiste la verdad al decir eso. Puede ser que Bich tuviera relación con alguien sin que yo lo supiera. Pero ¿y qué? Este escondite era idea de Birch. Sólo me lo dejó saber a mí porque me necesitaba para que le ayudase a traer el botín.

»Vine aquí con él, y los dos íbamos cargados de verdad. Yo me quedé en la playa. Cuando volvió Bich, no traía nada consigo. Trabajo le costó llevárselo todo solo desde donde me dejó.

—Te dejó en la playa, ¿eh?

—Sí; y dio la vuelta a la isla en el bote.

—Tal vez se dirigiera a la ribera del río.

—No lo creo, Possum. Debió de desembarcar en otro punto de la isla. Me pareció así por entonces. Sigo opinando lo mismo ahora.

—Tú ganas, Zach. Supongo que el botín está aquí, como dices. Sin embargo, no sé por qué tengo, el convencimiento de que hay otro tipo que lo sabe.

—Yo no, Possum. Por lo menos, no creo que el otro o cualquier otra persona que pueda haber conocido a Birch se haya llevado el dinero. Escucha... suponte que cuando lo encontremos... ¿Vamos a molestarnos en hacer desaparecer todas las señales?

—No; no creo que habría por qué molestarse.

—Bueno, pues suponte que hubiera venido aquí otro antes que nosotros... creyendo, como nosotros, que él era el único que conocía el secreto. Hubiera dejado alguna huella si hubiese encontrado el botín.

—Sí; eso suena a probable.

Reinó el silencio entre los tres. Harry Vincent se alejó de la ventana. Llegó a la esquina del edificio y se agazapó allí.

Estaba satisfecho. Había descubierto que los criminales se hallaban en la isla. Había averiguado que aun no habían encontrado lo que buscaban. Ello constituía verdadera importancia para La Sombra.

Aguardó. Tenía la intención de marcharse con suma cautela. Era necesario tomar toda suerte de precauciones. Clavó la mirada en el rayo de luz que se escapaba por la rendija de la ventana. Luego empezó a retroceder. De pronto, se detuvo.

Había visto algo más allá de la luz de la ventana. Oyó un leve ruido. Le dio el corazón que otra persona iba a hacer su entrada en escena.

Mientras aguardaba, apareció la figura de un hombre en la luz. Harry le vio la cara, al alzar el desconocido la cabeza para atisbar por la rendija de la ventana.

¡Era Harvey Wendell!

Todas las sospechas que le había inspirado el secretario se cristalizaron en unos momentos. La ausencia de Wendell de la plantación la tarde anterior; su marcha secreta a la noche; su presencia allí en aquellos instantes...

¿Qué motivos podía tener Wendell, como secretario de un anciano, para visitar aquella isla? Sólo podía haber una contestación.

¡Harvey Wendell debía conocer el secreto de la fortuna enterrada!

Pasando revista a cuantos detalles conocía, Harry se dijo que no había ido descaminado Possum. Harvey Wendell era un individuo muy astuto. Era del tipo capaz de trabajar con Birch como cómplice secreto. Secretario de un hombre de negocios; criminal de profesión en realidad. Tal fue el sumario que hizo Harry Vincent.

Ahora comprendía el motivo, de que Wendell fingiese haber hallado una excelente plantación a la que Weston Levis pudiera retirarse. Se había proporcionado así ocasiones para hacer excursiones a la isla.

¿Habría descubierto ya el escondrijo del botín? Harry pensaba en eso mientras observaba al hombre. La expresión de Wendell se veía muy bien.

Parecía ávido por oír lo que se estaba diciendo. Comprendió Harry entonces que no podía haber completado su búsqueda antes de la llegada del trío.

Harry vigiló y aguardó. Estaba preparado para cualquier extremo. Llevaba una pistola en el bolsillo. Estaba seguro de que Wendell iría armado también, porque veía que llevaba una mano en la cadera. Transcurrieron varios minutos. De pronto, Wendell agachó la cabeza, apartándola de la ventana.

El agente de La Sombra sabía que el secretario había venido al lado de barlovento de la isla y, con toda seguridad, se dirigiría al bote de remos que había dejado allí. A su vez, Harry se abrió paso entre arbustos y matorrales y salió al sendero. No tardó en llegar al sitio en que había dejado la canoa y embarcó.

Un cuarto de hora más tarde, se había alejado bastante de la isla a la deriva.

Puso en marcha el motor, esperó a que se calentara y tiró río arriba a toda velocidad.

Orilló la isla y se dirigió a la luz, que titilaba en el desembarcadero de Saunders. Luego, al llegar a un punto próximo a la caleta, cruzó y atracó la canoa en la misma.

Al cortar el motor, oyó ruido de remos.

Vió una silueta que se movía en la caleta. Dio un grito de saludo.

—¿Es usted, Vincent? —le gruñeron en respuesta.

Se encendió una lámpara de bolsillo. Un bote a remos se acercó a la canoa.

Harry reconoció a Wendell al alzar éste la lámpara.

—He estado dando mi acostumbrado paseo nocturno por el río-dijo Wendell —. Acabé mi trabajo temprano por variar. Creí que estaría usted de vuelta antes de esto.

—Hice un viaje largo río abajo-contestó Harry.

Atracaron las dos embarcaciones. Los dos hombres echaron a andar por el camino que conducía al claro.

—¿Cómo le fue? —inquirió Wendell.

—No tan bien como yo esperaba. Los sitios que hay por aquí parecen bastante pobres. Voy a ver unos cuantos más, sin embargo, antes de darme por vencido.

—Le oí subir por el río. Le reservamos un poco de comida después de retirarse la servidumbre.

Al llegar a la hacienda, Harry vió que tenía el plato puesto en el comedor, sentándose a la mesa. Harvey se quedó junto a la puerta, sin hacer comentario alguno. Harry se preguntó si sospecharía algo.

Wendell no dio muestra alguna de que tal fuera el caso. Una vez acabada la cena, Harry sacó lápiz y papel del bolsillo.

—¿Puedo mandar un telegrama desde aquí? —inquirió, mirando a Wendell.

—Claro que si-contestó éste —; lo daremos por teléfono a la estafeta de Knoxport.

Harry creyó descubrir cierta curiosidad en la expresión de Wendell.

Conteniendo una sonrisa, Harry dirigió un telegrama a Rutledge Mann a Nueva York, escribiendo el siguiente mensaje:

«Plantación buena ocupada ya. Punto. Ningún resultado. Punto. Aguardo contestación.»

—Wendell le mandará el telegrama si usted quiere-observó Weston Levis.

—Telegrama de madrugada-dijo Harry, entregándole el papel al secretario —. Que pague el destinatario. No corre prisa.

Harry sonrió cuando el hombre se hubo marchado a expedir el telegrama. El secretario no encontraría nada de particular en el mensaje. Al decir «Plantación buena», Harry se había referido evidentemente a la de Saunders. «Ningún resultado», se refería al viaje hecho aquel día por el río. Las palabras «Aguardo contestación», parecían naturales.

Pero el telegrama de madrugada tenía un significado más profundo.

«Plantación buena ocupada», quería decir que los, criminales habían llegado a la isla.

«Ningún resultado», daba a entender que estaban desorientados, que no habían encontrado lo que buscaban.

«Aguardo contestación» era un modo de decir que Harry necesitaba órdenes de La Sombra.

Harvey Wendell estaba expidiendo el telegrama por teléfono. Harry Vincent le vió en el pequeño despacho al dirigirse con Levis a la habitación delantera.

Motivos tenía Harry para sonreír.

Harvey Wendell, como los criminales a quienes había visto aquella noche, estaba interesado en lo que ocurría en la Isla de la duda. Dos facciones trabajaban; Harry preveía un encuentro entre criminal y criminales, una lucha por el botín.

Allí al teléfono, el propio Wendell estaba ayudando, sin saberlo, a la Justicia. Estaba expidiendo el mensaje que haría que La Sombra tomase parte en aquel complejo juego.

Cuando La Sombra entrara en acción, los designios de los malvados estaban destinadas a fracasar.

CAPÍTULO IX

LA SOMBRA PASA

A las doce del día siguiente, Harry Vincent recibió contestación a su telegrama. Harvey Wendell, sentado en el despacho, tomó el mensaje al ser éste telefoneado desde Knoxport. El secretario lo escribió a máquina y se lo llevó a Harvey.

«No entable negociaciones para adquisición finca alguna. Punto. Se espera conferencia. Punto. Prepare informe.»

Lo firmaba Rutledge Mann. Harry sonrió agriamente, enseñándole el mensaje a Weston Levis.

—¿Quién es Rutledge Mann? —inquirió el anciano.

—Un corredor neoyorquino que se dedica a colocar capitales. Ha estado él llevando el asunto éste con los capitalistas. Todo estaba arreglado cuando vine yo aquí. Hubiera podido negociar la compra de una finca como ésta... y se hubiera efectuado.

»Pero cuando telegrafié que no había finca apropiada disponible provoqué una conferencia. Para cuando acaben de discutir, a lo mejor habrán decidido desarrollar terrenos en el Missouri y el Yazoo en lugar del Missisippi. La gente trabaja así.

—¿Cómo le afectará a usted eso?

Harry se encogió de hombros.

—No lo sé-confesó —. Tal vez decidan que debo continuar en esta comarca; quizá me manden a otra parte. Es muy posible que me ordenen que vuelva a Nueva York. Antes de dos o tres días lo sabré a ciencia cierta.

—Espero que le ordenarán que permanezca aquí más tiempo-dijo Levis —. Me ha sido muy grata su compañía, Vincent. Le empiezo a considerar como viejo amigo.

Harvey Wendell estaba observando atentamente a Harry. El agente de La Sombra no pareció hallarse preocupado por ello. Estaba seguro de que el secretario, no podía tener ni la más remota idea del significado oculto del telegrama.

El que no iniciara negociaciones, quería decir que Harry no debía acercarse a la isla. La mención de la conferencia implicaba que pronto tendría noticias de La Sombra. Las palabras «prepare informe» significaba que debía tener preparado uno bien detallado.

Después de comer, se cerró en la galería con Levis. No había razón alguna para que hiciese ninguna excursión por el río aquel día, ya que, de momento, quedaba en suspenso su interés en las fincas del Missisippi. Harvey Wendell; se hallaba en el despacho. Tampoco podía dar paso alguno.

Habiendo otras personas en posesión de la isla, el secretario no podía visitar el lugar hasta la noche. Harry estaría vigilando entonces para ver qué hacía el hombre.

Sólo existía una duda en la mente de Harry referente a sus sospechas. Es posible que el secretario hubiese estado dando una vuelta en barca, sin fin especial alguno y que, al pasar junto a la isla, hubiese observado, por pura curiosidad, la luz que brillaba en el edificio. Semejante teoría, sin embargo, parecía muy poco probable.

Mientras Harry pensaba en Wendell, éste se presentó a decir que ya estaban escritas las cartas que había de firmar Levis. El anciano se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Con su permiso Vincent-dijo —. Sólo tardaré unos minutos en leer las cartas. Vamos, Wendell.

Harry se quedó solo en la galería. Se alzó y fue a dar un paseo por el césped.

Hadley acertó a pasar y le saludó. Se acercó a charlar con Harry.

—¿Le gusta esto? —inquirió el capataz.

—Mucho.

—Esta región es un poco dormida; pero a mí me gusta más que San Luis.

—¿Vino usted de allí?

—Naturalmente. Era una especie de «arquitecto» de paisajes en la antigua finca que vendió el señor Levis al comprar ésta. No tenía yo muchas ganas de subir el río; pero llevo trabajando muchos años con el viejo.

—¿Tanto tiempo como Wendell?

—¿Wendell? —gruñó Hadley—. Ese tipo es un arribista. Aun no comprendo cómo pudo conseguir el buen empleo que tiene. Levis necesitaba un secretario que pudiera viajar. Así fue cómo consiguió Wendell la plaza.

»Wendell anda siempre saliendo y entrando. Nunca sabe uno dónde va y lo que hace. Tal vez no lo sepa él mismo. Bueno-se encogió de hombros —, supongo que el jefe le necesita y no hay más que hablar.

Hadley aun rondaba por los alrededores cuando volvió a salir Levis. Se acercó al anciano para hablarle del trabajo. Harry volvió a la galería y se sentó en una butaca. Miró pensativo hacia el río, la Isla de la duda, y el vapor varado.

La Sombra estaba enterado ya de lo que ocurría en la isla. El telegrama de Harry de la tarde anterior le había dado información sobre el particular. Las sospechas que le inspiraba Wendell a Harry eran cosa que La Sombra conocería más tarde.

¿Cuándo? Reflexionó sobre aquello recostado en su asiento. Se sentía soñoliento. Unos cuantos minutos después estaba profundamente dormido.

Weston Levis continuó su conferencia con Hadley. Los dos hombres se marcharon hacia el campo situado tierra adentro. Cuando regresaron una hora más tarde, Harry seguía durmiendo. Apareció Harvey Wendell con un montón de sobres dirigidos. El golpe de la puerta despertó a Harry.

De pronto se oyó otro sonido. Un zumbido lejano que ganaba en intensidad.

Harry se incorporó, parpadeando. Vió a Wendell y le miró interrogador. Una sonrisa iluminó el semblante cetrino.

—Un aeroplano-dijo —. Sigue el río. Pasan algunos por aquí de vez en cuando. Si pierden la ruta, vuelan sobre el Missisippi y lo siguen basta San Luis.

Harry salió de la galería y miró lacia el cielo. Wendell estaba muy cerca de él. Levis y Hadley habían terminado su conversación. El zumbido del aeroplano, se oía con mayor intensidad. El aparato se veía ya. Volaba a unos cuantos miles de pies de altura.

Era un aeroplano rápido, pero iba a una velocidad moderada. Pasó por encima de la plantación, viró ligeramente al seguir la curva del río y perdió altura.

—Meterá toda marcha cuando llegue un poco más abajo-comentó Wendell —. Todos aflojan un poco la marcha al llegar por aquí. El río serpentea bastante por este lado.

Harry observó el aeroplano. Las alas plateadas brillaban a la luz del sol. En lugar de seguir la curva hacia la izquierda que daba el río, el aeroplano pareció correr hacia la isla que hacía que el río se dividiera.

Al recorrer el aparato la distancia comprendida entre la plantación y la isla, Harry observó algo anormal. La inclinación de los rayos solares produjo una especie de oscuridad por debajo de las alas plateadas. Al aproximarse el aeroplano a la isla, aquella oscuridad asumió las proporciones de una sombra grotesca.

El aparato se hallaba sobre la isla. Era el resultado natural del rumbo seguido por el aviador. Sin embargo, para Vincent la escena resultaba singularmente expresiva.

Harvey Wendell había apartado la vista. Weston Levis estaba caminando hacia la casa. Hadley se marchaba. Harry permaneció allí, mirando río abajo, bajo un hechizo que no hubiera podido expresar.

El aeroplano había pasado. Para todos, menos para Harry, su paso era un acontecimiento olvidado. Había hombres en la isla por encima de la que había volado. Dichos hombres, como sabía Harry, eran criminales; pero no darían importancia alguna al paso de un aeroplano que volaba río abajo.

Harry, sin embargo, al ver alejarse el aparato hacia el horizonte, experimentó una nueva sensación de seguridad. Pasó por su imaginación una serie de acontecimientos encadenados.

El hotel Slater, de Nueva York aquella plantación del Missisippi, Harvey Wendell, el fingido secretario, criminales escondidos, telegramas con doble significación, todo iba encadenado.

Harry sabía del mensaje de Rutledge Mann. Pero había llegado algo más que aquella contestación cablegrafiada. Aquel aeroplano guardaba relación con todo lo acaecido anteriormente.

El aparato no era ya más que un punto en el horizonte. La mirada de Harry bajó a la superficie cubierta de verdes bosques de la Isla de la duda. Se fijó también en su forma y en el River Queen.

Había descubierto el lugar al que se le había mandado a buscar la pequeña isla, meta de hombres en busca de riquezas mal adquiridas Harry se había hallado en aquella isla. Pero no era el único que había estudiado aquel macizo de verdor para intentar aprender su secreto.

Unos ojos habían visto aquella isla también, desde un monoplano. Sólo Harry Vincent podía adivinar la identidad de ellos.

¡Eran los ojos de La Sombra!

El aeroplano se había perdido de vista. Harry Vincent se volvió hacia la galería conteniendo una sonrisa de triunfo. Sabía que no le engañaba el corazón. La Sombra había acudido al valle del Missisippi.

¡El ser misterioso que luchaba contra el crimen había pasado muy alto por encima de la Isla de la duda!

CAPÍTULO X

LA SOMBRA VE

POCO después de medianoche, un hombre reservado, de aspecto distinguido, apareció en el vestíbulo de un gran hotel de San Luis. Se detuvo ante el mostrador y preguntó si había algún mensaje para el señor Lamont Cranston.

También dio el número de su cuarto; el 618.

El conserje encontró una nota en el casillero correspondiente, y sacó un paquete que había debajo del mostrador. Cranston se detuvo a mitad de camino, volvió atrás y habló con el conserje, como si se le hubiera ocurrido de pronto una cosa.

—Tal vez salga de la población es noche-dijo —. No obstante, conservaré el cuarto aquí. Si llegara algún mensaje, no deje de tomarlo para cuando vuelva.

—Está bien, señor Cranston.

El conserje contempló a la alta figura que se dirigió de nuevo a los ascensores. Había algo especial que llamaba la atención del empleado. En aspecto, modales y forma de hablar, resultaba único.

Al mirarle a Cranston al rostro, el conserje había visto unas facciones firmes, bien proporcionadas, que poseían una marcada impasibilidad. Era imposible adivinar su edad. Hubiera podido ser cualquiera entre los treinta y los cincuenta años. El semblante estaba tallado de tal suerte, que casi parecía una máscara.

Alto, erguido y de largo paso, Lamont Cranston daba la impresión al observador de ser un hombre de gran fuerza latente. Andaba a un paso que parecía perezoso y que, sin embargo, le permitía recorrer distancias con sorprendente rapidez.

Al hablar, Cranston empleaba un tono uniforme, exento de toda nota anormal. No obstante, todas las palabras que pronunciaba parecían incrustarse en la mente del que las escuchaba. Mientras el conserje veía a Cranston meterse en el ascensor, aun le parecía estar oyendo las palabras que el hombre le había dirigido.

Pese al trabajo a que tuvo que dedicar el empleado su atención, no logró, desterrar la sutil presencia del cliente, que discutiera con él asuntos de tan poca importancia como un paquete y posibles mensajes que pudieran llegar durante su ausencia.

Entretanto, Lamont Cranston había llegado a su cuarto. De pie ante la ventana, permaneció extrañamente inmóvil. Mirando hacia las luces de la ciudad, había asumido el aspecto de una negra estatua.

Más asombrosa aún que su figura, era la silueta proyectada en el suelo.

Sobre la gruesa alfombra yacía una alargada mancha negra, terminada en una silueta de nariz aguileña. Como siniestra forma de otro mundo, aquella mancha de oscuridad indicaba una presencia que parecía más que humana.

Al volverse Cranston de la ventana, la silueta desapareció. El trazo de sombra fue haciéndose menor a medida que el hombre se acercó a la pared.

Una larga mano blanca dio al interruptor. La mayor parte del cuarto quedó sumida en tinieblas; sólo un rincón siguió iluminado. Había una lámpara pequeña, con su correspondiente pantalla, que proyectaba un círculo de luz sobre una mesa.

Cranston, al acercarse a ella, resultaba casi invisible en la oscuridad. Sus manos, al extenderse bajo la luz, aparecieron con un movimiento singular que las hizo parecer como imbuidas de vida independiente. Blancas, de largos dedos, las manos poseían un acto sensitivo combinado con enorme fuerza latente.

Ambas manos eran de igual aspecto; pero una de ellas llevaba un emblema que la distinguía de la otra.

Una joya radiante. Tal era el símbolo que brillaba en su mano izquierda. Una piedra que despedía singulares destellos bajo la luz. Parecían saltar chispas hacia arriba cuando la extraña piedra resplandecía con el color de un ascua viva. Aquella piedra era la señal identificadota del personaje que la llevaba, porque era única en el mundo.

¡La joya aquélla era el girasol de La Sombra!

Harry Vincent había adivinado al creer que el monoplano que volara sobre la isla de la duda iba conducido por La Sombra. El maestro del misterio había llegado al Missisippi. Había pasado por encima de su meta. Allí, en San Luis, se había revelado bajo la identidad adoptada de Lamont Cranston, acaudalado visitante de Nueva York.

Cuando las manos de La Sombra aparecían solas bajo una luz, lo hacían generalmente con un fin determinado. Poco después de haber aparecido, sacaron el paquete aplastado y gris que había recibido La Sombra de manos del conserje.

Los dedos rompieron el precinto. Apareció un montón de fotografías. Sus manos las pasaron, una tras otra, con rapidez. Eran fotografías tomadas desde el aire. Todas ellas exhibían un trazo del Missisippi.

Entre ellas, figuraban algunas tomadas por encima de la isla de la duda. Eran éstas las que La Sombra deseaba.

La isla de la duda, vista desde el aire, era muy distinta de la que se veía desde el río. Era un óvalo alargado y se veía entera en las fotografías. Los gruesos árboles eran bultos redondeados que parecían minúsculos matorrales.

Entre ellos, sin la protección de rama algunas se veía el tejado de la casa desierta.

Todos los contornos de la isla, cada caleta, acantilado y proyección, se veía claramente. Características invisibles, desde el suelo figuraban claramente en los retratos.

Junto a la isla, el varado River Queen parecía un juguete, blanca la cubierta y minúsculos círculos negros las chimeneas. El fangoso lecho del río que sujetaba al vapor, hacía una mancha de extraña forma todo alrededor del barco.

La fotografía en que se concentró La Sombra, era una que demostraba palpablemente los sorprendentes resultados que pueden obtenerse examinando la tierra desde el aire. En ella se veía por qué la poderosa corriente del Missisippi había escogido el camino más largo, dando la vuelta a la isla, en lugar de forzar el paso por el canal más estrecho pero más directo.

Las sobresalientes peñas-contornos grises y sin forma en la fotografía-que señalaban la parte superior de la isla eran, en realidad, la prolongación de escollos ocultos que se veían bajo la superficie del agua.

Sobresaliendo desde la parte de arriba de la isla en dirección a tierra, aquella línea rocosa formaba una escollera natural que desviaba la corriente del río.

Las rocas sumergidas explicaban también, la formación del terreno pantanoso en que se había incrustado el River Queen. Unas proyecciones de roca submarina se extendían a intervalos desde el lado de sotavento de la isla; éstas servían para recoger sedimento.

Con el tiempo se había formado aquella acumulación pantanosa-que aparecía ahora como extensión por la parte inferior de la isla.

El contorno del pantano tenía una configuración irregular. Aquel sector no era una marisma completa ni mucho menos. Se componía tan sólo de trechos pequeños del pantano que asomaban sobre la superficie del agua. El resto del pantano estaba sumergido, asomando fuera del agua los juncos y cañas que crecían en el barro subacuático.

Así, el pantano no formaba parte de la isla. Era más bien un distrito por el que hubiera podido navegar fácilmente un bote de quilla plana o un esquife ligero, siempre que se procurara mantenerse alejado de los bancos de barro que abundaban.

El propio River Queen había servido de acumulador de fango. En el lado del barco que daba a la isla, se veía en la fotografía un pantano bastante cerrado.

Este, sin embargo, desaparecía al otro lado del vapor. No resultaría difícil acercarse al River Queen por aquel lado, aun cuando el barco parecía hallarse en medio del innavegable pantano.

¿Por qué había contribuido el vapor a reunir sedimentos? La respuesta a esta pregunta-que hubiera podido intrigar a un navegante fluvial-aparecía en la fotografía.

La proa de la embarcación estaba encajada en una costilla de roca que salía, como un escollo de la isla. Una vez varado el River Queen, el ángulo de la roca y del vapor habían formado una especie de estanque natural.

Esto, sin embargo, no explicaba la posición permanente del naufragio. La corriente, al introducirse hasta el punto en que el barco tocaba la roca, hubiera obligado al River Queen a girar y apartarse.

Los ojos de La Sombra examinaron cuidadosamente la fotografía. El largo dedo índice de la mano derecha se movió por la misma.

Unas líneas delgadas, en el pantano, junto al vapor, le dieron la contestación.

Aquella punta de roca no era el único elemento que había soldado allí al Rever Queen. La inclinación del barco indicaba aún más. La historia de los años era clara. El River Queen, al meterse allí muchos años antes, había tropezado con una masa de escollos cortados a pico que el piloto no había visto.

El barco había sido abandonado. El nivel del río descendió y no había vuelto a alcanzar su altura anterior. Se había formado el pantano y ahora el River Queen permanecería anclado allí permanentemente, hasta pudrirse.

Las sólidas rocas estaban cubiertas de barro. Sólo el ojo de la máquina fotográfica, había logrado registrar la presencia de los escollos que habían sido la perdición del antiguo vapor.

Una vez explicada la situación del River Queen, La Sombra estudió la isla en sí. Salvo donde se veía el tejado plano de la casa y los espacios desnudos de las rocas, la isla sólo se veía como masa de árboles.

Al pasar volando por encima de la isla, La Sombra había hecho uso de su máquina fotográfica para el examen preliminar. Las fotografías le habían proporcionado datos concretos respecto a los alrededores. La isla, en sí, había de ser investigada a pie para obtener más resultados.

Las manos de La Sombra volvieron a guardar las fotografías en el paquete.

Luego se retiraron. Las luces del cuarto se encendieron y Lamont Cranston, alto e inflexible de expresión, volvió a aparecer.

Dos maletines yacían en un rincón. Con ellos una maleta grande y una bolsa voluminosa, cilíndrica, de lona, que bien hubiera podido contener unas mantas arrolladas. Cranston colocó el maletín más pequeño sobre la bolsa de lona.

Se acercó al teléfono y marcó el número de un garaje de San Luis. Dio su nombre y preguntó si estaba dispuesto el automóvil que había pedido. Al recibir respuesta afirmativa, dio instrucciones para que fuera llevado al hotel.

Luego llamó al vestíbulo y pidió un mozo. El hombre llegó unos minutos después.

Cranston se hallaba junto a la ventana, fumando un cigarrillo.

—La bolsa larga de lona-dijo en voz monótona —. El maletín que hay encima también. Baje las dos cosas a la calle. Aguárdeme allí. Yo bajaré en breve. Espere.

—¿Y las otras maletas?

—No me las llevo. Aun me reservo este cuarto.

Cuando Lamont Cranston apareció en la acera delante del hotel, halló al mozo junto a un coche tipo sedan que acababa de llegar del garaje. Se acercó el conductor para preguntar si era el señor Cranston.

—Está bien, señor-dijo, después de haber recibido contestación afirmativa —. Encontrará el coche en inmejorables condiciones. Fírmeme este recibo y no se preocupe de llevarme a mí al garaje. Sólo está a un par de manzanas de aquí.

El mozo depositó la bolsa de lona y el maletín en el asiento de atrás, mientras Cranston firmaba el recibo. Había pagado por anticipado al pedir el vehículo. Una vez cumplido el formulismo, dio una propina al mozo, se metió en el coche y se marchó.

Media hora más tarde, el sedan corría por una carretera abierta, paralela al Missisippi. Estaba recorriendo por tierra la ruta que anteriormente recorriera por aire.

Desde su llegada a San Luis había conseguido que le revelaran las fotografías. Tenía el aeroplano en un hangar hasta que regresara.

Aun cuando Lamont Cranston se había presentado bajo dicho nombre en San Luis, su marcha era algo más que la simple ausencia de un hombre que ha llegado y se va. Más adelante, Lamont Cranston regresaría al hotel. La duración de su ausencia dependería de las circunstancias.

Pero, con su marcha, Lamont había perdido también su identidad de momento. El conductor del veloz automóvil que corría junto al Missisippi, ya no era el hombre que decía llamarse Lamont Cranston.

En lugar de eso, conducía el coche un ser misterioso, un personaje envuelto por completo en la oscuridad del asiento delantero. Manos invisibles asían el volante; aquellas manos estaban enguantadas en guantes delgados, negros.

Unos ojos de mirada aguda parecían arder al mirar la carretera. Sólo aquellos ojos señalaban la presencia del ser viviente que se dirigía a cumplir una misión misteriosa. La Sombra había abandonado su anunciada identidad.

Una negra capa le colgaba de los hombros y un sombrero de alas anchas le cubría la cabeza. Estas prendas habían salido del maletín que el mozo bajara al automóvil.

¡Las prendas de La Sombra! Como manto de tinieblas, aquellas negras prendas le habían transformado en místico ser de la noche. La Sombra, maestro en deducción, acudía al punto al que le llamaba la aventura.

Llamado por los mensajes de su agente, seguro de que no tardaría en estallar el crimen, La Sombra había volado hacia el Oeste desde Nueva York y, por el camino, no sólo había hecho ciertas observaciones, sino que había fotografiado la escena.

Viendo la isla en sí y estudiando las fotografías, La Sombra había visto la situación con la que había de enfrentarse. Con sencillez y eficacia, había logrado informes que otros no habían podido obtener.

Tres criminales en la isla de la duda; Harvey Wendell, que investigaba desde la plantación; Harry Vincent, en guardia, esperando la llegada de La Sombra.

Tales eran los elementos de la situación que La Sombra estaba preparado a abordar.

Con todo, La Sombra poseía una ventaja singular e imprevista. La Sombra había visto desde el aire. El resultado de sus descubrimientos pronto sería puesto a prueba.

Porque, cuando La Sombra ve... ¡La Sombra sabe!

CAPÍTULO XI

ANTES DEL AMANECER

EL automóvil se detuvo. Había empezado a caer una llovizna brumosa; su densidad sobre la carretera indicaba la proximidad del Missisippi. Sin embargo, los faros, amortiguados por la niebla, iluminaban una carretera que conducía desde la real hacia el río.

Una risa suave brotó de labios invisibles. Aquél evidentemente era el lugar que había estado buscando La Sombra. Hizo girar el volante y el coche avanzó lentamente por el ramal.

Este torcía un poco hacia la izquierda, atravesaba espesos bosques hasta llegar a un claro cubierto de raíces de árboles talados. A la derecha se veía, por entre los árboles, una espesa bruma indicadora de la presencia del río.

Escogiendo un lugar entre los árboles por el lado de tierra del claro, La Sombra condujo el coche bosque adentro. Las ruedas se alzaron al pasar por encima de piedras; el radiador y los guardabarros se abrieron paso entre los matorrales. El coche se detuvo completamente escondido. Se abrió la portezuela y se oyó el ruido de algo que era arrastrado del asiento de atrás.

El claro estaba oscuro como boca de lobo, cuando una invisible figura avanzó por entre las raíces. La niebla y la noche no constituían obstáculos para La Sombra. Su meta era la orilla del río. Llegó a ella y depositó un bulto alargado sobre el terraplén.

El lugar escogido por La Sombra era un punto que había sido despejado en parte para construir un desembarcadero y que luego había sido abandonado.

Lo había descubierto en la fotografía aérea. No podía verse desde el río y, sin embargo, sólo se hallaba un cuarto de milla más abajo de la isla, invisible ahora en la niebla.

Brilló una minúscula lámpara de bolsillo. Los ojos de La Sombra contemplaron el largo saco de lona. Manos enguantadas se pusieron a trabajar en la oscuridad. De vez en cuando, encendía la lámpara como guía.

Estos destellos intermitentes revelaron lo que hacía La Sombra. El extremo, del saco se abrió. Por él salió un objeto redondo que parecía una estera de goma, con un borde que se asemejaba a la goma desinflada de un neumático.

Se vió momentáneamente un depósito de aire comprimido. Se apagó la luz y un ruido sibilante señaló el paso de aire. Cuando volvió a encenderse la lámpara, el borde de la alfombra se había convertido en un parapeto bien duro. La luz brilló sobre el saco de lona. El depósito de aire desapareció y una mano enguantada sacó una especie de remo corto de hoja ancha.

La luz brilló en dirección al río. La alfombra inflada entró en el agua.

Apagóse la lámpara al subir una figura a la extraña embarcación. El remo cortó el agua.

Envuelto en niebla y oscuridad La Sombra se aventuraba sobre el ancho Missisippi, viajando en un bote plegable de goma, que había inflado con dicho fin.

El río era apacible por allí. La bruma parecía ejercer sobre él una influencia apaciguadora, al bogar La Sombra río arriba. La corriente era poca, porque la embarcación se acercaba al resguardo de la Isla de la duda.

Lejos de la ribera, el pequeño bote estaba tan perdido como si se hubiese hallado en el centro del mar. No se veía ni rastro de la orilla. No había cosa alguna por lo que La Sombra pudiera orientarse; pero seguía bogando.

El misterioso ser había recorrido ya lo bastante, para hallarse junto al extremo inferior de la isla. Sin embargo, no se veía aún señal alguna de pantano ni de cañaverales.

Sólo podía significar aquello una cosa. La Sombra había logrado mantenerse cerca de la ribera principal. Se hallaba lejos de la marisma que sobresalía de la isla.

El barco circular empezó a dar vueltas. Viró a la derecha. No se oía el ruido del remo. La hoja no salía ni un momento del agua. Volvía de una posición a otra, de canto. La embarcación parecía deslizarse por sí misma.

Luego se oyeron ruidos como de roce; el de los cañaverales. La embarcación se hallaba en agua poco profunda. Su quilla plana rozaba el barro.

Una enorme masa surgió de la oscuridad como un fantasma. La minúscula embarcación se detuvo; una mano segura asió una viga rota. La Sombra, escogiendo su camino con asombrosa precisión, había llegado al vapor River Queen.

Poco, después se vieron los rayos de la minúscula lámpara de bolsillo. El resplandor era del tamaño de una moneda e iba dirigido hacia abajo. Dio sobre la podrida cubierta del barco. A menos de cien metros de la isla de la duda, La Sombra estaba explorando el terreno.

—¿Por qué había escogido el barco en lugar de la isla ¿Tendría la intención de usarlo como cuartel general, antes de visitar a los criminales instalados en la isla? O, ¿tendría algún motivo secreto para hacer aquella visita?

Sólo La Sombra conocía la respuesta a estas preguntas.

El resplandor de la lámpara de bolsillo, resguardado siempre, aparecía de vez en cuando. Se movía con los cambios inesperados de una luciérnaga, ora titilando aquí, ora allá.

Por fin desapareció. Cuando volvió a brillar, su resplandor estaba menos resguardado. La Sombra había penetrado en el interior del barco.

La luz iluminó camarotes desiertos, el interior de una bodega grande y vacía.

Llegó por fin a un cuarto lleno de grandes dispositivos de metal oxidado, el cuarto de calderas del River Queen.

La lámpara de bolsillo giró en todas direcciones. Había agua muy sucia en la parte baja del cuarto, lo que hacia que se notara más la inclinación del mismo.

De pie en una plataforma plana, La Sombra examinó la pared interior del vapor. Una luz cayó sobre una desvencijada puerta que daba a la cubierta inferior, ahora sumergida.

Aquél era el punto central del antiguo vapor, el lugar en que se hallaba mas firmemente plantado según la fotografía que tan cuidadosamente estudiara La Sombra. El agua que había inundado la parte mas baja del cuarto de calderas no había entrado por allí, aun cuando la puerta andaba muy lejos de ajustar herméticamente. Se había filtrado por el maderamen roto de abajo.

La estrecha cubierta del otro lado de aquella puerta, se hallaba indudablemente enterrada en barro, que se había formado alrededor de la parte baja del barco. Había otra abertura igual al otro lado del cuarto.

Siguiendo el pendiente suelo, La Sombra llegó hasta allí y la abrió. La luz de la lámpara de bolsillo brilló a través de la negra niebla, iluminando agua y cañaverales unos cuantos pies más abajo.

Era una salida del cuarto de calderas. ¿Ofrecía aún paso la puerta del lado inferior? El propósito de La Sombra parecía ser cerciorarse de ello.

La lámpara fue encendiéndose a intervalos, al empezar el misterioso ser a desandarlo andado. Se apagó la luz; se oyó el chasquido de madera al ceder la puerta ante el fuerte empuje de La Sombra. Brilló de nuevo la luz, volvió a apagarse, y una suave risa repercutió en el cuarto de calderas. Después de eso, reinó el más profundo silencio.

El barco parecía desierto. Transcurrieron los minutos. Por fin, se vió una señal de la presencia de La Sombra. Rechinar de planchas, al brillo de la lámpara de bolsillo... luego una oscura figura salió del cuarto de calderas. La Sombra llegó al lugar en que había atracado su embarcación.

De nuevo se hallaba sobre la superficie del Missisippi. El pequeño bote de goma se apartó del costado del River Queen. Recorrió cien metros en dirección a la ribera; luego, una vez en aguas libres, la embarcación viró y siguió ascendiendo el río. Pasó a la parte superior de la isla.

Allí hizo una pausa La Sombra. Su agudo oído percibió un leve sonido. A medida que la pequeña embarcación flotaba corriente abajo, el sonido se aproximó. El bote de goma no era mas que un circulo flotante sobre la superficie del ancho río; la figura de La Sombra estaba tan inmóvil que parecía formar parte de él.

El ruido que oyera era el de remos. Sonó a continuación, como si salpicaran el agua y, después, un bote pasó a unos tres metros de la invisible embarcación en que flotaba La Sombra. El que remaba estaba jadeando.

Su bote siguió adelante, río arriba. La Sombra no se movió. Siguió a la deriva después de haberse apagado el ruido de remos en la distancia.

La embarcación de goma flotó hasta las rocas de la parte superior de la isla.

Allí, luego de haber asido una rama que salía sobre el agua, La Sombra desembarcó. Se deslizó por la hierba empapada de lluvia, en dirección al centro de la isla.

Con su asombrosa facultad de no perderse en la oscuridad, llegó a la casa abandonada. Se acercó a la puerta principal, entró silenciosamente y vió un destello de luz en un cuarto de atrás de la planta baja. La casa no tenía puertas, habían sido arrancadas, evidentemente. Desde la oscuridad de un cuarto lateral, La Sombra pudo ver el interior de la cocina. Había un quinqué sobre un banco, que iluminaba todo el cuarto.

Los tres criminales estaban despiertos. Zach Telvin se hallaba junto a la pared. Possum Quill y Lefty Hotz estaban medio echados sobre colchones. La Sombra, completamente invisible en la oscuridad, oyó las palabras que estaba diciendo Zach.

—Empieza a escamarme este sitio-declaró el presidiario —. Estoy dispuesto a reconocer que tal vez tengas razón, Possum. Oí a alguien ahí fuera, por atrás... estoy seguro de ello. Por eso salí a echar un vistazo.

—¿Hay huellas? —inquirió Possum.

—No; la hierba es espesa y no hay barro. Pero seguí hasta la playa y me pareció oír un ruido así como si alguien estuviese remando por el río.

—Tal vez fuera algún campesino que se dirigía a su casa-intercaló Lefty.

—¿Tan tarde? —inquirió Possum—. ¿En esta niebla? No hay la menor probabilidad. Bien, Zach; tú nos trajiste aquí. Yo estoy escamado desde el primer movimiento. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Largarte?

—¡Quiá! Digo que nos pongamos a trabajar de firme: he ahí todo. Tal vez nos esté espiando alguien; tal vez ande buscando lo mismo que nosotros. Lo mejor es echarle el guante en cuanto vuelva a presentarse.

—Oíste el barco seguir río arriba. Si el espía iba en él, se alejaba cuando tú le oíste-dijo Possum —. ¿Te acuerdas de aquella vez que pasó la canoa automóvil de noche? Calculé que se dirigía a la antigua plantación que hay en este lado del desembarcadero. Quizá fuera el mismo hombre en ese bote.

Los criminales reflexionaron. Lefty Hotz fue el primero en proponer algo que fue inmediatamente rechazado.

—Aguardemos a este tipo-gruñó —. Dejémosle desembarcar otra vez y luego nos echamos encima de él.

—Nada de eso-declaró Possum —. Queremos saber quién es, primero. No existe motivo alguno para que no estemos nosotros en esta isla.

—Hay muy buenos motivos para que yo no esté en ninguna parte-interpuso Zach —. No estoy muy lejos de la cárcel de que me escapé. No olvides eso, Possum.

—No lo olvido. Significa que has de procurar no ser visto, he ahí todo. También da de lado a la idea de Lefty de amar jaleo antes de saberlo que hacemos. Oye... ¿crees tú que ese tipo puede haber andado rondando por el vapor embarrancado?

—No; calculé que había salido de la isla por aquí. Ese vapor es difícil de alcanzar. ¿Te acuerdas del trabajo que tuvimos cuando fuimos allá al empezar a anochecer? Tuvimos que meternos por el pantano... Si no hubiésemos usado las tablas que nos llevamos, mal lo hubiéramos pasado.

—No olvides las culebras... —gruñó Lefty—, esas... ¿cómo se llaman...?

—Mocasines acuáticos-dijo Zach —. Son malas. Suerte que no salió picado ninguno de nosotros.

—Yo sigo pensando en el barco-afirmó Possum —. No sería tan difícil llegar a él por el otro lado. Aun tenemos ese esquife que escondimos en el bosque. Podríamos ir al vapor remando en dirección a la ribera y luego acercándonos por el otro lado.

—¿Para qué? —inquirió Zach—. ¿El tipo ése no fue allí...?

—Es posible-contestó Possum —; pero lo más probable es que vaya si sabemos hacer las cosas bien. Mañana por la noche nos echaremos al bosque.

—Y luego... ¿qué?

—El individuo ese vendrá aquí y encontrará que hemos desaparecido. Supondrá que estamos aún en alguna parte de la isla. Es probable que vuelva a la noche siguiente... o durante el día quizá.

—Y entonces, ¿dónde estaremos nosotros?

—A bordo del vapor. Seremos nosotros los que vigilemos la isla. Se cambiarán las tornas.

—¿Y si se le ocurre dirigirse al vapor?

—Mejor. Estaremos preparados para recibirle. Allí es donde me gustaría pillarle.

El plan de Possum era un poco vago; no obstante, ofrecía posibilidades. Los criminales sabían que se les estaba vigilando; era prudente tomar precauciones.

De haber habido uno que se mostraba contrario, la idea se hubiera discutido; pero las circunstancias impulsaron a sus compañeros a dejarse guiar por él.

Lefty Hotz era secuaz de Possum. Siempre se había dejado guiar por él.

Zach Telvin, alarmado por su situación, estaba dispuesto a mostrarse conforme con cualquier plan que pudiera darle un disgusto al desconocido visitante.

—A menos que ese individuo sea un provinciano entretenido-declaró Possum Quill —, podéis tener la seguridad de que se trata de otro hombre que gozaba, también, de la confianza de Birch Bizzup. No me importa que ronde por aquí un tipo así. Eso demuestra que no nos has engañado en lo que se refiere a este sitio, Zach. Pero nosotros no haremos amistad con nadie.

»Le liquidaremos antes de que tenga él ocasión de liquidarnos a nosotros. Si es lo bastante listo para dar con lo que andamos buscando, le echaremos el guante antes de que pueda huir con el botín. Ese es nuestro mejor plan. Escondernos en el bosque mañana por la noche. Tú no tienes por qué dejarte ver, Zach. Yo vigilaré esta casa.

»Luego, si el individuo ese hace un viaje para examinar el bosque, no nos encontrará ni a la noche ni al día siguiente... cuando sea que se presente. Estaremos a bordo del vapor. Jugaremos al escondite con ese vivo hasta que le tengamos donde nos interesa.

Possum Quill se levantó. Se acercó al banco; hizo como si fuera a coger la linterna y luego cambió de opinión. Se metió las manos en los bolsillos y sacó, en la derecha, un revólver y una lámpara de bolsillo en la izquierda.

—Voy a echar yo una mirada-dijo, con brusca determinación —. A ver si descubro algo que se te haya pasado a ti por alto, Zach.

Echó a andar hacia la puerta. La lámpara de bolsillo brillaba en su mano, proyectando sus rayos en la habitación contigua, pero no vio a La Sombra.

Combinando sus movimientos con los del criminal, el fantasma de la noche se había deslizado hacía la parte delantera de la casa.

Possum dobló la esquina. De nuevo dirigió la luz hacia el lugar en que se había hallado La Sombra. La iluminación dio en el hueco de la puerta de la casa. Esta vez La Sombra, se hallaba de lleno en su camino. Había salido de la casa; estaba de pie junto a una masa de follaje.

Possum Quill sufrió un sobresalto y emitió una leve exclamación. Vió el contorno de una vaga figura; observó el destello de dos ojos que le miraban.

Al adelantar Possum la lámpara y alzar el revólver, la oscilación de la luz produjo un extraño resultado.

La figura de La Sombra pareció fundirse. Cayendo más bajo que los rayos luminosos, la alta figura disminuyó en tamaño hasta parecer un pigmeo.

—¿Qué ocurre, Possum? —gritó Zach Telvin, desde la cocina.

Possum Quill no le hizo caso. Demasiado tarde ya para disparar, saltó hacia la puerta, presentando así estúpidamente un blanco perfecto para su oculto enemigo.

No salió tiro alguno, sin embargo, de la oscuridad.

Possum movía su lámpara de bolsillo de un lado a otro iluminando matorrales y caminos cubiertos de hierba, cuando llegó Zach. Possum soltó una risa que era medio gruñido al oír de nuevo la pregunta de su compañero.

Lefty había llegado también.

—Me engañé a mí mismo-dijo —. He ahí todo. Estos árboles y matorrales... cubiertos de lluvia... Creí ver a un hombre que me miraba desde fuera. No hubiera podido escaparse... Le hubiese visto y oído. Sólo fue el efecto de la luz al tocar los árboles.

Anduvo por los alrededores seguido de Zach y de Lefty. No hallaron ni rastro de ser viviente. Regresaron todos a la casa.

Cuando se hubieron marchado, una figura cautelosa salió de detrás de un árbol corpulento.

La Sombra había dejado en paz a los criminales. Hasta que supiera qué elementos entraban en el juego, prefería dejarles que siguieran buscando. La Sombra tenía otras investigaciones que hacer, otros planes que seguir. Sabía lo que pensaban hacer aquellos malhechores. Ya se cuidaría de ellos más adelante.

Poco después, el extraño bote de goma despegó de la isla. Volvió a subir corriente arriba. Cuando tocó tierra, fue junto al pequeño atracadero de Weston Levis.

Había un bote de quilla plana fuera del agua. La Sombra lo examinó, resguardando la luz de su lámpara de bolsillo. El bote se hallaba al pie de un árbol. Por su parte inferior se veía que había sido sacado del agua hacía muy poco.

Alguien de aquella plantación había bajado al río. No era Harry Vincent, porque a éste se le había ordenado que no visitase la isla. La Sombra empezaba a descubrir las pruebas de que encontrados elementos andaban buscando las escondidas riquezas. Se hallaba sobre la pista de Harvey Wendell.

La risa de La Sombra parecía un susurro al avanzar el misterioso personaje por el claro y fundirse con la pared de la hacienda.

Cuando casi se hubo disipado la niebla una hora después; cuando los primeros rayos de la aurora empezaban a aparecer en el horizonte, no se vio ni rastro del fantasma negro que había visitado la plantación.

La embarcación de goma había desaparecido. El río estaba completamente desierto desde el desembarcadero de la hacienda hasta la isla de la duda.

Había llegado el alba. El trabajo de La Sombra estaba hecho. Sus planes habían sido completados. Había vuelto al lugar secreto en que dejara el automóvil.

CAPÍTULO XII

EL MENSAJE DE LA SOMBRA

CUANDO Harry Vincent se despertó a las ocho, lo primero que vio fue un sobre que yacía en la silla junto a su cama. No era extraño que dirigiera la vista hacia aquel lugar. Había depositado un sobre allí la noche anterior.

Pero Harry había dejado el sobre cara arriba; el que encontró allí, aparentemente el mismo, se encontraba cara abajo. Era un fenómeno muy sencillo; pero, en el servicio de La Sombra, tales sucesos tenían a veces significados importantes.

El sobre que Harry había dejado en la silla contenía un informe completo en clave, para La Sombra. Siempre que La Sombra había de recibir un informe personalmente, sus agentes lo dejaban en un sitio bien visible.

Aquel sobre había sido tocado, aparentemente; pero no abierto. Ello era motivo suficiente para que lo abriera Harry. Lo hizo, y vio en seguida que aquel era un sobre distinto al que había depositado él en la silla.

La Sombra había estado allí. El señor de las tinieblas había entrado en la casa y salido sin ser visto por nadie, recogiendo el informe de Harry y dejando en su lugar un sobre que contenía instrucciones concretas. Harry leyó las líneas escritas en clave por su jefe.

La escritura se desvaneció en cuanto la hubo leído. Las órdenes de La Sombra eran muy sencillas, tan sencillas como el poner el sobre cara abajo para que Harry lo notara en seguida.

Los procedimientos de La Sombra, y sus órdenes, ambos estaban ideados con entero conocimiento de la habilidad y de las limitaciones de sus agentes.

Harry leyó que aquella noche debía presentarse en el vapor River Queen con la canoa automóvil. El barco varado, según La Sombra, era de fácil acceso desde el lado de la ribera si se dirigía uno al centro del mismo, es decir, al lugar en que se hallaba el puente.

Si hacía otra de sus excursiones río abajo, Harry podía regresar después del anochecer y visitar el vapor cautelosamente, como visitaría, con anterioridad, la isla de la duda.

Eso era cosa de Harry. Este tuvo una idea el dirigirse río arriba, volver cuando anocheciera, y pasar a la deriva ante la plantación hasta llegar al punto en que se hallaba embarrancado el vapor.

La Sombra explicaba brevemente el deber de Harry a bordo del vapor. El agente había de bajar la escala y seguir por el pasillo hasta el cuarto de las calderas. Una vez hecho esto, debía montar guardia para asegurarse de que nadie se acercara. La canoa automóvil debía quedar atracada al costado del barco, cerca de proa.

Dos cosas impresionaron a Harry. Una, que existía la posibilidad de que alguien visitase el River Queen; la otra, que La Sombra en persona pudiera necesitar la embarcación que llevara Harry, es decir, la canoa automóvil.

¿Necesitaba La Sombra a Harry como centinela? ¿Le necesitaba para que le ayudase a llevar a cabo alguna expedición de castigo?

Ambas cosas eran posibles; pero algo fuera de lo corriente. Por regla general, La Sombra trabajaba solo. Harry comprendió que aquella noche debía de ocurrir algo, algo que contribuiría mucho a disipar el misterio.

¿Quién esperaba La Sombra que interviniera? Los criminales no habían abandonado la isla, que supiera Harry. Harvey Wendell, a quien Vincent tenía motivos para creer un elemento maligno tan peligroso como los de la Isla, estaba espiando a Zach Telvin y a sus compañeros.

No creía Harry que hubiese motivo alguno para creer que Wendell tendría el propósito de subir a bordo, del vapor abandonado.

Wendell había vuelto a salir la noche anterior, sin embargo. Harry le había oído salir, cautelosamente, de la casa. La niebla le había impedido ver en qué dirección marchaba el hombre; pero Harry estaba seguro de que se había dirigido al río. ¿Se habría encontrado La Sombra con Wendell?

¡Cuántos intereses encontrados había en aquel asunto! Pero estaba seguro dc que pronto quedarían explicados. Los acontecimientos acostumbraban alcanzar su punto culminante en cuanto La Sombra se presentaba.

Al bajar a desayunar, Harry experimentó una fuerte sensación de seguridad.

Estaba preparado para cualquier peligro que pudiera aguardarle.

Weston Levis desayunó con Harry. Wendell no bajó hasta después. Era evidente que se le habían pegado las sábanas. Transcurrió la mañana. Wendell salió antes de comer y no volvió.

Durante la comida Harry se puso a discutir sus asuntos con Levis. Observó que le gustaría visitar ciertos lugares más arriba del desembarcadero de Saunders, mientras aguardaba noticias de Nueva York.

En el curso de la conversación, descubrió que había otro desembarcadero seis millas más arriba en la ribera opuesta.

—Podría ir allí y echar una ojeada-dijo Harry —. Es decir, si es que está disponible la canoa.

—Sí que está disponible-sonrió Levis.

—Gracias. Aguardaré hasta más tarde, sin embargo. Se pasa bastante calor en una embarcación abierta. Un día despejado... un sol que cae a plomo... Creo que si salgo después de las tres obraré muy cuerdamente. Puedo comer en el otro desembarcadero... Supongo que habrá dónde comer allí.

—Sí que lo hay y le servirán con esmero.

Fue transcurriendo el tiempo sin que se le viera el pelo a Wendell. Harry se sentó en la galería. Levis se paseó por la plantación. En dos ocasiones, el anciano se detuvo junto al porche a preguntar si había regresado Wendell.

Harry contestó negativamente ambas veces.

Mientras Levis daba otra vuelta, llegó Hadley en el camión viejo. Subió al porche, cargó la pipa y se puso a charlar. Harry se había hecho muy amigo suyo. Le era simpático y, además, convenía que estuviese en buenas relaciones con él.

—¿Ha visto a Wendell? —le preguntó Hadley.

—No —respondió Harry—; no le he visto desde la hura de desayunar.

—¡Hum! —gruñó Hadley—. ¿Qué hace ese hombre del tiempo? Hace como si estuviera muy ocupado; pero me fijo que usa la mar de tiempo cuando va a Knoxport.

Harry le observó al ver que miraba hacia el río. Se dio cuenta de que Hadley estaba moviendo los labios y comprendió que estaba murmurando para sí, cosas acerca del secretario.

Era evidente que a Hadley le resultaba muy poco simpático Wendell. De no haber sido porque había recibido ya órdenes concretas de La Sombra, Harry hubiera intentado sonsacarle. Se figuraba que Hadley tal vez tuviera algo concreto que decir acerca de Harvey Wendell.

Weston Levis apareció por el césped. Su primera pregunta fue la misma que hiciera anteriormente. Esta vez la dirigió a los dos. Quería saber si había regresado Wendell.

—El señor Vincent dice que no ha estado por aquí-anunció Hadley —. Y yo tampoco le he visto. A propósito, señor Levis, quiero hablar con usted acerca de los hombres que hemos contratado. Trabajan con bastante lentitud. Venga conmigo y verá cómo han estado haciendo el vago en la construcción de las cabañas.

Hadley y Levis doblaron la esquina de la casa. A Harry, sentado aún en la galería, se le antojó que Hadley tenía un motivo especial para querer hablar con Levis, un motivo distinto al que había sido mencionado. Intuitivamente, comprendió que estaba a punto de estallar algo.

No mucho después, reapareció Weston. Al acercarse éste a la galería, Harry notó una expresión grave en su semblante Se dio cuenta de que iban a hacerle preguntas. Se preparó.

Como agente de La Sombra, se le permitía usar su criterio en cuestiones inesperadas. Harry había demostrado ya su habilidad como hombre de recursos.

—Vincent —declaró Levis, muy serio, sentándose en el porche—, quiero hablar con usted. Quiero que responda con franqueza a mis preguntas. Dígame: ¿tiene usted algún motivo, aparte de la cuestión de fincas, para permanecer en esta vecindad?

—Sólo las instrucciones que he recibido de Nueva York-contestó Harry, sin mentir —. Trabajo por cuenta de capitalistas representados por Rutledge Mann, qué se especializa en la inversión de capitales. He permanecido aquí siguiendo las instrucciones telegrafiadas por el señor Mann.

—Voy a ser franco con usted-dilo Levis —. Mi secretario, Harvey Wendell, ha expresado sus dudas acerca de los propósitos que usted abriga. Wendell es tal vez, más observador que yo. Tiende a ser excesivamente desconfiado.

Harry movió afirmativamente la cabeza.

—Wendell ha sido un empleado un poco raro-continuó Levis —. Hadley, por el contrario, lleva muchos años trabajando a mis órdenes. Es hombre en quien tengo depositada toda mi confianza. Anoche, según me dice Hadley, alguien salió de esta casa y regresó más tarde. Hadley opina que hizo una excursión por el río. No pregunto con qué objeto fue hecha semejante excursión. Sólo sé que el hombre que salió de aquí fue Wendell, o lo fue usted. Es usted muy dueño de sus actos y sus asuntos son cuenta suya. ¿Me querrá contentar a una pregunta? ¿Fue usted el hombre que salió?

—No, señor-respondió Harry, con toda tranquilidad.

Weston Levis le miró de hito en hito. Su mirada era severa; pero bondadosa.

Levis movió lenta y afirmativamente la cabeza y dijo:

—Le creo, Vincent. También creo a Hadley. Por consiguiente, el hombre que salió de casa fue Harvey Wendell.

Harry nada dijo; Levis siguió hablando.

—Compréndame usted, Vincent-dijo —, Wendell es empleado mío. Quiero saber qué está haciendo. Hadley le irá estado vigilando y está seguro de que es Wendell quien salió. Con el fin de ser justo, le he interrogado a usted primero acerca de sus actos. Ahora que estoy convencido de la verdad de sus contestaciones, puedo decirle que Hadley sospecha que mi secretario ha hecho, anteriormente, otras excursiones así.

»Quiero preguntarle algo más. No deseo que sea usted injusto con nadie. Mis sospechas han resultado ya bien fundadas ¿Ha visto usted prueba alguna de que Wendell haya andado por el río de noche?

La pregunta era firme. Vincent se quedó pensativo. Comprendió que debía andar con tiento. Demasiado sabía que al secretario le interesaba lo que ocurría en la isla.

En otras circunstancias, tal vez hubiere expresado Harry con toda franqueza sus pensamientos; hubiera dicho que Harvey Wendell era un criminal que andaba buscando el botín de otro de su ralea. Pero al decírselo a Weston Levis pudiera echar a rodar los planes de La Sombra.

Al propio tiempo, se daba cuenta de que la pregunta podía ser una prueba.

Harry había visto a Harvey salir varias veces secretamente, de la hacienda.

Tal vez Levis o Hadley le hubieran visto vigilar a Wendell... el fingir no saber nada de los pasos del secretario y, por consiguiente, defenderle, pudiera ser muy mala cosa. Haría que se sospechara que él era cómplice de Wendell en alguna empresa poco honrada.

En las contestaciones anteriores, Harry se había adherido a la verdad, con reservas. Una mentira deliberada en aquel momento resultaría desventajosa.

No sólo costaría mucho trabajo hacerla creer, sino que podría resultar una obstrucción para el plan de la noche.

Siendo Weston Levis una víctima de la duplicidad de su secretario y Hadley un fiel empleado que seguía las instrucciones de Levis, nada había que temer siéndole franco al hombre de negocios. Para sostener su posición de huésped respetado, Harry comprendió que su mejor plan era hablar con franqueza.

Estos pensamientos pasaron rápidamente por su cerebro, pero trajeron consigo una pausa durante la cual miró hacia el río la isla lejana. Dándose cuenta de que la demora le iba obligando a tomar la decisión que ya casi había tomado mentalmente, Harry no vaciló más.

—Me ha interrogado usted como amigo-declaró, volviéndose hacia Weston Levis —, por consiguiente, como amigo he de responderle. Sabía que Harvey Wendell había salido de esta casa anoche. Le oí salir una vez antes. He de confesar que me pregunté con qué fin saldría. No me pareció, sin embargo, tener derecho a discutir el asunto.

—¿Ha visto usted a Wendell alguna, vez en el río?

—Si; La noche en que regresaba yo de mi excursión río abajo. Pasé junto a su bote de remos en el preciso momento en que llegaba al atracadero. Dijo que había salido a darse un paseo nocturno por el agua.

—No me habló a mí del asunto-observó Weston, pensativo —. Escúcheme: al hablar con Hadley hace un momento, he descubierto que él cree que Wendell ha estado visitando esa isla, que se encuentra unas cuantas millas más abajo. ¿Se le ocurre a usted algún motivo que pueda explicar semejante proceder?

—Mal puede ocurrírseme. He observado esa isla y comprendo que una persona quisiera hacerle una visita por pura curiosidad; pero, como cuestión de negocios-sonrió Harry —, lo único que pudiera tener valor es la ribera del río, no su centro.

—Naturalmente-asintió Levis —. Acabo de empezar a creer, sin embargo, que Wendell puede haber tenido motivos especiales para querer que comprase esta finca. A Hadley se le ha metido eso en la cabeza, lo que significa que hemos de andar con ojo avizor.

»Vincent, he empezado a desconfiar de Wendell, le pido por consiguiente, que corresponda usted a mi hospitalidad estando al tanto por si observa en Wendell alguna acción que le parezca sospechosa.

»No le pido que espíe a mi secretario. Sería una cosa injusta pedirle esto a un invitado. Sólo quiero que me considere usted a mí como yo le considero a usted. Somos amigos. Podemos hablar como tales. Temo-el semblante del anciano se nubló —que Wendell pueda estar meditando un crimen incluso. Tal vez tenga amigos instalados en esa isla... o enemigos. Hadley le está vigilando; yo liaré lo propio. Pero usted, como visitante, pudiera descubrir algo que fuese de adicional valor.

—Comprendo. No lo olvidaré, señor Levis.

El anciano desterró el tópico de la conversación ya desde aquel momento.

Harry comprendió que no volvería a decirse más del asunto hasta que la ocasión o las circunstancias lo exigieran. Se dio cuenta, sin embargo, de que Weston no olvidaba el asunto ni mucho menos.

Era media tarde cuando apareció Harvey Wendell. Llegó como llovido del cielo, cruzando, tranquilamente, el césped. Weston Levis le saludó tan cordialmente como de costumbre, pero expresó su molestia porque el secretario, no se había hallado presente para tomar al dictado unas cuantas cartas importantes.

Al volverse Levis para entrar en la hacienda, con Wendell a su lado, le hizo una observación a Harry acerca de la excursión que pensaba éste hacer por el río.

—Llévese la canoa cuando quiera-dijo —. Arrégleselas para cenar con nosotros. Si tenemos que cenar solos, haré que la servidumbre deje apartada su comida. Sin embargo, Wendell y yo estaremos muy ocupados hasta las siete por lo menos, conque cenaremos tarde.

Harry decidió marcharse inmediatamente. Cuando se alzó para dirigirse al embarcadero, vió que Wendell le observaba con expresión agria. Harry sonrió al alejarse. Weston Levis le estaba haciendo un gran favor con tener ocupado a Wendell hasta después de la puesta del sol.

Cuando cayera la noche, Harry se hallaría a bordo del River Queen. Asuntos importantes andarían camino de ser liquidados, antes de que Harvey Wendell tuviese la oportunidad de salir de la hacienda.

¡Estaba despejado el camino para que pudiera seguir las instrucciones recibidas de La Sombra!

CAPÍTULO XIII

UN HOMBRE EN LA OSCURIDAD

AUN pensaba Harry en los criminales cuando cayó la oscuridad sobre el río Missisippi. En aquel momento, Harry se hallaba camino de regreso del lugar que visitara río arriba.

Había guiado la canoa automóvil hacia la ribera derecha del río. El desembarcadero de Saunders se encontraba delante de él, a menos de una milla de distancia; pero un recodo ocultaba el muelle. Había escogido aquella ruta para acercarse lo más posible al desembarcadero.

Cerca de la ribera, paró el motor y dejó que la canoa flotara, arrastrada por la corriente. El río estaba bañado en un resplandor débil que pronto se convertiría en oscuridad.

La noche era nublada, la luz de las estrellas, muy débil. Era una noche tal como Harry la deseaba, noche en que apenas podía trazarse una ruta y en la que no se corría el peligro de ser observado.

Estaba pensando en el río y no prestó la menor atención a la ribera. Al bajar arrastrado por la corriente, no tenía ni la más leve sospecha de que unos ojos le espiaban desde el camino que corría a lo largo de la ribera. Sin embargo, había un observador allí, un hombre a quien Harry jamás hubiese creído presente.

El individuo en cuestión había estado aguardando el regreso de la canoa automóvil. Cuando la vió, caminó rápidamente por el camino manteniéndose delante de la embarcación, que avanzaba muy despacio. El camino era un atajo. El hombre llegó al desembarcadero desierto antes que Harry. Embarcó en un bote de quilla plana y salió al río.

Entretanto, Harry seguía flotando hacia abajo. Dio una vuelta al timón y metió la canoa más de lleno en la corriente. Se hallaba a un cuarto de milla de la ribera, cuando pasó por delante del desembarcadero de Saunders.

La oscuridad se iba haciendo más profunda. Resultaban casi invisibles los objetos sobre el río. La isla de la duda parecía una masa negra; junto a ella, Harry creyó distinguir el River Queen.

Pero no sabía que había algo de interés mucho más cerca de él: un minúsculo bote que flotaba arrastrado por la misma corriente que la canoa.

Al deslizarse la canoa por delante de la plantación, Harry pudo ver las luces de la hacienda. Eran más de las ocho ya y estaba seguro de que habrían terminado la cena.

Si el plan de La Sombra podía llevarse a cabo en poco tiempo, pronto podría regresar Harry. Si era necesario más tiempo, precisaría dar una explicación; pero eso sería después de haber sido consumados los planes de La Sombra.

Mirando hacia la oscuridad que envolvía al pequeño muelle, Harry escuchó y escudriñó por si se daba cuenta de algo que pareciese poco amistoso. Tenía especial interés en distinguir el ruido de remos, porque era posible que Wendell hubiese podido escaparse a aquella hora.

No se oyó el menor sonido, con gran satisfacción de Harry. Mirando con fijeza, era posible distinguir objetos cercanos. Pero a Harry no se le ocurrió mirar a popa; por consiguiente, no vió el bote que flotaba, río abajo, detrás de él.

Seguro de que Harvey Wendell aun debía encontrarse en la plantación, Harry concentró su atención en el espacio que tenía delante. Cogido en una corriente lateral que le arrastraba hacia el punto a que quería dirigirse, la canoa se movía buena velocidad. No tardó en ver al River Queen. Dio la vuelta al timón y dejó que su embarcación flotara hacia el vapor.

La maniobra salió divinamente. La canoa se metió por entre unas cañas que señalaban la proximidad del pantano.

Harry quedó sorprendido al observar que la canoa flotaba, sin dificultad, por entre las cañas hasta el lado del vapor.

La Sombra le había dicho que aquella orilla del pantano debía ser navegable para una embarcación de poco calado; pero había esperado tropezar con algo más de dificultad. No tuvo necesidad de emplear un remo para empujar a su embarcación por el barro hasta llegar al nivel del vapor.

Ahora se hallaba completamente invisible para cuantos se encontraran en la isla. No obstante, procuró hacer el menor ruido posible. Acercó la canoa automóvil al River Queen la amarró a una viga rota y se alzó hasta cubierta.

Desde allí, miró hacia las lucecillas de la plantación.

Allí, pensó, Weston Levis se hallaría ocupado con Wendell. Con toda seguridad, Hadley estaría vigilando al sospechoso secretario. Ocurriera lo que ocurriese, Harry se sentía seguro de que no tenía por qué temer que asomara por allí Harvey Wendell.

Descendió bajo cubierta con sigilo. Una vez abajo, pensaba andar en guardia. La orilla de la marisma seguía tan serena como siempre. No se vió, en mucho rato, señal alguna de presencia humana.

Después apareció otra embarcación que flotó, a su vez, en dirección al barco. Era la de quilla plana que había seguido a la canoa desde el desembarcadero.

El bote siguió la misma ruta que Harry. Su ocupante hizo uso de un solo remo con excelente cautela. El bote ni siquiera rozó al vapor al acercarse a su parte central.

Harry, de acuerdo con las instrucciones de La Sombra, había atracado la canoa cerca de la proa. El recién llegado, sin embargo, se hallaba en el mismo centro, donde la entrada rota del cuarto de calderas podía alcanzarse desde la parte de arriba del vapor inclinado de banda.

El recién llegado parecía conocer el punto por donde se había parado.

Protegido por el costado del vapor, encendió una cerilla y acercó la llama a la podrida madera, iluminando una señal marcada en el costado del buque.

Había hallado el lugar que buscaba.

Más sorprendente aún que la acción del hombre, sin embargo, fue lo que la cerilla reveló. Al inclinarse el hombre hacia adelante, la vacilante llama iluminó el rostro.

¡Era Harvey Wendell!

El secretario de Weston Levis, había logrado alejarse de la plantación mediante alguna estratagema. Había ido río arriba para esperar el regreso de Harry Vincent. Se había embarcado en un bote y seguido a la canoa automóvil. Tenía la intención de usar aquel hueco para penetrar en el cuarto de calderas del River Queen.

Harry Vincent ni por un momento había soñado que Wendell pudiera estarle siguiendo. Había hecho mal en depositar confianza en Weston Levis.

Wendell estaba libre, y preparado a entrar en acción sin ser visto. A Harry Vincent le esperaba una sorpresa, retrasada tan sólo porque el otro aguardó un poco antes de avanzar.

Y no sólo le aguardaba una sorpresa a Vincent, sino que La Sombra estaba destinado a tener que modificar sus planes. Tres criminales instalados en la isla de la duda no sabían una palabra, de lo que estaba sucediendo a bordo del River Queen, pero Harvey Wendell, que perseguía un fin particular, se hallaba apercibido.

Se preparaban extrañas sorpresas al levantarse Harvey Wendell, y alzarse, con las manos, por el costado del vapor abandonado. Harry Vincent había llegado: Harvey Wendell le había seguido. Antes de que acabara aquella noche fatal, una serie de extraordinarios acontecimientos alcanzarían un asombroso desenlace.

Intereses encontrados luchaban entre hombres que buscaban una riqueza robada. La oculta presencia de La Sombra, el hombre de la noche, estaba destinada a desempeñar su papel.

CAPÍTULO XIV

¡ACORRALADO!

HARRY Vincent había llegado al cuarto de calderas del vapor. Con una lámpara de bolsillo en la mano, iluminando sólo su alrededor, había examinado rápidamente, el lugar.

Maquinaria oxidada metida en un pozo de agua; alrededor, una especie de estribo en el que había sitio de sobra para moverse. Tales eran las características principales del cuarto de calderas que era, al propio tiempo, sala de máquinas.

Harry había penetrado por una entrada que había en la parte delantera. Había un pasaje igual por la parte de atrás. Luego dos puertas laterales, cerradas ambas con barreras de madera. La luz de Harry se apagó. Un agente de La Sombra se estacionó en el lado inferior del barco.

Tenía algo en que pensar. Desde que entrara en aquella parte del vapor, había presentido una presencia que no podía ver. Su luz había proyectado largas y grotescas fajas de oscuridad y luz. Con ella, le había parecido ver una sombra alta y misteriosa:

¿Estaba La Sombra allí?

Motivos había para creerlo. Harry no podía desterrar cierta impresión entraña que había experimentado ya, en otras ocasiones, en presencia de La Sombra. Amigos o enemigos, mientras fueran seres normales, le resultaban fáciles de descubrir a Harry.

El agente de La Sombra había adquirido considerable destreza como investigador. Pero, cuando La Sombra se hallaba presente, la única indicación de ello era la extraña sensación de que ojos invisibles vigilaban; de que una mano poderosa se hallaba cerca.

Transcurrieron minutos. Reinaba un profundo silencio en el cuarto. Harry no experimentaba ya la extraña sensación que anunciaba la presencia de La Sombra. Intuitivamente, halló la solución.

¡La Sombra había estado en aquel barco aguardando su llegada! Y, ahora que su agente se encontraba allí, se había marchado a cumplir alguna otra misión.

Tal debía ser la explicación. La Sombra volvería más tarde. Entretanto, era su deber vigilar.

¿Habría marchado La Sombra a la Isla?

Era posible. Al pensar en el misterioso personaje, empezó a recordar los asombrosos episodios en que le había visto figurar.

Hacía mucho tiempo que Harry Vincent había estado a punto de suicidarse.

Una misteriosa figura de la noche-un ser envuelto en niebla y oscuridad-le contuvo. Una voz autoritaria le había ordenado que obedeciese los mandatos de La Sombra. Harry aceptó la misión. Siempre había cumplido con su deber.

Peligros, aventuras, emociones, Harry lo había conocido todo. Había sido capturado por enemigos, herido en varias ocasiones, condenado a morir por monstruos del crimen. La Sombra había acudido siempre a salvarle.

La Sombra no fracasaba nunca; Harry estaba completamente convencido de ello. Pero La Sombra confiaba en que sus agentes cumplían con su deber.

Cuando no lograban hacerlo, surgían situaciones difíciles que entorpecían los planes de La Sombra.

Harry Vincent no esperaba contratiempo alguno aquella noche. Estaba seguro de haber llegado al River Queen sin ser visto. Razonó que los criminales de la isla no harían otra visita al vapor; decidió que no era posible que Harvey Wendell hubiese abandonado la hacienda a semejante hora.

Por consiguiente, tomaba aquella guardia como un simple formulismo y sólo se puso alerta cuando creyó oír rechinar el suelo al otro extremo del cuarto.

Con suma cautela, se alzó y se deslizó por aquella especie de estribo para poder ver por el otro lado de la maquinaria. Reinaba la más profunda oscuridad allá. Sin luz, era imposible ver si alguien había abierto la puerta que conducía a cubierta.

Harry no quiso correr el riesgo de emplear la lámpara de bolsillo. Siguió en guardia, preparado para entrar en acción inmediatamente.

No volvió a oír sonido alguno procedente de aquella puerta.

No obstante, persistía en él la creencia de que había entrado alguien. Cerca de la escala principal, Harry decidió que, si había entrado un enemigo, probablemente habría dado la vuelta por la parte de atrás de la maquinaria.

Al pensar esto, deslizó por el lado inferior del estribo. Luego se detuvo a escuchar.

¡Había alguien en la oscuridad, delante de él! Estaba seguro de ello ya. Sabía que no podía ser La Sombra quien estuviese agazapado junto a las calderas.

Debía ser un enemigo desconocido. En tal caso, a lo mejor se había dado cuenta de su presencia.

Aguardó. Harry sabía esperar tan bien como pudiera hacerlo el otro. Cuando llegara el momento de obrar, estaría preparado, o así lo creía él. Ahí fue donde cometió un error, error que esta destinado a dar un curso inesperado a los acontecimientos.

Sonó un chasquido en la oscuridad. Simultáneamente, el resplandor de una potente lámpara inundó de luz el cuarto.

Harry Vincent, deslumbrado, nada podía ver más que la cegadora luz, a unos tres metros de él.

Una voz gruñona dio una orden. Harry, acorralado, dejó caer la pistola. Un enemigo le había descubierto y sido mas listo que él. Se había metido de cabeza en una trampa.

La lámpara giró. El enemigo la colgó de una caldera, de forma que quedara iluminando el cuarto. Luego salió a la luz.

Harry vió el destello de un revólver de gran calibre. Alzó la mirada y se encontró con el rostro de... ¡Harvey Wendell!

El semblante del secretario tenía una expresión malévola. Harry, aturdido, no se explicaba cómo había podido llegar el hombre allí en tan crítico momento.

—Le enganché, ¿eh? —gruñó Wendell—. ¿Creía ser demasiado vivo para mí? Pues se equivocó. ¿Qué ha venido a hacer aquí? ¡Vamos! ¡Desembuche si sabe usted lo que le conviene!

Harry no respondió inmediatamente. Aun se estaba preguntando cómo se habría enterado Wendell de que se dirigía él allí. Tenía la seguridad de que el hombre no había salido del muelle de la plantación.

—¡Vamos! —ordenó Wendell—. ¡Hable! ¿Por qué diablo ha venido usted aquí?

—Por pura curiosidad-contestó Harry, tranquilamente —. Pasaba por aquí y se me ocurrió echarle una mirada a este barco embarrancado...

—No pierda el tiempo intentando engañarme-le interrumpió el secretario —. Se dirigió hacia aquí desde más arriba del desembarcadero de Saunders. Le estuve vigilando. Sabía que había ido usted río arriba, y no río abajo. ¿Por qué pasó, a la deriva, por delante de la plantación?

Harry Vincent vio claro de repente. Hasta entonces, había considerado a Wendell como criminal y a Weston Levis como hombre honrado. Pero era evidente, por las palabras de Wendell, que el secretario había hablado con Levis.

Aquel día, en la galería, Levis había fingido desconfiar de su secretario. En realidad, los dos debían estar de acuerdo. ¡Harry había caído en el lazo!

Wendell rió, como si comprendiera lo que estaba pensando Harry. Luego recobró su expresión severa. No tenía la menor intención de permitirle a Harry que le diera largas.

—¿Qué sabe usted de esté lugar? —preguntó— ¿Qué sabe de la isla?

—Lo único que sé-contestó Harry —, es que debe ser usted un criminal... y de cuidado.

—¿Quién? ¿Yo? —exclamó Wendell, burlón—. ¿Un criminal? ¿Y usted, so perro? Hay tres hombres en esa isla. Son tres hombres a los que voy a liquidar. Y usted está con ellos.

El tono de Wendell expresaba convencimiento. Harry sintió la tensión del momento. Wendell, apoyado por Levis y con Hadley como reserva, luchaba, evidentemente, contra el trío, cuyos esfuerzos tenía la intención de frustrar.

Esto proporcionó a Harry una oportunidad. Si lograba convencer al secretario de que no formaba parte de la cuadrilla de bandidos, quizá lograra ganar tiempo.

Estaba pensando en La Sombra. Sabía que su fracaso podía significar dificultades para su jefe.

—Hablemos claramente, Wendell-declaró Harry —. Le diré por qué vine aquí esta noche. Cuando subí al río la otra noche, vi una luz en la isla. Fui lo bastante estúpido para desembarcar porque tenía curiosidad por saber qué había. Vi tres hombres por la ventana de una casa.

—¿Sí? —murmuró, agriamente, Wendell—. Y luego ¿qué?

—Le vi a usted —respondió Harry—. Acababa yo de apartarme de la ventana. Se acercó usted. Luego se fue. Cuando llegué al desembarcadero con la canoa automóvil, usted estaba en el muelle.

—Bueno, y ¿qué?

—Nada más que lo siguiente: si yo hubiese estado en liga con esos hombres que usted dice son criminales, le hubiera podido dar un disgusto aquella noche. El hecho de que le viera a usted allí demuestra que les estaba observando a ellos, lo mismo que usted.

—¡Hum! —gruñó Wendell—. Quizá tenga usted razón en eso... y quizá no. Se me antoja que anda usted metido en este asunto por su cuenta. Bueno, pues si ése es el caso, no será la cosa tan dura para usted. Pero sigue dándome en los huesos que es usted de cuidado y yo voy a quedarme aquí y esperar por si acaso piensa presentarse esos otros pájaros y reunirse con usted.

Harry nada dijo. Se preguntó qué tendría Wendell la intención de hacer. Este estaba pensando en lo mismo. Harry, no esperando misericordia alguna, temía, durante un momento, que el secretario le pegara un tiro a sangre fría.

Luego se dio cuenta de que la detonación de un disparo se oiría probablemente en la isla, lo que le complicaría el asunto a Wendell, si los tres criminales se presentaban en el River. Queen sabiendo que había habido lucha a bordo.

Apareció una sonrisa sardónica en el rostro de Wendell al ocurrírsele a éste una idea. A Harry no le produjo nada de alegría aquel cambio de expresión.

—Ya sé de un sitio para usted-gruñó el secretario —. Voy a meterle en uno de esos camarotes viejos, y le dejaré de forma que no pueda hacer ruido alguno. Recuerde una cosa: yo sé que a usted no se le ha perdido nada aquí. Le meteré un tiro sin vacilar como de quehacer. Me tiene sin cuidado que esos otros pajarracos sean compañeros suyos. Si hago ruido me largaré antes de que lleguen ellos.

El rostro de Wendell brilló al decir esto. Harry se puso más en tensión que nunca. Se dio cuenta de que Wendell era hombre de acción y muy frío. Un paso en falso y el hombre cumpliría su amenaza.

Miró a Wendell de hito en hito. Un segundo después, hizo un nuevo descubrimiento que le llenó de alegría.

Harvey Wendell se hallaba junto a la puerta en la parte inferior del barco, Harry había creído que, por aquella parte, el vapor se hallaba sumergido. Pero comprendió ahora que no podía ser así, por que la puerta se estaba corriendo, empujada por una fuerza grande y silenciosa.

Wendell avanzó dos pasos. Se hallaba a poco más de dos metros de Harry.

Tenía la cara ceñuda al oprimir su enorme revólver. Harry le estaba mirando a la cara, aparentemente. En realidad, miraba mas allá.

Una masa negra se estaba deslizando por la abertura de la puerta. Una vez libre de ella, se convirtió en alta figura que parecía cernirse como la oscuridad en el cuarto. Mancha animada aquella figura se cernió sobre Harvey Wendell.

Harry distinguía los pliegues de una capa negra, el ala de un sombrero flexible, dos ojos que brillaban como ascuas. Luego vió alzarse dos manos enguantadas, que se extendieron como garras.

Del sitio más inesperado del barco, de una puerta que, al parecer, no conducía a parte alguna, La Sombra había surgido, inesperadamente.

CAPÍTULO XV

SE CAMBIAN LAS TORNAS

HALLÁNDOSE frente a un hombre que les amenazaba con su revólver, Harry vió la salvación allá atrás.

La Sombra se hallaba en situación de poder atacar. Si su mano vacilaba, significaría la muerte para su agente, porque Harvey Wendell no dejaría de disparar si se sentía atacado por la espalda.

De pronto Harry vió que la mano derecha de La Sombra se alzaba. Con un gesto silencioso, cayó junto al hombro de Wendell e indicó el revólver. El índice de la Sombra hablaba tan claramente como si hubiese pronunciado palabras. Estaba ordenando a Harry que diera un paso peligroso.

Harry debía dar un salto e intentar apoderarse del revólver de Wendell.

Durante un instante, Harry vaciló. Luego, saliendo de su asombro, se preparó a obedecer la sorprendente orden de su jefe. Mirando a Wendell de hito en hito, emitió una protesta.

—Oiga-dijo, con voz suplicante —, no será usted capaz de meterme en uno de esos camarotes...

—O eso —le interrumpió el secretario—, o le voy a acribillar a balazos. Escoja.

La mano de La Sombra se iba deslizando junto al brazo del secretario. Se hallaba ya a muy pocas pulgadas del revólver.

—Bueno-gruñó Harry —; me dice que escoja... ¡Lo haré!

Y, al decir esto, dio un salto hacía adelante. Atacó con rapidez; pero un salto de dos metros no llega a tiempo para impedir que oprima un dedo un gatillo.

Si hubiera obrado solo, Harry Vincent hubiese estado perdido. Pero La Sombra se hallaba allí, preparado para ayudar a su agente.

En el momento en que Harry saltaba, los dedos de La Sombra asieron el revólver de Wendell. Como negro borrón, la mano enguantada cubrió el arma y la retorció.

El revólver se escapó de la mano del secretario, yendo a caer más allá de Harry. Antes de que tuviera tiempo de comprender lo ocurrido, Harry Vincent se le echaba encima. Alzó los brazos para parar el ataque; pero retrocedió, tambaleándose, ante la fuerza del choque.

La Sombra, ya no se encontraba allí. Pese a lo rápido que había sido el ataque, aún había sido más rápida La Sombra en retirarse. Desde la oscuridad, más allá de la caldera, sus ojos contemplaban la lucha. Había nivelado las cosas. Lo demás lo dejaba de cuenta de Harry Vincent.

El joven lo sabía. Había fracasado una vez aquella noche. Ahora estaba decidido a demostrar su destreza en el combate. No llevaba armas; pero tampoco las llevaba Wendell. Era una lucha cuerpo a cuerpo, de hombre a hombre, en igualdad de condiciones.

Los dos lucharon de un lado a otro, abrazados, a la luz de la lámpara de bolsillo colgada. Harry logró desasirse. Al saltar Wendell hacia adelante para volverle a agarrar, Harry pegó. El gruñido feroz del secretario quedó cortado por un chasquido al chocar fuertemente sus dientes.

El puñetazo de su contrincante le había tocado de lleno en la barbilla. Cayó como herido por el rayo.

Harry Vincent contempló el inmóvil cuerpo del otro; luego dio media vuelta y retrocedió por el estribo. Recogió el revólver de Wendell, se lo metió en el bolsillo y luego encontró su pistola.

¿Qué haría ahora?, se preguntó, al volver al lado del otro.

Recibió contestación a su pregunta desde la escala de la parte delantera del cuarto.

—Interrogue a ese hombre-murmuró la voz de La Sombra —. Averigüe todo lo que él sepa. Aguarde instrucciones. Aquí.

Harry asintió, con un movimiento de cabeza, aun cuando no podía ver al que hablaba. Comprendió que su jefe había dado la vuelta al cuarto para llegar a aquella salida. Sabía que no era su deseo que se supiera su parte en el asunto, por lo menos de momento. A Harry le tocaba obrar, mientras La Sombra escuchaba sin ser visto.

Harry miró a Wendell. El secretario se estaba moviendo. Se alzó, aturdido, y se llevó la mano a la mandíbula. Luego, mirando hacia la luz, vio a Harry Vincent.

Durante un momento pareció furioso. Luego sonrió débilmente y se frotó la mandíbula.

—Bueno-reconoció, con un gruñido —, me ha tumbado. Ojalá sea verdad lo que dice... que trabaja por su cuenta. Si está en liga con esos otros criminales, estoy perdido... he ahí todo.

—¿A qué hablar de otros criminales? —inquirió Harry—. ¿Es eso una confesión de la profesión que ejerce usted?

Wendell le miró, aturdido. Su sonrisa desapareció.

—No le comprendo-dijo, con hosquedad.

—¿A qué perder tiempo? Demasiado sabe lo que quiero decir. He desconfiado de usted desde el primer momento. Cuando me asomé a donde estaban esos hombres en la isla, les oí hablar de un botín que andaban buscando. Dijeron que tal vez hubiera alguna otra persona, tan criminal como ellos, que intentase anticipárseles. Entonces le vi a usted... y comprendí quién era esa otra persona.

»Creí que trabajaba solo. No sabía que Levis trabajaba con usted... pero así parece ahora. Le estaba usando a usted como tapadera... o le ha sabido engañar muy bien. Los demás criminales se dirigieron a la isla: usted prefirió la plantación.

—Escuche-dijo Wendell, sentándose en el suelo —; empiezo a comprender ya. Yo oí hallar también a esos tipos. Andaba buscando algún otro malhechor oculto. Usted no tiene cara de criminal. Y no habla como si lo fuese.

—Pues usted sí que tiene cara de ello-repuso Harry —. Y habla como si lo fuera... y sus acciones parecen indicar lo propio.

Wendell se echó a reír.

—Escuche, Vincent-dijo —. Yo le hubiese creído a usted honrado si hubiera podido enseñarme credenciales. ¿Por qué no me da usted a mí igual facilidad?

—¿De qué manera?

—Llevo mis documentos encima. Probablemente desconfió usted de mí, parque le pareció que yo no tenía aspecto de secretario. Pues bien, no lo soy, aun cuando he estado obrando en dicha capacidad. Soy investigador del Estado, nombrado por la comisión bancaria.

Harry le miró con fijeza.

—Lo puedo demostrar-insistió Wendell —. Así, si resulta usted ser un criminal después de todo, podrá liquidarme de una vez. Pero me lo estoy jugando todo convencido de que es usted persona decente.

—Saque los documentos-ordenó Harry.

Wendell se metió la mano en el bolsillo interior. Harry no se inmutó. No creía que Wendell llevase más armas. Y, aunque las llevara, no importaba. La Sombra, silencioso espectador de la escena, estaba preparado para cualquier extremo. Hallándose La Sombra tras él, Harry sabía que las precauciones corrientes eran innecesarias.

—Aquí los tiene-declaró Wendell, tendiéndole los documentos. Harry se acercó con cautela y tomó los papeles con la mano izquierda. Retrocedió y los examinó junto a la escotilla delantera de la caldera, mirando al secretario a intervalos.

Las credenciales eran, indudablemente, legítimas. Uno de los documentos llevaba la fotografía de Wendell, debidamente sellada. Su firma figuraba también. En él se le declaraba agente del Estado. Tenía poder para efectuar detenciones.

Mientras Harry se hallaba con el hombro vuelto hacia la abertura de salida del cuarto, se dio cuenta que otros ojos examinaban el papel. La Sombra, oculto en la oscuridad, estaba tomando ya nota de la información lograda por su agente.

Sonó un leve susurro en el oído de Harry. La orden de La Sombra a su agente no fue oída por Harvey Wendell. Dicha orden, sin embargo, era de gran importancia para el hombre a quien Harry había vencido.

El susurro de La Sombra era más convincente para Harry que los certificados que le había enseñado. Wendell.

—Trabaje con él-dijo La Sombra.

Harry se adelantó y le devolvió al otro sus documentos. Luego se sacó del bolsillo el revólver del investigador y se lo devolvió también. Alzándose del suelo, Wendell tendió una mano que Vincent estrechó.

—Es usted un hombre justo, Vincent-declaró el secretario —... Corrí un riesgo grande; pero no me equivoqué al decidir que era usted persona honrada.

»Es usted la clase de hombre que yo quería encontrar. Con su ayuda, tal vez llegue a alguna parte por aquí. Voy a decirle lo que andan buscando esos criminales... y tal vez haya ocasión de pillarles la delantera.

Se había firmado ya una alianza entre Harvey Wendell y Harry Vincent. Como resultado de dicha alianza, las esperanzas de Wendell habían de verse realizadas. Porque había un tercer miembro en aquella combinación, un socio silencioso cuyo poder había de dominar toda la situación.

¡El dominador invisible era La Sombra!

CAPÍTULO XVI

EL INVESTIGADOR EXPLICA

—SE ha metido usted en una situación crítica, Vincent-declaró Harvey Wendell —. He estado aguardando una oportunidad y ésta puede presentarse en cualquier momento. Conque, mientras nos hallamos aquí, cerca de la isla, voy a contarle toda la historia.

Wendell estaba apoyado en la pared del cuarto de calderas, junto a la puerta del lado inferior por la que La Sombra había entrado, sin que él se diera cuenta. Harry Vincent aun se hallaba junto a la negra salida por la que se había ido La Sombra.

—Después de todo, no ha dejado de ser providencial-rió, acariciándose la mandíbula —, el que, me diera usted ese puñetazo. ¿Sabe que tuvo mucho valor, Vincent? Aun no comprendo cómo pudo echarme la mano al revólver tan aprisa. Antes de que hubiera podido, apretar el gatillo, me desapareció.

—No tuve más remedio que correr riesgos-contestó Harry —. Cuando se negó a creer lo que le decía...

—Olvídelo. Debí de comprender que era usted persona decente. Fui estúpido. Pero he estado preocupado durante estos últimos días y voy a decirle a usted por qué.

Wendell colocó la lámpara de bolsillo de forma que la luz diera en el suelo.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez de la cuadrilla de Birch Bizzup? —inquirió.

Harry pareció dudar. Luego se acordó del nombre.

—¿Los salteadores de Bancos?

—Sí; dieron muchos golpes por aquí... por el Oeste central. Estaba seguro de que habrían oído hablar de ellos en Nueva York.

»Pues bien, yo estaba investigando sus robos y procuré no dejarme ver. Hice de secretario para muchas Juntas Directivas. Había empleado ese sistema anteriormente; me daba acceso a diferentes Bancos sin despertar las sospechas de los empleados.

»Habíamos pensado en la posibilidad de que algún empleado estuviera avisando a los criminales, de cuándo era el momento más oportuno para dar un golpe. Weston Levis estaba relacionado con varios Bancos; tenía intereses por todo San Luis y sus alrededores. El y yo discutimos el asunto y llegamos a la conclusión de que como secretario suyo, me sería posible trabajar con más desahogo. Conque acepté la plaza.

La cosa empezaba a aclararse un poco ya. Harry vió dónde encajaba Weston Levis en el asunto y estaba seguro de que pronto quedarían aclarados otros detalles.

—La cuadrilla de Bizzup acabó por tener un choque con la policía-prosiguió Wendell —. Algunos de los bandidos más peligrosos de ella murieron, y entre ellos el propio Bizzup. Los demás fueron a parar a la cárcel. Pero no se encontró ni rastro de lo que habían robado, que ascendía a más de medio millón en dinero y valores negociables. Era evidente que Bizzup debía de haberlo escondido en alguna parte... y no pudimos hacer que ninguno de la cuadrilla dijera una palabra.

—¡Los criminales de la isla! —exclamó Harry, como si le asaltara una idea.

—Ahora llego a eso. Fueron dos los secuaces de Bizzup que cayeron en la cárcel... y los dos eran bastante zorros. Uno, Zach Telvin, lugarteniente de Bizzup; el otro, Tom Furgis, que llevaba mucho tiempo como miembro de la cuadrilla.

»Se me antojó que Zach era demasiado vivo para lo que yo pensaba intentar. Escogí a Furgis. Estuve tres días en la cárcel, en combinación con el director. Desempeñé el papel de ladrón a punto de ser puesto en libertad condicional. Me pusieron con Furgis y desempeñé tan bien mi papel, que desembuchó todo lo que sabía.

—¿Acerca del dinero?

—Sí. Quería que lo buscara yo y que le guardase su parte. Había oído a Birch Bizzup hablar con Zach Telvin acerca de ir río arriba a esconder el último botín adquirido. Furgis conocía esta isla y decidió que debía ser el lugar en que Bizzup habían escondido el dinero. Era cuanto necesitaba yo saber. Recibí la libertad condicional, según creyó Furgis, e ideé el mejor sistema posible para examinar la isla.

—¿Por qué no vino usted solo?

—Porque no sabía quién más podía estar enterado del asunto. Le conté a Levis lo que había descubierto. Pensé que tal vez pudiera conseguir una finca por mediación suya y usarla como cuartel general. Levis se portó como un príncipe. Su médico le había ordenado que se retirase... momentáneamente por lo menos... conque me propuso que buscase yo una finca grande. Así fue cómo busqué la plantación esa. Levis se trajo a Hadley para que dirigiera los trabajos.

—¿Conque Levis sabía que iba a venir usted aquí? —sonrió Harry—. Pues me engañó por completo esta tarde... Y Hadley también.

—Hadley no tanto. Me cree secretario del viejo, de verdad. No le soy muy simpático; pero Levis suaviza un poco las cosas. Pero aguarde a que le cuente lo demás.

»Registré este vapor y recorrí toda la isla. Perdí el tiempo. No encontré nada. Creí que Furgis me había engañado. Pensaba volver a la cárcel y probar suerte con Zach Telvin, cuando leí en el periódico que éste se había escapado.

—¡Es posible!

—Sí, señor. Eso me hizo pensar. Luego, cuando se presentaron aquí tres forasteros, aun me hizo pensar más. Por eso estuve espiándolos aquella noche que me vió usted. Vi a los tres hombres y reconocí a uno de ellos.

—No querrá decir que...

—Zach Telvin. Ese es el que quiero decir. Es el cargado de hombros. Está en la isla con los compañeros. Andan buscando lo que yo no pude encontrar. Conque los estoy vigilando.

—Ahora-comprendo-observó Harry —. Nada de extraño tiene así que quedara usted un poco intrigado cuando me presenté yo en la plantación.

—Desconfié de usted desde el primer momento-aseguró Wendell —. Me pregunté si pertenecería a la cuadrilla de la isla o si estaría trabajando por su propia cuenta. Le comuniqué a Levis mi opinión.

»Propuso que le vigilara a usted. Por eso habló esta tarde. Yo ya lo sabía. Estaba dentro de la hacienda, escuchando. Cuando se marchó usted río arriba en la canoa automóvil, decidí estar al tanto para cuando regresara.

—Caí en la trampa como un bobo —reconoció Harry—. Se me antojó que parecía usted un criminal...

—Sí que lo parezco. Por eso me fue todo tan bien con Furgis en presidio.

—La isla despertaba mi curiosidad-prosiguió Harry —, y cuando me habló Levis hoy, pensé que me gustaría venir por aquí otra vez. Escogí el vapor primero...

—Y no pudo llegar más allá. Bueno, ahora ya lo sabe usted todo y estoy convencido de que lo que cuenta es cierto. Puede salirse de este lío si quiere; pero, si está dispuesto a seguir a mi lado, lo preferiría, ya que le he contado toda la historia.

—Me gustaría seguir aquí, Wendell. Supongo que ahora irá usted tras el trío ese que está en la isla.

—Aun no. Ahí este el asunto. Puedo detener a Zach Telvin; pero no tengo nada contra los otros. Puedo llamar al sheriff para que me ayude a echar el guante a un fugado de presidio. Pero, ¿y si los otros dos se escapan? ¿Y si hubiera más gente metida en este asunto? Ellos están enterados del dinero que se llevó Bizzup... y no quiero que se entere toda la comarca. Todo el mundo intentaría encontrar el tesoro escondido. Estoy seguro de que el dinero está aquí, puesto que ha venido Zach Telvin. Tanta más razón para que obremos con cautela.

—Tiene usted razón.

—No puedo descuidarme un momento para poder echar el guante a esos tipos si encuentran el dinero antes que yo. Entonces podré avisar al sheriff para detener a Zach Telvin.

—Pero... los criminales están en la isla.

—Eso es lo malo. Voy a acercarme otra vez esta noche para vigilarles.

—¿Está dejando que sean ellos los que vengan?

—Sí; no puedo evitarlo. Escuche, Vincent. Podríamos ponernos de acuerdo y vigilar uno mientras el otro investiga. Es decir, si se siente usted con ánimo.

—Sí que lo estoy-repuso Harry..

—Ya lo sé; pero me refiero a si está usted dispuesto a meterse en jaleo. Me gusta trabajar solo, Vincent. Nunca he necesitado ayuda antes como la necesito ahora. Y no quiero traer gente de San Luis... No sé qué clase de personal me tocará. Levis es demasiado viejo. Hadley es un hombre que tiene capacidad; pero no sé si aguantaría esto.

—¿Por qué cree usted que puedo aguantarlo yo?

—Por esto-repuso Wendell, señalándose la mandíbula —. Demostró usted su valor. Estaría dispuesto a trabajar con usted cualquier día. ¿Qué dice?... ¿Está dispuesto a meterse con la isla?

Harry Vincent empezaba a mover los labios para dar una respuesta afirmativa, cuando un extraño sonido llegó a sus oídos. Era un susurro procedente de la oscuridad, más allá del cuarto de calderas, un sonido siniestro, articulado con tal sutileza que Harry apenas lo percibía, mientras que Wendell, cuatro metros más allá, no oyó las palabras tan suavemente pronunciadas.

¡El susurro de La Sombra! Al oír Harry su siniestro tono, escuchó en espera de instrucciones. La contestación que había de dar Harry dependía de lo que dijera La Sombra.

CAPÍTULO XVII

RIQUEZA ROBADA

—LA puerta de abajo.

Estas fueron las palabras que oyó Harry, mientras Harvey Wendell, investigador del Estado, aguardaba su decisión. El susurro de La Sombra era poco más de un susurro. No obstante, le había comunicado a Harry su mensaje.

¡La puerta de abajo!

¿Qué significaba aquella frase?

Durante unos instantes quedó intrigado. Oyó hablar otra vez a Harvey.

—¿Qué decide usted? —estaba diciendo—. ¿Está dispuesto a ir a la isla conmigo?

Harry lo miró. Era evidente que el investigador estaba deseando que su nuevo amigo le diera una respuesta afirmativa. Durante un instante, los ojos de Harry clavaron en él la mirada; luego la dirigieron más allá. Vio la puerta de madera que sabía debía conducir a la cubierta, llena de lodo, de la parte baja del River Queen.

Por aquella puerta, como espectro del otro mundo, había entrado La Sombra.

Allí era donde había estado el enigmático ser; en el lugar del barco en que menos se hubiera uno supuesto que podía haber nadie escondido.

¡Otra sorpresa!...

¡La puerta de abajo! Harry la estaba mirando. ¿Qué yacía al otro lado? Sólo La Sombra lo sabía. Y le había ordenado a Harry que se enterara también.

—Bueno-preguntó Wendell —. ¿He de ir yo solo?

—Un momento-respondió Harry —. Cuente conmigo, Wendell. El peligro no me asusta. Si hubiera manera de adelantarse a los criminales y encontrar lo que ellos buscan...

—Magnífico. Olvida usted, sin embargo, que yo llevo mucho tiempo por aquí... Y no he encontrado nada en la isla.

—Los criminales tampoco.

—No; pero Zach Telvin tal vez tenga mejor idea que yo acerca del lugar en que está enterrado el botín.

—Puede que sí... y puede que no. A lo mejor no tienen la menor idea tampoco. Estaba pensando que no estaría de más que registráramos este vapor, ya que nos hallamos a bordo.

—¿Este vapor? —rió Wendell—. Ya lo he registrado yo de proa a popa. Me sé de memoria todos las camarotes. Miré por aquí... hasta que me di cuenta, de pronto, que Bizzup no era tan primo como para esconder el dinero a bordo de un barco abandonado, que cualquier curioso pudiera visitar.

—¿Y este cuarto de calderas...?

—¿Se refiere a las calderas en sí? Ya pensé yo en ellas. No... El dinero no está allí.

Harry miró, cuidadosamente, a su alrededor. Se acercó a Wendell y señaló hacia la puerta de abajo.

—¿Y esta puerta? —inquirió.

—Hay barro al otro lado. La golpeé una vez y salió barro por abajo. Además, está encallada...

Wendell hizo una pausa. Harry la estaba empujando. La puerta cedía.

Harvey lo notó, con sorpresa.

—¡Se está abriendo! —exclamó—. Caramba, Vincent, a lo mejor ha hecho usted un descubrimiento. ¿Cómo demonios se habría soltado? ¡Estaba más firme que una roca la primera vez que yo la vi!

La puerta estaba medio abierta. La parte de abajo estaba cubierta de barro; pero éste parecía servir de lubricante y ayudarla a deslizarse. Aquella era la puerta que La Sombra había movido con tanta facilidad. Wendell descolgó la lámpara y dirigió la luz hacia la puerta.

—¡Fíjese! —exclamó—. Es como la puerta del otro lado... se corre para un lado, metiéndose en la pared del cuarto de calderas. Pero hay agujeros de clavos aquí. Vincent, alguien aflojó...

Calló de pronto. La luz de la lámpara había revelado algo que le sobresaltó; algo que hizo que Harry se quedara asombrado también. Una superficie de roca sólida llegaba hasta la puerta, cubiertos sus bordes de barro y con el centro hendido como por enorme hacha.

La luz de la lámpara daba de lleno en la grieta. Iluminaba un pasaje que atravesaba la roca.

—El vapor debió de encallar en las rocas-observó Harry —. El barro y el pantano se fueron formando después. Esto debía de encontrarse por encima del nivel del agua.

—Y sigue estándolo —dijo Wendell—, pero el agujero desciende y se introduce por debajo del pantano. Esta región abunda en cavernas, Vincent, y hay muchas galerías subterráneas. Vamos a entrar. ¡Tal vez sea ésta la cámara acorazada de Bizzup ¡Vamos!

En su excitación, el investigador no pensó en nada más que explorar la caverna. Se metió por la grieta, haciéndole una señal a Vincent para que le siguiera. El agente de La Sombra hizo una pausa. Estaba a punto de proponer que uno de los dos se quedara en guardia. Luego se dio cuenta que eso era innecesario. La Sombra en persona se encargaría de montar la guardia.

Se reunió con Harvey Wendell. El pasaje había ido ensanchándose y descendiendo. Acompañaba a los dos hombres un hilillo de agua, que rezumaba de la parte de arriba.

El pasillo se niveló. Su piso era tosco. Conducía hacia la isla, y los dos hombres lo siguieron. Wendell observó que tal vez formara aquello parte de una caverna más grande, situada debajo de la isla. Un brusco recodo y un espacio más ancho parecieron apoyar tal teoría.

Habían llegado al fin de la cueva. Se hallaban en una espaciosa caverna, lejos del barco, que ascendía en pronunciada pendiente. Se trataba, a no dudar, de un espacio abierto debajo de las rocas de la orilla de la isla.

La luz iluminó un trecho que iba descendiendo, lleno de pequeños pasajes, demasiado pequeños para que pudiera pasar por ellos un hombre. No llegaba más allá.

Wendell bajó la luz. Una exclamación se escapó de entre sus labios. Se veían dos pesadas cajas de madera, depositadas sobre una especie de vasar de roca. El investigador dio un salto hacia adelante. Sacó una navaja. Alzó una de las tablas de la caja más cercana.

Entregó la navaja a Harry y le instó a que levantara una tabla de la otra caja.

Depositó la lámpara en un saliente de roca, sacó el revólver y lo usó a modo de palanqueta. La tabla se alzó del todo. Wendell apartó el borde de una manta de rema. Vió en seguida un montón de billetes de Banco.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó. ¡Lo hemos encontrado todo, Vincent! No se moleste en abrir esa otra caja. Sacaremos esto de aquí sin perder un momento. ¡Esta era la cámara acorazada de Bizzup, en efecto!

Extenuado por la reacción, Wendell se sentó encima de la caja que había abierto y sonrió al mirar a Harry. El agente de La Sombra sonrió a su vez.

—Esa puerta debía de estar más suelta-declaró Wendell —. Bizzup la abriría. Encontró este lugar y lo usó como escondite. Luego clavó la puerta. Escuche, Vincent, se le tendrá esto en cuenta... y recibir su parte de la recompensa por haber encontrado el dinero.

Una pausa. Luego Wendell se puso en pie y logró alzar un extremo de la caja.

—Es pesada —dijo—. Probablemente contendrá algo de oro también. Podremos levantarla entre los dos. Venga. Vanos a llevarnos esta caja. Después volveremos en busca de la otra. ¡Qué sorpresa se va a llevar Levis!

Los dos hombres transportaron la caja por el pasaje, la dejaron cerca del barco y regresaron en busca de la obra. Era tan pesada como la primera.

Ambos jadeaban después del segundo viaje.

—Llevaremos las cajas a la canoa automóvil-dijo Wendell —. Las arrastraremos por el cuarto de calderas. Estaré preparado sobre cubierta cuando tenga usted la canoa. ¿Dónde está?

—Junto a proa.

Trasladaron las cajas una a una. Las sacaron a la estrecha cubierta por el lado de arriba del cuarto de calderas. La lámpara se había apagado. Harry se dirigió, a tientas, por cubierta y encontró la canoa.

Al hacerla deslizarse por el costado del vapor, experimentó una extraña sensación de libertad en la frescura del aire de la noche. Los acontecimientos pasados, a pesar de su brevedad, parecían increíbles. Wendell le creía a él responsable del descubrimiento de las cajas. Harry sabía que La Sombra había estado allí antes que ellos.

Es más, tenía una idea bastante aproximada de cuáles habían sido los propósitos de La Sombra. No sabía que su jefe había descubierto la presencia de rocas tales como aquellas en que se encuentran cavernas, con ayuda de una fotografía aérea.

Pero sí sabía que La Sombra debía haber hallado la caverna anteriormente.

Comprendía que La Sombra, le había llamado allí para ayudar a trasladar las cajas antes de que los criminales las descubrieran. Necesitaba a Harry como vigilante mientras él exploraba la caverna.

Harry había fracasado; pero su jefe había subsanado su error. Al volver a la puerta, que había tenido el buen acuerdo de cerrar, La Sombra había visto la luz de la lámpara de Wendell y se había dado cuenta de la situación de su agente. Le había ayudado, y luego, al enterarse de quién era Wendell, había permitido que Harry ayudase al investigador.

En lugar de desaparecer misteriosamente el dinero robado, sería devuelto por el hombre que había salido a buscarlo. Tal era el sistema de La Sombra.

Dejaba que los hombres como Wendell tuvieran el éxito que sus honrados esfuerzos merecían.

Harry estaba, ayudando a Wendell. Juntos estaban frustrando los planes de los criminales instalados en la Isla de la Duda. Harry sonrió triunfal al atracar la canoa junto al bote que dejara Wendell al costado del barco.

Llegó a sus oídos un susurro. Wendell le llamaba. Harry respondió.

—¿Está preparado? —preguntó el supuesto secretario.

Harry alzó las manos y tocó la primera caja. Contestó con un gruñido de asentimiento. La caja pasó por la borda; Harry la dejó caer, suavemente, en la canoa. Siguió la segunda caja. Luego, Wendell se reunió con él.

—Aguarde un momento —dijo—. Ataré el bote a popa.

Hecho esto, los dos se pusieron a remar, guiando a la embarcación por entre el agua pantanosa hasta llegar a un lugar más profundo. Cogidos por la corriente, las dos embarcaciones flotaron río abajo.

—Nada de ruido-advirtió Wendell —. Hemos estado cerca de la isla todo el tiempo. Aguarde a que estemos más abajo; entonces pondremos en marcha el motor y nos dirigiremos al ramal principal.

Reinó el silencio. El vapor varado yacía casi invisible, contra la oscura masa de la Isla de la Duda. Para Wendell aquel barco no significaba nada ya. Pero, para Harry Vincent, el River Queen seguía siendo lugar de misterios.

Porque estaba seguro de que a bordo del mismo permanecía el extraño personaje, a quien se debía todo el éxito de aquella noche.

Harry tenía razón. La Sombra se encontraba aún a bordo del vapor. Invisible en la proa del mismo, su siniestra figura permanecía inmóvil. Ojos que brillaban hasta en la oscuridad, escudriñaban las aguas, como si pudiesen ver los progresos que hacían los dos aventureros.

Sonó una risa suave. La Sombra se movió, silenciosamente, por cubierta. Su alta figura se deslizó por el costado y se metió en la embarcación de goma, que se hallaba atracada cerca de proa, por el lado de la isla.

Harry Vincent y Harvey Wendell se habían marchado. Ahora le tocaba a La Sombra. El bote de goma se deslizó por entre las cañas y llegó hasta el borde de las aguas pantanosas.

El remo, cuidadosamente manejado, no levantó ni una burbuja en el agua al salir la extraña embarcación de La Sombra al río. Otra risa, suave, pero singular. El siniestro sonido surgió de las tinieblas.

La Sombra había cambiado el curso de los acontecimientos aquella noche.

La riqueza robada se había vuelto a recuperar. Harry Vincent, agente secreto de La Sombra, ayudaba a Wendell, representante de la ley. Al parecer, aquello había dado fin a la aventura.

La tribu de criminales aun se encontraba en la isla. Pronto sería desencadenada la Ley contra ellos. No obstante, La Sombra, siempre prudente, no había cesado aún en su vigilancia.

Hasta que todas las cuentas hubieran sido saldadas, permanecería en las cercanías, siempre vigilante, a favor de la ley y de la justicia.

CAPÍTULO XVIII

OTROS VISITANTES

¿QUÉ es eso?

Esta pregunta la hizo Zach Telvin. Acurrucado al pie de un árbol cerca del extremo inferior de la isla, el ex presidiario estaba escuchando un leve ruido procedente del río. El ruido aumentaba en volumen.

—Es una canoa automóvil-declaró Possum Quill —. No te preocupes, Zach. Si alguien anda merodeando por la isla, Lefty los descubrirá desde cerca de la casa.

—Escucha, Possum: ese motor empezó funcionar un poco más abajo de la isla. No me gusta ni pizca.

—Arrástrate hasta la ribera, pues. Echa una mirada si quieres.

—Eso es lo que voy a hacer.

Se abrió paso por entre un macizo de arbustos, dejando a Possum riéndose de su alarma. El ruido del motor aumentó el volumen. Possum se dio cuenta de que la embarcación subía por el ramal principal del Missisippi y que describía un arco a juzgar por el sonido, para no acercarse a la isla.

El zumbido del motor conservó su intensidad. Luego empezó a apagarse a seguir la canoa su camino río arriba. Possum oyó acercarse a Zach. Habló en voz baja y oyó gruñir al fugado de presidio.

—¿Estás satisfecho? —inquirió Possum—. La canoa ésa no se paró aquí.

—Aquí no, pero desconfío a pesar de todo.

—¿Por qué?

—Porque esa canoa estaba flotando a la deriva río abajo, Possum.

“Y no iba por el ramal principal. Cuando se puso en marcha el motor, calculo que estaba cerca de la playa más próxima a nosotros.

—¿Qué quiere-decir eso?

—Te lo diré-contestó Zach, con tensión —. Me da una corazonada, Possum. Sé de dónde venía. Sé lo que estaba haciendo por aquí.

—Seguramente saldría de la plantación que hay río arriba.

—Tal vez saliera de allí; pero se paró por el camino. Esa canoa estuvo junto al vapor embarrancado... ¡Ahí es donde estuvo!

Fue Possum quien dio muestras de excitación ahora. Asió a su compañero del brazo.

—¿Estás seguro, Zach? —exclamó.

—Claro que estoy seguro. Si la canoa hubiera bajado por el ramal principal, no hubiera entrado por este lado, ¿no lo comprendes? Te digo, Possum, que anda alguien sobre nuestra pista. Es probable, incluso, que haya un par de hombres a bordo del barco...

—Eso vamos a averiguarlo ahora mismo-le interrumpió Possum, con un gruñido —. Vamos, Zach; veremos qué está haciendo Lefty.

Los dos criminales se dirigieron a la casa, haciendo uso de una lámpara de bolsillo, con intermitencias. Se vió, en respuesta, un destello. Nuevos destellos hicieron que Lefty se reuniera con los otros.

—No hay novedad en la casa-empezó a decir —. Pero me quedaré ahí toda la noche...

—No nos preocupa la casa ahora-repuso Possum —. ¿Oíste una canoa automóvil que viajaba río arriba?

—Seguro. Sonaba como si se dirigiera a la antigua plantación.

—¿La oíste bajar el río?

—No.

—En marcha-ordenó Possum —. Vamos a sacar nuestro barco.

Los criminales iniciaron su investigación sin perder momento. Llegaron al punto en que tenían escondida su embarcación, la echaron al agua y se dirigieron al pantano.

Fueron con cautela, hasta aproximarse al River Queen. Possum usó un remo para acercar el esquife al buque. Subieron con cuidado.

El trío había visitado el barco aquél anteriormente y lo habían registrado de cabo a rabo. Possum, que recordaba todos los pasillos, fue primero.

—Bajaremos al cuarto en que están las maquinas-susurró —. Ese es el mejor lugar desde donde empezar. Parece como si no hubiera nadie aquí; pero no podemos estar seguros.

Llegaron al lugar convenido. Possum iluminó con su lámpara de bolsillo las oxidadas calderas. Luego dirigió la luz hacia el suelo, al pie del estribo que ya hemos mencionado y, a continuación, hacia la parte baja del barco.

—¡Possum! —exclamó Zach, cuya aguda mirada había hecho un descubrimiento.

—Mira esa puerta vieja... allí, entre el barro.

—¿Qué pasa con ella? —gruñó Possum, dirigiendo la luz hacia el punto indicado—. Está atrancada por el barro.

—Alguien la ha movido-afirmó Zach.

Possum soltó una exclamación. Era cierto lo que decía su compañero. La puerta no estaba cerrada del todo. Harvey Wendell la había dejado abierta.

—Tira de ella, Lefty-rugió Possum —; la estoy apuntando. Si se ha metido alguien ahí dentro, le perforo. No creo que encuentres nada en ese barro, como no sea tortugas.

—O culebras tal vez —advirtió Zach—, mocasines de agua...

—¡Cállate! —gruñó Possum, al ver vacilar a Lefty—. ¡Date prisa, tú! ¡Ábrela!

Lefty obedeció. Pegó el hombro al borde de la puerta y empujó, abriéndola.

Possum soltó una exclamación aguda al ver la hendidura en la roca. Zach hizo coro a ella.

—¡Possum! —dijo—. ¡Tal vez sea ése el escondite de Birch Bizzup!

—¿Sí? Pues ojalá no lo sea, porque alguien ha estado aquí antes que nosotros.

—Tal vez está allí dentro aún.

—Lo averiguaremos.

Ordenando a Lefty que se quedara en guardia y a Zach que le siguiera, Possum se metió por la grieta. Iluminando el suelo con la lámpara de bolsillo, se dirigieron a la caverna.

Ambos, fueron con más cautela de la que usaron Harry y Wendell. Cuando se acercaron a la parte ascendente, Possum estaba preparado para romper el fuego contra cualquiera que pudiera hallarse emboscado por allí.

Al llegar a la caverna final, Possum soltó un gruñido y la examinó. Zach, que se hallaba a su lado, soltó un suspiro de alivio.

—No hay nadie aquí-dijo.

—Nadie —repuso Possum—, ni nada.

—Oye, Possum, estoy seguro que éste sería el sitio que escogería Birch...

—¿Lo crees así? Pues no te equivocas, Zach.

—Entonces... ¿el botín debe estar aquí?

—¿Sí? ¿A que no?

—¿Crees que se nos ha adelantado alguien?

—Escucha, Zach. Registramos el barco antes, pero no notamos nada raro en esta puerta. Lo vimos esta noche, sin embargo. Alguien lo vió antes que nosotros. Se llevó los cuartos.

—¡El tipo de la canoa automóvil!

—¡El mismo!

El presidiario masculló una maldición. Comprendió que Possum tenía razón.

¡El botín escondido por Birch Bizzup les había sido arrebatado a los tres criminales, en sus propias barbas!

—Lefty dijo que la canoa se dirigía a la plantación-gruñó Possum —. Tal vez, tengas razón. ¡Allí es donde vamos, Zach!

Los dos hombres se dirigieron nuevamente al cuarto de calderas del River Queen. Lefty anunció que no había habido novedad durante su ausencia.

Ni Possum ni Zach hicieron comentario alguno. Possum, como jefe, empujó a Lefty hacia adelante. Los tres se dirigieron al punto en que habían dejado el esquife.

Cuando remaban hacia la isla, Possum empezó a dar a conocer sus planes.

Los otros dos escuchaban, limitándose a gruñir su aprobación.

Hombres determinados, criminales peligrosos para quienes el asesinato era una distracción, iban dispuestos a cometer un crimen. El botín había desaparecido; estaban dispuestos a ir en su busca.

Harvey Wendell y Harry Vincent habían abandonado, seguros, el River Queen. Aquellos criminales se habían ido del vapor sin que nadie les molestara. Otro se había apartado del barco en el intervalo. Aquél era La Sombra.

Mientras el esquife navegaba río arriba, La Sombra iniciaba otro viaje. Su automóvil estaba moviéndose del claro en que lo había dejado. El bote de goma estaba desarmado y metido en su funda. La Sombra rió suavemente en la oscuridad y puso en marcha el coche en dirección a la carretera real.

¿Estaba enterado La Sombra de que había surgido una nueva amenaza?

¿Había decidido que ya no era necesaria su presencia?

Sólo La Sombra lo sabía y su perspicaz cerebro estaba pensando en extrañas teorías, por entonces.

CAPÍTULO XIX

LOS CRIMINALES DAN JAQUE

WESTON Levis dormitaba en la habitación delantera de la hacienda, cuando el golpe de la puerta le despertó. El anciano alzó la vista y vió a Wendell delante de él.

—¡Hola! —exclamó—. ¿Cómo le ha ido esta noche? ¿Se encontró con Vincent?

—Sí-sonrió Wendell —; le encontré. Es más, él era el hombre que yo necesitaba. Está aquí conmigo ahora... o, por lo menos, está esperando en el muelle.

—¿Quiere decir con eso que se había equivocado respecto a él?

—Sí; Vincent es una persona honrada y me ha ayudado a conseguir el éxito mayor que he tenido en mi vida. Lo hemos encontrado, señor Levis... ¡tenemos el botín que había escondido Birch Bizzup...!

Weston Levis se puso en pie de un brinco. Echó a andar hacia la puerta en su excitación.

Wendell sonreía aún cuando le hizo seña al anciano, para que volviera a sentarse.

—No olvide, señor Levis-dijo —, que aun ando preocupándome de su salud. ¿Dónde está Hadley?

El capataz bajaba la escalera en ese preciso momento. Había oído la conversación y notado el tono excitado de los dos hombres. Wendell se volvió hacia él.

—Vincent está en el desembarcadero-dijo —. Tiene dos cajas muy pesadas allí. Ayúdele a traer la primera. Y yo les saldré al encuentro.

Wendell se quedó el tiempo preciso para darle unas breves explicaciones a Levis. Luego salió. Unos momentos después, Harry y Hadley entraban con la primera caja.

—Volveré para ayudar a Wendell con la otra-dijo Harry —. Entretanto, pueden empezar a abrir ésa.

Dejando al viejo y al capataz, Harry cruzó la galería y se dirigió al muelle.

Halló a Wendell, que le esperaba con la otra caja. Entre los dos la transportaron a la hacienda.

Hadley, bajo la dirección de Levis, acababa de arrancar la tapa de la caja. Se veían billetes de Banco y valores. Lleno de excitación, Levis se adelantó y le tendió la mano a Wendell.

—Dele la mano a Vincent-dijo el secretario estrechándosela —. Él es quien dio con el escondite.

Levis le estrechó cordialmente la mano a Harry. Todos se volvieron hacia las cajas. Hadley estaba abriendo la segunda. Una vez hecho el trabajo, el capataz cruzó el cuarto y soltó el martillo que había estado usando.

—Veamos ésta-propuso Wendell, parándose delante de la primera —. Más vale que hagamos un inventario. Vamos, Vincent; amontonaremos todo esto en el suelo.

Weston Levis se sentó en una silla y miró cómo trabajaba la pareja. Estaban saliendo manojos de valores, fajos de billetes y certificados, oro en abundancia. Al lado de la primera caja, Harry fue haciendo pequeñas pilas de brillantes monedas de oro.

El anciano habló con preocupación. Al oír su voz, Wendell se irguió y dejó que Harry continuara solo el trabajo. Levis había tocado un punto importante.

—Dígame; Wendell: ¿qué piensa hacer de esos criminales que hay en la isla? Me dijo que había reconocido en uno de ellos a Zach Telvin, el fugado de presidio.

—Sí-contestó Wendell —; y no hay por qué darles a esos hombres, la ocasión de escaparse. Más vale que avisemos al sheriff.

—¿Conducir usted al sheriff y a sus hombres a la isla?

—Sí; podemos dejar gente de guardia aquí.

Weston movió afirmativamente la cabeza.

—Sería prudente obrar sin demora. Usted tiene sus credenciales. El hecho de que a usted le consta que hay un fugado de presidio en la isla, bastará.

El secretario asintió.

—Ya habíamos discutido eso con anterioridad. Guardaremos el dinero y avisaremos al sheriff. Podremos dejar a Hadley y a unos cuantos hombres en la hacienda. Si a la gente de por aquí le dejamos ver el dinero, querrá montar guardia.

—Así es-contestó Levis —; tiene que concentrar fuerzas en la isla. Esos criminales pudieran resultar un peligro.

Wendell miró a Hadley y llego a Harry.

—Será mejor que uno de ustedes dos vaya en busca del sheriff-dijo —. Aunque tal vez ahorremos tiempo si le llamamos por teléfono.

—No me parece prudente-declaró Levis —. Nunca sabe uno quién puede estar escuchando cuando se trata de llamadas rurales.

—Tiene usted razón. Sería preferible que Hadley cogiera el coche y fuese a Knoxport inmediatamente. Conoce el lugar. Despierte al sheriff Keegan, Hadley.

—Dígale que deseo verle yo-agregó Levis —. Dígale que hacen falta hombres aquí. Ya he hablado con Keegan antes de ahora. No sabe que Wendell es agente del Estado.

—Es verdad-murmuró Wendell, con una sonrisa —. No soy más que su secretario, señor Wendell... Es decir, hasta que el sheriff llegue aquí.

—Voy a sacar el coche ahora mismo-le contestó Hadley a Levis.

—¿Lleva usted revólver?

—Lo tengo arriba, en el piso. Iré a buscarlo ahora mismo.

Salió del cuarto. Wendell sacó su revólver del bolsillo y lo depositó sobre una esquina de la caja vacía. Harry hizo lo propio con su pistola.

—Tenemos mucho dinero aquí-fue el comentario de Wendell —. Nadie nos molestará; pero, habiendo criminales a dos millas de aquí, en la isla, es mejor estar preparado.

—¿Cree usted posible que sepan algo? —preguntó Weston con ansiedad.

—No hay ni la menor probabilidad.

Hadley volvió. Llevaba un cinturón con un enorme revólver enfundado.

Miró hacia Weston, por si tenía alguna otra cosa que decirle.

—Vaya inmediatamente, Hadley-dijo éste —. Dígale al sheriff que hay criminales peligrosos por aquí. Si puede traer unos cuantos hombres de confianza, tráigalos.

—Media docena-intercaló Wendell.

Todo el grupo pareció experimentar, de pronto, cierta tensión. Harry Vincent adquirió el creciente convencimiento de que les amenazaba un peligro. Él estaba de pie junto a una caja; Wendell junto a la otra.

Weston Levis se había levantado de su asiento y se hallaba a unos cuatro metros de distancia, cerca de una ventana medio abierta. Vincent sentíase inquieto.

Hadley estaba cerca de la puerta que conducía al vestíbulo. Esta estaba abierta y formaba ángulo recto con el umbral. Al ajustarse la hebilla del cinturón, dio un paso atrás, quedando detrás de la puerta.

Era un detalle sin importancia; pero estaba destinado a desempeñar un papel importante en los acontecimientos que estaban a punto de desarrollarse.

Pese a que había miles de dólares en el suelo, ninguno se había preocupado gran cosa. Se sentían seguros en aquel cuarto.

Harry, mirando por la abierta puerta, vio que se movía la exterior de alambre. Antes de que pudiera hacer él mismo algún movimiento, fue abierta violentamente. Un instante después, entraba un hombre en el cuarto, revólver en mano. Le seguían otros dos.

¡Possum Quid!

Harry lo reconoció. Harvey Wendell también; pero tenía clavada la mirada en el que le seguía. Zach Telvin, con maligna expresión, estaba alzando el revólver con gesto amenazador.

De no haber sido por la orden de Possum, Zach hubiera abierto fuego inmediatamente. El jefe, sin embargo, era más cauteloso. Al apuntarle Possum a Harry, Zach se cuidó de Wendell. Lefty Hotz, mirando por encima del hombro de Possum apuntó en dirección a Weston Levis.

—Conque los hemos pillado, ¿eh? —exclamó Quill, burlón—. Les hemos pillado, con el botín y todo. No te preocupes del vejestorio ése, Lefty. Apunta a los tipos éstos que tienen el dinero.

Weston Levis, con las manos colgadas, retrocedía sobrecogido, al reír Lefty y volver su revólver hacia los otros dos hombres. Harry y Wendell habían levantado las manos.

Weston miraba fijamente los amenazadores revólveres. Ninguno de los tres le apuntaba a él. Los labios del anciano se movieron al ver a Hadley, inmóvil como una estatua, detrás de la puerta.

El capataz comprendió la orden.

CAPÍTULO XX

LA SOMBRA INADVERTIDA

LOS criminales habían dado jaque. Les esperaba una sorpresa. Al dar Weston su silenciosa orden, Hadley, con sorprendente rapidez, desenfundó el revólver. Asomándose por detrás de la puerta, disparó de lleno contra Possum Quill. El jefe de los bandidos se tambaleó.

No bien hubo sonado la detonación, Harry y Wendell corrieron hacia sus armas. Era su única probabilidad de salvación, porque aun les apuntaban los revólveres de Lefty y Zach.

Hadley tenía todo de su parte. Hallándose cerca de los criminales, podía salvarles la vida a sus compañeros. De haber obrado con la misma rapidez que en el caso de Possum, hubiera podido matar a los otros dos criminales en el primer momento de confusión.

Weston Levis se dejó caer tras un sillón y vió que Hadley vacilaba. Vió a Harry y Harvey intentar coger sus armas y a Zach y a Lefty disponerse a oprimir el gatillo.

¡Cinco hombres a punto de disparar! Hadley estaba apuntando a los criminales. Estos, a su vez, apuntaban a Harry y a Harvey. El momentáneo titubeo de Hadley, que no parecía decidirse si tirar primero contra Lefty o contra Zach, hubiera resultado fatal para los otros dos si no hubiese llegado auxilio de otro lado.

Unos ojos habían estado contemplando la escena desde la oscuridad. Dos pistolas asomaban por la ventana, asidas por enguantadas manos.

¡Había llegado La Sombra a hacer frente a aquella invasión!

Las pistolas hicieron los primeros disparos de la lucha. Los proyectiles salieron en el preciso instante en que Zach y Lefty oprimían el gatillo. La mano derecha de Zach tembló. Su disparo quedó anulado. La bala pasó silbando junto a la oreja de Wendell y se incrustó en la pared.

Lefty Hotz cayó al tambalearse Zach. Llevándose la mano derecha al pecho, disparó en vano con la izquierda al caer.

El revólver de Hadley empezó a escupir plomo. Al mismo tiempo sonaron los disparos de Harry y de Wendell.

Cinco hombres habían disparado dentro del cuarto; pero sólo dos habían caído. Harry y Wendell siguieron disparando contra los criminales que se retorcían. Igual hizo Hadley.

Cuando cesaron los disparos, los vencedores tenían descargadas las armas.

Tres criminales yacían inmóviles en el suelo.

Weston Levis se alzó de detrás del sillón. Tenía el rostro congestionado de excitación. Miró a todos, uno por uno, como sin poder creer que sus compañeros hubieran podido salir ilesos.

Harvey Wendell dio un salto hacia adelante y le dio a Hadley unas palmadas en el hombro.

Estaba convencido de que el capataz era el que había hecho todo aquello.

—¡Caramba, Hadley! —exclamó—. ¡Es maravilloso cómo pudo usted liquidar a esos dos criminales mientras Vincent y yo procurábamos armarnos!

El rostro de Hadley expresó perplejidad. Sabía que había disparado demasiado tarde. Creía que los criminales habían errado el tiro y que Harry y Wendell los habían liquidado. Pero, ante la felicitación de Wendell, pareció demasiado asombrado para contestar.

Harry Vincent era el único que comprendía. Tenía a flor de labios palabras de censura. Se daba cuenta de que Hadley había sido torpe. Aquel atrevido ataque, aun cuando salvara a Weston Levis y al capataz, hubiera debido resultar, lógicamente, fatal para él y para Harvey.

En realidad, Harry y Wendell debían haber sido los primeros en caer; luego Zach y Lefty, porque no hubieran tenido tiempo de volverse antes de que disparara Hadley.

Harry sabía de dónde les había llegado ayuda. La Sombra había disparado por la ventana. Los demás tiros habían seguido tan de cerca a los del ser misterioso, que nadie, ni siquiera Weston Levis, se había dado cuenta de lo ocurrido.

El agente de La Sombra se contuvo antes de criticar al capataz. Este evidentemente había hecho todo lo que podía. Estaba explicando ahora cómo era que había empezado a disparar.

—No me vieron-decía —. Tenía el revólver a mano y vi que el señor Levis me daba la señal. A él es a quien tienen ustedes que dar las gracias. Me hubiera quedado parado aquí como un idiota si no hubiese sido por el señor Levis.

Harvey Wendell se puso a examinar a los caídos. Vió que los tres criminales estaban muertos. El investigador se enjugó el sudor de la frente y se sentó en una de las cajas. Luego, automáticamente, abrió el revólver, sacó unos cartuchos del bolsillo y volvió a cargarlo.

Aquello pareció aliviar la tensión. Harry y Hadley cargaron sus respectivas amas. Wendell se puso en pie y miró a su alrededor. Pareció acudir a su mente un vago recuerdo.

—Se me antojó que llovían disparos de todas direcciones-contestó —. Como si alguien disparara desde las ventanas. Serían los ecos.

—¿Cree usted que existe peligro de que vuelva a atacársenos por sorpresa? —inquirió Weston, con voz trémula.

—No existe ya la menor probabilidad de ello-declaró Harry Vincent —. Había tres criminales en la isla. Los hemos matado a todos.

Lentamente, se dirigió a la ventana desde la que había disparado La Sombra.

Escudriñando la oscuridad, sonrió débilmente al buscar en vano a su invisible jefe.

Pero mientras se hallaba allí, bien visible desde fuera, creyó oír una risa extraña y siniestra.

¡La risa de La Sombra! ¡La burlona risa que sonaba cuando habían caído criminales! ¡El triunfo que había sido tañido funeral para muchos monstruos!

El bien había triunfado. Los criminales habían caído. La mano oculta de La Sombra había obrado la asombrosa salvación. Harry Vincent se apartó de la ventana, satisfecho de que La Sombra hubiera partido con las últimas notas victoriosas sopando aún en sus labios.

CAPÍTULO XXI

SALDO DE CUENTAS

HARVEY Wendell se volvió hacia sus compañeros. Nervioso se había acercado a la puerta de la hacienda y luego a la que daba a la cocina.

Aun cuando los tres criminales habían muerto, no lograba desterrar de su mente, el convencimiento de que otra persona había tomado parte en la lucha que acabara con Zach Telvin y sus consocios.

Por fin pareció satisfecho. Se paró junto a las pilas de dinero y habló de sus planes.

—No necesitamos ya gente-dijo —; pero sí necesitamos al sheriff. ¿Cómo se siente usted, Hadley? ¿Desmadejado?

—No gran cosa.

—Más vale que vaya en busca del sheriff entonces. Dígale que tenernos aquí los cadáveres de tres criminales. Así vendrá en seguida.

Hadley, no muy conforme aún con tomar órdenes de Wendell, miró a Weston Levis.

—Oyó usted la orden, Hadley; ya sabe lo que tiene que hacer-dijo Levis.

—Está bien-respondió el capataz.

Se fue.

Weston Levis se dejó caer en el mismo sillón que ocupara antes y apoyó la barbilla en la mano derecha.

—Podencos contárselo todo al sheriff-dijo —. Tal vez fuera mejor presentar una lista del dinero robado que hemos logrado rescatar.

—La idea es buena-contestó Wendell —; pero vamos a conservar el dinero aquí. Aguardaré a que llegue el sheriff. Luego podremos llamar a los funcionarios del Estado. Tengo que presentar un informe acerca de esto lo mas aprisa posible.

—Razón de más para que sepamos a cuánto asciende lo recuperado-observó Levis —. Tal vez resulte difícil averiguar de qué Banco fue sustraída cada cantidad.

—Que se preocupe otro de todo eso-rió Wendell —. Vincent, volveré a hacer de secretario. Usted vaya metiendo el dinero otra vez en las cajas y yo iré anotando las cantidades.

El investigador entró en el despacho y volvió con una libreta o un lápiz.

Harry, algo alterado aún por la lucha, empezó a contar cantidades.

Era una escena grotesca: unos hombres ocupados en hacer una lista de lo recuperado mientras los cadáveres de tres bandidos aun yacían en el suelo.

Pero ni Harry, ni Wendell, ni Levis experimentaban la menor compasión por aquellos criminales, que se habían presentado en la hacienda con el propósito de matar. Era como la parodia de una guerra; un campo de batalla en miniatura dónde los soldados hacen caso omiso de los cadáveres de los caídos.

Al proponer Weston Levis que se hiciera la lista, todos habían estado de acuerdo. El pensamiento de la riqueza recuperada era lo bastante fuerte para que todos olvidaran los cadáveres.

Sin embargo, Harry Vincent, mientras cantaba los números de los billetes, seguía preocupado. En cuanto a Harvey y Weston se refería, encontraban muy natural su nerviosidad. No conocían la verdadera profesión de Harry ni sabían que como agente de La Sombra, se había encontrado muchas veces en situaciones como aquélla.

Harvey Wendell se había dominado los nervios. No era la primera vez que veía morir gente.

Lo más sorprendente de todo, sin embargo era la tranquilidad de Weston Levis. El anciano se había rehecho del susto y estaba sentado con asombrosa impavidez. Parecía absorto contemplando las riquezas que pasaban ante sus ojos, al ir dejando caer Harry los fajos de billetes dentro de las cajas.

Fue la calma del anciano lo que acabó por apaciguar a Harry y tornarle indiferente a lo que le rodeaba. Ahora que habían pasado los momentos de emoción, estaba fascinado también, contando aquel caudal.

Su tono se había hecho metódico. Se volvió hacia los certificados de oro y acabó con ellos rápidamente. A continuación se ocupó de los valores de distintas clases, y luego de las pilas de oro.

Cuando quedó terminado el trabajo, Harry se sentó encima de una de las cajas llenas y Wendell descansó sobre la otra, agotado. El investigador estaba sumando cantidades tranquilamente. Harry le miraba olvidándose por completo de Weston Levis. Fue entonces cuando el anciano emitió el primer sonido desde el momento que empezara el trabajo.

Harry le oyó reír y sonrió al darse cuenta de la satisfacción que aquello expresaba. La risa se repitió y se repitió, y volvióse a repetir.

Harvey Wendell alzó la cabeza y miró hacia el sillón ocupado por el anciano. Harry Vincent le imitó. Ambos hombres se quedaron atónitos ante lo que vieron.

Weston Levis no se hallaba ya sentado en su sillón. Estaba de pie, revólver en mano, de cara a los dos hombres.

El cañón amenazador, el brillo maligno de los ojos del viejo, eran una amenaza más terrible que la entrada de los bandidos. De semblante bondadoso de hombre de edad, el rostro de Weston Levis se había convertido en faz diabólica.

Harvey y Harry experimentaron horror más bien que miedo. Ambos estaban armados; pero, no temiendo ataque alguno, se habían echado revólver y pistola al bolsillo.

La expresión de Weston Levis era terrible. Durante un instante, Harry Vincent creyó que el anciano se había vuelto loco. Luego vió más claramente el destello de astucia que brillaba en sus ojos. Se agitaron los delgados labios y una voz maligna pronunció irónicas palabras que sólo podían salir de boca de un hombre en posesión de todas sus facultades.

—Han hecho bien-dijo Weston Levis —. Han recuperado el dinero robado. Me lo han traído aquí. ¡Ha llegado el momento de saldar cuentas!

CAPÍTULO XXII

LA REVELACIÓN

WESTON Levis hizo una pausa después de sus primeras y burlonas palabras.

Sostenía el revólver con mano firme. Estaba atento, espiando el menor movimiento de los dos hombres. Ambos se dieron cuenta de que el menor gesto representaría una muerte cierta. Levis pareció leerles el pensamiento.

—La muerte-observó el anciano —, no es tan amarga como la pinta el pensamiento. Vean estos cadáveres que yacen en el suelo. Estaban vivos hace bien poco. Ahora les envuelve el silencio... como pronto les ocurrirá a ustedes.

»Se están ustedes preguntando si he vuelto loco. Tranquilícense sobre ese particular. Estoy cuerdo, y soy listo. Ustedes están cuerdos, y son tontos. Usted, Wendell, es el tonto mayor. La estupidez de Vincent tiene excusa. No me conoce desde hace mucho.

»Usted, Wendell, consideraba a Birch Bizzup como un salteador de Bancos de tipo poco común. Le consideraba un artista. Se equivocaba usted. No era más que un criminal... apoyado por una inteligencia... ¡La mía!

»Yo preparaba los golpes de Bizzup; le decía dónde debía atacar. Yo era un hombre que figuraba en muchos Consejos de administración, pero que poseía muy pocas acciones de las empresas. Yo preparaba los asaltos y Bizzup los efectuaba. El dinero que ha estado usted anotando no es más que la parte del botín que le correspondía a Bizzup. Yo recibía un tanto por delito de cada golpe.

Ojos resplandecientes y labios burlones... éstas eran las facciones predominantes en el rostro del anciano. Weston Levis estaba revelando su parte en empresas criminales. Harry Vincent se dio cuenta de que él y Harvey Wendell estaban acorralados.

La Sombra se había marchado, él lo sabía por sus observaciones, desde la ventana. Weston Levis había sido aún más astuto de lo que él se suponía. No sólo había engañado a los hombres que encontraran el dinero oculto, sino que, al parecer, ¡había engañado también a La Sombra!

—Sabía que Bizzup estaba escondiendo su botín-prosiguió Levis —. Era su parte, podía hacer de ella lo que le viniese en gana. Le di trabajo más difícil. Por fin, cuando se le buscaba muerto o vivo, fue cogido... muerto.

»¿El botín que había ganado? Usted se encargó de dar con su pista, Wendell. Cuando me habló usted de la isla, formé el propósito de ayudarle a buscar. Siguió usted mis consejos. Nadie sabía aquí lo que andaba usted buscando... nadie más que Hadley y yo.

En aquel momento entró Hadley en el cuarto, con la mano apoyada en la culata de su revólver.

—Estaba usted condenado desde el momento en que vino aquí, Wendell-dijo Levis —. Estaba condenado si encontraba el dinero oculto. Hadley y yo le vigilábamos. Le dejamos buscar mientras nosotros aguardábamos. Fuimos listos.

»Llegaron tres criminales. ¿Una complicación? Para nosotros, no. Usted estaba vigilándoles y dándome cuenta a mí de todo lo que averiguaba. Con Hadley dispuesto, aguardé la oportunidad que necesitaba; Llegó esta noche.

»Con ayuda de Vincent, que entró por casualidad en el asunto, encontró usted el escondrijo de Bizzup. Trajo el dinero aquí. Cuando ordené a Hadley que fuera en busca del sheriff, iba usted a esconder el dinero.

»Usted y Vincent iban a dirigirse a la isla con los hombres del sheriff. Usted creyó que Hadley se quedaría aquí. No hubiera hecho tal cosa. Les hubiera acompañado para pegarles un tiro por la espalda cuando llegaran a la isla. Esos misteriosos disparos hubieran bastado para que el sheriff y sus hombres aniquilaran a estos tres hombres.

Se echó a reír y señaló los cadáveres. Hallándose Hadley allí, podía ser menos vigilante.

—Estos hombres vinieron aquí-prosiguió —. Se hicieron los dueños de la situación; pero yo me encargué de que cambiaran las tornas. Hadley les estaba apuntando. Le hice una señal, y comprendió.

»Mató a uno; pero se distrajo lo bastante con los otros dos para darles tiempo a disparar. Lógicamente, debieran haber muerto ustedes dos. Esperaba que esos dos bandidos tendrían mejor puntería.

Harry Vincent lo comprendió todo. Sabía ya el porqué de la torpeza de Hadley. El capataz les había proporcionado, deliberadamente, la oportunidad a aquellos hombres para que mataran a los dos que tenían delante.

No era la mala puntería, sin embargo, lo que les había salvado, sino la intervención de La Sombra.

¡La Sombra!

Harry se dio cuenta de que la confianza que Wendell había demostrado tener en Weston Levis, era motivo suficiente para que el fantasma negro creyese al anciano al lado de la justicia.

Harry había oído en la noche la risa burlona de La Sombra, la risa de dejo sardónico que siempre anunciaba la partida del señor de las tinieblas. La justicia había prevalecido, al parecer.

Habiendo triunfado la justicia, era innecesaria ya la presencia de La Sombra.

Pero la Justicia había sido frustrada. La victoria se desvanecía. La muerte se alzaba ante Harry Vincent y Harvey Wendell, los dos que habían luchado como paladines del bien.

—La muerte-observó Weston Levis, con sarcasmo —, no es una molestia muy grande. Sobre todo cuando uno muere honrosamente. Tal será la muerte de ustedes. Hadley y yo tenemos la intención de matarles donde se encuentran ustedes en este instante.

»Nos llevaremos el botín... Hadley y yo. Irá a parar al sótano de esta casa, a donde Hadley ha trasladado ya mi parte del botín de Bizzup. Mientras ha estado usted viviendo aquí, Wendell, medio millón ha yacido bajo sus pies en un cuartito del que yo guardo la llave.

»Era preferible tener mi caudal aquí, donde no sería descubierto. La parte de Birch Bizzup será agregada a él. Luego, mientras sus cadáveres aun estén calientes, llamaré al sheriff. Llegará para enterarse sólo de esta sangrienta lucha.

»Un ataque por parte de proscritos desesperados... una batalla en la que han muerto usted, Wendell... usted, Vincent... serán héroes difuntos. Víctimas que creyeron defendiendo a un pobre anciano indefenso.

Una pausa. Harvey Wendell emitió un sonido ronco, un inútil desafío que sólo provocó la risa de Weston.

—No le saldrá esto tan bien como usted espera-aseguró el ex secretario —. Serán descubiertos sus crímenes...

—¿Mis crímenes? —murmuró-Levis, irónico—. Nadie me supondrá culpable de ningún crimen. Mi posición es demasiado buena. El hecho de que usted sea agente del Estado redundará en beneficio mío.

»Explicaré que estaba usted aquí espiando a Zach Telvin el fugado de presidio, que había escogido la isla como escondite en compañía de otros criminales. Usted, a su vez, era objeto de vigilancia. Los criminales vinieron a liquidarle.

»Atribuiré la victoria a Hadley. Contaré cómo entró él en la lucha y mató a los criminales después de haberles asesinado ellos a usted y a Vincent. Yo, testigo indefenso, sobrecogido, acurrucado en un extremo del cuarto, esperando morir también.

Wendell no supo qué contestar. Weston se echó a reír. Su risa era una sentencia de muerte.

—Estamos preparados, Hadley-dijo el anciano —. Haremos que este final sea dramático. Yo apuntaré a estos hombres y usted puede recrearse desempeñando su papel. Entre desde fuera, dispare y acabe.

»No tema fracasar. Yo tengo la mano tan firme como usted. Estos hombres se hallan a merced mía también. Descubrirán que la única gracia que estoy dispuesto a concederles, es la de una muerte rápida y segura.

Harry Vincent, mirando por el rapillo del ojo, vio una sonrisa maligna en el rostro de Hadley. Para darle un viso de realidad a la tragedia, el capataz dio media vuelta y salió del cuarto. Weston Levis, sin quitarles la vista de encima a los dos hombres, les apuntó con el revólver, sonriendo.

—Ya puede entrar, Hadley-dijo.

Harry y Wendell estaban mirando con fijeza a Weston. Vieron el brillo diabólico de sus ojos; oyeron el gruñido con que contestó Hadley desde fuera.

Observaron cómo se volvía el viejo para mirar al capataz.

De pronto se obró un cambio sorprendente. La expresión de Weston se tornó agria; sus ojos parpadearon al mirar hacia la puerta.

Harry Vincent, volviéndose en la misma dirección, vio la causa, algo que Wendell no podía ver desde donde se hallaba,

El gruñido de Hadley y el ruido de sus pisadas habían sido un engaño.

Alguien había franqueado el umbral, pero no era el capataz.

Los ojos de Weston Levis, centelleantes de rabia, veían a una alta figura vestida de negro, un ser siniestro cuyos ojos como ascuas brillaban más que los del anciano. Los ojos eran lo único que se veía de sus facciones.

Por entre el cuello subido de una capa negra y el ala gacha de un sombrero flexible, atisbaban con fuego vengador y justiciero.

Weston Levis, súper monstruo, se hallaba cara a cara con La Sombra. En lugar de Hadley, había entrado el fantasma, el invisible señor de las tinieblas había acudido al encuentro del criminal.

Weston Levis había revelado su parte en el crimen. Ahora La Sombra había respondido. ¡Se había revelado campeón de la justicia!

Los ojos de La Sombra brillaban como ascuas vivas.

CAPÍTULO XXIII

RIQUEZA RESTITUIDA

DURANTE un largo instante, la escena permaneció igual. Weston Levis estaba mirando a La Sombra. Harvey Wendell miraba a Weston Levis. Harry Vincent podía ver a Levis y a La Sombra.

Luego vino el desenlace. Con un rugido de odio, Levis volvió el revólver hacia el fantasma. El viejo hizo el movimiento con asombrosa rapidez.

Oprimió el gatillo.

Sonó un disparo en la puerta. Surgió la llamarada de un fogonazo. La Sombra, había hecho uso de la pistola que llevaba en una de sus enguantadas manos.

Weston se tambaleó. Le tembló la mano. La bala de La Sombra le había alcanzado en el brazo. La Sombra había disparado así por su cuenta y razón.

En el momento de hacerlo, había visto a Harvey Wendell ponerse en movimiento.

El investigador había hecho un esfuerzo desesperado para salvarse la vida.

El retroceder Weston, Wendell se le echó encima, sacando el revólver.

Wendell oyó la detonación e intentó asir al diabólico ser que tenía delante.

Levis, desesperado, quiso parar a aquel nuevo antagonista. Dio muestras de un valor frío al desasirse y alzar el brazo herido. Su puntería era mala; porque, aunque no lo hubiese sido, de nada le hubiera servido.

Porque Harry Vincent, que aun contemplaba a La Sombra, vio que estaba preparado éste a hacer un nuevo disparo. Entonces Harry, volviendo en sí, entró en acción. Sacó su pistola al saltar.

En un simple gesto por parte suya; un gesto innecesario, pero que desempeñó su papel en el drama que había creado La Sombra.

Apuntado por la pistola del fantasma negro a la par que Harry acudía por el otro lado, Weston no tenía salvación posible. Pero, en su maligno frenesí, estaba haciendo el último y vano esfuerzo por luchar con el hombre a quien había engañado, con Harvey Wendell.

El investigador, olvidándose de Harry, sin estar enterado de la presencia de La Sombra, fue el que obró. Viendo que Weston alzaba el revólver en su dirección disparó desde un metro de distancia.

Levis se tambaleó. La expresión diabólica desapareció de su semblante. Se le contrajeron los labios. Cayó al suelo. El revólver se le escapó de entre los dedos.

Harvey Wendell paró en seco al verle caer. Comprendiendo que le había herido mortalmente, se inclinó sobre el cuerpo del otro, olvidándose de todo lo demás. Vió boquear a Weston y se dio cuenta de que se le habían tornado vidriosos los ojos.

Weston Levis se quedó inmóvil. Había demostrado la verdad de su afirmación que la muerte no era más que un episodio corto, cuando se sabía administrar.

Harry Vincent estaba mirando hacia el otro extremo del cuarto. Más allá de Harvey Wendell y del cadáver de Weston Levis, veía a La Sombra. Vió el movimiento de la pistola al ser ésta ocultada entre los pliegues de la capa. Vió el gesto de La Sombra, llamándole.

Luego, el fantasma de la noche dio media vuelta. Se vió, durante un instante, un trozo de forro encarnado de la capa. Como espectro de las tinieblas, La Sombra desapareció en la oscuridad, más allá de la puerta. Harry le siguió.

—¡Levis ha muerto!

Wendell alzó la cabeza al pronunciar estas palabras y quedó asombrado al comprobar que Harry Vincent ya no se hallaba a su lado.

Luego oyó su voz en el vestíbulo. Comprendiendo que aun pudiera existir peligro, se puso en pie de un salto y corrió en aquella dirección. Se encendió la luz y apareció Harry, que señalaba hacia la galería.

Wendell comprendió. La puerta de alambre estaba medio abierta.

Obstruyendo el paso, se veía un cuerpo caído. Hadley yacía inmóvil, atascado entre la puerta y su quicio. Su revólver brillaba en el suelo de la galería.

—¡Le pilló usted! —exclamó Wendell—. ¡Magnífica faena, Vincent! ¿Está muerto?

—Sin conocimiento, nada más.

El agente de La Sombra no dijo lo que sabía, que La Sombra, oculto en la oscuridad, era quien había inutilizado al capataz al salir éste.

Silenciosa y eficazmente, el misterioso ser había derribado a Hadley de un fuerte golpe. Tan limpiamente lo había hecho, que ni el propio Levis se había dado cuenta de ello.

—¡Vamos a meterle dentro! —dijo Wendell.

Entre los dos metieron a Hadley en el cuarto. Wendell le quitó el cinturón y lo usó para sujetarle los brazos.

—Ha hecho usted un trabajo muy bonito, Vincent-le felicitó Wendell —. Cuando yo salté hacia adelante, creí que Weston me mataría seguro. Oí el disparo... se conoce que le dio usted en el brazo.

Harry sonrió.

—Y la forma en que ha pescado a Hadley-prosiguió el ex secretario —, es algo más maravilloso aún. ¿Qué hizo usted? ¿Dirigirse a la puerta mientras peleaba yo con Levis?

—Me dirigí allí bastante aprisa-declaró Harry.

—Me tiene usted admirado-confesó Wendell, mirando a Harry —. La forma en que me pegó en el barco ya resultó sorprendente. Pero esto le da ciento y raya. Primero, inutiliza usted a Levis para que pueda yo rematarle; luego... deja sin conocimiento a Hadley antes de que tenga tiempo de disparar.

Contempló las cajas en que había sido guardado el dinero; luego indicó el cuerpo atado de Hadley. Este empezaba a moverse ya.

—Es una suerte que esté vivo aún-dijo —. Cuando consigamos su confesión, comprometerá a Levis. Llamaré al sheriff; luego pediré conferencia con San Luis. Tal vez necesitemos unos cuantos funcionarios del Estado aquí. Trabajo nos va a costar explicar todo este jaleo, aun con mis credenciales.

»Tiene gracia. Le estaba vigilando yo a usted, y hablándole a Levis de mis sospechas y luego resulta que el honrado es usted y el criminal él.

Una hora más tarde, el sheriff Keegan se hallaba en posesión dentro de la hacienda. Había aceptado, las credenciales de Harvey Wendell. El hecho de que le llamara allí también era prueba de su categoría oficial.

Wendell había salido fiador por Harry. No obstante, en vista de las asombrosas declaraciones que había escuchado, el sheriff aguardaba confirmación de la identidad de Wendell. Hadley, atado en un rincón del cuarto, había guardado un hosco silencio.

—Le puse una conferencia al presidente de la junta Bancaria-explicó Wendell —, y hablé con él. Dentro de una hora llegará gente de San Luis. Identificaremos a Zach Telvin definitivamente. Y, cuando interroguemos a este Hadley, le haremos hablar en seguida. Le tenemos bien agarrado ya.

Había un cofre grande, de hierro, junto a las cajas que Harry y Wendell habían sacado de la caverna. Este cofre estaba abierto. También contenía una enorme cantidad de dinero robado. Los hombres del sheriff lo habían encontrado en el sótano. Era la parte de Weston Levis. La llave del cuarto en que se hallaba escondido había sido encontrada en el llavero de Weston, así como la llave del propio cofre.

Harry Vincent guardó un discreto silencio. Había contestado a las preguntas de importancia. Se le pediría que compareciera a declarar como testigo más tarde. Teniendo a Wendell como padrino, no tropezaría con dificultad alguna.

Por añadidura, había expedido un telegrama a Rutledge Mann. Llegarían documentos para demostrar que Harry había estado obrando, en efecto, como representante de un grupo financiero que quería explotar terrenos.

Cuando los agentes de La Sombra salían a cumplir una misión, siempre iban apoyados por planes muy bien trazados para demostrar su identidad.

El caso, en cuanto a Harry se refería, sería esclarecido admirablemente por Rutledge Mann.

Un poco alterado aún, Harry miró hacia la ventana. Olvidó a los hombres que había dentro de aquel cuarto, tanto a los vivos como a los muertos. Era la negrura de la noche lo que le fascinaba; aquel impenetrable velo a través del cual el Missisippi seguía su camino.

Extraños acontecimientos se habían desarrollado a la orilla del río aquella noche. El bien había triunfado sobre el mal y, en el conflicto, con todos sus incidentes inesperados, el poder de una mano oculta había sido el único factor de la victoria.

Los criminales habían fracasado en sus malvados propósitos. Un peligroso y astuto conspirador había hallado la muerte.

La vida de otro malhechor se había salvado. Sólo quedaba Hadley, como muestra de sabiduría de La Sombra. El capataz no recordaba lo que había sucedido en el vestíbulo. No había visto la mano que le había derribado. Nada sabía de la presencia de La Sombra.

Aquella vez, Vincent sabía a ciencia cierta que La Sombra se había marchado. Terminado su trabajo, el luchador maestro se había ido. Sus planes habían sido muy bien estudiados y ejecutados. Su perspicaz cerebro había comprendido la situación en un momento.

La vigilancia de La Sombra había continuado después de haber recobrado Harry y el agente del Estado el botín de Bizzup. El dueño de las tinieblas les había seguido a la plantación para ser testigo de la feliz terminación del asunto.

Allí, fríamente, había frustrado el ataque de Possum Quill, Lefty Hotz y Zach Telvin. Durante aquellas actividades, había presentido la traición de Weston Levis y de su secuaz Hadley. Por eso había aguardado. Había esperado el desenlace. Le había dado ocasión a Weston Levis para que se revelara tal cual era, para que contara su historia a los hombres a quienes había decidido matar.

Los hechos eran conocidos. De los labios del maestro criminal habían brotado palabras, gracias a las cuales se hizo posible recobrar más dinero robado. El crimen había sido anulado.

Los planes de los malvados habían quedado destruidos. Pensando en el asunto, Harry Vincent se daba perfecta cuenta de la intuición de La Sombra, poder tan grande como la destreza del maestro en los momentos de acción decisiva.

¿Dónde estaba La Sombra?

Era esta una pregunta a la que Harry no podía contestar. La presencia de La Sombra era como la corriente incesante del gran Missisippi, una fuerza misteriosa que se imponía, un poder que parecía superior a la mano del hombre.

Sin embargo, había una contestación a la pregunta de Harry, una contestación siniestra que fue emitida millas más allá.

Salió de la oscuridad de un automóvil sedan, que corría a toda marcha por la carretera real en dirección a San Luis.

La Sombra se hallaba al volante de aquel coche misterioso. Volvía a su cuartel general de la ciudad de Missouri. Los faros del sedan revelaron otro coche que venta de San Luis. Antes de que los coches se hubieran cruzado, La Sombra había adivinado la identidad de los que ocupaban el otro.

Los hombres a quienes Harvey Wendell había llamado, se hallaban en camino. Se cuidarían de la devolución del dinero robado. Dinero y valores serían entregados a sus legítimos dueños.

El sedan corría. De su oscuridad surgieron los ecos de una risa singular y horrible. Tonos sobrenaturales vibraban en gritos de aguda risa.

Corriendo a lo largo del silencioso Missisippi, La Sombra había emitido su carcajada final de triunfo y burla. Ecos extraños repitieron la sardónica risa.

Cuando las luces del sedán desaparecieron tras un recodo, aun persistían en el aire susurros burlones, como espectrales símbolos de un pasado místico.

¡La Sombra, señor de las tinieblas, había emitido la expresión final de su triunfo!

¡La Sombra había triunfado!

¡La Sombra volvería!

¡La Sombra reía!

FIN